Коты-Воители

Месть Звездного Луча

Warriors: Tallstar's Revenge

Страница 3

Глава 21

Вместе с холодными ветрами на пустошь медленно надвигался сезон Падающих Листьев. Лучелап продрог. Пока соплеменники беспокойно сновали вокруг оруженосца, он устремил неподвижный взгляд в сторону Высоких Скал. Внизу, в долине, лес стал пестрее, чем шкура черепаховой кошки; то тут, то там на фоне меркнущей зелени лета вспыхивали оранжевые и золотистые отблески.

— Пойдёшь прощаться? — послышался сквозь завывания ветра голос Утренницы.

Лучелап взглянул мимо неё, на бродяг, выстроившихся вдоль оврага. Со смерти Песчанника прошло две луны, и оруженосец уже едва ли мог выносить их вид. Все вокруг относились к бродягам так, словно ничего не произошло, словно Песчанник был жив. Это отравляло каждый кусок еды. Как может его племя быть таким бесчувственным?

— Давай, — настаивала Утренница, — Вересковая Звезда ожидает от своих оруженосцев учтивости по отношению к гостям.

Хвост Лучелапа дёрнулся.

— Хорошо, иду, — наконец ответил он, и последовал за наставницей. Тыковка и Орешник уже простились с гостями. Летунья осталась в лагере с котятами. Старейшины соприкасались с бродягами носами. Лилия наклонилась вперёд и дотронулась до щеки Бэсс:

— Будьте осторожны, — просипела она. — Надеюсь, сезон Голых Деревьев будет к вам милосерден.

— До свидания, Пернатый! — кивнул Огонь. — Удачной охоты!

Крот поднял трубой хвост:

— Спасибо, что приютили нас!

— Мы будем скучать по твоим историям, — печально проговорила Лилия.

Мимо оруженосца скользнул Мышелап, остановившись перед Риной:

— Ты была отличным товарищем.

Глаза кошечки радостно заблестели:

— Значит, бродяги оказались не такими уж плохими сожителями?

Мышелап потупил взгляд:

— Прости, что сначала повёл себя недружелюбно.

— Прощён, — подмигнув, сказала Рина.

Распушившийся от смущения, Мышелап отошёл к Зверогону. Вперёд, в сопровождении Тростника, выступила Вересковая Звезда:

— Племя Ветра желает вам всего доброго, — произнесла она, и в ожидании взглянула на Лучелапа. Он был единственным, кто не перекинулся словечком с бродягами.

— Надеюсь, вы найдёте укрытие, — сухо мяукнул он.

"И больше не вернётесь".

Вересковая Звезда удовлетворилась этим ответом и повернулась к Пернатому:

— Племя Ветра, которое вы знали, стоит на пороге великих перемен, — сказала предводительница, взглянув на Орешника и Лохматого, которые бок о бок стояли с Дымкой и Терновницей. — И если вы придёте снова, то увидите сильное, равное другим племя, в котором туннельщики и бегуны навсегда объединятся, став воителями.

Лучелап навострил уши.

"Если придут снова"? Вересковая Звезда сказала "если?" Может, у нас не останется места для чужаков?

Лучелап ждал ответа Пернатого. Собирался ли он упомянуть Песчанника? Уж наверняка он скажет о погибшем для очистки совести?

— Желаю вам всего доброго, — только и ответил бродяга, склонив голову.

"И всё? – не веря своим ушам, уставился на него Лучелап. — Как будто Песчанник и вовсе не существовал!"

Элджернон вышел вперёд:

— Спасибо за вашу доброту!

— Будем надеяться, что сезон Голых Деревьев окажется милостив ко всем нам, — сказала Бэсс, подняв хвост. Затем она развернулась и направилась вниз по склону. За ней последовали Пернатый, Крот и Элджернон. Рина догнала маму и зашагала рядом с ней.

— Пернатый был отличным охотником, — вздохнула Лилия и многозначительно взглянула на оруженосцев, — он всегда заботился о старейшинах.

— Мы бы не оставили вас голодными, — бросил Лучелап. Глазами он провожал гостей, пока те, достигнув Гремящей Тропы, не стали маленькими точками. Кто знает, куда на этот раз они держат путь?

Порыв ветра подтолкнул Лучелапа вперёд, словно хотел унести вслед за бродягами. Оруженосец впился когтями в землю.

«Нет. Мой дом здесь».

Он снова вгляделся в их крохотные силуэты. Шерсть Пернатого тёмной кляксой плыла по траве. В животе Лучелапа закипала ярость. Как могли они вот просто уйти? Пернатый будет спокойно жить дальше, не терзаясь чувством вины, не понеся наказания, в то время как Лучелап остался совсем один! Оруженосец едва сдержался, чтобы не ощетиниться от злобы.

«Из-за тебя Вересковая Звезда закрыла туннели, и я никогда не смогу пойти по стопам отца или прожить жизнь, которой он для меня желал. Ты убил его, а потом разрушил наши мечты!»

— Лучелап?

Голос Косули прервал его размышления.

— Что? – встряхнувшись, откликнулся оруженосец. Внезапно он почувствовал, что трава под его лапами была вся изорвана, и поспешно убрал когти.

— Мы уходим, — сказала она, указав на соплеменников, которые медленно шли по пустоши, словно птицы, рассекающие небо. В главе косяка шла Вересковая Звезда, рядом – Тростник. Лохматый держался возле Горлицы, время от времени они соприкасались шерстью. Лучелап прищурился. Казалось, старый отцовский товарищ теперь ни на шаг не отходил от его матери. Нужно было убедиться, что она не возражает.

— Идём! – сказала Косуля, припустив за остальными.

Лучелап с громким топотом побежал за ней. Приблизившись к соплеменникам, он замедлил шаг, оставаясь в стороне. Косуля же, петляя между ними, пробралась к Крепкобоку и Зерновке.

Скоро Лучелап станет воителем, затем старшим воителем, как Зверогон. Однажды он поселится в палате старейшин, будет хромать, как Ягодник, и делиться с соседями историями давних времён. А голубое небо всё так же будет простираться над их головами, устремлённое к далёкому горизонту. По сравнению с его величием, племя выглядит таким маленьким и хрупким. Неужели, это всё? Его жизнь была старой историей, целую вечность повторяющейся из поколения в поколение? У Лучелапа защемило в груди. Внезапно он почувствовал тесноту окружающего мира, словно снова оказался в туннеле.

— Лучелап! – окликнула его Утренница. – Поохотимся? – спросила она, разворачиваясь в сторону оруженосца. – Бежим до Обзорного Камня! Догоняй!

Лучелап быстрее ветра помчался за ней, отчаянно пытаясь заглушить мучительное беспокойство, трепыхавшееся в его груди.

Лучелап вынырнул из вереска и остановился на поляне. Тяжело дыша, он оглянулся через плечо и увидел, как следом в лагерь вбежал Мышелап. Лучелап вильнул хвостом:

«Я быстрее».

— Я споткнулся о кроличью нору, — выпалил тот, пытаясь отдышаться.

— Какая жалость.

Лучелап направился к куче с дичью. В животе у него урчало после целого дня тренировок. Возле палаты старейшин, греясь в лучах заходящего солнца, распластались Лилия и Колотун. Приближался сезон Голых Деревьев, и солнечный свет давал всё меньше и меньше тепла.

Лилия горестно вздохнула:

— Интересно, где сейчас Элджернон и Бэсс?

— Без храпа Крота в пещере стало так тихо... — заметил Колотун.

— Надеюсь, они нашли тёплое укрытие, — проворчала Лилия.

Бродяги давно ушли, но племя, крайне обеспокоенное их комфортом и сытостью в холодный сезон, продолжало трещать о гостях, как стая сорок.

— Я скучаю по Рине, — заявил Мышелап, останавливаясь рядом с Лилией.

Старейшина подняла на него глаза:

— Правильные тренировки могли сделать из неё хорошего воителя.

Мышелап перевёл взгляд на пустошь, высившуюся за стеной вереска:

— Но она бы не смогла отказаться от странствий.

Лучелап нахмурился:

«Рина никогда бы не отказалась полакомиться чужой добычей или поспать в гнезде, свитом чужими лапами. Это стоит слишком больших усилий»,— подумал он и, вытащив кролика из кучи, отнёс свой ужин к стене мягкой травы, росшей за папоротниками. Он любил есть здесь. Гнездо Песчанника ещё хранило его слабый, но такой родной запах. Первый раз надкусив кролика, он увидел, как Утренница и Зверогон вошли в лагерь, кивнули друг другу и разделились на поляне.

— Лучелап, — сказала наставница, направляясь к нему, — твои приемы сегодня были на редкость вялыми. Что случилось?

Оруженосец посмотрел на неё и с набитым ртом проговорил:

— Ничего.

— Серьёзно? – сощурилась кошка. – Мне показалось, ты думал о чём-то постороннем. И не в первый раз. Близится завершающее испытание, ты должен сконцентрироваться на отработке своих умений.

Лучелап сглотнул.

— Я постараюсь, — легко пообещал он. Да и какая была разница? Племя проживет как с ним, так и без него. Как живёт сейчас без Песчанника. В его голове промелькнула мысль:

«Как и бродяги, мы лишь гости. Приходим, едим, спим и отправляемся в Звёздное племя. С одной только разницей, что племенной кот всю жизнь проводит на одном месте, — Лучелап почувствовал, как границы сжимаются и давят на него. – Всё, что увижу я – это трава, вереск и небо».

— А-а?

Лучелап внезапно осознал, что, забывшись, пропустил мимо ушей слова Утренниицы, и та смотрит на него в ожидании ответа.

— Что?

— Лунный Камень, — раздражённо мяукнула она. – Разве тебе не интересно?

Лучелап навострил уши:

— Мы идём к нему?

— Я же только что сказала! – хвост Утренницы дёрнулся. – Мы отправляемся сегодня. Доедай скорее и приходи к Ястребку за травами путника.

Лучелап кивнул. В сердце оруженосца загорелась искра надежды: наконец-то он увидит что-то новое! С полным животом стоя в пещере целителя, Лучелап глядел по сторонам. Полог утёсника почти не пропускал свет, потому внутри было очень темно. Повсюду витал едкий запах трав. Оруженосец поморщился: как после проживания здесь Корнелап ещё что-то мог чуять?

— Они возле молотильного камня, — мяв Ястребка заставил Лучелапа подпрыгнуть. Он не разглядел целителя в темноте. Ястребок подошёл, ступая по песчаному полу, и указал носом на листья, сложенные в две кучки у стены, возле крупного гладкого камня.

— Мне обе есть?

— Хочешь – ешь обе, — пробормотал Ястребок. – Но я бы на твоём месте не стал этого делать. Они отвратительны на вкус. И, кроме того, Мышелапу может не понравиться, что ты съел его порцию.

Сердце Лучелапа опустилось, когда в палатку прошмыгнул бурый оруженосец, едва заметный в темноте пещеры. Он заметил Лучелапа и закатил глаза:

— Не-ет, только не говори, что ты идёшь с нами?..

Лучелап шагнул ближе, распушив шерсть:

— А что если так? – прорычал он.

Ястребок развёл их в стороны:

— Когда вы наконец начнёте вести себя как соплеменники? – фыркнул он.

Лучелап нахмурился. Он не виноват, что Мышелап такой вредный!

Ястребок подвинул к нему травы, и сунул другую кучку под нос Мышелапу.

— Ешьте, — пробормотал он и вышел.

Мышелап зажмурился и понюхал листья.

— Пахнет отвратительно.

Лучелап дотронулся языком до снадобья. Горький запах заставил его поморщиться, но оруженосец не собирался давать слабину перед Мышелапом. Он слизнул их и сразу проглотил, давя в себе отвращение.

— Делов-то, — мяукнул Лучелап и вышел из пещеры.

Снаружи его встретил Корнелап:

— Проглотил, что ли? – Глаза его были круглыми.

Лучелап поморщил нос и кивнул.

— Когда перестанешь чувствовать этот вкус, будешь за них благодарен, — заверил Корнелап. – Путь неблизкий, и они придадут тебе сил.

Утренница и Зверогон расхаживали перед выходом.

— Мне надо идти, — мяукнул Лучелап.

— Постарайся всё запомнить! — предупредил его друг. – Тебе покажется, что это сон, но поверь, все будет взаправду.

— Постараюсь.

Лучелап подбежал к Утреннице и остановился рядом:

— Сколько туда идти?

Утренница взглянула на солнце, постепенно скрывающееся за линией горизонта.

— Нужно быть у Пещеры Лунного Камня к полночи, — она перевела взгляд на пещеру целителя, откуда вышел Мышелап. – Готовы?

Лучелап кивнул. Когда горечь трав рассосалась во рту, оруженосец почувствовал радостное волнение в своём животе. Он выйдет за территорию племени Ветра. Он будет беседовать со Звёздными предками!

Выйдя за стены лагеря, Утренница остановилась:

— Самая опасная часть дороги – Гремящая Тропа, — предупредила она. – Следуйте нашим указаниям, — она поймала взгляд Мышелапа. – И никаких склок. Сегодня я ожидаю от вас достойного поведения, — не дожидаясь ответа, она принялась пробираться сквозь вереск к вершине склона.

На вершине пустоши ветер сразу же забрался в шерсть Лучелапа, и оруженосец задрожал, наблюдая, как солнце, сползая по небу, освещает пики Высоких Скал.

— Идём, — сказал Зверогон, указывая хвостом на лунный диск, бледно проступающий на светлом вечернем небе. С полнолуния прошло всего несколько дней, и, как только сядет солнце, он чёткой, почти идеальной жемчужиной засверкает в ночном небе. – Нам нужно поторапливаться, — сказал воитель и припустил вперёд, преодолевая пик пустоши.

Дальнейшая дорога вела вниз по склону, в сторону Гремящей Тропы. Лучелап помчался за Зверогоном, широкими прыжками отмеряя землю. Когда они пересекли линию пограничных меток, эмоции захлестнули оруженосца: он оказался за территорией племени! Лучелап притормозил, чтобы не врезаться в остальных. Утренница остановилась, а Зверогон и Мышелап осторожно ступали вдоль полосы чёрного камня, пересекавшей их путь. Мимо пронеслось одно Чудище, затем другое, с таким шумом, от которого у Лучелапа в ушах заколыхалась шёрстка. За ними промчались ещё две, в противоположную сторону. Вдруг глаза одной из них вспыхнули, бросив на Тропу два ярких луча света.

— Они бы не сумели охотиться ночью, — проворчал Лучелап, когда другое Чудище зажгло свои огромные глаза. – Добыча бы увидела их с соседней территории, — сказал он и, щурясь на ослепляющий свет, пополз за Зверогоном. Едкий запах Гремящей Тропы жёг его горло, а уши болели от рёва Чудищ. Утренница догнала их:

— Нужно дождаться перерыва, — сказала воительница, кивнув в сторону поросшего травой кювета. Зверогон и Мышелап уже спустились туда, Утренница последовала за ними. Лучелап спрыгнул рядом с ней, вздрогнув: пронёсшееся мимо Чудище обрызгало его грязью. Оруженосец припал животом к земле и задрожал, когда грязная вода залила его шерсть, а запах Чудища окутал с ног до головы. Болезненно моргая, он взглянул на Утренницу:

— Что теперь?

— Я скажу, когда бежать, — заверила она.

Мышелап встал на задние лапы и выглянул из-за края кювета:

— Уже можно? – спросил он, оглядываясь на Зерогона.

— Дождись моего сигнала, — сказал Зверогон, вытягиваясь рядом с ним.

— Но я не вижу следующего Чудища! – настаивал Мышелап. – Я успею.

— Посмотри в обе стороны...

Прежде чем Зверогон успел договорить, Мышелап, не обращая внимания на предупреждение, прыгнул на Гремящую Тропу и побежал.

— Рано! – с криком ужаса за ним выскочил Зверогон.

Шерсть Лучелапа встала дыбом. Издали на молодого кота с рёвом неслось Чудище. Мышелап остановился и оглянулся на него глазами, полными ужаса, не в силах пошевелиться. Лучи страшных глаз на мгновение осветили оруженосца, словно языки пламени. Мелькнула бежевая шерсть и смешалась с бурой: Зверогон в прыжке смёл собой оруженосца, и оба выкатились на обочину, а Чудище с диким воем пронеслось мимо.

— У них получилось? – прошептал Лучелап.

Замерев, Утренница выглядывала из-за края ямы. Шерсть на её спине стояла дыбом.

— У них получилось? – с нажимом повторил Лучелап. Мгновение спустя он вытянулся, чтобы убедиться самому.

Из травы по ту сторону каменной полосы выглянули уши. Сверкнули две пары глаз. Мышелап и Зверогон смотрели на них.

— Получилось, — выдохнула Утренница, с облегчением опускаясь на четыре лапы.

Сердце Лучелапа запрыгало в груди.

«Наша очередь», — подумал он, нервно сглотнув.

— Не беги, пока я не скажу! — предупредила Утренница.

Лучелап не собирался. Стоя на Обзорном Камне, он не раз замечал, как птицы подбирают падаль с Гремящей Тропы. Ему не очень хотелось становиться едой прежде, чем он увидит мир.

Голова Утренницы дёргалась из стороны в сторону, когда она наблюдала мелькающих мимо Чудищ. Затем кошка замерла, переведя взгляд вдоль убегающей Тропы. Потом в другую сторону.

— Готов? – прошептала она.

Лучелап собрал все силы:

— Готов!

Чудище пробежало в одну сторону, затем в другую.

— Пора! – Утренница выпрыгнула на Тропу. Лучелап взобрался за наставницей. – Просто беги! – крикнула она, рванув через полосу твёрдого чёрного камня. Дроблёный камень асфальта жалил и обдирал подушечки Лучелапа, но оруженосец не останавливался, впившись взглядом в обочину, лежавшую впереди. Кровь ревела в ушах. Наконец он почувствовал под лапами траву и остановился.

— Утренница? – спросил он, оглянувшись, и с облегчением увидел запыхавшуюся наставницу всего в носе позади. Зверогон подошёл к ней:

— Я никогда к этому не привыкну, — угрюмо вздохнул кот.

— На обратном пути будет легче, — выдохнула Утренница. – Чудища спят по ночам.

Лучелап принюхался. Незнакомые запахи напоминали ему о Рине и Бэсс, о том, как пахли они, когда только пришли: несвежей едой и дымом. Но, кроме того, он почуял дичь. Нырнув под длинный ряд кустов, он навострил уши, пытаясь уловить скрежет маленьких коготков.

— Лучелап! – окликнула его Утренница, просунув голову в кусты. – Не сюда.

Лучелап понуро потрусил за наставницей, которая, ступая вдоль кустарников, вдруг свернула вверх по склону. Они шли через луга высокой мокрой травы, от которой шерсть на животе Лучелапа пропиталась влагой, а лапы промокли и заледенели. Они шли то в горку, то с горки, и под конец лапы оруженосца начало ломить от ходьбы. А на торфяно-чёрном небе уже вовсю сияли звёзды. Вскоре высокую траву стали сменять проплешины, местность выровнялась, и лапы всё чаще ступали на камень. Зверогон встряхнулся. Утренница остановилась и оглядела каменистую прогалину. Склон был усеян редкими кустами вереска, тут и там уцепившимися за каменистую почву своими тонкими корнями.

Лучелап поднял глаза. Перед путниками, наглухо загородив собой горы, до самого неба выросли омываемые луной Высокие Скалы. Оруженосец слышал за спиной учащённое дыхание Мышелапа и оглянулся через плечо. Глаза товарища потухли от усталости, плечи опадали. На мгновение Лучелап проникся к нему сочувствием.

— Мы почти на месте, — мяукнул он.

Утренница запрокинула свою золотистую голову: выше по склону разинула свой квадратный чёрный рот пещера.

— Пещера Лунного Камня, — прошептала кошка.

Лучелап начал взбираться по склону, забыв об усталости. Его лапы горели от волнения. Позади послышался скрежет камней: Зверогон, Утренница и Мышелап начали карабкаться следом.

Лучелап оглянулся на долину, растянувшуюся вдаль, к пустоши. Как далеко они зашли! Теперь, под широким, усеянным звёздами куполом неба, территория племени казалась удивительно маленькой.

«Там ли ты, Песчанник?»

Лучелап запрокинул голову к небу и устремил взор в его бесконечное пространство в поисках единственной звезды, которая сияла бы для него ярче всех прочих.

«Видишь ли меня?»

— Идём, Лучелап, — прозвучал над ним приглушенный голос Утренницы. Взобравшись перед ним на гладкий уступ, она сидела на пороге пещеры, лунным силуэтом вырисовываясь на фоне её чёрного зева. Зверогон и Мышелап запрыгнули к ней. Лучелап преодолел последний хвост пути, крылья его носа подрагивали. Уступ под его лапами оказался ровным и холодным, как лёд. Из тёмной пасти пещеры доносился запах мокрого камня.

«Так вот она какая!»

С замиранием сердца Лучелап шагнул из лунного света во тьму, и самый большой из туннелей поглотил его без остатка.

Глава 22

- Я поведу, - едва слышно прошептала Утренница, вставая во главе цепочки.

Лучелап с радостью пристроился за ней. Хвост воительницы касался щеки, сзади чувствовалось тёплое дыхание Мышелапа, а со стороны входа ритмично застучали шаги Зверогона. Сердце трепыхалось в груди, как зажатый в когтях воробей. Хоть пещера и была шире туннеля к ущелью, это всё же был туннель – коридор, уводящий прочь от света, воздуха и простора. Лучелап чувствовал, как тяжесть темноты сдавливает его рёбра и горло, пока воздух не начал казаться слишком густым.

«Ты следуешь по стопам бесчисленных поколений. С тобой Звёздное племя».

Хвост Утренницы ускользнул вперёд, и Лучелап, перестав ощущать его мягкое прикосновение, испуганно прибавил шаг. Холодный ветер завыл кругом, забираясь в шерсть оруженосца; он не переставал чувствовать тяжесть нависшего над головой каменного свода. Зазвучавшее далеко впереди эхо падающих капель открыло ужасающую глубину пещеры. Насколько далеко они зайдут, прежде чем достигнут Лунного Камня? Сделав глубоких вдох, оруженосец сосредоточил взгляд на своих лапах и попытался получить удовольствие от ощущения надёжности, которое давали стены. Он постоянно вытягивал голову, чтобы не потерять хвост наставницы.

- Я чую запах страха, - послышался сзади ехидный голос. – Разве ты не чувствуешь себя как дома, Червелап?

- Замолчи! – сердито шикнул Зверогон.

Мысли Лучелапа смешались. Он боролся с паникой. Каждый шаг удалял его от света. Смог бы он найти дорогу, не будь рядом соплеменников?

Струя холодного воздуха внезапно окатила его сбоку, за поворотом поджидала ещё одна. Должно быть, от главной пещеры ответвлялись и другие, глубоко укореняясь в скале.

«Выпустите меня отсюда!»

Когда испуганный вой вырвался из его горла, воздух вокруг вдруг изменился. Ветер утих, и свирепый холод начал ослабевать. Перестав слышать шаги Утренницы, Лучелап остановился.

- Мы на месте, - спокойно объявила она. – Это сердце пещеры – Лунный Камень.

Мышелап протиснулся вперёд:

- Где он? Где камень?

- Наверное, Луна закрыта облаками, - прозвучал совсем рядом голос Зверогона. – Подожди немного.

Лучелап напряг взгляд, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в этой кромешной темноте. Его носа достиг запах вереска. Вероятно, свежий воздух проникает сюда откуда-то сверху.

Вдруг темноту разрезал луч серебряного света, озарив сиянием огромный камень в центре пещеры.

«Это он!»

Поверхность камня засверкала в свете луны, словно вода в солнечных бликах. Лучелап попятился, распушившись.

- Не бойся, - сказала Утренница. Она вышла вперед и присела возле камня. Отражённый свет преобразил её золотистую шерсть. – Подходите и касайтесь его своими носами. Ты тоже, Мышелап.

Бурый оруженосец с распушённым хвостом обходил камень.

- Нам нужно дотрагиваться до него?

Зверогон остановился возле Утренницы.

- Ты не встретишься со Звёздными Предками, пока не сделаешь этого.

После этих слов Мышелап опасливо приблизился к Лунному Камню и присел рядом, вытянув мордочку вперёд. Стоило оруженосцу закрыть глаза, как всё тело его расслабилось, а шерсть на спине улеглась. Казалось, он погрузился в лучший на свете сон.

- Давай, Лучелап, - ласково, но настойчиво подтолкнула его Утренница. – Звёздное племя ждёт тебя.

Лучелап подступил ближе. Сердце колотилось в его груди.

«Я увижу отца? А, может быть, Орлянку?»

Он согнулся перед Камнем и прищурился от яркого света. Сделав глубокий вдох, оруженосец коснулся носом его жесткой поверхности.

Сознание его мгновенно провалилось в темноту, унесённое потоками, которым было невозможно сопротивляться. Вскоре поняв, что бояться ему нечего, Лучелап отдался их воле. Сознание кота начало постепенно проясняться. Он почувствовал, как погружает лапы в грязь, как дождь хлещет его по бокам и шумит в ушах, и попытался что-нибудь разглядеть сквозь ливневые потоки.

«Это Звёздное племя?»

По одну сторону тянулась поляна, а по другую росли раскачивавшиеся с воем и треском кусты. Лучелап отчетливо увидел впереди кошачьи фигуры, дождь обрисовал очертания их ушей и хвостов.

«Бродяги!»

Знакомые мокрые шкуры исчезли за кустарником. Один за другим, в поисках убежища, странники начали карабкаться через извилистые корни расколотого молнией дерева. Лучелап пополз за ними, ныряя под низкими ветвями, будто выслеживал добычу. Остановившись у обугленного ствола, оруженосец проводил их взглядом. Внутри него вспыхнуло разочарование:

«Это не Звёздное племя! Это обыкновенный сон!»

Где Песчанник? Выпустив когти в размытую землю, Лучелап сильно зажмурился и попытался заснуть ещё раз. Темнота вновь окутала его и завертела в пустоте. В поле зрения замелькали другие картины: Гнездо Двуногих, густой лес, журчащая река в блеске солнечного света… Наконец, в надежде увидеть Звёздное племя, Лучелап открыл глаза.

Лунный Камень сиял на кончике его носа. Он вернулся в пещеру.

«Где же Звёздные предки? – в животе Лучелапа зашевелился страх. - Они ничем не поделились со мной!»

Оруженосец попятился назад, заметив, что Мышелап всё ещё спокойно спит, прислонившись к Камню.

«Неужели они отвернулись от меня из-за Орлянки? Или разозлились за то, что я не смог продолжить дело отца? – сердце Лучелапа сжалось. – Но я старался!»

Вскоре Утренница открыла глаза. Кошка потянулась и встретила взгляд Лучелапа.

- Ты спал?

Прежде чем оруженосец успел ответить, Мышелап вскочил с места:

- Вот это да! Я видел звезду и одну старую кошку по имени Ромаш...

- Цыц! – хриплым ото сна голосом шикнул на него Зверогон. – Такими сновидениями ни с кем не делятся!

Утренница кивнула:

- Секрет, которым с тобой поделились, ты должен хранить в своём сердце.

- ...если только не являешься целителем, через которого предки говорят со всем племенем, - добавил Зверогон и с дрожью потянулся, выгнув спину.

Утренница направилась к выходу из пещеры:

- Пора возвращаться домой, - сказала она, и, заметив проходящего мимо Мышелапа, добавила: - Я поведу. Не очень хотелось бы заблудиться.

Зверогон и Мышелап пристроились за ней, а Лучелап замкнул цепочку, оглядываясь через плечо на Лунный Камень. Огромный валун холодно сиял в лунном свете. Оруженосец почувствовал укол обиды:

«Почему вы не захотели говорить со мной?»

Шагнув в темноту вслед за соплеменниками, он почувствовал приток холодного воздуха. Лапы оруженосца отяжелели, и приходилось с силой передвигать ими, ориентируясь на спасительный запах и прислушиваясь к звуку шагов.

Зверогон и Мышелап уже осторожно спускались по каменному склону, когда Лучелап вышел на свет.

- Я думала, ты потерялся, - прошептала Утренница. Она дождалась, пока Лучелап спрыгнет с каменного уступа и пошла с ним рядом. Оруженосец молчал. Когда путники достигли лугов, он даже не обратил внимания на мокрую траву, которая липла к бокам. Всё, что он чувствовал, была возрастающая с каждым шагом усталость.

Когда они подошли к границе племени Ветра, небо за Верхними Пустошами стало светлеть. Как и говорила Утренница, пересечь притихшую Гремящую Тропу не составило им большого труда. Теперь, поднимаясь по склону, воительница пристально смотрела на Лучелапа.

- Ты в порядке? – осторожно спросила она.

- Всё хорошо, - ответил оруженосец, проходя мимо и стараясь не встретиться с наставницей взглядом, - просто устал. Он поднял глаза к вершине холма, затем перевёл взгляд на Высокие Скалы, которые словно загорелись в свете восхода: сначала красным, затем жёлтым, ярче и ярче на фоне светлеющего неба. Их зазубренные верхушки нависали над долиной, пронзая облака. Лучелапу казалось, что пустошь, с одной стороны отделённая полосой леса, с другой отрезанная ущельем и протекающей по дну рекой, придавленная небом, едва ли могла вместить его племя.

«Но это мой дом!»

Срываясь на бег, Лучелап промчался мимо соплеменников и сбежал вниз по склону, в сторону лагеря. Поляна его уже пришла в движение. Лилия и Ягодник наперебой зевали у входа в свою палатку. Овраг Собраний выглядел оживленно, словно кишащая кроликами яма. Племя собралось вокруг Тростника, ожидая организации патрулей.

- Лучелап! – Прыгунок ковылял ему навстречу, вывернутая лапа его подгибалась при каждом шаге. – Ты видел Лунный камень?

- Да, - сказал оруженосец, коснувшись лба котёнка. Открытый, дружелюбный взгляд Прыгунка развеял воспоминания о тьме Пещеры.

Вслед за братом подбежала Кисличка, её серо-коричневая шерсть распушилась от волнения. Остановившись возле Лучелапа, она принялась обнюхивать его и открыла рот, почуяв на его шкуре диковинные запахи.

- Он так странно пахнет, - обернувшись через плечо, сказала она только подоспевшему Голубку. Тот втиснулся рядом и пристально исследовал Лучелапа.

- Ты весь мокрый.

- Мы шли в высокой траве, - объяснил Лучелап.

- Что ты видел? – спросила Кисличка, взмахнув коротким хвостиком.

- Лунный Камень.

Глаза кошечки округлились:

- Он большой?

- Больше Скалы Собраний и сверкает, как звёзды.

Прыгунок вытянулся, его пушистые ушки встали торчком.

- Ты его трогал?

- Подождите, придёт время, и вы всё увидите своими глазами, - Лучелап слишком устал, чтобы рассказывать истории. – Разве вам не пора попробовать вашу первую мышь?

Голубок выпятил грудку:

- Я уже пробовал!

- И я! – заявила Кисличка.

Лучелап заметил среди дичи птицу.

- А как насчёт чибиса? – спросил он.

Летунья сказала, мы можем проглотить перья, - мяукнул Прыгунок.

- Будете, если я его ощипаю?

Кисличка забегала вокруг него:

- Ощипаешь? Правда? – пищала она.

- Идём.

Голубок и Кисличка понеслись к добыче.

- Подождите меня! – крикнул им Прыгунок. Несмотря на то, что его кривая лапка каждый раз подворачивалась, он отчаянно старался не отставать. Лучелап обернулся и просунул нос под животом чёрного котика.

- Держись! – сказал Лучелап, усадив Прыгунка себе на плечи. Почувствовав, как крохотные коготки проникли в шерсть, оруженосец с нежным урчанием понёс его за сестрёнкой и братишкой.

Яркое солнце сделало золотистыми кроны далёких деревьев. Лучелап шагнул вперёд, на самый край Обзорного Камня. Под просторами безоблачного голубого неба он видел овец и Двуногих, собак и Чудищ. Он даже мог разглядеть кролика, сидевшего посреди далёкой лужайки. Погода была абсолютно безветренной, как будто природа затаила дыхание.

- Чёрно-белая собака гонит овцу по склону холма, - доложил Лучелап. Утренница шевельнулась позади:

- А ещё?

- Рябчика возле перелеска.

Лучелап представил, как ходит между деревьев, вдыхая новые запахи, и подбирается совсем близко к рябчику. У оруженосца потекли слюнки.

- Вижу огонь в Гнезде Двуногих.

Краем глаза он заметил дымок, поднимавшийся от крыши, и ощутил его запах. Внезапно его взгляд привлекли перья, блеснувшие в свете солнца. Это был ястреб, который спикировал из небесной выси. Лучелап оглядел крутые склоны холмов, пытаясь рассмотреть его добычу. Лапы чесались направиться туда самому. Он мог утащить дичь прямо из-под носа хищной птицы.

- Ястреб охотится на кролика.

- Я впечатлена, - сказала Утренница, поднимаясь с камня. – Ты ничего не упустил, - лапы её шаркали по камню. - Переходим к испытанию твоих боевых умений.

Лучелап сошёл с Обзорного Камня, с трудом оторвав взгляд от далёких полей. Вслед за Утренницей он направился к поляне тренировок. Оруженосец ходил этой дорогой тысячу раз, так что даже не задумывался о том, куда несут его ноги. Мысли его были поглощены ястребом. Лучелап бывал там, где охотилась птица. Теперь он снова был на территории племени Ветра, а ястреб, согнувшись над добычей, пировал где-то на вершине дерева. Лучелапа охватила тоска. Каково это – охотиться для себя? Быть вольным идти, куда тебе захочется? Свободным от довлеющих над тобой законов?

- Лучелап, - голос Утренницы отвлёк его от размышлений, - ты готов?

Мышелап и Зверогон дожидались их в центре поляны.

- Как Лучелап справился на Обзорном Камне? – спросил бурый воитель.

- Он с легкостью прошёл испытание, - ответила Утренница.

- Хорошо, - сказал Зверогон, вильнув хвостом. – Мышелап тоже неплохо охотился.

- Рада слышать, - Утренница взмахом хвоста отослала Лучелапа к его соседу по палатке. – Время проверить их боевые навыки, - сказала она Зверогону, - если они достойно себя покажут, испытание завершено.

Лучелап потрусил навстречу Мышелапу, который вперил в него воинственный взгляд. Оруженосец вздохнул: и почему его товарищ так любит во всём состязаться? Если бы они просто провели показательный бой, то смогли бы без труда пройти последнее испытание. Лучелап пригнулся, расслабляя мышцы спины. «Воитель должен двигаться легко, не зажимаясь, - прозвучал в его ушах совет Утренницы. - Никаких когтей, никаких зубов, если только это не настоящая битва. Полагайся на свою хитрость так же, как на свои лапы». Лучелап удостоверился, что когти его были убраны, и сосредоточил взгляд на Мышелапе, готовясь принять первый удар.

- Нападай, - мяукнул он.

- Почему бы тебе не ударить первым? – сощурился Мышелап.

- Как пожелаешь, - Лучелап не позволит сбить себя с толку. Он нацелился на левое плечо противника и сделала выпад вправо. Уловка сработала. Потеряв равновесие, Мышелап заметался. Его глаза сверкнули:

- Жулик!

- Это честный приём.

Он кинулся на Лучелапа. Схватив его за плечи, Мышелап сделал подсечку. Хорошее движение. Лучелап был впечатлён, он позволил повалить себя на бок. Как только оруженосцы оказались спиной к наставникам, Мышелап выпустил когти в его шкуру.

- Второй раз ты меня не проведёшь, Червелап.

- Никаких когтей, забыл? – сказал Лучелап, вздрогнув от неожиданности.

- Мы тренируемся, чтобы стать воителями, а не котятами! – прошипел Мышелап ему на ухо.

Лучелап впился когтями задних лап в землю и откинул противника. Боль пронзила его бок, когда Мышелап выдрал из него клок шерсти.

«Не позволяй ему себя запугать!»

Лучелап вскочил на ноги и встретил свирепый взгляд Мышелапа. Он попятился.

«Пусть думает, что мне страшно».

Оруженосец с удовлетворением заметил, как в глазах противника промелькнуло торжество.

«Ну же, хорёк».

Мышелап сделал выпад. Лучелап бросил взгляд на его лапы. Когти были втянуты. Пока. Он знал: стоит выйти из поля зрения наставников, как Мышелап тотчас их выпустит. Он отскочил в сторону. Мышелап развернулся, чтобы отразить атаку, и Лучелап просунул нос под его животом. Нырнув под противника, он поднял его на своих плечах, а затем повалил наземь, а сам сделал кувырок в противоположную сторону, вскочив на лапы в тот момент, когда молодой кот поднялся.

- Это приём труса, - прорычал Мышелап достаточно громко, чтобы Лучелап мог услышать.

- Серьёзно? – процедил Лучелап. – Наверное, ему меня обучил ты.

Мышелап оскалил зубы:

- За такое я верну в лагерь кусок твоего уха!

- Посмотрим, как у тебя это получится!

Лучелап бросился в атаку. Встав на передние лапы, он резко развернулся и ударом задних выбил Мышелапа, заставив его ошарашено пятиться. Однако тот быстро пришёл в себя и, в свою очередь, сделал выпад. Лучелап подавил крик, когда когти впились в его бока, а зубы вонзились в заднюю лапу. Лучелап рухнул на землю и Мышелап налетел сверху. Боль ослепила оруженосца: Мышелап прижал его голову и полосовал по спине когтями задних лап.

«Неужели Утренница не видит, что происходит?»

Лучелап отогнал от себя эту мысль. Ему не хотелось, чтобы Утренница бросилась вызволять его, как котёнка. Он извернулся и сомкнул челюсти на задней лапе противника, избегая прокусить её до крови, но достаточно сильно, чтобы крепко ухватиться.

- Ты что, не знаешь боевых приемов? – прорычал Мышелап, - Я дрался лучше, когда был котёнком. Не удивительно, что ты не смог спасти своего папашу!

В этот момент Лучелапа захлестнул порыв ярости, наглухо отделив его чувства от мыслей. Не раздумывая, он выпустил когти и стиснул челюсти так, что ощутил на языке вкус крови. Мышелап взвизгнул и вырвал лапу из захвата. Лучелап метнулся следом, сгрёб его когтями и потащил назад. Повалив Мышелапа на землю, оруженосец впился когтями задних лап в его живот и принялся полосовать его так яростно, что в воздух полетели клочья шерсти. Вереск начал мутнеть в его глазах, и тёмный силуэт Мышелапа померк. На его месте была уже бурая шкура Пернатого.

- Ты! – выкрикнул Лучелап, перекатив бродягу набок. Кровь с подбородка оруженосца капала на его безучастную морду. – Ты заслуживаешь смерти!

- Лучелап! – крик Утренницы доносился как будто издалека. Зубы, сомкнувшиеся на загривке Лучелапа, остановили его. Оруженосец чувствовал, как кто-то волоком оттаскивает его назад. Зверогон встал перед ним и заслонил собой Мышелапа.

- Ради всего Звёздного племени, что ты творишь?! – воитель уставился на него круглыми от ужаса глазами. Лучелап оторопело моргал. Дрожащий, подранный в кровь Мышелап лежал рядом с наставником.

«Что я наделал?!»

Глава 23

Утренница уставилась на Лучелапа, волоски на ее шерсти, казалось, потрескивали от гнева.

– Я же сказала – никаких когтей!

Лучелап отступил назад. От пережитого шока у ученика громко стучало в ушах.

– Простите…

Позади него Зверогон проверял, не поранился ли Мышелап. Тот извивался как уж, пытаясь выбраться из лап наставника.

– Со мной все в порядке!

«Мышелап совершенно не делает попыток обвинить меня, – подумал Лучелап. Он вздрогнул, вспомнив ту ужасающую ярость, которая еще несколько минут назад захлестывала его с головой. – Насколько далеко я бы зашел, если бы Утренница не остановила меня?»

Утренница пару раз лизнула свою пушистую грудку.

– Это был тяжелый и волнительный день. Лучелап всего лишь перенервничал и… увлекся.

Зверогон смерил черно-белого оруженосца тяжелым взглядом.

– Я тоже так думаю.

– И я, – кивнул Мышелап, пригладив свою шерстку так, чтобы не были видны многочисленные царапины, нанесенные ему Лучелапом.

– Это больше не повторится! – горячо пообещал Лучелап, чувствуя, что сгорает от стыда и не может найти себе места от нарастающей паники. А вдруг он из-за этого не прошел ученическое испытание? «Ну и поделом тебе, – горько подумал Лучелап. – Настоящие воины не набрасываются с когтями на своих соплеменников».

– Пойдем в лагерь, – донесся из зарослей вереска Голос Утренницы.

Лучелап плелся позади своих соплеменников, уныло гадая, что же Утренница скажет о его поведении Вересковой Звезде. Косуля и Крепкобок только что вышли из лагеря и направлялись на прогалину. Завидев процессию, Крепкобок приветственно поднял хвост.

– Как прошло испытание?

Тут Косуля сощурилась, заметив кровоточащую царапину на носу у Мышелапа.

– Что с тобой приключилось, Мышелап?

– Просто Лучелап, похоже, забыл, что это – всего лишь учебный поединок, – вздохнул Зверогон.

– Лучелап, ты чего? – удивленно спросил Крепкобок, глядя на многочисленные проплешины на шкуре у Мышелапа. – Ты, верно, думал, что сражаешься с целым патрулем племени Теней?

Лучелап, сгорая от стыда, уставился в землю и твердо решил, что не скажет ни слова.

Мышелап пожал плечами.

– Сам-то Лучелап легко отделался, всего-то пара ушибов.

– Иди к Ястребку, – велел ученику Зверогон. – А я и Утренница пока поговорим с Вересковой Звездой.

Крепкобок бросил на Лучелапа удивленный взгляд, но ученик ничего не ответил ему.

– Я… я пойду попить, – прошептал он и опрометью бросился вдоль лагерной стены к ручейку, протекающему неподалеку.

Заворачивая за угол, он замедлил шаг, потому что расслышал голоса. Возле ручья уже кто-то был!

– Ты уверена? – раздался скрипучий голос Лохматого.

– Да, – ответила ему Горлица. – Не позднее чем через две луны.

Лучелап навострил уши.

– А что же Лучелап? Мы должны сказать ему первым.

– Несомненно, – проурчала Горлица. – Это был тяжелый сезон для всех нас, и это известие его подбодрит.

Лучелап понял, что ему с большим трудом удается приглаживать свою шерсть, что так и норовила встать дыбом от беспокойства.

«Подбодрит… что?»

– Мне кажется, – Горлица понизила голос, – я сама должна ему сказать.

Не в силах больше терпеть, Лучелап одним прыжком преодолел заросли вереска и встал нос к носу с матерью.

– Что ты мне должна сказать?

– Лучелап! – глаза Горлицы сияли. – У меня для тебя хорошие известия!

«Если они хорошие, то почему Лохматый выглядит таким обеспокоенным?»

Горлица нежно взглянула на Лохматого.

– Я жду котят.

В первые секунды Лучелап не знал даже, что и подумать.

– Твоих? – спросил он Лохматого, и тот кивнул.

– Скоро у тебя появятся младшие братья и сестры! – заурчала Горлица, однако Лучелап не разделял ее радости.

– Но… но как же Песчанник? Вы любили друг друга! Как же ты могла?

– Уверен, Песчанник рад за Горлицу, – отрезал Лохматый. – Думаю, он не хочет, чтобы она горевала всю оставшуюся жизнь. Посмотри на мать, – понизив голос, нагнулся он к Лучелапу. – Она давно не была такой счастливой.

Сердце Лучелапа болезненно сжалось.

«Ах, значит, так? С Песчанником и со мной ты не была счастливой. Зато с Лохматым!..»

– Ты всегда будешь ее первым котенком, – мягко произнес Лохматый. – Неужели ты думал, что она больше никогда не будет иметь потомства?

По глазам Лохматого было видно, что он умоляет Лучелапа понять его. Горлица же, похоже, даже не поняла, насколько огорчился сын.

– Несмотря ни на что, она рада, – с этими словами Лохматый отвернулся.

Чувствуя в пересохшем от жажды рту давний вкус крови Мышелапа, Лучелап направился в лагерь.

Главная поляна вся гудела. Множество котов племени Ветра спешили занять свои места на ней, воздух вокруг, казалось, потрескивал от напряжения.

– Поторапливайся, Лучелап! – раздался голос Облачника. – Ты же не хочешь пропустить собственную церемонию!

Тополь и Жаворонница уже сидели у края поляны. Дымка и Тыковка о чем-то оживленно переговаривались, пока Терновница, Орешник и Летунья пытались устроиться вместе. Лучелап понял, что впервые тоннельщики и воители пустоши сидят вместе.

Кисличка, Прыгунок и Голубок опрометью бросились к матери.

– Почему мы не можем сесть рядом с тобой? – заныл Прыгунок.

Летунья легко подтолкнула котят по направлению к детской.

– Идите к детской и смотрите оттуда, там тоже все хорошо видно. Это важная церемония, и Вересковой Звезде не нужно, чтобы котята путались у нее под лапами.

Лучелап заметил Вересковую Звезду, стоящую на Скале собраний. Чуть позади находился Тростник, рядом с ними были Зверогон и Утренница. Мышелап стоял вместе с отцом. Кровоцап, весь распушившись от гордости, смотрел в небо, затянутое облаками. Может, он думал, смотрит ли на него Орлянка?

Лучелап встретился глазами с Утренницей, и кошка позвала его к себе взмахом хвоста. Лучелап оторопело заморгал. Неужели он прошел испытание? Утренница едва заметно кивнула, и оруженосец почувствовал, как сердце от радости пустилось в пляс. Он прошел! Подойдя к Утреннице, он оглянулся. Горлица нашла новую семью. Поступила бы она так, если бы он, Лучелап, стал воином чуть раньше? Что поделать, решил Лучелап, его мать счастлива с Лохматым. Он принес ей радость, то, что не удалось Лучелапу.

– Иди, – Зверогон легко подтолкнул Лучелапа вперед.

– Подумать только, сейчас ты станешь воином! – громко заурчала Горлица. – Столько всего хорошего за один день!

Лучелап сощурился.

«Для тебя – может».

Он сел у подножия скалы.

– Наступает сезон Голых Деревьев, – начала свою речь Вересковая Звезда. – И мы рады приветствовать новых воителей. Мышелап, с этого дня ты будешь зваться Мышезуб, в знак того, насколько упорно ты тренировался, чтобы стать воителем. Ты заслужил это!

Мышезуб распушился и громко замурлыкал.

– Лучела! – глаза Вересковой Звезды сверкнули, когда она посмотрела на него, и черно-белый котик почувствовал, как дрожат его лапы. – Твой отец всегда хотел назвать тебя, учитывая твой длинный хвост. И я даю тебе такое имя в память о нем. Лучехвост, однажды ты станешь величайшим воином! Песчанник может тобой гордиться.

Лучелап понимал, что должен радоваться, однако все его тело будто бы онемело, а сердце сжала тревога. Вересковая Звезда внимательно смотрела на новоиспеченного воина, думая, что он хочет что-то сказать.

«А вдруг она так довольна мной только потому, что не знает, чего я совершил?»

Несколько мгновений спустя вся поляна уже звенела от радостных криков:

– Мышезуб! Лучехвост!

Громкие голоса десятков воителей взлетели в высокое небо. Лучехвост оглянулся на Горлицу и увидал, что мать с сияющими глазами сидит, прильнув к Лохматому.

«Она гордится мной или просто рада, что у нее будут котята?»

Лучехвост почувствовал, как в горле у него растет комок. Однако вскоре, окруженный соплеменниками, наперебой повторяющими его новое имя, он уже больше не чувствовал себя одиноким.

Бесчисленные огоньки звезд мерцали в черном ночном небе. Сидя на краю скалы, Лучехвост смотрел на острые пики гор, которые словно острые зубы вспарывали небеса. Что лежит за этим горным хребтом? Путешествовал ли кто-нибудь так далеко? Дыхание вырывалось из пасти Лучехвоста маленькими облачками пара, камень под ним заледенел. Наступающая зима уже давала знать о себе холодными ночами.

Лучехвост вместе с Мышезубом нес ночное бдение. Где-то вдалеке тонко затявкала лиса, спустя некоторое время раздалось хлопанье совиных крыльев, и Лучелап насторожил уши, пытаясь уловить как можно больше ночных звуков. В одном из гнезд Двуногих мелькнул свет, и Лучехвост задался вопросом, живет ли там какой-нибудь домашний котик, в тепле и сытости, вдали от суровой воинской жизни? Сколько всего живет котов там, вдалеке, в местах, о которых он и не догадывается?

Его мысли вернулись к Пернатому и другим бродягам. Были ли они раньше домашними кисками? Может, в домах Двуногих они проводили долгие зимние вечера? А когда наступала теплая пора, они становились бродягами. Лучехвост потянулся: у него затекли лапы.

– Холодно? – шепотом спросил Мышезуб. – Можешь спрятаться в туннеле. Я никому не скажу.

Лучехвост смерил Мышезуба раздраженным взглядом.

– Тебе еще не надоело попрекать меня этим?

– Не-а.

Тут Лучехвост увидел, как легкое облачко наплыло на большую белую луну.

– Мы не должны разговаривать. Звездным предкам это не нравится.

– Ой, да им ничего не нравится, – прошипел Мышезуб. – Кстати, ты вообще не должен был стать воителем после того, как напал на меня.

– Ты меня вынудил.

– Однако это был уже перебор, – отрезал Мышезуб. – Я не пытался содрать с тебя шкуру. – В горле у кота стало закипать рычание, – ты застал меня врасплох. В следующий раз берегись, как бы тебе не оказаться на моем месте.

– Следующего раза не будет.

Громкий мяв заставил Лучехвоста вздрогнуть. Он обернулся и увидел Вересковую Звезду, сердито глядевшую на новоявленных воинов из высоких зарослей травы.

– Вы прекрасно знаете, что не должны разговаривать… – зашипела предводительница. Одним прыжком она взлетела на скалу. – …Не говоря уж о том, чтобы угрожать друг другу!

Лучехвост смутился, чувствуя себя нашкодившим котенком.

– Прости.

– Он первый начал! – буркнул Мышезуб.

Вересковая Звезда вздохнула.

– Я всего лишь хотела посмотреть, как несут свое бдение мои новые воины. – Кошка перевела взгляд на сияющий Серебряный пояс. – Все спокойно?

– Да, только холодновато, – откликнулся Мышезуб.

Лучехвост, застыв, смотрел куда-то вдаль, за Высокие скалы.

– Бесконечность, – еле слышно прошептал он, и в его голосе промелькнула едва заметная нотка тоски.

Глаза предводительницы блеснули; затем она развернулась и спрыгнула со скалы.

– Продолжайте нести бдение дальше. И чтобы без единого звука, – предупредила она. – Звездное племя следит за вами.

Лучехвост подавил зевок. Небо над землями Грозового племени начинало светлеть. Мышезуб, сидевший рядом, уронил голову. Лучехвост пихнул его.

– Что? – встрепенулся Мышезуб.

– Светает, – прошипел Лучехвост.

– Да знаю я!

Сидя на скале, Лучехвост наблюдал за тем, как долина постепенно просыпается. Возле Гремящей Тропы начали раздаваться рыки Чудищ; вдалеке залаяла собака, но какой-то Двуногий прикрикнул на нее, и она замолчала. Луга и перелески, начинаемые освещаться солнечным светом, постепенно стали оживать, и кроны деревьев из серебристых стали зелеными. Наконец золотое солнце выплыло из-за верхушек далеких сосен и осветило Высокие Скалы.

Заслышав шорох кошачьих лап по траве, Лучехвост втянул в себя воздух.

«Тростник».

– Вы еще не уснули! – раздался довольный голос глашатая.

Лучехвост с наслаждением потянулся, дрожь пробежала от макушки до самого кончика хвоста воина. Он выпрямился и как следует встряхнулся, осушив шерсть от утренней влаги.

Мышезуб позади него зевнул.

– Я очень рад, что стал воителем до прихода Голых Деревьев, – признался он. – Если бы это произошло зимой, я бы околел от холода на первой же ночи бдения!

– Хочешь согреться? Может, поохотимся? – весело предложил Тростник.

– Как, прямо сейчас? – удивился Мышезуб.

– Я за, – кивнул Лучехвост и спрыгнул со скалы. Ему нужно было размять лапы, кроме того, он был голодным, словно целая стая лисиц!

Заросли вереска зашевелились, и на поляну выступили Осинник и Косуля.

– Вы еще не спите! – воскликнул Осинник, повторив слова Тростника.

– А ты что думал? – отозвался спрыгнувший рядом с Лучехвостом Мышезуб.

– Вы, должно быть, замерзли, – мяукнула Косуля и обнюхала густую шубку Мышезуба, на которой красовались крупные капли росы. – И устали.

– Не до такой степени, чтобы отказаться поохотиться, – сказал Тростник. – Они заступят в наш патруль, а отдохнут позже.

Лучехвост приоткрыл рот и втянул в себя воздух.

– Где мы будем охотиться?

Тростник кивнул на заросли тростника, по которым плясали солнечные блики, и на холм впереди.

– Сейчас больше всего добычи именно там.

Глашатай сорвался с места и помчался вперед. Осинник следовал за ним по пятам, а чуть позади бежал Мышезуб, пытавшийся поравняться со старшими котами. Лучехвост последовал за ними.

– Я уже знаю, что Горлица ждет котят, – раздалось за его спиной мурлыкание Косули. – Ну разве это не прекрасно?

– Она ищет любой повод, чтобы остаться в детской, – проворчал Лучехвост.

– Но ведь ты же рад, да? Эти котята – одна кровь с тобой.

– О да, даже прыгаю от радости.

– С каких это пор ты стал таким эгоистичным? – возмутилась воительница. – Горлица так много страдала. Сейчас ты должен радоваться за нее!

– Должен? – Лучехвост остановился как вкопанный и вонзил когти в траву: – Теперь я воитель и могу иметь собственное мнение. Прошло всего лишь несколько лун после смерти Песчанника, а Горлица уже обзавелась новыми котятами! Нельзя так! Теперь, верно, все племя думает, что она только рада гибели Песчанника, потому что смогла стать подругой Лохматого!

– Лучехвост, ты слишком много думаешь о себе и совсем не думаешь о других. Ты сказал, что достаточно взрослый для того, чтобы иметь свое мнение, верно? – сощурилась кошка. – Но ты также должен понимать, что преданность племени очень важна. Горлица счастлива, Лохматый – тоже. Чего еще надо? Чем больше котят, тем лучше для нашего племени. Все вокруг рады, но только не ты.

Прежде чем Лучехвост успел что-то возразить, воительница сорвалась на бег.

– Кто быстрее до кроличьих норок? – крикнула она, поравнявшись с котами впереди. Те припустили за ней.

Лучехвост пробирался через заросли вереска, потягивая носом.

«Кроличий запах!»

