Коты-Воители

Основной гид

Warriors: The Ultimate Guide

Оглавление

Племя Теней

Введение: рассказ Чернозвезда

Когда мы жили на старой территории, другие племена говорили про племя Теней, что холодные ветра, дующие с гор, залетают в наши сердца, делая нас жестокими и хитрыми. Но теперь, когда коты-воители живут около озера, и ветра дуют над всеми четырьмя племенами, что придумают остальные, чтобы объяснить наше мастерство в бою, стремление усердно тренироваться и безоговорочную преданность своему племени? Когда мы жили в лесу, наше стремление захватить чужие земли объяснялось отсутствием добычи на нашей собственной территории. В сезон Голых Деревьев еды не хватает на всех: лягушки и ящерицы могут лишь притупить острый голод. Нам казалось несправедливым, что наши соседи и соперники в любое время года могут полакомиться кроликами и лесными птицами.

И, когда наши предводители посылали нас сражаться, кем бы мы были, если бы сбежали с поля битвы? Коты племени Теней гордятся тем, кто они есть, и в бою они отважнее и неутомимее, чем воины из любого другого племени. Наши первые воители предпочитали решать вопросы силой и отстаивать свое мнение зубами и когтями, нежели, говоря красивые слова, ходить вокруг да около. Наши земли лежали на окраинах леса, потому что так мы обрели столь желанную независимость и право установить свои собственные границы, преследуя добычу так далеко, как только можем. На территории Гнили мы ловили крыс, но нам пришлось научиться определять, заражены ли они мусором Двуногих и придется ли нам мучиться болями в животе.

Наше племя всегда состояло только из чистокровных воинов. Чужаков мы не любим, и домашним кискам вход на нашу территорию заказан. Звездоцап был исключением, он родился и вырос в Грозовом племени, но раз наши предки дали ему девять жизней, значит, они хотели, чтобы он был нашим предводителем. Мы позволили нескольким бродягам вступить в наше племя, но только после того, как их мужество и преданность были доказаны. Возможно, пригласить Бича и Кровавое племя в наш лес было плохой идеей, но племя Теней все равно вышло победителем из той битвы. И сейчас, живя около озера, мы наводим страх на своих соседей. Наши воины используют самые свирепые приемы в битвах и охоте. Эти качества не имеют ничего общего с ветром. Они живут внутри нас и будут жить, пока существует Воинский Закон.

Клок Кометы

Клок Кометы родился в племени Теней и был сыном Перинки, хотя личность этой кошки всегда оставалась тайной. Слухи о том, что его отец был домашним, преследовали Клока Кометы с того самого момента, как он впервые открыл глаза, а из-за насмешек других он вырос со стремлением доказать свои преданность и мужество в битве. Этот кот шел против правил, и порой его язык был слишком остер. Неудивительно, что Кедрозвезд назначил Клока Кометы глашатаем, когда тот был еще совсем молодым воином, после его смелого плана по поимке крыс на территории Гнили.

Клок Кометы, чье воинское имя было Клокастый, был уважаемым в племени котом, но из-за колючего и скрытного нрава его не любили. Лишь Щербинка, которая должна была в один день стать Щербатой, увидела то, что сделало его таким. Серая ученица настояла на том, чтобы они пошли на территорию Двуногих искать настоящего отца Клокастого, но их поиски не увенчались успехом, а они столкнулись с враждебностью и неприятием. На самом деле отцом Клокастого был бродяга по имени Хэл, который не хотел предъявлять права на своего сына. Несколько лун спустя отряд бродяг с территории Двуногих совершил нападение на племя Теней. Там Клокастый снова столкнулся со своим отцом. Тогда воин и убил его.

Решение Щербатой стать целительницей привело воина в ярость. Он не мог понять, почему эта серая кошка выбрала другой жизненный путь, вдали от его любви. Но было слишком поздно разбираться, что к чему: скоро Щербатая поняла, что ждет котят от Клокастого. Кот был вне себя от радости от известия, что скоро станет отцом. Но он был рассержен, когда Щербатая сказала ему, что котята не должны знать имени своей настоящей матери. Лишь один из ее детей выжил, ожесточенный котенок со сломанным хвостом, ставший позже Звездоломом.

Клок Кометы воспитывал своего сына свирепым, и котик мог противостоять насмешкам, преследовавшим его из-за того, что у него не было матери. Предводитель знал, каково это быть отвергнутым своим родителем. Клок Кометы очень гордился своим сыном. Он сделал Хвостолома глашатаем так скоро, как мог, после того, как прежний глашатай, Облако, был убит в стычке с племенем Ветра. Но даже честолюбие Клока Кометы и его любовь к сражениям побледнели перед огромным желанием его сына прийти к власти. Клок Кометы слишком поздно понял, что его сын тренировал воителей для того, чтобы убивать. Он признался Щербатой, что сделал ужасную ошибку, назначив Хвостолома глашатаем слишком рано, и попытался сказать сыну, чтобы тот проводил тренировки не в такой свирепой обстановке. Через несколько дней Хвостолом устроил засаду в отдаленной части территории племени Теней и убил Клока Кометы, обвинив племя Ветра в его гибели.

Полынница

Полынница была целительницей племени Теней до Щербатой. Она служила Кедрозвезду, затем - Клоку Кометы, однако не успела стать свидетельницей жестокого правительства Звездолома. Полынница имела потрясающую память на целебные травы и особую связь со Звездным племенем, но самая ее большая способность заключалась в ее умении тонко чувствовать своих соплеменников. Она первая заметила, что молодая кошечка Щербинка, которая в один день должна была стать Щербатой, имеет необыкновенную способность чувствовать недуги других котов и с состраданием ощущать их боль. Полынница поощряла интерес Щербинки к ягодам и травам, в душе надеясь, что кошечка захочет стать ее ученицей.

