Вересковая Звезда выпрямилась.| HTML код: | ВВ код: |
Темная пустошь выросла навстречу черному ночному небу. Звездная шерсть сверкала среди дрожащего вереска, словно кварцевые вспышки. Бывшие воители Ветра сели на траву, струившуюся вокруг их лап, и расправили непокорные стихии усы.
- Приветствуем тебя в Звездном племени, Вересковая Звезда, - худощавый кот с сияющей звездным светом шерстью встретил молодую предводительницу племени. – Я видел, как храбро и преданно ты служила соплеменникам, будучи глашатаем, и теперь имею честь даровать тебе жизнь как предводителю.
Вересковая Звезда склонила голову.
- Спасибо тебе, Пестрогрив.
- Я умер целителем, - напомнил ей кот, - но воспитывался как воитель. Я никогда не сомневался, сражаясь за то, что считал правильным, как бы тяжко ни приходилось. Я дарую тебе восьмую жизнь и, вместе с тем, мужество доверять своим инстинктам. Прислушивайся к зову своего сердца, - наклонившись вперед, он коснулся носом ее головы. Как только новая жизнь затеплилась внутри Вересковой Звезды, серая кошка издала стон сквозь сжатые зубы. Пестрогрив отступил и взглянул через плечо.
- Маргаритница?
Коричнево-белая кошка выступила из ряда соплеменников, ее шерсть отливала серебром.
- Ты знаешь меня? – тихо спросила она.
Вересковая Звезда подняла голову и вдохнула дрожащей грудью.
- Да! Я много раз слышала твое имя. Ты отказалась отправлять своих котят на бой с племенем Теней. Ты настаивала так упорно, что запрет стал частью Воинского закона.
Маргаритница кивнула.
- С того времени ни одного котенка не позволено тренировать к битве до возраста шести лун. Я бы выступила против каждого из Сумрачных воителей сама, прежде чем позволила бы моим крохам страдать от одного их удара. Даже несмотря на то, что у тебя нет котят, Вересковая Звезда, я наделяю тебя моей силой убеждения. Вместе с твоей девятой жизнью я дарую тебе силу материнской любви. Используй ее для защиты своего племени, - она надавила мордочкой на голову Вересковой Звезды. – Она сильнее ветра и дольше самой жизни.
Вересковая Звезда качнулась, ее сковал спазм. Она склонилась вперед и упала на колени. Пестрый серый кот выступил вперед:
- Вересковая Звезда? – он наклонился к новой предводительнице Звездного племени. – Ты в порядке?
Маргаритница мотнула хвостом:
- Она сильная, я это чувствую.
Вересковая Звезда выпрямилась.
- Я в порядке, Ястребок, - ответила она коту. Дрожа, она предстала перед Звездным племенем. – Я обещаю сделать племя Ветра силой, которую будут уважать все лесные племена. Я буду возглавлять его все девять жизней. И когда присоединюсь к вам, надеюсь, что буду встречена вами с гордостью за мои заслуги.
Одобряющий ропот возрос в рядах Звездных воителей.
- Помни, - сказала Маргаритница, - нет силы могущественнее любви! – с ее словами Звездное племя расплылось и начало взвиваться вверх, как хвост кометы, в ночное небо.
- Мы должны вернуться к Лунному Камню, - шепнул Ястербогрив на ухо Вересковой Звезде. Она встретила его взгляд.
- Я не хочу покидать Звездное Племя.
Ястребок наблюдал, как растворяются мерцающие шкуры.
- Но они ушли.
- Запах остался, - Вересковая Звезда упрямо размахивала хвостом.
- Я встречу тебя у пещеры Лунного камня, когда ты проснешься, - развернувшись, Ястребок сошел со склона, его шерсть растворялась в тени, пока не исчезла среди вереска. - Племя будет ждать нас дома.
«Я ненадолго».
Вересковая Звезда наблюдала, как исчезает вдали целитель. Еще нетвердо стоя на ногах, она поднялась на пустошь, поначалу двигаясь медленно, но с каждым шагом набираясь сил. Под ее шкурой пульсировали новые девять жизней. Она сорвалась на бег, заряжаясь от колышимой ветром травы, усы ее топорщились. Кошка вдруг остановилась. Охотничьи угодья исчезли. Балансируя на краю песчаного обрыва, Вересковая Звезда оглянула леса и луга, заволакиваемые темнотой. Рядом послышались шаги.
- Почему ты задержалась в Звездном племени? – голос был мягок.
Вересковая Звезда обернулась, хлопая глазами. Перед ней мерцала блеклая шерсть древнего воителя.
- Мне хотелось вдыхать запах Звездного племени хоть немного дольше, - призналась она. – Кто… кто ты?
- Я - Бабочка, - зеленые глаза кошки сверкнули. Вереск просвечивался сквозь ее шубку. Шкура, когда-то белая, теперь сияла тускло. Это был скорее звездный свет, чем шерсть.
- Бабочка? – глаза Вересковой Звезды расширились. – Ты была первой целительницей племени Ветра!
Кошка кивнула.
- Ты открыла Лунный Камень, - шептала Вересковая Звезда, - и теперь пришла увидеться со мной?
- Я наблюдала за твоей церемонией, - ответила Бабочка, - и ждала, пока остальные уйдут, чтобы поговорить с тобой наедине.
- У тебя есть пророчество для меня? – Вересковая Звезда взволнованно запустила когти в мягкую почву.
- Не пророчество, нет. Это скорее предостережение, - голос Бабочки был едва громче дыхания на ветру. Вересковая Звезда наклонилась ближе, навострив уши.
- Слушай внимательно, Вересковая Звезда, - настойчиво проговорила Бабочка, - что бы ни случилось, никогда не требуй преданности от своего племени.
Предводительница удивленно подняла голову:
- Конечно, я буду требовать преданности! Я заслужила ее!
- Воители должны сами решать, на чьей стороне их сердце.
- Оно должна быть на моей стороне и моего племени, - зашипела Вересковая Звезда.
- Но ты не можешь ее испытывать.
Кошка ощетинилась:
- Я их предводитель!
Хвост Бабочки дернулся.
- Ты молода. Мудрость придет с опытом. А пока, пусть тебя направляют мои слова.
Вересковая Звезда фыркнула:
- Я буду решать за свое племя.
- Конечно, - успокоила ее Бабочка. – Но ты пока не понимаешь, что иногда воитель должен оставить то, что любит, чтобы понять, что на самом деле ценно.
- Оставить то, что любит? – эхом повторила Вересковая Звезда. – Ты имеешь в виду племя?
Бабочка оглянулась, не сказав ни слова.
- Воители, которые оставляют свое племя, предают его, - огрызнулась Вересковая Звезда. - Мое племя будет преданно мне.
- Будет воитель, преданность племени Ветра которого пошатнется, - тихо сказала Бабочка. – Он должен будет искать далеко за границами племен то, к чему стремится его душа.
Вересковая Звезда ухмыльнулась.
- Ты говоришь, что кто-то из моего племени станет разбойником?
- Это ему решать, - Бабочка моргнула своими, похожими на зеленые звезды, глазами. – Он будет скитаться, и ты должна ему это позволить, даже если испугаешься, что он никогда больше не вернется. Для него это единственный способ понять, кому принадлежит его сердце.
- Лучик, будь осторожен!
Котенок остановился, услышав обеспокоенный голос Горлицы.
- Да все в порядке! – он оглянулся на детскую. Теплый запах маминого молока витал у входа в пещеру, густо поросшую утесником.
- Корешок и Мышонок присмотрят за ним, будь уверена, - утешила ее Орлянка.
Лучика охватил трепет. Это был его второй день снаружи, и лапы котенка дрожали от волнения. Сверкающая пороша одела лагерь в белое, подморозив клочковатую траву и толстые стены вереска. Обоняние Лучика ужалил ледяной воздух, он распушил шерстку. Корешок наступил на белый кончик его черного хвоста.
- Кажется, ты сейчас сам превратишься в ледышку.
Лучик высвободил свой хвостик, игриво урча. С его белыми носочками и мордочкой будет проще скрыться в снегу! Мышонок подскочил с другой стороны:
- Давай покажем ему Охотничьи Камни, Корешок!
Лучик уставился на своих друзей. Они были на два месяца старше него и в два раза больше, но котенок был вынужден во всем поспевать за ними.
- Мы же хотели снова попробовать забраться на Скалу Собраний, - возразил он. – Я знаю, на этот раз у меня получится.
Его глаза слезились от холода и яркого света. Открытые всего несколько дней назад, они никак не могли приспособиться к солнцу после мягкого мрака детской. Прищурившись, Лучик перевел взгляд на высокую гранитную плиту, с которой, по словам Корешка, Вересковая Звезда обращалась к племени. Словно посреди иссохшего водоема, зазубренная и темная, она возвышалась меж склонов широкого песчаного кратера. Овраг собраний. Лучик пригляделся, широко раскрыв глаза: внизу, возле камня, собрались Вересковая Звезда, Ястребок и Тростник. Они разговаривали, и пар клубился от их дыхания. Ястребок поднял голову и поймал взгляд котенка.
- Наш малыш снова исследует окрестности, - проворчал он.
Лучик напрягся и замер. Мрачная искорка во взгляде целителя испугала его. Горлица предупреждала и просила держаться подальше от этого серо-бурого кота - он едва терпел котят.
- Не высовывайся, Лучик, - прищурился Ястребок. – Мы не хотим, чтобы ты привлекал в лагерь канюков.
- Канюков? - сердечко Лучика пропустило удар. - Котята – их любимая добыча, - предупредил Ястребок, - они могут разглядеть тебя с Высоких Скал.
Тростник повел усами:
- Не пугай бедного котенка.
Кивнув Мышонку, высунувшемуся рядом из-за края оврага, он заурчал:
- Что вы показываете Лучику сегодня?
Мышонок вильнул хвостом.
- Охотничьи Камни!
Вересковая Звезда стряхнула иней со своей густой серой шубки.
- Будь осторожен, Лучик. Камни оледеневшие.
- И не приходи ко мне, если вывихнешь там лапу, - отозвался Ястребок.
- Идем, - уговорила Вересковая Звезда целителя и глашатая. - Здесь сидеть слишком холодно. Зайдем в мою пещеру и решим этот вопрос там, - предводительница выпрыгнула из оврага, и юркнула в свое жилище, расположенное под кустом утесника на самом краю поляны. Ястребок и Тростник последовали сразу за ней.
- Может, покатаемся со склонов оврага? – мяукнул Корешок.
- Я хочу сходить к Охотничьим Камням, - настаивал Мышонок. Он зачерпнул лапой горсть снега и швырнул в Корешка, но ветер разметал хлопья, и все оказалось на его собственных усах. Мышонок чихнул.
- Ууу! Какой ты страшный! – игриво заурчал Корешок.
- Я тебе покажу! – Мышонок кинулся на брата и сцепился с ним. Лучик отошел, глядя, как их темно-бурые шубки уминали снег. Наверное, это весело – иметь брата, с которым всегда можно побороться. Если бы только Соловушка был жив… Мышонок высвободился из лап брата:
- Глянь на Лучика! Он моргает, как будто у него глаза только что открылись! – поддразнил он. Лучик ощетинился.
- Мне около половины луны! Песчанник говорит, что я открыл глаза раньше любого котенка в детской, - он взглянул на своих приятелей. – Я просто не привык к снегу.
Лагерь сверкал, и вереск на его стенах, еще вчера темневший на фоне неба, сейчас ярко переливался от инея. Интересно, как будет выглядеть пустошь, когда ляжет снег? Наверное, весь мир станет белым. Горлица говорила ему, что сезон Голых Листьев ударяет по племени Ветра сильнее, чем по любому другому, потому что пустошь касается неба. Но, в то же время, это делает особенными, оберегает их.
– Мы ближе к Серебряному Поясу, чем другие племена, - говорила Горлица, согревая его в моховом гнездышке. – Это значит, что Звездное племя внимательнее следит за нами. Лучик услышал в ее голосе беспокойство.
– Для этого мы роем туннели? - спросил он. – Чтобы скрываться от умерших воителей в других племенах?
– Нет, конечно, - Горлица лизнула его ушко. – Мы роем туннели потому, что мы сильнее и сообразительнее всех племен вместе взятых. – Ее язык задвигался настойчивее, заставляя котенка замолчать.
– Я иду к Охотничьим Камням!
– А как же покататься в овраге?
Корешок устремился за ним.
– Мало снега. По-настоящему покататься не получится.
– Да ты просто испугался! - Корешок вильнул за братом; снежные хлопья летели из-под его лап.
– Ничуть не испугался! - ответил Мышонок.
Лучик шёл позади, и его совершенно не заботил выбор места для игр. Находиться снаружи уже само по себе было здорово! Он мчался по траве, и она приятно холодила подушечки его лап.
– Поберегись! Услышав крик Облачника, Лучик резко остановился. Мимо него, по направлению к куче с добычей, неся в пасти свежую дичь, проследовали Облачник и Тополь. Котёнок рассматривал воителей: его завораживали их длинные ноги, жилистые хвосты, запах вереска на их шкурах. Они были воителями пустоши (в племени Ветра существовало разделение труда, кто-то был бегунами по болотам, мы их назвали «воители пустоши», кто-то землекопами, туннельщиками – прим. ред.) и это означало, что они служили племени Ветра охотой и охраной границ.
Со стороны гнёзд туннельщиков, спрятавшихся в зарослях папоротников, вышел Лохматый. Закончив очищать живот от грязи, кот кивнул в сторону кролика в пасти Облачника.
– Вы поймали это на верхних пустошах?
Лучик сморщился от запаха грязи, исходящего от туннельщика.
– Да. – Отшвырнув вчерашнюю мышь, Облачник сложил свою добычу. – Ты, как всегда, прав, Лохматый.
Лучик уставился на Лохматого:
- Как ты это определил?
- Я чую запах песка у него под когтями. - Лохматый продолжил чистить своё брюшко.
Его товарищ, Орешник, уселся на папоротник позади.
– На высоких пустошах есть только песчаные туннели. — Бурый кот принялся вычищать грязь из ушей. — В ущелье всё иначе. Там лишь почва и песок. Но зато там открывается путь к свежей добыче за рекой.
– Если вы найдёте способ прекратить обвалы, — фыркнул Облачник.
– Песок делает туннель неустойчивым, — сказал Тополь, положив полёвку рядом с кроликом. — И тогда он становится опасным.
– Это не так, — сузил глаза Лохматый. — Если ты знаешь своё дело.
Лучик переводил взгляд с туннельщика на воителя пустоши. Между ними повисла неловкая пауза.
Оборвала её Вересковая Звезда. Предводительница вышла из своей пещеры и направилась в сторону Скалы Собраний. Следуя мимо гнёзд воителей пустоши, она обратилась к Лохматому:
– Когда будут готовы новые туннели?
– Потребуется время на укрепление кровли.
– Уверена, вы найдёте решение, — кошка развернулась к куче с добычей и взяла кролика Облачника.
Вересковая Звезда сама-то патрулирует туннели? Лучик с любопытством следил за предводительницей. Она, конечно, проходила обучение на воителя пустоши, но, как предводитель, должна понимать, каково это — быть туннельщиком.
– Лучик, поторопись! — позвал Корешок.
Лучик выбросил из головы мысли о Вересковой Звезде и поспешил за друзьями, которые уже находились у Охотничьих Камней.
Гладкие камни, размером не больше кролика, лежали в траве возле пещеры старейшин. У их основания собирались и застревали стебли вереска. Мышонок вскочил на камни и закричал:
– Я — предводитель Охотничьих Камней!
– А я — глашатай! — не отставал Корешок.