Косуля развернулась и бросилась в погоню за Осинником и Тростником. Лучехвост молча смотрел, как колышутся кусты от их бега, но не хотел присоединиться к игре. Он хотел поохотиться вдали от всех, чтобы никто не указывал ему, что он должен думать и чувствовать. Добравшись до середины пустоши, воитель снова принюхался и понял, что не так давно здесь пробегал кролик.

Он пошел вперед, стараясь, чтобы трава не шелестела под его лапами.

«Вот и норка!»

Воин пригнулся и пополз, задевая животом землю. Что-то мелькнуло в поле его зрения, и кот заметил пару длинных коричневых ушей, подергивающихся в высокой траве.

«Кролик!»

Затаив дыхание, Лучехвост, словно змея, пополз вперед. Теперь он даже мог слышать, как кролик, наклонив голову, пережевывает траву. Лучехвост напрягся, услышав громкие голоса приближающихся соплеменников. Они что, не могут охотиться тихо?

Сосредоточившись на своей добыче, кот прыгнул. Кролик резко дернулся и помчался вперед, наполнив воздух резким запахом страха. Лучехвост стремительно приближался к своей добыче, которая была уже ближе чем на метр от него.

– Сейчас я тебя поймаю! – воскликнул Лучехвост.

Внезапно его сердце упало вниз, когда кролик резко куда-то пропал.

– Где же ты? – в нерешительности спросил Лучехвост. Он обернулся и заметил черное отверстие, из который исходил запах страха.

«Ты же не можешь здесь прятаться!»

Лучехвост нырнул в темноту туннеля и услышал, как крохотные лапки застучали в лисьем прыжке от него. Стремительно рванувшись вперед, воитель схватил кролика за задние лапы и выволок зверька на поверхность до того, как он успел бы скрыться в лабиринте туннелей. Через несколько секунд безвольная тушка уже висела у него в пасти. Когда Лучехвост сел, запах земли и свежей крови окутал его с головы до ног, и он больше ничего не мог чувствовать.

– Во имя Звездного племени, что ты делаешь? – ахнул кто-то рядом с ним. Лучехвост обернулся и увидел Осинника.

Черно-белый воин аккуратно положил кролика на землю и сплюнул клочок коричневой шерсти.

– Охочусь.

– В туннелях? Вересковая Звезда сказала же, что это опасно!

– Я преследовал этого кролика уже давно, – объяснил Лучехвост. – Обидно было упустить такую добычу.

Лучехвост почувствовал, как у него начинает гореть шкура. Неужели Осинник забыл, что Лучехвост теперь такой же воитель, как и он? Почему он отчитывает его и говорит, где ему охотиться?

– В туннелях охотиться запрещено, – настойчиво сказал Осинник.

– Что, наш Червехвост снова принялся рыть туннели? – раздался насмешливый голос Мышезуба.

Ярость с новой силой захлестнула Лучехвоста. Он резко повернулся к Мышезубу и чуть не кинул в того тушку кролика.

– Нет! Я охотился!

– Успокойся, Лучехвост, – примирительно сказал Осинник. – Нам всем трудно свыкнуться с мыслью, что туннели сейчас запрещены. Пойдем в лагерь, отнесешь туда своего кролика.

Лучехвост крепко стиснул свою добычу в зубах, стараясь удержаться, чтобы не ответить на одну из грубых реплик Мышезуба. «Я воитель, – твердил он себе. – Многое поменялось с тех пор, как я перестал быть учеником».

Из-за кролика, болтавшегося у него между лап, Лучехвост постоянно спотыкался. И правда, очень многое изменилось: от скорого появления новых котят Горлицы до того, что туннели были запрещены навсегда. Лучехвост с трудом узнавал свое родное племя.

Глава 24

Лучехвост резко выпрямился в своем гнездышке. Через толстый слой мха и вереска воин мог чувствовать, какая холодная под ним земля: сезон Голых Деревьев неминуемо приближался. Вдалеке Лучехвост мог слышать шаги своих соплеменников, еще до его слуха доносился стук овечьих копыт. Кот потянулся, вонзив когти в пожухлую от мороза траву, что росла возле спальных гнезд воинов пустоши, и увидел, как его дыхание вырывается в черное небо маленькими облачками пара.

Несмотря на то, что туннелями больше никто не пользовался, воители пустоши и туннельщики все равно продолжали спать отдельно друг от друга, не желая покидать свои старые гнездышки. Лучехвост задался вопросом: когда в племени появятся новые воины, станут ли они тоже спать порознь?

Воитель навострил уши, пытаясь уловить звуки из детской, находившейся за зарослями утесника. Крепкобок, чье спальное место было соседним с гнездом Лучехвоста, заснул очень быстро. Облачник и Тыковка мирно посапывали вдвоем, сблизив головы. Однако Кровоцап, Жаворонница и Утренница не спали. Подобно Лучехвосту, они сидели неподвижно и вслушивались, что происходит в детской. Каждые несколько минут оттуда доносились громкие стоны.

Лохматый нервно ходил взад-вперед возле детской, сопровождаемый Орешником. Дымка и Терновница сидели рядышком на краю поляны и обеспокоенно поглядывали на не находящего себе места воителя.

– Все будет хорошо, вот увидишь, – заботливо проурчала Терновница, как только Лохматый поравнялся с ней. Тот ничего не ответил, но все присутствующие на поляне увидели, как вздыбилась шерсть на его спине.

– Ну не надо так, – попыталась успокоить воителя Дымка. – С ней Ястребок. Он делал это много раз, получится у него и в этот.

Прыгунок, взъерошив свою черную шерстку, неуклюже выбрался из палатки старейшин, куда его вместе с Летуньей, Голубком и Кисличкой отослали на время родов Горлицы.

– Они еще не появились?

Кисличка, выбравшаяся следом, пихнула брата лапой.

– Раз Ястребок еще в детской, то котята не появились, кроличьи твои мозги!

Лучехвост выбрался из своего гнездышка. Ясное дело, заснуть он больше не мог. Казалось, силы Горлицы были на пределе, а ее крики становились все более и более отчаянными. Не зная, чем заняться, Лучехвост прошелся по поляне и остановился возле Прыгунка.

– Такие вещи быстро не делаются, – сказал он, не зная, кого хочет успокоить больше: себя или котенка.

Голубок высунул нос из палатки старейшин, белые пятнышки на его шерсти казались посеребренными в лунном свете.

– Неужели Летунья так же кричала, когда рожала нас?

Лучехвост раскрыл было рот, чтобы ответить, но пригнулся и прижал уши, когда по поляне разнесся новый вопль, особенно громкий.

– Я не помню, – солгал он. На самом деле, когда котятам Летуньи пришла пора появиться на свет, это происходило гораздо тише. Неужели что-то пошло не так? Не зная, что делать, Лучехвост вонзил когти в промерзлую землю.

Показавшаяся из темноты палатки Летунья чуть толкнула котенка, желая, чтобы тот посторонился, и сама выбралась на поляну.

– Горлица сильнее, чем ты думаешь, – ободряюще проурчала она Лучехвосту. – Не бойся.

Лучехвост выдохнул, выпустив очередное облачко пара, и посмотрел на Серебряный пояс, таинственно мерцавший высоко-высоко в ночном небе. Предки же не допустят, чтобы Горлица потеряла котят во второй раз, подумалось ему.

Лилия бесшумно выступила из-за спины Летуньи, сверкнув янтарными глазами.

– Первый котенок всегда тяжело рождается, – сказала она. – Второй обычно идет уже легче.

Лучехвост неподвижно стоял и неотрывно смотрел на детскую, пока трое котят в возбуждении прыгали вокруг него.

– Я больше не буду самым младшим! – радовался Прыгунок, а Кисличка объявила:

– Жду не дождусь, когда смогу показать им наш лагерь!

– Подожди, – предупредила ее Летунья. – Пройдет несколько дней, прежде чем котятам можно будет выйти из детской.

– Мама, мы научим их играть в Кроличьи догонялки, – заурчал Голубок.

– А я покажу им Высокие скалы! – завопил Прыгунок, как раз пытавшийся вскарабкаться на один из валунов, стоявших рядом.

Лучехвосту вспомнились свои первые дни за пределами детской. Тогда Песчаник учил его копать… От нахлынувших воспоминаний вдоль хребта воина пробежала дрожь. Если бы он не упал тогда в ту ямку, то его, наверное, сделали бы туннельщиком. И все было бы по-другому…

Но в следующий миг Лучехвост застыл от горькой мысли, посетившей его. Пернатый все равно бы пришел и все равно бы Песчаник стал рисковать своей жизнью из-за него. Гнев опалил сердце кота и рычанием заклокотал в горле.

Голубок уставился на него.

– Почему ты рычишь?

Услышав его тонкий встревоженный голосок, Лучехвост словно очнулся.

– Я… я подумал кое о чем еще, – быстро пробормотал он, встряхиваясь.

Корнелап выскользнул из детской и поспешил по направлению к палатке целителей. Лучехвост молнией метнулся к нему и преградил дорогу молодому коту.

– Как она? – выдохнул он.

Глаза ученика потемнели.

– Устала, – коротко ответил он.

От этих слов в животе Лучехвоста неприятно засосало от нехорошего чувства.

– Но ведь с ней все будет хорошо?

– Я не могу ничего обещать, – покачал головой Корнелап. – Но Ястребок знает, что делает. Горлица в надежных лапах.

С этими словами он обогнул Лучехвоста и потрусил к палатке целителей. Черно-белый воин вновь оглянулся на детскую.

Зерновка выбралась из своего гнезда и подошла к Лучехвосту.

– А знаешь, ты появился на свет в похожую ночь.

Лучехвост недоуменно покосился на нее.

– Откуда ты знаешь? Ты же сама тогда была еще почти котенком.

– Это верно, – дернула ушами кошка, и в ее глазах пробежали непонятные искорки, – но хотя я была очень юна, мои уши и глаза были в порядке, и я полностью понимала, что происходит. – Она чуть помедлила. – Ну и пискуном же ты был, я скажу! Однажды Крепкобок тайком вынес тебя из детской на одну ночь, чтобы суметь как-то поспать, бедняга. – Усы воительница дрогнули, она словно ждала, что Лучехвост улыбнется. Но черно-белый кот оставался серьезен. Тогда Зерновка продолжила: – Песчаник услышал тебя и сразу же занес обратно в детскую. Ох, и знатную же выволочку получил Крепкобок!

Полог, закрывавший вход в палатку целителей, заколыхался, и Корнелап пошел к детской, держа в пасти связку каких-то листьев. Когда ученик целителя прошествовал мимо Лучехвоста, тот уловил довольно резкий запах.

– Горлице повезло, что вместе с ней целых два целителя, – сказала Зерновка. – Она справится, Лучехвост.

Почти сразу же после того, как Корнелап вошел в детскую, оттуда донесся пронзительный тоненький писк. Зерновка резко выпрямилась, ее глаза торжествующе блеснули.

– Вот и первый!

Ястребок высунул голову из детской.

– Ну что, Лохматый, иди, посмотри на своего первенца!

Лохматый уставился на целителя так, словно тот был Чудищем на Гремящей тропе. Орешник чуть подтолкнул новоиспеченного отца по направлению к зарослям утесника.

– Иди, – проурчал он.

– Я не знаю, что делать, – растерянно прошептал воин.

– Просто поприветствуй нового члена племени, – улыбнулся Орешник. – Давай же.

Он прошел вместе с другом до входа в детскую, а потом остановился и смотрел, как хвост Лохматого исчезает в темноте лаза.

Вдруг Горлица взвизгнула, и сердце Лучехвоста упало куда-то вниз. Затем раздался писк котенка, и настала тишина. Лучехвост затаил дыхание и услышал, как Ястребок и Корнелап тихонько переговариваются друг с другом. Затем он услышал возглас Лохматого, который быстро оборвался. Воитель выбежал из детской; его глаза были большими и влажными.

Лучехвост метнулся к нему, расталкивая Тыковку, Зерновку и Орешника, которым тоже не терпелось узнать новости.

– Что с Горлицей? Она в порядке? – чуть не плача спросил он.

– Все с ней хорошо, – проурчал Лохматый. – Иди, поприветствуй своих братьев и сестер.

Чувствуя, как от облегчения дрожат лапы, Лучехвост побежал следом за Лохматым в детскую. Корнелап шарахнулся в сторону, уступая им дорогу. Ястребок высунул голову из гнездышка Горлицы.

– Она очень устала, – предупредил он.

Даже при таком слабом свете Лучехвост увидел, что шерсть у Горлицы, без сил вытянувшейся в своем гнезде, мокрая и взъерошенная, а ее глаза словно остекленели. Возле ее живота копошились четыре крохотных комочка. Наклонив голову, Лучехвост зажмурился и вдохнул сладкий запах новорожденных котят, смешанный с ароматом целебных трав. Лохматый стал нежно вылизывать уши возлюбленной.

Ястребок направился к выходу.

– Горлица оправится через один-два дня, – сказал он. – Не беспокойте ее слишком, ладно?

В глазах королевы мелькнула тревога.

– Ястребок, – слабо прошептала она. – Не уходи! Как мне кормить котят? Их слишком много!

– Всего лишь четверо, – пожал плечами Ястребок. – Успокойся, они сами знают, что делать. Просто лежи смирно.

– А если у меня не хватит молока?

– Да хватит, хватит. Пойдем, Корнелап, дальше Горлица справится без нас.

– Как же я буду справляться с такой оравой? – тихо спросила Горлица. – У меня не хватит сил!

– Успокойся, – проурчал Лохматый. – Ты будешь им замечательной матерью, какой была Лучехвосту.

Лучехвост почувствовал, будто бы его сердце сжалось. Он попытался различить очертания каждого из четырех котят, что сбились в одну кучу, борясь за места рядом с теплым животом матери.

– Ты уже назвала их? – спросил он у Горлицы.

– Нет, – ответил за подругу Лохматый. – Она еще слишком уставшая.

«Но котятам так было бы проще привыкать», – с горечью подумал Лучехвост.

Самый маленький черный котик, чья шерстка еще даже не успела как следует просохнуть, стал карабкаться из гнезда, помогая себе крошечными коготками. Лучехвост преградил ему путь лапой и мягко подтолкнул к животу Горлицы.

«Оставайся пока там, малыш».

– Осторожнее! Ты его поранишь, – резко сказала королева.

Морду Лучехвоста обожгло, словно Горлица прошлась по ней своими острыми когтями. Сглотнув, он бережно помог черному малышу устроиться среди своих братьев и сестер.

– Я всего лишь хотел помочь, – пробормотал он и выскользнул из детской, чувствуя ком в груди.

На выходе он столкнулся с Корнелапом.

– Все котята здоровы, – сообщил ему ученик, словно думая, что Лучехвост по-прежнему беспокоится.

– Хорошо, спасибо, – кивнул Лучехвост, пытаясь не обращать внимания на ноющее от тоски сердце.

– Куда мы идем?

Мы? Лучехвост уставился на друга. Воитель подумал, что прошло очень много времени с тех пор, как Корнелап говорил про себя и Лучехвоста «мы».

– Я хочу прогуляться по пустоши. – Лучехвост махнул хвостом в сторону выхода из лагеря. – Хорошенько размять лапы на ветерке. Пойдем со мной?

Спохватившись, Лучехвост приготовился к тому, что Корнелап извинится и уйдет в свою палатку, но тот только кивнул.

– А ты… ты не устал? – пробормотал Лучехвост. Луна потихоньку начинала бледнеть, это значило, что близился рассвет. Однако у Корнелапа вполне было бы время, чтобы отоспаться после тяжелой ночи. – Ястребок, наверное, весь день тебе потом покоя не даст.

– Мне всё равно не уснуть, – покачал головой Корнелап. – Я впервые принимал котят, – сказал он Лучехвосту, выходя из лагеря.

Молодые коты стали взбираться друг за другом по холму, прокладывая дорожку в зарослях вереска. Спустя какое-то время Лучехвост нерешительно спросил:

– А с Горлицей правда все в порядке?

– Правда, – откликнулся Корнелап. Его шерсть вздыбилась от сильного ветра, и он даже не пытался ее пригладить, а только шел, глядя перед собой.

– Она такая уставшая.

– Это да, но ведь роды были тяжелые.

Лучехвосту неожиданно вспомнилась Соловушка, и он тихо сказал:

– Но никто из котят не умер.

– Они привыкли бороться с самого начала, прямо как ты. – Усы Корнелапа дрогнули, и Лучехвост понял, что друг улыбается.

Некоторое время они шли молча. Лучехвост подвел Корнелапа к Обзорному камню и запрыгнул на гладкую каменную поверхность. Затем воин махнул хвостом, приглашая друга присоединиться.

– Люблю вид отсюда, – сказал Лучехвост. Корнелап непонимающе вгляделся в черноту бескрайней пустоши.

– Не понимаю тебя. Все такое темное и некрасивое.

– Подожди, – прошептал Лучехвост.

– Чего… – начал было Корнелап, но осекся, потому что первый рассветный луч прорезал небеса.

Бескрайнее небо над головами двух котов стало расцветать багровыми всполохами. Оглянувшись на территорию Грозового племени, Лучехвост увидел, как золотистые солнечные лучи начинают просачиваться сквозь голые ветки деревьев. Пылающий солнечный шар выкатился из-за горизонта и осветил верхушки Высоких скал.

– Я никогда раньше не видел такой красоты, – прошептал Корнелап.

– Ты видишь горы? – тихо спросил Лучехвост.

Корнелап сощурился.

– Горы?..

– За ними есть еще что-то, наверное. Какая-нибудь земля. – Лапы Лучехвоста покалывало от возбуждения, его так и тянуло вскочить и побежать туда, далеко, в неизведанные края. – Места, в которых лесные коты не бывали.

– Может, и побывают. Хотя на это мало шансов.

Лучехвост внимательно посмотрел на друга.

– А почему бы и нет?

– Ну скажи мне, какой нормальный кот станет идти в такую даль. Ради чего?

– Чтобы увидеть, что находится там! – горячо воскликнул Лучехвост.

– А по-моему, на пустоши есть много чего интересного. Я был возле Высоких скал, и мне этого достаточно. Знаешь, я до сих пор не сумел выучить все виды трав, что растут на ней.

– А ты не хочешь найти новые, совершенно новые травы, которые растут далеко-далеко отсюда? – сощурился Лучехвост на ученика.

Корнелап вздохнул.

– Я все равно не могу уйти так далеко. Мое племя нуждается во мне.

– Вот бы оно и во мне так же нуждалось...

– Не говори глупостей! – с внезапным жаром воскликнул Корнелап. – Ты еще как нужен соплеменникам!

Лучехвост пожал плечами, борясь с горечью.

– Я надеялся, что смог бы встать на место Песчанника, если бы был туннельщиком. Но туннели теперь запрещены. А у Горлицы теперь котята от Лохматого. Я ей больше не нужен.

– Ты что! Ты ей нужен по-прежнему! И котятам тоже!

Лучехвост покачал головой и грустно усмехнулся.

– Я хочу быть частью своей семьи, Корнелап. И то, о чем ты говоришь – не то, что мне хочется.

Усы Корнелапа растерянно поникли.

– Что ты имеешь в виду?

– Я… не могу избавиться от мысли, что должен найти Пернатого.

– Зачем? – Корнелап округлил глаза. – Лучехвост, ты…

– Он убил Песчаника, – перебил его Лучехвост. Он попытался найти в изумленном взгляде Корнелапа искры понимания. Неужели никто из его соплеменников не понимает, что натворил Пернатый?

– Но это не вина Пернатого! – воскликнул Корнелап. – Это был несчастный случай!

Ах, так? Как они не понимают этого? Этот бродяга убил Песчаника и ушел безнаказанным из-за таких, как Корнелап, твердящих, что смерть Песчаника – всего лишь несчастный случай! Злость снова заклокотала рычанием в горле у Лучехвоста, в первые секунды кот не мог ничего выговорить.

Лучехвост посмотрел на долину.

«Ты где-то здесь, Пернатый, я знаю. – Воитель представил Пернатого в этот момент – охотящимся или, может, беззаботно греющимся в рассветных лучах солнца. – Ты думаешь, что это легко сойдет тебе с лап. Ошибаешься. Ты очень сильно ошибаешься. – Лучехвост понял, что его когти раз за разом вонзаются в камень, оставляя белые зазубрины. – Настанет день, когда ты очень сильно пожалеешь о своем поступке».

Корнелап внимательно вгляделся в глаза друга.

– Каждый может сам избрать свою жизненную тропу, – тихо сказал он. – И лишь предкам известно, куда она заведет.

– А если она ведет за пределы наших земель?

– За пределы нашего племени? – нервно дернул хвостом Корнелап.

– Да. Если я должен уйти очень далеко от нашей территории.

«Быть может, я должен отомстить за смерть своего отца!»

– Ты должен уйти один? – спросил Корнелап. Лучехвост не глядел на него; его взгляд блуждал по маленьким темным фигуркам лошадей, пасущимся на пустоши.

– Да, один.

– Но… неужели ты станешь бродягой? – в голосе ученика явно слышалось изумление, и Лучехвост еле сдержался, чтобы не поморщиться: как Корнелап мог быть таким наивным!

– Если я выйду за пределы нашей территории, я не перестану быть воителем, верно? – фыркнул он. – Правила Воинского Закона распространяются и за пределами наших земель тоже. Ты разве не понимаешь, что честь и благородство не ограничиваются пограничными метками?

– Ты чувствуешь себя так из-за котят, – пробормотал Корнелап. – Увидишь, если ты узнаешь их получше и привяжешься к ним, ты захочешь остаться. Быть вместе с ними и смотреть, как они растут, может стать твоей новой целью в жизни!

– Может быть, – Лучехвост чуть заметно качнул головой, смотря, как Корнелап спрыгнул с камня и мягко приземлился на траву.

«Я в этом сомневаюсь».

– Наверное, мне пора идти, – вздохнул Корнелап. – Ястребок скоро хватится меня.

Лучехвост запрокинул голову и посмотрел в голубое небо.

«Звездное племя, что же ты хочешь сказать мне?»

Его сердце пропустило один удар, когда Лучехвост понял, что ничего не изменилось. Вокруг по-прежнему стояла тишина. Небо, облака, медленно плывущие по нему, остались теми же. Так и должно быть, Звездные коты не пришли к нему возле Лунного камня, горько подумал Лучехвост. Так с какой стати им говорить с ним сейчас? Может, даже предки не знают, что ждет его в будущем.

До слуха воина донеслась заливистая птичья трель, и он повел ушами, прислушиваясь. Через несколько мгновений другая птица ответила своей соседке пением, не менее мелодичным. Лучехвост подумал о том, что у птиц, наверное, нет своего звездного клана, и они не верят в то, что их умершие собратья глядят за ними. Почему он, Лучехвост, должен ждать, пока за него примут решение?

«Я сам выберу свой жизненный путь, – подумал он, глядя на долину, залитую солнцем. – И даже Звездное племя меня не остановит».

Глава 25

Лучехвост бодро выпрыгнул из своего спального гнездышка. Он был готов заступить в охотничий рассветный патруль. Крепкобок и Мышезуб тихонько сопели рядом, и даже не проснулись, когда молодой воин прошел мимо. Накануне двое котов вернулись с Совета. Лучехвост заснул задолго до их возвращения, рассудив, что все равно сможет узнать все новости днем.

Воин вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то за высокими зарослями травы. Густой рассветный туман серым облаком окутал лагерь. Чуткий нос Лучехвоста различил слабый запах добычи. Это была оледеневшая мышиная тушка, единственная оставшаяся еда в куче добычи посреди лагеря. Взяв ее, кот пошел к детской, надеясь, что к тому времени, как королевы получат это нехитрое угощение, мышь уже успеет чуть оттаять.

Прошла четверть луны с той поры, как Горлица родила Крапивку, Хохолка, Зайчишку и Крылышко. Лучехвост очень гордился малышами. За такой короткий срок они уже успели исследовать весь лагерь, задать, по меньшей мере, сотню вопросов, хорошенько попутаться под лапами у взрослых и даже как-то захотели прокатиться на барсуках!

Когда Лучехвост вошел в детскую, дремавшая до этого Горлица подняла голову и сощурилась от солнечного света.

– Это ты, Лучехвост?

– Я, – кивнул кот. – Я хотел узнать, может, тебе что-то нужно?

– Уходи, – недовольно взмахнула хвостом королева. – Мешаешь только. Из-за тебя котята подняли нас посреди ночи. Ты так всполошил их своими рассказами о Совете, что они не могли уснуть.

Лучехвост ничего не ответил и выскользнул из детской. По пути острые колючки оцарапали его уши, но эта боль была ерундой по сравнению с той, какую ему причинили слова матери.

Он вышел на поляну. Тыковка с удовольствием потягивалась в зарослях травы, где обычно спали воители. Зверогон созывал товарищей, стоя на краю главной поляны, а Облачник, казалось, растерянно обнюхивал то место, где должна была находиться куча добычи. Услышав шаги Лучехвоста, кот поднял голову.

– Думаю, хорошая охота нам не помешает, – вздохнул он.

– Я готов, – вонзил когти в землю Лучехвост.

Тыковка направилась к выходу из лагеря, рядом с ней шел Зверогон. За ними потрусил Облачник. Лучехвост, шествуя вместе с товарищами, слышал, как гулко отдаются его шаги по промерзшей земле. Поддавшись секундному порыву, он припустил бегом, оставляя позади поляну лагеря. Затем кот остановился и оглядел пустошь.

«Как много дорог…»

– Возможно, добыча есть возле поляны Советов, – задумчиво протянул Облачник. – В любом случае, в такой мерзлоте, которая сейчас в лесу, ее уже не водится. Пошли! – кот нырнул в тронутые морозом кусты вереска, остальные направились за ним. Лучехвост же решил пойти другим путем. Он помчался вдоль зарослей и обогнал остальной патруль, который выбежал несколькими секундами позднее. Заслышав топот их лап за своей спиной, Лучехвост побежал быстрее.

– Почему бы тебе не поохотиться возле границы с Речным племенем? – пропыхтел наконец догнавший его Облачник. – А мы со Зверогоном обыщем ежевичные заросли. – Кот мельком оглянулся на Зверогона, который на бегу едва не наткнулся глазом на острую ветку.

– Эй! Мы не на гонки сюда пришли! – крикнула запыхавшаяся Тыковка, подбегая к ним.

– Тыковка, давай ты поохотишься вместе с Лучехвостом, возле Речной границы, – предложил Облачник и кивнул в сторону поросшего холма, который плавно переходил в перелесок чуть повыше реки. Не успела Тыковка ответить, как воитель вдруг уставился куда-то в сторону, сузив глаза. Лучехвост проследил за его взглядом.

Две темные фигурки пробирались чуть ниже границы с Речным племенем. Зверогон фыркнул.

– Должно быть, река замерзла, если они теперь вынуждены охотиться на земле. Представляю, как этим чешуйчатым будет нелегко начать есть полевок и кроликов вместо своей рыбы.

– Они ничего не говорили про это на Совете, – проворчал Облачник. Лучехвост покачал головой.

– Какое нормальное племя будет признаваться соседям, что у него проблемы с добычей?

– Да очнитесь вы! – воскликнул Облачник. – Если кот голодный, он может и на чужую еду позариться!

«Ну конечно, – подумалось Лучехвосту. – Это естественно, а иначе коты будут сильно голодать».

– Я голодный, – признался чёрно-белый воин. – Надеюсь, сегодня нам удастся поймать хотя бы одного кролика. – И пробормотал так тихо, что стоящие рядом охотники его не услышали: – Если бы мы по-прежнему охотились в туннелях, то добычи бы у нас было предостаточно.

Лучехвост побежал вниз по холму, Тыковка последовала за ним. Спустя некоторое расстояние черно-белый кот стал чувствовать, как земля под его лапами становится все более рассыпчатой и мягкой. На этой территории жило больше всего кроликов, потому что из-за мягкой почвы здесь в любое время года было легче всего рыть норы.

– Если мы уже здесь, то могли бы пометить границу, – предложила Тыковка. Не дожидаясь ответа Лучехвоста, она подбежала к ежевичным зарослям, сделала свое дело и потрусила дальше. Лучехвост же решил пометить границу чуть дальше, возле куста терновника, росшего неподалеку.

Поставив метку, он почувствовал, как дрожит земля под его лапами. Было очевидно, что кто-то на полной скорости мчался сюда со стороны Речной территории, даже не сбавляя ход перед границей! Папоротники заколыхались, и кролик стремительно промчался прямо перед его носом. Вслед за ним пронеслась кошка, по пятам за которой бежал еще один кот.

Резкий запах Речного племени ударил Лучехвосту в нос. В обладательнице светлой шерсти он узнал Ночку, а в коте вместе с ней – Щукозуба. Глаза воина, казалось, вот-вот вылезут из орбит, он напряженно водил ушами, пытаясь услышать сбежавшую добычу. Лучехвост не пытался остановить это: застыв на месте от удивления, он лишь смотрел в ожидании, что будет дальше.

Кролик помчался по склону, и Щукозуб с новой силой рванул за ним, нисколько не притормозив, когда ему ударила в грудь трава, росшая на территории племени Ветра. Поравнявшись с кроликом, он погнал его обратно к Ночке. С горящими глазами та преградила зверьку путь, в один миг сбила его с лап и убила одним точным укусом.

– Чего стоишь, как пень? – прошипела Лучехвосту на ухо невесть откуда взявшаяся Тыковка. – Они нарушили границу!

Кошка рванулась вперед. Лучехвост последовал за ней и быстро обогнал ее. Приблизившись к Речным воителям, он чуть сбавил шаг. Нарушители, услышав шаги, резко развернулись и воинственно вздыбили шерсть. Ночка заслонила собой добычу, а Щукозуб оскалился. Лучехвост затормозил, встав впереди Тыковки, чтобы она не могла видеть пришельцев. Речные коты враждебно глядели на них. Они выглядели голодными и обозленными, их шерсть была свалявшейся.

– Быстро, – прошипел Лучехвост Ночке. – Берите кролика и уносите лапы к себе домой.

Глаза Ночки расширились.

– Но…

– Быстрее! – уже громче сказал Лучехвост, холодея при мысли о том, что Тыковка сейчас может увидеть, что происходит. – Вы оглохли?

Вздрогнув, Ночка быстро схватила кролика и побежала к границе. Щукозуб помчался за ней, на мгновение бросив изумленный взгляд на воина.

– Что, во имя Звездного племени, ты делаешь? – выдохнула Тыковка, выбежав из-за спины Лучехвоста.

– Я… я пытался их остановить! – воскликнул он. – Но у меня не получилось. Наверное, они и впрямь были очень голодны.

– Мы будем голодны, если кто попало будет растаскивать нашу еду! – зашипела Тыковка.

Краем глаза Лучехвост увидел, как Щукозуб и Ночка скрылись в кустах по другую сторону границы. Спустя миг Облачник вместе со Зверогоном сбежали с холма.

– Что случилось? – выкрикнул Облачник.

– Ничего особенного, просто у нас украли нашу еду! – рявкнула Тыковка. Лучехвост, услышав это, почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом.

– Это была их добыча! Кролик прибежал с Речной территории!

– Но если он прибежал к нам, то стал нашей добычей! – с новой силой возмутилась Тыковка.

Облачник подошел к Лучехвосту и внимательно вгляделся ему в глаза.

– Это правда?

Лучехвост упрямо вскинул голову.

– Они забрали кролика снова на свою землю.

– Да, но убили-то на нашей! – снова вклинилась в разговор Тыковка.

– Они сделали все до того, как я подбежал к ним. А потом быстро скрылись. И вообще, они правда были голодны!

Лучехвост пребывал практически в отчаянии. Он не понимал, почему его соплеменники не хотят его понять. Разве позволить своим соседям умереть от голода – это хорошо?

– В первую очередь мы должны позаботиться о своем племени, – словно услышал его мысли Зверогон. – У нас полно голодных ртов. Пошли в лагерь, – бросил он через плечо, начав спускаться вниз по склону.

– Давайте еще поохотимся, – сказал Лучехвост. – Я видел, как еще один кролик перебежал нашу границу. Пойдем, поищем его.

– Твои соплеменники не особо тебе рады, – Вересковая Звезда прохаживалась взад-вперед по своей палатке, луч света то и дело выхватывал ее стройную фигурку. Лучехвост крутил головой, стараясь уследить за ней, и чувствовал легкое замешательство. Зачем было поднимать такой шум из-за какого-то кролика?

– Это была их добыча. Кролик прибежал с их территории.

– Да, ты это уже говорил, – ровным голосом ответила предводительница. – Но наши соплеменники тоже хотят есть!

– Это у Речных котов было право на этого кролика! – упрямо повторил Лучехвост. – Если бы они, то он бы и на нашу территорию не забежал!

– Что-то случилось, Лучехвост? – прищурилась Вересковая Звезда. – Скажи мне.

– Да, случилось!

– Я знаю, тебе сейчас непросто, – мягко произнесла кошка. – Горлица не оправилась после смерти Соловушки…

– Не оправилась? О да, – иронично протянул Лучехвост. – Так не оправилась, что завела новую семью!

Вересковая Звезда помолчала с минуту. Затем сказала:

– Я понимаю, что смерть Песчанника была… сложным испытанием для тебя. И мне жаль, что ты не стал туннельщиком, как он. Но как ты знаешь, безопасность дороже. Если тебя что-то тревожит, ты в любой момент можешь поговорить со мной… или с Утренницей. Мне жалко, что ты отдалился от племени. Быть вместе со своими товарищами значит очень много.

Лучехвост расслабился и пригладил шерсть на загривке.

– Я могу идти?

– Иди, – кивнула Вересковая Звезда. – И помни, ты всегда можешь на меня положиться.

Воитель склонил голову и быстро выскользнул из палатки. На пороге он столкнулся с Корявым, бывшим Корнелапом, несколько дней назад прошедшим церемонию посвящения в полноправные целители.

– Мне надо с тобой поговорить! – прошипел кот. – Нет, не здесь, – ответил он на безмолвный вопрос Лучехвоста. – Идем.

Они вышли за пределы лагеря. Корнелап повел товарища на тихую полянку. Трава на ней была тронута инеем, и когда кошачьи лапы ступали на нее, раздавался тихий треск.

Корявый сел и внимательно посмотрел на Лучехвоста.

– Помнишь, что ты говорил на Обзорном камне?

– Зачем тебе снова вспоминать о…

– Нет, ты подожди. Ты говорил, что можно быть воином и не живя в племени, так?

Лучехвост взглянул целителю прямо в глаза.

– Так. И я до сих пор так считаю.

– Ты хотел узнать, что находится вдалеке?

Лучехвост почувствовал легкий укол нетерпения и заерзал на месте:

– Ну да, но к чему ты сейчас об этом спрашиваешь?

– Я ходил на пустошь. На рассвете, – взволнованно заговорил Корявый. – Я собирал щавель, чтобы облегчить лихорадку Колотуна, и нашел клок черно-белой шерсти.

– Ну и что?

– Ну так ты черно-белый!

Лучехвост мельком оглядел себя.

– Я вроде шерсть не терял, проплешин никаких нет.

– Нет! – Корявый аж подпрыгнул. – Это был знак! Когда я подцепил лапой этот клок, чтобы получше его разглядеть, ветер вырвал его у меня и понес по пустоши, словно легкий дымок. И скоро этот клок исчез.

– И что это значит? – воин нахмурился, тревога стала скручиваться в его животе в тугой комок. – Что я скоро исчезну?

– Я лишь знаю, что это что-то значит! – Корявый дрожал всем телом от возбуждения. – Может, Звездное племя согласно с тем, что твой путь должен пролегать не здесь, а там, за пределами наших земель…

– Ты хочешь сказать, что предки хотят, чтобы я ушел? – горло у Лучехвоста перехватило. – Так вот почему, наверное, ему ничего не приснилось тогда у Лунного камня! – А ты как думаешь, Корявый? Неужели я должен?..

– Нет! – тот энергично замотал головой и наклонился к Лучехвосту совсем близко, так, что их разделяло расстояние всего в один кошачий ус. – Но мне кажется, Звездные предки показывают, что они не против этого.

Лучехвост вновь вскинул глаза на друга. В голосе Корявого сквозила уверенность, и сердце воина сжалось. Он знал, что Корявый желает ему только добра.

Лучехвост поднялся и пошел прочь, пробираясь через высокие заросли травы.

– Спасибо тебе. Я подумаю.

– Помни: доверяй сердцу, Лучехвост! – крикнул ему в спину Корявый.

Закрыв глаза, воитель помчался вперед. Он мог представить перед собой всю долину так же легко, как если бы это был его родной лагерь. Перед глазами воина встали бескрайние поля и солнечные перелески, лес и тоненькие серые змейки Гремящих троп. Он мог представить все это так же хорошо, как Песчаник – свои туннели, в темноте которых ему приходилось ориентироваться.

Он должен уйти отсюда. Его соплеменники думают, что Пернатый не виновен в смерти Песчаника, но предки считают иначе, и они дали понять это. Они послали ему знак. Он должен отомстить за смерть отца.

Так думал Лучехвост, и его лапы дрожали от волнения.

«Мой путь лежит за пределы этих земель!"

Глава 26

Лучехвост торопился в лагерь. «Сказать, сказать, сказать», – выстукивало сердце кота, и в который раз он чувствовал, как от волнения начинают подрагивать лапы. Воитель собирался сообщить Вересковой Звезде, что уходит из племени. Погода была прохладная и сухая, так лучше чувствовались все запахи. «Это для меня, – подумал Лучехвост. – Звездные предки хотят, чтобы я как можно быстрее выследил Пернатого!»

– Лучехвост! Лучехвост!

Перепрыгнув очередную кочку, кот увидел Крылышка, Хохолка, Крапивку и Зайчишку, со всех лап несущихся к нему. Подбежав к Лучехвосту, шумная ватага обступила его со всех сторон.

– Нет, я не могу поиграть, – сказал Лучехвост, опережая вопрос. – Мне надо поговорить с Вересковой Звездой.

– Но ты же недавно с ней говорил! – воскликнул Хохолок. Крапивка выглянула из-за плеча брата.

– Вересковая Звезда занята! Она говорит с Кровоцапом.

И правда. Предводительница и Кровоцап сидели рядом на главной поляне лагеря и совещались о чем-то, сблизив головы. Похоже, они были очень увлечены разговором.

– Мое дело не терпит, – решительно сказал Лучехвост, легонько оттолкнув от себя котенка. Он попытался сделать шаг вперед, но Зайчишка повисла на передней лапе брата.

– Не-ет! Покатай нас, как барсук! – запищала она. – Облачник говорит, мы уже очень большие! Нам можно!

Лучехвост заглянул в ясные глаза сестренки, и сердце молодого кота сжалось. Он не увидит, как эти котята растут, не узнает их воинских имен. Он платит очень большую цену за уход отсюда.

– Ну ладно, – вздохнул он и наклонился. За считанные секунды котята взобрались на спину Лучехвоста и повисли на нем, мертвой хваткой вцепившись в черно-белую шерсть воителя.

– Ты только погляди на это, Колотун! – заурчала высунувшая голову из палатки старейшин Лилия. – Ай, что за улов у тебя, Лучехвост!

– Нет, мы не улов! – закричал со спины Лучехвоста Крылышко.

– Да, да, да! – громко крикнул Лучехвост. – Сейчас вот как скормлю вас Лилии и Колотуну! Вы разве не знали, что старейшины частенько любят поживиться свежей кошатинкой?

– Не-ет! – в ужасе завопил Крылышко. – Пусти меня! Я хочу слезть!

Топая, словно барсук, Лучехвост пошел к палатке старейшин. Лилия была уже наготове. Завидев котят совсем близко, она облизнулась.

– Ты как раз вовремя, Лучехвост. Мы тут уже проголодались.

– А-а-а! – с новой силой завопил Крылышко.

– Не кричи! – упрекнул брата Хохолок. – Они нас не будут есть!

– А что они сейчас будут делать?!

Лучехвост почувствовал, как крошечные коготки Крылышка впиваются ему в позвоночник.

– Все хорошо, Крылышко. Никто тебя есть не собирается.

Лилия взяла Крылышко за шкирку и стащила белоснежного малыша на землю. Лучехвост наклонился, позволяя остальным котятам тоже слезть. С ноющим сердцем он смотрел, как четверо малышей с веселым писком сгрудились вокруг Колотуна, и в который раз подумал, что очень многое теряет.

Он отомстит за смерть отца. А потом что?

Лучехвост представил бескрайние неизведанные земли, лежащие за Высокими Скалами. И девяти жизней предводителя не хватит на то, чтобы обойти их все! Ему будет чем заняться. Кот подошел к Лилии и с нежностью прижался щекой к ее боку.

– Спасибо тебе за все.

Старая кошка недоуменно моргнула.

– Ну… Не за что, Лучехвост.

Она открыла рот, чтобы что-то спросить, но воин поспешно отвернулся.

– Я должен поговорить с Вересковой Звездой, – бросил он через плечо, уходя на главную поляну.

Предводительница все еще разговаривала с Тростником. Завидев Лучехвоста, кошка тепло кивнула глашатаю.

– Обсудим это позже, хорошо? – затем еле заметно взмахнула хвостом: – Идем, Лучехвост.

Второй раз за этот день они вошли в полумрак палатки предводительницы. Не успела Вересковая Звезда сесть, как воин выпалил:

– Вересковая Звезда, я хочу уйти из племени.

Несколько секунд кошка молчала. Затем рассеянно повторила:

– Уйти из племени? – Она прикрыла глаза, словно вспоминая что-то, что случилось очень давно, а сейчас вышло на поверхность. – Хорошо, – тихо сказала она. – Можешь уйти.

И она даже не будет его спрашивать, почему он так решил? Лучехвост нервно сглотнул и сам решил объяснить ситуацию:

– Я должен отомстить Пернатому за смерть Песчаника. Отыскать его и…

– А, – прервала его Вересковая Звезда. – Вот почему ты уходишь. – Почему бы тебе не подождать Юных Листьев и не сделать это тогда?

– Не только в этом дело. Я хочу увидеть дальние края, – Лучехвост запнулся. – А ты… ты разве никогда не хотела?

– Нет, – коротко ответила кошка. – Мне и моей территории было достаточно. Ответственность за племя, знаешь, не дает много думать о таких вещах.

– Мои соплеменники меня не любят, – в конце концов признался Лучехвост, уставший таить то, что наболело. – И я так не могу.

– Ты можешь изменить это, – мягко произнесла предводительница. – Они тебя уважают. Но твоя озлобленность и склонность к страданиям чувствуются издалека.

– Но я еще и чувствую себя словно в ловушке!

Вся огромная территория его племени – ревущая вода, нескончаемые туннели, пустошь – все это словно обступило Лучехвоста, пока он говорил. Кот почувствовал, что начинает задыхаться, и всерьез испугался.

– Мне нужно снова почувствовать, как ветер треплет мою шерсть! Но не так, как я это чувствую каждый день, понимаешь?

– Разве наш дом держит нас в ловушке? – повысила голос Вересковая Звезда. – Воздух, которым мы дышим? Добыча, которую едим? Вода, которую пьем? Да, мы зависим от всего этого, но мы совсем не в плену! Лучехвост, представь, какой будет твоя жизнь вне племени. Ты должен будешь сам для себя охотиться. Сам лечить себя, если заболеешь. Некому будет разделить с тобой твои победы. Или… поражения.

– Но зато я буду свободен.

– Да, – Вересковая Звезда перешла на шепот, казалось, она устала от спора. – Ты будешь свободен, когда поймешь, насколько сильно ошибался.

– Корявый получил знак от Звездного племени, – признался Лучехвост.

– Корявый – талантливый молодой целитель, – покачала головой кошка. – Но пока по знакам у нас ответственный Ястребок.

– Но этот знак показал, что я должен уйти!

– Коты сами должны выбирать свой путь.

– А разве мы не должны делать то, что велит нам Звездное племя?

– Наши предки когда-то были такими же котами, как и мы, – вздохнула Вересковая Звезда. – И они знают, что коты-воители сами должны принимать ответственные решения.

– Все, – сказал Лучехвост. – Я ухожу.

Вересковая Звезда медленно поднялась с земли.

– Я понимаю, Лучехвост, что не могу изменить твоего решения. Хорошо. Но сначала попрощайся с племенем.

Попрощаться с племенем? Лучехвост нервно сглотнул.

– Я обязательно должен это делать?

Вересковая Звезда лишь взмахнула хвостом и вышла из палатки. Лучехвост пошел за ней, надеясь, что ему не придется оправдываться. Он лишь скажет племени, что собирается сделать, и уйдет без лишних слов.

– Коты племени Ветра! – громко крикнула предводительница. – Лучехвост хочет вам сообщить кое-что очень важное!

Тыковка, сидевшая возле кучи с добычей, заинтересованно подняла голову. Облачник поднялся на лапы и пересек заросли, сопровождаемый Мушезубом и Зверогоном. Лохматый, поспешивший на зов предводительницы, чуть не споткнулся о Кисличку, Голубка и Прыгунка, выбежавших на главную поляну вместе со старшими.

– Осторожно! – вскрикнул Кровоцап, когда трое котят бросились ему под лапы.

Крапивка выбежала из детской, то и дело спотыкаясь на ухабах, за ней по пятам следовали Крылышко с Хохолком. Котята подбежали к Горлице и окружили ее.

– Что Лучехвост хочет сказать? – встревоженно пропищал Крылышко. Горлица наклонила голову и нежно лизнула сына в белую макушку, пригладив хохолок у него между ушами.

– Пока не знаю.

Лилия, Огонь и Колотун заинтересованно высунулись из своей палатки, в следующую секунду на поляне показался Ястребок, сопровождаемый семенящим за ним Корявым.

– Не знаешь, что случилось? – спросил старший целитель у своего ученика. Корявый лишь уставился на свои лапы и не сказал ни слова.

– Лучехвост! – прошипела Утренница. – Что происходит?

Воин сделал глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на встревоженные морды столпившихся вокруг соплеменников. Неужели они как-то заботятся о нем после всего, что произошло?

– Я ухожу из племен.

– Уходишь?! – изумленно распахнула глаза Утренница. – Но ты не можешь!

– Как видишь, могу. Более того, я должен, – склонил голову Лучехвост. – Прости меня, ты, наверное, думала, что я стану великим воином. Но у меня есть задание за пределами нашей территории.

– У тебя что, мозги кроличьи? – прошипел Лохматый. – Здесь твой дом!

Лучехвосту не хотелось омрачать свои последние минуты пребывания в племени ссорой, и он лишь легко провел хвостом по боку старшего воителя.

– Позаботься о моей матери.

Горлица же, казалось, не обращала внимания на происходящее, занятая вылизыванием Крапивки. Лишь когда Летунья пихнула ее в бок, кошка подняла взгляд.

– Что?..

– Лучехвост уходит из племени, – вполголоса сообщила Летунья. Горлица удивленно взглянула на сына.

– Уходит? Но почему?

– Много причин, – тихо ответил тот. Лишний раз бередить раны не хотелось.

Вересковая Звезда вышла вперед.

– Как и все вы, я бы очень хотела, чтобы Лучехвост остался. Но племя – не тюрьма, и я не могу принуждать его. Мы будем мысленно с ним в его путешествии, куда бы он не направился.

Коты в изумлении взглянули на свою предводительницу, и Лучехвост догадался, они удивлены тому, что Вересковая Звезда совершенно не попыталась остановить его. Она не напомнила ему ни о Воинском Законе, ни о преданности, ни о долгих лунах тренировок, которые он потратил, чтобы стать воином. Она даже не сказала ни слова о том, что племя остро нуждается в молодых котах, способных патрулировать границы и ловить добычу. А, может, пришло Лучехвосту в голову, Вересковая Звезда сама хочет, чтобы он ушел?

Зверогон выступил вперед и положил подбородок на макушку Лучехвоста.

– В таком случае, иди. И пусть Серебряный Пояс озарит твой путь. – Молодому воину показалось, что Зверогон надеялся: еще чуть-чуть, и Лучехвост не выдержит, признается, что никуда уходить не собирается, а это все была шутка. Но кот не сказал ничего подобного, просто молча склонил голову в знак признательности.

– Удачи! – вдвоем промурлыкали Облачник с Семенницей.

– Не уходи! – тонко вскрикнула Крапивка, со всего разбегу нырнув под живот Лучехвоста. Выбежав с другой стороны, она продолжила: – Кто же будет с нами играть?

Лучехвост легонько подтолкнул ее к Горлице.

– Вы сможете играть с другими котами.

– Нет! – упрямо мотнула головой малышка. – Только ты делаешь нам Барсучьи гонки! Только ты, и…

– Не грусти, милая, – проурчала Горлица, привлекая дочь к себе. – Лучехвост скоро вернется.

– Я уже все давно обдумывал, – сказал Лучехвост соплеменникам. – Я много раз глядел на дальние земли с Обзорного Камня. Они такие далекие, а я хочу понять их, хорошо исследовать. Я хочу пойти туда, где не бывал ни один воитель.

– Вересковая Звезда! – возмутилась Утреница. – Неужели ты так просто позволишь ему уйти?

– Это его выбор, – пожала плечами предводительница.

Лучехвост, не сказав больше ни слова, развернулся и стал прокладывать себе дорогу через толпу соплеменников. Уже возле выхода его догнал оклик Косули:

– Лучехвост! Я буду скучать!

– И я, – пробасил Крепкобок.

– Я не понимаю, – растерянно воскликнул Мышезуб. – Лучехвост, как ты можешь? Мы так долго тренировались вместе, и я думал, что всегда будем охотиться и сражаться бок о бок. И теперь ты уходишь?!

– Охоться и сражайся с кем-нибудь еще, – пожал плечами Лучехвост. Он вскинул глаза на Мышезуба, и очень удивился, увидев во взгляде молодого кота искреннюю печаль. – Я думал, ты будешь рад узнать, что Червяк наконец-то уходит.

– Я… – прошептал Мышезуб. – Я лишь дразнил…

– Понятное дело, веселее дразнить, чем быть дразнимым! – бросил Лучехвост. Он проглотил комок в горле, словно так отодвигая на второй план застарелую обиду. – Но я ухожу не поэтому. Просто я должен сделать кое-что.

– Прощай, Лучехвост, – проскрипела Лилия. – Удачи тебе, мой хороший.

– Спасибо, – растроганно пробормотал тот. Старейшина неловко ткнулась носом в щеку кота и задержалась на мгновение, стараясь еще раз вдохнуть его запах.

Лучехвост вышел из лагеря, стараясь не оглядываться назад. «Я ухожу!» – билось у него в голове. После стольких дней мечтаний о дальней земле, о мщении! Скоро, совсем скоро!

– Лучехвост!

Кот обернулся и увидел Корявого, который, пыхтя, спешил за ним. – Можно я тебя провожу? Заодно спрошу кое-что.

– Конечно, – кивнул тот.

Словно две маленьких молнии, товарищи промчались сквозь вересковые заросли и стали взбираться вверх по холму. Наконец Корявый, молчавший до этого, заговорил.

– Ты всегда был несчастным здесь?

– Нет, – покачал головой Лучехвост. Тут же его сердце зашлось в волнении, когда он вспомнил, как, будучи учеником, почти обогнал Крепколапа. Ему вспомнился его первый Совет, первая пойманная добыча, поход к Лунному камню… Воспоминания были настолько теплые, что Лучехвост зажмурился. – Нет. Просто мне надо отомстить за Песчаника.

– Но неужели ты думаешь, что, если убьешь Пернатого, то все изменится?

– Конечно, – рыкнул Лучехвост, глухая ярость, дремавшая до этого где-то, стала окутывать его темным облаком. Да, подумал он, надо заставить Пернатого страдать.

– Ты всегда можешь вернуться потом назад, – тихо сказал Корявый. Лучехвост ничего не ответил на это, чтобы не расстраивать целителя. Он не вернется.

Они достигли границы. Лучехвост тепло коснулся носом уха Корявого.

– Прощай. Ты станешь прекрасным целителем.

Развернувшись, он стремительно понесся вниз по холму, по направлению к Гремящей Тропе. Воитель мчался вперед, чувствуя, как ветер ерошит шерсть, и боролся с желанием обернуться и вновь посмотреть на силуэт Корявого, четко выделяющийся на фоне неба. Его будущее лежало за пределами этих земель.

Глава 27

Лучехвост кубарем скатился в маленькую ямку возле Гремящей Тропы и, прижав уши, стал ждать, пока между Чудищами Двуногих, снующими туда-сюда, образуется просвет. Пернатый был где-то очень близко, на другой стороне Гремящей Тропы, и Лучехвост весь дрожал от напряжения.

«Я отомщу тебе за мою разрушенную жизнь, коварный бродяга!»

Выждав подходящий момент, воин выскочил на Гремящую тропу и помчался вперед, чувствуя подушечками лап твердую прохладную поверхность черной дороги. Задыхаясь, он достиг противоположной стороны и по-пластунски пополз через заросли, царапая ветками спину. Наконец он выбрался на открытое пространство и застыл, глядя на раскинувшуюся перед глазами бескрайние поля. Куда же мог пойти Пернатый? Куда вообще ходят бродяги?

Он пополз вперед, прижимаясь к изгороди. Земля впереди была сплошь покрыта канавами и выбоинами, дальше же лежали бесчисленные валуны. Лучехвост заколебался, размышляя, стоит ли ему продолжить путь в высокой траве или же перепрыгнуть несколько ям и продолжить путь по камням.

Поначалу Лучехвост хотел выбрать первое, но трава стала хлестать его по бокам, окропляя каплями росы, и скоро кот промок и замерз до самых костей. Вдобавок, он наткнулся на высокие заросли крапивы. Когда кусачие листья больно ужалили его в нос, Лучехвост потерял терпение и перепрыгнул на открытое каменное пространство. В следующий миг у него захватило дух.

Со всех сторон его окружили незнакомые звуки и запахи. Далекий рык Чудища, стук веток дерева друг о друга, голоса вдали… Кот смешался, но затем постарался снова вернуть свои мысли к Пернатому. Нет, ему, Лучехосту, нельзя медлить. Пернатый, этот гордый бродяга, всегда гуляет там, где ему вздумается, и так уверенно, словно это его собственная территория. И он, Лучехвост, не должен позволять страху сковывать ему лапы. Когда-то он уже получил этот горький урок.

Интересно, этим ли путем он шел к Лунному камню? Лучехвост чуть приоткрыл рот и втянул в себя воздух, пробуя нёбом запахи. Острый запах Чудищ обжёг гортань, и воитель замер. К нему быстро приближалось еще одно Чудовище, в нем сидел хмурый Двуногий. Его животное было огромно: каждая его черная лапа была размером с обычное Чудище.

Лучехвост почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом. Не помня себя от страха, он молнией метнулся в сторону и скатился в канаву. Дыхание перехватывало, словно воин с разбегу нырнул в ледяную реку.