Но, несмотря на свои таланты, Щербинка захотела пойти воинским путем и получила имя Щербатая. После столкновения с котами с территории Двуногих Полынница, подробно расспросив Щербатую, поняла, что ее подозрения подтвердились: даже не пострадав в ходе битвы, серая кошка точно знала, как были ранены ее соплеменники. Щербатая по-прежнему хотела служить своему племени как воительница, но Полынница была терпелива. Она знала, что это было решение, которое Щербатая должна была принять самостоятельно, и, хотя позволяла воительнице помогать ей с травами и лечением соплеменников, не оказывала на нее давления.

Наконец Щербатая не могла больше сражаться вместе со своими соплеменниками, чувствуя при этом каждую нанесенную рану, и попросилась в ученицы к Полыннице. Целительница без всякого злорадства согласилась и стала помогать Щербатой найти способ, как перестать чувствовать боль других котов. Вскоре после того, как Щербатая стала полноправной целительницей, Полынница узнала, что серая кошка ждет котят, и поняла, какую ужасную ошибку та совершила. Но Полынница верила, что целительство важнее, чем что-либо еще, и уговорила Щербатую сказать Клокастому, что их котята должны иметь, по крайней мере, одного родителя. Щербатая послушалась совета своей наставницы и отдала своего новорожденного котенка Ломаку Ящерке. Полынница держала Щербатую вдали от детской, чтобы не ранить ту видом ее сына, и давала серой кошке специальные травы, чтобы остановить молоко.

Полынница умерла в своей палатке, разбирая целебные травы. Она исполняла свои обязанности до конца своей жизни и надеялась, что Щербатая будет делать то же самое.

Мокроус и Перышко

Мокроус был выбран Щербатой в ученики. Болезненный и хилый, он был слабее, чем его братья и сестры, но, тем не менее, был веселым котенком, стремящимся к новым знаниям. Хотя Щербатая так и не научила его, как вылечить свой собственный насморк, Мокроус стал умелым и уважаемым целителем, безоговорочно преданным своему племени, терпеливым с самым ворчливым старейшиной или с самым капризным котенком.

Жизнь Мокроуса усложнилась, когда Щербатая была изгнана, и он остался единственным целителем в племени, где правил кровожадный Звездолом. Все более и более молодые котята становились оруженосцами, и Мокроусу приходилось врачевать все более и более крошечные тельца израненных и напуганных малышей. Сердце целителя оказывалось разбито с каждой новой смертью, случившейся результате навязчивых стремлений Звездолома одержать верх над другими племенами.

Даже когда Звездолом был взят в плен котами Грозового племени, на плечах Мокроуса лежало тяжелое бремя знания того, что Ночная Звезда не получил дара девяти жизней. Несмотря на то, что Звездолом больше не был предводителем, в запасе у него оставалась еще одна жизнь, а Звездное племя считало, что Ночная Звезда был слишком старым и слабым, чтобы стать достойным предводителем. Но Мокроус с Ночной Звездой солгали племени, сказав, что церемония получения девяти жизней состоялась. Должно быть, Мокроус удивлялся, гадая, как же он пришел к тому, чтобы хранить такую страшную тайну от своих драгоценных соплеменников, стараясь поддерживать Ночную Звезду, управляющим племенем.

Перышко был учеником Мокроуса. Рожденный во время правления Звездолома, он стал оруженосцем, когда ему исполнилось всего лишь три луны. Уже будучи воином, он решил стать целителем после того, как Грозовая кошка Пепелица спасла его от смертельной болезни, мучавшей все племя Теней. Крысы, водившиеся на территории Гнили, принесли смерть в его племя, и Перышко вместе с Белогрудым решили укрыться на территории Грозового племени. Пепелица пожалела двух котов и, пряча от патрулей Грозового племени, лечила их. Наконец они возвратились в племя Теней, где Перышко решил оставить должность воителя и стать целителем.

Добрый поступок Пепелицы был вознагражден дружбой честного и мирного целителя племени Теней на протяжении многих, многих лун. Перышко всегда желал делиться своим опытом и целебными травами с Грозовым племенем и присматривал за слепым целителем Воробьем во время его первого самостоятельного путешествия к Лунному озеру. Перышко был опустошен после того, как Огнехвост утонул в озере, провалившись под лед, но, в отличие от остальных котов племени Теней, он не винил Воробья в гибели своего ученика. Вся жизнь Перышка была испытанием его преданности Звездному племени, и его верность предкам всегда оставалась непоколебимой.

Звездолом

Звездолом, кого в секрете от племени Теней родила Щербатая, был воспитан королевой Ящеркой, у которой не было ни малейшего желания кормить лишний рот. С самого начала Звездолом шел извилистым путем. С того самого момента, как этот кот открыл глаза, он горел желанием доказать своим соплеменникам, что он - сильнее, храбрее и гораздо свирепее, чем они. Звездолом был горячо предан своему племени и Воинскому закону - и именно его Клок Кометы назначил глашатаем племени Теней. Затем Звездолом убил Клока Кометы, чтобы самому стать предводителем - и даже понимание того, что он отправляет в Звездное племя собственного отца, не остановило этого кота от жестокого убийства.