Лучик приблизился к камням и начал продираться сквозь густой мох у их основания. Оперевшись на передние лапы, он оттолкнулся задними и попытался забраться на камень рядом с Корешком. Однако когти соскользнули с обледенелого камня и котёнок скатился обратно, в холодный мох.
– Эй, Червяк! — насмешливо крикнул Мышонок. — Почему ты не роешь туннель? Тебе нельзя находиться с нами, воителями пустоши!
Лучик заколебался, его шкуру покалывало от сомнений. Горлица и Песчаник были туннельщиками, но означало ли это, что он не может играть на Охотничьих Камнях?
– Не обращай внимания, — Корешок протянул лапу. — Попробуй ещё, Лучик!
Ухватившись за лапу товарища по палатке, Лучик стал что есть сил молотить задними лапами. Царапаясь по камню, ему удалось, наконец, забраться на скалу.
– Спасибо!
Лучик сел рядом с Корешком, подушечки лап ощущали мёрзлый камень. Котёнок пристально изучал лагерь. С кристально чистого неба светило солнце и подтапливало торосы, выпиравшие, как замороженный мох. На папоротниковых участках туннельщиков солнечный свет отражался ярко-оранжевыми всполохами. В высокой траве, где располагались гнёзда воителей пустоши, морозы постепенно ослабляли хватку.
У входа в палатку старейшин появилась белая морда Ягодника.
– Молодняк! Вы сегодня рано! — Кот уселся в хвосте от Охотничьих камней.
Лилия вышла за ним и остановилась, потянув носом воздух. Она была самой молодой среди старейшин, намного младше Ягодника, Огня и даже Колотуна. Она была вынуждена стать старейшиной, когда туннель обвалился, придавив ей заднюю лапу и обездвижив её.
– Хочешь сходить на пустоши? — спросила она Ягодника.
– Только если больше не будешь пытаться затащить меня в кроличьи норы.
– Ну, только не как в прошлый раз, — проурчала Лилия. — Никогда не видела, чтобы кролик гнался за котом по туннелю.
Ягодник неловко переступил с лапы на лапу.
– Я думал, это лиса!
– Где же твоё обоняние? Совсем затупилось, видать.
Игриво подёргивая хвостом, Лилия направилась к выходу из лагеря. Ее лапа безжизненно волочилась, оставляя следы на снегу. Ягодник встал и пошёл за ней.
– Посмотрел бы я на ваше обоняние, проведи вы несколько лун в одной палатке с Колотуном. У него изо рта пахнет, как у лисы.
– Ну, не всё так плохо, — обернулась Лилия.
– Хочешь поменяться гнёздами? — Ягодник догнал кошку. — Прошлой ночью он храпел прямо мне в морду! Мне приснилось, что я упал в барсучье отхожее место!
Как только старейшины скрылись в туннеле папоротника, в лагерь зашёл бледно-рыжий кот. Песчанник!
Лучик задрал хвост, пока его отец бежал по поляне. Рыжая шкура воителя была запачкана грязью.
– Я оставил несколько палок у входа в туннель, — обратился он к Лохматому.
– Отлично! — светло-серый туннельщик повёл носом. — Можем начать укреплять кровлю в полдень.
– Тебе придётся обойтись без меня, — Песчанник направился к Охотничьим Камням. — Лучик! Я хочу тебе кое-что показать!
– Что же? — Лучик с любопытством посмотрел на отца. Что же Песчаник собирается показать ему на пустошах? — Свидимся позже, Корешок!
Лучик соскользнул с камня и заскакал по всклокоченной траве, затормозив подле лап Песчаника.
Отец слизнул частичку мха с уха Лучика и сплюнул на траву.
– Пришло время научить тебя копать.
Разочарование каменным грузом упало в желудок Лучика. Он не хотел копать, он хотел посмотреть пустошь, почувствовать ветер на своей шкуре!
– Червяк идёт копать! — раздался издевательский голос Мышонка с охотничьих камней.
– Червяки не копают! — сердито бросил Лучик, развернувшись.
– Не обращай внимания на Мышонка, — Корешок встал перед братом. — Он просто дразнится.
Типичный котёнок с пустошей, — фыркнул Песчаник. — Боится получить песок в глаза.
Кот направился к папоротниками туннельщиков, Лучик последовал за ним. Как только Песчаник остановился около гнезда Лохматого, котёнок нырнул под живот отца, ощущая тепло его шкуры на своей спине.
– Ты считаешь, что палки выдержат вес потолка? — спросил Песчаник.
– Выдержат, пока мы не прикатим камни на место, — нахмурился Лохматый.
– Может, нам стоит проложить другой маршрут в ущелье?
Лучик почувствовал, как у Песчаника свело живот.
– Мы уже недалеко от глины, — покачал головой Лохматый. — Рыть станет труднее, но обвалов будет меньше.
Песчаник посмотрел в сторону палатки старейшин. Лучик догадался, что его отец подумал о Лилии и её искалеченной ноге.
– Может, нам стоит исследовать кроличьи норы? Там может быть слой глины, пригодный для рытья.
– Но мы уже проделали такую работу в эти Голые Деревья! — возразил Лохматый. — Начинать всё с начала будет полным позором!
Кот передёрнул мышцами. Плечи Лохматого были такими же широкими и подтянутыми, как и у Песчаника.
Будут ли и у меня такие же плечи, если я стану туннельщиком? Лучик прошёлся взглядом по лагерю в поисках Облачника и Тополя. Их телосложение было куда менее массивным, ставка делалась на скорость, а не на силу. Каково это, бежать по пустоши и чувствовать ветер на своей шкуре? Уж точно получше, чем быть погребённым заживо под землёй. Лучик содрогнулся, представив, как его уши и ноздри заполняет почва.
– Пошли, Лучик, — Песчаник прервал его размышления.
Отец пошёл по направлению к гнёздам воителей пустоши и повёл Лучика за собой. Вскоре они остановились у голого участка земли.
– Здесь будет хорошо копать, — пояснил Песчаник, проводя лапой по поверхности. — Я сам учился копать туннели здесь.
Лучик взглянул на рыхлую землю и задумался, сколько же раз здесь рыли туннель и снова засыпали их для будущих учеников.
– Тебе никогда не надоедало копать? — Спросил Лучик.
– Быть туннельщиком не означает лишь копать! — промяукал Песчаник. — Прокладывать новые тропы в земле — это ещё не всё! Нужно патрулировать их, в них можно отлично охотиться, особенно в пору Голых Деревьев. Вспомни, ведь именно для этого Разбитый Лёд и Плач Галки впервые прорыли первый туннель сквозь кроличью нору.
Лучик уже не впервые слышал легенду о Разбитом Льде и Плаче Галки. Эту историю впервые он услышал от Горлицы. Давным-давно на пустошах бушевал страшнейший сезон Голых Деревьев, какой только можно представить. Вереск и утёсник утопали в сугробах, добычу найти просто не представлялось возможным. И тогда два храбрейших воина отправились в кроличью нору и начали рыть в поисках пропитания для племени.
– Они заботились о безопасности племени больше, чем о своей собственной, — торжественно промяукал Песчаник. — И у них не было никакого обучения и опыта, который мы имеем в своем распоряжении в наши дни.
«У них были лишь собственные мужество и сила», - Лучик подавил зевок.
- У них были лишь собственные мужество и сила, - продолжил Песчаник. — С тех пор племя Ветра роет туннели, и с каждым поколением узнаёт всё больше. Без туннельщиков племя Ветра пережило бы множество голодных лун, - на последних словах Песчаник гордо распушил грудку.
Лучик почувствовал укол вины. Как он мог мечтать бегать по пустошам, как Облачник или Тополь? Ведь однажды на нём будет лежать ответственность за своё племя, он должен с гордостью последовать по стопам отца. Обнажив когти, котёнок принялся скрести землю, отправляя комки земли себе за спину.
– Погоди, — Песчаник обвил хвостом спину Лучика. — Ты же не для того копаешь, чтобы всё вокруг запачкать.
Лучик отошёл назад и отряхнул голову от грязи. А копать можно как-то по-другому?
Песчаник засунул лапу в мягкую почву и вынул ком земли. Он аккуратно положил его в сторону и вынул следующий. Таким образом, через некоторое время, опуская лапу за лапой, он вырыл углубление, рядом постепенно росла аккуратная кучка. Лучик почувствовал прилив гордости. Его отец выглядел сильным и решительным. Не было таких дыр, которые он бы не вырыл, не было такой почвы, которую он не смог вы вычерпать своими лапами.
– Можно попробовать?
Лучик обошёл отца, наклонился и вынул полную лапу рыхлой земли.
Песчаник отошёл, но Лучик чувствовал на себе его взгляд, и этот взгляд согревал его больше, чем солнечный свет. Он копал всё усерднее и усерднее, перетаскивая большие комья почвы в кучу подле быстрорастущей ямы.
– Я рою туннель! — восторженно промяукал Лучик.
– Осторожнее!
Как только прозвучало предупреждение, Лучик задел боком кучу вырытой земли. Земля засыпала ему всю морду до ушей, заставляя откашливаться и чихать. Котёнок сел, вытряхнул свой мех и сердито посмотрел на землю, засыпавшую его нору.
Песчаник лапой надавил на кучку и прекратил обвал.
– Твоя кучка так же важна, как и твоя нора. Ты должен следить за тем, чтобы она была плотной. Надавливай на вырытую почву лапами, или у тебя станет работы в два раза больше.
Лучик нахмурился. Всё оказалось сложнее, чем он предполагал. Сосредоточившись, он нырнул обратно в ямку и вынул новую пригоршню почвы. Соблюдая осторожность, он сложил её с краю норы и утрамбовал. На этот раз она останется там, где он её сложил — Лучик принялся дальше рыть яму, вытаскивая всё новые и новые комки земли, но не забывая прессовать её, как показывал Песчаник.
– Молодец! — в голосе Песчаника чувствовалась явная гордость.
Лучик подавил невольное мурлыканье и продолжил копать. Отверстие было настолько большим, что при каждом новом прыжке обратно в яму задние лапы начинали ныть.
– Не торопись! — предупредил Песчаник.
– Я в порядке!
Тут задние лапы Лучика потеряли равновесие, и котёнок упал лицом вниз. Боль пронзила его лапы, которые оказались неестественно скрюченными. Когти загнулись назад, отчаянно царапая землю. Волна земли накрыла его. Лучик задыхался и проваливался всё глубже в яму. «На помощь! Меня заваливает заживо!»
Зубы схватили его хвост и вытащили наружу.
– Ты в порядке? — Песчаник отпустил хвост Лучика и посмотрел ему в лицо.
– Нет! — в голове у котёнка пульсировало, когти горели огнём. — Я не могу! Я ненавижу рыть ямы и не хочу быть туннельщиком!
Вопль отчаяния вырвался из живота малыша - почва осыпалась прямо ему в глаза. Грудь его бурно вздымалась. Лучик развернулся и бросился в детскую.
Песчанник рванул за ним.
- У тебя отлично получалось, правда!
- Нет, не правда! – злость охватила Лучика. Его глаза были полны слез от набившегося в них песка. – Я упал туда! И вывихнул когти!
У детской он притормозил и остановился, держа лапу на весу.
- Ты просто на корягу налетел. Пройдёт!
Лучик сморгнул слёзы.
- Откуда ты знаешь!
У входа он смутно различил черно-белую шёрстку Горлицы.
- Лучик! – Она выскользнула наружу. – Что случилось?
Лучик вжался в её мягкую шерсть.
- Я упал в яму, и земля попала мне в глаза! – Он зажмурился, и Горлица начала нежно их умывать.
- Так лучше? – Она остановилась и подождала, пока котёнок робко откроет глаза. Боль ушла. Он потряс головой, вытряхнув землю из ушей.
- А ещё у меня болят лапы.
Горлица наклонилась и обнюхала их.
- Пройдут, - промяукала она. – Зайдём внутрь.
- Лучик! – Песчанник сделал шаг. – Не бросай после первой попытки!
- Оставь его в покое, – проворчала Горлица. – Он напуган.
Лучик взглянул через плечо. Зелёные глаза Песчанника были полны отчаяния.
- Может быть, потом, - слабо мяукнул воитель.
- Посмотрим, - Горлица мягко втолкнула его внутрь.
- Ему нужно учиться…
Оставшиеся слова отца Лучик не слышал. Шерстка Горлицы шелестела у него в ушах, когда она привела его к гнездышку. Он свернулся барашком.
- А где Орлянка? – Матери Корешка не было. – И Ды̀мка? – Гнёздышко рыжей королевы пустовало, а от Косолапки, Зернолапки и Крепколапа не осталось и следа.
- Орлянка возле кучи с дичью. - Горлица легла рядом с ним. – А Дымка охотится.
- Охотится?
Королевы не охотились, они заботились о котятах.
Горлица вздохнула.
- В последнее время она скучала по пустоши. А её котята уже в ней не нуждаются.
У входа в детскую зашуршала Орлянка, впустив с собой запах свежей дичи.
- Кто скучал по пустоши? – Кошка с шумом приземлилась на свою подстилку.
-Дымка, – ответила ей Горлица.
Орлянка облизнула губы.
- Как давно ветер не ворошил мою шерстку, - мечтательно протянула она.
Лучик повернулся к Горлице.
- А ты скучаешь по туннелям?
До его рождения она была туннельщиком.
- Конечно.
Лучик не поверил. Кому вообще понравится целыми днями находиться в темноте?
Орлянка обвила лапы хвостом.
- Тебе, Горлица, еще долго не придется их увидеть, - слова рыжей королевы прозвучали странно. Лучик взглянул на маму.
- Почему?
- У меня были тяжелые роды. Я потеряла Соловушку, - она поёрзала на месте. – Мне нужно чуть больше времени, чтобы восстановиться.
Лучик внимательно изучал её взгляд. Он не понимал, была ли мама грустна, или же просто устала.
- Почему Соловушка умерла? Ты её неправильно родила?
- Цыц!
Резкий тон Орлянки удивил его. Он что-то не то сказал? Горлица любила говорить о Соловушке.
- Её позвало Звёздное племя? – выдавил котёнок.
Горлица вздохнула:
- Может и так.
«Но не меня».
Почему Звездное племя оставило его? Может быть, чтобы было кому подбодрить Горлицу?
- А какого цвета была её шерсть? – спросил Лучик.
Взгляд королевы потускнел.
- Рыжая. Как у твоего отца.
- Не понимаю, зачем ты дала Соловушке имя, - пробормотала Орлянка.
- Ей нужно было имя, - ответила Горлица.
- Она жила всего несколько мгновений, - нахмурилась рыжая королева. - Звездное племя назвало бы её.
Лучик почувствовал, что мама дрожала. Кажется, разговоры о Соловушке её не подбадривали. Он мягко коснулся её щеки, пытаясь отвлечь от грустных мыслей.
- У меня песок в ушах.
- Правда, милый?
Горлица склонилась над ним и принялась вылизывать его ушки. Успокоившись от её нежных прикосновений, Лучик свернулся уютным клубочком. Он даже не помнил сестренку.
«Должен ли я?»
Чья-то тень показалась у входа в детскую.
- Ну что, успокоила его? – Песчанник просунул голову внутрь. – Чем быстрее продолжит копать, тем лучше.
- Я его только что отмыла! - возразила Горлица.
- Мы займемся чем-нибудь другим! - пообещал Песчанник.
Лучик выскользнул из-под маминого подбородка и взглянул в её глаза.
- Я пойду, ладно? – Ему не хотелось оставлять маму наедине с горем, но Песчанник очень хотел, чтобы он пошел с ним.