Рычание Чудища становилось все тише и тише. Когда оно отдалилось на большое расстояние, помятый Лучехвост кое-как выбрался из канавы. Его шерсть была вся мокрая и пропахла чем-то вонючим, и молодой кот то и дело кривился, вылизываясь.

Мысленно ругая себя за то, что позволил Монстру застать себя врасплох, Лучехвост продолжил свой путь, для своей безопасности решив опять скрываться в высокой траве. Сейчас он уже был начеку, готовый к любой неожиданности. К тому времени, как заросли стали реже, он уже клацал зубами от холода.

Наклонив голову, он понюхал побеги, стелящиеся по земле. От них не пахло ни землей, ни деревом. Чуть дальше возвышалась высокая белая стена. Стремясь поскорее уйти из сырых зарослей, Лучехвост собрал все свои силы и запрыгнул на нее.

Интересно, подумал он, доводилось ли ему видеть это место с Обзорного Камня? Лучехвост снова приоткрыл рот, и обилие незнакомых запахов окружило его. Наверное, все это должно быть чем-то вроде лагеря Двуногих, что обитали возле Гремящей Тропы. Лучехвост понял, что белая стена, на которой он сидит – ограда одного из гнезда Двуногих. И куда только ни бросить взгляд, повсюду были их дома. Приглядевшись повнимательней, Лучехвост понял, что из их крыш валит дым, однако огня не было видно. Принюхавшись, он ощутил запах мяса. Неужели у Двуногих тоже есть собственная куча добычи?

Спрыгнув на землю, воин пригнулся и пополз вперед. Желудок урчал от голода, и кот старался успокоить его мыслью о скорой еде. Внезапно он услышал громкий лай и, обернувшись, увидел двух собак, несущихся по направлению к нему. Глаза животных горели недобрым огнем, и Лучехвост, испустив вопль ужаса, помчался наутек.

Чувствуя, как сердце заходится от страха, Лучехвост петлял из стороны в сторону. Собачье дыхание опалило кончик его хвоста, и кот, чуть не задохнувшись от ужаса, припустил еще быстрее. Внезапно на его пути встала высокая стена, и он с разбегу перелетел через нее, слегка неуклюже приземлившись с другой стороны. Спустя несколько секунд раздался звук скрежета когтей: это собаки, разгоряченные погоней, пытались взобраться на стену. Им потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы перепрыгнуть преграду. На короткое время животные утратили равновесие, оказавшись на земле, но затем быстро сориентировались и продолжили погоню.

Воитель стал задыхаться. Он не мог вечно убегать от длинноногих псин, и ему казалось, что смерть уже дышит ему в спину. Преодолев приступ паники, он лихорадочно завертел головой и тут заметил деревянное строение неподалеку от себя. В его стенах было множество отверстий, и Лучехвост, недолго думая, сиганул в одно из них. Позади себя он услышал громкий вой: большие собаки не могли пролезть туда, куда юркий Лучехвост проник с легкостью. Волна облегчения накрыла кота, и он огляделся, моргая, чтобы привыкнуть к полумраку. Лучи света просачивались внутрь сквозь щели в стенах. На земле и до самого верха друг на друге лежали странные на вид блоки из засушенной травы. От них исходил аромат, похожий на тот, что стоит в воздухе летом во время засухи.

За стеной раздался громкий вой; псы, не теряя надежды достать юркого кота, царапали стену. Лучехвост увидел, как в щель просунулась узкая морда с оскаленными желтыми клыками, с которых капала слюна. Воитель понял, что дело плохо, когда по дереву пошла трещина, и вот уже большая мохнатая лапа, а потом и голова одного из псов всунулась внутрь.

Кот лихорадочно заметался из стороны в сторону. Куда бежать? Вот уже вторая собака с победным воем ворвалась внутрь, и животные с рычанием кинулись на Лучехвоста. Тот, повинуясь неожиданной мысли, мгновенно взлетел наверх по блокам сена. Уже оттуда он смотрел на псов, которые, захлебываясь лаем, силились залезть за ним следом, но были слишком неуклюжи и поэтому постоянно падали на землю.

Внезапно откуда-то издалека раздался крик Двуногого. Скулящие собаки застыли на секунду, а потом, кинув злобный взгляд на Лучехвоста, быстро выбежали наружу. Стало тихо.

Не веря своему счастью, Лучехвост в изнеможении опустился на сено. Лапы ныли, сердце колотилось как бешеное, но это было не главным: он жив!

Только сейчас его нос уловил мышиный запах. В животе у кота заурчало, он подумал, что мог бы спуститься вниз и поохотиться, но от этой затеи его остановило то, что собаки могут вернуться.

Багровый шар солнца медленно заходил за горизонт, позволяя мягким теням окутывать землю. Лучехвост, устало зевнув, стал устраиваться на ночлег. Он даже не стал спускаться на землю, оставшись наверху. Свернувшись в тугой клубок и закрыв глаза, он приготовился заснуть.

Он сделал это. Ушел из своего племени, и скоро сделает то, чего так сильно желал. Лучехвост представил своих соплеменников, ужинающих сейчас у себя в лагере, и его сердце сжала тоска. Лучехвост тут же поспешил отогнать это неприятное чувство. Прикрыв нос хвостом, воин замурлыкал и провалился в сон.

Лучехвост открыл глаза с первыми лучами солнца. Поначалу он, спросонья моргая, не мог понять, где находится, но потом все вспомнил. Вытянув шею, кот посмотрел вниз. Собак не было, их запах успел почти полностью выветриться.

– Вот и славно, – пробормотал Лучехвост. Его желудок заурчал с новой силой, и воитель подумал, что неплохо было бы позавтракать: мышей, как он мог убедиться еще вчера, здесь водилось предостаточно. Лучехвост спрыгнул на землю и как следует потянулся.

Никаких патрулей и охотничьих обязанностей, подумал он. Наверное, о нем сейчас часто вспоминают в племени. В его уютном гнездышке спит кто-нибудь другой… Легкая печаль вновь нахлынула на него, но Лучехвост, как и накануне, быстро встряхнулся, отгоняя ее. Он был свободен и мог сделать то, ради чего пришел сюда!

Крошечные коготки застучали по дощатому полу. Лучехвост весь напрягся и припал к земле. В противоположном углу пробежала маленькая фигурка. Воитель пригнулся и медленно пополз вперед – шаг за шагом. Выросший на просторной пустоши, он не привык так охотиться, но понимал, что побегать здесь не особо удастся.

Лучехвост, задержав дыхание, подкрался еще ближе. Теперь он ясно мог видеть мышь, ее черные глазки-бусинки. Сейчас у малютки, похоже, был свой собственный завтрак: сидя на сене, она грызла зернышко. Заподозрив неладное, она быстро подняла голову и огляделась по сторонам, но потом снова вернулась к еде.

В следующий миг Лучехвост прыгнул. Он молниеносно сцапал мышь, и та даже пикнуть не успела, как острые клыки кота вонзились ей в хребет.

Громко урча, Лучехвост сел, держа в зубах безжизненную тушку, и принялся за еду. Добыча, как он заметил, была здесь другая; она не пахла вереском, более жирное мясо так и таяло во рту. А еще еду здесь так легко ловить!

Где-то вдалеке раздался собачий лай, и Лучехвост вскинул голову. Легко тут было ловить добычу или нет, ему поскорее надо было убираться отсюда – скорее всего, псы еще вернутся. Воитель скользнул в широкое отверстие в стене, проделанное собаками, и выбрался наружу.

Вокруг стало более сыро. Мороз отступил, а когда Лучехвост запрокинул голову, он увидел, как в низком хмуром небе плывут кучерявые серые облака. Капельки влаги попали ему на нос, и кот сердито зафырчал. Весь распушившись, он потрусил по направлению к каменной стене, видневшейся неподалеку. Вдалеке раздался собачий вой, и воитель вздрогнул.

Лучехвост перешел на бег и легко перелетел через ограждение. Земля на другой стороне была лесистой и круто уходила вверх. Вдалеке, где-то на линии горизонта, чернели Высокие скалы. Лучхевост остановился в нерешительности, задумавшись. Туда ли ушли бродяги? Хотя нет, потом подумал он, зачем им туда? Пернатый и его товарищи предпочитают лакомиться едой, что уже поймана до них, а у Высоких Скал добыча очень пугливая. Им нет никакого резона идти туда, где даже раз в день не всегда удается сытно поесть. И почему эти должны были идти по жестким камням? Их лапы слишком непривычны к такому, разве что они специально выискивали себе самую удобную тропинку.

Лучехвост поглядел туда, где заканчивался перелесок и росла мягкая травка. Верно, бродяга пошел туда.

– Наверняка деревья – хорошее убежище, – задумчиво пробормотал Лучехвост. – Сейчас проверим…

На самом деле воитель пытался преодолеть свой страх. Очертя голову, он бросился вперед, под тень деревьев. Как же он не любил, когда что-то закрывает небо! Хотя листва уже опала, веток было так много, что они образовывали своеобразный полог над головой Лучехвоста.

Несколько раз он больно, до крови, царапал бока об острые сучья, а от мысли о вольном ветре, что гуляет там, вдали от этих страшных деревьев, у кота начинало быстрее биться сердце. Услышав жуткий скрип засохших ветвей, он чуть не задохнулся от страха и припустил вперед еще быстрее. Даже стволов вокруг не было видно, все они тонули в сумраке.

«Интересно, а деревья здесь падают?» – дрожа, подумал Лучехвост. Ему вдруг представилось, как огромный длинный ствол с громким скрипучим стуком ударяется о землю, накрывает его, Лучехвоста, с головой… Нет, нет, не надо думать об этом. Острые плети ежевики, росшей вокруг, казалось, так и ждали, чтобы оцарапать лапы неосторожного путника, и Лучехвосту приходилось постоянно лавировать между колючими плетьми.

Непривычные запахи защекотали его нос. Полевки, кроты, землеройки, птицы – все это добыча Грозового племени, но теперь и он, Лучехвост, вынужден это есть. Желудок кота призывно заурчал, но вокруг было слишком темно, чтобы охотиться.

Вдалеке показался просвет между деревьями. Земля пошла опять вверх, и Лучехвост, ощутив прилив сил, вихрем помчался вперед. За каких-то несколько минут он преодолел густой подлесок и вышел на каменистую местность. Деревья росли здесь намного реже, и дышалось несравненно глубже. Лучехвост снова остановился в раздумье. Идти вперед, вдоль по склону или спуститься вниз?

Внезапно его носа коснулся чей-то незнакомый запах. Это был не племенной кот. Может, бродяга? Пернатый?

Наверное, коты зимуют в этом подлеске, заодно и охотятся на здешнюю добычу. Лучехвост медленно пошел вниз по склону, наклонив голову к земле, чтобы уследить за запахом. Да, здесь определенно кто-то проходил, и не так давно. Внезапно след свернул чуть в сторону и ушел под кусты ежевики, но Лучехвоста это не остановило. Он даже не поморщился, когда острые колючки спились в его многострадальные бока и спину.

«Я должен найти его!»

Когда кот вылез из-под куста, он обнаружил, что забрел на болотистую местность. Лапы сразу утонули в противной жиже. Запах стал еще сильнее. Да, подумал Лучехвост, Пернатый точно здесь. Он представил бурую шерсть бродяги, мелькающую между деревьев, а потом практически ощутил, как его острые когти впиваются в бока мерзкого бродяги.

Лучехвост понесся по хлюпающей грязи так легко и быстро, словно это была трава с его родной пустоши. Папоротник преградил его путь, но воин стал упрямо продираться сквозь его заросли, прищурив глаза, таким едким был запах вокруг. И тут Лучехвост увидел, как впереди что-то мелькнуло.

«Попался!» – лапы Лучехвоста задрожали от волнения, по его шерсти, казалось, прошел сноп искр. С шипением он перепрыгнул куст и камнем упал на кота. Тот весь взвился, испустив вопль страха.

– Ага! Думаешь, ты уйдешь от ме… – в запале начал было Лучехвост, но запнулся. На него, изумленно моргая, смотрел незнакомый серый кот.

– Во имя звезд, ч-что ты делаешь?!

– Ой! Прости! – Лучехвост попятился, чувствуя, как его уши вот-вот сгорят со стыда. – Я спутал тебя с кое-кем…

– Надеюсь, – незнакомец выпрямился, и Лучехвост увидел, что его грязная шерсть была вся в колтунах, словно за ней не ухаживали несколько лун кряду. Интересно, кто это? Домашний? Лучехвост знал, что многие домашние котики ленивы, но не до такой степени, чтобы так запускать свой внешний вид!

Кот бросил на Лучехвоста сердитый взгляд.

– Ну и с кем ты меня спутал? Полагаю, точно не с другом?

– Н-нет. Я знал этого кота.

Незнакомец принюхался.

– Ты из воителей, – проворчал он. – Ищешь кого-то из своих сородичей?

Лучхевост торопливо покачал головой, и кот кивнул.

– Это хорошо. Одного племенного воина здесь более чем достаточно. Что ты тут делаешь? – И только Лучехвост раскрыл рот, чтобы ответить, он взмахнул хвостом: – Нет, не отвечай. Я не хочу знать.

– Я ищу одних бродяг. Мне очень надо их найти!

– Я же сказал, не отвечай! – кот смерил Лучехвоста тяжелым взглядом. – Так, теперь говори. Каких бродяг?

– Они приходили к нам каждое лето.

– Ты с пустоши, верно? – спросил кот. – Я чувствую запах вереска. И я знаю лишь нескольких котов, что гостили на территории твоего племени.

Лучехвост подался вперед, подумав, что разгадка уже совсем близко.

– Там был бурый кот?

– Я не помню.

– Эти бродяги путешествовали в группе? Там был кто-то черно-белый? Палевый? А еще там должен быть кот, который весь в шрамах, и…

– Успокойся, воитель! – оборвал его незнакомец. – Я не привык отвечать на столько вопросов сразу.

Лучехвост сделал глубокий вдох, впившись когтями землю. Так, спокойно. Если он разозлит этого старого кота, то он ему вообще ничего не расскажет.

– Мне лишь надо знать, видел ли ты их.

– Может быть.

– Когда? – вскинулся обрадованный Лучехвост. В эту луну? В прошлую?

– В прошлую, в прошлую, – вздохнул кот. Недалеко от одного из домов Бесшерстных.

– Но Гнезд Двуногих очень много, – ошарашено произнес воитель. Где именно?

– Оно в одном дне пути. Такое темно-серое, а из его крыши торчит прямая палка. Только я тебе советую, не ходи туда. – Лучехвост заметил, как кот дрожит. – Если туда войдешь и не заметишь, как тебя там запрут, выбраться очень, очень сложно. Однажды я по неосторожности попался туда и сидел там три дня. Хорошо, что там была вода, иначе…

– Темно-серое гнездо с палкой, – вслух повторил Лучехвост, желая не забыть. – Я иду туда!

Он вскочил и помчался вперед, даже забыв поблагодарить странного кота.

– Эй! – раздалось за его спиной. – Куда так быстро? Может, отведаешь со мной свежатины? Я слышал, племенные коты хорошие охотники, ты оценишь мой улов!

– Прости, я должен спешить! – обернулся Лучехвост. – Я должен найти этого кота!

«Скоро мы встретимся, Пернатый. Смотри в оба, ведь твои дни сочтены».

Глава 28

Всего лишь день пути. Лучехвост неутомимо мчался вперед, думая, что с каждой секундой, с каждым шагом приближается к долгожданной цели. Впереди лежали земли племени Теней.

Взбираясь на крутой холм, он чуть замедлил шаг, сложность еще создавали практически непроходимые заросли боярышника. Пройдя трудный участок, кот с облегчением выдохнул и припустил вперед еще быстрее.

Деревья вокруг него начали редеть, и Лучехвоста со всех сторон стал обступать солнечный свет, все настойчивей пробивающийся сквозь ветви. Редкая морось превратилась в дождь, и молодой кот прищурил глаза. Ему приходилось патрулировать территорию еще в гораздо более худшую погоду, так что дождь не был особой преградой.

Не обращая внимания на воду, капающую с усов, воитель сделал последний рывок и остановился возле Гремящей тропы. Тошнотворный запах Чудищ окутал его с головой, и кот поморщился.

Лучехвоста охватила нерешительность. С одной стороны, ему надо было пересечь Гремящую тропу и перебраться на другую сторону; но тогда бы он очень близко подошел к лагерю Сумрачных котов, а это было очень и очень опасным.

Помедлив несколько секунд, Лучехвост решился. Стряхнув капли дождя со своей черно-белой шерсти, он огляделся. Гремящая тропа была пуста. Чуть неуверенно кот ступил на черную дорогу, почувствовав подушечкой лапы ее прохладу. Посмотрев еще раз для верности, нет ли Чудищ на горизонте, он рванул вперед.

Резкий запах вражеского племени окутал его, не успел Лучехвост даже добежать до края. Морщась, он нырнул в густые заросли и, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, огляделся. Вокруг было так темно, что у него даже не получалось увидеть, есть ли кто-то поблизости. А если неподалеку проходит патруль? От этой мысли у Лучехвоста сердце ушло в пятки. Он понимал, что если ему случится натолкнуться на вражеских воинов, целым ему от них не уйти.

Лучехвост по-змеиному пополз вперед, молясь о том, чтобы его не нашли. Внезапно совсем рядом раздался оглушительный рык Чудища; зашипев, Лучехвост аж взвился в воздух и метнулся к ближайшему дереву. Там, прижавшись к прохладному стволу, он смотрел на проезжающую мимо громадину Двуногих. Когда та скрылась из виду, воитель продолжил свой путь.

Он увидел новую Гремящую Тропу. Она была гораздо меньше прошлой и шла куда-то вверх. Лучехвост пошел вдоль нее, надеясь на то, что высокая трава может его скрыть: низкорослые кустарники исчезли, уступив место болотистой местности.

Лучехвост ускорил шаг. Воздух вокруг был наполнен гнилью и сыростью, отчего в животе у воина Ветра периодически что-то неприятно сжималось. Он чуть приоткрыл рот, пытаясь почувствовать нёбом запах Пернатого, но тут же закрыл его, закашлявшись от противной вони затхлой воды. Казалось, все вокруг дышало смертью.

Вглядываясь сквозь завесу дождя, он увидел огромную серебристую кучу. Что-то странное и очень неприятно пахнущее лежало в ней, и Лучехвост, морщась, осторожно подошел поближе. Может, это и есть та самая Гниль? Кот слышал, как на Советах Сумрачные оруженосцы хвастались тем, что ловят крыс в этом месте. Лучехвост не понимал, как можно есть добычу, пойманную в таком зловонии; очередной порядок племени Теней казался ему глупым и странным.

Трава исчезла почти там же, где начиналась Гниль. Лучехвост побрел вперед, продираясь через густые заросли. Острые листья больно царапали бока, а когда зловонная ледяная жижа начала пропитывать мягкую шерстку на животе кота, он вздрогнул всем телом.

Лучехвост перевел дух, когда болотистая местность осталась позади и он наконец-то ступил на твердую землю. Он отряхнулся, стремясь хотя бы немного избавиться от неприятного запаха – времени вылизывать себя у него не было. Дождь перешел в сильный град. Белые крупинки отскакивали от носа Лучехвоста, барабанили по гладкой поверхности Гремящей Тропы. В такую непогоду идти было сложно, и воитель решил поискать себе укрытие.

С другой стороны Гремящей тропы деревья росли чаще; Лучехвост вздохнул и побежал туда, стараясь помнить об осторожности – Сумрачные коты по-прежнему могли быть где-то рядом.

Почти сразу Лучехвост заметил в одном дереве, скрюченном от старости, большое дупло. Какая радость! Постаравшись напрячь усталое мышцы, кот зацепился за шершавую, мокрую от дождя кору и, пыхтя, полез наверх.

Подтянувшись, он забрался внутрь. Здесь было тепло и сухо, сухие прошлогодние листья образовывали мягкий, приятно шуршащий ковер. Лучехвост, правда, учуял чей-то застарелый запах, но кот устал до такой степени, что его уже не интересовало, кто здесь жил.

Сквозь трещину в стволе воин увидел серое небо; внезапно одна из градин попала ему в морду, и кот, вздохнув, забился в самый угол, свернувшись калачиком и обернув себя хвостом. Он закрыл лапой нос, зевнул и погрузился в сон.

Лучехвост проснулся от громких голосов. Первые несколько секунд кот не понимал, что происходит, затем в нос ему ударил резкий запах племени Теней, и сквозь его тело словно прошла молния. Патруль! В отчаянии Лучехвост заметался взад-вперед по своему убежищу. Он оказался в ловушке!

– Запах еще свежий, – услышал он приглушенный рык кого-то из воинов Тени. – Он, наверное, здесь!

– Смотри, дупло! – отозвался другой голос. – Давай там посмотрим!

Лучехвост понял, что его принимают за шпиона, и шерсть на его загривке поднялась дыбом от страха. Они найдут его, схватят, поведут к Кедрозвезду… В лучшем случае его просто вышвырнут с территории, велев возвращаться в свой лагерь, а в худшем… Нет, лучше об этом не думать.

Взгляд воителя упал на одно из отверстий в стволе, через которое виднелось небо. Затаив дыхание, стараясь не шуметь, он вылез наружу и затаился, слушая голоса вражеских воинов по другую сторону ствола.

В дупле кто-то завозился.

– Листья все еще теплые.

«Не смотри вверх, не смотри вверх!» – мысленно умолял Лучехвост. Сумрачный кот, казалось, всецело увлекся поисками в дупле и не слышал ничего вокруг. Лучехвост полез выше, чуть не срывая когти, преодолевая боль. На самом верху света было несколько побольше. Сидя практически на самой верхушке дерева, раскачиваемой ветром, Лучхевост отчетливо слышал голоса.

– Эй! Вы уверены, что его там нет?

Еще один воитель забрался в дупло. Лучехвост на всякий случай решил залезть еще выше. Когда он подтягивал себя вверх по стволу, на землю посыпались кусочки коры. Особенно сильный порыв ветра качнул дерево вправо. Оно жалобно заскрипело, а Лучехвост, изнемогая от страха, вцепился в кору, отчаянно не желая упасть.

– Я что-то слышал! Там, наверху.

– Наверное, это белка.

– Но запах кошачий!

Внизу фыркнули.

– Жабоголовый! Ты думаешь, кот взберется на такую высоту?

– Нет, правда! Чувствуешь запах?

– Я чую лишь гниль и застоявшуюся воду. Полно тебе, кот не может так вонять!

Лучехвост почувствовал, как его уши обожгло огнем от негодования.

– А может, это те бродяги, которых мы прогнали прошлой луной?

– Те, что пахли племенем Ветра? Зачем им возвращаться сюда? Ох, как вспомню, как отодрал за уши одну из них, до сих пор меня вспоминает, наверное…

Лучехвост навострил уши. Бродяги проходили этим путем! Значит, он еще не сбился со следа Пернатого. Надежда вновь воспламенилась в нем. Он осторожно глянул вниз, боясь, как бы враги не услышали, как громко бьется его сердце.

Между тем четверо Сумрачных воинов прочесывали местность вокруг, распушившись от негодования.

– Его здесь нет! Давайте проверим Гремящую Тропу!

«Да, отличная идея, – подумал Лучехвост, чьи лапы уже давно ныли от напряжения. – Проверьте, проверьте…»

Они ушли через несколько минут, раздраженно помахивая хвостами. Как только последний кот скрылся из виду, Лучехвост слез вниз по стволу и облегченно выдохнул, едва его лапы коснулись твердой земли. Уже не заботясь о скрытности, он быстро, словно кролик, помчался вперед вдоль кустов.

Вскоре кустарники исчезли, началась лесистая местность. Лучехвост приоткрыл рот, ловя запах следа, и запрокинул голову. Прищурившись, он посмотрел на синь неба, видневшегося сквозь бесчисленные ветви. Ему надо было уходить отсюда, здесь было слишком много деревьев.

Поплутав немного, кот вышел на небольшую полянку, окруженную кустарником. Деревьев здесь было поменьше, и Лучехвосту были хорошо видны небеса. Однако уже приближалась ночь, и ему надо было где-то заночевать.

Живот громко урчал от голода, но он уже слишком устал, чтобы охотиться. Кот свернулся клубком в корнях какого-то старого дуба и прикрыл глаза.

– Лучехвост! – раздался очень знакомый голос, и воин вскинул голову.

– Песчаник!

– Лучехвост!

– Где ты, Песчаник? – Лучехвост не видел ничего, кроме ночной черноты между деревьями, но знал, что отец где-то рядом, совсем близко, и сердце заныло от напряженного ожидания. – Песчаник!!

Лучехвост проснулся. Было погожее утро, солнечный свет просачивался сквозь переплетение ветвей. В недоумении кот сел. Странно. Почему ему не удалось поговорить с отцом? Лучехвост мог лишь надеяться, что скоро Песчаник придет к нему во второй раз. Он же хотел ему что-то сказать, верно?

А сейчас надо отправляться дальше. Пора оставить земли племени Теней.

Лучехвост вскинул голову и посмотрел на небо, переливающееся нежным перламутром в лучах солнца. Сегодня рассвет был особенно красив.

Подумав это, кот потрусил вперед. Но не успел он пройти и десятка метров, как споткнулся о какой-то корень и чуть не упал. Раздраженно зашипев, он продолжил свой путь, но почти сразу же почувствовал боль от вонзившейся в лапу колючки. И как Грозовые коты ходят в своем лесу, среди всех этих густых кустов и деревьев, от которых задыхаешься?

Пение птиц наверху стало громче, и Лучехвост с новой силой ощутил голод. Ему надо поесть, если он хочет быть сильным, когда найдет Пернатого.

Подергивая ушами, кот пригнулся. Почти сразу он заметил темное пятнышко – это мышь пробегала по своим делам. Лучехвост прыгнул вперед, и зверек молнией помчался от него. Казалось, воитель чувствовал запах страха добычи, и это лишь еще больше распаляло его охотничий азарт. Мышка скользнула в кусты, и Лучехвоста как следует занесло на повороте, когда он попытался последовать за ней. Изо всех сил он вытянул лапу, стараясь достать мечущегося туда-сюда крошечного зверька. Однако это было не так-то просто. Внезапно мышь стремительно выскочила из-под куста и, не успел ошеломленный Лучехвост что-либо сделать, быстро исчезла в корнях дерева.

Лучехвост выругался. Коря себя за излишнюю рассеянность, он зацепился когтями за кору и полез наверх. Может, если мышь выбежит на открытое пространство, ему удастся увидеть ее?

Он увидел, что совсем рядом располагались дома Двуногих. Коту внезапно показалось, что они живые – смотрят на него своими квадратными глазами-окнами, ворчат недовольно. Чувствуя, как по спине ползет неприятный холодок, воин поспешил отвести взгляд.

Нет, мыши не было видно. Вздохнув, Лучехвост слез с дерева. Какая-то странная обида заполнила его грудь. Будь он на пустоши, он бы обязательно поймал эту мышку! А что он может сделать здесь, в окружении многочисленных кустов?

Внезапно его внимание привлекло какое-то движение сбоку. Лучехвост повернул голову и увидел ту самую мышь, затаившуюся под листком. Ага, убежать хотела! Затаив дыхание, Лучехвост прыгнул, и уже в следующую секунду у него в зубах болталась безжизненная тушка. Он все-таки сделал это!

Поблагодарив Звездное племя, он принялся за еду. Жирное мясо так и таяло во рту, и воитель довольно заурчал, впервые за долгое время полностью сытый.

Он не сразу услышал этот странный звук. Он становился все громче и громче, и, когда Лучехвост услышал его, шерсть на загривке воина поднялась дыбом.

Лай. Собака!

Глава 29

Огромный зверь молнией метнулся к Лучехвосту, намереваясь разорвать кота на мелкие клочки. К своему счастью, Лучехвост успел увернуться, и когти пса лишь скользнули по его плечу, вырвав большой клок шерсти. Завизжав от боли и страха, воитель помчался вперед. Он стремительно перелетел высокий красный забор, вставший на его пути – в другой ситуации Лучехвост, возможно, и не осилил бы такой прыжок, но сейчас на его лапах словно выросли крылья.

– Звездное племя, спаси меня! – прохрипел он, задыхаясь, слыша гулкий топот за своей спиной – то разъяренный пес преследовал свою добычу.

Вот еще один забор, и еще. Лучехвост что-то перепрыгивал, что-то просто перелезал, срывая когти, зная, что собака бежит за ним по пятам.

Наконец казавшаяся бесконечной череда заборов закончилась, и перед воителем предстала темная гладь Гремящей Тропы. Не раздумывая, он пулей перелетел через нее, слыша за своей спиной громкий вой. Лучехвост припустил еще быстрее, то и дело виляя между многочисленными Гнездами Двуногих.

Он не знал, сколько минут прошло, но в какой-то миг кот понял, что больше не слышит топота собачьих лап. В нерешительности он оглянулся и не увидел своего преследователя: наверное, собака заплутала, идя по его следу.

Лучехвост даже подпрыгнул от радости.

– Ай да я!

Теперь настало время осмотреться. Покрутив головой, Лучехвост понял, что находится в странном месте: с трех сторон его окружали высокие красные стены. Он поморщился: давала знать о себе рана, оставленная собачьими когтями. Лучехвост похромал к куче каких-то дурно пахнущих свертков, сваленных в углу. Это место очень походило на Гниль, однако помойкой Двуногим, по-видимому, не служило. Пусть здесь и плохо пахло, но зато это было единственное место, где можно было отдохнуть.

Задыхающийся Лучехвост свернулся в тугой клубок; его внезапно охватила сильная дрожь. Золотые закатные лучи упали на него, на миг ослепив. От нахлынувшей волны отчаяния хотелось плакать. Кот подумал, что следопыт из него никакой: он не может найти даже правильный путь между домами Двуногих, чего уж говорить о Пернатом! Рана на плече стала пульсировать. Вот бы здесь был Корявый со своими целебными травами!..

– Охотиться ты будешь сам для себя… и лечить себя сам… Некому будет разделить твои победы или поражения – так ты говорила, Вересковая Звезда? – с горечью спросил воитель в сгущающуюся темноту. Ответа, разумеется, не последовало.

«Я справлюсь. Надеюсь».

Внезапно тишину прорезал громкий кошачий вопль, и Лучехвост весь взвился от неожиданности. Восстановив дыхание, он вскочил со своего места и побежал за угол, откуда донесся крик.

Его глазам предстала пугающая картина. Палевый котик жался к стене, а над ним, скаля зубы, нависла огромная коричнево-белая псина, казавшаяся не меньше барсука. Зеленые глаза жертвы были широко раскрыты; в панике кот то выпускал, то втягивал когти, оставляя борозды на земле.

Что же делать? Может, не вмешиваться, пронеслось в голове у Лучехвоста, но в следующую секунду он жестко укорил себя за эти мысли. Воитель не должен бросать кого-либо в беде.

– Эй! – громко крикнул он. – А ну посмотри на меня, псина!

Кот и собака одновременно повернули головы в его сторону. Не мешкая, Лучехвост запрыгнул на забор, желая отвлечь пса на себя. Его план сработал. Заливаясь лаем, собака отбежала от своей прошлой жертвы, желая поймать невесть откуда взявшегося нахального черно-белого кота, и Лучехвост, примерившись, прыгнул прямо ей на спину. Впившись когтями в густой подшерсток, он услышал собачий вой и почувствовал мрачное удовлетворение.

Палевый кот тоже не зевал. Испустив воинственный клич, он поднялся на задние лапы и несколько раз прошелся по носу пса. Завыв еще громче, собака закрутилась на месте, стремясь сбросить Лучехвоста и в то же время дать отпор другому коту.

В какую-то секунду Лучхевост, не удержавшись, полетел на землю. Из него будто вышибло весь воздух, и в первый момент он даже не мог подняться. Между тем собака, разочарованно скуля, перестала обращать внимание на палевого кота, что по-прежнему так и норовил украсить ее морду парой отметин. Поджав хвост, она тонко завыла и опрометью бросилась прочь.

Они облегченно выдохнули. Кот помог Лучехвосту подняться, и тот с благодарностью взглянул на нового знакомого.

– Все в порядке? – деловито спросил Лучехвост, обнюхивая кота. Запаха крови не было.

– Д-да… просто… я… пытаюсь… восстановить… дыхание, – прохрипел тот. – Ниче… го.

– Она ведь тебя не укусила?

– Нет, – Лучехвост понял, что, несмотря на испуг, кот пытается напустить на себя бравый вид. – Не успела.

– А это что? – Внимание Лучехвоста привлекла передняя лапа кота, вывернутая под немного странным углом.

– А, пустяки. Растянул, когда убегал. И вообще, – он улыбнулся, – спасибо тебе. Я уже думал, я мертвец. Стану этой псине ужином.

– Тебе не надо было позволять загонять себя в угол, – назидательно произнес Лучехвост. – Это – самое худшее, что может случиться при погоне.

– Ты так думаешь?

Воитель ничего не ответил. Он уже напряг лапы, готовый запрыгнуть обратно на забор – уже начинало накрапывать, и ему надо было поскорее найти себе пристанище.

– Как тебя зовут? – спросил кот. – Меня вот Джейк.

– Лучехвост.

– Ты что, воитель? – Джейк округлил глаза. – Живешь в лесу за забором?

– За забором живет Грозовое племя.

– Ты из Грозового племени?

– Нет! – От негодование у Лучехвоста аж шерсть стала дыбом. – К твоему сведенью, есть четыре племени, и Грозовое далеко не самое главное.

– Ничего себе…

– Ладно, я должен идти, – Лучехвост, смягчившись, посмотрел на Джейка. – И ты уноси лапы. Собака…

– …может вернуться, – закончил за него Джейк. – Да, я понял. И еще раз спасибо.

– Впредь будь осторожен!

С этими словами Лучехвост спрыгнул с забора, приземлившись на другую сторону. Его глазам предстал просторный луг. Кот побежал вперед, путаясь лапами в высокой траве. По краю он видел многочисленные заборы – и зачем Двуногие их ставят, неужели это их пограничные метки?

Дождь усилился. Вода заливала глаза, и Лучехвосту приходилось постоянно моргать. Вдруг вдалеке он увидел темное пятно – это была незнакомая кошка, съежившаяся под кустом, видимо, она спасалась от дождя. Быть может, она сумеет подсказать ему дорогу?

Завидев Лучехвоста, кошка испуганно расширила глаза и забилась еще дальше под куст. Лучехвост моргнул несколько раз и на секунду отвел взгляд в сторону – так делают коты, когда хотят показать свои дружелюбные намерения. Однако незнакомка никак не отреагировала на этот жест.

– Эй, ты! – она смело задрала вверх свою мордочку. – Сейчас придут мои Двуногие и прогонят тебя!

Лучехвост примиряюще улыбнулся.

– Да подожди. Можно задать тебе вопрос? Ты в последнее время не видела здесь никаких котов?

– Ты первый, – неохотно откликнулась она и тут же отодвинулась еще дальше.

– Не бойся меня! – воскликнул Лучехвост, обескураженный ее поведением. – Я из племени!

Его слова произвели обратный эффект. Шерсть на спине у кошки стала дыбом, она прошипела:

– Из племени? Еще чего не хватало!

Молнией она метнулась к забору и была такова. Лучехвост был слишком усталым и голодным, чтобы думать о ее странном поведении, и поэтому просто пошел дальше. Ему надо что-то поесть, и еще он по-прежнему горел желанием разыскать Пернатого. Борясь с дождевой завесой, он перепрыгнул очередной забор, и его глазам предстал ветхий покосившийся домик, стоявший рядом. Интересно, кто там живет? Он был слишком маленький для Двуногих и слишком ветхий для изнеженных домашних кисок. Ладно, посмотрим, решил Лучехвост и подошел ближе.

В стене была дыра, достаточно большая для того, чтобы в нее можно было пролезть. Еще внимание Лучехвоста привлекли странные зазубрины: было похоже, что кто-то маленький с очень острыми зубами грыз деревянные стены. Может быть, крысы?

От этой мысли Лучехвоста едва не передернуло. Он никогда не ел крысятину, но сейчас это была какая-никакая, но еда. Воитель скользнул внутрь. Его тут же окутало множество тошнотворных запахов, но он твердо решил не обращать на них внимания.

– Это просто запахи, – сквозь стиснутые зубы пробормотал он самому себе. – Спокойно!

Внезапно его взгляд упал на маленькую темную тушку, безжизненно лежавшую в углу. Лучехвост подошел поближе и осторожно ее обнюхал. Это была крыса, еще теплая, от которой сильно пахло домашними котами. Скривившись – мышеголовые, зачем ловить добычу, если есть ее не собираешься? – Лучехвост наклонил голову и откусил кусочек.

Очень странный вкус, отметил он про себя. И чем только питаются здешние крысы? С большим трудом кот заставил себя проглотить все, до самого последнего кусочка. Ведь он должен оставаться сильным.

Он должен отыскать Пернатого. И ради этой цели кот готов гораздо на большее, чем поужинать крысятиной, которую терпеть не может. Ему обязательно воздастся, подумал Лучехвост, надо только подождать.

Когда все закончилось, воин облегченно выдохнул и, не сумев удержаться, с тоской стал мечтать о вкусных кроликах, что сейчас, верно, бегают по его родной пустоши. Когда ему в следующий раз доведется хорошо поесть?..

Вдалеке глухо, словно старый кот, заворчал гром. Надо было устраиваться на ночлег, подумал Лучехвост, стараясь не кривиться. Да, здесь плохо пахло, но зато было тепло и сухо. Вздохнув, он свернулся на дощатом полу и закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на дискомфорт в животе. Видимо, просто слишком быстро ел.

Крылья сна мгновенно унесли его прочь от действительности.

Глава 30

Сильные челюсти сжимали тело Лучехвоста, острые клыки, пронзая его кожу, проникали все глубже и глубже. Живот весь кровоточил изнутри, желудок то и дело сжимался в болезненных спазмах. Хрипя, кот извивался всем телом, пытаясь освободиться. Он сделал рывок – и проснулся.

Боль никуда не исчезла. Живот воителя снова скрутило в тугой комок, и его вырвало. Не в силах подняться, Лучехвост пополз, подтягиваясь на дрожащих передних лапах. Ему очень хотелось пить. Снаружи он сразу увидел большую лужу, оставшуюся после дождя, и, нагнувшись, стал лакать. Влага обожгла горло, прогоняя противный кисловатый привкус, но через несколько секунд Лучехвоста снова настиг приступ рвоты. Задыхаясь, он кое-как сел и впился когтями в пожухшую траву. Чувство дикой жажды никуда не исчезло. Внутри него словно бушевало пламя, которое не могли бы заглушить все воды на земле.

«Звездное племя, помоги мне!»

Лучехвост испустил тихий стон и стал заваливаться набок. Черная пелена уже была готова накрыть его с головой, как вдруг откуда-то сбоку донесся тихий голос:

– Лучехвост!

Кто это? А вдруг это Песчаник пришел к нему из звездных угодий? Воин закрутил головой. Не в силах сдерживаться, он закашлялся, и горькая струйка желчи потекла по его подбородку. Между тем кто-то сбоку тяжело вздохнул.

– Лучехвост! Неужели ты съел крысу?! Тебе не приходило в голову, что она может быть отравлена? Мне и невдомек было, что племенные коты такие глупые.

– Джейк…

Да, Лучехвост узнал его. Понемногу его глаза стали привыкать к темноте, и воитель отчетливо увидел палевую шерстку знакомого.

– Помоги мне…

– Лежи здесь, – коротко кивнул Джейк и куда-то исчез. Лучехвост дернулся, и тут же его скрутило в новом спазме. Весь дрожа, он обессиленно прикрыл глаза и вытянулся на холодной земле.

«Если я умру, то встречусь с Песчаником. Прости, я не отомстил за тебя…»

Какой-то странный свет стал приближаться к нему. На его фоне возник большой неуклюжий силуэт, словно пришедший из каких-то застарелых кошмаров. В ужасе Лучехвост попытался вскочить и убежать, но ослабевшие лапы отказывались даже приподнять его. Раздался ласковый голос, чем-то похожий на басовитое мурлыканье, и Лучехвост понял, что это какой-то Двуногий. Сильные руки подняли его с земли и понесли куда-то. Приоткрыв глаза, кот увидел перед собой Чудище, в которое Двуногий и собирался его положить! Лучехвост снова попытался шевельнуться, но боль медленно парализовала все чувства, даже страх. Воин лишился чувств.

Он очнулся от сильного резкого запаха, похожего на аромат хвои в лесу Сумрачных котов. Поначалу Лучехвосту показалось, что он снова на вражеской территории, прячется от патруля в дупле дерева, однако потом он понял, что это не так.

Кот открыл глаза. Ото сна они слипались, и Лучехвост был вынужден поморгать несколько раз, прежде чем предметы вокруг него стали принимать отчетливые очертания. Кот огляделся. Он лежал на мягкой подстилке, чем-то похожей на привычное гнездышко из овечьего пуха, в котором спал раньше, живя в племени. Вокруг плясали серые тени. Лучехвост с трудом поднялся на все еще подрагивающие лапы и с приятным удивлением понял, что его больше не тошнит, и пить совсем не хочется.

Его глаза постепенно стали привыкать к свету. Воитель понял, что с трех сторон, на расстоянии кошачьего уса, его окружают гладкие стены. Спереди же была металлическая решетка; через нее лился свет. Страх горячей волной ударил в лапы Лучехвоста, он закричал и заметался в страхе, ударяясь боками о стенки своей ловушки.

– Лучехвост! Лучехвост! Успокойся! Все хорошо, я тебе ручаюсь!

– Джейк? – прохрипел воитель. – Где я?

– Ты у меня дома. – Теперь Лучехвост увидел палевого котика. Тот сидел прямо перед его носом. – Я должен был сам притвориться, будто у меня болит живот, чтобы повести хозяина за собой. И я очень рад, что он подобрал тебя!

– Выпусти меня, – взмолился Лучехвост, прижав нос к металлической сетке и с мольбой глядя на друга. Джейк лишь моргнул зелеными глазищами.

– Я не могу, прости. Не умею открывать переноски.

– Пере… что?

– Переноска. В ней котов возят к ветеринару.

– К кому? – От страха у Лучехвоста задрожали лапы. – Кто это?

– Ветеринар, это такой Бесшерстный, что лечит всяких животных, и котов тоже. Тебя он вылечил от отравления.

– Вылечил? – медленно повторил Лучехвост. – Как племенной целитель?

– Ну да. Он спас твою жизнь.

Лучехвост ощетинился. С какой стати какому-то Двуногому лечить его? Нет, тут что-то не так.

Вытянув шею, он попытался осмотреть местность снаружи, но фигура Джейка загораживала обзор. Поэтому Лучехвост увидел лишь крошечную часть белой стены с квадратным отверстием посередине, через которое виднелось небо и верхушки деревьев. Если сильно скосить глаза вниз, то можно было увидеть блестящий белый пол.

– Эт-то твоя палатка, что ли?

– Можно и так сказать, – пожал плечами Джейк. – Это маленькая комната, где я ем и сплю.

Внезапно раздался звук тяжелых шагов, и Джейк отпрыгнул в сторону. Лучехвост увидел две ноги; затем Двуногий наклонился, и кот зашипел, увидев его плоское розовое лицо. Что-то сказав, Двуногий открыл переноску и сунул туда бесшерстной лапой что-то похожее на камень с углублением, в котором была вода. Ни жив ни мертв от страха, Лучехвост с облегчением вздохнул, когда металлическая сетка встала на свое место. Подойдя к воде, он понюхал ее. Пахло кислым.

– Все в порядке! – сказал невесть откуда взявшийся Джейк. – Это вода из-под крана. Не такая хорошая, как родниковая, но все же лучше, чем ничего.

– Странно, забавно пахнет, – выдавил Лучехвост. Наклонившись, он несмело сделал глоток, и его живот вновь скрутило. Кот побоялся, что сейчас его снова вырвет, но ничего не произошло.

– Когда твои домашние позволят мне уйти?

– Не знаю, – ответил Джейк. – Наверное, они хотят убедиться, что с тобой все в порядке.

Это, наверное, как Ястребок оставлял бывших раненых в своей палатке, чтобы наблюдать за ними еще какое-то время. Все это хорошо, но сколько это будет длиться? Лучехвост с ужасом понял, что, пока он сидит здесь, запертый в этой странной клетке, бродяги уходят все дальше и дальше. Словно желая усугубить его страх, Джейк развернулся и пошел прочь.

– Я должен отойти.

– Что, прямо сейчас?! – взвыл Лучехвост. – Не оставляй меня!

Но Джейк, уже не слыша его, выскользнул из странного маленького отверстия над полом. Лучехвост остался один, стараясь успокоиться.

«Ты ушел из племени. Ты преодолел много трудностей. Ты самостоятельный. Тебе никто не нужен!»

Казалось, прошла целая луна перед тем, как Джейк вернулся. И вместе с ним – Двуногий. Лучехвост увидел, как товарищ, мурлыча, ведет хозяина к своей миске, а тот, посмеиваясь и говоря что-то, насыпает ему туда что-то вроде еды, похожее на маленькие шарики кроличьего помета. Лучехвост скривился. Он слышал рассказы старейшин о том, что едят домашние коты, но никогда не думал о том, что ему самому доведется это увидеть.

«Эй, да ты и не думал, что окажешься в гнезде Двуногих в их переноске, – сказал он себе. – Привыкай».

За сеткой снова замаячило розовое бесшерстное лицо. Лучехвост зашипел от неожиданности, взвившись, но почти сразу остудил свой пыл, чуть не ударившись головой о крышу. Между тем Двуногий кинул ему несколько таких же шариков, что были у Джейка.

Лучехвост принюхался. То, что по мнению Джейка было едой, немного пахло добычей, но все-таки явно чувствовался странный водянистый запах, отличный от мяса. И почему Двуногие не дают своим любимцам нормальную еду, а предпочитают все перерабатывать?

– Ешь, ешь, – улыбнулся Джейк. Видя, как Лучехвост недоверчиво обнюхивает еду, он усмехнулся: – Да чего ты боишься, он мне то же самое дает.

Наконец решившись, Лучехвост осторожно надкусил один шарик. Пах он сильнее, чем обычное мясо, но воителя это не остановило. Съев все, он с беспокойством глянул на свой живот, словно ожидая, что его настигнет новый приступ боли. Но, хотя вкус был не ахти, ничего не случилось.

В комнату снова вошел Двуногий. Лучехвост, замерев, глядел, как он наклоняется к переноске и открывает сетку. Кот ожидал, что, как обычно, сейчас просунется рука и даст ему что-то, но ничего не было. Двуногий просто держал дверцу открытой и чего-то, по-видимому, ждал.

– Ты можешь идти, – мяукнул Джейк.

Что, просто так взять и идти? Лучехвост осторожно вылез наружу, щурясь от яркого света и озираясь по сторонам. Тем временем Джейк, усиленно урча, наматывал круги вокруг ног своего хозяина. Тот отвлекся, гладя питомца, и Лучехвост понял, что у него появился шанс сбежать. Туда, в квадратное отверстие в стене над полом!

Разбежавшись, Лучехвост понесся по направлению к прозрачному окошечку, разогнался, и… врезался в него. Испустив возмущенный вопль, он откатился в сторону.

– Джейк! Оно не открывается!

– Ну естественно. Мой домашний запер ее перед тем, как выпустить тебя из переноски. Он же не дурак.

Двуногий, что-то говоря, склонился над Лучехвостом, видимо, желая его погладить. Воитель отшатнулся от него, словно от страшного барсука, и замахнулся на него выпущенными когтями.

– Прочь от меня!

– Эй! – грозно зашипев, Джейк заслонил собой ноги хозяина. – Лапы убрал! Он спас тебе жизнь!

Нет, здесь что-то нечисто, снова подумал Лучехвост. Ну зачем Двуногому спасать ему жизнь? Старейшины ничего о таком никогда не рассказывали.

– Просто скажи этому своему домашнему, чтобы он меня не трогал, – глухо проворчал он.

Плечи Двуногого поникли. Он подошел к большому прямоугольнику в стене и, потянув на себя, вышел наружу. Раздался щелчок закрытого замка. Как же Лучехвост мог выйти наружу?

– Слушай, мне надо сделать свои дела, – сказал он Джейку. Тот кивнул в сторону, на яркий красный предмет, чем-то напоминавший спальное гнездо и до краев заполненный песком.

– Пожалуйста.

– Что? – в возмущении задохнулся воин. – Прямо здесь? Внутри палатки? О Звездное племя, – простонал он, неуклюже перелезая через бортик гнезда, – Есть ли худший позор?

Сделав то, что требовалось, он аккуратно засыпал все песком и вылез обратно, чувствуя, как его уши горят от стыда. Все это время Джейк сидел рядом.

– И что теперь? – немного резко спросил он у Джейка, обеспокоенно меряя шагами комнату. – Что мне делать?

– Можешь просто отдохнуть, – пожал плечами тот. – Полежи.

Но Лучехвост не хотел. Живот по-прежнему немного болел, но кот решил, что лучше двигаться, а не валяться словно лиса на солнцепеке и ничего не делать.

Периодически Двуногий заходил в комнату, чтобы что-то принести или просто посмотреть на Лучехвоста. И каждый раз воитель встречал его недружелюбным шипением, стараясь не замечать укоризненные взгляды Джейка. Так прошло несколько часов, и вскоре Лучехвост увидел, как небо за прозрачными отверстиями в стенах начинает темнеть. Подумать только, он потерял целый день! Пернатый успел отойти уже очень далеко!

Двуногий снова вошел, держа в передних лапах что-то большое, яркого красного цвета. Он положил непонятный предмет на пол, и Джейк сразу подбежал к нему. Громко урча, котик повалился на бок и стал мять красную штуку передними лапами.

– Это… твое спальное гнездо?

– Да. Я называю это просто подстилкой.

Скептически сощурившись, Лучехвост подумал, что настоящие спальные гнезда сделаны изо мха или вереска, а не из этого странного материала. И они точно не такие большие. И точно не ядреного красного цвета.

– Если хочешь, можешь спать рядом, – предложил Джейк. – Места тут много. И здесь очень мягко и уютно!

В отчаянии Лучехвост оглянулся на переноску сзади. Ему совершенно не хотелось спать в ней, такой тесной и неуютной, но рядом с Джейком, тут? Нет уж, увольте! При мысли о том, что мерзкий цветочный запах, которым так и несло от этой красной штуки, мог пропитать его шерсть, Лучхевоста передергивало.

– Нет, я не устал, – солгал он.

– Не может быть, – зевнул Джейк, устраиваясь поудобнее. – Я всегда устаю после поездки к ветеринару.

Лучехвост попытался разглядеть Серебряный пояс на ночном небе, однако в прозрачных квадратных отверстиях был виден лишь отражающийся свет Гнезда. Воитель почувствовал себя в ловушке. Он даже не мог увидеть небо! Так нельзя!

– Мне надо выйти, Джейк, пойми! – взмолился он.

– Мой Двуногий тебя выпустит. Когда тебе станет лучше. Правда.

– Твой Двуногий злой!

– Злой? – Джейк покачал головой. – Он подобрал тебя точно не от злости.

– Как ты можешь быть домашним? – нахмурился в ответ Лучехвост. – Жить взаперти. Есть такую странную пищу. Любезничать с этим Двуногим, словно вы родня!

– Он и есть как будто родня, – голос Джейка стал тверже. – Я знаю его всю свою жизнь. Он заботится обо мне, следит, чтобы мне было хорошо. Мы часто разговариваем друг с другом, когда сидим одни.

– Разговариваете?

«У этого Джейка, что, мозги совсем кроличьи?»

– Ну да, – спокойно отозвался тот. – Я, правда, не понимаю его слова, но приблизительно знаю, что он имеет в виду. Поэтому всегда соглашаюсь с ним. А еще я научил его кошачьей просьбе покормить. Он повторяет за мной, но его произношение, честно говоря, не ахти, – при этих словах он чуть усмехнулся.

– Ты говоришь так, будто бы тебе нравится быть домашним, – фыркнул Лучехвост.

– А как иначе? – отозвался Джейк.

– Тогда почему ты так интересуешься лесными племенами?

Кот, занятый взбиванием подстилки, снова вскинул глаза на воителя.

– Вот ты думаешь, как я могу быть домашним. А я думаю, как ты не можешь им быть. Вот и все. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

– О чем?

– Например, о племенах. Ты сказал, что твое – не единственное. А сколько их еще?

– Три.

Лучехвост слушал Джейка лишь краем уха. Как завороженный, он смотрел на подстилку. Может, поспать на ней все-таки не такая плохая идея? Ведь она такая мягкая, такая уютная… Кот осторожно взобрался на нее и едва сумел сдержать довольное урчание, когда сам почувствовал всю ее мягкость. Это было в десять раз лучше, чем гнездышко из самого нежного овечьего пуха!

– А как называется твое? – спросил Джейк.

– А? Что? А… племя Ветра.

– А где вы живете?

– На пустоши. А чуть дальше от нас находится территория Речного племени. Они ловят рыбу.

– Как?

– Они плавают, – Лучехвост посмотрел на Джейка так, словно он был совсем глупым котенком. Джейк сделал вид, что ничего не заметил.

– А остальные два?

– Племя Теней и Грозовое племя. Они соседи, живут в лесах, но, в отличие от Грозовых, у который лес очень солнечный, у Сумрачных котов постоянно темно, там растут лишь ели и сосны. И еще они очень наглые. Племя Теней вообще никто не любит… – Лучехвост фыркнул, – кроме самого племени Теней, конечно!

– А остальные племена хорошо уживаются? – заинтересованно спросил Джейк.

– Ну уж нет! Если нашу границу перейдет без спроса какой-нибудь нарушитель, от него только клочки останутся! – тут он вспомнил о Ночке и Щукозубе и немного смягчился. – Ну… не совсем. А вообще мы постоянно должны оставаться на своей территории. – О Советах и походах к Лунному камню он решил не рассказывать, чтобы не запутать Джейка окончательно.

– А почему ты тогда здесь?

– Ну… понимаешь, я должен выполнить одно дело.

– Призвание? – зевнул Джейк.

Лучехвост ничего не ответил, пробуя на вкус новое слово. Призвание. Как оно ему нравилось. Слово, достойное воителя. Ведь он остается воином несмотря ни на что? Или же он теперь никому не нужен, и месть Пернатому – это сугубо его дело?

Запутавшись в своих мыслях, Лучехвост положил голову на лапы и прикрыл глаза. Джейк, поняв, что разговор окончен, стал устраиваться рядом.

– Никогда не думал, что буду спать рядом с воителем, – сонно пробормотал он.

– Никогда не думал, что буду спать рядом с домашним, – парировал Лучехвост, но уже вяло. Он очень, очень устал.

«Лучехвост, – услышал он тихий голос Песчаника, доносящийся как будто издалека. – Сын, ты есть и будешь воителем. Запомни это».

«Так ли это, отец?» – мысленно ответил Лучехвост и провалился в сон.