Когда Звездолом встал во главе племени Теней, по его вине начался ужас и террор. Он устраивал нападения на племя Ветра и повелел, чтобы маленькие котята раньше времени становились оруженосцами и, пройдя тренировки, сражались в самой гуще битвы наравне с более старшими котами. Когда Щербатая не смогла больше лечить котят, которые должны были еще оставаться в детской, она выступила против этих тренировок, за что и была изгнана из племени. А кровавое предводительство Звездолома продолжалось. Он изгнал племя Ветра с их территории и намеревался захватить земли Грозовых котов. Но кот не рассчитал свои силы и недооценил своих соперников - и поэтому закончил свою жизнь слепым пленником в лагере Грозового племени. Щербатая нехотя заботилась о сыне, но по-прежнему не раскрывала ему тайну его истинного происхождения.

Когда Звездолом сговорился со Звездоцапом напасть на Грозовое племя, Щербатая сама решила убить своего сына, тем самым не дав ему продолжать вершить свои кровожадные злодеяния. Накормив сына смерть-ягодами, старая целительница открыла коту перед его смертью имя его настоящей матери и сказала, что своими злыми поступками тот погубил самого себя.

Попав после своей смерти в Сумрачный Лес, Звездолом продолжал быть врагом племенных котов-воителей. Он присоединился к Звездоцапу и стал вербовать других недовольных котов, посещая тех в их снах. В финальной страшной битве Щербатая пришла из Звездного племени, чтобы во второй раз убить своего единственного сына. В бою она свернула Хвостолому шею, тем самым навсегда лишив его возможности вредить другим племенам.

Звездоцап

Звездоцап родился в Грозовом племени у Пестролапой и Острозвезда. Вскоре после того, как Когтишка появился на свет, его отец оставил племя, выбрав спокойную жизнь домашнего кота. Стыд за поступок отца терзал Звездоцапа всю его жизнь и даже после, а сам он горел желанием доказать свою собственную преданность Воинскому Закону, который был настолько простым и естественным для него, что, как казалось Звездоцапу, бежал по его венам вместо крови. Будучи учеником жестокого и амбициозного Остролапа, Коготок, который в будущем должен был стать Когтем, хотел стать величайшим воителем, которого когда-либо знало его племя. Стычка с заблудившимся домашним котенком, которого Когтелап легко одолел, разожгло желание оруженосца одерживать победы. В битве с Речным племенем за Нагретые Камни Коготь убил грозового глашатая Ярохвоста, обвинив в его гибели Речных котов. В конечном счете Синяя Звезда назначила Когтя глашатаем, как он и хотел. Но к тому времени внимание Грозовой предводительницы было обращено на вступившего в племя бывшего домашнего котенка Огонька, который мог бы составить Когтю конкуренцию.

Когда Синяя Звезда потеряла большинство своих жизней, Коготь решил, что он может стать предводителем быстрее. Он решил подстроить кошке несчастный случай на Гремящей тропе, но юная ученица Пепелюшка, пришедшая туда вместо предводительницы, была серьезно покалечена Чудищем Двуногих. Отчаявшись исполнить свои планы, Коготь договорился с бродягами, когда-то принадлежавшими племени Теней, и Звездоломом, бывшим предводителем Сумрачных котов, подготовить нападение на лагерь Грозы. Но их план обернулся неудачей, и Звездоцап был навсегда изгнан из племени. Кот поклялся отомстить. Он присоединился к бродягам, а потом пришел в племя Теней, своими сладкими речами обманув Сумрачных котов, что были ослаблены под правительством Ночной Звезды. Племя Теней, отчаявшись найти сильного кота, который вернул бы ему его прежнюю славу, приняло Когтя в свои ряды. Когда Ночная Звезда умер, коты племени Теней захотели, чтобы Коготь стал их предводителем, несмотря на то, что прежний глашатай, старый Головня, был все еще жив.

Звездоцап сразу же стал строить коварные планы против Грозового племени. Сначала он с помощью убитых кроликов попытался заманить свору диких псов в самое сердце Грозового лагеря, затем заключил опрометчивую сделку с жестоким Кровавым племенем, жившим на территории Двуногих. Звездоцап и не подозревал, что Бич, предводитель Кровавого племени, был тем самым маленьким котенком, с которым он сразился много лун тому назад. И, когда Кровавое, Сумрачные и Речные коты были готовы сражаться против соседей, Бич в схватке со Звездоцапом одним ужасным ударом лишил того всех девяти жизней.

Но смерть не была для Звездоцапа препятствием для того, чтобы отомстить Огнезвезду и всему Грозовому племени. Он стал приходить во сны своих сыновей, Ежевики и Коршуна, тренируя их в Сумрачном Лесу среди мрачных теней и призывая убить Огнезвезда. Коршун был готов сделать что угодно для своего отца, но Ежевика в последний момент осознал, что его преданность принадлежит его предводителю, а не давно умершему Звездоцапу. Молодой кот убил своего брата.

Но неудача не остановила Звездоцапа. Он стал приходить во сны все большего и большего количества котов - котов недовольных, беспокойных или просто желающих научиться новым боевым приемам. В конце Звездоцап повел армию живых и мертвых котов в бой с племенами котов-воителей. Оказавшись в сражении лицом к лицу со своим врагом Огнезвездом, Звездоцап лишил предводителя его последней, девятой, жизни. Но в ответ Огнезвезд также поразил жестокого кота. Звездоцап перестал существовать в Сумрачном Лесу и оказался вдали от возможности мстить, вдали от влияния и жестоких замыслов, Огнезвезд лишил его всего этого раз и навсегда.