- Как хочешь, милый, - она отвела взгляд.
Лучику стало не по себе. Горлица хотела, чтобы он остался? Он остановился.
«Она хочет, чтобы я тренировался и стал таким же сильным, как Песчанник».
Молодой кот выбрался из гнездышка.
- Я ещё вернусь.
Горлица не ответила. Пустым взглядом она уставилась на стену пещеры.
- Идем, Лучик! - Песчанник придержал ему полог.
Лучик вышел из детской. Ступая рядом с Песчанником по заснеженной траве, он удовлетворенно заметил, что взгляд отца прояснился.
- Я знал, что тебя не смутит один маленький обвал, - он подтолкнул Лучика хвостом. – Потренируемся двигать камни. Туннельщики должны уметь перемещать камни гораздо тяжелее самих себя.
- Правда? – Лучик бежал за ним, пока они пересекали лагерь.
- Это очень важный навык!
Песчанник кивнул в сторону ряда камней, сваленных возле палаты старейшин:
- Начнем с этих. Они маленькие, как раз чтобы на них учиться.
«Маленькие?»
Лучик уставился на камни. Каждый размером не меньше воробья. Песчанник остановился у ближайшего и поманил Лучика кончиком хвоста.
- Обхватываешь лапами и, налегая весом своего тела, катишь перед собой.
Лучик сглотнул ком в горле.
- А он меня не раздавит?
- Первое правило туннелирования: ты всегда сильнее, чем ты думаешь! - ответил Песчанник.
Краем глаза Лучик уловил чью-то бурую шерсть.
- Я до твоего хвоста дотронулся! Теперь ты кролик!
- Не-а!
- Да-а!
Корешок и Мышонок гонялись друг за другом возле Охотничьих Камней так, что вереск ходил из стороны в сторону.
Песчанник подтолкнул камень к Лучику.
- Попробуй этот.
Котенок уставился на него.
- Ну почему я всегда должен быть кроликом?
- Не всегда!
Прижав уши, чтобы не слышать их, Лучик сел на задние лапы и положил передние на камень. Кряхтя, он попытался столкнуть его с места. От напряжения сводило живот, но камень оставался неподвижен.
- Давай возьмем поменьше, - Песчанник придвинул к коту другой. Когда Лучик потянулся к нему, из палаты старейшин, черный, словно тень, на фоне снега, вышел Колотун.
- Не маловат он, камни двигать?
Песчанник хмыкнул:
- Туннелированию никогда не рано учиться.
Колотун сел.
- Я, до того как стать оруженосцем, ни одного не сдвинул.
Лучик сжал челюсти.
«Я его сдвину!»
Свистя от натуги, он толкнул. Когти его скользнули по камню, а задние лапы подогнулись. Ахнув, он качнулся назад и приземлился на хвост.
- Отлично получается, Червячок! – послышался с Охотничьих камней голос Мышонка.
Лучик обернулся, прижав уши:
- Я учусь!
- Перестань его замечать, - посоветовал Песчанник. – Он мыслит как степняк. Ему недоступно терпение.
Сердце Лучика заныло. Неужели они будут целый день ворочать дурацкие камни, пока Корешок и Мышонок играют в кролика?
В холодной воздухе прозвенел клич Вересковой Звезды:
- Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой собраний!
Лучик резко обернулся. Предводительница племени стояла на вершине темного камня, возвышающегося посреди Оврага собраний.
- Жди здесь! - приказал Песчанник. Он потрусил через лагерь и спустился в песчаный овраг.
Колотун обошёл Лучика.
- Попробуй начать с самых маленьких, - посоветовал он и ушел вслед за Песчанником.
Лучик сел и стал наблюдать, как его соплеменники рассаживаются перед Скалой. Тополь и Облачник шли вместе, светлоногие и поджарые. За ними - Кровоцап и Утренница. Жаворонница и Летунья уже сидели и в ожидании следили за Вересковой Звездой. Они подвинулись, уступая место другим степнякам. Песчанник проследовал к другому краю оврага, где собрались туннельщики, и остановился подле Лохматого и Орешника. Колотун неуклюже спрыгнул к ним. Держа хвост трубой, старейшина кивнул Тростнику. Глашатай племени, который сидел у подножия скалы, склонил голову в ответ.
Сверкая глазёнками, к Лучику подскочил Корешок:
- Ты что, не идешь?
Мышонок уже пробирался между клочков травы. Лучик удивлённо моргнул:
- Мы ещё не умеем охотиться.
Корешок подал плечами:
- Откуда ты знаешь, если ни разу не пробовал? Тем более, мы не будем подходить к воителям. Мы можем наблюдать отсюда, - он кивнул туда, куда ушел Мышонок. Тот уже пробирался сквозь высокую траву, окружавшую подстилки степняков. – Идём!
Стоило Лучику скрыться в траве вслед за Корешком, как кусты у входа в лагерь зашевелились и из них выскочили Лилия и Ягодник.
- Уже началось? – крикнула Лилия Колотуну, ковыляя через лагерь.
- Нет еще, - Колотун подошел к склону, чтобы поддержать спускающуюся на трех здоровых ногах Лилию. Она присоединилась к туннельщикам, а Ягодник направился к другому краю оврага, чтобы сесть вместе со степняками, воителями пустоши. Дымка, расхаживая вдоль склона, тёрлась возле отца своих детей - Зверогона. Бурый кот сидел так ровно, словно врос когтями в землю. Лучик остановился возле подстилок степняков и с любопытством пригляделся. Котята Дымки, Зёрнышко, Крепыш и Оленишка, стояли между двумя воителями.
- Сюда, - Корешок затолкал Лучика в траву.
Лучик просунул голову меж длинных стеблей:
- А что они там делают? – он указал на котят Зверогона.
- Не знаю, - Корешок забрался подальше в траву и подглядывал оттуда.
- Тихо! – шикнул на них Мышонок. – Дайте послушать! – взгляд его жёлтых глаз был прикован к оврагу.
Вересковая Звезда спрыгнула со Скалы и прошествовала между соплеменниками в центр оврага. Дымка отчаянно пыталась пригладить шерстку между ушек Крепыша. Зверогон подтолкнул вперед Оленишку и Зёрнышко.
- Зёрнышко, Оленишка и Крепыш! – начала Вересковая Звезда.
Лучик почувствовал, как напрягся рядом Корешок:
- Их посвящают в оруженосцы! – он наклонился вперед.
- Одного из них возьмёт Лохматый, - предположил Мышонок.
- Но Зверогон – степняк, - напомнил ему Корешок.
- И что? – прошептал он. – Лохматый вечно жаловался, что племени недостаёт туннельщиков. А Дымка захочет, чтобы хотя бы один из котят пошел по её стопам, - он взглянул на Лучика. – Сочувствую тебе, наверное, быть туннельщиком просто отвратительно.
Лучик нахмурился:
- Песчанник говорит, что это работа достойна благородного воителя.
- Песчанник скажет! - засмеялся Мышонок. - В его уши засыпалось столько грязи, что она до краёв заполнила его голову.
Лучик выпустил когти, волна ярости прокатилась по его спине:
- Неправда!
Мышонок мягко остановил его.
- Может, церемонию посмотрим? – прошептал он.
Крепыш вел своих сестёр к центру оврага. На ледяном склоне Зёрнышко поскользнулась. Когда она выпрямилась и отряхнула свою мягкую серую шёрстку, со всех сторон послышалось тёплое урчание.
- Зернолапка, - она встретилась взглядом с Вересковой Звездой и широко распахнула глаза, - твоим наставником станет Жаворонница.
Зернолапка громко заурчала, когда новая наставница выступила из рядов степняков и коснулась ее своим носом.
- Жаворонница, передай Зернолапке свою скорость и острый глаз. Сделай её воителем, достойным племени Ветра.
Предводительница повернулась к Оленишке:
- Косолапка, - произнесла она, - твоим наставником будет Тополь.
Тополь навострил уши и заморгал, будто удивился. Бежевая шёрстка Косолапки зашевелилась от волнения. Она распушила грудку, когда Тополь подбежал ее поприветствовать.
Тополь! - продолжала Вересковая Звезда. - Передай Косолапке свою силу и храбрость!
Воитель склонил голову и дотронулся до уха новой ученицы. Стоявший за ними Крепыш оглянулся по сторонам.
«Наверное, пытается угадать, кого дадут в наставники ему».
Лучик взволнованно затаил дыхание, словно это была его собственная церемония.
- Похоже, бедный старина Крепыш получает Лохматого, - прошептал Мышонок.
- Крепколап, - начала предводительница, - твоим наставником будет Облачник.
У Мышонка перехватило дух:
- Облачник?!
- Он не туннельщик, - выдохнул Корешок.
Лучик облегчённо вздохнул.
«Крепколап не будет тренироваться под землей!»
Тут же ощутил укол вины. Нужно сожалеть, что Крепколап не пополнит ряды благороднейших из воителей. Вересковая Звезда продолжила:
- Облачник, передай этому оруженосцу свою ловкость. Сделай из него умелого охотника, который многие луны сможет кормить своё племя!
Одобрительные возгласы раздались со стороны степняков:
- Крепколап!
- Зернолапка!
- Косолапка!
На краю оврага Дымка и Зверогон обвили хвосты друг друга, глаза их засияли от гордости.
- Облачник?! – возглас Лохматого заглушил одобрительный ропот. Его жёлтые глаза застыли в недоумении. Орешник сощурил глаза:
- Почему туннельщикам не дали оруженосца? – требовательно проговорил он.
- Что происходит? – раздался голос у входа в лагерь. Серая кошка смотрела на соплеменников, её шерсть была перепачкана в пыли.
- Привет, Терновница! – Она перемялась с лапы на лапу, встретив взгляд своей подруги-туннельщицы. – Боюсь, ты пропустила посвящение.
- Лохматому дали оруженосца? – В её взгляде появилась надежда.
Лохматый покачал головой:
- Их обучают степняки.
- Всех?
Вересковая Звезда вышла вперед:
- Тополь, Облачник и Жаворонница теперь тренируют котят Дымки.
Терновница уставилась на Дымку.
- Никто не пойдет по твоим стопам? Ты так захотела?
Дымка потупила взгляд. Зверогон прижался к ней.
- Мы решили, что они все станут воителями пустоши.
- Туннелирование – опасная работа, - нашлась она. – Они прекрасно бегают, этим они пошли в отца. Думаю, им будет проще на пустошах, чем в туннелях.
Орешник шагнул вперед, ощетинив шерсть:
- Но нам нужны туннельщики!
Стоявший за ним Песчанник хлестнул хвостом:
- Ну, по крайней мере, у нас скоро будет Лучик.
У Лучика похолодело в животе.
- Ну ты счастливчик, Червячок! – поддразнил его Мышонок.
Лучик взглянул на него.
- Заткнись!
Вересковая Звезда выступила навстречу туннельщикам:
- Я знаю, вы разочарованны, но это желание их родителей.
Орешник взглянул ей в глаза:
- Наши желания ты не учитываешь, Вересковая Звезда.
- Я понимаю ваше разочарование, - мягко ответила она, - но смерть Бледнолистой еще свежа в нашей памяти.
Лучик слышал, как Горлица и Орлянка говорили о старейшине, убитой тем же обвалом, что повредил ногу Лилии.
- Я вынуждена считаться с желаниями Дымки и Зверогона, - промяукала предводительница.
Орешник склонил голову:
- Да… Кончено.
Она продолжила:
- Когда придет сезон Зеленых листьев и земля подсохнет, туннели станут лучше и безопаснее для оруженосцев.
Лохматый вышел из-за спины Орешника:
- Но почему ты не предупредила нас об этом?
Вперед выступил Тростник:
- Вы бы приняли это легче, чем сейчас?
Со склона отозвалась Терновница:
- По крайней мере, мы бы знали, что нас ещё уважают.
Вересковая Звезда подняла голову:
- Разумеется, племя Ветра уважает своих туннельщиков, - уверила она. – В суровые морозы туннельщики всегда добывают много дичи, потому мы ценим ваше мастерство и хотим видеть вас живыми.
Рычание клокотало в горле Лохматого:
- Как? Когда ты не даешь нам оруженосцев!
- У вас они будут! - Вересковая Звезда дернула хвостом. – Церемония окончена. - Она повернулась к Облачнику. – Покажите своим оруженосцам их территорию!
Затем кошка посмотрела на Тополя и Жаворонницу и склонила голову.
- Обучите их всему, что знаете.
Облачник запрыгнул на край оврага и повел Крепколапа к выходу из лагеря. Жаворонница, Тополь, Зернолапка и Косолапка потрусили за ними. Лучик помрачнел.
«Откуда туннельщикам взять оруженосцев?» - спросил он себя. Мышонок и Корешок будут степняками. Неужели ему одному суждено владеть мастерством туннелирования?
Корешок наклонился к нему:
- Перед твоей церемонией Песчанник триста раз убедится, что все пройдет, как надо.
- Это точно, - Лучик старался не выдать смятения. Не очень-то он хотел провести оставшуюся жизнь, копая ямы и ворочая камни.
- Кровоцап, Тыковка, Зверогон! – позвал своих воителей Тростник. – Дичи осталось мало. Нужно поохотиться.
Кровоцап принюхался.
- В такую погоду её будет легко учуять.
Тыковка выскочила из оврага и направилась к выходу. В лучах заката её кремовая шерстка казалась розовой. Зверогон потрусил за ней.
- Тогда пошли к Верхней расщелине.
Лучик видел, как переливаются мускулы под бежевой шкурой воителя, который достиг выхода в три легких скачка. Его живот подвело от внезапного желания:
«Я хочу мчаться по пустоши. Я хочу, чтобы ветер трепал мою шерсть, хочу гоняться за кроликами под высоким, синим небом».
Ощутит ли он что-нибудь подобное, бегая во тьме туннелей?
Холмы ещё скрывались под мягким слоем снега, но в долине лагеря уже проклёвывалась зелень вереска - верная предвестница сезона Новых листьев. Лучик бежал и чувствовал, как подушечки лап покалывают тонкие стебельки травы. Впереди, размахивая своим коротким толстым хвостом, мчался Корешок. Друзья направлялись к Оврагу Собраний.
Достигнув края обрыва, Лучик оттолкнулся и высоко взмыл, стремительно рассекая воздух, а затем, мягко приземлившись, продолжил бежать, не отставая ни на шаг. Корешок рванул вперед, взбивая лапами песок, но товарищ уже догнал его. Радостное волнение охватило Лучика: "Он на две луны старше, а я быстрее!" Он поднажал, когда Корешок достиг дальнего края оврага и вскарабкался наверх.
Лучик с лёгкостью взлетел вверх по склону, а Корешок тем временем юркнул под ближайший куст утёсника. Котёнок замедлил шаг и остановился на расстоянии уса от колючих зарослей. Подрагивая и размахивая хвостом, он принялся расхаживать перед ними.
- Я знаю, что ты там, мышь! Выходи, и я откушу тебе хвост!
- Никогда! - промурлыкал Корешок.
- Встреться со мной лицом к лицу, заяц трусливый!
- Сначала достань, сычиная морда! - Корешок закопошился в кустах, забираясь глубже.
- И достану!
Только Лучик нырнул под кусты и напряг зрение, как на его хвост кто-то наступил.
- Собрался копать туннель, Червячок? - фыркнул Мышонок. Лучик повернулся к нему, ощетинившись и распрямив плечи:
- Ты перестанешь обзываться или нет?
- Но это имя тебе подходит! - В его глазах заплясали веселые искорки. - Ты всю жизнь будешь копошиться в земле.
- Не обращай на него внимания! - донесся из-под кустов голос Корешка. – Играем дальше!