Глава 31

Бледный рассвет осторожно прокрался в комнату. Лучехвост поднял голову, сонно моргая. Сначала воитель не мог сообразить, где находится, но, увидев вздымающийся и опадающий пушистый бок Джейка, сопевшего рядом, он вспомнил все. Кот осторожно выбрался из спального гнезда, стараясь не разбудить товарища, мимоходом отметив, что сегодня чувствует себя гораздо лучше.

В миске Джейка лежало много аппетитно пахнущих шариков, но Лучехвост подумал, что поесть всегда успеет, а сейчас ему надо посмотреть, как обстоят дела снаружи. Он неловко вскарабкался по нескольким выступам – Джейк и его хозяин назвали бы их лестницей – что вели к большому прозрачному отверстию в стене. Лучехвост прижался к нему носом и подумал, что это, должно быть, лед, так ему стало холодно. Однако, как кот ни пытался дышать на него, лед не таял.

Надеясь выбраться наружу, Лучехвост оперся на поверхность передними лапами, однако она не поддалась. Снаружи кот мог видеть траву, покрытую инеем, и побелевшие кустарники. Чуть поодаль возвышался забор, сокрытый многочисленными ветками деревьев, сквозь которые пробивались лучи зимнего солнца. Его сердце зашлось от боли: он должен быть там, снаружи, а не в этой ловушке Двуногого! Готовый заскулить от отчаяния, он снова опустился на все четыре лапы и уперся лбом в прозрачную твердь.

– Ты не сможешь открыть окно, – от голоса Джейка, раздавшегося так внезапно, Лучехвост вздрогнул и чуть не свалился на пол. Котик, все еще взъерошенный ото сна, сидел на подстилке и щурился на воина.

Окно. Так вот, как называется эта прозрачная холодная штука! Да, Двуногие мастера придумывать диковинные названия простым вещам.

Джейк одним прыжком оказался рядом с Лучехвостом.

– Вот оттуда, – он указал подбородком на забор, – я всегда наблюдаю за лесными котами. Видишь, совсем близко – лес.

– Это территория Грозового племени? – спросил Лучехвост.

– Ну да, – Джейк поднял на него зеленые глаза с таким видом, будто тот спятил. – А ты не знал?

– Как я могу знать? – огрызнулся Лучехвост, чувствуя, как от стыда у него горят уши. – Я же взаперти запахов никаких не чувствую.

Джейк с немного виноватым видом ткнулся носом в его плечо.

– Мои домашние тебя выпустят.

– Когда?

– А кто их знает? – пожал плечами тот. – Наверное, когда убедятся, что с тобой все хорошо.

Внезапно послышался хлопок, и в стене появилось отверстие. С тревогой Лучехвост увидел, как сквозь него в комнату вошел Двуногий, держа в больших лапах что-то голубое. Урча, он прямиком направился к Лучехвосту.

– Чего он хочет? – прошептал Лучехвост Джейку.

Между тем Двуногий продолжал приближаться. Лучехвост, порядком забеспокоившись, спрыгнул с окна и забился в самый дальний угол. Но сильные руки все равно обхватили его, и кот с ужасом понял, что его обматывают в эту голубую, как оказалось, шкуру. Он почувствовал себя мухой, которая попала в паучью сеть, и, как ни пытается выбраться, запутывается еще больше.

– Помогите! – заорал он, видя, что его несут по направлению к переноске. Решетчатая дверь с лязгом захлопнулась, и Лучехвост, не мигая, уставился на довольное розовое лицо, что было так близко от него, и до которого нельзя было дотянуться когтями.

– Я тебя ненавижу! – с отвращением выплюнул он.

Двуногий подошел к маленькой прозрачной дверце над полом и отпер ее. Он что-то мяукнул к Джейку («Вот уж точно ужасное произношение» – передернулся Лучехвост), и котик, поняв, что от него хотят, спрыгнул с окна и выбежал наружу.

– Я разорву тебя на клочки, слышишь?! – прошипел Лучехвост. Однако Двуногий совершенно не обращал внимания на его угрозы. Бросив последний взгляд на переноску, где сидел кот, он снова открыл большую дверь и вышел из комнаты.

Лучехвост остался один. Громко закричав, он попытался открыть свою ловушку, но у него ничего не получалось – лишь до крови оцарапались подушечки на лапах. Ему стало очень жарко, и он, тихонько мяукнув, без сил повалился на бок, закрыв глаза.

Наконец вблизи раздался шорох – это вернулся Джейк. От него упоительно пахло землей и ветром, так, что у Лучехвоста аж скрутило живот от зависти. Воитель даже не подал знака, что видит товарища, продолжив лежать. Ему все надоело.

– Эй! – встревожено мяукнул Джейк. – Лучехвост! Ты меня слышишь? Или ты опять заболел? Мне позвать хозяина?

– Нет! – Лучехвосту стало слишком страшно, чтобы игнорировать Джейка дальше. – Только не это! Слушай, я очень тебя прошу, выпусти меня!

– Но зачем? – тихо и как-то грустно спросил Джейк. – Здесь тепло и полно еды.

– Я не домашний котик! – рыкнул Лучехвост в бешенстве. – Вкусная еда для меня не главное!

– Я и не говорю этого, – терпеливо отозвался Джейк. – Но ведь ты чуть не умер. Мой Бесшерстный спас тебе жизнь, помнишь?

– Послушай, Джейк. У меня есть миссия. Я должен ее исполнить!

– Миссия? – В голосе домашнего зазвенело любопытство. – Тогда скажи, какая!

Лучехвост поглядел в широко раскрытые зеленые глаза товарища. Поймет ли Джейк его?

– Это очень важно, Лучехвост? – спросил Джейк. – Лучехвост, пойми, от чего ты отказываешься!

– Да, это очень важно. Гораздо важнее, чем ты себе представляешь.

От злости, зловонной волной нахлынувшей на него, Лучехвост зажмурился и впился когтями в голубую шкуру, лежащую под ним.

– Я должен выследить одного бродягу. Его зовут Пернатый. Из-за него погиб мой отец.

Джейк ощетинился.

– Погиб отец? Как?!

– Да. Мой отец Песчаник был лучшим туннельщиком в племени. И однажды Пернатый захотел, чтобы он взял его в один из туннелей. Как оказалось, этот туннель должен был вот-вот обрушиться. И когда это случилось, они были внутри него. И Пернатый, – тут его голос задрожал от ярости, – просто сделал лапы! Он оставил отца умирать!

Джейк с ужасом покачал головой. Было видно, что эта история произвела на него глубокое впечатление.

– Итак, ты хочешь отомстить.

– Да! – Лучехвост даже подпрыгнул от радости. Хоть Джейк его понял! – Я хочу поймать Пернатого, пока он не отошел слишком далеко! Он меня опережает уже на две луны.

– И значит, ты хочешь выбраться отсюда.

– Да!

Джейк помолчал, сосредоточенно помахивая хвостом. Затем снова взглянул на Лучехвоста, казалось, приняв какое-то решение.

– Хорошо. Я помогу тебе отсюда выйти. Но только при одном условии.

– Каком?

– Ты возьмешь меня с собой.

– Что? – поначалу Лучехвоста ошарашило это предложение. Он ожидал чего угодно, но только не этого. – Но я думал, тебе нравится быть домашним котом! Ты знаешь, что там, – он кивнул за окно, – нет ни вкусной еды, к какой ты привык, ни мягких подстилок?

– Я знаю, – спокойно отозвался Джейк. – Но все равно хочу пойти с тобой. Возьми меня с собой, Лучехвост. Я тебе пригожусь!

– Это как, интересно? – прищурился воин.

– А кто позвал Двуногого, когда ты умирал? – парировал Джейк. – Увидишь, тебе будет легче путешествовать со мной.

– Ну ладно, – призвал его правоту Лучехвост. – Но учти, это очень опасно. Зачем тебе рисковать своей жизнью для того, чтобы помочь мне?

Джейк выпятил вперед пушистую грудку.

– Если я домашний, это не значит, что я не могу мечтать о чем-то! Я знаю эту территорию вдоль и поперек и хотел бы пойти дальше. Увидеть, что лежит за пределами этих земель.

«Ну и дела, – пронеслось в голове у Лучехвоста. – Этот домашний даст фору некоторым моим соплеменникам!»

Между тем Джейк продолжал:

– Я не хочу навсегда становиться диким котом. Просто мне интересно увидеть, как живут другие.

– Хорошо, пожалуй, ты и правда можешь оказаться полезным. Ты же знаешь, как не заплутать среди домов Двуногих?

– А ты меня возьмешь с собой? – хитро прищурился Джейк.

– Возьму. Ты пойдешь со мной до конца территории Двуногих.

– Идет! – обрадовался тот.

– Ну ладно, – сказал Лучехвост. – Теперь скажи, как мне выбраться отсюда.

Джейк усмехнулся.

– А разве это не очевидно?

– Говори! – рыкнул воитель. – А то я за себя не ручаюсь!

– Ну ладно, – закатил глаза Джейк. – Просто будь ласковым. Дружелюбным. Не плюйся на моего Двуногого всякий раз, когда он смотрит на тебя. Он поймет, что ты чувствуешь себя лучше, и выпустит тебя. И вообще, лаской можно добиться очень многого!

– И как ты себе это представляешь? – сощурился Лучехвост. – Как и ты, мне надо наматывать круги возле его ног и беспрерывно тарахтеть?

Джейк, казалось, не обратил внимания на колкость.

– Именно. Даже такому буке, как тебе, это может понравиться.

– А вдруг он начнет меня гладить?! Джейк, я все понимаю, но как представлю, что эта розовая лысая лапа до меня касается…

Но потом Лучехвост воспрял духом. Если это единственный способ выбраться отсюда, он сделает это.

…Когда Двуногий открыл переноску, в которой сидел Лучехвост, он, должно быть, очень удивился. Впервые кот не стал отшатываться от него; более того, выйдя наружу, он сразу стал тереться об его ноги.

«Спокойно, – мысленно говорил себе Лучехвост, с трудом удерживаясь от того, чтобы не поморщиться от отвращения. – Представь, что это дерево. Просто дерево».

– Молодец! – подбодрил его Джейк. – И не забывай мурлыкать!

Закатив глаза, Лучехвост заурчал, да так сильно, что внутри у него все завибрировало и стало щекотно. Неужели домашним кискам это и правда нравится? Или они, хитрые такие, делают это только ради того, чтобы заполучить что-то желаемое?

Глаза Двуногого светились изумлением. Ничего не сказав, он переступил через него и наклонился к миске, чтобы насыпать туда сухого корма.

– Ешь! – сказал Джейк. – Он должен видеть твой аппетит.

Кот бросился к своей миске. Он ел, ел так много, что у него стало распирать живот. Почувствовав, что больше не может, он взглянул на Двуногого.

– Пожалуйста, можно мне выйти наружу? – он попытался придать своей морде как можно более умильное выражение, вообразив себя Зайчишкой, умоляющей о барсучих гонках. Так было легче вжиться в образ.

Лицо Двуногого смягчилось. Наклонившись, он провел рукой по спине Лучехвоста, и тот едва не отпрянул. Подумать только, сначала запах домашних кисок, а теперь и эта вонь!

Лучехвост замурлыкал так громко, как только мог и, подбежав к дверце, пихнул ее лапой. Потом снова умоляюще посмотрел на Двуногого.

– Пожалуйста!

Внезапно тот мяукнул что-то в ответ, и Лучехвост чуть не упал от удивления.

– Я же тебе говорил, он пытается говорить на кошачьем, – хмыкнул Джейк. – Даже я сейчас не понял, что он имеет в виду.

– Мне кажется, он назвал меня глупым комком шерсти, – настоящее, не поддельное урчание вырвалось из горла Лучехвоста.

Двуногий наклонился к дверце и стал отодвигать задвижку.

– Да! – Лучехвост ликовал и чуть не прыгал от радости. Подумать только, все было так просто! – Да!!

– Приготовься, – Джейк придвинулся поближе к нему и чуть наклонился вперед, словно готовясь к прыжку.

Наконец дверца открылась, и коты пулей выскочили наружу. Воин несся по коротко скошенной траве не оглядываясь, слыша за своей спиной пыхтение Джейка. Теперь главное унести отсюда лапы!

– За мной! – воскликнул обогнавший его Джейк и в ту же секунду перепрыгнул через забор. Лучехвост последовал за ним. Как только он приземлился по другую сторону, его окутал запах Грозовых котов.

– Э, нет, – покачал он головой. – Мы не можем идти этим путем.

– Почему? – удивленно дернул ушами Джейк.

– Чуешь запах? Это Грозовые коты. Они не любят ни домашних, ни котов других племен. Если они застанут нас на своей территории, то от нас лишь клочки останутся. Кроме того, я же не хочу снова на земли воителей, мне нужен путь с другой стороны.

– А, – понимающе кивнул Джейк, и они, снова перепрыгнув через забор, побежали вперед.

Когда Лучехвост убедился, что гнездо Джейка осталось далеко позади, он снова запрыгнул на забор. И тут же чуть не свалился оттуда, потому что откуда-то сбоку неожиданно раздалось:

– Привет!

Воитель обернулся и увидел симпатичную серую кошечку, сидящую на лужайке перед незнакомым домом Двуногих. Во все глаза она смотрела на двух котов, помахивая хвостом.

– Мы не причиним тебе зла, – скороговоркой проговорил Лучехвост, вспомнив ту странную кошку, которая несколько дней назад испугалась его.

– Айва! – заурчал Джейк. – Привет!

Мурлыкнув в ответ, Айва запрыгнула на забор.

– А кто это? – она указала подбородком на Лучехвоста, который немного смутился от такого вопроса.

– Это Лучехвост, – поспешил ответить Джейк.

– Лучехвост? Это имя не домашнего кота. Ты дикий? – она придвинулась поближе и обнюхала воина. – Фу! А почему ты пахнешь Резчиком?

– Понимаешь, его водили к ветеринару, потому что он съел отра… – бойко начал Джейк, но Лучехвост тут же наступил ему на лапу. Зачем всем в округе знать, каким мышеголовым он был?

– Вообще да, я воитель, – сказал он, гордо выпятив грудку.

– Неужели? – сощурилась Айва. – А почему ты тогда ошиваешься возле Двуногих и ездишь к ветеринару? Я думала, воители…

– Он на миссии, – сказал Джейк. – Он хочет отомстить коту, что виновен в гибели его отца.

Айва округлила глаза, и Лучехвост заметил, что после этих слов она смотрит на него совсем по-другому.

– Ничего себе! А ты, Джейк, ему помогаешь?

– Да. Я дойду вместе с Лучехвостом до конца территории Двуногих. И потом назад.

– Эй, пойдем отсюда, – шепотом процедил Лучехвост, наклоняясь к Джейку. Он боялся, что Айва увяжется вместе с ними, ему этого совсем не хотелось. Еще он слышал отдаленные крики хозяина Джейка, и это вселяло еще большую тревогу.

– Ну ладно, – улыбнулась Айва и спрыгнула с забора. – Приятно было побеседовать! До свидания, Лучехвост! Джейк, возвращайся скорее!

Они побежали дальше. Джейк вглядывался куда-то вперед и вдруг воскликнул:

– Скоро будет переулок!

Лучехвост понятия не имел, что это такое, но Джейк, похоже, был доволен. Воитель с тоской посмотрел вдаль, туда, где чернели стволы деревьев на землях Грозового племени. Скоро будет Совет. Интересно, о нем будут говорить?

Скоро они достигли узкого прохода, вымощенного красным камнем. Джейк спрыгнул с забора и пошел вперед; Лучехвост последовал за ним.

– Осторожней, – предупредил котик. – Видишь зеленые осколки? Это стекло. Не наступи. Если это попадет тебе в лапу, ты легко поранишь язык, если будешь вылизывать ее, и рана может загноиться!

«Стекло», – повторил про себя Лучехвост. Названия у здешних предметов были странные, но главное он понял: надо все время смотреть в оба, чтобы не пораниться.

– Сюда! – переулок кончился, и Джейк запрыгнул на серый каменный забор. Лучехвост вскарабкался за ним.

Несколько минут они шли молча; местность вокруг была до зевоты однообразной. Но тут на Лучехвоста пахнуло зловонным дыханием, и он сразу же понял, что приближается к Гремящей Тропе.

С высоты забора Чудища казались не такими большими. С рычанием они стремительно проносились мимо, и Лучехвост с удивлением впервые увидел их горящие желтые глаза.

– Фары, – равнодушно пояснил Джейк, угадав его мысли. Палевый котик, приоткрыв рот, спокойно вдыхал в себя зловонный запах, между тем как Лучехвост задыхался, мечтая поскорее убраться подальше от этой вони.

Внезапно раздался громкий лай. Повернув голову на звук, Лучехвост увидел, как в щель между заборами, стоявшими неподалеку, просунулась узкая собачья морда. Брызжа слюной, животное с визгом подбежало к забору. Видно было, что ему очень хочется добраться до котов. Джейк хмыкнул.

– Глупая псина. Она всегда так делает, когда я тут гуляю. Главное не спускаться к ней, вот и все.

Полаяв несколько минут, собака развернулась и убежала в тень. Лучехвост с облегчением вздохнул и втянул когти. Несмотря на слова Джейка, он все равно боялся.

– А теперь мы можем идти, – Джейк спрыгнул с забора, поманив за собой Лучехвоста.

Через некоторое время они достигли еще одного скопления Гнезд, окруженных низенькими заборчиками. Джейк трусил вперед, оглядываясь по сторонам, и Лучехвост неуверенно окликнул его:

– Эй! Ты вообще знаешь, куда мы идем?

– Конечно, – уверенно откликнулся котик. – Положись на меня!

Теперь, когда тяжелый запах Гремящей тропы остался позади, Лучехвост надеялся учуять хотя бы слабый запах бродяг. Джейк, глядя на то, как воин обнюхивает близрастущие кусты, удивленно спросил:

– А зачем ты так делаешь?

– Ищу следы бродяг, – проворчал Лучехвост. Неужели домашние такие глупые? Даже самый маленький котенок знает, что нос – лучший кошачий помощник, если надо выследить кого-то!

– Не трать время на это, – сказал Джейк. – Я отведу тебя к одной кошке. Если тут проходили бродяги, она обязательно знает.

– Кто она? – выдохнул Лучехвост.

– Просто одиночка, – пожал плечами Джейк. – Ну, пошли!

К, тому времени, как коты добрались до конца ряда гнезд Двуногих, на небе зажглись первые звезды. Лучехвост уловил слабый запах Гремящей тропы и сразу же почувствовал тревогу; однако рыка Чудищ нигде не было слышно, даже в отдалении. Зато вокруг он мог видеть много маленьких домиков с железными воротами, стоящими очень близко друг к другу.

– Что это за дома? Они для детей Двуногих? – спросил он.

– Нет. Это гаражи. Дома для Чудищ, – Джейк вскарабкался на крышу одного такого здания, Лучехвост – за ним. Земля внизу была покрыта чем-то черным и твердым, такой же материал выстилал все Гремящие тропы.

– Это идеальное место для прогулок, – сказал Джейк. – Двуногих и их собак не особо много, Чудища ездят медленно… Красота! А еще хорошо все видно.

Лучехвост огляделся, но подумал, что насчет последнего Джейк не был прав. Куда ни погляди – бесчисленные стены домов и заборы.

– Когда мы уже выйдем отсюда?

– Скоро. Но сначала мы должны найти ту кошку, ты же помнишь.

– Та, что все знает о бродягах?

– Угу. Она живет возле гаражей, совсем недалеко, – в голосе Джейка слышалось уважение, и Лучехвост подумал, что, верно, у домашних котов тоже есть кто-то наподобие предводителя. А кем же еще быть этой кошке?

Лучехвост глянул вниз, туда, где темнота рассеивалась всполохами огня, что был виден из-за сетчатого забора.

– Неужели пожар? – ахнул он.

– Нет, – Джейк спрыгнул вниз. – Некоторые Двуногие сидят здесь и разводят костры, чтобы согреться. Еще тут есть несколько котов, промышляющие в поисках еды, – он нахмурился, – но мы будем держаться подальше. Они не особо дружелюбные.

– Кто? Коты или Двуногие?

– И те, и те.

Лучехвост поежился, словно холодный ночной ветер внезапно прошелся по его спине. Воин чувствовал себя так, словно опять зашел на территорию племени Теней – холодная недружелюбная земля, полная опасностей.

Между тем Джейк пригнулся и, пыхтя, пролез под забором. Лучехвост сделал то же самое и чуть не оцарапал себе спину – было очень узко и неудобно. Они пошли вперед, по узкому проходу между двумя Гнездами. Под лапами тихо шуршала галька, тут и там пробивались пучки желтой травы. Лучехвост заметил осколки разбитого стекла повсюду и порадовался, что вокруг достаточно светло – а иначе поранить ему подушечки на лапах.

Впереди горел свет. Лучехвост поспешил вперед, не в силах сдерживаться больше.

– Помедленнее! – прошептал Джейк.

Воитель убавил шаг, и не только из-за просьбы друга. Впереди он увидел вдруг две темные фигуры, резко выделяющиеся на светлом фоне. В воздухе поплыл неприятный резкий запах, и Лучехвост со страхом увидел кота и кошку. Шерсть их свалялась и вся покрылась колтунами; уши были разорваны во многих местах. Он понял, что это – опытные бойцы, побывавшие не в одной передряге.

– Джейк! – прошептал он, остановившись. – Что…

– Смотри, кто у нас тут! – пророкотал кот. – Нарушители!

– Это нехорошо, – усмехнулась его спутница, сощурив глаза, и в животе у Лучехвоста что-то неприятно зашевелилось.

– Напротив, Пикси. Мы можем хорошенько с ними развлечься. Давай-ка отведем их к Сойке.

Шерсть на спине Лучехвоста поднялась дыбом. Прижав уши, он резко повернулся к Джейку и увидел, как в широко раскрытых глазах котика плещется ужас.

«Глупый домашний! Ты завел нас в ловушку!»

Глава 32

– По какому такому праву вы беспокоите меня?

Лучехвост вздрогнул от этого негромкого, чуть скрипучего голоса. Он почувствовал ощутимый толчок в спину – и вылетел на узкий, освещенный фонарем пятачок, весь пропахший падалью. Поморгав, воитель увидел старую черно-белую кошку. Ее уши были порваны в десятках мест, а морда была совсем седая – было понятно, что незнакомке случалось побывать во многих передрягах. Она сидела, склонившись над голубиной тушкой – неожиданные гости отвлекли ее от сытного ужина.

«Должно быть, это и есть Сойка».

– Я вообще-то поесть хотела, – ворчливо сказала старая кошка и облизнулась. Лучехвост увидел, что у нее совсем не было зубов во рту, и подумал, что она уже давным-давно вошла в возраст старейшин.

– Сойка, мы нашли этих двух ошивающихся на нашей территории, – фыркнула Пикси.

Лучехвост почувствовал, как беспокойство волнами ходит под его шкурой; однако молодой кот не собирался показывать, что напуган. Вздернув подбородок, он посмотрел на Пикси и выпалил:

– Повежливее!

– Ах, значит, повежливее? – кошка резко приблизила к Лучехвосту покрытую многочисленными шрамами морду, так, что тот мог рассмотреть каждый ее волосок. – А что вы делали у нас, позволь спросить?

– Мы не желали вам зла, когда пришли сюда, поверьте, – раздался тихий голос Джейка, и палевый котик встал плечом к плечу с Лучехвостом.

Вдруг воин заметил, что по бокам от него зашевелились темные тени. Испуганно дернувшись в ту сторону, он увидел множество котов, медленно, один за другим, выступающих из сумрака. На многих из них были ошейники, но назвать их домашними кисками было нельзя – их свалявшаяся шерсть и холодные взгляды говорили сами за себя.

– Сойка, что они здесь делают? – прошипела какая-то молоденькая кошечка с ярко-рыжей шерстью, отливающей красным.

– Не знаю, Ржавка, – пожала плечами та. – Спрашивай у Пикси и Мармелада, это они их сюда привели.

По всей видимости, Сойка больше ничего не была намерена говорить. Она снова склонилась над голубем и принялась деловито дощипывать его, так, что перья полетели во все стороны.

– Да! – Мармелад, весь распушившийся от гордости, выступил вперед, толкнув массивным плечом Лучехвоста. – Мы их поймали!

– Молодец, Мармелад, – протянула, сощурившись, Ржавка. – Только эти коты не мыши, чтобы их ловить.

Мармелада аж перекосило от такой колкости, а рыжая кошка, казалось, не обращая на это никакого внимания, подошла к Лучехвосту и обнюхала его.

– Чего-то ты слишком тощ для домашнего котика.

– Он не домашний! – выпалил Джейк. – Он из племени!

– Из племени? – сощурилась Ржавка. – Тогда что он тут делает?

– Он со мной, – пояснил Джейк. – Мы на важной миссии, и…

– Эй! – прошипел ему на ухо Лучехвост. – Ты что, всё собираешься им рассказывать, мышеголовый?

– Нет, не всё, – так же шепотом ответил Джейк. – Им всё равно не особо интересно.

– Ты уверен? – Лучехвост опасливо покосился на темные силуэты вокруг себя – в сумраке жутковато горели несколько десятков пар кошачьих глаз. – А вдруг? Они могут попытаться нас остановить.

– А может, они наоборот согласятся нам помочь! Мне кажется, настроены они вполне дружелюбно.

Лучехвост только хмыкнул в ответ. Эти коты были не дружелюбнее патруля племени Теней.

– Тогда можно я буду говорить?

Не дожидаясь ответа, кот выступил вперед и взглянул в глаза Сойке.

– Ты хочешь поговорить со мной, юнец? – проскрипела старуха. – Как интересно. Я давно ни с кем много не болтала…

Надо вообразить, что это Ягодник, подумал Лучехвост. Ему не раз случалось общаться со старейшинами. Это было трудно, особенно когда у стариков от плохой погоды ныли кости, но у Лучехвоста получалось. Так почему сейчас будет труднее?

– Нам очень жаль беспокоить тебя, – начал он как можно учтивее. – Но Джейк сказал, ты единственная, кто знает все о проходящих мимо котах.

– Пожалуй, это так, – довольно произнесла Сойка. – Продолжай.

– Я хотел узнать, не проходила ли тут группа бродяг? Примерно две луны тому назад?

– Хм, – Сойка задумчиво прищурилась. – Они были какими-то особенными на вид?

– Да нет, – пожал плечами Лучехвост. – Кстати, одного из них звали Пернатый.

– А почему же ты так хочешь их найти? – махнул хвостом Мармелад. Ржавка усмехнулась.

– Небось, хочет вступить в их шайку. Устал от своего племени, поди.

Лучехвост ничего не ответил на это; лишь глубже вонзил когти в холодную землю.

– А почему же, – взгляд Сойки обратился к Джейку, – домашний кот путешествует с воителем?

Джейк вопросительно взглянул на Лучехвоста, словно прося разрешения ответить. Но тот сказал сам:

– Ему просто интересны племенные коты, вот и все.

– Племенные коты, – взгляд Сойки затуманился, словно кошка вспомнила что-то, – я знавала одного кота, что так же интересовался племенами…

Она резко оборвала себя и с новой силой вгрызлась в голубиное мясо. Однако без зубов это не очень-то получалось. И Лучехвост подумал, что бредит, когда в следующую секунду Джейк метнулся вперед:

– Позвольте, я вам помогу!

Не дожидаясь согласия Сойки, котик пододвинул к себе лапой голубя и стал его ощипывать, а затем вдруг стал раздирать его зубами. Мысленно ругая товарища на чем свет стоит, Лучехвост стал в боевую стойку, видя, как оскалились остальные коты.

– Не волнуйтесь, – мило улыбнулся Джейк Сойке. – Я не собираюсь его есть. Просто вам ведь трудно достать до самого нежного мяса, потому что сначала идет грубое. – Кот отодрал зубами несколько полосок мяса и пододвинул оставшуюся тушку Сойке. – Вот, оставшееся спокойно можно есть.

– Хм, и правда! – Сойка довольно улыбнулась беззубым ртом и посмотрела на своих товарищей. – А вы почему раньше не предложили мне помощи? Не додумались?

Шерсть у Пикси стала дыбом от негодования, и Джейк поспешил сказать:

– Уверен, они знали, что так можно сделать. Просто стеснялись помочь.

– Еще немного такой стеснительности – и я помру с голоду не сегодня-завтра, – фыркнула кошка, облизываясь. – Надо же, я и не думала, что этот голубь настолько вкусный!

«Джейк! Кроличья твоя голова!» – простонал про себя Лучехвост. Еще несколько секунд он думал, что его вместе с другом растерзают на месте.

– Сойка! – между тем палевый котик чуть придвинулся к старой кошке. – Теперь Лучехвост может продолжить разговор?

«Надо же, – удивленно подумал воитель, – а он не так уж и глуп!» Похоже, Джейк специально постарался задобрить Сойку, чтобы Лучехвост смог выведать у нее полезную информацию. Хитро.

– Я слышал, бродяги проходили этим путем, – взволнованно сказал он.

– А как их звали?

– Пернатый, Бесс, Рина, Крот, Элджернон… – принялся перечислять Лучехвост.

– И все они бродяги? – спросила Сойка.

– Да.

– Что ж, интересно, – почему-то усмехнулась кошка. – Группа котов с домашними именами. Все бродяги. Идут непонятно куда.

– Да, они, кстати, всегда путешествуют вместе.

– Ржавка! – Сойка обернулась к молодой кошке. – Ты же помнишь их?

– Да. Я их увидела, когда они охотились на нашей территории.

– А там был черно-белый кот? И маленький серый? И палевый с белыми пятнами?

Лучехвост весь дрожал от нетерпения. Вот он, ответ к загадке, так близко!

– Были, – кивнула Ржавка.

– А что вы сделали с ними, когда обнаружили на своей территории?

– А что с ними сделать? – пожала плечами Сойка. – Позволили каждому взять немного еды и выпроводили вон.

– А когда это было?

– Ржавка, – прищурилась Сойка. – Когда это произошло, луна в небе была полная?

– Не такая полная, как сейчас.

– Значит, не так уж и давно.

– Месяц назад? – возликовал Лучехвост. – Они проходили тут всего месяц назад?

– Месяц назад, два, – Сойка начала раздражаться, – какая разница, если они уже прошли! Молодняк, идите-ка отсюда, пока мне совсем не надоели ваши расспросы.

– Хорошо-хорошо, нас тут уже нет! – Лучехвост поспешил сделать шаг назад, увидев, как коты возле него обнажили когти. – Пойдем, Джейк…

– Спасибо вам большое за помощь! – любезно поблагодарил котик Сойку, и та промурлыкала в ответ:

– Не за что, малыш. И тебе.

– Уверен, в следующий раз и ваши коты смогут помочь вам с едой, и… – воодушевленный Джейк уже заливался соловьем, совершенно не обращая внимания на отчаянные взгляды Лучехвоста.

– Да, мы обязательно поможем! – рявкнула Ржавка, перебивая его. – А теперь – до свидания!

– Ну я же тебе говорил, эта милая старая кошка сможет нам помочь! – довольно проурчал Джейк. Товарищи ушли с враждебной территории и сейчас трусили вдоль сетчатого забора, закрывавшего газоны Двуногих.

– Но ты не сказал мне, что завел нас во вражеский лагерь, – буркнул Лучехвост в ответ. Страх после посещения Сойки стал потихоньку отступать, но воину все равно казалось, что холодное дыхание смерти до сих пор витает над ним.

– Но ведь ты узнал то, что хотел? – Джейк был сама любезность.

– А это да, – чуть оттаял Лучехвост. – Спасибо. Как тебе это удалось?

– Эта Сойка – как мой Двуногий. Будь ласковее, и получишь все без труда.

Коты нырнули под изгородь и побежали вдоль домов. Асфальт исчез, Лучехвост с удовольствием ощущал под лапами травку. Какое счастье, что больше нет битого стекла!

– А далеко конец территории Двуногих?

Джейк кивнул вперед, туда, где далеко возвышался большой дом из красного кирпича.

– Во-он за ним уже начинаются луга.

Лучехвост прищурился и посмотрел вдаль. За красным Гнездом не было ничего видно, кроме черного усыпанного звездами неба.

– Так, бродяги, верно, очень долго шли по этим лугам… – принялся вслух рассуждать он.

Джейк его перебил.

– Если вообще пошли туда. Здесь, у Двуногих, гораздо безопаснее.

– Только если ты живешь в теплом Гнезде! – фыркнул Лучехвост.

Между тем они подошли к дому. Внезапно Джейк замер как вкопанный и облизнулся.

– Чувствуешь? Еда!

Лучехвост принюхался. И правда, легкий ветер доносил до него запах коричневых шариков, которые он ел лишь сегодня утром.

– И что ты предлагаешь? – скептически спросил он. – Залезть туда и поживиться чужой едой? Только представь: «Привет, а не возражаешь, если мы у тебя тут поужинаем?» Да этот кот, кем бы он ни был, нам уши надерет!

– Во-первых, – Джейк закатил глаза и сделал еще один шаг по направлению к дому, – пахнет не котом, а кошкой. А во-вторых, ее запах здесь не особо сильный – наверное, спит себе на втором этаже и десятый сон видит!

Не успел Лучехвост ничего возразить, как котик уже нырнул в квадратный лаз в стене гнезда, находившийся над самой землей. Лучехвост напрягся, ожидая услышать воинственные вопли, но ничего, к его удивлению, не произошло. Уже через минуту голова довольно Джейка высунулась наружу.

– Заходи! Никого нет!

– М-м… – Лучехвоста воротило об одной мысли о корме домашних кисок, напоминающем кроличий помет. Есть это тогда, когда уже почти ушел с территории Двуногих? – Я лучше поохочусь.

– Ну как знаешь, – голова Джейка снова скрылась внутри.

Лучехвост принюхался и пополз по направлению к густым темным кустам. Оттуда отчетливо пахло землеройкой. Кот пригнулся и поднял хвост, чтобы тот не волочился по земле, создавая ненужный шум. Иней чуть похрустывал под лапами, обдавай холодком, запах еды щекотал ноздри, и Лучехвоста это раззадорило еще больше. Он заполз под куст и увидел маленькие бусинки-глазки, сверкнувшие в полумраке. Землеройка быстро подняла голову, шевеля короткими усиками, и, казалось, что-то заподозрила. Внезапно она сорвалась с места, и лишь крошечные лапки застучали по земле. Лучехвост кинулся вслед за ней, и за несколько секунд достиг своей цели. Метким ударом он повалил землеройку и, не успела та пискнуть, вонзил клыки ей в шею.

Джейк лежал, развалившись на лужайке перед домом, и лениво вылизывался. Завидя Лучехвоста, он кивнул ему:

– Поймал что-нибудь?

– Землеройку.

– И как, вкусно?

– Поймай сам, – пожал плечами воитель, – и узнаешь.

Глаза Джейка загорелись.

– А давай ты научишь меня охотиться!

– Может, – хмыкнул Лучехвост, – да только когда? Мы уже на границе территории Двуногих. И ты говорил, что сразу после этого пойдешь обратно.

– Я пойду утром. А сейчас надо отдохнуть. Знаешь, – он махнул хвостом в сторону маленького деревянного домика, стоявшего неподалеку, – может, здесь заночуем?

По телу Лучехвоста прошла дрожь; он вспомнил, как давно, в самом начале своего путешествия, оказался в ловушке, как раз похожей на это деревянное гнездо.

– Нет, спасибо, пожалуй. Я буду спать под кустом.

– Ладно, – спокойно согласился Джейк и подошел к большому лавровому кусту. – Здесь вполне уютно.

– А вдруг эта кошка, чью еду ты поел, выйдет прогуляться ночью? – засомневался Лучехвост. – Представь, сначала она не досчитается своей еды в миске, а затем найдет двух незнакомцев, дрыхнущих под ее кустом… Нет, мне этого не надо!

– Ну тогда можно пойти на луг. Там должна быть какая-нибудь изгородь или вроде того…

– Эй. Ты же говорил, что не собираешься покидать своего Двуногого!

– И по-прежнему не собираюсь! Просто я хочу понять, каково это, спать не под крышей. – И он нырнул в темноту.

Лучехвост, чуть поколебавшись, последовал за ним. Если этот домашний котик хочет поиграть в воителя, то в чем проблема? Все равно завтра он уйдет к своему Двуногому.

Они перепрыгнули через невысокую каменную ограду и побежали к краю луга. Дальше лежала заброшенная Гремящая тропа; Лучехвост поймал себя на том, что, перебегая, все равно боится, словно вот-вот вблизи загорятся яркие глаза Чудища, и зловонный запах ударит в нос.

Лучехвост вырвался вперед. Здесь, на дикой территории, он чувствовал себя почти как дома, не скованный многочисленными стенами гнезд Двуногих, здесь не было высоких заборов, от которых он задыхался. Перепрыгнув небольшой овражек, он пробежал еще несколько метров, а потом остановился. Джейк тоже затормозил.

– Заночуем под ней, – Лучехвост кивнул на невысокую ограду справа, – а чтобы было удобнее лежать…

Молодой кот подбежал к ограде и стал рыть лапами землю, формирую небольшую ямку. Джейк сначала оторопело следил за его действиями, а потом нерешительно стал повторять.

– Ты хочешь сказать, мы будем спать вот так? – недовольно спросил он.

– А чем тебе это плохо? – пропыхтел Лучехвост, щурясь от комьев земли, летевших в глаза. – Или захотел вернуться на мягкую подстилку?

– Но… – Джейк в сомнении уставился на большой корень, обнажившийся при копании. – Я боюсь, из-за этого корня будет очень неудобно…

– Не такой уж он и твердый, – фыркнул Лучехвост. – Ложись. В конце концов, ты сам захотел недолго побыть как воитель.

Не дожидаясь ответа, он залез в ямку и сразу же свернулся в клубок, закрыв глаза. Было сухо и тепло, до слуха доносился приглушенный шорох; то Джейк все никак не мог устроиться поудобнее.

Воин с наслаждением представил, как его острые когти вцепляются в шерсть Пернатого, как бродяга молит о пощаде… Цель уже совсем близко. И он, Лучехвост, не отступится.

Глава 33

Холодный рассвет разбудил Лучехвоста. Кот потянулся в своей самодельной ямке и, широко зевнув, открыл глаза. Тонкие лучики света пробивались сквозь изгородь и мягко падали на него и на мирно сопящего рядом Джейка. Было раннее утро. Багровое солнце величаво поднималось из-за покрытых инеем холмов.

– Хороший денек, чтобы прогуляться! – весело мякнул проснувшийся Джейк. Он широко зевнул, затем вылез из своего гнездышка и встал рядом с Лучехвостом.

– Ты пойдешь сначала туда? – он махнул хвостом в сторону высоко холма впереди. Воитель кивнул. Пожалуй, это было бы разумно: с такой высоты можно было хорошо рассмотреть всю местность и решить, куда идти дальше. Холма и луга вокруг очень напоминали коту родную территорию племени Ветра, однако земля тут была более скалистой.

– Не можешь решиться? – Джейк понимающе положил хвост на плечо Лучехвосту, и тот кивнул, чувствуя благодарность за поддержку друга.

– Да. Бродяги могли пойти куда угодно.

Пернатый и его компания могли отправиться прямо. Или чуть свернуть, туда, где было менее ветрено. Молодому коту сделалось неуютно при мысли, что они были здесь много раз и знают все секреты этой территории. Куда ему, Лучехвосту, до них! Как же он отыщет Пернатого?

– Но ведь ты должен откуда-то начать, – резонно заметил Джейк. – Давай-ка поднимемся на холм, как ты хотел с самого начала. Может, оттуда ты лучше поймешь, каким путем мог пойти твой Пернатый.

– Поднимемся? – удивился Лучехвост. – Разве ты не пойдешь к своему Двуногому?

– Потом, – беспечно пожал плечами Джейк. – Уж очень мне интересно, что находится за этим холмом.

С удивлением Лучехвост понял, что не испытывает раздражения, которое могло бы прийти: похоже, этот домашний котик навязывается ему в попутчики! Казалось, зачем бы ему эта обуза? Совершить месть он, Лучехвост, должен один. Однако с предложением Джейка даже поднятие на холм перестало казаться таким тяжелым, и Лучехвост подумал, что с радостью будет принимать помощь Джейка – пусть и неизвестно, сколько времени.

– Ну, пошли.

Они стали взбираться наверх. Воитель оглянулся – земли Двуногих лежали прямо за оградой, под которой ночевали они с Джейком. Если что, товарищ сможет за совсем короткое время добежать до своего дома, и его хозяин не будет долго волноваться.

Ветер бил в морду и шевелил усы. Лучехвост упрямо сощурился и продолжал медленно, но верно идти вперед. Джейк пыхтел где-то позади него; оглянувшись, Лучехвост увидел, что мордочка у кота уже очень уставшая, а его длинную шелковистую шерсть нещадно треплет ветер. Лучехвост остановился подождать его.

– Ты весь дрожишь.

– Не беда, – упрямо тряхнул головой тот. – Когда мы будем спускаться с холма, ветер будет намного тише…

Оно, может, было и так, и густая шубка Лучехвоста надежно защищала от ветра, однако даже он не мог не ощутить, что с каждым шагом подъем становится все труднее и труднее.

– Вот так легче! – Лучехвост стал петлять влево-вправо, стараясь наступать лишь на участки травы, избегая голой земли. – Ты не будешь скользить!

– Я справлюсь, – упрямо прорычал Джейк, продолжая идти вперед, никуда не сворачивая. – Лазаю же я по изгородям.

Лучехвост достиг вершины первым и оглянулся на следующего за ним товарища, почувствовав легкий укол грусти. Сейчас Джейк покинет его, отправится к своему Двуногому…

«Я уже привык к нему».

Вздохнув, он обвел взглядом раскинувшуюся перед ним местность. Что ни говори, а обзор отсюда был хороший. Слева лежало бессчетное количество холмов, один выше другого; справа высились серые скалы. Между ними голубой ленточкой тянулась речка, а рядом с ней, прямо между двух холмов расположился небольшой лесок.

– Вот! – торжествующе мякнул подошедший к нему Джейк, указывая на лес. – Если бы эти бродяги были похожи на меня, то они точно бы искали убежища в лесу.

– Если бы они были похожи на тебя, – фыркнул Лучехвост, – то они искали бы убежища в теплом гнезде Двуногих!

В следующую секунду он запнулся и отвел взгляд, поняв, насколько грубо прозвучали его слова. Потом тихо сказал:

– Прости, Джейк, я не хотел тебя обидеть. Просто имел в виду, что эти бродяги далеко не домашние коты. И пойти они могут куда угодно.

– Я знаю, – Джейк часто заморгал и вскинул на него зеленые глаза, – что я домашний. И я счастлив быть им! Но это не значит, что мне не хочется приключений, а то зачем бы я с тобой пошел?

Внезапно оба вздрогнули. Вдалеке раздалось тонкое тявканье лисы.

– Лиса! – застыл на месте Джейк, забыв про обиду. – Здесь?! Я думал, они живут лишь возле леса, в другой части территории Двуногих!

– Лисы как крысы, – ответил Лучехвост, даже сейчас умудрившись сохранить назидательный тон. – Они живут везде, была бы еда.

Тявканье раздалось ближе, и вот уже в нескольких десятках метров от себя Лучехвост увидел всполох огненно-рыжей шерсти.

– Н-но где нам спрятаться? – проклацал зубами Джейк, и Лучехвост догадался, что тому очень не хватает высоких зданий и заборов с людской территории. – О, вот! – он кивнул в сторону большого валуна, стоящего неподалеку. – Можно спрятаться за ним!

– Есть шанс, что лиса все равно найдет, – рыкнул Лучехвост. Он почувствовал себя словно командир патруля, который вместе с отрядом натолкнулся на опасного врага и которому надо сохранить жизни своих воинов. – Просто ныряй в заросли. И не делай резких движений.

– Ч-что?!

– Делай, что я сказал! – прошипел Лучехвост. – Высокая трава скроет нас. А еще нам помогает ветер.

– Как?

Лучехвост приоткрыл рот и втянул в себя воздух. Сразу же он почувствовал запах лисы, копошащейся в папоротниках.

– Чувствуешь лису? А она нас – нет. Мы находимся с подветренной стороны. Ну-ка живо в заросли!

Джейк бросился вбок, Лучехвост последовал за ним. Он почуял острый запах страха, исходящий от палевого котика, заглушающий все ароматы вокруг, и поспешил успокоить друга:

– Мы в любом случае сможем победить лису, если будем сражаться вместе.

– Как в случае с той собакой? Когда мы только познакомились?

– Ага, – Лучехвост почувствовал, что, несмотря на близость лисы, к нему возвращается какая-то странная беспечность. – Пойдем вперед, к реке. И я могу научить тебя нескольким боевым приемам, если ты захочешь.

Размытая земля под лапами котов стала громко чавкать. Джейк поскользнулся и вскрикнул, однако сумел удержать равновесие.

– Вы в ваших племенах сражаетесь в битвах? Неужели это правда? – котик изумленно округлил зеленые глаза, и Лучехвоста это позабавило.

– Ну ясное дело, мы же называемся воителями не просто так!

– А с кем вы воюете?

– В большинстве случаев – с Речными и Сумрачными котами, с Грозовым племенем у нас чаще всего все в порядке, – признался Лучехвост. – Это еще и потому, что с Грозовыми у нас нет общей границы, а с двумя другими племенами есть. Мы сражаемся за свою территорию.

– Ух ты! У нас похоже, мы так же деремся иногда, кто на какой забор будет садиться.

– У нас все гораздо серьезнее! – фыркнул Лучехвост. – Мы деремся не просто за какой-то там участок земли ради своего удовольствия! Истинный воин должен бороться за выживание своего племени, а иначе оно может погибнуть.

Джейк прищурился.

– А в это-то путешествие ты зачем отправился? Ради своего племени?

От такого неожиданного вопроса Лучехвост даже чуть сбавил шаг. Ему вспомнился затхлый запах туннелей, крошащаяся земля под лапами, холодный ужас и бьющийся в висках отчаянный крик, от которого закладывало уши и перед глазами плыла пелена. Можно ли сказать, что месть за Песчаника – это служба племени?

– Нет. Моя месть не имеет с этим ничего общего.

– Но ведь ты воин! – Джейк окончательно запутался. – И как же…

– Я просто должен отомстить за его смерть, вот и все! – звенящим голосом выкрикнул Лучехвост и побежал быстрее, не оглядываясь на товарища. Земля стала более пологой. В темной глине виделись отпечатки крупных копыт; наверное, это коровье стадо постоянно спускалось этой дорогой к реке на водопой.

– Лучехвост, как ты? – робко окликнул его сзади Джейк.

– Уже все хорошо. Прости. Знаешь, – Лучехвост предпочел отвлечься от невеселых мыслей и указал на кусты боярышника, росшие у кромки реки, – там, готов спорить, много добычи.

Солнечные лучи окутывали берег, отчего пожухшая трава, покрытая инеем, начинала очень красиво искриться. Гладь воды, которую со дня на день уже должен был сковать слабый лед, сейчас была неподвижна и безмятежна. Лучехвост втянул в себя воздух и сразу же почувствовал в носу морозные иголочки; вместе с ними пришел слабый запах Двуногих. А лиса, как понял кот, была уже далеко.

Они побежали к кустам. Джейк вырвался вперед, а вот Лучехвост с удивлением понял, что задыхается. Он замедлил бег, и домашний кот удивленно обернулся к нему.

– Что с тобой?

– Не знаю, – покачал головой воитель. – Может, я еще не совсем оправился после отравления.

– Если хочешь, я могу поохотиться и для тебя тоже.

– Правда? – замурлыкал Лучехвост. – А ты умеешь?

– О, ты не представляешь, какой я охотник! – полусерьезно воскликнул Джейк и гордо распушил грудку. – Однажды я поймал птицу! – потом он отвел глаза. – Она, правда, уже до меня была немножко ранена… Но все равно трепыхалась порядочно!

– Ладно уж, охотник, – усмехнулся Лучехвост. – Давай будем охотиться вместе.

И тут они оба учуяли мышиный запах. Лучехвост призывно махнул хвостом Джейку и пополз вперед, едва не касаясь животом земли. Он оглянулся на друга – тот, пыхтя от усердия, старался повторить все за воителем. Получалось у него немного неуклюже, но сносно.

Затаив дыхание, Лучехвост заполз под куст и увидел маленькую мышку, что сосредоточенно поедала какую-то ягодку, держа ее в лапках. Добыча была очень близко, но Лучехвост подумал, что стоит позволить Джейку поймать ее. Однако на первый раз охота должна быть легкой.

Он легонько хлопнул лапой по земле, желая спугнуть грызунью, чтобы та побежала прямо в лапы Джейка. Так и случилось. Пища, мышь кинулась прочь от Лучехвоста – и почти сразу Джейк, ловко, словно ласка, накрыл ее лапой.

– Позвоночник! – воскликнул Лучехвост. – Кусай за позвоночник!

Джейк сразу же и сделал это, хотя немного неумело. Затем, сияя глазами, поднял голову с зажатой в зубах безжизненной тушкой.

– Лучехвост, ты видел?! Я поймал ее!

– Ну да, – кивнул тот, проглотив противненькое желание ехидно сказать, что мышь сама кинулась ему в лапы, и ничего сложного в ее поимке не было. – Ты молодец. У тебя хорошая реакция.

Джейк просиял и подвинул Лучехвосту мышь.

– Давай, пусть первый укус будет твоим!

– Но ведь это твоя добыча.

– Ну и что? Разве у вас в племени не предлагают друг другу еду? Я вот предлагаю. Ешь!

– Спасибо, – Лучехвост с наслаждением впился зубами в мясо. – Очень вкусная мышь попалась! – проговорил он с набитым ртом.

Джейк наклонил голову и захрустел мышиными когтями, словно прирожденный житель племени, а не домашний котик. Они откусывали по очереди, и когда мяса осталось совсем чуть-чуть, Джейк придвинул остатки товарищу.

– На, ешь. Тебе стоит набраться побольше сил перед путешествием, к тому же, ты еще не совсем здоров.

Когда с едой было покончено, Джейк встал и с наслаждением потянулся.

– Хочешь отдохнуть? Или пойдем дальше?

– Пойдем дальше, – Лучехвост решительно кивнул в сторону темнеющих вдалеке стволов деревьев. – Надо добраться туда до темноты.

Он не сказал, что с наступлением ночи лес казался еще страшнее. Было в нем что-то такое от жутковатых туннелей, поглотивших Песчаника. Бок о бок коты пошли вперед, а по высокой траве, обступавшей их со всех сторон, временами пробегала рябь.

К тому времени, как коты добрались до лесочка, лапы Лучехвоста уже вовсю ныли от усталости. Джейк с тревогой оглянулся на еле плетущегося следом воителя.

– Тебе надо отдохнуть.

– Я в п-порядке! – упрямо тряхнул головой Лучехвост. – Мы должны найти бродяг!

– Эй, послушай, – фыркнул Джейк. – Никуда твои бродяги не денутся. Они могут путешествовать, где хотят и когда хотят, так же, как и ты, делая привалы. Да ты еле на лапах держишься! Не спорь, сейчас найдем, где тебе передохнуть.

Они вошли в лес. Джейк сразу же указал вперед, туда, где несколько деревьев сплетали свои ветви, образуя своеобразную крышу.

– Смотри, – восхищенно выдохнул он. – Это как будто бы ваша палатка в племени!

Но уставшему Лучехвосту не хотелось долго любоваться на это зрелище. Он в очередной раз мучился от того, что из-за веток не может видеть неба. Деревья, обступающие его со всех сторон, давили, кот чувствовал, что задыхается. Но окончательно он не вытерпел тогда, когда Джейк потрусил куда-то прочь.

– Эй! Ты куда?

– Я скоро приду. А пока, – котик кивнул в сторону могучего дуба. – В его корнях очень хорошо лежать. Отдохни!

Он скрылся в кустах. Лучехвост поплелся к дереву и лег в небольшое углубление в его корнях, как и советовал Джейк. Было очень удобно и мягко: корни от сырости поросли мхом. Воитель закрыл глаза и уже стал было уноситься в полудрему, как услышал дробный стук лап по земле. Он поднял голову.

Джейк подбежал поближе и выплюнул на землю охапку перьев и листьев.

– А вот и я, – весело сказал он. – Вот, нашел, чтобы тебе было мягче.

– Спасибо, – обрадовался Лучехвост и, кряхтя, вылез из своего самодельного гнезда, чтобы помочь Джейку стелить перья. – Ты бы перед тем, как советовать мне куда-то лечь, проверял, нету ли чего-то острого, – усмехнулся кот, доставая сучок. – Я напоролся на него спиной, когда лежал.

– Прости, – огорчился Джейк. Глядя на то, как он умело выстилает перышки и листья, Лучехвост вспомнил:

– А у нас в племени в гнезда кладут овечью шерсть.

– Я достану, если ты хочешь…

– Не надо, – тепло возразил Лучехвост. – Я и так слишком тебя утрудил. Еще раз спасибо!

– Оставлю тебя еще на немножко… – Джейк развернулся и побежал обратно в заросли. – Я быстро!

Зевнув, Лучехвост устроился на своей подстилке и с удовольствием расслабился. В этот раз ему ничто не помешало провалиться в объятия сна…

– Лучехвост!

– Песчаник?

Без сомнения, это был голос отца. Лучехвост дернулся и осознал, что со всех сторон его обступает темнота, в впереди горит яркий свет. Он был в туннеле! Воздух был сперт, воину приходилось бороться за каждый его глоток. Вдруг он почувствовал, как под лапами задрожала земля. Неужели тоннель рушится?

– Лучехвост!

– Отец, я иду! – крикнул он и, не успев сделать и двух шагов, застыл на месте. Перед молодым воителем в один миг вырос Пернатый.

– Ты был вместе с моим отцом? И оставил его?! – в отчаянии выкрикнул Лучехвост. Однако бродяга молчал, холодно сверкая янтарными глазами. Земля с потолка начала сыпаться, у молодого кота защипало в глазах, а уши заложило. Где-то вдалеке стал слышен громкий рев, как будто сильный поток воды несся по туннелю. Лапам Лучехвоста стало мокро; земля зачавкала. Он звал отца, но тот уже не отзывался; тогда Лучехвост поднял полный ярости взгляд на Пернатого. Бродягу совершенно не волновал ворвавшаяся в туннель поток – он стоял словно на каком-то возвышении, так, что вода лишь плескалась у его лап. А потом он исчез.

Вода стала подступать к самому горлу, земля продолжала сыпаться. Лучехвост отчаянно боролся, но чувствовал, как силы покидают его. Уже ни на что особо не надеясь, он снова крикнул в темноту, позвав отца, и каково же было удивление воина, когда он услышал:

– Лучехвост! Лучехвост!

Чья-то лапа тормошила его за плечо. Лучехвост взвизгнул и проснулся. И недоуменно заморгал глазами, увидев перед собой морду Джейка.

– Лучехвост! – глаза котика сияли. – Посмотри вокруг!