Ночная Звезда

Будучи воителем, Ночная Звезда носил имя Черняк. Он был рассудительным, преданным и уважаемым в своем племени воином. Кедрозвезд дал ему в оруженосцы Ломаку, надеясь, что кроткий Черняк сумеет смягчить свирепый нрав котенка. Но ученик не хотел видеть Черняка своим наставником, считая того слабовольным и трусливым, и постоянно искал тренировок с Клокастым. Черняк перебрался в палатку старейшин вскоре после того, как Ломака стал воином, и приготовился доживать свои последние луны в покое. Но кровожадное правительство Звездолома и гибель котят, слишком маленьких для того, чтобы воевать, побудили Черняка действовать.

Когда Звездолом был захвачен в плен Грозовыми котами, Черняк выдвинул себя на пост предводителя племени Теней. Он и целитель Мокроус пошли к Лунному камню, где оба кота с тревогой узнали, что Звездное племя по-прежнему продолжало видеть Звездолома предводителем племени Теней и поэтому не могло дать Черняку дар девяти жизней. Возможно, это было самым мужественным поступком Черняка: солгать своему племени, сказав, что Звездное племя одобрило его на пост предводителя, чтобы защитить своих соплеменников от дальнейшего влияния жестокого Хвостолома.

Ночная Звезда старался править своим племенем мирно, восстанавливая его после кровожадного правления Звездолома, но возраст и болезнь сделали свое дело: кот умер спустя несколько сезонов. Борьба с Зеленым Кашлем отняла у него его единственную жизнь, оставив, к радости Когтя, племя Теней без предводителя.

Ржавница

Ржавница родилась на территории Двуногих у бродяг, получив имя Краснушка (её имя в оригинале Red, впервые упомянется в Секрете Щербатой. – Прим. редактора). Она пришла в племя Теней вместе с котом Валуном, познакомившись с жизнью гордых и дисциплинированных лесных котов-воителей. Кедрозвезд дал ей новое имя Краснолапка, показав, что с этим именем у нее начинается новая жизнь. Кошечка тренировалась усерднее других оруженосцев и быстро завоевала уважение новых соплеменников. Вскоре она получила воинское имя Ржавница. Несмотря на то, что она оставила жизнь домашней киски в прошлом, Ржавница была опустошена, когда Клокастый убил ее отца Хэла во время стычки. Она не знала о том, что Клокастый, также имея отцом Хэла, был ее сводным братом. Ржавница посвятила свою жизнь служению племени Теней. Ее старания были вознаграждены, когда Чернозвезд назначил ее глашатаей.

Коты других племен знали Ржавницу как вспыльчивую кошку с острым языком, бесстрашную в бою и гордую за свое племя. Она сыграла важную роль в жизни племен около озера, сразившись с домашними кисками, что жили в гнезде Двуногих среди сосен и доставляли котам-воителям много хлопот. Несмотря на то, что с возрастом Ржавница ослабела, она продолжала оставаться глашатой, держа младших воинов в строгости, соответственно ее высоким требованиям. Ржавница погибла в сражении за территорию с Грозовым племенем; ее смерть глубоко поразила всех. Кое-кто поговаривал, что столь старая кошка не должна была участвовать в битве. Но Ржавница сама бы выбрала для себя такую смерть: храбро погибнуть в бою за свое любимое племя.

Чернозвезд

Чернозвезду выпала незавидная доля: продолжать правление племенем Теней после Звездоцапа. Племя Теней было в упадке, оно потеряло многих воинов и запятнало себя позорной памятью о приглашении в лес Кровавого племени. От Чернозвезда понадобились немалые упорство и преданность (которые, впрочем, мало кто замечал), чтобы восстановить свое племя. Этот кот верил, что в его племени осталось добро, и что мужество и преданность в крови каждого из его воинов. Чернозвезд признавал, что племя Теней принесло в лес много смертей, но не хотел просить прощения у тех котов, что погибли по его вине. Однако предводитель уверенно смотрел в будущее, на Советах вел себя спокойно и дружелюбно и охотно позволил Рыжинке, кошке, что родилась в Грозовом племени, но сейчас была преданной Сумрачной воительницей, пойти вместе с другими котами на поиски загадочной Полночи и узнать судьбу всех четырех племен.

Обосновавшись на новой территории около озера, среди сосен, что так напоминали Сумрачным котам их старый дом, Чернозвезд был разочарован, увидев, что жизнь на новом месте так же трудна, как и прежде. Нехватка добычи, доставляющие много хлопот домашние коты, Двуногие, обосновавшиеся на границе территории племени Теней – Чернозвезд напрасно надеялся, что все это осталось в прошлом. Когда стало ясно, что целитель племени Перышко перестал получать какие-либо знаки от Звездного племени, Чернозвезд стал задаваться вопросом, почему предки бросили их в этом месте.

После того, как состоялась кровопролитная битва с участием всех четырех племен, в племя Теней пришел харизматичный одиночка по имени Сол. Он предложил Чернозвезду изменить уклад жизни его племени: каждый воитель должен быть лишь сам за себя, Сумрачные коты должны перестать ловить добычу для своих соплеменников и забыть Воинский Закон. Хитрый кот сказал Чернозвезду, что живые коты-воители могущественнее Звездного племени, потому что могут сами определять свою судьбу. Из-за того, что Сол смог предсказать солнечное затмение, случившееся незадолго до этого, Чернозвезд посчитал, что должен прислушаться к его словам. Племя Теней перестало посещать Советы, а Чернозвезд запретил целителю Перышку ходить к Лунному озеру. Он снова стал звать себя Чернопят и приказал, чтобы оруженосцы прекратили тренировки.