Лучик выдержал взгляд Мышонка.
- Почему бы тебе не поиграть с нами? Это всё же лучше, чем спорить.
- Я слишком взрослый для малышнёвой возни.
Лучик ощутил укол разочарования.
- Тогда почему ты не охотишься с Кровоцапом? - Он подошёл ближе. - Ах, я забыл! Тебе же ещё лагерь покидать нельзя!
Кусты задрожали, из них вылез Корешок.
- Прекрати вести себя как оруженосец, Мышонок. Тебе ещё три луны ждать нового имени.
Мышонок распушил шерстку:
- Не вижу на то причин. Я почти такой же большой, как Косолапка.
- Ни один котенок не может тренироваться до возраста шести лун, - напомнил ему Лучик. - Не знаешь Воинского закона?
Мышонок вильнул хвостом:
- У туннельщиков есть закон?
- Мы тоже воители! - огрызнулся Лучик, выпустив когти. - Мы учимся драться и охотиться, как и степняки! И умеем кое-что, кроме этого.
- Что же? Копать? - Мышонок усмехнулся. - Кролики тоже умеют копать. Что-то не впечатляет.
- Ну да! - Лучик почувствовал прилив ярости. - Песчанник проводит туннель напрямую к ущелью. Ни один кролик не смог бы такого сделать. Ни один кролик даже не додумался бы до такого. – Котик распушил шёрстку в надежде скрыть за яростью свой страх при мысли о долгом, томительном пути под землей.
- Туннели - пустая трата времени! - забавлялся Мышонок. - В них можно разве что спрятаться.
- Не правда! - Как он смеет называть туннельщиков трусами? Находиться под землей куда страшнее, чем под открытым небом. - Новый туннель - это больше добычи, это запасной ход с территории и обратно.
- Настоящим воителям не нужны никакие запасные ходы. Они остаются и сражаются.
Лучик хлестнул хвостом:
- Туннельщики умеют драться под землей!
- …В общем, я рад, что мне не надо учиться на туннельщика. Только не говори, что ты действительно хочешь целыми днями сидеть в темноте.
- Я буду следовать по стопам Песчанника, и горжусь этим! – И тут же Лучик незаметно виновато поджал лапы: "Если бы я сам этим не тяготился". Корешок встал между ними.
- Не знаю, зачем вы спорите. Хотеть разных вещей - это нормально. Если бы всё стремились стать воителями пустоши, то мы бы не отличались ни от Грозового племени, ни от Речного, ни от племени Теней. Но мы другие: мы племя Ветра, мы не только сражаемся и охотимся, но и копаем туннели.
Лучик подавил разочарование. Корешок был прав. Племя Ветра особенное, и спорить с этим глупо. Взмахнув хвостом, он развернулся и зашагал прочь.
Вдруг его лапу пронзила острая боль. "Ай!" - он одёрнул её, подскочив на месте. Лапа болела, не хуже чем шип ярости, засевший в его сердце. Рядом оказался Корешок.
- Что случилось?
- Я наступил на что-то острое. - Лучик протянул ему лапу. Корешок наклонился и пригляделся.
- Это терновая колючка, - протянул он. Лучик опасливо глянул в сторону пещеры целителя.
- Надо попросить Ястребка…
Ястребок не любит, когда его беспокоят. Особенно это касается всякой добычи для канюков, вроде нас.
- Не надо. - Корешок наклонился ближе и коснулся губами подушечки его лапы. Лучик ощутил теплое дыхание котенка, затем последовал острый укол и боль улетучилась. Корешок выпрямился. Из пасти у него торчал длинный шип, на кончике которого блестела кровь.
- Теперь вылижи лапу получше. Это избавит от заражения, – промяукал он, выплюнув колючку.
Лучик поднес лапу к глазам и рассмотрел подушечку. Там, откуда Корешок только что вытащил терновый шип, выступила капелька крови. Он слизнул ее, удивлённый тем, как быстро ушла боль. Солоноватый привкус остался на его языке.
- Спасибо, Корешок! - Он взглянул на друга. - Как ты узнал, что надо делать?
Корешок пожал плечами.
- Это же очевидно.
Мышонок закатил глаза:
- Превосходно, - фыркнул он. - Вот что поможет ловить кроликов или защищать лагерь от захватчиков.
Корешок насмешливо склонил голову на бок:
- Жизнь – это не только охота и сражения.
- Ого! - Мышонок удивленно моргнул. - Не хочешь ли ты сказать, что собрался стать туннельщиком?
- Я этого не говорил.
- ...ещё один копатель! - Мышонок отвернулся от брата. Он вообще его не слушал. - Как раз то, что нужно!
Корешок смотрел ему вслед. Лучик недоумённо прищурился.
- Неужели ты не хочешь быть воителем пустоши, Корешок?
- Нет. Я хочу стать учеником целителя, - признался он. Лучик ошеломлённо уставился на него.
- Шутишь?
- Сегодня я спрошу разрешения у Вересковой Звезды. Хочу стать учеником Ястребка.
- Ястребка? - изумленно повторил Лучик.
"Уж лучше быть туннельщиком!"
- ...ты уверен?
- Да! - Глаза Корешка сияли. - Я так хочу поскорее узнать всё-всё о травах и разных ранах!
- Не могу представить рядом с Ястребком оруженосца.
- Думаешь, он не захочет меня обучать? - В его взгляде появилось беспокойство. - Может, поэтому у него никогда не было оруженосца...
- Просто не находилось таких смельчаков, - пробормотал Лучик. - Думаю, его впечатлит твоя храбрость, - смешливо проурчал он.
- Ястребок не злой! - Корешок перевел обеспокоенный взгляд на пещеру целителя. - Просто не любит, когда ему задают глупые вопросы, вот и все.
- Как же ты чему-нибудь научишься?
- Буду смотреть, что делает он, а вопросы задавать, только если будет совсем не понятно.
Лучик удивленно моргнул. Слова Корешка звучали крайне уверенно, как будто друг планировал все годами. Он почувствовал укол печали в груди.
- Теперь мы не сможем тренироваться вместе…
- Ты всё равно будешь с туннельщиками, - напомнил ему Корешок.
– Но я бы всё равно обучался охоте и боевым приемам, а ты – ориентироваться в туннелях.
Лучик перевел взгляд на Мышонка, который успел увязаться за Крепколапом, когда тот отходил от кучи с добычей.
- А теперь я застрял с ним.
- Не обращай на него внимания, - настойчиво проговорил Корешок. - Если не будешь реагировать, ему надоест и он отстанет.
- Наверное, - в голосе Лучика звучало сомнение. - Пошли, посмотрим, не нужно ли помочь Лилии с её блохами, - он развернулся в сторону палатки старейшин.
- Я догоню, - промяукал Корешок. - Пойду спрошу Вересковую Звезду насчет Ястребка.
Корешок ушёл к пещере предводительницы, и Лучик направился к дальнему краю поляны, густо поросшему утесником. Там, оперевшись на небольшой пригорок, расположился Огонь, а подле него Лилия, которая заботливо вылизывала свою безжизненную ногу. Возле них, не сводя глаз с Огня, притаились Косолапка и Зернолапка. Старейшина был на середине истории.
- Я вышел к знакомой развилке, - прохрипел он, - внутри камня было бы больше света, чем здесь, но я слышал кролика всего в нескольких хвостах от меня. Он бежал быстро и оставлял за собой такой сильный запах страха, что даже степняк мог бы учуять.
- Разве в туннелях не легко охотиться? - перебила Косолапка. - Добыча может бежать только в одном направлении.
Огонь встретился с ней взглядом:
- Думаешь, бежать в непроглядной темноте – это просто?
Глаза Косолапки округлились. Сверкая на солнце своей белой шерстью, из пещеры вышел Ягодник.
- Ты можешь положиться только на свои уши, нос и усы, - объяснил он. - Один неверный шаг - и ты впечатаешься в стену.
Огонь наклонился вперед:
- В тупике иная слышимость. По тому, как ветер шевелит шерсть в ушах, опытный туннельщик может определить сужается проход, или становится шире.
Лилия подняла голову:
- Раньше я прослушивала ходы под пустошью, ориентируясь только по звуку своих шагов, - не без удовольствия вставила она.
Ягодник прилег рядом с ней и сонно потянулся.
- Я мог учуять дичь в хвосте почвы надо мной.
Лучик знал: однажды он всему этому научится, а сейчас должен пребывать в радостном волнении, но когда он вживую представлял себе, как грязно и темно там, внутри, ему становилось жутко противно.
Огонь продолжил свою историю:
- Кролик бежал в аккурат под территорией племени Теней.
- И ты преследовал его? - у Зернолапки перехватило дыхание. - Но как только он пересек границу, это уже их добыча!
- Все туннели принадлежат племени Ветра! - прохрипел Огонь.
Лучик подошел ближе.
- Как ты узнал, что пересек границу, находясь под землей?
- Почва запахла сосновыми иглами, - кратко ответил старейшина и продолжил рассказ. - Кролик бежал всё дальше, но я быстро его нагонял. И вдруг над своей головой я услышал шаги. Я подобрался слишком близко к поверхности.
Хвостик Косолапки дернулся.
- Они знали, что ты там?
- Ни один наземник не может чуять сквозь почву, - фыркнув, вставил Ягодник.
- Но они могли услышать мои шаги, - Огонь понизил голос. - Если они приняли меня за кролика, то могли начать копать и обнаружить туннель. Я не мог так рисковать. И я замер, - Огонь сделал паузу. - Я слышал, как кролик ушел, и чувствовал свежий воздух. Значит, он выскочил наружу. Оставалось только надеяться, что патрульные не заметят его и не погонят обратно в туннель.
- А они что? - затаив дыхание, спросила Косолапка.
- Внезапно я услышал, как их шаги сбились на бег, - ответил Огонь. - Я слышал их крики: "Кролик! Кролик!", - взгляд старейшины метнулся от Косолапки и Зернолапки к Лучику. Шерсть на загривке котенка встала дыбом.
- Что было дальше?
- От стука их лап земля посыпалась с потолка. Не было времени на раздумья. Если бы они нашли вход и загнали кролика обратно, то обнаружили бы меня и наш туннель. Нужно было его перекрыть.
- Перекрыть? – пискнула Зернолапка. - Как?
- Вызвать обвал! – торжественно объявил Огонь. - Почва была мягкой и легкой. Если бы я смог осыпать ее, не обрушив весь потолок, то оказался бы в безопасности.
Сердце Лучика забилось сильнее.
- А что если бы он обвалился совсем? - Грудь его сдавило.
- Меня бы похоронило заживо, - выдохнул Огонь.
- Нет… – еле слышно прошептала Зернолапка.
- Я слышал их голоса в конце туннеля, затем приближающиеся кроличьи шаги и - более тяжелые - вслед за ними. Патрульные бежали прямо ко мне, - он протянул лапу вверх. - Я начал рыть у себя над головой. Выпустив когти, я рыл так быстро, как только мог. Шаги гремели все ближе, отражаясь от стен туннеля. Еще миг - и они учуют меня. Еще один - и врежутся в меня. Я рыл крышу обеими лапами, пока не услышал, как земля застонала. Я сделал финальный рывок, и потолок обрушился. В тот же момент я успел отскочить. Туннель передо мной был отрезан. По ту сторону я услышал писк кролика. Патрульные всё-таки поймали его.
- Они поняли, что ты был там? - спросила Косолапка.
- Было слишком темно, и запах земли скрыл мой собственный, - пожал плечами Огонь. - Им было не до этого. Подумали, что это просто слепой ход кроличьей норы. Так что я развернулся и пошёл домой.
- Скучаю по тем временам, - вздохнула Лилия.
Огонь покачал головой:
- Я бы многое отдал, чтобы снова пробежаться по туннелям!
- Тогда было достаточно туннельщиков, чтобы патрулировать каждый из ходов, - сказал Ягодник, обвив хвостом свои лапы.
- Мы содержали их в порядке, - согласился Огонь. - А теперь так: обрушился туннель - одной заботой меньше.
Косолапка прищурилась.
- Разве плохо, что нам надо меньше воителей посылать под землю? - она кивнула на ногу Лилии. - Ведь это опасно.
- Быть степняком тоже, - возразил Огонь. – По земле бродят лисы, собаки, летают хищные птицы. Они так же страшны, как и обвалы. Чем опытнее туннельщики, тем меньше несчастных случаев. Вот почему нам нужно обучать этому делу юнцов. Придёт время, когда вы оцените наши заслуги.
Косолапка склонила голову на один бок, затем на другой.
- Но теперь у нас полно дичи! Наша территория занимает всю пустошь, и даже в самые суровые луны мы найдем, чем прокормить племя.
Огонь сел и выпрямился.
- А что если нашу территорию захватят?
Косолапка ощетинилась:
- Мы отобьем её!
Хвост Огня дрогнул.
- Туннели дают нам преимущество в бою.
Лучик перевел взгляд со старейшины на оруженосца. Неужели воители пустоши и туннельщики всегда так спорят? Как племени Ветра удается сохранять единство вот уже столько лет, когда оно расколото на два никогда не согласных друг с другом лагеря?
Кусты на входе покачнулись, и в лагерь, сгорбив плечи, вошёл Песчанник. С его поникшего хвоста капала вязкая жижа, а шерсть топорщилась от заляпавшей её глины. Лучик поспешил ему навстречу. Следом вошли Терновница и Дымка.
- Привет, малыш! – мяукнул Песчанник. – Как прошёл день?
- Отлично! Огонь рассказывал нам историю о том, как он преследовал кролика под территорией племени Теней, - Лучик бежал рядом с отцом.
- О-о, это хорошая история…. – покачал головой воитель. Он обернулся к сыну. - Мы снова работали в туннеле при ущелье.
- Песчанник! - Вересковая Звезда выскочила из Оврага Собраний и направилась к туннельщикам. За предводительницей семенил Тростник.
- Как идёт работа? - спросила она, изучив взглядом перепачканные шкуры Дымки и Терновницы. В её глазах вспыхнул интерес.
- Неплохо, - доложил Песчанник. - Укрепили участок за торфяной грядой. Там довольно круто, но мы достали немного глины ниже по туннелю и с её помощью выровняли пол и стены.
- Похоже, у вас полно работы, - сощурился Тростник.
Терновница отряхнулась.
- Когда закончим, вы увидите: оно того стоит.
- И когда же?
Дымка обменялась взглядом с Песчанником.
- Трудно сказать, - растерянно протянула она. - Мы никогда не работали в той местности, сложно предугадать, с чем столкнёмся в следующий раз: с песком, глиной, или камнем.
Тростник сделал шаг в её сторону.
- Звучит опасно.
- Звучит как вызов! - распушился Песчанник. - Мы узнаём много нового. И после того, как мы закончим, в распоряжении племени Ветра будет тайный ход с вершины холма прямо к низовью реки.
- Что насчёт горной породы? – повела ушами Вересковая Звезда. - Вы ведь не можете рыть сквозь камень.
- Всё уже продумано, - объяснила Терновница, - там, где река впадает в самую низкую часть ущелья, есть пласт глины. Мы планируем провести сквозь неё ещё один туннель и соединить его с основным.
- Не смогут ли воители Реки заметить его со дна ущелья? – осторожно поинтересовалась Вересковая Звезда.
- Там растёт ежевика, и мы легко скроем вход в зарослях, - объяснил Песчанник. Затем он перевёл взгляд на Лучика. - Не могу дождаться, когда покажу тебе, - заурчал воитель.
Лучик почувствовал прилив гордости. Отец мог делать то, в чем не разбиралась сама предводительница!