И верно, что-то изменилось, Лучехвост чувствовал это. Скосив глаза, он увидел, что со всех сторон обложен мягким овечьим пухом!

– Джейк, это… это… Спасибо тебе огромное! Неужели ты сам все это собрал?

– Ага! Но это еще не все, пошли со мной, тут недалеко!

В предвкушении Лучехвост выбрался из своего гнезда и потрусил за товарищем, превозмогая сильную боль в мышцах. Джейк подвел его к корням высокого бука.

– Понюхай-ка! Это кошачий запах!

Лучехвост втянул в себя воздух и почувствовал, как ликование наполняет его с головой. Безо всякого сомнения, это был тот самый запах! Слабый, почти выветрившийся, но все же!

– Когда я проходил мимо этого места, то почувствовал, чем-то пахнет, – Джейк был очень доволен. – Ну что? Это те коты!

– Те! Спасибо, Джейк! Чтобы я без тебя делал! – Лучехвост благодарно ткнулся носом в щеку палевого котика. Понюхав корни еще раз, кот вонзил когти в рыхлую землю, уже сейчас готовый, позабыв про всякую усталость, бежать по следам Пернатого.

– Мы на верном пути!

Глава 34

Лучехвост открыл глаза и зевнул. Стояло раннее утро, а ночь перед этим воитель коротал между корней того дерева, на которое ему указал Джейк. Товарищи решили передохнуть, прежде чем снова пуститься в долгий трудный путь. Теперь Лучехвост уже не боялся – практически впервые за все время кот получил ясный знак того, что он на правильном пути!

Вокруг витал сильный запах гнилых листьев – за ночь сильно потеплело, и все ароматы стали сильнее. Лучехвост с радостью подумал, что ему это только кстати, и растолкал Джейка.

– А? Что?.. – зевнул котик, выбираясь из гнезда.

– Погода изменилась, – коротко бросил ему Лучехвост. – Пойдем, может, удастся найти еще какой-нибудь след бродяг.

Джейк с тоской взглянул на остатки вчерашней белки и облизнулся. Его живот громко заурчал, словно недовольный, что его морят голодом.

– Может, поохотимся сначала?

– Потом! – Лучехвост, весь в нетерпении, не хотел сейчас терять ни минуты. Сорвавшись с места, он помчался вперед, приоткрыв рот, втягивая в себя запахи мокрой коры и лисьих следов. Но больше всего его волновал лишь один аромат. Так и есть, они проходили здесь!

– Давай, Джейк! – обернувшись через плечо, он подбодрил котика, который, пыхтя, со всех лап несся следом за ним.

Лучехвост почувствовал сильный запах бродяг задолго до того, как достиг бука, от которого этот запах и исходил. С бешено колотящимся сердцем кот заглянул в углубление между корнями дерева и чуть не вскрикнул от радости, увидев следы стоянки – повсюду валялись мелкие косточки и клочки шерсти. Было ясно, что Пернатый со своей компанией останавливался здесь больше, чем на одну ночь.

– Лучехвост, зачем ты так быстро бежишь? – задыхаясь, Джейк подбежал к другу. – Я тебя потерял!

– Да, это их запах, это их… – не обращая внимания на палевого котика, Лучехвост закрыл глаза и почувствовал, как глухая ярость гулко отдается у него в висках. Наконец-то он взял правильный след!

Кот чувствовал сильный запах Пернатого, а также Бесс и Рины. Сердце юного воителя болезненно сжалось при воспоминании о том, каким же глупым он был, принимая в своем племени этих бродяг. Какими глупыми были они все! И главное, что его соплеменники продолжили считать Пернатого своим другом даже после того, как по его вине погиб Песчаник!

«Кроличьи их мозги!» – Лучехвост с силой вонзил когти в землю и тихо зарычал.

– Эй, – Джейк робко коснулся его плеча. – Ты как?

– Я в порядке, – выдохнул Лучехвост. – Просто я очень хочу их найти.

– И мы их найдем, пообещал Джейк, ткнувшись лбом в плечо друга.

След тянулся дальше, к другому дереву. Лучехвост без устали бежал вперед, то и дело замедляясь, чтобы удостовериться, что следует правильно.

– А как ты узнаешь, куда бежать?

Услышав такой вопрос, Лучехвост недоуменно воззрился на Джейка.

– Ты чего? Я же их запах чувствую. А ты что, нет?

– Не совсем, – смущенно признался тот. – Тут столько разных запахов, и все смешиваются… Сложно разобрать какой-то один.

– Ты привыкнешь, – Лучехвост снисходительно коснулся хвостом палевого бока товарища и тут же оборвал сам себя. «Привыкнешь»? Джейк же собирался идти к своему Двуногому!

– А ты… когда вернешься к своему хозяину? – спросил он. – Скоро уже, наверное?

Джейк лишь округлил зеленые глаза и замотал головой.

– Ты что! Сейчас, когда ты нашел их след?! Да ни за что! Я буду тебе помогать!

– Но это моя миссия… – Лучехвост запнулся, спохватившись, что его слова звучат невежливо. Но, по правде говоря, он не хотел, чтобы Джейк шел с ним. – Ты ведь не обязан, – почти виновато закончил он, глядя в удивленные глаза товарища.

– Но я хочу! – тряхнул головой Джейк.– И пойду, если ты не возражаешь, конечно.

– Н-нет, не возражаю, – промямлил уставившийся на свои лапы Лучехвост, чувствуя, как у него горят уши. – Тем более, – он чуть приободрился, – мне не помешает хорошая компания.

– Вот и славно, – мурлыкнул Джейк. – Я же не собираюсь совать свой нос куда не следует. В конце концов, это твоя миссия, а я буду помогать тебе мелочами.

– Спасибо, – улыбнулся Лучехвост.

Разговаривая так, они шли бок о бок. Воин вдруг заметил, что они отклонились от нужного маршрута – забывшись, Джейк словно вел Лучехвоста за собой, когда должно было быть наоборот.

– Эй, тебе не кажется, что мы не так идем? – пихнул он Джейка в бок. – Мы должны держаться скопления деревьев, а ты ведешь нас туда, где горы.

– Э? Что? А… – смешался Джейк. – Наверное, тебе стоит повести, – добавил он смущенно.

Весело хмыкнув, Лучехвост пошел вперед. Куда ни посмотри, везде был буревестник, тут и там лежали поваленные деревья и росли кусты чертополоха.

– Ой! – Джейк взвизгнул и запрыгал на трех лапах.

– Что там у тебя? – обернулся Лучехвост.

– Споткнулся, – проскулил котик.

Лучехвост понюхал лапу Джейка. Крови не было.

– Уже лучше?

– Было бы лучше, если бы я не наткнулся на эту корягу, – проворчал Джейк. Ладно, пошли дальше.

Лучехвост напряг мышцы и перелез через большой ствол поваленного дерева, перегородивший дорогу. Слезая, кот наступил в раскисшую чавкающую землю и аж передернулся от отвращения. Что ж, в холодах было свое преимущество – земля под лапами была замерзшей.

– Ты, кажется, говорил, что бродяги обычно выбирают себе самый легкий путь, – пропыхтел Джейк, перелезая за ним следом. – Похоже, они шли напролом!

– Наверное, им было легче из-за заморозков, – догадался Лучехвост.

– Откуда ты знаешь, какая здесь тогда была погода? – Джейк, фыркая, потряс головой, отряхивая усы от трухи листьев. – Запахи не сегодняшние и даже не вчерашние.

– Но и не такие давние… Хотя, может, они хорошо сохранились только из-за мороза, – Лучехвост пошел вперед. – Поторопимся! Если пойдет дождь, он размоет все окончательно, и мы потеряем след.

Дальше на их пути стали все чаще и чаще попадаться молоденькие низкорослые деревья. Из-за того, что их голые ветви чуть ли не мели по земле, Лучехвосту пришлось почувствовать себя белкой, без конца прыгая и пробираясь между ветками. За ним тяжело топал Джейк – домашний котик, очевидно, не привык к таким испытаниям.

– Уф! Когда же это кончится… – простонал он и вдруг уставился куда-то вбок. Его глаза округлились от страха, став огромными, и у Лучехвоста неприятно засосало в животе: что же увидел Джейк?

– Лиса! – выкрикнул палевый котик в тот самый миг, как Лучехвост сам увидел рыжую хищницу. Скалясь, она подбиралась к ним все ближе и ближе. Добычу и охотника разделяло не больше нескольких кошачьих прыжков.

Коротко тявкнув, лиса бросилась на Лучехвоста. И тут Джейк прыгнул, заслоняя собой воителя. С боевым кличем он встал на дыбы перед рыжехвостой и полоснул когтями по ее узкой морде. Отпрянув, лиса оскалила желтые клыки, опалив котика несвежим дыханием.

Лучехвост бросился на помощь другу. Подскочив к лисе, он прошелся когтями по другой стороне ее морды, и почти сразу услышал ее визг.

Хищница металась между двумя котами, и каждый раз получала новую порцию царапин и укусов. И когда Лучехвост, наверное, раз в десятый прошелся по ее боку, она вдруг глухо, совсем по-другому зарычала и сузила горящие глаза. Сердце Лучехвоста покачнулось.

– Вот сейчас она точно разозлилась! Джейк!

Бросив короткий взгляд на Джейка, Лучехвост поразился: в схватке изнеженный котик был совсем другим. Привстав на задние лапы и сверкая глазами, он громко шипел и выглядел таким воинственным, будто бы родился в племени. Будь что будет! Воин стал драться с новой силой, беря пример с Джейка. Джейка, домашнего!

Одновременно споткнувшись, коты полетели на землю и так же одновременно вскочили, перекатившись на другой бок. Орудуя выпущенными когтями, Лучехвост с удивлением понял, что Джейк – словно его отражение, так синхронно они действуют, предугадывая малейшие движения друг друга.

Лиса взвизгнула, и в этом звуке обоим послышалась усталость.

– Ей тяжело сражаться с двумя сразу! – торжествующе воскликнул Лучехвост, а Джейк выдохнул:

– Ты сможешь продержаться, пока я зайду к ней сзади?

– Постараюсь!

Коротко кивнув, Джейк рыжей молнией метнулся назад, к пушистому хвосту лисы, мотающемуся из стороны в сторону. Кот вцепился зубами в самое его основание. Послышался хруст, и лиса взвыла и завертелась на месте волчком. Как только Джейк ослабил хватку, она заскулила и бросилась в кусты.

Обессилевший Лучехвост неподвижно лежал на земле, закрыв глаза. Он чувствовал слабую боль – это пульсировала покусанная лапа.

– Лучехвост, – Джейк осторожно ткнул его носом. – Как ты?

Со стоном воин сел и осмотрел себя. Кроме лапы, крупных ранений не было.

– Почти в порядке, – вздохнул он. – Корявый, наш целитель, сумел бы вылечить это с помощью щавеля.

– Я принесу! – Джейк сорвался с места и скрылся в кустах. Через несколько минут он появился вновь, держа в пасти охапку пахучих листьев. Когда котик подошел близко, Лучехвост заметил пятна крови на его шубке.

– А ты как? Сильно она тебя?

– Не особо, – беспечно хмыкнул Джейк. – Я получал более серьезные раны от одного кота, живущего по соседству! – он показал воителю длинный шрам, тянущийся через все его ухо.

Лучехвост благодарно ткнулся носом в щеку Джейка.

– Спасибо.

– За что? – недоуменно заморгал тот.

– Ты спас мне жизнь вообще-то. В который раз!

– Обращайся! – отшутился Джейк и перевел разговор в другое русло: – А что с этим щавелем делать? Накладывать на рану?

– Да. Только его сначала надо разжевать, превратив в кашицу, – на этих словах Лучехвост рассмеялся, заметив, как Джейк сморщил нос от отвращения. – Да ладно тебе, я сам могу разжевать!

Джейк не отрывая глаз смотрел на то, как Лучехвост размазывает по ране зеленую клейкую массу.

– И что, помогает?

– Предотвращает заражение, – объяснил Лучехвост и неуверенно встал. – Ну, вот и все. Пошли.

– Как? Ты же ранен! Посмотри на себя, ты едва на лапах держишься!

– Нет, – упрямо мотнул головой кот. – Скоро может пойти ливень, и все запахи исчезнут. Мы должны успеть.

– Тогда хотя бы обопрись о меня, – вздохнул Джейк. Пусть и отнекиваясь сначала, Лучехвост все же послушался его совета.

Друзья пошли вперед. Покачиваясь, Лучехвост мотал головой во все стороны, ловя запахи. Скоро он снова почувствовал запах Пернатого, а потом еще – Рины и Элджернона. Вскоре к ним присоединился запах Бесс и Крота.

– Ты чувствуешь, Джейк? Мы на правильном пути!

Дальше пошли густые папоротники, и рана Лучехвоста давала знать о себе всякий раз, когда ее задевали ветки. Но воитель лишь крепче стиснул зубы, упрямо продвигаясь вперед.

Когда они вышли из зарослей, то увидели, что лес постепенно начинает редеть. Вокруг просветлело, и Лучехвост с радостью подумал о том, что скоро снова выйдет на открытое пространство.

Внезапно Джейк остановился как вкопанный и насторожил уши.

– Ты слышишь это?

Лучехвост прислушался. И верно, откуда-то издалека до его слуха доносился тихое жужжание – как будто бы неподалеку находилось осиное гнездо.

– Что это?

– Похоже на газонокосилку, – задумчиво взмахнул хвостом Джейк.

– Что?

– Ну газонокосилка. Я видел такие. Двуногие стригут ими траву.

– Стригут траву? – фыркнул Лучехвост. – У них что, совсем мозги кроличьи? Зачем стричь траву?

– Не знаю, – пожал плечами Джейк. – Наверное, они считают, что так лучше.

– Может, оно и так. Да только что эта самая газонокосилка делает здесь?

– Наверное, здесь стоит гнездо Двуногих?

– Давай выясним, – решительно сказал Лучехвост.

Коты пошли вперед, туда, где деревья кончались полностью. Сбегая с холма, они поняли, что жужжание становится все громче и громче, перерастая в оглушительный рев. Земля под их лапами была вся распахана, тут и там валялись вырванные клочья травы.

– М-мы можем пойти назад, – прохрипел Джейк, и Лучехвост с трудом расслышал его голос в шуме. – Там будет тише.

– Согласен. Мы можем взять след вниз по склону.

Внезапно рев стал еще громче, и оба кота застыли в оцепенении. На них мчались, подпрыгивая на ухабах, трое Двуногих – точнее, они ехали на Чудищах, да-да, не внутри, а на них. В отличие от других, эти Чудища имели по два колеса и были меньше обычных.

Запах Гремящий Тропы окутал Лучехвоста. Не в силах сдвинуться, воин смотрел, как Двуногие несутся прямо на него. Грязь заляпала шерсть кота, окутала зловонием, но сейчас он не обращал на это никакого внимания, прижавшись к дрожащему боку Джейка.

«Звездное племя, помоги нам!»

Рычащие Чудища пронеслись мимо и с ревом скрылись. Лучехвост приоткрыл один глаз.

– Джейк? С тобой все хорошо?

– Вороньи ваши головы! – донеслось откуда-то сверху, и воитель поднял голову. В следующий миг сердце провалилось куда-то вниз, пропустив удар: на соседнем холме он увидел Элджернона и стоящую за ним Рину.

– Почему вы не бежали? Застыли, как две деревяшки! Вы могли погибнуть! – прошипела Рина, сузив глаза.

И тут глаза Элджернона расширились.

– Подожди-ка… Лучелап? Это ты?

Морда Рины вытянулась, она тоже узнала кота.

– Лучелап!

Глава 35

Еще не веря своим глазам, Лучехвост громко чихнул. Его глаза слезились от смрада Чудищ.

– Лучелап! – не унималась Рина. – Что ты тут делаешь? Племя Ветра в порядке?

Джейк, все еще не оправившийся от испуга, слабо зашевелился.

– Мы… мы вас искали…

Лучехвост бросил предупреждающий взгляд на друга, надеясь, что больше тот ничего не скажет. Всему свое время.

– Искали? – обеспокоенно спросила Рина. – Лучелап, твоим соплеменникам нужна помощь? Вересковая Звезда послала вас?

Рев Чудищ стал приближаться, нарастая. Элджернон нервно дернул хвостом, оглянувшись на остальных.

– Давайте вы все объясните потом. Нам надо уходить отсюда, и побыстрее. Лучелап, иди за мной и друга своего бери с собой. Наш лагерь находится чуть ниже отсюда.

Покачиваясь на дрожащих лапах, Лучехвост пошел за бродягами. За ним последовал Джейк. Раны воителя сильно болели, мышцы не слушались. Хорошо хоть, целебный сок щавеля немного сделал свое дело.

– Ты ранен? – испуганно спросила Рина. – Где тебя так угораздило?

– Пустяки, – отозвался Лучехвост сквозь стиснутые зубы. – Заживет.

Они углубились в заросли папоротника. Продираться сквозь них было трудновато, и Лучехвост даже не мог повернуть голову. Он слышал, как Элджернон отчитывал идущего сзади Джейка:

– И как вас сюда занесло? Вы мышеголовые совсем? Кругом же Чудища!

– М-мы не знали, что тут Чудища, – проклацал зубами палевый котик. – Мы думали, тут работает газонокосилка…

– Газонокосилка!.. – фыркнула Рина. Потом принюхалась к Джейку и ахнула: – Ты… домашний?! Лучелап, ты пошел с домашним котом?

– Джейк мне очень помог, – поспешил ответить Лучехвост, уязвленный словами кошки. – Провел меня через всю территорию Двуногих. Без него я бы заблудился.

Рина задумчиво кивнула.

– Ладно. Все объясните потом. А сейчас нам надо ускориться.

– Я теперь веду! – взмахнул хвостом Элджернон.

Папоротники кончились, теперь возле корней деревьев постоянно попадались многочисленные колючки боярышника. Лучехвост старался наступать там же, где и Элджернон, идущий спереди, чтобы не пораниться.

– Ой-ой-ой! – вдруг заскулил Джейк. Быстро обернувшись, Лучехвост увидел, что друг прыгает на месте, поджав лапу.

– Что такое?

– Все в порядке с ним, – деловито отозвалась Рина, обнюхивая котика. – Наступил на колючку, заживет. Пошли.

Спустя несколько лисьих прыжков путь им перегородил илистый ручей. Элджернон, шедший первым, легко перепрыгнул через него. Вторым должен был быть Лучехвост. Только воин бросил взгляд на журчащий поток, как его затошнило от страха.

– Не смотри на воду! – словно угадал его мысли Элджернон. – Прыгай сейчас же!

Зажмурившись, Лучехвост перелетел на другой берег. Лапы заскользили по глине, задохнувшись от страха, кот впился когтями в землю и сумел худо-бедно подтянуться.

– Коты племени Ветра не должны здесь быть, – покачал головой Элджернон, когда Лучехвост, отдуваясь, встал рядом с ним. – Вы больше привычны к пустоши.

– И верно! – поддакнула приземлившаяся рядом с ними Рина. – Лучехвост, все-таки, зачем ты пришел сюда?

Рядом послышался громкий всплеск. Джейк не рассчитал силу прыжка и теперь барахтался в воде, размахивая лапами. Лучехвост, отчасти обрадовавшийся тому, что не пришлось отвечать на неудобный вопрос, бросился на помощь другу.

– Держись, – пропыхтел он, хватая Джейка за шкирку и втаскивая на берег. Домашний котик задыхался, вода ручейками стекала с его шерсти и капала на землю. Рина чуть сморщила нос, глядя на него, дрожащего от холода и переживаний.

– Лучехвост, зачем все-таки ты помогаешь ему?

– Я ему обязан, – сухо отозвался воитель. – Давай поговорим потом.

– Когда придем в лагерь?

– Да. Кстати, вы в нем теперь постоянно живете? – полюбопытствовал Лучехвост.

– Нет, – покачала головой Рина. – Это наше временное убежище.

Они вышли на небольшую затененную поляну. Лучехвост сразу заметил Крота, который, лежа между корней какого-то огромного дерева, сильно выделялся среди зелени мха, растущего вокруг. Завидев прибывшую компанию, бродяга в изумлении вскочил.

– Лучелап! Глазам своим не верю! Зачем ты пришел? Что-то случилось?

– Я уже не Лучелап, – покачал головой черно-белый кот, оставив без ответа все остальные вопросы. – Теперь я Лучехвост.

– Лучехвост! – изумленно протянула Рина. – Поздравляю!

– Как вы на них набрели? – спросила подошедшая Бесс.

– Скорее, это они на нас нашли, – усмехнулась Рина.

– Лучехвост, – прошептал Джейк на ухо воителю. – Что нам делать?

– Веди себя как обычно, – еле слышно отозвался тот. – Просто как обычно.

Подняв голову, он взглянул в глаза Бесс и спокойно проговорил:

– Мы рады, что нашли вас. И…

Он запнулся, почувствовав, как от страха на загривке начинает приподниматься шерсть. Наверное, он, чтобы отогнать от себя подозрения, должен первым сказать о причине своего прихода… Но что?

– Э… – решила помочь ему Бесс. – В твоем племени какие-то проблемы?

– Нет! – воскликнул Лучехвост. – Но… но когда вы уходили, я подумал, что и за пределами нашей территории есть интересные земли. И я решил попутешествовать. Я… – кот почувствовал, как его шерсть начинает потихоньку разглаживаться по мере рассказа. – …Надеюсь, вы позволите мне пойти с вами.

Элджернон кивнул, обдумывая его слова. Затем перевел взгляд на Джейка.

– А это кто? – сощурившись, не слишком вежливо спросил он.

– Это Джейк, – поспешил ответить Лучехвост и сразу обернулся на новый звук: раздался шелест кустов, и на поляну вышел Пернатый.

– Лучелап! – воскликнул он, подходя ближе. – Какими судьбами?

– Здравствуй, – сухо отозвался юный кот. – Я теперь не Лучелап, а Лучехвост.

Гнев когтями сжал горло, и воитель постарался расслабиться. Однако навязчивые видения никак не оставляли его: вот он валит Пернатого на землю, впивается когтями в его горло, и кровь, кровь повсюду…

– Ты дрожишь, – голос Пернатого вывел его из раздумий. – Что-то не так?

«Что ответить? Лучехвост, думай, думай!»

– Ничего особенного, – отозвался он. – Просто мы с Джейком до сих пор не оправились от того, как на нас напали Чудища. А так все в порядке, да.

– Пернатый, – вполголоса проговорила Бесс, наклонившись к уху кота. – Он говорит, что хочет путешествовать вместе с нами.

– Неужели? – изумленно вскинул брови тот. – А как же твои соплеменники?

– Ах, я устал от этих всех правил и обязанностей, – деланно беспечным голосом мяукнул Лучехвост. – Хочу понять, как это, жить свободно, как вы.

– А домашний? – Пернатый не упускал ничего. Его заинтересованный взгляд смерил дрожащего палевого котика с головы до кончика хвоста.

– Он уже помог мне, – поспешил ответить Лучехвост. – И сейчас, наверное, уже пойдет домой.

– Не сейчас, – решительно возразила Бесс, обнюхивая заляпанную грязью шерсть Джейка. – Вы оба нуждаетесь в отдыхе. Переночуйте. Рина, – она повернулась к кошке, – пожалуйста, собери мха для их гнездышек!

– Спасибо за заботу, – поспешил сказать Лучехвост. – Но мы сами можем найти себе мох.

Прежде чем кто-то успел возразить, воитель резко развернулся и пошел в заросли, с облегчением услышав шаги следующего за ним Джейка.

Когда они были далеко от чужих ушей, Джейк дал волю чувствам.

– И что мы сейчас собираемся делать?!

– Про себя я подумаю, а вот ты, наверное, будешь собираться домой.

– А ты?! Ты что, будешь жить среди них? Чей вожак убил твоего отца?!

– Ну почему же! – воскликнул Лучехвост. – Я выжду нужного момента и отомщу.

– Как? – сощурился Джейк. – Я тоже видел Пернатого! Он такой здоровущий! Что ты с ним сделаешь?

«Убью его».

При этой мысли живот Лучехвоста вдруг скрутило от страха: ведь он никогда прежде не лишал кого-то жизни. Чтобы вернуть себе былой настрой, воитель заставил себя представить наполненные ужасом глаза Песчаника, осыпающийся тоннель…

Между тем сильно округлившиеся глаза Джейка теперь напоминали две маленькие луны.

– Так какой у тебя план?

– Ах, план? Д-да-да… – замялся Лучехвост, вынырнув из воспоминаний. – Я заставлю его признать, что он убил Песчаника.

– Ну а потом?

– А потом… – Лучехвост стал раздражаться. – Джейк, ты же вроде обещал, что не будешь совать усы не в свое дело!

Отвернувшись, он впился когтями в ствол ближайшего дерева и стал отрывать мох. Но Джейк не собирался молчать.

– Пернатый опасно выглядит. Лучехвост, очень тебя прошу, вернись со мной. Не надо всего этого делать!

– Он всего лишь бродяга! – рассмеялся Лучехвост. – Ради мести я и оставил свое племя.

– Но ведь ты же снова можешь вернуться!

– Вернуться! – Лучехвост рассмеялся еще громче. – Я не вернусь.

– Никогда-никогда? – как-то потерянно прошептал Джейк. – Лучехвост, но ты воин.

– Да необязательно жить в племени, чтобы быть воителем! – Лучехвост и сам почти не верил в то, что говорил, и почувствовал себя очень неуютно.

– Но что ты собираешься делать, когда Пернатый будет убит?

– Не знаю, – признался Лучехвост. – Я еще об этом не думал. Решу потом, как сделаю то, что собирался. А теперь помоги собрать мне мох.

Солнце медленно садилось за горизонт. Черные тени заскользили по шерсти Джейка, когда он, присоединившись к Лучехвосту, встал на задние лапы и стал сдирать мох со ствола дерева.

Некоторое время оба хранили молчание. И вдруг Джейк сказал:

– Раз ты остаешься… тебе будет нужна помощь. Значит, и я остаюсь.

Лучехвост даже замер от неожиданности. Затем попробовал возразить:

– Это мое дело, ты забыл? Я не нуждаюсь в помощи.

– Неправда. Теперь это и мое дело тоже.

Желание спорить пропало. Более того, Лучехвост даже почувствовал какое-то облегчение от того, что друг остается. Он уже привык к тому, что Джейк постоянно рядом с ним, и ему не очень хотелось расставаться с этим котиком.

Набрав достаточное количество мха, Лучехвост выпрямился.

– Давай пойдем обратно. Не стоит заставлять других ждать нас слишком долго, у них могут появиться вопросы.

А у Пернатого они уже появились, в этом Лучехвост был уверен. Холодный блеск в глазах бродяги был далеко не самым приветливым.

Лучехвост, зажав охапку мха в пасти, стал продираться через папоротники, стараясь не оцарапаться о ветви. Джейк пошел следом. Внезапно донесшиеся до воителя голоса заставили того замереть на месте.

– Мне он не нравится, – ворчал Элджернон.

– Эй? Ты почему остановился? – прошептал Джейк.

– Они говорят обо мне, – так же шепотом отозвался Лучехвост.

– Элджернон, ну не можем же мы их выдворить восвояси! – воскликнула Рина. – Посмотри, какие они уставшие с дороги!

– Здесь и так мало добычи, – прорычал Крот. – Зачем нам нахлебники?

– Вовсе и не мало! – опять горячо вступилась Рина. – Сейчас у нас всего в достатке. Наступит зима, и вот тогда уже будем думать, что делать.

– Знал же, мы должны были идти дальше вместо того, чтобы здесь останавливаться, – перебил ее Элджернон.

– Да хватит тебе! Чуть ниже есть река, в ней полно рыбы…

– …А теперь скажи, кто из нас всех умеет плавать! – усмехнулся Элджернон.

– Перестаньте! – раздался властный голос Пернатого. – Здесь гораздо больше добычи, чем вы думаете. Видите этого голубя? Я нашел одно местечко, где Двуногие разбрасывают зерно, на которое слетаются эти птицы. Если что, мы всегда можем там поживиться!

– Чудно! – промурлыкала приободрившаяся Бесс. – Значит, и два лишних рта легко прокормим!

– Мы можем помогать вам охотиться, – громко сказал Лучехвост, выступив из папоротников.

Элджернон сначала скользнул взглядом по нему, потом – недоверчиво – по Джейку.

– В самом деле?

– Джейк очень быстро учится, – поспешил заверить его Лучехвост. – Как-то он поймал мышь!

– Я не поймал, – смущенно пробормотал палевый котик. – Я только помогал.

– Спасибо, – фыркнул Крот. – Мы обойдемся без помощи домашнего.

Рина подозвала двух друзей к укромному местечку в уголке поляны, защищенному ветвями остролиста, и взмахнула хвостом:

– Я приготовила для вас листья, чтобы было из чего делать основу для гнездышек.

– Спасибо, – благодарно кивнул Лучехвост. Воин силился в полутьме прочесть по взгляду кошки, искренне ли она хочет, чтобы они остались.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Рина, – мне кажется, ты изменился.

– Неужели? – хвост Лучехвоста нервно дернулся, когда он стал утрамбовывать мох.

– Ты стал не таким колючим. Мне показалось, когда мы покидали твое племя, ты был настолько зол, как будто больше не хотел видеть нас ни за что и никогда. – В голосе Рины явственно прозвучала боль, и она отвела взгляд, словно пытаясь убежать от воспоминаний.

Лучехвост с силой втянул в себя воздух. Ярость все еще клокотала где-то глубоко в груди, но он чувствовал, что не винит никого кроме Пернатого – ни Рину, ни Бесс, ни Элджернона…

– Ну… Мне кажется, я просто был слишком потрясен смертью Песчаника, – покачал головой он. – И извини, если я тебя обидел.

– О нет, – замотала головой Рина. Добрая кошка глядела на юного воителя с искренним участием. – Никто не обиделся! Да и, наверное, тебе и впрямь было очень тяжело – хотя в туннеле были и Пернатый, и Песчаник, погиб только твой отец.

Лучехвост почувствовал, как по его спине ползут мурашки. Рина была в опасной близости от правды – ни в коем случае нельзя было дать ей понять, что он считает Пернатого виноватым в смерти Песчаника!

– Это не его вина, – выдавил он. – Песчанику просто не повезло.

Подошедший Джейк стал деловито сооружать свое гнездышко, этим избавив Лучехвоста от дальнейшего разговора.

К ним подошла Бесс, держа в пасти сочного голубя. Бросив безжизненную тушку на землю, она сказала:

– Вот, я поймала его сегодня. Могу поделиться с вами!

– Да что ты, – смутился Лучехвост. – Мы не можем принять…

– Еще как можете, – возразил вышедший из полумрака Пернатый. – Твое племя кормило нас, значит, это справедливо, что мы помогаем тебе.

– Но я же уже не племенной кот…

– Глупости, – фыркнул Элджернон. – Ты родился в племени, значит, всегда будешь его воином несмотря ни на что.

Рина заползла под толстую ветвь, лежащую на земле, и вытащила из-под нее еще свежую землеройку и недоеденную белку. Землеройку она дала Пернатому, белка досталась Бесс.

– Элджернон, Крот! Вы с нами? – позвала она.

Лучехвост, бросив взгляд на двух котов, что подошли к белке Бесс, оторвал крыло от своего голубя и дал им.

– Вот вам еще.

– Дай им и второе, – прошептал ему на ухо Джейк, и Лучехвост послушался.

Пока воитель ел, он шкурой чувствовал тяжелый взгляд Пернатого. Хитрый кот знает, зачем он здесь, внезапно подумал Лучехвост, и страх сжал ему живот. Хотя не он ли говорил Джейку, что надо вести себя как обычно? Стараясь не показывать никому, что боится, Лучехвост заставил себя еще раз откусить от голубиной тушки.

– Как там Горлица? – внезапно прозвучавший вопрос Бесс застал кота врасплох.

– Горлица? – растерялся Лучехвост, не зная, что сказать. Все это время он гнал прочь от себя воспоминания о племени, чтобы не травить душу, а сейчас почувствовал, что вместе с этим вопросом словно теряет почву под лапами.

– И Ягодник, – промурлыкала Рина.

– Твои соплеменники быстро привыкли к тому, что тeннели стали запрещены? – спросил Крот.

Лучехвост чуть растерянно заморгал, такое количество вопросов о том, что он давно оставил позади, поистине обескураживало.

– Ну… у Горлицы теперь есть котята от Лохматого, – пробормотал он.

– Как здорово! – искренне воскликнула Бесс, сверкая глазами. – Ты рад?

– Конечно, – Лучехвост солгал и в следующую секунду закашлялся, подавившись голубиным пером. Он был даже рад этому: не пришлось смотреть в глаза остальным.

– А сколько им уже исполнилось? – спросила Рина.

– Им была неделя от роду, когда я ушел из племени.

Лучехвост резко оборвал себя и сглотнул. Как только он заговорил о котятах, как сразу же к нему пришли давно забытые картинки. Коту показалось, что сейчас Крапивка, Хохолок, Зайчишка и Крылышко обступили его и пищат вразнобой:

– Покатай нас на барсуках!

– А можно мне, можно, можно?..

– Я сам хочу выбрать себе воинское имя!

Слишком сложно вспоминать. А вопрос Рины и вовсе почти выбил его из колеи:

– Как же ты смог оставить малышей?

– Им без меня лучше, – гулко прорычал Лучехвост и отвернулся. Элджернон примиряюще коснулся хвостом его плеча.

– Оставь его, Рина. Не видишь, наши гости устали, им надо отдохнуть. Все вопросы можно задать и утром.

Джейк вскинул глаза на сиявший между ветвями диск луны и широко зевнул.

– Я устал чего-то. Пойдем, Лучехвост?

Не дожидаясь ответа, он забрался в свое гнездышко и прикрыл хвостом нос. Лучехвост пододвинул остатки добычи Элджернону.

– Спасибо.

Воитель залез в свое гнездышко и прижался к Джейку. Дружеское тепло успокаивало. Полуприкрыв глаза, Лучехвост наблюдал за тем, как Рина с Бесс обустраиваются под ветками папоротника. Элджернон с Кротом, занеся остатки еды обратно под остролист, тоже стали устраиваться на ночлег в корнях дуба.

Пернатый ушел в самый дальний угол поляны. Прищурившись, Лучехвост смотрел, как он, почти неразличимый в темноте, взбивает свою подстилку.

«Из-за тебя умер мой отец. Скоро настанет и твой черед».

Глава 36

– Вы чего как мыши сонные? – крикнула Рина через плечо. – Никогда в лесу не охотились?

Ловкая кошка неутомимо мчалась через лесные дебри, виляя зигзагами. Белка, которую она собиралась настигнуть, была уже совсем близко от лап охотницы. Лучехвост не поспевал за бродягой. Он постоянно спотыкался обо что-то, деревья загораживали ему обзор. Увидев, как неповоротливый с виду Джейк пулей промчался вслед за Риной, воитель очень удивился.

– Джейк! И тебе не сложно? – пропыхтел он, стараясь нагнать друга.

– Вовсе нет! – котик беспечно махнул хвостом, перепрыгнув через какую-то корягу и резко нырнув вправо, уворачиваясь от упавшей на дорогу ветки, – это все равно что бегать по переулкам Двуногих!

Миг – и Джейк исчез в зарослях папоротника. Лучехвост нырнул за ним следом.

Зимние лучи солнца с трудом пробивались через плотную серую тучу, слабо освещая землю. Резкий порыв ветра взвихрил кучки снега, прошелся секундной поземкой. В зарослях Лучехвост окончательно потерял напарников из виду, как вдруг откуда-то спереди раздалось сердитое:

– Лисий помет!

С трудом выбравшись на открытое место, Лучехвост увидел, как Рина, хлеща себя хвостом по бокам, смотрит на высокий ствол ясеня перед ней. В голых ветвях мелькнул рыжий пушистый хвост – и сразу же исчез.

– Упустила! – прошипела кошка.

Джейк пошевелил усами.

– А ты не можешь забраться за ней?

– Здесь слишком высоко, – пробурчала Рина. – Еще сорвусь с этого дерева, на ветках особо не побегаешь.

– А давайте поохотимся на том поле! – предложил Лучехвост.

– Ты мышеголовый? – округлил глаза Джейк. – Там же Чудища!

– Кстати, Чудища там не каждый день, – вмешалась Рина, – а только иногда. – Сегодня их, скорее всего, не будет.

– Вот и прекрасно! – обрадовался Лучехвост и припустил вперед, вдыхая запах травы. Кот чувствовал себя очень плохо от того, что постоянно находился в лесу. Хорошая же пробежка могла хорошо его взбодрить: накануне ночью, осознавая, что спит рядом с Пернатым, воитель не мог нормально расслабиться, и теперь мышцы болели даже тогда, когда он просто стоял на месте. Заодно это помогло бы на время выгнать тревожные мысли из головы – всю ночь Лучехвост думал над своим планом мести. Мысли молниеносно сменяли друг друга, и уже вскоре голова кота просто раскалывалась. Единственное, что Лучехвост знал наверняка – это то, что сначала он должен втереться в доверие к Пернатому. А доверял ли бродяга ему сейчас? Воитель не мог этого сказать. Взгляд бурого кота не выражал особой враждебности, но и радушия тоже. А вдруг он вообще не понимает, что это по его вине погиб отец?

Поморщившись от полыхнувшей внутри вспышки гнева, Лучехвост поглядел вперед и крикнул остальным:

– Вот! Я его уже вижу!

Поскальзываясь на мерзлой листве, он в последний раз преодолел густые заросли и выбежал на начало склона. Бледный рассвет просачивался сквозь голые ветви деревьев и ронял свои лучи на маленькую черно-белую фигурку, мчавшуюся вниз по холму. Вертя головой во все стороны, Лучехвост видел, какие шрамы оставили земле огромные лапы Чудищ. Резкий запах Гремящей Тропы окутал его с головой, выжимая слезы из глаз, и коту пришлось несколько раз поморгать.

– Подожди нас!

Первая к нему подбежала Рина, секундой спустя – Джейк.

– Лучехвост, ты хочешь поймать кролика? – отчего-то с недоумением спросил друг. Черно-белый воитель потянул носом и почти сразу же уловил знакомый аромат.

– Да, я даже его запах уже чувствую. Пошли!

– Как хорошо охотиться в компании, – промурлыкала Рина и весело взглянула на Лучехвоста. – И я рада, что ты перестал быть ворчливым барсуком!

– Он никогда им и не был! – горячо возразил Джейк.

Сердце воина сжалось от стыда – добрый котик, наверное, уже и забыл, как отвратительно вел себя Лучехвост у него дома!

– Не знаю, каким ты его застал, – фыркнула Рина, – а в племени я даже подойти к нему лишний раз боялась! Мне казалось, стоит его чем-нибудь разозлить, как он сразу мне голову откусит!

– Эй, мы охотимся же, вроде, – пробормотал Лучехвост, отгоняя от себя плохие воспоминания.

– Ну что я говорила? – весело подмигнула Рина Джейку. – Барсук барсуком!

– Он добр со мной, – покачал головой котик.

Рина пожала плечами и, подойдя к Лучехвосту, втянула в себя воздух.

– А теперь ты чувствуешь запах?

– Теперь нет, – признался Лучехвост. – Наверное, он был вчерашний, а сейчас все кролики еще спят.

– Я хочу, чтобы они уже проснулись, – вздохнул Джейк. – Есть хочется.

– Наверное, ты скучаешь по своей прежней еде? – вдруг спросила Рина.

– Есть немного. Я понял, как это сложно – охотиться на живую еду.

А еще сложнее, если ты совсем мал или напротив слишком стар, подумал Лучехвост. При мысли о том, как там сейчас его соплеменники, сердце кота заныло. Зима пришла и к ним тоже. Хватает ли там еды? Туннелей теперь нет, и охотиться стало гораздо сложнее, наверное, как и предсказывала Вересковая Звезда.

Теперь это только их проблемы, поспешил сказать он себе. Теперь он, Лучехвост, должен заботиться только о себе. И о Джейке. Оглянувшись на товарища, воитель почувствовал острый укол грусти: как долго он еще не вернётся к своему хозяину?

– Джейк! – позвала Рина. – А скажи, тебе стыдно быть домашним?

– Почему мне должно быть стыдно? – растерянно заморгал Джейк.

– Ну, ведь брать еду из лап Двуногого – это недопустимо! Кот должен заботиться о себе сам.

Джейк сглотнул и отвел взгляд.

– Я родился домашним и не вижу в этом ничего плохого, – твердо ответил он. – А то, что я ем свою специальную еду, значит, что для бродяг вроде вас остается больше живой добычи. – Вдруг он напрягся, поглядев куда-то вдаль. – Эй! Видите, там что-то двигается?

– И правда, – кивнул Лучехвост, заметил длинные уши, выглядывающие из травы. – Видишь, Рина, даже Джейк способен заметить добычу.

– Спорим, он не сможет ее поймать, – ответила Рина и потрусила вперед. На бегу она коснулась хвостом бока Лучехвоста. – А вот ты охотник неплохой.

У воина вспыхнули уши. Он бросил немного виноватый взгляд на Джейка, но тот, казалось, ничего не слыша, неотрывно смотрел на кролика, притаившегося в траве.

– И что теперь?

– Отойдите чуть подальше, – взмахнул хвостом Лучехвост, – подкрадитесь к нему со склона. А я буду поджидать здесь. Есть шанс, что кролик, испуганный вами, побежит прямо ко мне в лапы. Если нет – посмотрим, какой путь он выберет.

– Помнишь, мы так же ловили дрозда? – глаза у Джейка возбужденно сверкали, ему уже не терпелось вонзить когти в добычу.

Когда товарищи побежали к вершине холма, Лучехвост пригнулся и медленно пополз вперед, чувствуя себя хищным ястребом, выслеживающим свою добычу. Ветер швырнул снежную крошку ему прямо в глаза, запорошил морду. Снег стал попадать и в уши, и скоро он не мог ничего слышать кроме собственного размеренного сердцебиения.

Кролик, жуя травинку, пару раз дернул ушами, словно прислушиваясь к чему-то, но Лучехвоста не заметил. Вскинув глаза наверх, воитель увидел две маленькие фигурки на вершине холма. Он увидел, как Рина толкнула Джейка в бок, побуждая того пригнуться, и вот уже они поползли вниз. Оказавшись на расстоянии в несколько лисьих прыжков от кролика, оба синхронно замерли.

Лучехвост пополз вперед, надеясь, что именно ему удастся поймать кролика – тогда будет легче завоевать доверие Пернатого. Если он вообще посмотрит на его улов, конечно. В следующий миг при мысли о том, что он охотится для убийцы отца, Лучехвост глухо зарычал от злости. Кролик моргнул и встревоженно стал оглядываться.

«Он услышал меня, мышиный помет!»

Джейк вопросительно вскинул глаза на Лучехвоста, безмолвно спрашивая, и тот, выждав несколько секунд, кивнул. Тогда Джейк с Риной сорвались с места и за несколько секунд оказались рядом с кроликом.

Заметив охотников, животное испуганно подпрыгнуло и понеслось прямо к Лучехвосту. Увидев черно-белого кота, кролик круто развернулся и понесся вниз по холму, поднимая лапами маленькие облака из белой крошки. Лучехвост понесся за ним. Ветер свистел в ушах, ерошил шерсть, и кота с головой заполняла радость: знакомая погоня, совсем как на пустоши! Нет этого противного леса, корней, о которые спотыкаешься, деревьев, которые надо обегать…

– Лучехвост! – испуганно раздалось сзади.

Чей это голос? Рины? Сейчас воитель был слишком опьянен погоней, чтобы отзываться на чей-то зов и тем более останавливаться. Кролик уже совсем близко, и он, Лучехвост, обязательно поймает его! Если только поблизости не окажется какой-нибудь норки, куда добыча сможет сбежать…

А впрочем, что ему, Лучехвосту, норка? Он сын туннельщика!

В следующую секунду, собрав все свои силы, Лучехвост отпружинил лапами от земли и прыгнул прямо на кролика.

– Лучехвост!!!

Вдалеке показалась Рина, за ней бежал Джейк. Воин лишил кролика жизни одним укусом и выпрямился, держа в зубах мигом обмякшую тушку.

– Лучехвост! – снова завопила Рина. – Замри!!!

– Что? – растерялся он. – Зачем?

– Просто замри! А теперь иди ко мне…

Обеспокоенный ужасом, плескавшимся в глазах кошки, Лучехвост подошел к ней. Рина обвила его хвостом и повела вверх по холму. Лучехвост чувствовал, кошка вся дрожит, и это встревожило его еще сильнее.

– Да что случилось-то?

– Ты подошел к самому краю, – прохрипела Рина.

– К краю? – не понял Лучехвост. – К краю чего?

– Скалы…

– Я чуть не свалился в ущелье? – Лучехвост сглотнул, вспомнив, как в первый день своего ученичества он чуть не упал в реку.

– Хуже.

Сглотнув и отдышавшись, Рина махнула хвостом куда-то вбок.

– Пойдем, покажу. И не беги.

Кошка подвела Лучехвоста к самому краю песчаного обрыва. Осторожно заглянув вниз, сквозь пелену снега Лучехвост увидал внизу Гремящую тропу. По ней бежали Чудища, они походили на рыб, быстро плывущих по ревущей горной реке. Зловонный запах ударил в морду кота, и он отшатнулся, вздрогнув.

– Ты чуть не свалился туда! – воскликнул Джейк. – Еще бы один прыжок…

Еще бы один прыжок, мысленно повторил Лучехвост. Он представил, как падает вниз, ударяется о твердую серую поверхность Гремящей Тропы и видит несущееся на него Чудище… Он чуть не погиб!

И тут ему в голову пришла идея.

Вот как отомстить Пернатому! Нужно просто заманить его на край обрыва! Один толчок – и вот его враг уже летит вниз!

Лучехвост задрожал, теперь не от страха, а от волнения.

«Я обещал, что отомщу за тебя, Песчаник. Очень скоро Пернатый больше не сможет вредить другим».

Глава 37

Проваливаясь в объятия сна, Лучехвост резко дернулся в своем гнездышке. Ему приснилось, будто он стоит на просторах пустоши, ветер ерошит его шерсть, а вокруг колышется лиловый вереск. Впереди кот увидел черную пасть туннеля. Ему вдруг очень сильно захотелось войти туда, вновь пробежать по темному коридору, коснуться боками земляных стен… Но воитель удерживал себя, понимая, что идти в это опасное место не стоит. Стоять на месте удавалось с очень большим трудом: темнота манила, звала его.

– Лучехвост! – вдруг раздалось из туннеля, и в следующий миг юный кот увидел отца. Песчаник задыхался, пытаясь выбраться наружу, он был весь в земле и грязи, и в его широко открытых глазах, устремленных на сына, плескалась самая настоящая паника.

– Держись! – крикнул Лучехвост и, недолго думая, кинулся к отцу. Схватив его за шкирку, кот рванулся назад, к свету, зная, что туннель вот-вот обрушится, погребя под завалами обоих.

Кашляя и задыхаясь, Лучехвост вытащил Песчаника наружу и бережно положил того на землю. Глаза старшего кота были закрыты. В панике Лучехвост стал вылизывать его испачканную землей морду.

– Н-нет, нет, держись, Песчаник, ты же смог, еще немножко… Это же я, Лучехвост! Я обещаю, Пернатый заплатит за то, что сделал!

Песчаник открыл глаза и взглянул на Лучехвоста, ничего не говоря. В следующий миг кот откинулся назад, и его тело обмякло. Еле удерживаясь от того, чтобы не завыть от горя, Лучехвост в оцепенении смотрел на мертвое тело отца.

«Я теперь один», – стукнуло сердце, и, больше не выдержав, воитель закричал в темное ночное небо, задыхаясь от горя.

– Лучехвост? Лучехвост, проснись!

Сонно моргая, Лучехвост вскинул голову и сразу же увидел над собой встревожено склонившегося Джейка.

– Ч-что… Уже рассвет? – пробормотал кот, оглядываясь. Вокруг было еще темно, и со сна он не очень хорошо различал неподвижные фигуры спящих вокруг бродяг.

– Нет, – успокоил его Джейк. – Просто ты слишком беспокойно спал.

– А, уже все хорошо, – выдавил улыбку Лучехвост. – Спасибо тебе.

– Спи дальше, – прошептал Джейк, вновь укладываясь на свое место и сворачиваясь в тугой клубок. Лучехвост прижался к теплому боку друга и тоже закрыл глаза.

Раз за разом, проваливаясь в полудрему, он видел глаза Песчаника, то, как отец зовет его на помощь в обваливающемся туннеле. Из сна его вырвал посторонний шум.

Приподнявшись в гнезде, Лучехвост увидел, как Пернатый, встав со своего места, идет в папоротники. Интересно, куда это собирается бродяга? И тут Лучехвост подумал, что это его шанс. Надо просто выследить Пернатого, заманить его на обрыв, и…

Он вскочил и потрусил за котом, стараясь никого не разбудить. Хвост Пернатого скрылся в зарослях, и только Лучехвост собрался последовать следом, как его остановил шепот:

– Лучехвост!

Досадливо обернувшись, он увидел Рину. Взъерошенная со сна кошка непонимающе смотрела не него.

– Куда ты собрался?

– Я… – Лучехвост решил сказать частичную правду, – хотел составить компанию Пернатому на охоте. Я видел только что, как он ушел.

– Учти, Пернатый, охотясь ночью, не любит попутчиков, – предупредила его Рина и зевнула. – Но если ты так хочешь поохотиться в компании, я могу пойти с тобой.

– Нет, – покачал головой Лучехвост. – Спасибо, Рина. Лучше я пойду досыпать.

Свернувшись рядом со Джейком, Лучехвост тихо фыркнул от злости. Сколько еще ему придется ждать?

Бледный рассвет просочился сквозь голые ветви деревьев. Небо было затянуто серыми тучами. Ветер, словно шаловливый котенок, прошелся по поляне, разметав во все стороны ледяную крошку.

Лучехвост поднял голову и с деланным безразличием взглянул на входящего на поляну Пернатого. В зубах бродяга нес жирного голубя.

– Добрая охота! – воскликнул Лучехвост, подбежав к нему.

Пернатый вскинул глаза на черно-белого воителя и взмахнул хвостом.

– Спасибо. Ты только что встал?

– Да, – солгал Лучехвост и поспешил перевести разговор на другую тему. Он кивнул на голубиную тушку: – Ты поймал его на том самом месте, где Двуногие оставляют для голубей еду?

– Да, – кивнул Пернатый. – На поле, недалеко от Гремящей Тропы.

Кот наклонился и стал лакать талую воду, скопившуюся между корней дерева, стоящего рядом. Позади раздался звук шагов, и Бесс весело мяукнула:

– Свежатинка! – подбежав к голубю, она довольно облизнулась: – Еще теплый! Под ним даже снег тает!

Разбуженный ее голосом, сладко потянулся со сна Крот, а Рина поспешила присоединиться к подруге. Однако Джейк не проснулся. Котик продолжал сопеть в своем спальном гнездышке, а снежинки, опускавшиеся на его упитанный пушистый бок, делали его похожим на маленький сугроб.

– Пернатый, ты возьмешь меня? – дрожа от нетерпения, спросил Лучехвост. Бродяга моргнул.

– Куда возьму?

– На то место, где много голубей. Я хочу поохотиться с тобой.

– Давай, – Пернатый равнодушно пожал плечами, и Лучехвост поспешил объясниться:

– Я хочу поохотиться для тебя, чтобы отблагодарить за то, что ты разрешил нам поселиться здесь.

– Кто кому разрешил там поселиться? – сонно зевнул проснувшийся только что Джейк. Пернатый не обратил на него никакого внимания и взглянул прямо в глаза Лучехвосту.

– Никто никому не разрешал поселяться, – сухо ответил он и отряхнул воду с усов. – Вы здесь – временные гости.

– Да… Это я и имел в виду, – склонил голову воин.

– Пернатый, – Рина просительно заглянула в глаза бурому коту, – они же могут остаться? Могут, да?

– А зачем? – фыркнула Бесс. Взгляд кошки нехорошо потемнел, она недобро смотрела на Джейка с Лучехвостом. – Чтобы воители и домашние котики были в одной компании с бродягами?

– Я не воитель уже! – горячо воскликнул Лучехвост. – Я… – он запнулся, не зная, что сказать.

– Ты всегда будешь воителем, – сказал подошедший к нему Джейк. – Как и я – домашним.

– Так же как и мы всегда будем бродягами, – подытожил вылезший из своего гнезда Элджернон. Кот потянул носом: – О, голубь! Кто его поймал?

– Это Пернатый, – Бесс украдкой бросила нежный взгляд на бурого кота.

– Джейк, – пихнул Лучехвост друга в бок. – Пойдем, поохотимся…

– Но… – растерянно заморгал палевый котик, – может, поедим сначала?

– Нет-нет-нет! Мы тоже должны что-то поймать. И это очень важно, – с нажимом произнес Лучехвост, надеясь, что Джейк поймет намек.

Понял Джейк или нет, он все равно встал и пошел за товарищем в папоротники. Оказавшись вдали от любопытных ушей, Лучехвост выдохнул:

– Ну все, Джейк!

– Что – все? Разве мы не охотиться пришли?

– Да нет! Я хотел поговорить с тобой! Про Пернатого! Есть хорошие новости! Он позволил мне поохотиться вместе с ним! Рядом с тем обрывом!

– Ой, – прижал уши Джейк. – Лучехвост, ты же не…

– Еще как сделаю! За этим я сюда и пришел! Даже драться не придется – и объяснять потом другим ничего не надо. Я просто столкну его – и все!

– Лучехвост, – голос Джейка задрожал. – Ты уверен, что он должен упасть прямо на Гремящую Тропу?

– А как же! Под лапами Чудища он заплатит за гибель отца! – Лучехвост готов был прыгать от возбуждения. – Вот какой план я придумал, ай да я!

– Не делай этого.

– Что? – Лучехвост сначала не поверил своим ушам и взглянул на Джейка. Обычно мягкий, сейчас товарищ имел очень решительный вид.

– Не делай этого, – повторил он.

– Слушай, Джейк, – прищурился Лучехвост. – Ты же вроде говорил, что будешь помогать мне.

– Но ты уверен, что хочешь лишать кого-то жизни?

– Если бы я остался в племени Ветра, я бы наверняка уже убил бы кого-нибудь в бою! – горячо возразил Лучехвост.

– Иное дело – в бою, в пылу сражения, защищая свое племя. Но так, хладнокровно, много лун спустя…

– Пернатый никогда не понимал, насколько плохо он поступил, – скривился воитель. – Вот я и хочу, чтобы он осознал!

– Но неужели нельзя просто сказать?! – воскликнул Джейк. – Неужели обязательно пускать в ход когти?!

Горькие воспоминания снова наполнили грудь Лучехвоста, и он надменно фыркнул, желая скрыть их.

– А ты думаешь, я не пытался? Когда в племени я сказал ему, что это он виноват, он просто пожал плечами, как пожимает на все, что происходит. Он никогда не реагирует ни на что серьезно. А со мной ему придется!