Видя, что племя Теней вот-вот готово распасться, Львиносвет, Остролистая и Воробей вместе с детьми Рыжинки Коготком и Светик решили подстроить ложный знак от Звездного племени. Их план заключался в том, чтобы заманить Чернозвезда на заболоченный кусок территории племени Теней, предварительно подкопав корни нескольких деревьев, растущих там же. Они были должны упасть на бывшего предводителя племени Теней и накрыть его, а в это время Воробей, выдавая себя за Звездного предка, сказать Чернопяту, что он должен вернуться к воинской жизни и снова поверить в силу Звездного племени. В самый последний момент к Воробушку присоединились два настоящих Звездных кота, Клок Кометы и Мокроус, которые открыли Чернопяту, что Сол посеял зло и что из-за него коты племени Теней неизбежно утратили бы для себя Воинский закон. Снова поверив в могущество своих Звездных предков, Чернопят возвратил себе имя Чернозвезд и изгнал Сола.

Чернозвезд возглавлял племя Теней в великой битве против Сумрачного Леса и остался жив. Оставаясь старейшим предводителем на протяжении многих лун, Чернозвезд гордился своими воинскими навыками и грозной репутацией. Все свои оставшиеся жизни этот кот отдал бы с легкостью, чтобы защитить Воинский закон.

Валун

Валун, воин племени Теней, родился и вырос на территории Двуногих. Он впервые столкнулся с лесными котами, когда Щербинка и Клокастый пришли на территорию Двуногих с целью отыскать отца Клокастого. Даже тогда Валун очень интересовался загадочными дикими кошками. Когда один из патрулей племени Теней застал котов с территории Двуногих за воровством их добычи, Валун принял участие в стычке с Сумрачными воителями. Коты племени Теней победили, и Валун мог лишь восхищаться их благородным поступком: племенные коты могли бы убить своих соперников, но не стали этого делать. Он заинтересовался Воинским Законом, который велел котам поступать, следуя правилам чести и достоинства, а также упорно оттачивать свои воительские навыки.

Вместе с другой кошкой-бродягой по имени Краснушка Валун пришел в племя Теней, попросив Кедрозвезда сделать его воителем. Предводитель исполнил его просьбу. Валун был отдан в ученики к Мышехвосту, но отказался поменять свое имя на воинское, что его новые соплеменники приняли как вызов. Однако Валун всего-навсего был привязан к своему старому имени, которое было дано ему матерью при рождении.

Валун усердно тренировался, доказывая самому себе, что он может стать мужественным и умелым воителем, и вскоре коты племени Теней забыли об его бродячем происхождении. Валун искренне поддерживал Звездоцапа, пришедшего в племя Теней, считая бывшего Грозового глашатая уверенным и бесстрашным предводителем, способным вернуть Сумрачным котам их былую силу. Когда Звездоцап объявил, что хочет захватить весь лес, именно Валун предложил ему заключить сделку с котами с территории Двуногих. Валун пришел в город и от имени Звездоцапа говорил с Бичом, новым предводителем бродяг и бывших домашних котиков. Но Валун оказался слишком доверчив, и Бич, придя в лес, убил Звездоцапа, затем вызвал все четыре племени котов-воителей на битву.

Отчаявшись что-либо исправить, Валун с силой сотни барсуков сражался против котов Кровавого племени. С этого момента он ни разу не упоминал о своем бродячем происхождении. Валун оставался преданным племени Теней котом до самой смерти. Он тихо умер в палатке старейшин, в новом доме котов-воителей около озера.

Рыжинка

Рожденная в Грозовом племени, Рыжинка была дочерью Звездоцапа и Златошейки. Ученица стала сообразительной и самоуверенной кошечкой с горячим нравом, из-за чего иногда вступала в перепалки со своими соплеменниками, особенно тогда, когда ее преданность ставилась ими под сомнение. Рыжинка была в ужасе, узнав правду об изгнании ее отца из Грозового племени, которое случилось тогда, когда она была еще котенком. Ученица доказывала, что ее преданность принадлежит только Грозовому племени, и она решительно отвергла призывы Звездоцап, который настойчиво звал ее в племя Теней, став его предводителем.

Когда Звездоцап, объединив племя Теней с Речным племенем, стал притеснять полукровок, Рыжинка поняла, что Грозовые коты все более резко осуждают ее за злодеяния отца. Однажды старый Безух сравнил кошечку со Звездоцапом, сказав, что она вся пошла в своего отца, не желая убирать палатку старейшин, и чаша терпения Рыжинки переполнилась: ученица ушла в племя Теней. Даже после смерти Звездоцапа в битве с Кровавым племенем Рыжинка осталась в племени Теней. Там она стала воительницей и завоевала доверие Чернозвезда.

Рыжинка пошла вместе с отрядом котов-избранников к Месту-Где-Тонет-Солнце как представитель племени Теней, в походе ее храбрость и умение видеть дальше племенных границ очень быстро сплотили котов. Рыжинка не спешила осуждать Грачика за его угрюмый и вздорный нрав, и призывала Ласточку видеть сущность кота, скрываемую за застенчивостью. Возможно, Рыжинка пожалела об этом после того, как Ласточка погибла, спасая Грачика от горного льва Острозуба.

Так же как и Ежевику, Звездоцап посещал Рыжинку в ее снах, но кошка отвергла попытки отца начать тайно ее тренировать, потому что знала, что Звездоцап не поможет ей добиться того, что она хочет больше всего: надежности, мира и безоговорочной преданности племени. Но кошка нашла эти качества в Рябиннике, который стал отцом ее котят: Огнехвоста, Когтегрива и Светлоспинки.

Рыжинка доказала, что быть преданным – это вовсе не означает видеть во всех котах, что окружают тебя, врагов. Она по-прежнему вела себя дружелюбно с Ежевикой и со всеми остальными Грозовыми котами, воспитывая своих котят такими же честными и справедливыми. Если Ежевика никогда не мог полностью избавиться от того, что в нем видели зловещую тень злодеяний его отца, Рыжинка была свободна от влияния Звездоцапа и его репутации. Она была независимой и целеустремленной кошкой — сам Звездоцап мог бы гордиться этими качествами.