- Очень хочу поскорее увидеть! - мяукнул он.
- Может быть, когда станешь оруженосцем, как раз поможешь его закончить! - промурлыкал он.
Лучик оцепенел. Внезапно он представил себя на дне длинного туннеля, вдали от неба, в темноте, роющего мерзкую глину, отчаянно пытающегося проложить путь к свежему воздуху. Он сглотнул ком в горле.
- Да, - с дрожью в голосе прошептал котёнок.
Вересковая Звезда поёжилась и распушила шёрстку.
- Вам лучше высушиться, - посоветовала она туннельщикам. – На таком холодном ветру вы рискуете схватить Зелёный Кашель.
Песчанник кивнул предводительнице, развернулся, и зашагал в сторону гнёзд туннельщиков.
- Идём, Лучик! - позвал он. - Поможешь мне вымыть песок из-за ушей.
Котёнок побежал за ним, он нагнал отца около выстланных папоротником подстилок. Тот остановился и отряхнул свою грязную шкуру, забрызгав мордочку Лучика и заставив того брезгливо скривиться. Смешливое урчание прокатилось в горле Песчанника:
- Рано или поздно привыкнешь к грязной шерсти.
Тут на поллагеря прозвенел возмущённый мяв Горлицы:
- Ты его пачкаешь!
Лучик повернулся и увидел, как мама спешит к нему.
- Он помогает мне чиститься, - возразил Песчанник. - Хочет вымыть песок из-за ушей, правда, Лучик?
Лучик взглянул на покрытую глиной голову отца.
"Не очень".
- Не торопи время, - она дотронулась подбородком до макушки Лучика. – Ему ещё предстоит вычищать песок из собственных ушей.
Глаза Песчанника засияли.
- Не могу дождаться, когда мы сможем сходить в патруль вместе, - он перевёл взгляд с Горлицы на Лучика. - Пробежаться по туннелям. Только мы втроём.
Горлица вздохнула:
- Боюсь, я ещё долго не смогу к вам присоединиться.
Песчанник обратил на неё недоуменный взгляд:
- То есть? – он вдруг помрачнел. - Ты ведь будешь готова, когда Лучик станет оруженосцем?
Горлица отрицательно покачала головой:
- Не думаю, что наберусь достаточно сил.
- Обязательно наберешься, - Песчанник подошёл ближе и прижался к её щеке своей. – На носу сезон Новых Листьев, а с ним – жирная дичь. Не успеешь глазом моргнуть, как поправишься.
Лучик глядел на маму с беспокойством:
- Всё будет хорошо, правда?
- Надеюсь, - прошептала она и, развернувшись, заковыляла к детской.
- Пойди с ней, - прошептал Песчанник. - Её нужно подбодрить.
- А как же твои уши? – растерянно спросил Лучик.
- Я как-нибудь сам.
И он потрусил за мамой, карабкаясь через кочки, пока не догнал её. На входе в детскую Лучика окутал успокаивающий запах молока и овечьей шерсти. Только Горлица свернулась в своем гнёздышке, как проснулась Орлянка. Она сонно потянулась и села, шерсть её была взъерошена ото сна.
- Где Корешок и Мышонок? – спросила она, зевая.
"Знает ли она о планах Корешка?" - подумал Лучик, но посчитал, что, если Корешок не сказал этого сам, то лучше и ему не говорить.
- Снаружи… играют.
Королева сонно покивала ему, и Лучик забрался в гнёздышко, скользнув к маминому боку. Он был голоден. Однако стоило ему дотронуться до живота Горлицы, как королева отшатнулась и привстала.
- Нет, Лучик! - строго сказала она.
Он застыл в недоумении.
"Как - нет?"
Котёнок придвинулся ближе, закрывая глаза и вдыхая слабеющий запах молока. Горлица отодвинула его лапой.
- Я сказала нет, Лучик!
- Нет молока? - он недоуменно уставился.
- Оно кончается, - ответила кошка. - Ты уже достаточно взрослый и можешь питаться дичью.
- Но...
Он пытался придумать, как уговорить её, но Горлица уставилась на него пустым взглядом.
- Всё в порядке, Лучик, - сказала Орлянка, с шелестом выбираясь из устланного вереском гнёздышка. Склонившись к котёнку, она лизнула его ушко. - Корешок и Мышонок уже давно едят мясо, и оно им нравится.
"Совсем без молока?"
Лучик не мог поверить, что мама даже не предупредила его.
- Тебе понравится кушать со взрослыми котятами, - прикрыв глаза прошептала Горлица.
Лучик почувствовал, как зубы Орлянки потянули его за загривок. Он забарахтался в гнезде, путаясь когтями в овечьей шерсти, пока королева не подняла его.
"Это нечестно!"
Орлянка мягко опустила его на пол.
- Дай маме отдохнуть.
Она подтолкнула его к выходу. Лучик машинально подался вперед. За его спиной Орлянка принялась подтыкать мех в гнёздышке Горлицы.
- Поспи немного, дорогуша, - прошептала она. Черно-белая королева прикрыла лапой нос и со вздохом закрыла глаза.
С тяжёлым сердцем Лучик вышел из детской. Он опустился на влажную траву и распушил шерсть на холодном ветру. Шерсть всё еще торчала между его когтей. Он раздраженно вытряхнул её и кинул взгляд на другую сторону лагеря. Добыча была свалена высокой кучей. Отсюда он мог различить грузную тушку кролика на дне и маленьких бурых мышей, беспорядочно накиданных сверху. Живот его недовольно заворчал от голода, и Лучик зашагал к куче. Остановившись возле неё, он озадаченно принюхался. Насыщенные запахи наводнили его ноздри. Котёнок попятился, морщась.
- Первый раз?
Мяв Терновницы заставил его подскочить. Тёмно-серая кошка очутилась возле него.
- Сперва попробуй мышь. Она не очень жесткая и её легко жевать, – с этими словами она вытянула одну из маленьких бурых тушек, и бросила у его лап.
- Избегай костей, - она похлопала своей мягкой серой лапой по мышиным бедрышкам. – Вот. Кусай здесь.
Лучик наклонился, вдыхая запах добычи.
"Но я хочу молока!"
Закрыв глаза, он вонзил зубы в мягкую плоть. Резкий тёплый аромат заполнил его пасть.
- Ничего так, да? - проурчала Терновница.
Лучик пока не понял. Он откусил от мыши маленький кусочек и взглянул на нее. Сочное мясо было странным, но не гадким, и он принялся жевать.
- Начало положено! - глаза Терновницы блестнули. Она подцепила когтем птицу из кучи и указала на лужайку возле вересковой стены лагеря. - Давай переместимся туда и перестанем загораживать кучу, - она взяла птицу в зубы и поднялась с места. Лучик тоже подобрал свою мышь. Дичь повисла из его пасти, и он внезапно ощутил себя воителем пустоши, несущим только что пойманную добычу племени. Гордо распушив грудку, он зашагал за воительницей.
Лучик приземлился рядом с Терновницей, когда та уже начала есть.
- Это дрозд, - объясняла она с набитым ртом. - У него древесный привкус. Я предпочитаю чибисов, но мы охотимся на них только после брачного сезона.
Лучик откусил ещё. Теперь он знал, чего ожидать, и уже с наслаждением принялся жевать.
- Скоро ты станешь оруженосцем и сможешь сам ловить дичь, - сказала ему Терновница.
"Сам ловить дичь!"
Интересно, какова она: охота в туннелях? Наверное, преследовать кролика там не так интересно, как на пустоши.
- Тебе нравилось быть оруженосцем? - вдруг спросил он у Терновницы.
- О-о, это было незабываемо, - она откусила огромный кусок от своего дрозда.
Лучик краем глаза наблюдал за ней.
- Ты была рада стать туннельщиком?
Может ли кого-то вообще обрадовать такая новость?
- Конечно! - она выплюнула перо изо рта. – Мои родители были туннельщиками, и я знала, что тоже хороша для этого дела, потому что сама маленькая, а мои лапы широкие и сильные, - она подняла одну. Хотя остальная её шерсть была начисто вымыта, Лучик заметил, что под когтями её предательски притаилась грязь.
- Тебе нравится там, под землёй? - он старался спрашивать отвлеченно, чтобы Терновница ни в коем случае не догадалась, какие за мысли его посещают. Что, если она расскажет Песчаннику?
- Обожаю, - ответила воительница. - Я как будто пребываю в секретном мире. Надо мной бегает дичь, проходят патрули, плывут облака над пустошью, и никто кроме наших не знает, где я.
- И ты совсем не скучаешь по ветру, пустоши?..
- Нет, - Терновница удивленно посмотрела на него. - Под землёй так уютно… Я чувствую себя в безопасности, когда земля касается моей шерсти.
Лучик поёжился.
- Ты говоришь так, будто ты наполовину крот!
- Может, так и есть, - весело проурчала она.
Тут из Оврага Собраний выбрался Корешок, он вприпрыжку бежал к Лучику.
- Вересковая Звезда сказала да! - Корешок остановился перед ним. - Я буду учеником Ястребка!
- Не знала, что ты хочешь стать учеником целителя! - промурлыкала Терновница. - Поздравляю!
- Ага, - Лучик слизнул кровь с губ, - поздравляю, - он не мог справиться с завистью.
"Ты будешь заниматься, чем тебе хочется, пока я буду копать норы".
- Лучик? - Корешок нахмурился, глядя на него. – Что-то не так?
Лучик поднял голову и улыбнулся. В конце концов, он вёл себя несправедливо по отношению к другу.
- Нет, все хорошо. Я действительно счастлив за тебя!
Корешок заметил его мышь.
- Ты ешь мясо!
Лучик гордо распушился:
- Это вкусно! - промурлыкал он с довольным видом.
- Я больше всего люблю землероек, - сказал Корешок. – Они пахнут вереском, - котёнок взглянул через плечо на травянистую поляну. - Хочешь поиграть в кролика?
Лучик торопливо сделал последний укус, а остальное подвинул Терновнице.
- Вот.
- Спасибо. Ты точно наелся?
- Объелся! – сказал он, вскочив на все четыре лапы. - В этот раз я кролик? - спросил он Корешка.
Тот взмахнул своим толстым хвостом:
- Ага.
- Ладно! Только уж я не буду прятаться под кустами, они слишком колючие.
- Не волнуйся, - заверил его Корешок, - если наступишь на шип, я всегда смогу его вытащить.
- Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой собраний, - воззвала с вершины обрамляемая ясным голубым небом Вересковая Звезда. За ней, вдали, простиралась широкая зелёная степь, рябившая нераскрывшимися цветками вереска. Лёгкий ветерок ворошил шёрстку Лучика, который сидел на краю оврага и наблюдал за соплеменниками, сплошным потоком стекавшимися в песчаную впадину. Тёплый сезон Новых Листьев изобиловал дичью, и теперь бока воителей были лоснящимися и круглыми. Лучик взглянул на туннельщиков, собравшихся у другого края оврага: глаза Лохматого сияли, Орешник нетерпеливо расхаживал возле него, а кончик хвоста Терновницы подрагивал от возбуждения. Неподвижно, словно изваяния, сидели у подножия Скалы Тростник и Ястребок. Тут и там мелькали воители пустоши.
- Сядь и прекрати ёрзать. - Облачник поманил Крепколапа кончиком хвоста. Косолапка уже сидела в ожидании между Тополем и Зернолапкой. Старейшины, во главе с Огнём, неуклюже спускались в овраг: Ягодник поддерживал плечом Лилию, подволакивавшую за собой ногу, за ними ковылял Колотун.
- Вот церемония, которой я ждал, - прохрипел он.
Сердце Лучика скакало в груди, словно испуганный кролик. Песчанник стоял рядом с ним.
- Ну, готов?
Лучик взглянул на Горлицу. Её круглые глаза, так долго бывшие пустыми, теперь смотрели внимательно и ясно. Она наклонилась и пригладила шерстку на его плечах.
- Я хочу, чтобы сегодня ты выглядел лучше всех, - промурлыкала кошка.
Бурая шёрстка мелькнула на выходе из пещеры целителя, и оттуда выскочил Корешок. Молодой ученик спустился в овраг и занял своё место подле Ястребка. Целитель одарил его взглядом, полным укора.
- Простите, - донёсся виноватый шепот. - Я сортировал окопник.
Взгляд Лучика упал на Мышонка, который сидел возле своего наставника, Зверогона.
«Я знаю, о чём он думает: «Сегодня ты станешь Червелапом!» Но я буду оруженосцем, - сказал он себе. – И не важно, туннельщиком или степняком».
Наконец, Вересковая Звезда спустилась со Скалы. Она проследовала в центр оврага и остановилась, оглядывая племя, пока её взор не остановился на Лучике.
- Лучик! – позвала предводительница.
Шерстка котёнка горела от солнения. Горлица подтолкнула его вперед. Скользя лапами по сухому песку, он съехал в овраг и остановился перед Вересковой Звездой.
- Я редко даю имя только одному оруженосцу, - взгляд её голубых глаз, казалось, проникал в душу, - мы будем помнить твою сестру, Соловушку. -Она посмотрела на Горлицу. – Племя Ветра скорбит о потере столь юной соплеменницы, но теперь, среди Звёздных воителей, она в покое и безопасности.
Интересно, наблюдает ли его сестрёнка за церемонией? Наверное, она завидует, что никогда не побывает на собственной… а может…Звездное племя сжалится над ней?..
- Лучелап! – мяв Вересковой Звезды вернул его на землю. – Я долго и напряженно думала, кто должен быть твоим наставником.
Краем глаза Лучик видел, как туннельщики вели азартный спор. «Она ведь выберет Лохматого, да?» - слышался на весь овраг шепот Терновницы.
- Я выбрала Утренницу, - голос предводительницы не дрогнул. Она обернулась в сторону воителей пустоши. - Выйди вперёд, Утренница.
Лучик впился когтями в почву, словно земля под ним пошатнулась.
«Но я должен был стать туннельщиком?!»
Он посмотрел на Песчанника, сидевшего на краю оврага. Глаза воителя сверкали возмущением. Лучик сглотнул ком в горле, когда Утренница вышла ему настречу.
«Я не иду под землю», - в его животе затрепетало облегчение.
- Вересковая Звезда! – рассек воздух резкий мяв Лохматого. – Ты же обещала!!!
Лучик услышал топот лап за своей спиной, и обернулся. Сердце замерло в его груди, когда он увидел Песчанника.
- Ты допустила ошибку, Вересковая Звезда.
- Это не так, Песчанник.
- Я и Горлица – мы туннельщики! И хотим, чтобы Лучик продолжил наше дело!
Вересковая Звезда склонила голову:
- Знаю, - спокойно ответила она. – Зато он не туннельщик. Ни по нраву, ни по телосложению.
- Ложь! – рявкнул Песчанник. – Посмотри на его хвост! За него легко вытаскивать из-под обвалов. Его лапы сильные, а вытряхивать песок из такой короткой шерсти проще простого!
Вересковая Звезда выдержала его взгляд.
- Я наблюдала за ним. Он быстрый, как ветер, и резвый, как заяц. Ваш сын гоняется за воображаемой дичью, пока никто не видит.
Горлица спрыгнула рядом с Песчанником.
- Он может гоняться за настоящей дичью в туннелях! – ощетинившись, прошипела она.
- Когда поднимается ветер, он чувствует это, и не может сидеть на месте. Лучик должен быть на земле, это его призвание.
- Призвание?! – сплюнул Лохматый. – Какой котенок не бегает и не резвится?
Орешник фыркнул:
- В сезон Голых Деревьев ты сказала, что туннелирование слишком опасно. Теперь ты говоришь, что котенку нравится ветерок. Какое оправдание ты придумаешь в следующий раз, чтобы отдать нашего оруженосца степнякам?