– И ради этого ты убьешь его? – прошептал Джейк. – Лучехвост. Я же тебя знаю. Ты не убийца. Может, ты и можешь лишить кого-то жизни, защищая свое племя, но чтобы так? – он покачал головой. – Я так не думаю.

– А почему ты вообще со мной споришь? – прошипел Лучехвост. Мысль о том, что Джейк пошел с ним только ради того, чтобы отговорить от мести, казалась ему все более и более вероятной. – Если Пернатый не поплатится за смерть Песчаника, это будет несправедливо!

– Ты еще скажи, что жизнь вообще несправедлива! – фыркнул Джейк.

– Она несправедлива ко мне! – взвился Лучехвост.

– Лучехвост, – снова стал уговаривать его Джейк. – Не делай этого. Пожалуйста.

Из горла воителя вырвалось свирепое рычание. Сощурившись, он смерил Джейка взглядом от ушей до кончика хвоста.

– Вот что. Если не хочешь помогать мне – пожалуйста! Иди к своему Двуногому, вообще, иди ты куда хочешь!

Резко развернувшись, он бросился в кусты. Колючки больно царапали морду, воин постоянно спотыкался, но сейчас ему было все равно. Даже Джейк его предал! И вообще, почему Лучехвост доверял ему? Почему он вообще кому-либо доверял? Разве жизнь не научила его, что полагаться надо только на себя? Если он решил отомстить, то он сделает это!

Рассвирепевший ветер швырнул в его морду пригоршню снега. Замерзший, злой и грустный Лучехвост решил возвращаться на поляну.

– Пернатый! – сразу же подошел он к бродяге. – Пойдем охотиться сейчас?

Бурый кот пошевелил ушами.

– Сейчас? У нас и так пока полно еды.

– Ну за теми голубями, – стал упрашивать его Лучехвост. – Именно за теми голубями и именно с того места!

– Думаю, это плохая идея, – покачал головой Пернатый. – Я уже поймал одного из них сегодня. Стоит подождать до завтра, чтобы не отпугнуть остальных от этого места.

Лучехвост разочарованно понурился. Затем ему предложила охотиться Рина, и, хотя он поймал вместе с дружелюбной кошкой белку и жирного дрозда, облегчения это не принесло. Вернувшись в лагерь, воитель избегал пересекаться с Джейком, хотя даже спиной чувствовал его взгляд на себе. Когда стемнело, и все разделили между собой добычу, Лучехвост залез в свое гнездо и прикрыл хвостом нос.

– Ты уже устал? – подошла к нему Рина. – Может, сходим в лес, прогуляемся?

– Слишком холодно, спасибо, – пробурчал Лучехвост.

– Рина! Я могу сходить с тобой! – предложил подбежавший Джейк.

Кошка вздохнула и покачала головой.

– Нет, спасибо тебе. Лучехвост прав, слишком холодно.

Джейк залез в свое гнездо, но отодвинулся от Лучехвоста как можно дальше. Черно-белый воин лишь зло хмыкнул. Ну и пусть, он обойдется без помощи этого домашнего. Пернатый, летящий под лапы Чудища – на это стоило посмотреть.

Луна начала бледнеть, и на горизонте забрезжила заря. Проморгавшись со сна, Лучехвост вскочил и сразу понесся к спящему Пернатому.

– Вставай! Давай охотиться!

– В такую рань? – сонно протянул кот, потягиваясь.

– Ты же любишь охотиться на рассвете! А голуби еще не успели проснуться. Как раз выберем место для засады!

– Ты говоришь так, будто бы воин, планирующий патруль, – пробормотал Пернатый, выпрямляясь. – Я думал, ты ушел из племени как раз из-за того, что тебе надоели обязанности.

– Охота – не обязанность, – усмехнулся Лучехвост. – Это же весело!

– Ладно! – Пернатый широко зевнул и потянулся. – Давай.

Они шли друг за другом. Лучехвост следовал за Пернатым и думал, что этот бродяга заслуживает смерти гораздо больше, чем какой-нибудь кролик или воробей. Кот представил Песчаника, рвущегося наружу из туннеля, осыпающуюся землю, и Пернатого впереди… который не помог! Вот мелькнул в последний раз кончик его хвоста, и туннель окончательно обрушивается… Интересно, а может, Песчаник и правда в последние секунды своей жизни видел именно это?

Сердце Лучехвоста забилось еще сильнее. Он выдохнул, постаравшись успокоиться и подумал, что сейчас следует действовать на холодную голову.

Когда они пришли на поле, Пернатый махнул хвостом по направлению чуть ниже.

– Все зерно и все голуби там. Пошли туда.

– Нет! – поспешно воскликнул воитель. – Давай-ка лучше сначала проверим Гремящую Тропу.

– Зачем? – Пернатый неохотно развернулся и направился за юным воителем.

– Я знаю, там много падали, оттуда, кстати, вороны и таскают ее домой… – Лучехвост запнулся. – То есть, на территорию племени Ветра.

– Какой нам от этого прок? – фыркнул Пернатый. – Мы не едим падаль! В любом случае, обрыв тут слишком крутой, спуститься вниз не получится.

– Неужели? – невинным голосом спросил Лучехвост.

– Хватит дурить, – поморщился бурый бродяга, – пойдем туда, где голуби. Не вижу смысла в твоей затее.

Бродяга уже было развернулся, но Лучехвост выпустил когти. О, он уже почти заманил Пернатого в ловушку, еще же немного осталось!

– И все-таки, давай проверим Гремящую тропу!

– Ну ладно, ладно, – ничего не понимающий Пернатый взмахнул хвостом. – Если тебе это так надо…

Лучехвост с облегчением выдохнул и, удостоверившись, что кот следует за ним, подошел к краю обрыва. Зловонное дыхание Чудищ опалило кота, и он остановился.

– Ну что, падаль есть? – усмехнулся Пернатый. Вытянув шею, он попытался увидеть, что происходит внизу. Из-под его лап посыпалась мелкая галька, он пошатнулся, но устоял.

«Смотри, Песчаник! – торжествующе взвыл про себя Лучехвост. – Вот этот кот! Сейчас я отомщу! Сейчас!!!»

– Лучехвост, ты странно выглядишь, что с тобой? – удивленно спросил бродяга. Тот перебил его.

– Внимательно посмотри на меня, Пернатый. Запомни меня от самых ушей до кончика хвоста. Я – последний кот, которого ты видишь в этой жизни. Я убью тебя! – выкрикнул он.

– Убить? – потрясенно спросил Пернатый. – За что?

– Разве ты не знаешь? – холодный воздух обжег горло Лучехвоста. Он пошатнулся, потому что из-за слез, набежавших на глаза, все вокруг стало расплываться. Неужели этот негодяй ни о чем и не догадывается? – Из-за тебя погиб Песчаник, мой отец! Ты оставил умирать его… умирать в этом тоннеле!

– Нет! – горячо воскликнул Пернатый. В его глазах, обычно насмешливо-равнодушных, сейчас плескались изумление и… страх? – Всё было не так!

– А как? – прошипел Лучехвост, вот-вот готовый столкнуть бродягу вниз. – Ты вылетел из обрушивающегося туннеля как… как… перепуганный кролик! Ты даже не помог моему отцу!

– Я не воин, – Пернатый мельком глянул на Гремящую Тропу, – у меня не было должной подготовки. А у твоего отца была. Он спас мне жизнь! Когда я убегал, он сдерживал напор земли, чтобы туннель не обрушился полностью! Поэтому я спасся!

– Почему я должен тебе верить?

Пернатый сказал ему об этом только сейчас. Наверное, придумал впопыхах оправдание, испугавшись за свою жалкую жизнь! Он лжет!

– Разве ты не веришь, что Песчаник отдал свою жизнь ради того, чтобы спасти меня?

«Он играет со мной… будто бы я – какая-нибудь глупая мышь!» – в бешенстве подумал Лучехвост. Ветер от пронесшегося мимо Чудища взъерошил шерсть обоих котов. Еще несколько секунд, и…

«Столкни его! – вдруг тонко, в исступлении завизжал незнакомый голос внутри Лучехвоста. – Столкни сейчас же!!!»

– Неужели ты все же собираешься убить меня? – тихо выдохнул Пернатый. – Жизнь за жизнь? Разве этому учит Воинский Закон?

– Ты ничего не знаешь о Воинском Законе! – выплюнул Лучехвост.

– Нет, знаю. Узнал вместе с мужеством твоего отца, который помог мне спастись.

Горло у Лучехвоста перехватило. И верно, Песчаник был храбр. Он вполне бы мог бы ценой своей жизни спасти чужую…

– То, что ты хочешь сделать, неправильно, – продолжал увещевать его Пернатый. – Если ты даже меня убьешь, это не вернет Песчаника.

Вдруг в голове воителя явственно прозвучали грустный голос Джейка:

«Я же тебя знаю. Ты не убийца».

И тут же вступил голос Песчаника:

«Запомни, Лучехвост. Чужая жизнь так же драгоценна, как и твоя».

А вдруг Пернатый говорит правду? Вдруг он не виновен в смерти отца? Грудь Лучехвоста обожгло, он покачнулся, силясь не закричать:

«Я не могу убить его!»

Он помолчал. Потом выдавил:

– Пойдем. Ладно…

Земля под их лапами задрожала – внизу пронеслось огромное Чудище. Бродяга снова оступился, его глаза расширились, когда он поскользнулся на мерзлой траве.

– Помоги! Я падаю!!

Лучехвост метнулся вперед, чтобы перехватить его, но промахнулся, и его лапы зачерпнули пустоту.

И в следующий миг Пернатый полетел вниз.

Глава 38

Задыхаясь от страха, Лучехвост бросился к краю обрыва и, свесив голову, посмотрел вниз. И увидел, что Пернатый не упал, а висит, отчаянно цепляясь когтями за скалу.

– Лучехвост!

Настала тишина, которую нарушал лишь звук царапанья когтей, да звук бешеного сердцебинения воителя. Мимо пронеслось Чудище, и зловонный вихрь взъерошил шерсть бродяги. Пернатый, зажмурившись, подтянулся чуть выше, насколько мог, но через несколько секунд съехал вниз. Еще чуть-чуть – и он окажется прямо на Гремящей Тропе.

– Помоги! – снова громко закричал бурый кот, но потом от страха его голос сорвался на сип. – Помоги мне…

Видимо, его лапы ослабели окончательно, потому что Пернатый с глухим звуком все-таки упал на черную поверхность Гремящей Тропы. Сердце оцепеневшего Лучехвоста ухнуло куда-то вниз. На горизонте Чудищ пока не было – на то, чтобы спастись, было несколько минут, а то и секунд.

«Я должен спасти его! Но как?» – Лучехвост быстро огляделся по сторонам, ища какую-нибудь зацепку. И тут его осенило. Он вспомнил, что, по крайней мере, на его территории рядом с Гремящими Тропами всегда были длинные узкие водостоки – когда шел дождь, вся вода оказывалась там, а иначе бы тропа при сильном ливне каждый раз превращалась бы в реку. В этом водостоке можно было спрятаться, чтобы переждать, когда проедут все Чудища.

Предельно осторожно Лучехвост боком съехал вниз по почти отвесной стене обрыва и приземлился прямо за Пернатым. Он махнул хвостом оторопевшему коту:

– Следуй за мной!

– Лучехвост, ты что… – начал тот, и вдруг вдалеке раздался рев стремительно приближающегося Чудища.

– Беги за мной, кроличья твоя башка! – заорал Лучехвост, испугавшись, что Чудище сейчас раздавит их обоих. – Давай!!

Подушечки лап обожгло огнем, сердце колотилось как бешеное, рев громко отдавался в голове, когда Лучехвост, не видя почти ничего от страха, несся вперед. Пернатый тяжело дышал воителю в спину. Приближаясь к краю, Лучехвост стал напряженно вглядываться. Есть! Он заметил темное углубление и быстро заскочил туда.

Чудище было уже в нескольких кошачьих прыжках от них. Оно было такое огромное, что заслоняло собой небо, и, окажись на его пути кот, ему бы точно не поздоровилось. Пернатый закрутил головой во все стороны, потеряв Лучехвоста из виду, но, заметив воина спустя миг, тотчас кубарем скатился в ложбинку рядом с ним. Дрожа от ужаса, коты прижались друг к другу.

Прямо над их головами раздался оглушительный грохот, а земля сильно задрожала. Лучехвост зажмурился, молясь, чтобы все обошлось. Через несколько секунд шум стал стихать, и, робко вытянув шею, черно-белый кот увидел, что Чудище скрывается вдали.

– Пернатый, – позвал он.

Трясясь от страха, бродяга медленно повернул голову в его сторону.

– Ч-что? Все закончилось?

– Да! Мы живы! – Лучехвост громко засмеялся от радости. – Все обошлось, ура!

Но вскоре его веселье сошло на нет. Надо было выбираться – не ровен час, на горизонте покажется еще одно Чудище. Угадав его мысли, Пернатый кивнул куда-то вбок:

– Что если пойти этим путем?

Лучехвост посмотрел туда, куда показывал бурый кот, и увидел черную пасть туннеля – видимо, именно в него из водостока стекала вода. Да, это было намного безопаснее, чем пересекать Гремящую Тропу еще раз.

Кивнув, он пошел вперед, Пернатый – следом. Когда коты подошли к туннелю совсем близко, Лучехвост понял, что не слышит звука шагов бродяги. Он обернулся и увидел, как Пернатый неподвижно стоит на месте, хлеща себя хвостом по бокам, и широко раскрытыми глазами смотрит в темноту. Ах да, подумалось Лучехвосту, в последний раз он входил в туннели очень давно, и именно в последний раз из-за него погиб другой кот…

– Давай, – Лучехвост ободряюще боднул его в плечо. – Здесь безопасно.

Помедлив, взъерошенный от страха Пернатый кивнул и сделал шаг вперед.

– Просто держись рядом со мной, – Лучехвост вошел в туннель, – и все будет в порядке.

Тьма окружила их со всех сторон. Стены этого туннеля были сделаны не из земли, а из булыжника. Когти Лучехвоста неприятно скрежетали по камням, и он, поморщившись, втянул их, продолжив идти бесшумно.

Позади слышалось громкое дыхание Пернатого, да время от времени раздавался тихий шорох, когда бродяга касался боками стен. Лучехвост твердил себе, что этот туннель не обрушится, а маленький кружок света вдалеке, становящийся всё больше с каждой секундой, побуждал идти еще быстрее.

До воина донесся свежий запах травы, и тот понял, что они уже совсем близко. На мгновение кот представил, каково это, быть в обрушивающемся туннеле, когда на тебя сыпется грязь, забивая глаза и уши, и вокруг стоит оглушающий грохот… Что же пришлось пережить Пернатому?

– Осталось совсем чуть-чуть! – обернулся он к коту. – Ты молодец!

– Спасибо, – слабо отозвался тот и придвинулся ближе к Лучехвосту, словно ища защиты. Сердце черно-белого кота сжалось: а ведь совсем недавно Пернатый чуть не погиб! А сейчас так странно осознавать, что то, что Лучехвост планировал много лун, не произойдет, а он и рад этому.

– Мне жаль, что твой отец погиб, – вдруг вслух ответил на его мысли Пернатый. – Это был несчастный случай, правда. Он спас мою жизнь, и я никогда не забуду его.

Лучехвост почувствовал, что в его горле растет комок, и ничего не ответил. А Пернатый продолжал:

– Когда кто-то не знает правду, вот как ты раньше, то он, бывает, придумывает свою версию событий. Тоже как ты. Иногда это становится смыслом жизни…

– Но почему ты не сказал мне правду с самого начала, еще в племени?

– Понимаешь, – Пернатый смущенно опустил глаза. – Ты был таким расстроенным… и злым… что я подумал, ты бы все равно вряд ли мне поверил.

Теперь настала очередь смутиться Лучехвосту. Пернатый был прав.

Наконец они вышли наружу. Сильный ветер сразу взвихрил им усы, а яркий солнечный свет обжег глаза.

Лучехвост огляделся. Они все еще были близко к Гремящей Тропе, но теперь вокруг расстилалась просторная долина.

– Где мы? – спросил воин, щурясь.

Впереди виднелись два знакомых холма, между которыми располагался небольшой лесок. Пернатый махнул хвостом куда-то в сторону.

– Лагерь чуть выше по склону, – сказал он. – Пошли! – С этими словами он сорвался с места и, пронесшись сквозь заросли пожухлой травы, пролез сквозь густую изгородь, стоявшую тут же. Лучехвост последовал за ним.

Пернатый, по-видимому, хорошо знал дорогу, и Лучехвост даже еле поспевал за ним. Он бежал, полз, прыгал, скользил, гадая, когда же покажется лагерь.

Когда коты достигли густых зарослей, растущих на краю поляны, Лучехвост заметил мелькнувшую в них рыжую молнию.

– Джейк! Это ты?

Взъерошенный кот вылез наружу. Увидев за спиной Лучехвоста Пернатого, он изумленно округлил глаза. Бросив косой взгляд на Джейка, бродяга пошел на поляну, Лучехвост же остался.

– Ты не убил его! – воскликнул Джейк.

– Нет, – покачал головой Лучехвост. – Оказывается, я много не знал. Мой отец спас жизнь Пернатому, он не хотел, чтобы тот погиб.

– Ну дела… – потрясенно протянул Джейк. Он сразу стал очень веселым и запрыгал вокруг Лучехвоста: – Я же знал, ты не способен на такое! Ты не сделал это!

Лучехвост виновато отвел глаза. Сейчас он не мог понять, как мог считать Пернатого убийцей. А если бы он, окончательно поддавшись горю, утратил бы веру в Воинский Закон? Если бы Пернатый не успел ничего объяснить и погиб под лапами Чудища? Внезапно с какой-то острой ясностью Лучехвост понял, что даже если бы он думал, что отомстил, это бы не изменило ничего.

– Я позволил гневу изменить себя, – горько прошептал он, вскинув глаза на Джейка. – Кто я теперь?

– Не все так плохо, – подмигнул ему котик. – В конце концов, Пернатый жив-здоров! Лучехвост, я знаю, то, как ты хотел крови, мести – это тебе не свойственно. Сейчас, избавившись от злости, ты – настоящий, тот Лучехвост, которого я всегда хотел увидеть.

– Но я так долго мечтал о своей мести, – грустно вздохнул воитель. – Я не знаю, что теперь делать с собой.

Вдруг Джейку в голову пришла какая-то мысль, и он с беспокойством оглянулся на лагерь:

– Пернатый знает, что ты замышлял?

– Э… Да, – мрачно признался Лучехвост. – Все он знает.

– Тогда нам лучше уйти, – покачал головой Джейк. – Нехорошо как-то жить у них теперь, когда все стало известно.

– Ты прав, – согласился с ним Лучехвост. – Но тогда я должен попрощаться.

– Уверен? После того, что ты чуть не сделал?

– Да, – Лучехвост решительно встал. Было бы несправедливо просто исчезнуть. Вдруг бродяги, что были добры к нему, подумают, что чем-то обидели его? Это было бы несправедливо.

– Жди здесь, – бросил он Джейку и вошел на поляну.

Он сразу увидел Пернатого, который сидел в дальнем углу и вылизывался. Быстро отведя взгляд, Лучехвост сразу заметил несущуюся к нему Бесс.

– Лучехвост! – задыхаясь от быстрого бега, воскликнула кошка. – Пернатый сказал, вас чуть Чудище не убило!

– Ты ранен? – вторила ей прибежавшая следом Рина.

Привлеченный шумом Элджернон подошел ближе и испуганно прижал уши.

– Пернатый сказал, вы были так близко от этого Чудища…

– Да на тебе до сих пор его вонь осталась! – сморщился Крот.

– Я в порядке, – через силу улыбнулся воитель и снова взглянул мельком на Пернатого. Тот ответил ему своим обычным беспристрастным взглядом. И Лучехвост понял: о том, что произошло, вряд ли кто-то здесь узнает в ближайшее время.

– Понимаете… – перешел воин к тому, что хотел сказать, – я и Джейк должны уйти.

– Сейчас? – удивилась Бесс, а в глазах у Рины промелькнула боль:

– Но вы так мало у нас пробыли!

– Они и правда должны уйти, – подал голос Пернатый, но больше ничего не сказал.

– Я должен проводить Джейка домой, – сказал Лучехвост.

– А ты? – Рина наклонилась к нему очень близко, так, что ее усы щекотали воителю нос. – Куда ты пойдешь после этого? К себе домой?

– Не знаю пока, – признался Лучехвост.

«К себе домой… – подумал он. – А что, если…»

– Тогда я могу показать вам дорогу до территории Двуногих, – предложила кошка. – Если мы выйдем прямо сейчас, то доберемся уже к…

– Нет, – вдруг неожиданно оборвал ее Лучехвост. – Мы сами можем найти дорогу.

Рина отшатнулась, словно воитель прошелся по ее морде острыми когтями. Бесс прижалась к ее боку и сочувствующе сказала:

– Рина, ты слышала, что сказал Лучехвост. Не стоит.

Вдруг Лучехвоту подумалось: а ведь Рина наверняка влюблена в него. Наверное, она хотела бы завести с ним котят, быть с ним вместе… Может быть, она даже представляла, каково это будет путешествовать с ним, открывая новый мир!

Вина неприятно обожгла его. Как же он может быть таким грубым? Честно говоря, какая-то часть Лучехвоста хотела, чтобы так было: он и Рина вместе, воспитывают смелых и сильных котят… Но он быстро оборвал себя. У них разные пути, и Лучехвост это прекрасно знал.

– Прости, – опустил глаза он и неловко ткнулся носом в ее щеку. – Я буду скучать.

– И я, – тихо отозвалась она.

– Мы не придем в ваше племя больше, – сказал подошедший Пернатый. – Видимся уже в последний раз, наверное. Так что не до свидания – прощай.

– В самом деле? – огорчился Лучехвост. – Из-за меня, да?

– О, нет, – поспешил заверить его Пернатый. – Просто времена меняются. Пора искать новые дороги. Весь мир впереди.

– Ты это только сейчас решил? – потрясенно спросил его Элджернон. И снова бурый кот покачал головой:

– Нет. Но я подумал, что все же бродяги и воители отличаются друг от друга. У них своя жизнь, у нас – своя. Все же Воинский Закон предназначен именно для воинов. Ты согласен? – он повернулся к Лучехвосту. Пораженный, черно-белый кот лишь смог слабо кивнуть.

– Передай привет Ястребку и Вересковой Звезде, – улыбнулся Пернатый. – Пускай звезды осветят их путь!

– Я уверен, они бы пожелали вам того же, – отозвался Лучехвост, склонив голову. Он повернулся к Кроту. Тот был уже немолод, и у Лучехвоста что-то сжималось внутри, когда он думал, что этот кот, возможно, уже совсем скоро не сможет путешествовать.

– Береги себя.

– Счастливого пути тебе, – улыбнулся в ответ тот.

– До свидания! До свидания! – наперебой кричали Бесс и Рина, когда Лучехвост уже уходил с поляны.

– Берегись собак! – крикнул ему вдогонку Элджернон.

– Хорошо! – обернувшись, пообещал ему тронутый Лучехвост.

Интересно, что подумает все племя Ветра, когда следующим летом Пернатый и его компания не придут? Может, его бывшие соплеменники решат, что бродягам стыдно за смерть Песчаника? Или они подумают, что случилось что-то очень страшное? Хотя, оборвал себя Лучехвост, он покинул свое племя, и то, что воители будут думать в далеком будущем, его не касается.

Джейк поспешил ему навстречу.

– Все в порядке?

– Угу, – вздохнул Лучехвост. – Пошли.

Бок о бок коты стали взбираться вверх по склону. Спустя несколько минут палевый котик нарушил молчание:

– А Песчаник правда спас жизнь Пернатому?

– Правда.

– Тогда… – Джейк заглянул в глаза Лучехвосту и робко улыбнулся. – Тогда твой отец погиб героем.

Лучехвост ничего не ответил и зажмурился, отвернувшись. Он глядел в сторону очень долго, и решился посмотреть на Джейка лишь тогда, когда они достигли знакомой полянки, на которой останавливались всего несколько дней назад. Воитель сразу заметил то дерево, в чьих корнях было уютное гнездышко из мха. С наслаждением потянувшись, кот сразу же залез в него, слишком уставший даже для того, чтобы охотиться.

– Я поймаю что-нибудь! – пообещал Джейк и тут же скрылся в папоротниках. Вернулся он уже тогда, когда лучи закатного солнца позолотили верхушки елей. Домашний котик весь светился от радости: в зубах он нес старого потрепанного дрозда.

– Ты не мог найти кого-нибудь еще более старого? – сморщил нос Лучехвост. – Странно, что этот дрозд вообще дожил до таких-то лет!

– Ну и что? – склонил голову Джейк. – Я же его поймал!

Наклонив голову, он откусил от дрозда, и сморщился, жуя жесткое мясо. Лучехвост тоже попробовал немного. Было не очень вкусно, но он все равно был рад тому, что товарищ чему-то учится.

– Ты пойдешь сейчас домой? – прочавкал Джейк.

Лучехвост вздохнул и откусил от птицы еще раз.

– Даже не знаю, есть ли у меня дом.

– Как это не знаешь? – возмутился Джейк. – Ты родился в племени Ветра!

– Но я его оставил.

– Ну и что? – пошевелил ушами добрый кот. – Они примут тебя обратно.

Благодарный Джейку за такое искреннее участие, Лучехвост улыбнулся.

– Я бы все-таки хотел немного еще попутешествовать. Ты как на это смотришь?

Джейк замотал головой.

– Нет. Я думаю, тебе нужно вернуться в свое племя.

Воителю стало грустно. Джейк так переживает за него, а он сам не знает, чего хочет… Все так запутанно!

– У меня же нет дома, – прошептал он. – Я даже не знаю, кто я.

– А я знаю, – Джейк придвинулся к другу и прижался щекой к его щеке. От котика пахло травами и мясом, и весь он был очень теплым. – Я знаю. Ты мой лучший друг и всегда им будешь.

Глава 39

Лучехвосту снился сон. Он летел в черном пространстве, освещенном многочисленными огоньками-звездами, которые кружились вокруг него, а потом потянули за собой вниз. Воитель почувствовал, как при падении ветер бьет ему прямо в морду и ерошит шерсть. Странно, но страха кот совсем не чувствовал, лишь возбуждение – ну что, что, что случится дальше?

Он приземлился на мягкий ковер из торфа – и тьма вокруг него сразу же рассеялась. Лучехвост стоял на пустоши. Багряный рассвет просачивался сквозь ветки деревьев вдалеке, а близлежащие склоны были сплошь покрыты лиловым вереском вперемешку с травой, зеленее, чем глаза Джейка. Аромат цветов и травы кружил голову. Небо и земля, казалось, слились, стерли линию горизонта, и по всей долине струились потоки света.

Внезапно он увидел, как внизу, среди зарослей вереска, мелькнул знакомый бурый силуэт. Да это же Орлянка!

– Орлянка! – позвал он, но та, казалось, не услышала его. Лучехвост понесся следом за ней, но кошка бежала слишком быстро, чтобы ее можно было нагнать. Она влилась в огромную толпу черных, рыжих, белых, пятнистых котов, которые все шли куда-то. Сначала Лучехвост никого не узнал, но этот запах он помнил хорошо, так же, как и свой собственный: племя Ветра. Он находился в звездных угодьях.

– Орлянка! – снова громко закричал он, но кошка снова никак не отреагировала. Тогда Лучехвост тоже вбежал в толпу, и в скоплении бесконечного количества хвостов, лап и ушей он попытался поймать чей-нибудь взгляд, но тщетно. Воин словно стал невидимкой. Какой-то незнакомый полосатый кот безмятежно посмотрел на Лучехвоста, но не заметил его. Ничего он не сказал и тогда, когда юный воитель стремительно промчался мимо него, обдав ветром.

– Орлянка! – снова выкрикнул он, решив не терять надежду. – Я… должен… ее нагнать… – кот задыхался, – она… обязательно узнает меня.

Преодолев заросли вереска, кот с разбегу вбежал на вершину холма. Орлянка не двигалась. Не мигая она смотрела куда-то вниз.

– Орлянка!.. – Лучехвост уже чуть не плакал, но та снова его не услышала. Черно-белый воитель подошел чуть ближе и тоже глянул вниз. Земля, лежащая там, была ему очень хорошо знакома, а по ней тоже шло множество котов – Лучехвост сразу узнал Горлицу, Утренницу, Зверогона, Орешника… Это была территория племени Ветра.

Лучехвост почувствовал, как в его груди нарастает тоска. Сначала ее огонь был не очень жарким, но потом он стал разгораться, разгораться все больше и больше, став почти невыносимым, и, не успел Лучехвост опомниться, как он уже оказался внизу, мчался вперед вместе со своими соплеменниками.

– Горлица! – позвал он мать, но она даже не повернула головы. Лучехвост почувствовал, как в его живот впились острые когти, которые настойчиво тянули его к кошке. Может, наставница его услышит?

– Утренница! – позвал он, но та продолжила идти вперед, повесив хвост.

Лучехвост постарался бежать быстрее, чтобы нагнать их, но его лапы стали замедляться сами собой, словно воздух вокруг превратился в вязкую толщу воды. Лучехвост силился сделать еще несколько шагов, но с каждой секундой двигался все медленнее и медленнее.

– Утренница!

– Проснись, – чья-то лапа затрясла его за плечо, – проснись!

Вскрикнув, кот открыл глаза и увидел над собой встревоженную мордочку Джейка. Увидев, что Лучехвост проснулся, тот облегченно выдохнул.

– Снова плохой сон? – сочувствующе спросил он.

– Не совсем, – признался Лучехвост. Сейчас он все еще видел перед собой своих соплеменников, и сладковатое чувство тоски по ним не покидало грудь. Вдруг его сон словно ожил: в живот кто-то снова как будто впился когтями, и кот вздрогнул. Вдобавок, у него сильно разнылись лапы.

– Что с тобой? – удивился Джейк.

– Не знаю, – сдавленно ответил Лучехвост, пытаясь справиться с болью. – У меня болят живот и лапы… Как будто бы что-то невидимое тянет меня за них куда-то…

– Все ясно! – кивнул Джейк. – Твой дом зовет тебя.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Лучехвост.

Домашний котик замурлыкал.

– О, разве ты не знаешь? – Джейк, казалось, забавлялся, развеселенный незнанием Лучехвоста, как он думал, очень простых вещей. – Ну да, наверное, тебе еще не приходилось испытывать такое, ведь все племенные коты обычно сидят дома. Такое ноющее чувство, которое охватывает живот и лапы, зовущее куда-то. У меня так всегда бывает, когда я отхожу слишком далеко от дома.

– Но почему?

– У каждого есть свой дом, – ответил Джейк. – Даже если ты не знаешь, где он, твои лапы знают.

– Но у меня нет дома! – горячо возмутился Лучехвост. – Я ничему не принадлежу!

– Уверен? – палевый котик усмехнулся. – А как же племя?

И почему все думают, что он ушел из своего племени лишь на время, сердито подумал Лучехвост. Он исподлобья взглянул на товарища:

– Я уже не принадлежу своему племени. Значит, мои лапы зовут меня куда-то еще.

– В любом случае, ты должен понять, куда, – подытожил Джейк. – Иначе боль не унять.

– А ты пойдешь со мной? – беспокойно спросил воитель у него, и тот кивнул:

– Ну, какое-то время.

Выражение на мордочке кота странно застыло, будто бы он задумался о чем-то.

– Какое-то время, да? – тихо спросил Лучехвост. – То чувство, которое у меня… Оно и у тебя сейчас?

Джейк кивнул. Воин сообразил, в чем дело, и почувствовал, как в его желудке растет холодный комок.

– Ты хочешь вернуться к своему Двуногому, да?

Некоторое время Джейк молчал. Затем он наклонил голову и быстро лизнул грудку.

– Да. Мой дом – это то, чему я принадлежу. Я не могу странствовать всю свою жизнь.

– И я не буду тебя останавливать, – в шепоте Лучехвоста скользила горечь. Ему не нравилась эта странная боль в животе и лапах, а будущее представлялось ему каким-то спутанным ворохом веток. В конце концов, то, к чему он так стремился, не случилось! Лучехвост чувствовал, что правильно поступил, не убив Пернатого, но все равно у него было такое ощущение, будто он возвращается с охоты с пустыми лапами. А еще и это странное чувство, тянущее его куда-то… Да он и сам не знал, куда. А вдруг он не сможет отпустить от себя Джейка?

– Ну ладно, – попытался приободрить его Джейк, – давай-ка поймаем кролика, я проголодался! Это во-первых, а во-вторых, пойдем-ка отсюда, здесь все провоняло лисой… Да ты что, не чувствуешь, что ли?

Когда они поймали кролика, Лучехвост был очень высокого мнения об охотничьих навыках друга. Воитель преследовал добычу сначала, но именно Джек поймал ее и убил одним укусом. Весь сияя от радости, он принес кролика Лучехвосту и положил возле его лап.

– Я, как ты заметил, очень преуспел в охоте, – позже говорил котик, жуя. – Я уже могу дать всем твоим воителям фору! – пошутил он.

Поев и закопав остатки кролика, коты двинулись дальше, вскарабкавшись на скалистое возвышение, которое уже проходили раньше. Густые облака закрывали солнце, и лучей на землю попадало совсем немного. Ветер уже не был пробирающим до самых костей, как раньше, но все равно оставался довольно холодным. Он налетел на Лучехвоста, словно рассерженный кот, взъерошил его шерсть и запутался в усах. Однако воитель почти не обратил на это внимания. Сейчас, сытый, он чувствовал себя намного лучше, и ощущение приятной тяжести в желудке отвлекало от ноющей боли.

– Что ты видишь? – спросил Джейк у него. Лучехвост прищурился, вглядываясь в бескрайнюю даль. Ему вдруг вспомнилось, как давным-давно, в другой жизни, он так же сидел на Обзорном камне.

– Поля, – наконец сказал он.

Воин увидел ту самую долину, первую, которую они с Джейком преодолели вместе. Вокруг нее располагались другие, их было много-много. А посередине, точно какой-то уродливый темный лес, возвышалось скопление домов и заборов.

– …и еще землю Двуногих.

– А что дальше? – спросил Джейк.

Лучехвост напряг взгляд еще больше и увидел вдалеке много голых деревьев. Лес.

– Территория Грозовых котов, наверное.

– А еще дальше? – не унимался котик.

И тут совсем далеко, там, где был горизонт, Лучехвост увидел заросли бурого вереска. Если бы не зима, он был бы ярче травы… Да, это была его родная пустошь.

Его лапы неудержимо зачесались, но Лучехвост, скрипнув зубами от боли, заставил себя стоять на месте.

– Если мы последуем маршруту птиц, то нам надо лишь пройти территорию Двуногих, а сразу после этого мы сразу достигнем воинских земель! – воскликнул Джейк.

– А зачем нам на воинские земли? – Лучехвост, прищурившись, посмотрел на него. – Неужели ты думаешь, что я хочу вернуться? Мы много куда можем пойти, – и он кивнул на раскинувшиеся многочисленные поля вокруг.

– Но ведь я так хотел увидеть место, где живут племена! – напомнил ему Джейк. – Я долго сидел в своем доме у окна и смотрел на лес за забором… А ты сможешь провести меня туда!

– Хм, думаю, Грозовые коты будут не очень-то рады, обнаружив, как я показываю тебе их дом, – пробормотал Лучехвост.

– Ну идем, – взмолился Джейк. – Нас не поймают. Мне же только одним глазком!

Лучехвост отвел глаза. Он не желал отказывать другу после всего, что они прошли вместе.

– Ладно, уговорил. Но мы только посмотрим, а потом пойдем куда-нибудь еще!

Джейк не ответил, лишь молча последовал за Лучехвостом вниз, в долину. Петляя между камнями, они до последнего не входили на территорию Двуногих, пока не уперлись в высокий деревянный забор.

– Теперь ты веди, – сказал Лучехвост Джейку. – Это твоя территория.

Палевый котик кивнул и легко запрыгнул на забор. Воин, пыхтя, залез за ним следом. Джейк уверенно пошел вперед, легко ориентируясь в нескончаемом лабиринте домов и оград. Время от времени он менял свою траекторию, перепрыгивая, подобно белке, с одного забора на другой. Лучехвост старался поспевать за другом, с трудом балансируя на своей узкой дороге. Ветер бил ему прямо в морду, и от этого идти было еще труднее.

Под конец лапы Лучехвоста заболели сильнее. Когда он заметил долгожданный лес за оградой, то поспешил обогнать Джейка, пойдя впереди. Когда они подошли еще ближе, сильные запахи Грозового племени ударили обоим в нос.

Лучехвост приземлился возле корней старого вяза и понюхал землю. Нет, хотя запах свежий, но не сегодняшний, Грозовые воины проходили тут достаточно давно. Оглянувшись на Джейка, чтобы убедиться, что котик не отстал, Лучехвост призывно махнул хвостом и пошел вперед.

Они углубились в лес. Некоторое время оба молчали, но вдруг Джейк потянул носом:

– Я чую Гремящую Тропу.

И верно, мысленно согласился с ним Лучехвост. Если Гремящая Тропа, то за ней уже должна была быть территория племени Теней. А еще очень близко, хвостом подать, поляна Совета…

Только он подумал об этом, как когти впились в его живот еще сильнее. Джейк понимающе глянул на съежившегося друга.

– Пустошь уже близко, да?

– Можно и так сказать, – сдавленно отозвался воитель и, чтобы отвлечься от боли, задрал голову и посмотрел наверх, туда, где ветер яростно мотал из стороны в сторону голые верхушки деревьев.

– Так давай взглянем поближе! – предложил Джейк, нетерпеливо сверкая зелеными глазами.

– Это опасно, – вздохнул Лучехвост. – Нам поначалу придется следовать вдоль Гремящей Тропы по Грозовой границе.

– Мы вытворяли гораздо более опасные вещи, – улыбнулся ему Джейк и, не дожидаясь ответа, уверенно потрусил вперед. – Мне очень хочется увидеть твой дом!

Лучехвост открыл было рот, чтобы возразить, но боль, скрутившая его тело, заставила его передумать. В конце концов, что в этом такого? Возможно, увидев место, в котором он жил когда-то, он наконец-то смог бы разобраться в себе самом, по-новому взглянуть на старые воспоминания. И это дало бы ему силы идти дальше, мимо своей территории, мимо Высоких Скал. А еще так хотелось снова увидеть вдалеке горы…

Он последовал за Джейков, и вместе с тем, как его потихоньку начинали окружать знакомые ароматами, мысли в голове путались все больше и больше.

А следом за этим пришли воспоминания.

Вон он преследует кролика, летя по пустоши точно птица, вот он сидит на Обзорном Камне. Скользит в лиловом море вереска вместе с Косулей. Обгоняет Крепколапа. А потом в воспоминания ворвались тоненькие голоса: то были Прыгунок и Крапивка, умоляющие устроить им барсучьи скачки. Сердце воина ухнуло куда-то вниз от боли, и он закрыл глаза.

– Куда нам теперь? – спросил Джейк, и Лучехвост, вынырнув из своих невеселых мыслей, огляделся. Судя по запаху, Гремящая Тропа была очень близко; а в нескольких метрах от котов было скопление густых кустов, растущих на границе леса.

– Давай пойдем туда, – кивнул он в их сторону. – Кусты укроют нас и от Чудищ, и от Грозовых патрульных, если что.

Он повел Джейка по хрустящим от инея листьям, затем сквозь дебри папоротников. Наконец они достигли ежевичных зарослей. Выдохнув, воитель нырнул в них, потянув друга за собой.

Отдышавшись, Лучехвост навострил уши и весь напрягся, стараясь вовремя уловить звук шагов или запах кого-нибудь из Грозовых котов. Солнце впервые за долгое время робко выглянуло из-за облаков, и издалека прилетел свежий порыв ветра. Вместе с ним Лучехвост почуял новые запахи: теперь вместе с острым запахом Грозового племени и нестерпимой вонью племени Теней до него доносился нежный запах вереска. Даже зимой воздух, казалось, был пропитан им. А спустя миг черно-белый кот ощутил такой родной землянистый запах торфа и аромат кролика… Недолго думая, он побежал вперед.

Вскоре Гремящая Тропа неожиданно резко повернула в сторону, и путешественники пошли дальше, вперед, через буерак. Солнечный свет почти не проникал сквозь переплетение веток, и Лучехвост, задыхаясь, шел в полумраке. Прошло не так уж много времени, деревья чуть расступились, и коты вышли на освещенную вершину холма.

Все еще сильный запах Грозового племени окутывал Лучехвоста, и он поморщился.

– Давай! – подбодрил он Джейка. – Мы уже близко!

Через несколько метров деревья исчезли окончательно, и они вышли на открытую часть холма. Глянув вниз, Лучехвост с радостью увидел знакомую ложбину с четырьмя огромными дубами в ней.

– Поляна Совета! – воскликнул он и пояснил Джейку: – Это общая территория всех племен.

Сейчас, чувствуя знакомую землю под лапами, воин чувствовал себя гораздо увереннее, чем за все прошедшие луны. Вбежав на поляну, он восторженно закружил по ней, бегая от дуба к дубу. Стальные когти, казалось, разжались и больше не сжимали его живот.

– Эти деревья такие огромные, – потрясенно пробормотал Джейк, задирая голову. Затем он деловито огляделся: – И каким путем нам идти в твое племя?

– Туда, – Лучехвост указал на дальний склон в стороне, и они помчались туда, перепрыгивая через прошлогодние сморщенные ветки папоротника, лежащие на земле.

Когда они достигли вершины нужного холма, с которого была видно пустошь, Джейк резко остановился. Глядя на открывающийся перед его глазами вид, он прошептал:

– И почему ты вообще ушел отсюда?

Лучехвост проследил за взглядом друга, и у него перехватило дыхание.

Он увидел бесконечное поле вереска. Ветер колыхал его, и нежный запах долетал до кота, кружа голову. Граница была лишь на расстоянии нескольких хвостов, еще шагов десять, и…

«Я ушел, потому что не принадлежу этому месту», – подумал он, но слова в одну секунду пронеслись в его сознании и исчезли, уступив место запаху пустоши, который ни с чем не спутаешь. И тогда, когда его сердце болезненно зашлось, Лучехвост почувствовал, что он – воин Ветра сильнее, чем когда-либо.

Кот почуял совсем недавний запах Облачника. И Утренницы. И Жаворонницы. Воин почувствовал, что теперь тоска разрывает его сердце, тянет в разные стороны: на пустошь и совсем в другую сторону, вдаль.

– Я не могу вернуться туда! – в панике обернулся он к Джейку, стараясь перекричать вой ветра. – Я нарушил Воинский Закон! Они не примут меня обратно!

– Ты уверен? – Джейк сощурился от сильного ветра. – Ты не поймешь, пока не попробуешь!

Лучехвост закрыл глаза. Это ветер дул ему в спину, толкая в сторону пустоши, или это был зов дома? Внезапно ему до боли захотелось снова увидеть свой лагерь. И Горлицу. И котят. Они, должно быть, уже подросли. Но, может, он все равно успеет дать им попробовать их первого чибиса…

– Лучехвост, иди, – теплое дыхание Джейка коснулось его уха, – ты же знаешь, это твой дом.

– Я знаю, – серьезно ответил воитель. – Я знаю.

Джейк улыбнулся и вскинул на него сильно блестящие глаза.

– Мне будет тебя не хватать.

– Ты что? – ахнул Лучехвост. – Уходишь? Пошли со мной в мое племя!

Котик сделал шаг назад и покачал головой.

– Нет. Прости, но это твой дом, а не мой. Я нужен своему хозяину. Он за меня очень переживает, я уверен.

В горле Лучехвоста встал комок, но он знал, что не будет препятствовать другу.

– Мы увидимся когда-нибудь? – лишь спросил он.

Джейк оглянулся на далекий горизонт и пожал плечами.

– Может быть!

Надежда птицей всколыхнулась в груди воителя. Он снова решил попробовать уговорить Джейка и заглянул тому в глаза:

– Ну подумай только: стать воином! Ты бы научился охотиться совсем хорошо, а еще ты бы мог сражаться с лисами… У тебя хорошо получается!

– Нет, – снова твердо ответил Джейк. – Лучехвост, я не был бы счастлив в твоем доме.

– Но ведь мы так сдружились, – в голосе Лучехвоста явственно слышалась боль, – разве ты не был бы рад остаться со мной?

– Я не могу жить как воин, пойми. Спасибо тебе, ты показал мне ту жизнь, о которой я мечтал, но после этого я понял, чего мне на самом деле хочется.

– Тогда я пойду с тобой на территорию Двуногих! – горячо воскликнул Лучехвост. Все что угодно, лишь бы унять боль от разлуки с другом…

– Не дури! – Полыхнул глазами Джейк. – Ты ненавидишь это место!– Выдохнув, кот чуть улыбнулся, смягчившись. – Ты не будешь там счастлив.

– Тогда почему ты уходишь? – выдохнул Лучехвост. – Ты мой самый лучший друг!

– Я всегда буду твоим другом. Но я домашний, а ты – воин.

Джейк подошел к Лучехвосту и положил подбородок ему на голову. От палевого кота пахло ветром и дорогой.

– Ты всегда будешь воином.

Глава 40

«Ты всегда будешь воином», – эхом звучало в ушах Лучехвоста, когда тот поднимался вверх по холму, в лагерь племени Ветра.

Джейк оставил Лучехвоста, сказав, что пойдет к своему Двуногому. «Со мной все будет в порядке, – заверил он Лучехвоста, – я буду ориентироваться по нашим следам и не заблужусь».

И Лучехвост отпустил друга, потому что доверял ему. Джейк уже не был прежним наивным домашним котиком – за время путешествия он повидал многое, чтобы научиться быть всегда настороже и, если что, быть готовым пустить в ход когти.

Воитель больше беспокоился за себя. Как-то его примут в племени? Дружелюбно ли? Разрешат ли вернуться? Каждый шаг, понял Лучехвост, давался ему все с большим и большим трудом. Кот чувствовал себя лучше даже тогда, когда путешествовал по вражеской территории.

Усилием воли он заставил себя пригладить шерсть на загривке и вдохнул полной грудью окружающие ароматы. Чуткий нос кота сразу уловил: не так давно здесь прошли Кровоцап, Тыковка, Тополь и Дымка.

Воин посмотрел вперед. Чуть дальше, за темнеющими в сгущающихся сумерках зарослями вереска, росло скопление утесника, обозначающее границу лагеря. В возбуждении Лучехвост прижал уши, сердце его быстро-быстро стучало, словно лапы кролика по склону оврага. Он почти дома!

Порывы ветра шевелили вереск, и лиловое море вокруг лап Лучехвоста колыхалось туда-сюда. Где-то высоко-высоко реял канюк, а вот гораздо ближе…

Гораздо ближе Лучехвост услышал такое, от чего вздрогнул – от радости и волнения. Оглушительный восхищенный писк прорезал воздух, и воитель сразу понял, что это Крапивка. Бурой кошечке едва исполнилась неделя, когда он ушел; а сейчас, наверное, ей было уже больше двух лун.

– Крылышко! Иди сюда! Смотри!

– Уже иду! – донесся другой голосок, и вот белый котенок уже подбежал к сестре.

И тут до Лучехвоста дошло. Котята были одни за пределами лагеря! Но ведь так нельзя! Их тоненькие голоса весело разносились среди зарослей вереска, словно птичьи трели, и сердце воина сжалось от тревоги. Он пригнулся и пополз вперед, неслышно лавируя между стеблями словно змея.

– А мы точно должны туда лезть? – с опаской спросила Крапивка, заглядывая в зияющее отверстие черной норы.

– Там темно, – поежился Крылышко.

– Ну и что… Мы можем использовать наши усы и уши, чтобы понять, куда идем…

– А что если мы встретим кролика? – Крылышко округлил глазенки, и сердце Лучехвоста сжалось, когда он увидел, как младенческая шерстка на спине котенка стала дыбом от страха. Подумать только, этот проказник сам еще был меньше кролика! Но не это было опасно. Кроличья нора – тоже туннель, а эти малыши не знали о таких вещах ничего! А что, если они заблудятся? А что, если стенки обрушатся? Ведь коты долго им не пользовались и не знали, в каком состоянии была нора после холодов и дождей.

Нет, так не пойдет. Лучехвост подумал, что должен остановить котят, и решительно двинулся вперед.

Его внимание привлекла скользнувшая по вереску тень. Лучехвост поднял голову и увидел кружащего в вышине ястреба. Он смотрел на котят, и воитель с ужасом вспомнил, что эти хищные птицы часто не прочь поживиться легкой добычей. Прежде чем воитель успел открыть рот, чтобы предупредить малышей, ястреб сложил крылья и камнем упал вниз.

– Крапивка! – Лучехвост бросился вперед. – Осторожно!

Кошечка вскинула голову и испуганно разинула рот, уставившись на ястреба. Крылышко зашипел и отскочил в сторону. Подскочив к котятам, Лучехвост сгреб их в охапку и толкнул в кроличью нору, подальше от зорких глаз птицы. Все это случилось за несколько секунд. Ястреб приблизился к самой земле, и черно-белый кот грозно встал на задние лапы, ощерившись.

Острые когти впились в крылья хищника, и тот закричал, пытаясь освободиться. Перья посыпались на землю, крылья больно хлестали кота по морде, но Лучехвост не отступал. Наконец ему удалось повалить ястреба на землю. Воин молниеносно сомкнул челюсти на толстой шее птицы. Раздался хруст, и ястреб обмяк.

– Лучехвост! – радостно завопила Крапивка, высунувшаяся из норы. – Ты его поймал!

Крылышко выбрался следом за сестрой. Котенок часто моргал, щурясь от солнечного света, и был весь перепачкан в земле.

– Лучехвост? – нерешительно спросил он. – Что… что ты здесь делаешь?

– Он вернулся! – воскликнула Крапивка. – Я знала, я знала!

Лучехвост наклонился, и кошечка, восторженно пища, вскарабкалась ему на плечи.

– Он спас нас, ура!

Крылышко огромными глазами уставился на мертвого ястреба. Немного помедлив, он чуть коснулся золотистых перьев на крыле птицы и тут же отдернул лапу.

– Еще никто никогда не ловил ястреба, – потрясенно прошептал он.

– Ягодник бы с тобой не согласился, – весело проурчал Лучехвост, чувствуя, как к нему возвращается былой задор. Как же все-таки здорово снова почувствовать, как крошечные лапки цепляются за твои плечи!

– Крылышко, – улыбнулся он котенку. – Как вы смотрите на то, что вас довезет до лагеря огромный барсук?

Тут белый котенок резко погрустнел и виновато взглянул на воителя.

– Мы… мы лучше вернемся через поганое место. Мы не должны были покидать лагерь.

– И правда, не должны! – сердито раздалось откуда-то сверху, и все трое обернулись на звук. Вниз по холму к ним бежала Жаворонница. Глаза кошки метали молнии, она яростно хлестала себя хвостом по бокам.

У Лучехвоста перехватило дыхание. Взвинченная до предела воительница не замечала его, ее взгляд был устремлен на съежившихся котят. Подбегая ближе, она крикнула:

– Мышиные вы головы, вашей матери плохо сделалось от страха! Вы что, вообще... – тут она неожиданно заметила Лучехвоста и замерла на полуслове. – Лучехвост? – неверяще прошептала она. – Ты... вернулся?!

– Да, – кивнул тот. – И это... – воитель смущенно ткнул лапой в неподвижное тело ястреба, – вот добыча.

– Представляешь, Жаворонница, он нас спас! – воскликнула Крапивка, вонзая свои крошечные коготки в густую шерсть Лучехвоста. – Мы с Крылышком не видели ястреба, а он как на нас, а Лучехвост как прыгнет на него, и раз, раз! – кошечка захлебнулась в счастливом писке и чуть не свалилась на землю с плеч воителя.

Жаворонница ничего не ответила, в ее глазах явственно плескалось недоумение.

– Понимаю, – вздохнул Лучехвост. – Я и не ждал, что меня тут примут как дорогого гостя. Ты и не обязана. Я все-таки оставил племя.

– Но ты искал приключение! – воскликнула Крапивка.

Крылышко вскарабкался на ястреба и, оказавшись на порядочном возвышении, прыгнул оттуда на Лучехвоста. Черно-белый кот поспешно пригнулся, подставляя котенку спину. Крылышко радостно пискнул.

– Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, – наконец сказала Жаворонница.

– Да, я знаю, – кивнул Лучехвост. – Пойдем?

Он осторожно сделал шаг вперед, стараясь не сбросить ненароком котят. Сердце кота забилось чаще от радости, когда он почувствовал приятную тяжесть: с прошлого раза, как он их видел, малыши заметно подросли.

– Походи как барсук! – попросила его Крапивка.

– Мы не упадем, обещаем! – в тон ей стал умолять Крылышко.

Лучехвост кивнул и пошел медленнее, раскачиваясь и поднимая лапы высоко над землей и громко топая. Ответом ему стали восторженные вопли.

Когда они уже подходили к лагерю, Лучехвост увидел несущуюся к ним сквозь вереск знакомую черно-белую фигурку.

– Вот вы где! – прошипела Горлица (а это была именно она). – Вересковая Звезда уже хотела отправлять отряд на ваши поиски!

– Мама, мама, Лучехвост вернулся! – Крапивка кубарем скатилась с воителя и подбежала к Горлице.

– Он спас нас от ястреба! – Крылышко побежал следом за сестрой и закружил вокруг передних лап матери. И только тогда Горлица заметила Лучехвоста. Приоткрыв рот от удивления, она уставилась на старшего сына.

Сердце Лучехвоста сжалось. Неужели она забыла его?

– Ох, Лучехвост... – кошка отвела взгляд. – Ты же знаешь, что этим негодникам нельзя было выходить из лагеря. Во имя Звездного племени, зачем ты с ними еще играл? Тебе нужно было сразу отвести их домой.

Кот недоуменно моргнул. Странно, мать вела себя так, будто бы он вовсе не уходил. Но ведь он же ушел.

– Я и принес их домой, – пожал плечами он. – Тебе надо лучше следить за ними. Их чуть не унес ястреб!

– Лучехвост прав, – встала за его спиной Жаворонница. – Если бы не он, ты могла бы потерять этих котят, Горлица.

– Представляешь, – Крапивка снизу вверх взглянула на мать круглыми глазенками, – он, когда увидел, что на нас летит ястреб, сразу посадил нас в кроличью нору, а сам сбил его!

– Это правда? – изумленно спросила Горлица. – Лучехвост, ты поймал ястреба?

– Да, поймал, – кивнул тот. – Он такой большой, что его нельзя унести одному. Наверное, надо послать за ним отряд. – Черно-белый воитель прошел вперед несколько шагов, но потом снова повернулся к матери. – Рад тебя видеть, Горлица.

Преодолев заросли вереска, он пошел в лагерь.