Огнехвост

Огнехвост — сын Рыжинки и Рябинника, брат Когтегрива и Светлоспинки. Когда он был учеником, но еще не получил наставника, Чернозвезд утратил веру в Звездное племя, послушавшись одиночку Сола, говорившего, что каждый кот должен сам выбирать свою судьбу. Рыжинка не захотела воспитывать своих детей в племени, где больше не прислушиваются к голосу Звездных предков, и попросила убежища у Грозовых котов. Огонек был рассержен решением Чернозвезда, потому что вот-вот должен был стать учеником целителя Перышко. Но все равно он и его брат с сестрой очень хотели встретить Львиносвета, Воробушка и Остролистую, которые приходились им родственниками, так как Рыжинка была сестрой Ежевики, их отца.

Когда у Воробушка появилась идея подстроить ложный знак от Звездного племени, Огонек и его брат с сестрой загорелись желанием помочь. Когда Чернозвезд был накрыт ветвями упавших деревьев, старания котенка были вознаграждены: он увидел Клока Кометы и Мокроуса, что пришли поговорить с Сумрачным предводителем. Его вера в Звездное племя стала еще крепче, а сам он еще сильнее захотел стать целителем. Возвратившись в племя Теней, он был отдан в ученики Перышку.

Огнехвосту пришлось рано принять на себя большую ответственность, когда Перышко заболел. Но молодой кот был уверен в своих целительских умениях и успешно лечил своих соплеменников после битвы с Грозовым племенем, в которой погибла Ржавница. Когда Огнехвост пришел к Лунному озеру, душа Ржавницы посетила его и предупредила, что наступает время войны, и, чтобы выжить, каждое племя должно стать само за себя. Перышко не согласился с этим, отказавшись верить в то, что узы дружбы, что связывают целителей, стоящих выше племенных границ, должны быть разорваны. Но, когда Перышко из-за своей болезни был вынужден перебраться в палатку старейшин, Огнехвосту удалось убедить Чернозвезда, что племя Теней должно внять предупреждению своих предков и оградить себя от остальных племен.

Будучи под впечатлением от пророчества Клока Кометы, Огнехвост стал мучиться ужасными видениями того, как он тонет, оказываясь поглощенным черной толщей воды, что скована коркой льда. Эта картина возникала в его сознании даже тогда, когда ему стоило поскользнуться в мелкой лужице. Истолковав свои видения как еще одно предупреждение о том, что тьма поднимается, готовая сокрушить племена, Огнехвост стал усерднее готовиться к битве, которая казалась неизбежной.

Видя, что молодой целитель измучен снами, преследовавшими его, Рыжинка и Оливница уговорили Огнехвоста поиграть в игру "охота на камень" на замерзшей глади озера. Лед под лапами Огнехвоста треснул, кот провалился и стал тонуть в холодной воде. Он знал, что Воробей нырнул за ним, желая спасти его, и так же он знал, что неизвестный лысый кот вытолкнул Грозового целителя обратно на поверхность. Огнехвост утонул и был вынужден смотреть из чертог Звездного племени, как его соплеменники сражаются с котами Сумрачного леса.

Девять жизней Звездоцапа: Звездное племя сделало свой выбор

Добравшись до зияющей пасти пещеры, окаймленной острыми скалами, Мокроус отступил в сторону.

— После тебя, Коготь, — пробормотал он.

Коготь обошел серомордого целителя и остановился у входа в тоннель, густые тени окутывали его лапы. Над их головами пронесся резкий порыв ветра с Высоких Скал, пригибая высокую траву на холме и пугая ворон, что, почуяв опасность, жались к земле. Но Материнский Исток был тих и ждал котов, чтобы полностью изменить их жизни.

Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.

«Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу».

За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.

— Луна восходит, — мяукнул он.

Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.

— Звездное племя подождет меня, — проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.

— Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, — возразил Мокроус.

Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.

«Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?» — с отвращением подумал Коготь.

Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.

— Ляг возле камня и коснись его носом, — велел ему целитель.

«Я знаю без тебя, что делать, мышеголовый!» — Коготь стиснул зубы и опустился на живот, поморщившись от прикосновения твердого ледяного пола. Он опустил голову подле Лунного Камня, и в то же мгновение волна лунного света полилась в пещеру через отверстие над головой, превратив кристалл в ослепительное белое сияние. Сердце Когтя подпрыгнуло. Звездное племя! Мокроус устроился около Когтя, и полосатый воитель попытался не отшатнуться от неприятного запаха старых трав, идущего от неухоженной шерсти целителя.

— Не волнуйся, — начал целитель, — если наши предки не появятся…

«Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!»

— Когда я привел сюда Черняка, — продолжил Мокроус, — все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…

Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.

– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, — мяукнул он. — И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?

Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.

— Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, — мяукнул он, уже повысив голос.

«И их судьба – подчиниться мне!» — Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.

— Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.

Из-за деревьев вышел кот.

– Не совсем, — проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.

Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.

— Я Кедрозвезд, — мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!

Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.

«Звездное племя приветствует меня!»

— А остальные? – спросил он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!

Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.

— Мы долго ждали тебя, — мяукнула кошка, — меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.

Коготь склонил голову.

— С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.

— Но победа – это не все, — негромко мяукнула Птичка. — Иногда мир приносит не меньшие плоды.

«Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня».

Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.

— С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, — проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.

На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.

— Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.

Коготь выпрямился. «Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться».

— Благодарю тебя, Птичка! — громко мяукнул он.

Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.

— Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.

— Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.

– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.

Коготь кивнул.

— Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?

Барсучий Зуб моргнул.

– Терпение, Коготь, — предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.

Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!

Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.

— Острозвезд! – выдохнул он.

— Ты прав, хотя это и не то имя, с которым я умер, — кивнул рыжий кот.

Коготь почувствовал, как его когти впились в мягкую землю.

— Потому что ты стал домашней киской!

— Да, это был мой выбор, так я решил прожить свою последнюю жизнь, — согласился Острозвезд. – Но этой ночью я буду со своими предками. С этой жизнью я дарую тебе знание того, что происходит за границами племен. Хороших котов можно встретить везде. Не забывай об этом, — он подошел к сыну и коснулся его носа своим.

Шквал образов ворвался в мысли Когтя: зеленые поля, лениво текущие реки, гнезда Двуногих из красного камня, испещренные Гремящими Тропами, гудящие от рева Чудовищ. Коготь потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения.

— Моя преданность прежде всего принадлежит моим соплеменникам! – рыкнул он.

— Воинский закон и не требует большего, — склонил голову Острозвезд. – Но не думай, что каждый встречный — твой враг или не сможет помочь тебе, — он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Когда я покидал лес, то был уверен, что больше не увижу тебя. Но ты здесь, предводитель племени Теней. Может, это не то, что выбрал бы я, — с усмешкой добавил он. — Но ты проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь, и заслуживаешь этой награды.

«И всего этого я добился сам! — мысленно прошипел Коготь. Его шерсть встала дыбом при мысли о том, что его отец, предатель, ставший домашней киской, осмелился дать ему, преданному племени до последней капли крови, воителю, одну из жизней. Я не расстроюсь, если потеряю эту жизнь в бою».

Бледно-серую маленькую кошечку, вышедшую следом, Коготь не узнал. Будто читая его мысли, она мяукнула: — Мы незнакомы. Меня зовут Белохвостка. Я давно бродила по этим лесам. Во времена, которые ты не можешь даже представить. Но если бы мы встретились раньше, обратил бы ты на меня внимание, как думаешь?

Удивленный Коготь присмотрелся. Голова кошки едва доставала ему до подбородка, а ее шкура свободно висела на костлявом теле. Если бы она попалась ему в бою, Коготь отбросил бы ее легким ударом лапы как крохотную бабочку.

Белохвостка не дала ему ответить.

— С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что размер – это не главное. Мощь – не то же, что и сила, и ты должен уважать своих врагов, какими бы они ни были, — кошечка уткнулась носом ему в подбородок, и Коготь почувствовал странное спокойствие, заполнившее его тело, тяжелое и холодное, будто мокрая шерсть. К своему ужасу, он задрожал — не от холода, но от страха. Чего он испугался? Кот вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. Белохвостка взглянула на него снизу вверх.

— Опасайся маленьких котов, — шепнула она, развернулась и исчезла в тени.

Длиннолапый кот, чья светло-бурая шкура была покрыта полосками, представившийся как Осокозвёзд, вышел следующим. Он был предводителем племени Теней еще во времена, когда в лесу было пять племен. Кот был так стар, что Коготь отчетливо видел силуэты деревьев, просвечивающие сквозь его тело, но голос древнего предводителя был силён и спокоен. Кот опустил морду на голову Когтя.

— С этой жизнью я дарую тебе гордость за племя Теней. Знай, что оно сможет выдержать любые испытания. Ему не нужны ни союзы, ни помощь от других племен. Твои соплеменники смогут выжить, если ты дашь им шанс.

Эта жизнь заставила Когтя почувствовать, как он растет изнутри, становится выше лисы, шире барсука, как его переполняет уверенность, что никто в лесу не может быть сильнее племени Теней. Что бы ни случилось, они победят!

Бело-рыжая пятнистая кошечка с ласковым взглядом заняла место Осокозвезда.

— Я Стеблезвёздая, – проурчала она. — Как и ты, я не была глашатаем предыдущего предводителя. Рыжеусая, наша предводительница, умерла в первую же ночь, не получив девять жизней и не успев назначить своего преемника. И наш целитель, Шрамовник, получил знамение от Звёздного племени. Цветок раннего подснежника, знак от наших предков, означал, что мне суждено стать следующим предводителем, — она приблизилась так, что кот почувствовал ее сладкое дыхание, и прижалась носиком к подбородку Когтя.

– С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, — сказала кошечка. — Доверяй своим предкам-воителям, позволь им вести тебя, когда не видно света во тьме, и чти их все свои жизни.

Шерсть Когтя озарил звёздный свет, он покалывал всё его тело, до самого кончика хвоста. Эта жизнь была полна ярости, но в ней было место и теплу материнского живота. Все в ней было пронизано искрящимся сиянием.

Стеблезвёздая еще несколько мгновений стояла подле Когтя, пока тихий кашель не заставил отступить её в сторону. Красновато-бурый полосатый кот выступил вперед, и Коготь вздрогнул, увидев неровный шрам, пересекающий морду кота от уха до нижней челюсти.

— Меня зовут Шрамовник, — мяукнул кот. Прежде чем продолжить, он оглянулся, удостоверившись, что Стеблезвёздая растворилась в тени деревьев.

— Я был целителем, сказавшим Стеблезвёздой, что Звездное племя избрало ее. Но ты должен знать, что я… я подделал знамение. Я сорвал подснежник и положил цветок посреди лагеря там, где мог бы его найти, и объявил всем, что это был знак от наших предков. Нам был нужен предводитель, и я нашел его, — бледные глаза кота лихорадочно глядели на Когтя, целитель шагнул вперед и ткнулся мордой в подбородок бурого кота. – Слушай Звездное племя, но не позволяй им заглушать собственные чувства. С этой жизнью я дарую тебе доверие своим инстинктам. Звездное племя поведёт тебя, но только ты, предводитель, направляешь лапы своих соплеменников.