Ощетинившись, Песчанник сделал шаг в сторону Вересковой Звезды.
- Туннельщик – вот его призвание, - прорычал он. – Из поколения в поколение его предки были туннельщиками. Да иначе просто быть не может!
Кончик хвоста предводительницы раздраженно дёрнулся.
- Если Лучелап хочет научиться туннелированию, я не буду возражать. Но для начала, я хочу, чтобы он обучился на воителя пустоши.
Лучелап вздрогнул, когда увидел, как опустился хвост Горлицы. Разбитая, она выбралась из оврага и, опустив голову, направилась к детской.
«Может… попроситься стать туннельщиком?»
Лучелап в отчаянии перевел взгляд с предводительницы племени на Песчанника.
- Он мой сын. Я за него решаю.
Вересковая Звезда застыла в недоумении.
- Я определяю будущее моих воителей, - произнесла она тоном, не терпящим возражений, и повернулась к Утреннице. – Передай Лучелапу свою скорость и храбрость. Сделай его гордостью племени Ветра.
Стук сердца Лучелапа походил на гул кроличьих лап в туннеле. Утренница была одной из самых быстрых воителей племени, никогда не отступавших в битве! Он мог у неё многому научиться!
"Племя Ветра будет мной гордиться!"
Он попытался унять дрожь, когда Утренница дотронулась мордочкой до его головы, и навострил уши, слушая приветствия соплеменников.
Но в овраге воцарилась тишина. Никто не произнес имени оруженосца. Лучелап взволнованно взглянул через плечо. Песчанник повернулся хвостом к церемонии. Туннельщики наблюдали в ледяном молчании.
- Лучелап! – первым послышался голос Облачника.
Зверогон подхватил:
- Лучелап!
- Лучелап! - прозвенел громче остальных голос Утренницы, взглядом призывавшей воителей пустоши к поддержке. Когда другие коты начали произносить имя оруженосца, Утренница подтолкнула Лучелапа к Крепколапу и Косолапке.
- Ну же, - прошептала она, - поприветствуй новых соседей!
- Лучелап! Лучелап! - отбивала ногами Зернолапка.
Когда оруженосец подошел к ним, глаза Крепколапа засверкали:
- Поздравляю!
У Лучелапа пересох язык. Никогда ещё Крепколап не разговаривал с ним, как с равным!
Когда приветствия стихли, Зернолапка и Косолапка окружили его.
- Первый раз на пустоши - самый лучший, - затаив дыхание, произнесла Косолапка.
- Ты не поверишь своим глазам: она огромна! - распушила свою серую шерстку Зернолапка.
К нему подбежал Корнелап:
- Поздравляю! - мяукнул он.
Лучелап моргнул другу в знак благодарности. Он до сих пор не понимал, что должен чувствовать. Он, конечно, хотел быть воителем пустоши, но не думал, что это будет так злить его родителей.
- Можешь считать, что тебе выпал легкий путь.
Лучик обернулся, когда хриплый голос прозвучал в его ушах. Серо-бурый целитель сощурил глаза:
- Но он уводит прочь от твоих предков. Остерегайся сбиться с дороги.
Лучелап помотал головой:
- Не собьюсь. Я обещаю!
Корнелап распушил грудку:
- Конечно, не собьется!
- Вересковая Звезда сошла с ума. Твое место под землей, Червяк!
Лучелап фыркнул:
- Я уже не котёнок. И не червяк. Я собираюсь стать воителем пустоши, как и ты.
Жаворонница дернула усами:
- Новый оруженосец в пещере - это хорошо. - Она лукаво взглянула на Зернолапку. – А то нынешние никогда не являются вовремя на рассветный патруль.
Тополь заурчал, показавшись из-за спины Утренницы:
- Готов поспорить, что ты жаворонок. Если, конечно, пошёл в отца, - он посмотрел на Песчанника, до сих пор сидевшего спиной к оврагу. У Лучелапа защемило в сердце. Он кивнул воителям пустоши, столпившимся вокруг него.
- Спасибо, - пробормотал он. – Я должен поговорить с Песчанником.
Он протиснулся между Утренницей и Крепколапом и выскочил из оврага. Ступая по краю оврага, оруженосец пошёл к отцу.
- Папа?..
Истончившаяся от бесчисленных лун, проведённых под землёй, шерсть воителя поблекла и топорщилась клоками. Лучелап остановился перед ним.
- Хочешь, я скажу Вересковой Звезде, что хочу быть туннельщиком?
Песчанник поднял на него потускневший взгляд:
- Ты сам хочешь этого?
Лучелап сглотнул ком, подступивший к горлу.
- Хочешь?
Оруженосец переступил с ноги на ногу.
- Нет, - мякнул он тихо.
- Тогда и не надо, - процедил Песчанник.
- Прости, - промяукал Лучелап. - Если бы Вересковая Звезда сделала меня туннельщиком, я бы тренировался…
- Я рассчитывал на это. - Взгляд воителя устремился в сторону детской, где скрывалась Горлица.
- Я знаю, - Лучелап старался подавить тяготившее его чувство вины. - Ты, я и мама собирались вместе ходить в патрули. Но, обещаю, хоть я и тренируюсь на степняка, я все равно стану лучшим воителем, каким смогу стать!
- Ты был рожден для туннелей. - Песчанник метнул злобный взгляд в сторону Вересковой Звезды, которая, склонив голову, сидела в овраге возле Тростника. - И ты не сможешь этого изменить, что бы тебе ни говорили другие! - Взмахнув хвостом, он пошёл прочь.
Лучелап с тяжелым сердцем наблюдал за ним.
- Прости, - прошептал он.
Теплое дыхание обдало его ухо. Лучелап узнал запах.
"Утренница".
- Здесь ты ничего не сможешь поделать, - мяукнула она. - Оставь его. Он привыкнет.
Лучелап в надежде взглянул на неё:
- Правда?
Утренница не ответила. Вместо этого, она кивнула в сторону выхода.
- Пойдём. Готова поспорить, тебе не терпится увидеть, что там, снаружи, - она потрусила по траве, легко перепрыгивая кочки. Петляя между ними, Лучелап устремился за наставником. Когда-нибудь, очень скоро, его лапы окрепнут от тренировок, и он легко будет через них перескакивать!
"Я воитель пустоши! Я стану воителем пустоши!"
Он остановился у выхода из лагеря и увидел, как золотистый кончик хвоста Утренницы исчез в узком просвете вересковых кустов. Первый раз в своей жизни Лучелап увидит то, лежит за этими стенами.
Он протиснулся между ветвями, которые упруго хлестали его по бокам. Лучелап прищурился, когда одна из них попала ему по лицу. Когда оруженосец выбрался наружу, в лицо ему подул ветер. Широко раскрыв глаза, Лучелап ступил на колышущуюся траву, и оглядел широкую вересковую пустошь, расстилавшуюся перед ним.
Серые облака сгустились на горизонте, повиснув над морем качающегося вереска. Пустошь разворачивалась со всех сторон, отлого поднимаясь за лагерем и опускаясь в том месте, где стояли они. Тут и там, желтея на фоне зелёного вереска, расставил свои ветви утесник, скопившийся в похожие на солнечные зайчики пятна. Теперь, находясь снаружи, Лучелап увидел, что лагерь племени Ветра располагался в овраге, а его травянистая полянка была скрыта за толстыми, кустистыми стенами.
- Как ощущения?
Высоко подняв голову, Утренница стояла на травянистом пригорке в нескольких хвостах от него.
- Она огромная! - прошептал Лучелап. Он впился когтями в землю, чтобы удержаться на бушующем ветру. Оруженосец ощутил внезапный порыв с головой нырнуть в этот вереск и убежать так далеко, как сможет, но лапы его предательски приросли к земле. Что, если он убежит за пределы территории? Что, если не найдёт дороги домой?
- Смотри! - Утренница указала хвостом на склон по ту сторону лагеря. Птицы, порхавшие у самой земли, вдруг взмывали в небо и снова камнем падали вниз.
- Чибисы, - пояснила Утренница. - Защищают молодняк. Наверное, рядом орудует ласка.
- Ласка? - взглянул на неё Лучелап. Он никогда не видел их в куче с добычей. Может, они опасны? Он испуганно огляделся по сторонам.
- Держись от них подальше, пока не научишься первым боевым приёмам, - сказала Утренница. - Эти звери ловкие и злые, а их укусы гноятся. И на вкус они отвратительны, так что лучше вообще их не трогать.
Мышелап выскочил из кустов, и уставился на Лучелапа.
- Думаешь, в какую бы кроличью нору забраться?
Голос Крепколапа послышался из-за его спины:
- Хватит загораживать вход, заячья твоя бошка!
Мышелап отошёл, и Косолапка, Зверогон, Зернолапка, Тополь, Жаворонница и Облачник один за другим вышли из лагеря.
Облачник остановился возле Утренницы.
- Поздравляю с оруженосцем! - промурлыкал он. – Куда сначала его поведешь?
Крепколап вмешался, прежде чем золотистая кошка успела ответить:
- Мы отрабатываем боевые приемы!
Облачник строго посмотрел на него:
- Однажды нам удалось даже не перебивать.
- Простите, - Крепколап потупил взгляд.
Урчание прокатилось в горле Утренницы:
- Он просто рад новому соседу, - кошка взглянула на Лучелапа. – Ты готов?
Оруженосец кивнул. За спиной Утренницы пустошь упиралась в дремучий темно-зелёный лес. Лучелап отсюда слышал шелест листьев. Деревья росли очень близко, и Лучелап подумал, что, должно быть, там так же темно, как в туннеле.
- Это там живут Грозовые коты? – прошептал он. Как они добычу-то видят?
- Верно, - промяукала Утренница. – Не беспокойся, мы не собираемся нанести им визит.
Подошла Жаворонница. Ветер ворошил её черепахово-белую шёрстку.
- Мы с Зернолапкой идём обновлять метки на границе с Речным племенем. Не хотите с нами?
Утренница кивнула. Она спрыгнула с травянистого холмика и исчезла в кустах вереска. Лучелап поспешил за ней. Ныряя между толстых ветвей, он заметил, что трава под лапами сменилась голой бурой землей. Он почуял кролика, но запах был старый. Зернолапка трусила на цыпочках.
- Погоди, сейчас доберемся до Смотрового камня, - промяукала она, - оттуда ты сможешь увидеть край мира.
Лучелап следовал на запах, уходивший в вересковые заросли. Золотистый кончик хвоста Утренницы мелькнул и скрылся из виду, и Лучелап прибавил шагу, опасаясь, что всех задерживает. Тропа расширялась, пока он не увидел наставницу, бегущую впереди. Груды черной грязи усеивали тропу, словно кучки тёмных ягод, и Лучелап принялся прыгать и подскакивать, стараясь не наступить на них.
- Овечья грязь, - пояснила Зернолапка.
Шерстка Лучелапа от тревоги встала дыбом. Здесь поблизости овцы? Они были огромными. Оруженосец видел их спины, маячащие за вересковыми стенами. Он испуганно завертелся.
- Ты видела их вблизи?
- Конечно! – проурчала Зернолапка. – Они безвредные. Можешь ходить у них под брюхами - даже не заметят. Они живут для того, чтобы есть и разводить грязь.
Она перескочила через огромную кучу грязь-ягод.
Земля уходила вниз, вереск уступил место прижатой ветром траве. Оруженосец чувствовал лапами её мягкость и сырость. Впереди Утренницы пустошь свернулась клубком, словно огромный зелёный кот, спящий под открытым небом. Лучелап принюхался. Овечья грязь, кролик и вереск смешались у него на языке. Не скрывало ли всё это запах врага? На секунду он закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться.
- Лучелап! Нет!
Чьи-то зубы схватили загривок Лучелапа и резко дёрнули его назад. Оруженосец сдавленно охнул, на мгновенье повиснув в воздухе. Он беспомощно колотил задними лапами по камню, пока Утренница не опустила его на траву.
- Смотри куда ты идешь! – выпалила кошка, сверкая круглыми от испуга глазами.
Лучелап с недоумением уставился на наставницу. Затем он перевёл взгляд на то, что было за её спиной: чёткие очертания края травы отделяли узкую линию голого камня, которая оканчивалась зазубренным обрывом.
- Ты чуть не упал в ущелье! – Зернолапка с ужасом смотрела на него.
Жавороница остановилась возле своей ученицы:
- Да уж, давно мы не теряли тут оруженосцев. - В её глазах заплясали искорки.
- Это не смешно! – рявкнула на соплеменницу Утренница.
- Я знаю, - мягко промяукала та, - но, мне кажется, Лучелап уже достаточно напуган.
От стука собственного сердца Лучелап почти не слышал их голосов. Дрожа, как осиновый лист, он осторожно заглянул через край обрыва. Внизу ущелья, разрезавшего пустошь, словно след гигантского когтя, вода с ревом билась об отвесные скалы и пенилась, как грозовое небо. Интересно, рядом ли туннель Песчанника?
- Отойди от края, - предупредила его наставница. - Во время дождя трава становится скользкой.
Лучелап отпрянул назад, сердце его всё ещё колотилось. Утренница тронула оруженосца за плечо:
- Я должна была предупредить тебя, - прошептала она, - ты же никогда не видел ущелья.
С низу, из самой глубины ущелья, донесся отдаленный лай. Шерсть на загривке Лучелапа встала дыбом.
- Это что, собака?!
Зернолапка навострила ушки.
- Она на территории Речного племени, так что не волнуйся. Это не наша проблема.
- Пошли, - кивнула своей ученице Жаворонница, - обновим метки на границе. Если собака где-то рядом, Вересковая Звезда захочет знать об этом.
Зернолапка потянулась всем телом, размяв спинку, и принюхалась.
- С ней Двуногий.
- Глупец, - обронила Жаворонница, вставая с места. Она пошла вдоль края ущелья, который напрямую спускался к лесу. – Кто ещё захочет якшаться с собаками? Мерзкие слюнявые твари…
- Все Двуногие глупы! – крикнула Зернолапка, устремляясь за ней.
Как только эта пара исчезла из виду, Лучелап повернулся к наставнице:
- На пустоши много собак?
Взгляд Утренницы был устремлен вдаль.
- Они приходят с Двуногими, но только по одному или по двое, не больше.
- А в долину когда-нибудь приходили?
Возле стен лагеря Лучелап видел только овец, и то один раз.
- Они не могут подобраться. Шумят так, что мы успеваем послать патруль и выгнать их прочь, - Утренница звучала вполне беззаботно. – Их зубы – ничто, по сравнению с когтями воителя.
Она указала вдоль ущелья:
- Видишь то место, где пустошь переходит в топкую равнину?
Лучелап прищурился от солнца, вдруг выплывшего из-за облаков. Вдалеке, на краю пустоши, река появлялась из-за стен ущелья и переходила на равнину, где, расширившись, замедляла свой стремительный бег.
- Это территория Речного племени, - Утренница кивнула в сторону леса, росшего на противоположном берегу искрящейся серебром реки. – А в гуще этих деревьев спят и охотятся Грозовые коты.
Интересно, как это – жить, не видя неба над своей головой? Неужели эти коты не любят, когда их спину пригревает солнце, а в ушах шумит ветер? У них больше общего с туннельщиками, чем с воителями пустоши.
Утренница спустилась вниз по склону, она следовала по тропинке, уводящей прочь от злополучного ущелья. Края землистой дорожки были усеяны цветами вереска, и закруглялась она, словно бесконечно длинный хвост, заботливо обвивающий пустошь. К тому времени, как они остановились на вершине очередного холма, ноги Лучелапа уже начинали ныть от боли. Дальше мягкая трава уходила под угрюмые деревья.