Корявый, зажав в зубах охапку мха, деловито шел к палатке старейшин. Завидев товарища, он застыл на месте и от изумления выронил мох из пасти.

– Лучехвост! – Радостно заурчал он. – Ты вернулся!

– Да, – улыбнувшись, он потерся носом о щеку молодого целителя. – Я вернулся.

Воин отстранился от Корявого и огляделся вокруг. Пожухший от холодов вереск рос тут и там какими-то тусклыми пятнами, трава под лапами была покрыта белым инеем. Папоротники, возле которых воители разместили свои спальные гнездышки, тоже были коричневые и сморщенные. Лишь Скала предводителя, чья тень накрывала лагерь, казалось, осталась совершенно прежней.

В папоротнике раздался шорох, и Лучехвост услышал голос Орешника:

– Терновница! Пойдем-ка посмотрим, кто там пришел!

Кот выглянул из зарослей и пораженно округлил глаза, уставившись на Лучехвоста.

Из палатки старейшин выглянул Ягодник.

– Ну и где наш мох… – ворчливо начал он, но осекся, увидев Лучехвоста. – Ого!

Лилия выглянула вслед за ним и потянула носом.

– Я чувствую запах Лучехвоста… – Увидев молодого кота, кошка радостно сверкнула глазами: – ты вернулся!

– Кто вернулся? – удивился Мышезуб, выступая из высоких зарослей травы.

– Это же Лучехвост? – спросила Зерновка.

– Лучехвост! – завопил Крепкобок, со всех ног бросаясь к черно-белому воителю с общей поляны, проносясь мимо удивленных Облачника и Тополя.

Корявый наклонился к самому уху друга, не желая, чтобы их подслушали.

– Ты нашел его? Ну, Пернатого?

– Нашел, – так же шепотом отозвался Лучехвост.

– И что? – встревожился целитель. – Убил?

Лучехвост покачал головой. Корявый подавил облегченный вздох и широко улыбнулся:

– Спасибо Звездному племени!

– Оказывается, Песчаник спас Пернатого, когда туннель обрушился, – объяснил Лучехвост. – Как я мог убить его, зная это?

– Лучехвост! – Крепкобок отпихнул Корявого в сторону. – Славно выглядишь!

– О, Червяк вернулся? – Подошел к нему Мышезуб. Прищурившись, он смерил Лучехвоста настороженным взглядом с головы до ног и немного осуждающе сказал: – а я думал, ты ушел навсегда.

– Как видишь, я вернулся, – пожал плечами черно-белый воин и огляделся вокруг, поверх голов столпившихся вокруг него котов. – Если Вересковая Звезда позволит, конечно. Где же она?

– Она повела охотничий патруль, – живо сообщил ему Крепкобок.

– Хорошо, что ты вернулся, – улыбнувшись, Зерновка потерлась носом о щеку Лучехвоста. Тот благодарно заурчал.

– И я рад тебя видеть.

Кот заметил, что теперь молодая кошка почти не отходит от Мышезуба. Вот и сейчас они соприкасались усами, стоя вплотную друг к другу. Интересно, они, наверное, уже пара… Лучехвост понял, что ему очень странно осознавать, что пока он путешествовал, жизнь в племени продолжалась. Без него.

– Лучехвост! – К нему подбежала Утренница. – Ты вернулся, как же я рада!

– Я не мог не вернуться, – улыбнулся молодой кот, ткнувшись лбом в бок бывшей наставницы. Та растроганно замурлыкала, и ее глаза потеплели.

– Значит, мои уроки не прошли даром…

– Конечно, – серьезно отозвался юный кот. – Они всегда мне пригождались.

Позади него раздались сердитые вопли, и он быстро обернулся. Горлица загоняла в детскую возмущенно пищащих Крапивку и Крылышко:

– Сладу с вами никакого нет! Оставить на секунду одних нельзя!

Привлеченные шумом, из детской высунулись взъерошенные Хохолок с Зайчишкой.

– Куда вы ходили? – возмущенно спросила Зайчишка у Крапивки. – И нас не позвали!

Хохолок тоже открыл было рот, чтобы высказать все, что думает о брате с сестрой, но тут вдруг заметил Лучехвоста.

– Да какая теперь разница! – закричал он. – Лучехвост пришел!

– Горлица, тебе нужно было бы быть повнимательней! – Вошедшая в лагерь Жаворонница снова метнула сердитый взгляд на незадачливую мать. – Если бы не Лучехвост…

– А что случилось? – спросила Зерновка.

– Лучехвост спас Крапивку и Крылышко от ястреба, – объяснила ей Жаворонница.

– Ух ты! – Дружески пихнул Лучехвоста Крепкобок. – Ты молодец!

– Почему бы тебе и Облачнику не сходить и не принести ястреба? – Обернулась к нему Жаворонница. – Он очень большой. И мяса хватит на всех!

– Не волнуйтесь, – вдруг раздалось со стороны входа в лагерь, – в этом нет нужды.

Сконфуженный Лучехвост обернулся и увидел Вересковую Звезду с идущим за ней Тростником.

– Кровоцап и Зверогон уже пошли за ним, – кошка сощурилась. – Когда я почувствовала на ястребе твой запах, Лучехвост, то подумала, что мне показалось. Ты, я вижу, в своем путешествии очень преуспел в охотничьих навыках?

– Надеюсь, из своего путешествия он не только охотничьи навыки вынес, – тихо пробормотал Тростник, и Лучехвост затаил дыхание. Будет ли ему позволено остаться?

– И правда, Лучехвост, что ты здесь делаешь? – спросил Мышезуб. Однако в его словах не было злой насмешки – он просто хотел поддразнить. – Тебе стало слишком страшно вдали от племени?

– Мое сердце рвалось домой, – ответил ему Лучехвост. – И мои лапы сами несли меня назад.

Заросли за спиной предводительницы зашелестели, и в лагерь, кряхтя от усилия, вошли Зверогон с Кровоцапом, волочившие ястреба. Ягодник подбежал к ним и с любопытством обнюхал безжизненное тело.

– Ну ничего себе, – пораженно протянул он. – Лучехвост, ну ты даешь! Ты, наверное, был очень ловким, раз не позволил ему тебя убить – такие крылья у него, запросто позвоночник коту переломить ими можно!

Лучехвост понял, что и не думал тогда об опасности. Он просто хотел спасти жизнь котятам. Осознав, какая на самом деле была угроза, кот сглотнул и с радостью подумал, что Звездное племя оказалось добро к нему. Может, это знак, что предки рады его здесь видеть?

Вересковая Звезда махнула хвостом.

– Вот что, Лучехвост. Давай-ка прогуляемся вдвоем.

Он послушно подошел к предводительнице, стараясь не показывать, как дрожат у него лапы. Выходя из лагеря, Вересковая Звезда обернулась к Тростнику:

– Будь добр, отправь закатный патруль, пока меня не будет.

Вересковая Звезда ничего не говорила, пока они поднимались на поросший вереском холм. Лучехвост тоже молчал. Пусть он очень волновался, но все же не мог не наслаждаться происходящим. Со всех сторон воителя окружили знакомые с самого детства запахи, а когда он поднялся на самый верх, холодный ветер ударил ему в морду. Скоро был должен пойти дождь. Лучехвост повернул голову и посмотрел вдаль, туда, где серели Высокие скалы, терявшиеся в густых тучах. Как же ему всего этого не хватало!

Вересковая Звезда уверенно шла вперед – голова поднята, шерсть прилизана волосок к волоску. Она вела молодого воителя к Обзорному камню. Вскоре показался и он, возвышающийся посреди колышущихся зарослей вереска, очень светлый на фоне грозового неба. Лучехвост привычно запрыгнул на него, с удовольствием почувствовав знакомую гладкую поверхность под лапами. Он вспомнил, как когда-то сидел на нем и всматривался в горизонт, мечтая посетить неизведанные земли. Ему казалось, что здесь он задыхается. Что ж, он был там! И вернулся туда, где находится его настоящий дом.

– Ты рад, что вернулся? – не оборачиваясь, спросила Вересковая Звезда.

Лучехвост промолчал. Несомненно, он был рад; посетив незнакомые земли, сейчас он снова ступал по родной территории, которую знал очень хорошо. Сейчас кот ясно осознал, что до него с самого рассвета племен здесь были коты. Несметное количество лап исходило по пустоши, много кто до него забирался на этот камень – и неизвестно, о чем думали его предки, сидя здесь? Под землей вырыто огромное количество туннелей, и его отец тоже приложил к этому лапу. Это его дом, и он, Лучехвост, нужен своим соплеменникам. Даже если они сами пока этого не понимают.

– Да, я рад.

Вересковая Звезда задумчиво кивнула.

– Хорошо. Ты всегда любил это место, верно?

– Конечно.

Вересковая Звезда помолчала, вглядываясь куда-то вдаль, а потом будто бы ненароком спросила:

– Ты нашел, что искал?

И правда, на первый взгляд вопрос был абсолютно невинным, однако по тому, как напряглись плечи кошки, Лучехвост понял: она точно знает, что спрашивает.

– Нет.

– Значит, Пернатый жив?

– Да, – сглотнул Лучехвост и отвел взгляд.

– Ты не смог найти его? – мягко спросила Вересковая Звезда.

– Нет, я нашел его. Но он рассказал, что отец спас его жизнь тогда, когда обрушивался туннель. И я не стал поэтому его убивать. Смерть Песчаника была бы напрасной.

– То есть, тебе с самого начала не было нужды покидать племя? – попыталась подытожить Вересковая Звезда.

– Нет! – возмутился Лучехвост. – Я оставил племя не только ради мести. Я… я чувствовал, что не принадлежу этому месту.

– Иногда мы должны покинуть что-то, чтобы осознать, чему принадлежим по-настоящему… – задумчиво произнесла кошка. Лучехвост вздрогнул: именно это она сказала ему и перед уходом из племени. А вдруг предводительница о чем-то не договаривает? Хотя сейчас это было неважно. Главное, она поняла Лучехвоста и не осуждает его попытку найти свой дом.

– Я много чему научился там, – сказал он. – Я понял… дружба и родство значат больше, чем приключения. Границы есть только в нашем сознании. Можно путешествовать сердцем, когда на самом деле ты стоишь на месте. А еще я нашел преданного лучшего друга.

– Но ведь сейчас твое сердце принадлежит племени?

Лучехвост почувствовал раздражение.

– Конечно! А зачем бы я тогда вернулся?

– Но навсегда ли? – косо взглянула на него Вересковая Звезда.

Кот поморщился. Что ни говори, а предводительница имела право сомневаться в его преданности.

– Да, – твердо ответил он.

Вересковая Звезда снова повернулась к горизонту. Помолчав немного, она проронила:

– А я знала, что ты уйдешь.

– Что? – поперхнулся Лучехвост. – Как?

– Когда я получала дар девяти жизни, Бабочка сказала мне, что в моем племени будет один воин, который оставит свой дом. Я… – кошка замурлыкала, – была упряма тогда, как целая стая барсуков. Я сказала ей, что все мои воители будут преданны племени Ветра. Но потом я поняла, что Бабочка была права. Иногда стоит отправиться на поиски своего дома, чтобы найти его там, откуда ушел…

– И как ты узнала, что это был я?

– О, – улыбнулась кошка. – Я поняла это очень давно. Ты уже котенком был очень беспокойным. Ты был сыном туннельщика и ненавидел туннели, и степняком, который не понимал всей важности границ. Кому как не тебе нужно было уйти, чтобы понять: пограничные метки – это далеко не главное? Настоящие границы, связывающие нас с нашим племенем, гораздо, гораздо глубже…

«Джейк!» – вспышкой пронеслось в сознании Лучехвоста. Вот с кем он был связан так же крепко, как со своим племенем.

– Мой друг уговорил меня вернуться, – тихо сказал он, уставившись на свои лапы.

– Он производит впечатление мудрого кота, – кивнула Вересковая Звезда. – Похоже, он успел узнать тебя лучше, чем ты сам себя.

Лучехвост ничего не ответил, лишь отвернулся, борясь с болью, сжавшей сердце. Потом, помедлив, он побрел прочь от Обзорного камня. Кошка окликнула его:

– Лучехвост! Не забудь, тебе надо будет снова завоевать уважение соплеменников. Покажи, что ты готов отдать жизнь за каждого из них. Даже, – в ее голосе промелькнула добрая усмешка, – за Мышезуба.

– Я знаю, – кивнул воитель, – и постараюсь. Правда.

Глубоко вдохнув и расправив плечи, он зашагал вперед, чувствуя себя легким и свободным, точно птица, наслаждаясь знакомой мягкостью травы под лапами. Вересковая Звезда снова позвала его.

– Лучехвост… Я рада, что ты вернулся.

Острые когти, притаившиеся внутри Лучехвоста, впились в его живот в последний раз, вызвав новый приступ боли, а затем исчезли. Навсегда.

– Я тоже рад, – кивнул воитель.

Глава 41

Ливневые потоки струились по серым холмам, вереск буквально тонул в воде. Дождь шел не прекращаясь с того самого дня, как Лучехвост вернулся в свое племя. Размокший песок противно чавкал между когтей черно-белого воителя, когда тот шел к ущелью.

– Раз сейчас похолодало, то весь молодой вереск померзнет, – невозмутимо заметил следовавший за ним Тростник, когда коты прошли мимо насквозь промокших кустов. Вода сильно размыла почву и оголила корни многих растений.

Лучехвост, щурясь, взглянул в угрюмое серое небо.

– Мороз не будет долгим.

Тростник фыркнул и отряхнулся – только брызги полетели во все стороны. Впрочем, через несколько секунд глашатай снова был мокрым до нитки.

– А мне больше по душе снег, – проворчал он. – Он хотя бы всю шерсть не пропитывает.

От Лучехвоста не укрылось, что старший товарищ хромает. Половину луны назад он сильно растянул плечо и, несмотря на старания Ястребка с Корявым, оно отказывалось заживать. Стиснув зубы, Тростник упрямо шел вперед, но было видно, что ему больно.

– Может, тебе стоит найти укрытие? – заботливо предложил ему Лучехвост. – Отдохнешь… А я поохочусь один.

– Спасибо, но я еще в состоянии сам добывать еду для своего племени, – сверкнул глазами глашатай. – Даже на трех лапах.

– Ну, не все так плохо, – примиряюще промурлыкал Лучехвост, – на каких таких трех? На четырех.

Сощурившись, он посмотрел вперед и замер, затаив дыхание. В нескольких прыжках от них, среди зарослей травы, сидел дрозд. Он деловито выискивал неосторожных червей, что выползли из земли в поисках воздуха.

– Ты видишь? – юный воин толкнул в бок Тростника, и тот, заметив, на что указывает Лучехвост, одобрительно улыбнулся:

– У тебя очень хорошее зрение. Впрочем, как всегда.

– Вот что, Тростник, – шепотом сказал Лучехвост. – Зайди к этому дрозду сзади и направь его ко мне. Я его схвачу. – Видя, что глашатай колеблется, он прошипел: – Быстрее! Я не смогу поймать его один!

Кивнув, Тростник пополз вперед, пригнувшись к земле, не обращая внимания на воду, капавшую с его усов. Кот бесшумно обогнул ничего не подозревающую птицу, терзавшую какого-то толстого червяка, и стал подбираться ближе. Лучехвост тоже пополз вперед, одним глазом следя за товарищем. Старший воитель должен напасть первым.

Шелест дождя надежно скрывал звук шагов, и дрозд понял, что происходит, лишь когда Тростник бросился на него. Закричав, птица вспорхнула вверх, и тут настала очередь Лучехвоста. Кот прыгнул, уже в воздухе полоснув дрозда когтями. Тот, пискнув, упал на землю, и почти сразу был убит метким укусом.

– Полезный прием, – усмехнулся подошедший к Лучехвосту Тростник, – так птицу может поймать даже старейшина.

– Или домашний кот, – сказал Лучехвост. Он постарался не показать свою горечь, вспомнив о Джейке, и о том, какой восторг был на мордочке друга, когда тот поймал свою первую мышь.

К тому времени, как коты достигли лагеря, дождь стал слабее. Перед тем, как положить тушку дрозда в общую кучу добычи, Тростник дружелюбно кивнул Лучехвосту, словно благодаря того за охоту.

Лучехвост оглядел лагерь. Ямка, в которой спали оруженосцы, была затоплена водой. В отсутствие учеников никто не заботился о починке старых спальных гнездышек, и теперь они сиротливо плавали в серой воде, заметно пожухшие.

Летунья лежала возле детской, отдыхая, Горлица сидела рядом с ней. Из палатки старейшин вышла взъерошенная Лилия, волочащая за собой старое спальное гнездо. Вересковая Звезда стояла под Скалой предводителя, беседуя о чем-то с Косулей и Тополем.

Крылышко, Хохолок, Зайчишка и Крапивка играли на Охотничьих камнях. Сейчас котята спорили, кто должен сидеть на самом высоком камне.

– Моя очередь! – возмущенно утверждала Зайчишка.

– Неправда! – спорила Крапивка. – Твоя была в прошлый раз!

– А я вот вообще ни разу там не сидел! – жаловался Хохолок.

Лучехвост поспешно отошел в сторону, прежде чем малыши заметили бы его и стали умолять рассудить их. Пригнувшись, воитель пополз через заросли травы, надеясь найти укромное местечко, чтобы хорошо вылизаться от дождевых капель.

Из детской выкатился Прыгунок. Котенку оставался всего месяц до посвящения в оруженосцы, и уже сейчас он выглядел слишком большим для детской. Лучехвост рассеянно подумал о том, что уже стоит потихоньку готовиться к прибытию нового оруженосца: убрать старые ученические подстилки и подремонтировать крышу.

– Лучехвост! – радостно завопил котенок, бросаясь к воителю через весь лагерь, к слову, довольно проворно, несмотря на одну подвернутую лапу. Подбежав к Лучехвосту, он заглянул ему в глаза.

– Ты же научишь меня боевым приемам, как и обещал? Научишь, научишь же, да?

Прыгунок очень боялся, что не станет учеником из-за поврежденной лапы, и поэтому старался научиться всему уже сейчас.

Лучехвост задрал голову и посмотрел на небо. Серая пелена туч потихоньку начала расходиться, и впервые за долгое время на ярко-голубом небе показалось солнышко.

– Да, давай, – кивнул он, и черный котенок обрадовано махнул хвостом.

– Давай-ка потренируемся как раз недалеко от скалы, – Лучехвост сошел вниз, снова с неудовольствием почувствовав, как под лапами чавкает размокшая земля. Мало того, что дожди просто размыли почву, так из-за этого оголились камни, что были скрыты землей много лет. Теперь, серые и гладкие, они сверкали на свету подобно солнцу, выглянувшему из-за туч.

Прыгунок подошел к Лучехвосту и, не медля долго, неумело принял боевую стойку. Лапы у котенка дрожали, он изо всех сил старался удержать равновесие и не повалиться на бок.

– Держи задние лапы чуть подальше, – посоветовал ему Лучехвост. – Тогда у тебя получится лучше прыжок. – Он прижал плечи и голову котенка чуть ближе к земле. – Держи подбородок низко. Тогда ты сможешь быстро поднырнуть под своего соперника, если он нападет первым. И ты должен хорошенько оттолкнуться задними лапами во время прыжка, помнишь? – С этими словами Лучехвост обошел Прыгунка, на миг задержавшись взглядом на его вывернутой лапе. Вдруг, словно почувствовав его взгляд, Прыгунок внезапно завалился на один бок, из-за того, что одна его лапа не могла выдержать всего веса. Отряхнувшись, котенок со злостью фыркнул:

– Я так и знал!

– Не расстраивайся, – попытался утешить его Лучехвост, – тебе просто надо добиться равновесия. Нагрузка должна быть распределена равномерно.

– Но сейчас-то она неравномерна! – буркнул Прыгунок.

– Просто меньше наступай на здоровую лапу, – пожал плечами воин.

– Хорошо, – приободрившийся Прыгунок послушался совета Лучехвоста и быстро обрел равновесие.

– Прекрасно, – Лучехвост был приятно удивлен. Сейчас уже нельзя было понять, что с лапой котенка что-то не так, так уверенно он держал равновесие. – Теперь – прыгай. Не забывай, надо сощурить глаза и прижать уши. В бою все так и норовят полоснуть когтями по самым уязвимым местам!

Прыгунок старательно выполнил указания воина. Затем миг – мышцы котенка напряглись – и вот он уже в воздухе. Вытянувшись в струнку, он был в полете секунду, а потом приземлился.

– Отлично… – начал было Лучехвост, но осекся, потому что Прыгунок захныкал, прыгая на трех лапах:

– Ой! Больно…

– Что такое? – встревожился черно-белый воитель и тут же увидел, как землю оросили капли крови.

– Я прыгнул на ка… камень!

И верно. Это был один из тех маленьких острых камушков, что стали выглядывать из размытой дождем почвы.

– В палатку целителей, – твердо сказал Лучехвост. – Немедленно.

Кровь просачивалась у Прыгунка между когтей, капала на землю. Лучехвост не решился сам смотреть, насколько глубока рана. Он быстро подхватил его за загривок, словно королева своего малыша, и понес, не обращая внимания на протестующие вопли Прыгунка.

– Ради Звездного племени, перестань трепыхаться! – прошипел он сквозь зубы.

Наконец, дойдя до палатки целителей, он опустил Прыгунка на землю и носом втолкнул того внутрь.

– Что такое? – вскинул голову оторвавшийся от трав Корявый. – Я чую запах крови!

Юный целитель быстро подбежал к Прыгунку и обнюхал его лапу.

– Рана серьезная? – спросил его Лучехвост.

– Глубокая, – буркнул Корявый. – Ничего, ладно. Сейчас сделаем что надо.

Он метнулся куда-то вглубь палатки, а уже через минуту вернулся с мотком паутины и листьев.

– Давай, малыш.

– Спасибо! – Прыгунок послушно протянул лапу. – Понимаешь, я очень хочу снова начать тренироваться.

– Никаких тренировок, пока лапа не заживет нормально… – пробормотал целитель, накладывая повязку. – Как это случилось?

– В лагере есть острые камни… – Лучехвост мельком оглянулся назад и вдруг заметил проходящего по лагерю Мышезуба. Воитель выскочил наружу и побежал к нему. – Мышезуб!

Кот, видимо, хотел о чем-то поговорить с Зерновкой, что уже ждала его в зарослях неподалеку, настороженно поблескивая глазами. Услышав, как его зовет Лучехвост, воин обернулся.

– Ну что?

– В лагере появились опасные острые камни, – сказал Лучехвост. – Прыгунок поранился об один из них.

– Как они туда попали? – склонил голову набок Мышезуб.

– Дождь размыл почву, и поэтому камни теперь на поверхности.

Подошедшая Зерновка услышала их разговор и нахмурилась:

– Это опасно!

Лучехвост торопливо кивнул.

– Вот что, Мышезуб, почему бы тебе не организовать отряд воителей, которые выкопали бы эти камни? Всем было бы лучше?

– Хм, – кот дернул ухом и искоса посмотрел на черно-белого воина. – А ты почему сам этим не займешься?

– Я не хочу отходить от Прыгунка, – признался Лучехвост.

– Пойдем, – подтолкнула Мышезуба Зерновка. – Нам и правда стоит поторопиться, пока не поранился кто-то еще.

Улыбнувшись, кошка потрусила вперед, мимо зарослей вереска, в которых Крепкобок и Тыковка делили добычу. Мышезуб, пыхтя, поспешил за воительницей.

– Мы можем подключить к работе еще и Дымку с Орешником, – предложил он. – Они привыкли работать с землей.

Вдруг Лучехвост с удивлением почувствовал, как земля под его лапами задрожала. Вереск вокруг заколыхался словно от ветра, и кот понял, что к лагерю на всей скорости кто-то несется. В следующий миг он увидел задыхающуюся от быстрого бега Терновницу. За нею ворвались Облачник, Лохматый и Жаворонница.

– Племя Теней! – только и смогла выдохнуть Терновница.

Вересковая Звезда, словно маленькая молния, метнулась к патрульным.

– Что случилось? – коротко спросила предводительница.

– Они пересекли границу? – спросил показавшийся из зарослей Тростник.

– Нет, но от этого не лучше, – прорычал Облачник. – Эти жабоеды пометили кусты ежевики на Поляне Совета!

Взгляд Вересковой Звезды стал жестким.

– Но что в этом такого?

– Да там все ими провоняло! – вздернул подбородок Лохматый. – На самой-самой границе помечена каждая травинка!

– Это сознательная провокация, – добавила Жаворонница.

– Но они не вторглись на нашу территорию, – сощурилась Вересковая Звезда.

– Им этого и не надо было! – яростно прошипела Терновница, вырывая когтями клочья травы, – их запах сделал это за них! Теперь и наша земля пахнет племенем Теней!

– Вот что! – предложил взъерошенный Мышезуб. – Давайте мы тоже хорошенько пометим все рядом с их границей, чтобы знали!

– Я пойду! – метнулась к нему Зерновка.

– Нет! – сердито сверкнула глазами Вересковая Звезда. – Никто никуда не пойдет. Они специально хотят спровоцировать нас. Мы не должны попадаться на их уловки.

– Это не уловка! – Взбудораженный до предела Облачник яростно хлестал себя хвостом по бокам. – Это предупреждение! Мы должны показать, что не боимся!

– Мы можем показать это более правильным путем, – покачала головой предводительница. – Будем патрулировать и метить границу как обычно, и рано или поздно их запахи выветрятся. Пока они не зайдут на нашу землю, мы никак не будем реагировать. Я все сказала.

В груди у Лучехвоста зашевелилось беспокойство. Права ли Вересковая Звезда? Племя Теней просто так провокациями не занимается. В прошлый раз они пересекли границу и даже вторглись в лагерь, а остановятся ли в этот раз? Но он понимал, что еще слишком мало находится в племени, чтобы высказывать свое мнение, и поэтому смолчал. А ведь Вересковая Звезда, может, права… Зачем бросаться в бой, если на то нет острой необходимости?

Развернувшись, он пошел в палатку целителей. Подойдя к входу, воин позвал в темноту:

– Прыгунок.

Глаза котенка встревожено сверкнули, когда он вытянул шею, стремясь увидеть говорящего.

– Лучехвост? Что случилось?

– Спокойно ты, – проворчал Корявый, накладывающий ему повязку. Но Прыгунок дернулся еще раз.

– Терновница сказала, что племя Теней пересекло нашу границу! – прорычал он.

– Нет, – поспешил успокоить его Лучехвост. – Просто они очень сильно пометили свою границу на Поляне Совета.

– А Вересковая Звезда пошлет боевой отряд? – От возбуждения котенок заерзал на месте, чем вызвал новое замечание Корявого:

– Я же сказал! – закатил глаза целитель, накладывая тугую повязку.

– Нет, не пошлет, – покачал головой Лучехвост. – Во всяком случае, не сейчас.

Плечи Прыгунка поникли.

– Я бы хотел быть оруженосцем, – рыкнул он. – Тогда бы я точно научил Сумрачных воинов держаться от нас подальше!

– Не двигайся, малыш! Если я не наложу повязку, у тебя будет не четыре лапы, а три! И драться с Сумрачными воинами будет сложнее, – теперь Корявый немного развеселился и замурлыкал.

– Он прав, – кивнул Лучехвост. – Веди себя спокойно. Ты очень нужен племени здоровым и сильным! – Он украдкой подмигнул целителю.

Прыгунок выпрямился, потянувшись, дрожь прошла по его телу от головы до кончика хвоста.

– Да, я должен быть неподвижным, как скала! – мякнул он. – Продолжай, Корявый!

Лучехвост выскочил из своего гнездышка и потрусил по покрытой инеем траве, щуря глаза от яркого солнечного света. Кисличка с Голубком давно проснулись и уже вовсю гоняли котят Горлицы вокруг Охотничьих камней.

– Помогите! – шутливо завизжала Крапивка, когда Голубок, расставив лапы, бросился на нее. Спасаясь, кошечка протиснулась между двумя камнями и скрылась за ними.

Где Прыгунок? Лучехвост облегченно перевел дух, не найдя котенка резвящимся вместе с друзьями. Так и надо, он сейчас должен отдыхать и набираться сил. Несмотря на все предупреждения Корявого, неугомонный малыш каждый день так и рвался на тренировки. Успокоился он лишь тогда, когда сам Ястребок приказал ему не казать носа из гнезда под угрозой того, что котёнок никогда не станет учеником.

– Лучехвост! Ты идешь? – раздалось со стороны выхода из лагеря. Косуля со Зверогоном уже были готовы выдвигаться.

С того самого дня, как племя Теней обильно пометило свою территорию, Вересковая Звезда приказала усилить рассветные пограничные патрули. Тростник уже повел Дымку, Тыковку и Крепкобока, сейчас же к выходу готовились Мышезуб, Зерновка и Косуля.

– Прыгунок!

Лучехвост застыл, услышав донесшийся из детской крик Летуньи.

– Прыгунок! – между тем продолжала королева. – Ты слышишь меня? Ты горишь! Ты можешь выйти наружу? Тебе нужно остудиться!

Ответа не последовало.

– Идите без меня! – сказал встревоженный Лучехвост Косуле. – Я пойду в следующем патруле.

– Что такое? – нахмурилась кошка.

– Мне надо проверить Прыгунка.

– Но Тростник сказал, что ты, Лучехвост, должен обязательно пойти с нами, – нахмурился Мышезуб, а Зверогон фыркнул с плохо скрытой горечью в голосе:

– Так ведь то Лучехвост! Он сам себе закон!

– Да уж, на него приказы, наверное, не распространяются! – с этими словами взъерошенный Мышезуб выбежал из лагеря.

Не обратив никакого внимания на слова воина, Лучехвост решительно направился к детской. Остановившись у входа, он позвал:

– Летунья?

– Войди! – в голосе королевы звенел страх.

Лучехвост подлетел к гнездышку, где лежал Прыгунок. От котенка исходил жар; его глаза были открыты, но остекленели. Наклонившись ближе, воитель почувствовал рвотный позыв: в морду ему ударил сильный запах гноя.

– Ястребка! – коротко бросил он Летунье. – Сейчас же!

Королева метнулась наружу, а Лучехвос торопливо схватил Прыгунка на загривок и вытащил его из гнезда. Воитель понял, что котёнку срочно нужно на свежий прохладный воздух, и вынес его наружу.

Ястребок уже бежал к нему, за ним по пятам следовала Летунья. Бросив короткий взгляд на котенка, целитель приказал:

– Неси его в палатку.

– Он должен охладиться, – пробурчал Лучехвост сквозь стиснутые челюсти.

– Я дам ему что-нибудь от лихорадки. – Ястребок пошел в свою палатку, призывно махнув остальным хвостом. Войдя внутрь, он сделал Лучехвосту знак опустить Прыгунка на песчаный пол, а сам стал сосредоточенно копаться в своих запасах.

– Чем он болеет? – чуть не плача, спросила Летунья.

– Инфекция распространилась дальше. – Ястребок понюхал вспухшую и покрасневшую лапу Прыгунка. – Надо будет сделать припарку. – Он снова отвернулся, ища что-то.

– Где Корявый? – Сейчас Лучехвост нуждался в ободряющих словах друга. Ведь сам же Корявый говорил, что с Прыгунком все будет хорошо!

– Он пошел за травами, – бросил Ястребок.

– Может, мне привести его?

– Нет, – покачал головой старший целитель. – Он сам скоро придет.

Он не успел договорить, как возле входа раздался шум, и внутрь вошел Корявый, нагруженный травами. Глаза юного кота удивленно расширились, когда он увидел перепуганного Прыгунка. Целитель выронил травы из пасти и бросился к котенку.

– Что такое?

Не отрываясь от приготовления припарок, Ястребок бросил через плечо:

– Ты разыскал ноготки?

– Нет, – помотал головой Корявый, – их не было. – Кот наклонился и понюхал лапу Прыгунка. – Инфекция распространяется очень быстро!

– Хватит болтать, – оборвал ученика Ястребок, – давай займемся делом. – Лучехвост, – обратился он к черно-белому воину, – выведи-ка Летунью наружу. Здесь слишком тесно.

– Но я хочу быть рядом со своим сыном! – запротестовала королева.

– Поверь, пользы от тебя будет гораздо больше, если ты постоишь снаружи и не будешь никому мешать, – проворчал Ястребок.

Корявый подошел к наставнику и стал помогать ему, разжевывая травы в кашицу. Он неотрывно смотрел на Прыгунка, и поэтому Лучехвост не мог поймать взгляд друга. Воитель немного помедлил и легонько подтолкнул Летунью к выходу:

– Давай, пойдем. Здесь слишком душно и без нас.

Они стали ждать снаружи. Лучехвост не находил себе места и мерил шагами небольшую площадку перед палаткой целителей, Летунья же устроилась возле вересковых зарослей, закрыв глаза.

Солнце высоко стояло в бледном зимнем небе. «Если бы где-нибудь можно было достать снег, чтобы обложить им горящего Прыгунка», – с тоской подумал Лучехвост, чувствуя, как от беспокойства сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Ничего, Ястребок знает, что делает. Знает и Корявый. С Прыгунком все будет хорошо.

Внезапно его мысли нарушил появившийся Корявый.

– Как он?! – вскочила со своего места Летунья.

– Можешь пойти и посмотреть, – устало махнул хвостом кот. Дождавшись, пока королева скроется в палатке, целитель повернулся к Лучехвосту, и тот увидел, что глаза у друга потемнели.

– Как он? – коротко спросил он.

– Инфекция уже в крови, – прошептал Корявый.

– Это ведь очень опасно!

Корявый горько фыркнул.

– Опасно… конечно, он мог умереть.

– Но ведь вы даете ему лекарства?

– Конечно, – вздохнул бурый кот. – Только сейчас, зимой, у нас есть лишь старые засохшие запасы. Они не имеют такой лечебной силы, как новые побеги.

Из палатки донесся стон.

– Ему больно! – отчаянно крикнула Летунья. – Да сделай что-нибудь еще!

Услышав этот крик, Лучехвост вдруг с острой ясностью вспомнил темную ночь, боль, то, как он сам мучился в бреду от острых когтей, разрывающих его желудок. Он пытливо заглянул в глаза Корявому.

– Разве вы не можете остановить болезнь?

– Ястребок дал ему мак, но это лишь притупляет боль, – покачал головой целитель. – Это все, что в наших силах.

– Знаешь… – задумчиво произнес Лучехвост, – когда я путешествовал по территории Двуногих, мне случилось сильно заболеть. И меня вылечили.

– Вылечили? – вскинулся Корявый – Кто?

– Двуногий. Я не помню, что произошло – просто один домашний кот сказал мне потом, что есть такие Двуногие, которые умеют лечить кошек. Быть может, – он запнулся, потом продолжил с надеждой: – И Прыгунка?..

– Нет! – отшатнулся Корявый. – Даже не думай!

Лучехвост хлестнул себя хвостом от досады:

– Но почему? Мы просто можем оставить Прыгунка там, где подобрали меня! И его вылечат!

– Ты еще хорошо отделался! – прошипел распушившийся Корявый, – а ты подумал, что Прыгунок не сможет перенести долгий путь до этой самой территории Двуногих?

– Но что тогда делать? Я хочу помочь!

Взгляд целителя смягчился, он легко провел хвостом по боку Лучехвоста.

– Я знаю, что ты действуешь из благих побуждений. Но – нет.

Лучехвост кинул злобный взгляд в сторону целительской палатки и отвернулся, устав спорить.

Из палатки старейшин показались пыхтящие Лилия и Ягодник, волочащие старые подстилки. Ягодник выдохнул и остановился, чтобы отдышаться.

– Ну и работка! Не могу дождаться, когда у нас появятся новые оруженосцы! Моя спина…

– Потерпи еще немного, старый ворчун, – откликнулась тяжело дышащая Лилия, – осталась еще одна луна.

Колотун вышел вслед за ними, неся большой комок свалявшейся овечьей шерсти.

– Очень надеюсь, что Крепкобок не забудет принести из патруля новой овечьей шерсти, – вздохнул он. – Спать на одном лишь вереске плохо для моих старых косточек!

– Я могу принести, – подбежал к нему Лучехвост. Случайно он зацепил когтем немного шерсти из комка и отбросил в сторону; из него тут же выпрыгнула блоха и укусила воина за лапу. Недовольно сморщившись, Лучехвост наклонился и раздавил насекомое зубами.

– Мы стараемся содержать наши места в чистоте, – покачала головой Лилия и добавила, понизив голос: – Но, Лучехвост, у нас, стариков, уже зрение не то, чтобы замечать блох.

Огонь выбрался из палатки, его мех, казалось, вспыхнул под лучами солнца. Старый кот потянулся.

– Вчера я вытащил клеща из твоего хвоста, Лилия!

– Но проглядел всех блох! – фыркнула та. – Так они меня кусали, всю ночь заснуть не могла.

– Блохи проворнее клещей, – заметил Ягодник.

– Дай-ка я посмотрю, – предложил Лучехвост. Наклонившись к Лилии, воитель стал сосредоточенно перебирать ее шерсть в поиске вредных насекомых.

– Лучехвост, не скажешь нам, что там за шум-гам у целителей? – Огонь вытянул шею, чтобы увидеть происходящее на противоположном конце лагеря.

Лучехвост раздавил очередную блоху и выпрямился.

– Прыгунок заболел. Инфекция с его лапы распространилась дальше.

– У него лихорадка? – встревожилась Лилия.

– Да, – тяжело вздохнул Лучехвост. – И Корявый говорит, у них мало нужных трав.

– Лучехвост!

Воитель обернулся и увидел несущегося к нему со всех лап бурого целителя. Корявый подбежал к нему и сразу выпалил:

– Я вспомнил! Однажды возле Лунного камня Ежевичинка упоминала такое растение как осока! – Он взглянул на Вересковую Звезду – Она же и зимой растет?

– Да, – кивнула кошка. – Я видела ее, стоя возле ущелья. Она растет вокруг Речного лагеря.

– Ежевичинка говорила, что этот вид осоки способен остановить инфекцию. Как же она ее называла, как же… – Корявый нахмурился, но потом просиял, вспомнив: – Сладкая осока, вот как! Ежевичинка говорила, целители всегда используют корни для этих целей. Можно попросить у нее…

– Но как мы достанем ее? – нахмурилась Вересковая Звезда. – Учти, Корявый, патруль мы сейчас послать не можем. Времена напряженные, и Речное племя может воспринять наш поступок как нападение.

– Но и красть мы ее не будем! – воскликнул юный целитель. – Я сам пойду в их лагерь и попрошу осоки для Прыгунка. На целителя они не имеют права напасть, и я сам не представляю угрозы. К тому же, Воинский Закон велит нам заботиться о котятах, из какого бы племени они ни были.

– Ты что, хочешь пойти один? – уставилась на него Вересковая Звезда.

– Я пойду! – выскочил вперед Лучехвост. Предводительница смерила его взглядом, а затем покачала головой.

– Нет, нет и еще раз нет. Племя Ветра никогда не пересекало границу. И мы не будем умолять соседей о помощи.

– Но как же Прыгунок?! – воскликнул Лучехвост. – Он может умереть!

– Звездное племя защитит его.

– Иногда Звездного племени не достаточно, – буркнул Лучехвост. – Оно не спасло Песчаника.

– И Орлянку, – выступил вперед Корявый.

– Вы сомневаетесь в Звездном племени? – прищурилась Вересковая Звезда, и Корявый мягко сказал:

– Я думаю, что предки считают, что иногда нам надо самим заботиться о себе. Если как-то можно спасти Прыгунку жизнь, я сделаю это.

– Мы не можем позволить пограничным меткам помешать нам! – горячо воскликнул Лучехвост. – Почему племена так носятся с этими границами по всякому поводу и без? Да, с ними каждый знает, где кончается его земля и где можно охотиться, но когда жизнь котенка висит на волоске, намного важнее помочь ему!

Вересковая Звезда посмотрела на старейшин, и те все выдержали ее взгляд, не отведя глаз.

– Лучехвост прав, – проронил Колотун.

– В Звездном племени нет границ, – кивнула Лилия.

– Если Лучехвост и Корявый пойдут просить Речных котов о помощи нашему малышу, это будет правильно, – согласился с ними Ягодник.

Вересковая Звезда помолчала, потом кивнула.

– Хорошо. Выдвигайтесь прямо сейчас, чтобы прийти как можно раньше. Идите!

Лучехвост резко развернулся и помчался из лагеря. Он чувствовал у себя на хвосте дыхание Корявого, и это напомнило ему забытые бега по туннелям. Чувствуя себя легким и быстрым, словно птица, Лучехвост припустил вниз с холма.

– Не… не так быстро! – Корявый задыхался.

Лучехвост оглянулся. Они уже приблизились к границе, а бурый целитель порядочно отстал. Вдруг в голову черно-белому воителю пришла одна мысль, и он замедлил бег.

– Постой… Как мы пересечем реку?

– Мы бы могли дать знать о себе Речным патрульным, как только увидим их на другой стороне реки, – нахмурился Корявый.

– Хорошая мысль, – одобрил Лучехвост. Он даже не знал, умеет ли плавать, и совсем не хотел мочить лапы. Вот бы еще Речной патруль прошел вовремя!

Воитель не замедлил своего бега даже тогда, когда они пересекли границу, и непривычный запах Речных котов окутал его со всех сторон. Коты друг за другом спустились по крутой тропинке в конце ущелья и вышли на реку. Сначала она голубой лентой петляла меж камней, потом расширялась и степенно текла между двух скал. Чуть вниз по течению Лучехвост заметил густые заросли осоки, покрывавшие дальний берег серо-зеленым покрывалом.

– Их лагерь должен быть где-то там. – Корявый махнул хвостом в сторону скопления темно-зеленых камышей.

Лучехвост приоткрыл рот, и влажный сочный запах сразу же наполнил его рот, коснувшись чувствительного нёба. Воитель напряженно вгляделся в бескрайние луга за рекой: не шевельнутся ли заросли, не мелькнет ли в них чья-то шерсть? Однако он никого не увидел и, вздохнув, повернулся к Корявому.

– Будем пересекать реку.

– А ты умеешь плавать? – целитель обеспокоенно дернул ушами.

– Вот сейчас как раз и выясним.

Лучехвост спустился вниз по галечному берегу. Затаив дыхание, кот вошел в воду и сразу же был неприятно удивлен силой течения: ледяная вода мгновенно пропитала шерсть на его животе и потащила за собой. Он несколько испуганно отступил назад и обернулся к Корявому:

– Может, подождешь меня здесь? – спросил он, подумав, что нет смысла рисковать жизнями их обоих.

– Ну уж нет! – И с этими словами Корявый с плеском вошел в воду рядом с другом. – Если я буду с тобой, то меньше вероятность, что дружелюбные Речные коты разорвут тебя на клочки.

Лучехвост с тревогой глядел на то, как юный целитель заходит все глубже и глубже. Когда вода уже поглотила его плечи, воин спросил:

– Ты плывешь?

– Нет, сейчас я стою, – отозвался тот, и Лучехвост почувствовал слабую надежду: вдруг тут так мелко, что можно перейти вброд?

– А сейчас я уже плыву! – вдруг воскликнул Корявый. – А!..

Его вскрик оборвался, и бурый кот с головой ушел под воду. Спустя миг он вынырнул, колотя лапами по воде и кашляя. Лучехвост сразу же метнулся на помощь другу. Вода захватила его, льдом сковала кости. Как только дно ушло из-под его лап, он запаниковал, однако по-прежнему старался держать голову высоко над водой.

– Корявый!

– Я в порядке! – юный целитель вырвался вперед. Он не бестолково барахтался на одном месте, как Лучехвост, а неуклюже плыл вперед.

Лучехвост отчаянно задвигал лапами, пытаясь не отставать. Он чувствовал, река постоянно хочет утянуть его вниз по течению, опустить заднюю часть туловища, и за счет этого он больше вращался в воде, чем плыл. Сделав сильный толчок передними лапами, кот постарался держаться прямо по курсу и не сводить взгляда с Корявого.

«Представь себе, что ты бежишь, – повторял он себе, глотая воздух, – вода – это земля… Войди в ритм!»

Вдруг он с радостью понял, что берег становится все ближе и ближе. Через несколько мгновений Корявый уже вылез на берег, отряхиваясь, а Лучехвост почувствовал гальку под лапами. Как же снова хорошо идти по твердой земле!

– Ура! – радостно подпрыгнул Корявый. – Мы сделали это! – И он снова отряхнулся.

Лучехвост успел отскочить прежде, чем капли попали на него. Воин вдруг понял, что никогда еще ему не было так холодно, и чихнул.

– Д-дав-вай в-выбираться от-тсюда… – проклацал зубами он. – Н-нам над-до найти патруль…

Вдруг Корявый уставился куда-то за его спину, широко раскрыв глаза.

– Луч… – начал он, но резкий голос перебил его:

– Вы хотели найти патруль, нарушители? Ну так он перед вами!

Глава 42

– М-мы должны видеть Ежевичинку, – выдавил Лучехвост, заслоняя собой Корявого. В трех Речных котах воин узнал Совокрыла, Выдрохвостую и Волнореза – он уже видел их ранее на Советах.

Совокрыл, серебристо-черный кот, склонил голову набок и угрожающе сверкнул глазами:

– Вас послала Вересковая Звезда?

– Да! – выступил из-за спины Лучехвоста Корявый.– Я – Корявый, целитель племени Ветра, и мне очень надо говорить с Ежевичинкой.

– Я прекрасно знаю, кто ты, – скривила губы Выдрохвостая. – И почему бы вам не вернуться обратно в реку?

– Если, конечно, вы не желаете быть разорванными на клочки, – закончил за нее Совокрыл. Его шерсть, бурая с белыми отметинами, воинственно топорщилась, он исподлобья смотрел на пришельцев.

– Не надо сражаться! – прошипел Корявый. – Наш котенок умирает! Нам нужно повидать Ежевичинку! Помогите же!

– Котенок? – взглянул Совокрыл на Волнореза.

Волнорез замер.

– Умирает?

Совокрыл оскалился и вплотную подошел к Лучехвосту, так, что черно-белый воин мог чувствовать его дыхание на своей морде.

– А почему ты, Корявый, привел с собой воителя?

– Чтобы я защищал его, – огрызнулся Лучехвост, вонзив когти в гальку. – Вот вы бы отпустили своего соплеменника одного бродить по вражеской территории?

– Значит, вы все-таки признаете, что находитесь на вражеской территории? – сверкнул глазами кот.

– А вы думаете, мы переплыли каким-то образом эту реку и не заметили, что находимся не на своей земле? – парировал Лучехвост. – Знаете, не все коты в родстве с рыбами, – он бросил красноречивый взгляд на гладкие блестящие шкуры Речных котов, которым была не страшна вода.

– Лучехвост! – резко оборвал его Корявый, и его возглас повис облачком пара в морозном воздухе. – Мы должны просить о помощи!

Внезапно Лучехвост вспомнил о том, как Джейк, будучи почтительным, сумел выведать нужные сведенья у Сойки, старой кошки с территории Двуногих.

– Нам очень жаль, – он округлил глаза подобно тому, как это делала Крапивка, упрашивающая о барсучьих гонках, – но нам очень нужна Ежевичинка. Возможно, жизнь Прыгунка зависит от ее помощи.

– Пусть идут к целительнице, – раздался грубый голос, и из камышей вышел Щукозуб. Лучехвост напряженно глянул на него, гадая, знают ли Речные коты о том, как их соплеменник поймал кролика на земле племени Ветра.

– Если Ежевичинка не согласится нас видеть, мы сразу же уйдем, – заверил Корявый.

– Вообще все решает Ледозвезд, – фыркнул Волнорез, скрываясь в камышах. – За мной!

– Сюда, – Щукозуб, последовав за соплеменником, поманил Лучехвоста с Корявым за собой.

– Держись возле меня, – прошипел Лучехвост целителю, ныряя в камыши. Стебли и листья были очень жесткие, коту приходилось продираться через них, а хвост Щукозуба мелькал перед его глазами, то и дело исчезая.

За ним шумно шли Корявый, Совокрыл и Выдрохвостая. Спустя несколько минут, когда Лучехвосту казалось, что на его боках не останется живого места, они наконец вышли из зарослей и оказались в лагере.

По краю поляны текла речка. Своей голубизной ярко выделяясь на коричневой болотистой земле, она исчезала в густых зарослях камыша на другом конце лагеря. Лучехвост увидел многочисленные палатки, сделанные из веток, и, усмехнувшись, прошептал на ухо Корявому:

– Эти странные сооружения похожи скорее на птичьи гнезда, чем на палатки!

– Их тут часто заливает, – так же тихо ответил бурый кот. – И эти палатки не тонут, а плавают в воде. Это очень удобно.

Лучехвост пошевелил ушами. Вот как! Неужели Речные коты такие же сообразительные, как воины племени Ветра?

– Подождите пока здесь, – с этими словами Волнорез зашел в одну из палаток.

Лучехвост и Корявый остались стоять, оглядываясь по сторонам. То тут, то там они видели, как из зарослей на них встревоженно поблескивали глазами Речные коты.

– Моросинка, смотри! – раздался вдруг тоненький голосок с края поляны.

– Что там, Желудишка? – незнакомая серая кошка, судя по всему, мать Желудишки, взмахнула пушистым хвостом и повернулась к сыну.

– Лазутчики! – прошипел котенок, свирепо глядя на Лучехвоста с Корявым.

– Они пришли за помощью, – возразила подошедшая Выдрохвостая. Моросинка недоверчиво сощурилась:

– С какой стати нам помогать племени Ветра?

– Они говорят, у них заболел котенок, – отозвался распушившийся Совокрыл, мерявший шагами землю возле зарослей камыша.

Наконец из палатки вышел Волнорез, за ним следовал Ледозвезд. Янтарные глаза предводителя были круглыми от беспокойства, он быстро смерил взглядом пришельцев.

– Вам нужны лекарства, – то ли спросил, то ли констатировал он.

– Сейчас, зимой, у нас не хватает целебных трав, – поспешил сказать Корявый. – Мы надеемся, что Ежевичинка поделится с нами своими запасами сладкой осоки. Даже в это время года корни этого растения – очень сильное лекарство.

– Что такое? – На выходе одной из многочисленных палаток показалась мордочка Речной целительницы. Завидев гостей, она поспешно выскочила наружу и побежала к ним. Лучехвост рассеянно отметил, что темные пятнышки на ее белоснежной шерсти напоминают следы на снегу.

– Ежевичинка! – из палатки, откуда вышла целительница, вдруг раздался слабый стон. Корявый вздрогнул.

– Вижу, у вас в племени тоже есть заболевшие котята.

– Грозовичок, – Ежевичинка вздохнула, и ее красивые глаза затуманились. – Он свалился с высоты.

– Может, я могу чем-то помочь? – спросил бурый целитель.

– Нет-нет, – поспешила ответить кошка, оглянувшись на свою палатку. – Время и забота – и Грозовичок поправится. – Она помедлила немного, потом снова повернулась к Корявому. – Так зачем же вы пришли?

– Наш Прыгунок поранил лапу, и инфекция быстро распространилась, – ответил Корявый.

– Ах, значит, вам нужна сладкая осока! – догадалась Ежевичинка, и глаза целителя радостно блеснули:

– Ты можешь дать нам немножко?

Ежевичинка мельком посмотрела на Ледозвезда, и тот кивнул головой. Кошка улыбнулась.

– Дам. Идем! – взмахом хвоста она поманила Корявого за собой.

Целители ушли, а Лучехвост остался сидеть, чувствуя себя не очень уютно от неприветливых взглядов Речных котов. Он бросил косой взгляд на Ракушечника. Серый глашатай, прищурившись, сидел на изогнутом корне ивы и, казалось, хотел прожечь в Лучехвосте дырку. К Щукозубу подошла Ночка. Взглянув на черно-белого кота, она что-то прошептала на ухо воину и кивнула Лучехвосту. Тот склонил голову в ответ.

Все-таки, подумалось ему, он был прав, позволив когда-то им забрать того кролика. Теперь Речное племя возвращает долг. Как и хотело Звездное племя.

– Мне помнится, племя Ветра еще ни разу не просило кого-то о помощи, – вскинул голову Ледозвезд.

Лучехвост решительно встретил его взгляд и не отвел глаз.

– Оно раньше никогда в этом и не нуждалось, – парировал он.

– Да, но теперь-то вы пришли к нам, – усмехнулся Совокрыл, и в голосе кота скользнуло рычание, – вас что, так ослабили Голые Деревья?

Лучехвост почувствовал, как на загривке у него начинает приподниматься шерсть. Неужели Совокрыл провоцирует его? Вдохнув поглубже, черно-белый кот вонзил когти в болотистую землю.

«Численное преимущество не на твоей стороне, – раздался в голове Лучехвоста голос Джейка. – И ты хочешь вступить с ними в бой?»

При воспоминаниях о друге воин почувствовал теплоту в груди. Он расслабился и постарался пригладить шерсть.

– Мы очень благодарны вам за вашу доброту, – поклонился он Ледозвезду.

– Ни один кот не должен позволить котенку умереть, из какого бы племени тот ни был, – отозвался Речной предводитель.

Только он сказал это, как из палатки целительницы вышел Корявый, нагруженный толстыми белыми корешками. Ежевичинка высунулась наружу и прокричала ему вслед:

– Не забудь, он должен проглотить сок!

Рот целителя был весь забит, и поэтому он лишь кивнул в ответ.

– Волнорез и Выдрохвостая помогут вам пересечь реку, – сказал Ледозвезд, на что Лучехвост возразил:

– В первый раз мы сами прекрасно справились.

– Это хорошо, – нахмурился предводитель. – Но после дождей, когда уровень воды повышается, в реке бывают особенно опасные участки. Лучше не рисковать.

Лучехвост с трудом подавил рычание. Он ненавидел, когда с ним обращались как с несмышленым котенком, кроме того, кот подозревал, что Ледозвезду скорее нужно убедиться, что они уберутся с территории восвояси. Однако все же главным было то, что они получили желаемое, и этого было достаточно. Он промолчал, когда Волнорез подтолкнул его вперед, и так же молча пошел за Речным воином по извилистой тропке сквозь камыши. Следом за ним пыхтел Корявый, а замыкала шествие Выдрохвостая.

Когда они подошли к реке, Волнорез вошел вместе с Корявым в реку и поплыл рядом с ним, подставив целителю плечо. Лучехвост мрачно поглядел на это и помотал головой:

– Я сам поплыву.

– Не дури, – закатила глаза Выдрохвостая. – Вот ты бы позволил мне одной охотиться на кроликов в подземных ходах?

Лучехвост застыл. Неужели Выдрохвостая знает о туннелях? Но как, ведь воины Ветра никому не открывали эту тайну! Хотя, поспешил он успокоить себя, скорее всего, Выдрохвостая просто имела в виду кроличьи норы.

– Давай, – уже вошедшая в воду кошка оглянулась на Лучехвоста.