Коготь кивнул. Наконец! Хоть одна полезная жизнь! Он почувствовал уверенность в груди, жгучую как огонь и ревущую как ветер. Только он знал, что было правильным для племени Теней! Они все теперь принадлежат ему!

Темная черепаховая кошка выступила вперед. Её глаза сияли в тени как две жёлтые луны.

— Я Моховушка,– представилась кошка, — Давным-давно я была целительницей, еще во времена, когда каждый день коты гибли в ненужных битвах. Леса были алыми от крови, а мои запасы трав оставались нетронутыми, потому что коты умирали еще до того, как я успевала им помочь. Я созвала других целителей, и мы объединились, чтобы создать новый закон, в котором котам не нужно было убивать ради победы. Что стало бы с племенами, если бы мы продолжили проливать нашу кровь? – она коснулась носа Когтя своим. – С этой жизнью я даю тебе милосердие. Знай, что победа может оставить обе стороны ни с чем. Может, в этой битве твой противник оказался слабее, но он заслуживает жизни и еще одной попытки.

«Что это за победа, если надо щадить врага, чтобы тот напал в следующий раз?» Коготь напрягся, сопротивляясь затопившей его волне тепла, ненавидя мягкость, поселившуюся в его шерсти, не пуская в свой разум образы окровавленных котов, проносившихся перед глазами. Проигравший заслуживает смерти!

Коготь открыл глаза: Моховушка пристально смотрела на него.

— Милосердие даст тебе силу, помни это.

Тревога кольнула сердце Когтя. Неужели старая кошка почувствовала, что эта жизнь ему не нужна?

Моховушка отступила назад, и кот, стоявший позади Когтя всё это время, вышел вперёд.

— Осталась ещё одна жизнь, — мяукнул Кедрозвёзд. – Ты готов?

Коготь кивнул. Ещё одна, и он станет предводителем!

Кедрозвезд вздохнул.

— Нельзя было назначать Клока Кометы глашатаем, — мяукнул он, — с этого начались все беды. Если бы я знал, что ждет нас впереди… — он поднял голову и дотронулся до морды Когтя. – С этой жизнью я дарую тебе предвидение будущего, чтобы ты смотрел вперёд и видел последствия своих действий, какими бы отдалёнными они ни казались. Это будет самой сложной обязанностью предводителя, обязанностью, которую придётся нести в одиночестве, Коготь, но и самой важной для безопасности твоего племени. Не бросайся сломя голову, взгляни вперёд и выбери путь, который ведёт туда, где ты хочешь, чтобы оказалось твоё племя.

Эта жизнь была чистой и искрящейся как свет Лунного Камня. Она пробежала по шерсти Когтя, обостряя все его чувства, пока он не ощутил, что может видеть даже дальние уголки земель Звёздного племени. Что-то шевельнулось в душе будущего предводителя.

— Но почему вы не дали мне храбрость, Кедрозёзд? Силу в бою, чтобы я мог отомстить врагам? – пронзительным, неуверенным голосом спросил кот, и, услышав себя, вздрогнул. Кедрозвезд спокойно взглянул на него.

— У тебя и так хватает своей храбрости, силы и мстительности. Долг Звёздного племени – дать то, чего тебе недостает, чтобы управлять, заботясь обо всех котах племени.

Коготь дернул ушами: если Звездное племя считает, что я могу выиграть битвы без их помощи, так оно и будет!

— Благодарю тебя, Кедрозвезд! — мяукнул он.

— Добро пожаловать, Звездоцап! – отступив, крикнул Кедрозвезд, — Достойно правь племенем Теней все свои девять жизней!

— Добро пожаловать, Звездоцап!

— Звездоцап!

— Звездоцап!

Звездоцап купался в приветствиях Звёздных котов. Наконец! Этого он ждал всю свою жизнь! Он оглянулся и увидел нескольких котов, глядевших на него встревоженными, полными надежды взглядами. Кот узнал покойных старейшин племени Теней: Головешка, Алоцветик и Темнобрюшка. А среди них – Ночная Звезда — или Черняк, ведь он так и не получил девять жизней предводителя.

— Я верну вашему племени прежнюю славу, — тихо пообещал им Звездоцап. — Поверьте мне.

Сияющие звёздным светом коты начали пропадать, и перед Звездоцапом возник Мокроус, заставив того подскочить.

— Я был здесь всё это время, — мяукнул целитель, — пора возвращаться.

Коготь кивнул.

— Пора управлять моим племенем, — заявил он.

Мокроус остановился и взглянул на него.

— С благословения Звёздного племени, — напомнил котик. – Ты должен прислушаться к тому, что сказали наши предки, Звездоцап. Если ты не станешь ценить каждую жизнь, Звёздное племя не сможет помочь тебе.

Звездоцап напрягся. Неужели этот целитель посмел угрожать ему?

— Я не услышал ничего, противоречащего моим планам, — прорычал он. – Ты мой целитель, Мокроус. В первую очередь ты повинуешься мне! Не Звездному племени, не соплеменникам. Мне!

Глаза Мокроуса потемнели на мгновение, но он опустил голову.

— Конечно, Звездоцап, — пробормотал он.

Новоявленный предводитель поднял голову и взглянул на залитые звёздным светом окрестности.

— Племя Теней принадлежит мне, – прошептал он, — и у меня есть девять жизней, чтобы они запомнили меня навсегда!