- Это дорога к поляне Четырех деревьев, - сказал Утренница.
Лучик оглядел навес трепещущих на ветру зелёных листьев.
- А где Скала собраний? – он вглядывался в густо переплетенные ветви, пытаясь различить очертания огромного камня, о котором рассказывали соплеменники по возвращению с Совета.
- Сейчас не видно, но скоро ты сможешь её рассмотреть, - сказала Утренница, взмахнув хвостом.
Сердце Лучелапа сладостно защемило: теперь, когда он стал оруженосцем, ему можно ходить на Совет! С радостным покалыванием в лапах, он затрусил вдоль границы вслед за своей наставницей.
- Это территория племени Теней, - мяукнула Утренница, когда Лучелап поравнялся с ней.
Оруженосец проследил за её взглядом. Светло-зелёный лес Грозового племени уступал место сплошной пелене сосновой хвои. Пересекая тропинку, словно тёмная река, хвойный лес отделяла от всего остального пейзажа голая серая полоса. До Лучелапа донеслось слабое рычание маленьких, сверкающих, словно росинки на солнце, двигающихся по ней фигурок.
- Это Гремящая тропа?
- Да, - мяукнула Утренница через плечо. – Когда пойдешь к Высоким скалам, научишься, как её переходить.
Лучелапа распушил шерстку. Утренница говорила о Лунном камне – месте, где коты и кошки беседовали со Звёздным племенем. В сладостном предвкушении он замотал головой, пока она не пошла кругом.
Впереди склон оказался более пологим, и через несколько мгновений по бокам от них снова выросли кусты утёсника. Земляная насыпь, по которой они шли, вскоре сменилась развороченной овечьей тропой.
- Это Верхние Пустоши, - пояснила Утренница. – Мы подбираемся к самому краю нашей территории.
«Самому краю?» - Лучелап встал на задние лапы, пытаясь разглядеть местность вдали, но утёсник загораживал весь вид.
- Сейчас увидишь, - успокоила его Утренница, она свернула на кроличью тропу, скрытую под ветвями вереска. Лучелап нырнул за наставницей, и листва сомкнулась над его головой. Ветер пропал, стало душно, и оруженосец живо представил, насколько хуже дело обстояло в туннелях. Он сделал глубокий вдох и сосредоточился на золотистом кончике хвоста Утренницы, маячившем впереди. Внезапно он почувствовал ветер в своих усах, и вересковый туннель вывел их на густо поросшую травой вершину холма. Увидев, как она волнуется под порывами ветра, Лучелап облегченно выдохнул. Снова можно дышать! Склон холма вёл к Гремящей тропе, необычно бледной, пустой и ровной, по сравнению с пустошью. Теперь она была ближе, и Лучелап вздрогнул, когда Чудище пронеслось мимо с рёвом, заглушающим шум ветра. По другую её сторону, тонкими грядами окружая скопление тёмных пятен - гнёзда Двуногих, - рос кустарник. Ещё дальше, спокойный и холодный, утёс очерчивал начало скалистой гряды, венчавшейся зазубренными вершинами.
- Это Высокие Скалы? – прошептал Лучелап, всматриваясь в линию горизонта.
- Высокие скалы – это утёс, - Утренница стояла подле него, повернув уши навстречу струящемуся ветру. – Однажды ты пойдешь туда и коснёшься Лунного камня.
Лучелап задрожал, когда ветер всколыхнул его шерстку. Каждый оруженосец беседовал со Звёздными предками перед тем, как получить воинское имя. Он потоптался с ноги на ногу, стараясь не обращать внимания на боль в подушечках, которые стёрлись за время обхода территории. Как же он сможет дойти до Высоких Скал?
- Осторожно! – послышался из гущи вереска приглушенный голос. – Не вляпайся!
Лучелап резко обернулся и изучил взглядом заросли.
«Что это было?»
Утренница подошла к кроличьей норе, наполовину скрытой в корнях кустарника.
- Под нами патрульные туннельщики, - пояснила она.
Из темноты послышался второй голос:
- Подопрём его камнями!
- Я оставил несколько на двойной развилке.
- Тащи их сюда, пока всё не поползло!
Лучелап подполз ближе, принюхиваясь. Он учуял запах Терновницы и Орешника.
- Может, им надо помочь? – осторожно спросил он. Ему нисколько не хотелось забираться внутрь, но ведь их соплеменники могли оказаться в беде!
- Они знают, что делают, - ответила Утренница, разворачиваясь. – Думаю, лучше просто не мешать.
Лучелап поспешил за ней.
- И что, даже не посмотрим?
В конце концов, туннели – тоже их территория.
- Я – воитель пустоши, и не суюсь в туннели без видимой на то причины. - Кошка отряхнулась, словно от песка. – Позже один из туннельщиков возьмет тебя с собой, чтобы обучать основным приёмам охоты и боя там, внизу.
Волнение сдавило грудь Лучелапа.
«Я смогу там дышать, я смогу там дышать».
Пытаясь подавить страх, он устремил взгляд вдаль, к линии горизонта. Ветер приятно ворошил его шерстку, и оруженосец решительно поднял голову.
«Если Мышелап, Зернолапка, Косолапка и Крепколап смогли выдержать это, значит, и я смогу».
Лучелап поспешил за Утренницей, наставница уверенно прокладывала путь через кусты утёсника. С наслаждением он почувствовал под своими лапами мягкую, утоптанную овечьими копытами почву. Подушечки его саднило, и, каждый раз прыгая через грязь-ягоды, он морщился от боли.
- Куда теперь?
- В лагерь! - Утренница взглянула на него, - ты, должно быть, устал.
- Нет, - соврал оруженосец. - Я могу ходить целыми днями.
Воительница заурчала.
- Тебе понравилось то, что ты увидел?
Лучелап энергично закивал головой:
- Я и представить не мог, что наша территория такая огромная!
- Мы охраняем край мира, - с гордостью произнесла Утренница. - Другие племена сидят притаившись в своих лесах и топях, их кормит река и оберегает наша пустошь. Они не знают ни аромата настоящего ветра, ни вкуса первого снега. Нет среди племён кота быстрее и проворнее, чем воитель племени Ветра. - Она смерила взглядом его длинный чёрный хвост. - Твое тело хорошо сбалансированно, так что не успеешь глазом моргнуть, как будешь обгонять кролика даже на трудной местности.
- Из-за него меня так и назвали, - распушил грудку Лучелап. Он помнил, что сказал Песчанник Вересковой Звезде: что это хвост туннельщика, и за него можно легко вытянуть из-под обвала. Мысль о том, что ему никогда не придется с этим столкнуться, что всё уже позади, была словно бальзам на душу. Но затем он вспомнил потемневшие от разочарования глаза отца, и горечь вины комком встала в его горле. Утесник сменился вереском, и вот уже виднелся в проблеске кустарника песчаный овраг. Лучелап со всех ног поспешил ко входу, сбиваясь на бег и обгоняя Утренницу. Он проворно скользнул между ветвей вереска и очутился на поляне лагеря.
- Ты вернулся! - послышался из пещеры целителя крик Корнелапа. Он стремглав выскочил оттуда и, проскользив по траве, остановился рядом с Лучелапом. - Рассказывай, что видел?
Оруженосец поморщился от резкого шлейфа трав, тянущегося за его другом.
- Всё! Территорию Грозового племени, и Речного, и Теней. И Высокие Скалы. - Неожиданно его шерсть всколыхнулась. - И ущелье.
- Зернолапка сказала, ты чуть не упал туда! - воскликнул Корнелап, стирая со своего носа прилипший листик.
- Она что, уже вернулась? – Лучелап стал исследовать взглядом лагерь. Зернолапка, перепачкав нос в перьях, обедала вместе с Крепколапом и Мышелапом.
- Они с Жаворонницей поймали куропатку, - пояснил Корнелап.
Лучелап почувствовал расползающийся по траве аромат, и его живот заурчал от голода.
- Может, мышь на двоих?
Корнелап оглянулся на пещеру целителя:
- Мне нужно явиться Ястребку.
- Ладно, я пока выберу! - бросил Лучелап на последок и, спотыкаясь от жгучей боли в лапах, потрусил к куче с добычей.
- Что с тобой? - крикнул ему вслед Корнелап. - Занозил лапу?
- Стёр от ходьбы, - он поднял одну лапу и осторожно понюхал её, ощутив слабый запах крови.
- Пара царапин, - сказал Корнелап. - С моими было то же самое после первого сбора трав с Ястребком. Огрубеют потом.
- Болячки ковыряешь, Червелап?
Обернувшись, друзья увидели, как к ним, отплёвываясь от перьев, шагает Мышелап.
- Перестань обзываться, - исподлобья посмотрел на него оруженосец. - Ты помнишь, что Вересковая Звезда сказала? Я теперь воитель пустоши.
- Будь ты настоящим воителем, ты бы так не устал. Эти лапы слишком нежны для пустоши. Смирись, Червелап: тебе суждено копать.
- Вставай, сонная тетеря!
Почувствовав, как кто-то тронул его за ухо, Лучелап мгновенно проснулся и, заспанно моргая, рывком поднял голову. Под кусты утесника, залив его гнёздышко, просачивался солнечный свет, а у входа золотым контуром вырисовывался силуэт Утренницы.
- Не думала, что кто-нибудь вообще может спать дольше Мышелапа! – взмахнула она хвостом. – Однако он на ногах с первыми лучами солнца.
«Мышелап просто подлиза», – проворчал себе под нос Лучелап и сделал усилие, чтобы подняться на ноги. Мышцы до сих пор болели, а подушечки всё так же саднило. Но почему сосед по палате не разбудил его?! Они, вообще-то, должны были тренироваться вместе…
- Поторопись, - бросила Утренница, развернувшись и зашагав прочь от палатки.
Раздраженно ощетинившись, Лучелап выбрался из гнезда. В отличие от детского, оно совсем не согревало, да и мягким не было. Куст утесника, прикрывавший вход в палатку, нисколько не сдерживал порывов ветра, который врывался туда и с гулким воем вился прямо над подстилкой оруженосца. Он поёжился при мысли о сезоне Голых листьев и обвел завистливым взглядом гнёздышки своих соседей, которые были удобно устроены в глубине пещеры, возле гладкой каменной стены, оплетенной корнями кустарника. Он твёрдо решил при первой же возможности достать себе вереска и овечьей шерсти: сделать своё таким глубоким и тёплым, что ни один ветер не застанет врасплох!..
- Лучелап, хватит копаться! – послышался голос Зверогона.
Мышелап неотвязно вился вокруг своего наставника, Утренница и Облачник сидели вплотную друг к другу и разговаривали о чём-то вполголоса. Крепколап и Косолапка придирчиво копались во вчерашней добыче, а Зернолапка волокла комок овечьей шерсти к палатке старейшин.
«Все уже проснулись сто лет назад!»
Лучелап отряхнулся и поспешил к своей наставнице. Тело с трудом слушалось его.
- Лапы болят, - пожаловался он.
Взгляд Утренницы кратко скользнул по нему.
- Тренировка нужна, - бросила она, снова вернувшись к разговору.
- Но они...
- Пройдут, как только мы выйдем на пустошь, - пресекла его жалобы кошка.
Лучелап раздражённо взмахнул хвостом: Горлица бы уже давно хлопотала вокруг него, а Песчанник сказал бы: «Это оттого, что ты превращаешься в прекрасного воителя!»
«Где же отец?» - подумал Лучелап, оглянув поляну. Он не виделся с Песчанником со времени церемонии. Вчера, после тренировки, он сразу ушёл спать, и уже не застал вечернего патруля туннельщиков.
- Ну, встал всё-таки, Червелап!
Оруженосец поймал на себе испытующий взгляд Мышелапа.
- Представь себе, клоп-вонючка! – огрызнулся он.
Утренница обернулась:
- Вы уже не котята, чтобы обзываться, – процедила кошка.
- Он первый начал! - защищался Лучелап.
Утренница строго посмотрела на своего ученика, а Мышелап смешливо дернул усами:
- Может быть,Злючелапу стоит вернуться в детскую?
Оруженосец вонзил когти в землю – как ему хотелось дать Мышелапу в нос! Тут Утренница вмешалась, встав между ними:
- Сегодня мы встречаемся со старшими оруженосцами и поможем им с финальным испытанием.
Лучик округлил глаза, представив, как его колотят в тренировочной драке.
- Как?!
- Им нужна приманка для отработки охотничьих тактик, - пояснила наставница.
Мышелап принялся крутиться возле Облачника:
- Можно я тоже помогу? – спросил он с заискивающим видом.
Дымчато-серый воитель задумчиво склонил голову:
- Спроси Зверогона, - он повернулся к Утреннице. – Встретимся у Обзорного камня.
- Идёт, - кивнула воительница. – Но для начала Лучелапу нужно разогреться.
- Я и так тёплый, - вставил Лучелап. Летнее солнце жгло его спинку, несмотря на то, что едва поднялось над линией вереска.
- Я имею в виду - размять мускулы, - пояснила Утренница. – Чтобы тренироваться со старшими оруженосцами, нужно прогнать вчерашнюю усталость.
Шерсть Лучелапа вспыхнула, но на этот раз не от солнца. Он покосился на Мышелапа, готовый к очередной колкости, но тут его отвлекла серая шерсть, проскользнувшая перед глазами.
- Привет, Орешник! – промяукал он.
Туннельщик прошел мимо Лучика, не проронив ни слова, и протиснулся сквозь кусты на выходе. За ним последовал Песчанник. Лучик подался навстречу ему:
- Папа!
Но Песчанник, похоже, не слышал его, и просто вышел из лагеря. Лучелап ошарашенно уставился туда, где только что скрылся его отец. Спустя мгновение, ухо котика защекотали усы Утренницы:
- Должно быть, думает о новом туннеле, - прошептала она. – Дымка сказала, они столкнулись с каверзным пластом гравия.
- А-а… - протянул Лучик, приковав уже ничего не выражавший взгляд к качающемуся кустарнику. Неужели для туннельщиков он теперь словно кот из другого племени?
- Ну всё, пора идти! - послышался голос Зверогона.
- Давай, Лучелап, пробежишься, разомнешься как следует! – сказала Утренница, нырнув в просвет выхода. Мышелап поспешил за ней. В ушах Лучелапа зашумел легкий ветерок, тут же скрывшийся в мягкой траве. Он всматривался вдаль, в надежде увидеть Песчанника, но тот уже исчез из виду. Услышав глухой топот, он встрепенулся и поспешил за Утренницей, чей золотистый хвост блеснул и исчез меж кустов. Жмурясь от норовивших хлестнуть его в лицо веток, Лучелап неуклюже, порой спотыкаясь о коряги, петлял по узкому, вьющемуся ходу вслед за наставницей. Неужели он тоже будет помнить все эти тропки? Утренница бежала впереди, легко и мягко переставляя лапы и маневрируя так же изящно и ловко, как кролик.
Свет впереди стал ярче, и вскоре ход открылся на гладкий склон холма. Утренница перешла на рысь и остановилась.
- Вот здесь мы в основном будем тренироваться, - кивнула она на широкую травянистую поляну склона, на дальнем конце которой сгрудились кучей гигантские валуны. Позади, из вереска выскочили Зверогон и Мышелап.
- Три круга! – скомандовал он Мышелапу, взмахнув хвостом. Тот сорвался с места и помчался, едва касаясь лапами земли, вдоль кустов, окружавших поляну. Лучелап посмотрел на Утренницу:
- Мне тоже?
- Всего один, - ответила она.