Воитель, нервничая, вошел в воду. Он вздрогнул, словно чьи-то ледяные когти цапнули его за живот, но продолжил идти вперед, позволив воде подняться выше плеч. Воин заметил, что, пока он неуклюже барахтался, Выдрохвостая легко рассекала водную гладь, гибкая и юркая, подобно змее. В то время как он изо всех сил старался просто держаться на плаву, кошка легко плыла, почти не делая волн.

Внезапно Лучехвост с ужасом понял, как что-то тянет его на дно. Вода пытается поглотить его, в панике подумал он и забился на месте. Где же Выдрохвостая? Неужели она уже утонула?

Внезапно в живот его что-то толкнуло, и он сразу оказался на поверхности. Воин почувствовал, как под водой кто-то подставил ему свою спину, а потом, дождавшись, пока он обретет равновесие, исчез. Спустя секунду из воды вынырнула отплевывавшаяся Выдрохвостая.

– Ледозвезд предупреждал же об опасных участках! – пробормотала она и весь оставшийся путь плыла очень близко к Лучехвосту, готовая в любой момент подхватить его.

Наконец они достигли берега, где уже стояли отряхивающиеся Корявый и Волнорез. Дрожащий от пережитого Лучехвост вышел из воды следом за Выдрохвостой, с облегчением чувствуя твердую поверхность под лапами.

– Спасибо, – поблагодарил он кошку.

– Да не за что, – пожала плечами та, – я впечатлена, что коты Ветра вообще плавать умеют.

Волнорез кивнул в сторону тропки к ущелью.

– Мы будем наблюдать отсюда, как вы идете, чтобы убедиться, что все будет в порядке, – сказал он. – Рядом с ущельем очень крутая дорога.

Он просто хочет убедиться, что мы точно уберемся, раздраженно подумал Лучехвост. И почему эти невидимые пограничные метки имеют такое значение?

Корявый отряхнулся и склонил голову, сжимая в пасти драгоценные корешки.

– Спасибо.

– Спасибо, – буркнул Лучехвост и пошел по направлению к ущелью.

Когда они дошли до самого верха, Корявый передал Лучехвосту один из корешков со словами:

– Вот, возьми это. Ты быстрее добежишь до лагеря. Сразу же передай это Ястребку, он знает, что делать.

– Хорошо, – Лучехвост принял корешок и помчался вверх по склону, в лагерь, чувствуя, как холодный ветер развевает усы.

Воин ворвался в лагерь и пронесся по поляне. Заслышав шум, Ястребок высунул голову из своей палатки и просиял:

– Вы достали его!

Не говоря больше ничего, старший целитель выхватил корешок у Лучехвоста и скрылся у себя. Воитель же, облегченно выдохнув, уселся снаружи на узком пятачке земли.

Почти сразу он увидел спешащих к нему Летунью и Орешника.

– Ты что, плавал в реке? – пораженно спросил Орешник, уставившись на все еще мокрую шерсть Лучехвоста. Тот кивнул, пожав плечами:

– Это был единственный способ добраться до их лагеря.

– Спасибо, – Орешник в признательности склонил голову, – возможно, твое мужество спасло жизнь нашему сыну.

Повернув голову, он посмотрел в сторону палатки целителей. Лучехвост проследил за его взглядом и вздохнул, положив хвост на плечо воину.

– Будем надеяться, это сработает.

– Я чувствую запах куропаток, – донесся до них голос Утреницы. Кошка потянула носом в сторону зарослей вереска, чуть тронутого инеем и поэтому переливающегося в лучах зимнего солнца. За ними, чуть дальше, располагалось скопление терновника, за которым начиналась Поляна совета. От нее до сих пор несло сильными метками племени Теней.

Тыковка понюхала воздух и прищелкнула языком.

– Так и есть, – довольно сказала она, – куропатки.

– То-то пир будет у наших старейшин! – весело подняла хвост Терновница.

Лучехвост понял, что поражен тем, как быстро бывшие туннельщики обвыклись с охотой на пустоши. Прежний образ жизни научил их быть гибкими, легко подстраиваться под обстоятельства, и эти качества сильно помогли им.

– Может, сегодня Прыгунок будет достаточно хорошо чувствовать себя, чтобы поесть! – воскликнула Утреница.

С того самого рассвета, как Лучехвост и Корявый вернулись из Речного племени, Прыгунок редко приходил в сознание. Корень осоки не вылечил его за ночь, однако замедлил распространение инфекции. Корявый говорил даже, что Прыгунок еще вполне может оправиться от болезни.

– Лучехвост! – голос Утреницы вырвал молодого кота из размышлений. – Ты идешь?

Он взглянул вперед, туда, где Тыковка с Терновницей уже в нетерпении вели носом в направлении пути. Внезапно до воина донесся другой запах – запах кролика.

– Знаете что, поохотьтесь без меня, – торопливо сказал Лучехвост бывшей наставнице, – я уже здесь чую добычу.

Утренница сощурилась.

– Значит, один хочешь охотиться? – И, не дожидаясь ответа, отошла к товарищам.

Лучехвост же в свою очередь не понимал, зачем посылать четверых котов на одну охоту. Не разумнее было бы распределить силы?

Охотники скрылись в вересковых зарослях. Воитель наклонил голову и понюхал траву. Так и есть, есть след! Хотя вонь племени Теней ослабляла все остальные запахи, Лучехвосту удалось пройти по следу кролика вниз по холму, а потом повернуть к Гремящей тропе. Дальше запах уже усиливался.

Лучехвост почувствовал, как его рот наполняется густой слюной. Ему еще ни разу не доводилось ловить кроликов здесь – их нор тут мало, а от своих жилищ они отходить не любят. Наполовину спустившись с холма, черно-белый воитель замер, отчего-то почувствовав тревогу.

Приоткрыв рот, он попробовал воздух и понял, что кроликов здесь было больше, чем один. Странно, если бы они стали рыть здесь новые норы, подумалось Лучехвосту, это было бы видно. А так нет: земля везде ровная… Значит, здесь просто проходило очень много кроликов. Но почему? Зачем? Тревога, лежавшая в желудке Лучехвоста холодным тяжелым комком, заворочалась сильнее.

Гремящая тропа проходила мимо нижней части холма. Чудища проносились по ней туда-сюда, их рев сотрясал холодный серый воздух. Лучехвост постарался не обращать внимания на их вонь и сосредоточился на нужном запахе.

Тут он понял, что чувствует также запах крови. Вокруг пахло не живыми кроликами, а убитыми! Прижав уши, Лучехвост сбежал вниз по холму. Пребывание на территории Двуногих научило его тому, что Чудища больше шумные, чем опасные, если, конечно, не вставать у них на пути.

Когда он приблизился к самой Гремящей Тропе, запах крови усилился. Возможно, кролики просто гибли здесь, подумал Лучехвост, стараясь успокоиться.

Он посмотрел на гладкую черную поверхность Гремящей Тропы, однако никакой падали на ней не увидел. Глубоко вдохнув, кот пошел вдоль дороги, следуя запаху.

Пройдя некоторое расстояние, воитель замедлился. Он приближался к туннелю, проходящему под Гремящей тропой на территорию племени Теней. Он был здесь всего один раз: Утренница показывала ему это место, когда он был юным оруженосцем. Охотиться здесь было почти не на что, и поэтому сюда мало кто заходил, включая патрульных. А метки племени Теней начинались лишь на другой стороне Гремящей Тропы.

Любопытство подтолкнуло Лучехвоста вперед. Он скользнул в водосток, находившийся возле Гремящей Тропы, и пополз вперед, спрятавшись среди высоких зарослей травы. Возле туннеля кровь уже каплями алела на земле и траве, а когда кот вошел в сырое вонючее подземелье, то увидел еще больше крови, замерзшей в мутных лужах. Сколько же кроликов было здесь убито?

Мало того, в воздухе витал сильный запах племени Теней! Громко сглотнув, Лучехвост развернулся и помчался назад. Несясь вверх по холму, он с трудом преодолел жесткие густые заросли и с разбегу влетел на пустошь.

– Утренница!

Испуганная звуком его голоса, из вереска вылетела куропатка. Лучехвост, не услышав ответа, развернулся и пробежал несколько метров назад, вновь позволяя зарослям хлестать его по морде.

– Лучехвост! – рявкнула неизвестно откуда взявшаяся Утренница, преграждая ему дорогу. – Во имя Звездного племени, чего это ты творишь?!

– Племя Теней крадет нашу добычу и скрывается в туннеле! – выпалил кот, резко затормаживая.

Глаза Утренницы потрясенно расширились.

– Как? – вздыбила она шерсть. – Ты их видел?

– Нет, – торопливо ответил Лучехвост, – но я видел кровь, и запах племени Теней был везде.

Из зарослей выбежала Терновница и бросила возмущенный взгляд на Лучехвоста:

– Знаешь что, ты нам куропатку спугнул!

– Я уже собиралась прыгнуть на нее! – вторила подбежавшая Тыковка.

– Послушайте, племя Теней проходит через туннель под Гремящей тропой и ворует нашу еду, – сказал Лучехвост. – Вот что, Тыковка, иди и скажи Вересковой Звезде. Мы должны срочно оставить пограничные метки, чтобы они знали: еще раз сделают так, получат бой!

Тыковка кивнула и бросилась в сторону лагеря.

– Пойдемте, сами увидите, – Лучехвост поманил хвостом кошек.

Подходя к Гремящей Тропе, воитель заметил, что Терновница старается держаться за его спиной.

– Не бойся. Чудища с Гремящей Тропы не сходят, – заверил он кошку.

Подойдя к туннелю, он отодвинул лапой траву, чтобы Утренница смогла лучше почувствовать запах. Кошка взглянула в темную пасть туннеля.

– Здесь всё этими жабоедами провоняло! – прорычала она.

Терновница нахмурилась.

– И сколько же времени они это вытворяли?

– Судя по запаху, очень долго! – прошипела Утреница, в бешенстве хлеща себя хвостом.

Лучехвост впился когтями в землю и сам не заметил, как вырвал большой клок травы, так зол он был.

– Мы должны сторожить это место день и ночь! Племя Теней должно понять, что мы не отдадим свою добычу без боя!

– Разве не ты позволил Речным котам забрать того кролика? – искоса посмотрела на него Утренница.

– Это было другое! – ощетинился Лучехвост. – Начнем с того, что это была их добыча. И они взяли ее с моего разрешения. Они не крали ее вот так, исподтишка! – Кот посмотрел на Гремящую Тропу, туда, где, рыча, носились Чудища. – Есть разница между голодающим племенем и ворующим племенем, – вздохнул он.

– Нет, ну совсем обнаглели, – прошипела Терновница, наматывая круги вокруг Лучехвоста, – как они сме…

– Ш-ш, – оборвал ее кот. – Слышите?

Со стороны туннеля нарастал странный гул, отражающийся от каменных стен. Будто бы к ним бежал кто-то.

– Атака! – оглушительный крик разорвал воздух, и из туннеля лавиной хлынули Сумрачные коты. В их глазах сверкала ненависть и злость.

– Вторжение! – и с этим криком Лучехвост обнажил когти.

Глава 43

– Племя Теней, в атаку! – взвыл Кедрозвезд и понесся вверх по склону. Прижав уши и ощерившись, он мчался прямо на Утренницу.

– Нет! – Лучехвост закрыл собой кошку, но та лишь оттолкнула его, прошипев:

– Я сама могу за себя постоять!

Внезапно кто-то со всего разбегу врезался Лучехвоста. На мгновение кота ослепила чья-то белоснежная шерсть, а миг спустя он узнал Вьюжника, тот повалил его на землю и уже собирался впиться ему в горло. Лучехвост резко вынырнул из-под врага и перекатился на бок. Острые клыки Вьюжника вскользь прошлись по его щеке, вырвав пару усов. Быстро вскочив на лапы, черно-белый кот с боевым воем обрушил когти на уши своего противника.

Бросив быстрый взгляд вниз, он увидел, как Терновница, катаясь в грязи, борется с каким-то рыжим котом. «О нет!» – Сердце воителя сжалось, туннельщики не привыкли сражаться! Как же они выдержат вражеский напор?

Тут Лучехвост услышал болезненный вскрик и обернулся. Он увидел, как к Кедрозвезду, терзавшему Утренницу, присоединилась Саламандра. Пестрая кошка наседала на воительницу Ветра спереди, а Сумрачный предводитель зашел ей за спину. Утренница вертелась на месте, не успевая отвечать на удары двоих котов сразу.

– Ну и чего ты не бежишь ее спасать, трусливый кролик? – прорычал проследивший за его взглядом Вьюжник.

– Я не кролик! – вскипел Лучехвост. Метнувшись вперед, он толкнул белого кота в плечо с такой силой, что тот пошатнулся. Довершая свое дело, Лучехвост сделал ему подсечку, и Сумрачный кот повалился на спину. Черно-белый воитель сразу же вскочил на него, прижав к земле – и только клочки белой шерсти полетели во все стороны. Вьюжник в ярости шипел и плевался – и Лучехвост на всякий случай решил отодвинуть голову подальше, рассудив, что в противном случае может недосчитаться усов.

Терновница завизжала от ярости, когда Сумрачный ученик по имени Клочок присоединился к рыжему коту. Теперь воительницу атаковало уже двое. Кошка, как могла, отбивала шквал ударов, но все равно с каждой секундой враги оттесняли ее все ниже и ниже, к Гремящей Тропе. На расстоянии меньше чем половина хвоста от Лучехвоста Утренница дралась со своими противниками. Но силы были не равны. Кедрозвезд с торжествующим кличем вновь и вновь обрушивал когти ей на спину, а Саламандра сильно кусала за задние лапы. Лучехвосту стало страшно, когда он увидел, что пасть Сумрачной кошки уже обагрена кровью.

– Утренница! – Лучехвост рванулся к соплеменнице, но Вьюжник зарычал и потянул его назад. Черно-белый воин с отчаянием взглянул на холм. Вот бы Тыковка убедила Вересковую Звезду послать воителей прямо сейчас! Если вскоре помощь не придет, им троим придется отступить.

Лучехвост резко развернулся и наотмашь ударил лапой с выпущенными когтями Вьюжника по горлу. Тот с немым удивлением уставился на алые капли крови, оросившие его белоснежную шерсть.

– Не так уж и плохо для кота племени Ветра! – прошипел он.

Зарычав, Лучехвост вновь бросился на кота. Тот вскочил с земли и грозно поднялся на задних лапах, нависнув над своим противником. Однако, несмотря на кажущуюся грозную силу Вьюжника, Лучехвост видел, что противник вот-вот готов потерять равновесие. Воин взвился в воздух и обрушился на Вьюжника, впившись в его заднюю лапу. Тот взвыл от ярости и закрутился волчком, не оставшись в долгу и сильно цапнув Лучехвоста за плечо. Боль нахлынула горячей волной.

– Лучехвост! – в панике завизжала Утренница.

Лучехвост вывернулся из-под Вьюжника. Повернув голову, он увидел, что его соплеменница отчаянно извивается, лежа на земле, а над ней грозно нависает Кедрозезд. Саламандра чуть откинула голову назад, глядя на поверженную противницу, и ее губы кривились в усмешке. Сердце Лучехвоста скакнуло куда-то вниз, когда он понял, что сейчас Сумрачный предводитель нанесет последний, смертельный удар.

Вдруг земля под его лапами задрожала.

«Подмога идет!» – радостно подумал кот. Если бы суметь выдержать натиск Сумрачных котов еще немножко!

Почувствовав, как у него открылось второе дыхание, Лучехвост резко освободился из цепких лап Вьюжника, не обращая внимания на боль, когда вражеский воитель, рыкнув, вырвал пару клочьев из его шерсти.

Наконец он увидел отряд Ветра. Тростник возглавлял его; глашатай стремительно мчался вперед, забыв про свою хромоту. За ним следовали Облачник, Кровоцап, Зверогон и Мышезуб.

Глаза Вьюжника расширились от удивления, когда Кровоцап с боевым кличем врезался в него.

Удар Облачника настиг Саламандру совсем внезапно, и кошка, воя и пошатываясь отбежала от Утренницы. Между тем Тростник и Зверогон со всех лап мчались на помощь Терновнице.

Мышезуб с яростью поглядел на Кедрозвезда, что по-прежнему прижимал Утренницу к земле, а затем неожиданно вскочил ему на спину, оттащив от распластанной воительницы.

– Это тебе за мою мать! – прошипел юный воин, глубоко вонзая когти в шкуру Кедрозвезда. – Помнишь Орлянку?

Стремительно обогнув предводителя, Мышезуб замахнулся и прошелся когтями по щеке Сумрачного кота. Тот упал, и кровь оросила траву. Зашипев, Мышезуб снова бросился в атаку.

Лучехвост был поражен свирепостью соплеменника, его местью племени Теней. В ней не было холодного расчета; было видно, что Мышезуб поддался пылу схватки, и ярость разгорелась в нем подобно лесному пожару. Это была битва настоящего воина, подумал черно-белый кот.

Лучехвост поспешил на помощь Мышезубу и вместе с ним стал наседать на Кедрозвезда. Тот, рыча от ярости, пытался освободиться, но у него не получалось. Мышезуб бросил короткий взгляд на Лучехвоста, и в его глазах промелькнуло изумление.

– Я помогаю тебе убить его, – прорычал Лучехвост.

Вместе они поволокли окровавленного Кедрозвезда к Гремящей Тропе.

– Кедрозвезд! – разорвал воздух громкий крик, и Саламандра бросилась на помощь своему предводителю. Кошка решительно вонзила свои желтые клыки в плечо Мышезуба, одновременно оттаскивая его от Кедрозвезда. Воин Ветра рычал, пытаясь дотянуться до него, но Кровоцап схватил Сумрачного предводителя и прижал того к земле.

– Отступаем! – завизжал Кедрозвезд и, вывернувшись из-под лап противника, вскочил с земли и бросился назад. Его воины последовали за ним.

Лучехвост, тяжело дыша, смотрел, как хвост последнего вражеского воина исчезает в темноте туннеля. И тут до его слуха донесся стон.

– Мышезуб! – испуганно дернулся он и увидел, как Зверогон склонился над бурым котом, лежащим на земле. Лучехвост со всех лап понесся к ним, поскальзываясь на мокрой траве. Бросив взгляд на свои лапы, кот остолбенел: они были окрашены красным. То, что он сначала думал, было водой, оказалось кровью, что ручейками вытекала из разорванного живота Мышезуба.

– Корявого! – закричал он Утреннице. – Быстро!

В глазах кошки всколыхнулся страх, и, развернувшись, она что было силы помчалась вверх по холму. Лучехвост склонился над Мышезубом.

– Держись, – выдохнул он.

– Он умрет. Так же, как и его мать, – выдавил Зверогон, тяжело опускаясь рядом. – Защищая нашу землю от племени Теней.

– Он не умрет! – вскрикнул Лучехвост, чувствуя, как внутри все холодеет. – Это было бы несправедливо!

«…жизнь вообще несправедлива!» – неожиданно прозвучал в его голове голос Джейка.

Мышезуб чуть приподнял голову, и еще один стон вырвался из груди воина.

– Как же… – Лучехвост, всхлипнув, словно маленький котенок, попытался зажать рану на его животе и с немым отчаянием увидел, как его лапы окрасились алым. – Кровь не останавливается!

– Червяк? – прошелестел Мышезуб. – Отомсти за Орлянку… вместо… меня.

– Ты сам отомстишь! – выдохнул черно-белый воин. – Сейчас придет Корявый и вылечит тебя, у тебя будет еще много битв!

Мышезуб дернулся, захотев ответить что-то, но тут его глаза закатились и остекленели.

– Мышезуб, – горько прошептал Зверогон. Дрожа, старший воин склонил голову и закрыл веки умершего кота, ласково лизнув их.

– Ты был хорошим учеником, – проронил он. – И племя Ветра может тобой гордиться.

Перед глазами у Лучехвоста все поплыло, и он отвернулся, покачнувшись. Эта битва была начата из-за добычи – а в итоге на земле сейчас лежало стремительно холодеющее тело Мышезуба. Неужели Сумрачные коты так оголодали, что готовы убивать за еду… Или они так сильно ненавидят племя Ветра?

Глава 44

Лучехвост с наслаждением потянулся, почувствовав, как весеннее солнце ласково погладило его спину своими теплыми пальцами. Вокруг воителя колыхалось лиловое море вереска, а над головой раскинулось ярко-голубое небо, которому не было ни конца, ни края. Пройдет еще половина луны, подумалось Лучехвосту, и поля раскрасятся ярко-желтыми цветами молодого утесника.

До слуха Лучехвоста донеслось довольное мурчание Прыгунка, стоящего возле целительской палатки. Вместе с ним был Ястребок: сосредоточенно хмурясь, целитель вытаскивал блох из шерсти юного котика. Строго говоря, Прыгунок давным-давно был сам способен проделывать такую работу. Как раз сейчас он, оправившись от ранения полностью, должен был вернуться в детскую. Болезнь полностью оставила котенка спустя луну после битвы с племенем Теней. Однако детская была переполнена и без него: сильно подросшие Голубок с Кисличкой занимали слишком много места. Летунья не знала с ними отдыха, а тут еще к ним подселилась Зерновка с сильно округлившимся животом.

– Сиди ты спокойно! – прорычал Ястребок, стараясь утихомирить развертевшегося Прыгунка. В следующий миг целитель поймал блоху и раздавил ее.

– Ястребок, – лениво зевнул котенок, – если Вересковая Звезда скажет, что я не могу быть воином, я могу пойти в целители?

– Нет, – буркнул Ястребок, выпрямившись. – Ты слишком непоседливый. – Обернувшись, старший кот посмотрел на поляну, туда, где Корявый склонился над Утреницей, проверяя, хорошо ли заживают раны воительницы. – К тому же, – продолжил он, – нам не нужен третий целитель.

Прыгунок поднял свою переднюю лапу. Хотя она больше не была воспалена, но теперь была вялой и безжизненной, котенок совсем ее не чувствовал.

– Но как я могу быть воителем с вот этим?

– Ты ходить можешь? – в голосе Ястребка не было ни капли сочувствия.

– Я могу только хромать.

– Если ты можешь хромать, – фыркнул целитель, – то и ходить не проблема. Если ты сможешь ходить, то сможешь и охотиться.

– А как же сражаться? – запротестовал Прыгунок. – А если я буду бесполезным в бою?!

– Тогда ты просто можешь заспорить своих врагов до смерти. – Ястребок опустился рядом с котенком и устало прикрыл глаза. – Ты кому угодно зубы заговоришь.

– А вот и нет!

Лучехвост дернул усами, скрывая улыбку. Интересно, стал ли Ястребок чуть мягче под влиянием прожитых лет? Все-таки уже много седины прибавилось в его усах… Но, наверное, просто веселый Прыгунок сумел немножко растопить холодный панцирь, раньше делающий старшего целителя очень угрюмым.

– Как Утренница? – спросил Лучехвост у подошедшего к нему Корявого. Молодой целитель покачал головой.

– Вроде нормально. У нее лишь остался шрам на морде, но его легко убрать. – Бурый кот сощурил глаза, поворачиваясь к солнцу. – Меня гораздо больше беспокоит Тростник. После битвы его плечо стало еще хуже! Да и его прожитых лун это далеко не убавляет… Если он снова перенапряжет свое плечо, то, боюсь, на всю жизнь рискует остаться хромым.

Лучехвост бросил взгляд в сторону Скалы собраний, туда, где Тростник бок о бок лежал рядом с Вересковой Звездой и лакомился ржанкой. Шерсть пожилого кота была не слишком ухоженной и потрепанной, словно он уже был старейшиной. Даже с такого расстояния Лучехвост мог чувствовать волны грусти и сожаления, исходящие от глашатая. Тростник верой и правдой служил своему племени долгие луны, но ему уже не было суждено дождаться получения своих девяти жизней.

Вереск заколыхался, когда Горлица вошла в лагерь, держа в пасти мышиную тушку. Крапивка, до этого гонявшая Крылышко вокруг Охотничьих камней, вытянула шею и, завидев мать, помчалась к ней.

– Это же для нас, да? – завертелась кошечка вокруг лап воительницы.

Крылышко помчался за сестрой, а за ним понеслись и Хохолок с Зайчишкой, путаясь в высокой траве и перепрыгивая через кочки.

Крапивка внимательно обнюхала мышь и подцепила ее когтем.

– Не волнуйся, мама, – серьезно она подняла глаза на Горлицу. – Я сделаю так, чтобы каждому досталось поровну.

– Ты моя маленькая воительница, – промурлыкала Горлица и направилась к Лучехвосту.

– Привет, Горлица, – выгнул спину Лучехвост, когда мать подошла к нему. – Хорошо поохотилась?

– Очень хорошо! – облизнулась кошка.

Воитель подумал, что в последнее время Горлица, к счастью, была в очень хорошем расположении духа: наверное, потому, что теперь она снова могла выходить из лагеря на охоту.

– Эй, Горлица! – донесся со стороны зарослей папоротника голос Мохнатого. – Ты поймала что-нибудь для меня?

– Сам лови себе еду, старый барсук! – шутливо огрызнулась черно-белая кошка. – У меня без тебя и так четыре голодных рта!

Лохматый пошевелил усами в усмешке. Воитель радостно махал хвостом при виде возлюбленной, но со своего места не сходил.

– Как ты думаешь, Лохматый скучает по туннелям? – тихонько спросил Лучехвост у матери, наклонившись к ее уху.

– Конечно, – кивнула та. – Да и все мы скучаем. Но теперь мне хотя бы не приходится беспокоиться из-за обвалов!

Лучехвост переступил с лапы на лапу и тоскливо вздохнул. Неужели Горлица не понимает, что опасность может подстерегать и на поверхности? Воин уже давно отмыл свои лапы от крови Мышезуба, но ужасные воспоминания по-прежнему продолжали преследовать его. Лучехвост постарался отвлечься.

– Как там Зерновка? – спросил он. – Обжилась на новом месте?

– Да, но детская и без нее переполнена, – пожаловалась Горлица. Жду не дождусь, когда Вересковая Звезда сделает Голубка с Кисличкой учениками! Им уже около шести лун, и размерами они уже не уступают хорошим кроликам.

– Зерновка… еще тоскует по Мышезубу? – тихо спросил Лучехвост.

– Конечно, – вздохнула Горлица. – Но я уверена, ее скорбь приуменьшится, как только она увидит своих новорожденных котят.

Знание того, что Зерновка носит в себе детей от погибшего воина, чуть умаляло тоску всего племени. Все носились с молодой королевой так, будто бы она была каким-нибудь драгоценным яйцом, готовым вот-вот вылупиться. Мягкой овечьей шерсти в подстилки у Зерновки всегда было больше, чем у любого старейшины, и кошка никогда не оставалась одна. Заботливая Лилия всегда убеждалась, что в племени есть кто-то, кто может напоить Зерновку, накормить и вообще исполнить ее любое желание.

– Наверное, я мог сражаться лучше, – виновато понурился Лучехвост. – И тогда бы Мышезуб был жив.

– Не кори себя, – мягко упрекнула его Горлица. – Ты не можешь спасти всех.

Лучехвост услышал веселый писк и повернул голову. Он увидел, как Прыгунок, изогнувшись в неуклюжем прыжке, ловит комок мха, который ему кинул Ястребок.

– Может, не смогу… – пробормотал воитель. – Но я попробую.

Выпрямившись, он сорвался с места и подбежал к Вересковой Звезде.

– Вересковая Звезда! Позволь поговорить с тобой!

Тростник с тяжелым вздохом поднялся на лапы.

– Лучехвост, если хочешь, я могу отойти…

– О, нет, – поспешил остановить его молодой воитель. Почему глашатай не может быть посвященным в его планы?

– Что такое? – Вересковая Звезда облизнулась, смахнув прилипшее к губам перышко, и вопросительно вскинула глаза на Лучехвоста.

– Я хочу быть наставником Прыгунка, – на одном дыхании выпалил черно-белый кот.

– Но… – недоуменно моргнула предводительница, – ты… ты точно уверен, что он сможет тренироваться?

Она посмотрела на Прыгунка. Котенок, подпрыгивая, с восторженным визгом скакал, преследуя комок мха, который дал ему Ястребок. Вот котенок взметнулся вверх, чтобы в следующий миг сцапать свою нехитрую добычу, и его лапа безжизненно мотнулась. Лучехвост проследил за взглядом предводительницы.

– Ну а почему бы и нет?

– Прыгунок… довольно проворный котенок. – Переступил с лапы на лапу Тростник.

– Он может играть, – возразила Вересковая Звезда. – Но сражаться… или охотиться…

– Почему же ты тогда не волнуешься о Голубке? – покачал головой Лучехвост. – А если ему будет трудно сражаться? У него короткие лапы. А Кисличка никогда не будет бегать так же быстро, как Крепкобок!

– Или как ты, Лучехвост, – сказал Тростник.

– У нас у всех есть недостатки, но их надо преодолевать! – продолжал черно-белый воитель. Внезапно ему вспомнился Джейк. Его друг был мягким домашним котиком, но ведь это не помешало ему вступить в схватку с лисой. – И… иногда наши качества, и хорошие, и плохие, делают нас такими, какие мы есть.

Он снова взглянул на Прыгунка. Котенок скакал вокруг комочка мха, стараясь поддеть его лапой, и не останавливался даже тогда, когда у него не получалось.

Тростник тоже бросил взгляд на Прыгунка.

– И правда, Вересковая Звезда. Прыгунок родился в племени, и кем же ему еще быть, как не воителем? Неужели ты готова обречь его на жизнь в палатке старейшин?

Он прямо взглянул в глаза предводительнице. Та помедлила немного, а потом повернулась к Лучехвосту.

– Хорошо. Я выполню ваше желание.

Молнией взлетев на скалу, она крикнула:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут на общее собрание!

– Что такое? – вынырнул из зарослей папоротника Орешник. Лохматый, находящийся возле него, пожал плечами.

– Давай узнаем.

– Ой! – вдруг осенило Орешника. – Я, кажется, понял!

Огромными прыжками он понесся к детской, откуда уже выглядывала Летунья. Королева с надеждой посмотрела на кота.

– Неужели уже?..

– Думаю, да. – Воитель бросил быстрый взгляд ей за спину. – Где же они?

Голубок с Кисличкой высунулись из зарослей утесника.

– Неужели пора? – растерянно заморгал Голубок.

– Пора, мой хороший! – Орешник так разволновался, что с большим трудом приглаживал поднявшуюся на загривке шерсть.

Кисличка посмотрела в сторону целительской палатки, туда, где Прыгунок, оставив игру, внимательно смотрел на собирающихся под скалой котов.

– А как же Прыгунок? – тихо спросила она.

– Он понимает, что не сможет стать учеником, как вы, – быстро ответила ей Летунья.

– Я обязательно научу его нескольким охотничьим приемам, – пообещал Орешник. – Если он не оруженосец, то это не значит, что он будет дни напролет торчать в лагере!

Лучехвост раздраженно махнул хвостом. Почему все так легко отказались от Прыгунка? Он подошел к скале и сел под ней, подергивая ушами и наблюдая за тем, как собираются вокруг его соплеменники. Он докажет всем, что Прыгунок сможет стать великим воином.

Вересковая Звезда спрыгнула со скалы и выбежала на середину лагеря.

– Голубок! Кисличка! – громко позвала она.

Толкаясь, котята подбежали к предводительнице.

– Эта зима была особенно тяжелой,– громко начала Вересковая Звезда. – У нас было слишком много потерь… – она посмотрела на Зерновку, которая не отрываясь следила за своими детьми из детской. – Но сегодня в племени Ветра – новые ученики. Голубок! – Предводительница легко провела кончиком хвоста по серой спинке котенка, – твоей наставницей будет Косуля.

Воительница гордо выступила вперед и коснулась носом макушки Голубка. Котенок от волнения вонзил когти в землю.

– Косуля! – обратилась к кошке Вересковая Звезда. – Это твой первый ученик, но я не сомневаюсь, что ты прекрасно справишься со своей задачей. Поделись с ним своими знаниями, как истинная наставница, отдай ему частичку себя.

Палевая кошка счастливо замурлыкала и ничего не ответила.

– Кислинка! – Повернулась Вересковая Звезда к взволнованной кошечке. – Твоим наставником будет Крепкобок.

Глаза Кислинки расширились, когда она увидела, как широкоплечий кот отделился от толпы и подошел к ней. Хвост новоиспеченной ученицы нервно дернулся, когда Крепкобок коснулся ее носом.

– Не волнуйся, Кислинка, – тихонько прошептал воитель. – Ты будешь очень хорошей ученицей. И обещаю, я тебя не съем!

– Надеюсь, Кислинка, ты научишься преданности и храбрости от своего наставника, – улыбнулась Вересковая Звезда.

– Конечно! – юная ученица сверкнула глазами.

– А теперь… – Вересковая Звезда повернулась к целительской палатке. – Прыгунок, иди сюда.

– Я? – Глаза котенка от удивления расширились.

– Да! – Предводительница бросила короткий взгляд на Лучехвоста и незаметно дернула хвостом, зовя его. Черно-белый воитель выступил вперед, чувствуя, как сердце часто-часто бьется о ребра.

Прыгунок похромал вниз и остановился перед Вересковой Звездой, выпрямившись.

– Твое имя будет Мертволап! – провозгласила кошка.

– Мертволап?! – донесся изумленный вздох Летуньи. – Вересковая Звезда, нет! Ты не можешь назвать его так!

Котенок вскинул голову.

– Все в порядке, мама! Моя лапа и правда мертвая, но ведь остальной я жив!

– Молодчина, Мертволап! – прохрипел Ягодник.

Орешник задумчиво взглянул на сына.

– Такое имя может обмануть врагов… Они потеряют бдительность и посчитают тебя легкой добычей. Если так будет, ты же покажешь им, что к чему, Мертволап?

Черный котик серьезно кивнул, и все коты вокруг одобрительно замурлыкали.

– Твоим наставником будет Лучехвост. – Вересковая Звезда подозвала черно-белого кота кивком головы, но тот и так уже спешил вперед. – Поделись со своим оруженосцем мужеством и любовью к приключениям, – сверкнула глазами кошка.

Мертволап с готовностью подставил мордочку навстречу Лучехвосту.

– Я так рад, что ты мой наставник! – счастливо прошептал он.

– Мертволап!

– Кислинка!

– Голубок!

Хор радостных голосов, выкрикивающих имена новых оруженосцев, взмыл в небо.

– Обещаю, я сделаю из тебя великолепного воина! – прошептал Лучехвост на ухо Мертволапу.

Всего несколько лун назад он покинул пристанище бродяг, а сейчас он помогает своему племени стать сильнее. От него зависело, научится ли котенок охотиться и сражаться, станет ли он хорошим воителем.

– Мы им покажем! – тихонько сказал он ученику. – Даже на трех лапах ты сможешь одолеть самого свирепого Сумрачного воина!

Мертволап счастливо заурчал. Черно-белый кот поднял глаза и посмотрел за бескрайнее море вереска и цветущую пустошь, на горизонт. Джейк был бы горд, узнав, насколько изменился Лучехвост.

«Я хотел бы, чтобы ты видел это своими глазами, друг. Ты всегда говорил мне, что я воин… Теперь это действительно так».

Глава 45

– Ты готов? – сверкнул глазами Корявый.

Целитель стоял возле входа в Материнский Исток, глухим черным отверстием, выделяющимся в сером камне скалы.

– Да, – кивнул Лучехвост.

Долго шли два кота перед тем, как достичь Лунного камня. Когда Лучехвост, следуя за Корявым, окидывал взглядом такие родные просторы, воспоминания юности захлестывали его с новой силой. Но сейчас глашатай не чувствовал былого страха перед племенными границами, не чувствовал того, что вынудило его когда-то пуститься в долгий и опасный путь. Теперь он знал: защищая их, он защищает честь своего племени. Если Звездные предки сделают его предводителем, он поведет своих товарищей до самого конца.

Горе опалило сердце Лучехвоста, когда он вспомнил, как тяжело умирала Вересковая Звезда.

– Лучехвост! – прохрипела кошка. Смерть вот-вот была готова коснуться ее холодными лапами. Зеленый Кашель уже прочно пустил свои корни в теле предводительницы. От ее мокрой шерсти несло жаром и зловонием. Проглотив слезы, Лучехвост подошел к предводительнице и склонился над ней.

– Мужайся, Лучехвост, – прошептала предводительница. – Однажды… ты послушался зова сердца… и это сделало тебя сильнее. Теперь между тобой и твоим племенем… есть связь, которую никому не нарушить. – Кашель потряс все ее тело. Кошка была уже слишком слаба, чтобы бороться. Как только приступ оставил ее, она с громким свистом втянула в себя воздух, изо всех сил цепляясь за свою последнюю жизнь, и продолжила: – Всегда слушайся своего сердца, что бы ты ни делал. – Ее грудь с усилием вздымалась и опускалась. – Ты теперь – предводитель. Будь достоин.

Издав последний хрип, Вересковая Звезда напряглась, а в следующий миг странно обмякла.

Корявый бесшумно скользнул за спиной Лучехвоста и подошел к телу умершей кошки. Стараясь действовать осторожно, он поправил её морду и обернул хвост между лап, и стало казаться, что Вересковая Звезда спит – как обычно, спокойная и умиротворенная. Затем целитель крикнул наружу:

– Чернохват! Скажи всему племени, что скоро будет ночное бдение над Вересковой Звездой! Идем, – он повел Лучехвоста из целительской палатки.

Закатное небо раскинулось над пустошью, лучи заходящего солнца окрашивали траву алым. Холодный ветер свистел в зарослях вереска, колыша их.

– Как можно скорее пойдем к Лунному камню. Ты должен получить свои девять жизней, – сказал Корявый.

Лучехвост кивнул. Он увидел, как его соплеменники с потерянным видом стоят возле целительской палатки, пытаясь вглядеться, что происходит внутри, и почувствовал, как былая уверенная сила вливается в его лапы: теперь он – ответственный за свое племя.

Маленький Усик хвостиком бегал за Крапивницей.

– Мама, мама! А Вересковая Звезда что, правда умерла?

– Цыц! – махнула хвостом кошка. – Проявляй какое-то уважение!

– Но ведь она будет в Звездном племени! – пискнул котенок. Круглыми блестящими глазенками он уставился вверх, на темное ночное небо. – Она сейчас видит нас?

– Пойдем, – подтолкнул Лучехвоста Корявый. – Если мы выйдем сейчас, то потом успеем на ночное бдение.

Теперь Лучехвост вздрогнул – наполовину от ночного холода, наполовину от страха перед зияющей пастью темной пещеры. Туннели были с ним всю жизнь – а сейчас он пойдет по одному из них к своей должности предводителя.

Лучехвост глянул на Серебряный Пояс, гадая, смотрит ли на него сейчас Песчаник. Или Горлица, отошедшая несколькими лунами ранее. Выдохнув, глашатай решительно шагнул вперед. За ним последовал Корявый. Облачко пара от дыхания целителя повисло в морозном воздухе – а потом растворилось в темных тенях.

Казалось, лапы Лучехвоста сами вели его куда следует: он шел, поворачивал, прыгал не думая, касаясь усами узких стен туннеля. И вот, наконец, его глаза пронзил яркий свет: то был Лунный Камень, сверкавший в лучах ночного светила. Внезапно кот почувствовал страх: в последний раз он был здесь оруженосцем, и тогда предки не стали с ним говорить. Тогда, много лун тому назад, он запутался, он не знал, что делать и какой жизненный путь выбрать. Что же сейчас скажет ему Звездное племя?

Пока воин колебался, Корявый скользнул вперед, превратившись в легкую бесшумную тень.

– Пора, – его голос разнесся вдоль невидимых стен пещеры.

Лучехвост лег возле Лунного Камня и прижался носом к его холодной сияющей поверхности, закрыв глаза. Поначалу он вздрогнул, почувствовав, как холодный пол пещеры уходит из-под лап, а затем моргнул – и обнаружил, что находится на пустоши.

Кот вскинул голову на черное небо и с удивлением обнаружил, что звезды сверкают и кружатся в замысловатом хороводе. Переплетаясь в танце, они стали спускаться все ниже, ниже, ниже – пока не опустились на землю и не превратились вдруг в Звездных воинов.

У Лучехвоста перехватило дыхание, когда он попытался понять, сколько же предков стоит возле него. Несколько сотен? Тысяч? От этой огромной сверкающей толпы отделился один кот, и Лучехвост с огромным удивлением узнал в нем Крота.

– Добро пожаловать, Лучехвост! – провозгласил бродяга.

– Но… – черно-белый кот не мог поверить своим глазам, – как же ты попал сюда? Ты же не был воителем!

– Я верил в Звездное племя. – Крот посмотрел через плечо на сияющие кошачьи ряды. – И они верили в меня.

– Ты никогда не говорил этого, – недоуменно моргнул Лучехвост. – Но почему тогда ты не присоединился к племени Ветра, если верил так же, как и мы?

– Как же я мог оставить своих товарищей? – в свою очередь удивился Крот. – Они были для меня как родные. – Наклонившись к Лучехвосту, он коснулся его носа.

Огромная волна неуемной энергии захлестнула Лучехвоста с головой. Ему показалось, что он – вереск, колышущийся из стороны в сторону под яростными порывами ветра, и также закачался на лапах.

– С этой жизнью я даю тебе мужество! – раздался откуда-то издалека громовой голос Крота. – Оно поможет тебе делать то, что ты считаешь правильным.

Вдруг тишина окутала Лучехвоста подобно тени от крыльев огромной птицы. Когда глашатай открыл глаза, бродяги уже не было.

– Где Крот? – вырвалось у него.

– Он там, где и должен быть, – ответил ему голос Горлицы.

Подняв голову, Лучехвост увидел идущую к нему Горлицу. Шерсть Звездной кошки сияла так, что у Лучехвоста заболели глаза, и он сощурился, когда мать опустила голову и коснулась его носа.

– Я дарю тебе материнскую любовь – прошептала она. – Люби своих соплеменников подобно королеве, которой дороги все ее котята.

В груди Лучехвоста засосало, он почувствовал, как его сердце наполняется теплом. Он осознал всю степень силы чувств Горлицы к нему – и отныне с этого момента больше не сомневался в любви матери.

Когда Горлица, сверкая глазами, повернулась и стала уходить, он взмолился, снова почувствовав себя совсем маленьким:

– Не оставляй меня!

– Лучехвост? – вдруг раздался тоненький голосок, и кот в недоумении наклонил голову вниз, откуда его позвали. Он увидел совсем маленькую кошечку, и ее шерсть сверкала ярче, чем любая звезда.

– Кто ты? – моргнул он, не понимая, как такая малышка может оказаться в Звездном племени. А затем он понял.

– Соловушка!

– Я наблюдала за тобой! – звонко мяукнула кошечка. – И, знаешь, завидовала тебе, что ты так долго прожил в своем племени.

Горячий стыд захлестнул Лучехвоста, и он отвел глаза. Неужели он когда-то желал умереть вместо Соловушки, чтобы заслужить такую же любовь матери? Каким же глупым он был! И как же он не ценил подаренную ему жизнь!

– Мне и правда повезло, – кивнул он. – И обещаю, я буду использовать каждый миг своей жизни. И… – он посмотрел на сестру, – мне жаль, что я так и не узнал тебя.

– О, когда-нибудь ты меня узнаешь, – проурчала Соловушка.

Кошечка подалась вперед, и Лучехвосту пришлось сильно наклонить голову, чтобы сестра смогла коснуться его носа.

– Я даю тебе эту жизнь, чтобы ты использовал каждый шанс, что будет у тебя на пути. Все возможности похожи на кроликов, которые ждут, что их поймают, – Соловушка хитро прищурилась. – Я даю тебе силу действовать без страха и сомнений!

Горячая энергия прошла через все тело Лучехвоста, подняв дыбом каждый волосок на его спине. Он покачнулся, потрясенный мощью потрясшей его волны. Соловушка отстранилась.

– Спасибо! – Лучехвост задыхался. Слова застряли у него в горле, когда он увидел, как сестра отошла в толпу Звездных котов и снова заняла свое место рядом с Горлицей.

Следующей вышла незнакомая кошка. Лучехвост с удивлением отметил, что она будто бы просвечивает, и сверкание ее шерсти было не более чем мерцанием на темной траве. Казалось, даже порыв ветра может развеять незнакомку точно легкий дым.

– Меня зовут Бабочка.

Ну конечно же! Лучехвост слышал много рассказов о древней, самой первой целительнице за всю историю племен. Он почтительно склонил голову.

– Это честь для меня – встретиться с тобой.

– Когда-то я была такой же кошкой, как и ты, как и твои соплеменники, – сверкнула глазами Бабочка. – И, как видишь, я все еще здесь, в Звездном племени. Разница лишь в том, что я отсюда наблюдала за многими поколениями котов… И однажды ты встанешь на мое место.

– Наблюдала? – Лучехвост почувствовал в своих словах резкие льдинки. Как же много раз он думал, что Звездное племя его не слышит… – Но вас не было, когда я в прошлый раз пришел к Лунному камню!

– Мы были, – мягко оборвала его Бабочка. – Но ты не был готов увидеть нас, Лучехвост. Прежде чем начать разговаривать с нами, ты должен был найти свой собственный путь. Ты нашел его, и мы тобой гордимся. И твоя жизненная дорога лишь начинается.

Лучехвост непонимающе моргнул. Что Бабочка имеет в виду?

– Ты откроешь для себя что-то новое, что приведет к изменениям не только в твоем племени, но и в остальных трех, – предупредила целительница. – Верь в свое предназначение, и тогда племя Ветра придет туда, где действительно его место. Никогда не забывай о времени, когда ты был в странствиях. Помни, ты – единственный, кто знает, что племенной кот может выжить не только на своей территории.

Она наклонила голову и коснулась носа Лучехвоста.

Сквозь все тело кота прошла сильная судорога, прилив силы ударил его подобно молнии. Заскрежетав зубами от боли, он едва смог расслышать последующие слова Бабочки:

– Вместе с четвертой жизнью я даю тебе любовь к приключениям, чтобы, если ты столкнешься со сложной ситуацией, не побоялся принять вызов.

Лучехвост закачался, пытаясь устоять на лапах. Чувствуя, как вспышка дара четвертой жизни затихает в нем, он видел, что Бабочка возвращается на свое место в толпе Звездных котов.

Когда вперед выступила Вересковая Звезда, его сердце пустилось вскачь. Бывшая предводительница вновь выглядела молодой и сильной, и от болезни, отнявшей у нее девятую жизнь, не осталось и следа. Подойдя к Лучехвосту, кошка коснулась его морды.

– Я горжусь тобой и знаю, что из тебя получится замечательный предводитель. Вместе с этой жизнью я даю тебе мудрость. Ты лучше всех знаешь, как можно видеть солнечные лучи сквозь тучи, что иногда нависают над нашим племенем. И ты всегда выберешь самый лучший путь.

Чувство радостной уверенности наполнило Лучехвоста. Он почувствовал, как его сознание очистилось и стало напоминать сверкающую поверхность Лунного Камня.

Вересковая Звезда исчезла, и на ее место встал очень знакомый Лучехвосту кот.

– Лохматый! – замурлыкал Лучехвост при виде старого туннельщика. Как же он не заметил его в тени?

– Рад снова видеть тебя! – громко сказал Лохматый. – Ты знаешь, какую большую роль сыграли туннельщики в истории нашего племени. Пусть мы больше уже не занимаемся этим, позаботься о том, чтобы старые навыки, с помощью которых когда-то кормились и защищались коты Ветра, не были забыты. – Его взгляд был таким же ярким, как солнечный свет. – Племя Ветра никогда не должно бояться искать новые места, пригодные для жизни и охоты. Я даю тебе эту жизнь и завещаю помнить старые традиции, как много бы времени ни прошло.

Он коснулся носа Лучехвоста, и молодой кот на мгновение увидел яркую искру. Он почувствовал, как лапы потяжелели, словно став каменными: это были мудрость и опыт. Может, в первое время ему и будет трудно идти с ними вперед, подумалось Лучехвосту, но зато это поможет ему стать сильнее и проницательнее.

Когда Лохматый отступил назад, Лучехвост почувствовал, как к нему возвращается прежняя легкость, которая превратилась в радость, как только он увидел Утренницу.

– Я так горжусь тобой, Лучехвост, – сказала ему бывшая наставница. – Я всегда знала, что ты будешь великим воином. Ты почти с самого начала выбрал долю воителя пустоши, не пойдя в туннельщики.

Усы Лучехвоста дернулись в усмешке. Ему показалось, или Утренница и в самом деле обернулась и подмигнула Лохматому? Даже в Звездном племени они соревновались друг с другом!

Утренница снова повернулась к Лучехвосту и коснулась его своим холодным носом.

– С этой жизнью я даю тебе терпение. Чтобы учить молодых котят, необходимы доброта, сострадание и умение прощать. Конечно, оруженосцы тот еще подарочек, но обещаю тебе, что то, что ты вложил в них, в будущем воздастся сполна.

Лучехвост почувствовал, как вместе с едва ощутимым дыханием наставницы на морде его наполняет теплое спокойствие.

– Спасибо тебе, – проурчал он. – То, чему ты меня научила, очень многое значит для меня.

Звезды сверкнули в прищуренных глазах Утренницы, когда кошка развернулась и заняла свое место в толпе предков.

Следующим Лучехвост увидел Мышезуба. Воин очень удивился – меньше всего он ожидал увидеть в эту ночь своего старого соперника. Он поспешно заскользил взглядом по бурой шерсти погибшего кота, ища следы от ран, но их не было – а от Мышезуба шел звездный свет.

– Я знал, что мы никогда не были друзьями, – поднял голову Мышезуб. – …Червяк.

– Ошибаешься, – проурчал Лучехвост. – Очень скоро я стану Звездным Червяком!

– Ладно, – бурый кот дернул ушами, – преданность исходит не из дружбы. Она есть тогда, когда двое котят родились и росли вместе, вместе ходили по тропам, проложенным их предками, вместе соблюдали Воинский Закон. И с этой жизнью, – он немного неловко ткнулся носом в нос Лучехвоста, – я даю тебе силу отстаивать Воинский закон, в какой бы сложной ситуации ты ни был. Помни: это мудрость наших предков, наши традиции, которым уже много-много лун. Доверяй Воинскому Закону, и будешь идти правильным путем.

Вереница многочисленных звезд промелькнула перед глазами Лучехвоста, когда очередная жизнь забилась в нем подобно птице. Он и Мышезуб не были друзьями – но были одним целым, и в любой битве горой стояли бы друг за друга. Потому что… А разве надо что-то объяснять?

Склонив голову, Мышезуб отступил назад. Лучехвост шумно вздохнул: от долгого нахождения в стоячем положении во время получения жизней его лапы болели, а голова кружилась. Но кот знал, что сейчас ему должны дать последнюю, девятую жизнь.

– Песчаник!

Лучехвост почувствовал, как его глаза увлажнились, когда он увидел, как к нему подошел широкоплечий янтароглазый кот. Без сомнения, это был отец.

– Я знал, что ты будешь великим воином! – По голосу Песчаника было видно, что он очень волновался, может, даже больше самого Лучехвоста.

– Правда? – прошептал Лучехвост.

– Правда, – и глаза Песчаника засверкали еще ярче. – И тебе не надо было убивать Пернатого, чтобы доказать это.

– Ты… не хотел, чтобы я отомстил за твою смерть?

– Зачем? – Песчаник склонил голову вбок. – Не было никаких причин.

– И ты… – Лучехвост запнулся. Все эти луны его немного, но терзали сомнения: а вдруг все-таки Пернатый обманул его? – Правда отдал свою жизнь, чтобы спасти Пернатого?

– А если бы нет? – Песчаник внимательно заглянул в глаза сыну. – Ты бы убил его?

Мысли вихре закружились в голове Лучехвоста. Он вспомнил, как горячая ярость терзала его долгие луны так, что перехватывало дыхание, и жажда мести была огромной. Но так же он помнил свое облегчение, когда злоба оставила его, и радость, когда спас Пернатого из-под колеса Чудища.

– Я думаю… что бы ни случилось с тобой тогда в туннеле, я рад, что не убил его.

– Я на самом деле спас его жизнь, – кивнул Песчаник. – Пернатый не солгал тебе.

Лучехвост почувствовал, как будто сердце в его груди встало на новое место, правильное место, словно была исправлена старая ошибка.

Песчаник коснулся носом Лучехвоста, и сразу же все звезды на небосводе, выстроившись в спираль, слетели вниз и закружились вокруг него. Ошеломленный Лучехвост едва мог расслышать слова отца сквозь завывания серебряного вихря.

– Я даю тебе милосердие. Необязательно убивать своего врага, чтобы отомстить. Прощение приносит мир вернее мести.

Лучехвост почувствовал, как его вздыбленная шерсть разглаживается, когти сами собой втягиваются, а дыхание выравнивается. Теперь он обрел способность миловать, и никогда не потеряет ее.

– Я сожалею, что твой опыт был столь горек, – добавил Песчаник, когда звездная буря улеглась.

Открыв глаза, Лучехвост увидел за его спиной многочисленные ряды Звездных котов, смешивающиеся с колышущимися на ветру вересковыми зарослями. Он медленно обвел их взглядом, задержавшись глазами на каждом коте.

– Я обещаю, – начал он, и каждое его слово свободно разлеталось над пустошью, – что буду вести свое племя с отцовской твердостью и материнской нежностью. Для меня важнее всего – сделать племя Ветра сильным, чтобы будущие коты могли бы жить в мире и благородстве. Каждый кот, которого я знал… – Лучехвост запнулся, представив, какой радостью светились бы зеленые глаза Джейка, – нет, каждый кот, которого я любил, доказал мне всю ценность дружбы и нерушимость Воинского Закона.

Песчаник наклонил голову и провел по щеке сына теплым шершавым языком.

– Я горжусь тобой, Звездный Луч, – прошептал он. – Правь племенем хорошо, подготовь его ко всем невзгодам. А они будут, сынок, что бы мы, звездные предки, ни делали.

Он занял свое место в звездной толпе, не сводя взгляда со Звездного Луча.

– И еще… В лес придет котенок, сын твоего дорогого друга, который будет нуждаться в твоей помощи больше, чем сам будет это знать. Приглядывай за ним, старайся направлять его, потому что этот малыш будет очень много значить для всех племен.

Звездный Луч с изумлением уставился на Песчаника. Неужели у Джейка будут дети? Предводитель вскинул голову, пообещав себе, что будет любить любого котенка друга так, словно это бы был его сын.

Глаза Песчаника затуманились.

– Я ничего не могу сказать больше, но ты обязательно поймешь, что это тот самый котенок, как только увидишь его. Просто знай, что не всегда стоит бояться огня. Пламя может нести смерть, но так же оно может нести и новую жизнь. Помни!

Звездные предки вдруг стали исчезать, и в разгорающемся ослепительном свете Звездный Луч сумел увидать слабые очертания Лунного Камня.

– Я буду помнить! – прокричал он, обращаясь к звездным силуэтам, стремительно растворяющимся в тени. – Обещаю!