Лучелап рванул за ним так быстро, как только мог: он ни за что не хотел отставать!
- Полегче! – крикнула ему вдогонку наставница. – Ты разминаешься, забыл?
«Мышелап тоже!»
У него заболело под ребром, а Мышелап уже был на полпути обратно. Такими темпами он догонит его прямо возле Утренницы! Лучелап сделал над собой усилие, и продолжил бежать. Трава мелькала под его лапами, а каждый вдох давался с трудом. Мышелап пролетел мимо Утренницы и Зверогона. Лучелап ускорился. Делая с усилием вдох, он пробежал еще несколько шагов, и плавно остановился около Утренницы, упав и растянувшись на траве.
- Ну как, быстро? – выдохнул он, довольный собой. Утренница склонилась над ним.
- Это не соревнование, - сказала она. – Лучший воитель тот, кто в конце битвы ещё способен драться. Нельзя тратить все силы в первом сражении.
Лучелап посмотрел на неё остекленевшим взглядом, всё ещё пытаясь отдышаться.
- Так не пойдёт! – крикнул Зверогон своему оруженосцу. – Шире шаг!
- Следи за ним, - скомандовала Утренница. – Смотри, сколько покрывает один его прыжок. Как он вытягивается вперёд, отрывая лапы от земли. Скорость важна, но также важно умение её контролировать, – она кивком указала на его лапы. – Быстро, но бежишь ты не как охотник, а как добыча.
Зверогон наблюдал за своим оруженосцем:
- Отлично работаешь ногами! – крикнул он Мышелапу, который промчался мимо, обдав сидящих волной ветра. Лучелап наблюдал, как он выгибает спину при каждом шаге, вытягивает передние лапы и подбирает задние, прежде чем снова метнуть тело вперед.
- Можно я теперь попробую? – спросил он Утренницу.
- Отдышался?
- Да.
- Скорость – не главное, - напомнила кошка. – Силы понадобятся тебе позже.
Лучелап наклонил голову и начал рысцой. Перейдя на бег, он поначалу не пытался гнать быстро, но, поймав ритм и темп, начал ускоряться. Думая о каждом прыжке, он точно так же, как Мышелап, выгибал спину и вытягивал лапы вперёд, прежде чем коснуться ими земли. И вот уже с каждым шагом он набирал скорость, до тех пор, пока в его мыслях не осталось ничего, кроме равномерного стука собственных лап и шедшего с ним в унисон дыхания. Неожиданно для себя он ощутил поразительную лёгкость, как будто его подхватил и нёс сам ветер; трава струилась под лапами оруженосца, словно воздух под крыльями ласточки.
- Очень хорошо! – неожиданно для Лучелапа где-то позади мяукнула Утренница. Он уже сделал круг, но, сосредоточенный на беге, не заметил этого. Оруженосец притормозил, переходя на рысь, и легко потрусил обратно.
Зверогон склонил голову:
- Ты отлично справился, Лучелап.
- Быстро учишься! – добавила Утренница.
В нескольких хвостах от него остановился Мышелап:
- Неплохо для туннельщика!
«Я не туннельщик!!!»
Зверогон перевёл взгляд на вершину холма:
- Надо встретиться с остальными.
Лучелап проследил за его взглядом:
- Обзорный камень там?
Он всматривался вдаль, но не видел ничего, кроме голубого купола неба, накрывшего пустошь. Утренница направилась к вершине холма.
- Сейчас покажу. Идём.
Обзорный камень возвышался над самой высокой точкой пустоши, словно клюв бекаса. Сразу за ним земля отвесно уходила вниз, переходя в долину, которая простиралась так далеко, что Лучелап едва мог отличить белые комочки овечьих спин от одуванчиков. Осторожно переставляя лапы, он ступил на гладкий камень, чувствуя, как шерсть его топорщится под своенравными порывами дикого ветра, и заглянул через край. Перед ним простирался весь мир, далеко на линии горизонта растворявшийся в тени облаков. Почувствовав головокружение, Лучелап отпрянул назад. Что, если этот ветер сбросит его вниз? Камень под его лапами был таким гладким, что соскользнуть не составило бы ни малейшего труда.
- Не смотри вниз. Только вперёд, - подсказала из-за его спины Утренница.
Лучелап сосредоточил свой взгляд на далёком горизонте. В лучах солнца тускло блестели Высокие скалы, а за ними вырастали громады упирающихся в небо гор. Краем глаза он уловил какое-то движение. Вздрогнув, он перевёл взгляд с шумящих крон деревьев на Чудовище, сверкнувшее на Гремящей тропе. В следующую секунду его внимание привлек крик канюка, парящей высоко в поднебесье.
- Идут! – крикнул Мышелап, и Лучелап повернулся.
Облачник, Тополь и Жаворонница вели своих оруженосцев к вершине холма. Утренница поманила Лучелапа кончиком хвоста, и он поспешил к ней, в то время как Косолапка, Крепколап, и Зернолапка заняли его место на вершине Обзорного камня. Угрюмые и сосредоточенные, они поочередно вытянули спины вдоль линии камня и грациозно сели.
- Что они делают? – шепотом спросил Лучелап.
- Сегодня они покажут своё умение наблюдать. Тихо, не мешай им, - шикнула в ответ Утренница.
Облачник стоял позади Крепколапа.
- Что ты видишь? – спросил он своего оруженосца.
- Красное Чудовище, чибиса, ныряющего за насекомыми, Двуногого, переходящего Гремящую тропу, - оруженосец наклонился вперёд и прищурился. – И ту собаку, что бежит вдоль изгороди.
- В какую сторону? – спросил Облачник.
- К линии меток.
- Как долго осталось до линии?
- Достаточно, чтобы воитель пустоши успел привести патруль из лагеря.
- Хорошо, - заключил Облачник и взглянул через плечо на Тополя. – Очередь Косолапки.
- Двуногий лезет через забор, бродяга переходит Гремящую тропу, - произнесла ученица, внимательно изучая взглядом пустошь.
Лучелап крутил головой из стороны в сторону - его внимание привлекало каждое движение – и, в конце концов, у него начала болеть шея. Косолапка, в свою очередь, направляла свой взгляд с одного объекта на другой, сосредоточенно выбирая их, перед тем, как повернуть голову.
Но у Зернолапки получилось ещё лучше:
- Одиночка греется на солнышке перед своим амбаром. Цапля ловит рыбу возле Длинной Стены.
- У Зернолапки самый острый глаз во всём племени, - прошептала Утренница, наклонившись к Лучелапу.
Оруженосец поднял взгляд, услышав крик канюка высоко над своей головой. Взгляд Зернолапки всё еще был сосредоточен на пустоши впереди неё.
- Как она не отвлекается? – спросил Лучелап.
- Выучка, - выдохнула Утренница.
Жаворонница мягко спрыгнула с камня.
- Отличная работа, - сказала она своей ученице. – Теперь проверим ваши охотничьи умения.
Лучик почувствовал толчок со стороны наставницы:
- Вот тут ты и поможешь.
- Как? – спросил он, нервно сглотнув.
Облачник обошел по кругу оруженосцев, которые выстроились в ряд и широко распахнули внимательные глаза.
- …Мы проверим ваши навыки ведения погони, - взгляд его метнулся к черно-белому оруженосцу. – Ты будешь кроликом, Лучелап. Косолапка, Крепколап и Зернолапка будут охотиться на тебя.
- Они поймают его в два счёта! – фыркнул Мышелап. – Кроликом должен быть я.
Зверогон сощурил глаза:
- Ты хорош на открытой местности, но, я думаю, в вереске преимущество за Лучелапом.
- Почему?! – оторопело воскликнул бурый оруженосец.
- Он меньше, - пояснил Зверогон, – и проворнее.
Сердце Лупелапа забилось ещё чаще: неужели его товарищи и впрямь собираются охотиться на него?! Он повернулся к Утреннице:
- Что они сделают, когда поймают меня? – сбивчивым шёпотом спросил оруженосец.
- Не волнуйся, - проурчала Утренница. – Мы смотрим на то, как они преследуют тебя. Слаженная работа – вот что им нужно продемонстрировать. Тополь и Облачник проследят, как они будут, не глядя друг на друга, общаться с помощью сигналов хвоста.
- То есть, мне нужно просто бежать, - Лучелап ощутил покалывание под своей шкурой. Он знал, как бежать!
Облачник взмахнул хвостом:
- Держи курс вон на тот валун, - сказал он Лучелапу. - Постарайся добежать до него, не будучи пойманным.
Оруженосец прищурился: за сплошной стеной утёсника и вереска он едва мог различить на фоне неба высокий камень. Облачник подошёл ближе:
- Несколько раз смени направление, используй задний ход. В общем, сделай эту погоню как можно сложнее для них, - шепнул ему на ухо воитель.
Лучелап кивнул. Голова его шла кругом. Вчерашний рассвет он встречал ещё котёнком, спал под материнским боком, а сегодня - исполнит роль добычи для превосходящих его по силе, ловкости и размерам котов. Вот какова она, его первая тренировка!
«Это мой второй день. И как же я собираюсь перехитрить троих превосходно обученных оруженосцев?»
Лучелап почувствовал, как наставница мягко погладила его хвостом.
- Ты справишься, - тихо сказала Утренница, - просто не останавливайся и мысли, как лис.
- Это как? – Лучелап не имел ни малейшего понятия, как и о чём думали лисы. Он даже никогда не видел их.
- Прояви смекалку, - пояснила она. – Ну, иди.
Лучелап вздохнул и решительно скользнул под ближайший куст вереска. Так тихо, как только мог, кот прошмыгнул меж ветвей, надеясь, что выскочит прямиком к самой ближней к камню тропе. Через несколько хвостов открылся ход на пустошь, но внезапно он превратился в тупик.
«Они найдут меня в два счёта».
Мышелап будет смеяться над ним до самого вечера… а, может быть, и до самой смерти. Лучелап развернулся обратно, и, морщась от лезущих в глаза веток, начал пробираться назад, через вереск. Наконец, оруженосец выскочил в просвет меж кустов. Резкий запах ударил ему в нос: крохотные грязь-ягодки! Это кроличья тропа! Ход в аккурат огибал его преследователей со спины, и Лучелап побежал по нему, инстинктивно пригибаясь к земле, чтобы не шелохнуть вереск и не выдать своего местоположения.
«Туда ли я бегу? Где камень?»
За густой стеной вереска оруженосец ничего не видел, но, если высунуть голову и осмотреться, его сразу обнаружат. Он принюхался в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Торф, вереск и знакомый запах: Крепколап. Неужели он где-то рядом? Лучелап прибавил ходу, развернув уши назад, чтобы слышать звук погони. За своей спиной он услышал топот. Впереди была развилка. «Смени направление», - эхом отозвались в его голове слова Облачника. Лучелап резко свернул на уходящую вверх тропу. Земля вибрировала, стук усилился. Преследователи были у него на хвосте.
Тропа резко уходила вниз, к каменной гряде, и оруженосец притормозил, чтобы не переломать ноги. Он не сомневался: здесь погоня замедлится. С трудом карабкаясь по камням, оруженосец, в конце концов, выскочил из вереска на травянистый пригорок.
Вспомнив утреннюю разминку, Лучелап ускорился, беря широкий шаг. Трава под его лапами мелькала и сливалась. На мгновенье затаив дыхание, оруженосец взглянул через плечо: из вереска вынырнул Крепколап, из-за его спины – Зернолапка и Колосапка. Лучелап заметил, как хвост кота дёрнулся в одну, затем – в другую сторону. Они хотели окружить его! Лучелап резко развернулся, и, скользя лапами по траве, сменил направление, на корню сорвав их план.
- Давай же, Крепколап! Думай! – послышался сверху голос Тополя.
Ветер струился в усах, а живот Лучелапа подвело от удовольствия. Оруженосец не бежал – летел, словно птица, но преследователи медленно нагоняли его.
«Задний ход!»
Лучелап был меньше загонщиков, но оттого проворнее. Для начала он плавно сбавил шаг.
«Думают, обогнали меня…»
Он взглянул через плечо и с удовлетворением заметил, что взгляд Зернолапки победно вспыхнул. Теперь погоню вела она, чуть за ней, след в след, мчал Крепколап, а Косолапка стала забирать в сторону. Лучелап увидел, как она сощурила глаза.
«Пошла наперерез».
Вдруг Лучелап на всём скаку упёрся лапами в землю, развернулся кругом, оставив на земле крупные борозды от когтей, и рванул навстречу своим преследователям. Глаза их округлились от ошеломления.
«Не ожидали, а?»
Прижав уши, Лучелап пролетел между Крепколапом и Колосапкой, обдав их волной ветра.
- Не дайте котёнку уйти! – кричал где-то сзади Облачник.
«Котёнок?! Я – оруженосец!»
Лучелап устремился вниз по склону холма. Камень мелькнул в поле его зрения, он был теперь в другой стороне. Старшие оруженосцы всё еще пытались развернуться, неуклюже и грузно скользя лапами по траве. Нужно достигнуть камня, пока они не опомнились. Он резко развернулся в сторону камня. Задние лапы скользнули по траве, живот коснулся земли, но Лучелап удержал равновесие и продолжил бег.
За своей спиной оруженосец услышал сбивчивое дыхание Крепколапа, стремительно догонявшего его. Сестры тяжело бежали за ним. Камень уже близко. Если бы Лучелапу не пришлось сворачивать, он был бы уже у цели. Радостное волнение разлилось по его телу.
Внезапно он почувствовал, как чьи-то лапы с двух боков схватили его, и быстрый толчок отшвырнул кота в сторону. Всё закрутилось перед глазами Лучелапа, он упал и прокатился по траве.
- Отличная погоня! – склонился над ним Крепколап.
- Ты в порядке? – спросила Косолапка, отпихнув своего брата и обеспокоенно глядя на Лучелапа. Позади неё стояла Зернолапка, слишком запыхавшаяся, чтобы говорить.
- Ага. Всё хорошо! – сказал он, поднявшись на ноги и пытаясь отдышаться.
- Прекрасная работа! – послышался голос Облачника, направлявшегося к ним с Утренницей на хвосте.
- Ты почти сделал это! – воскликнула наставница, остановившись рядом. Глаза её сияли.
Крепколап толкнул его плечом:
- На секунду я подумал, что ты от нас ушёл! – сказал оруженосец, тяжело дыша.
Со склона к ним спускались Тополь, Жавороница и Зверогон, за ними неохотно плёлся Мышелап.
- Впечатляет! – первым остановившись, сказал Зверогон.
Мышелап покосился на Лучелапа:
- Я бы добежал до камня.
- Я так не думаю, крохотулька, - сказала Косолапка, взмахнув хвостом.
Лучелап чуть было не заурчал, но понял, что ему всё ещё не хватает воздуха. Облачник указал в сторону Четырёх деревьев.
- Теперь – ваши охотничьи умения.
Прижав уши, Крепколап повёл сестёр вниз по склону, так послушно и просто, словно только что гонялся за сухим листком, не более.
Когда оруженосцы исчезли из виду, Утренница попробовала на вкус воздух.
- Похоже, там их ждёт неплохая охота, - мяукнула она.
Лучелап высунул язык, но не чувствовал ничего, кроме холодившего его ветра. Утренница встряхнула свою золотистую шёрстку.
- Не волнуйся, Лучелап. Очень скоро ты за полпустоши будешь чуять дичь.
- Я голоден, - сказал Мышелап, с надеждой глядя в сторону Четырёх деревьев. – Может, мы тоже поохотимся?
- Сначала боевые приёмы, - возразил Зверогон.
- С Лучелапом? – хвост оруженосца поник. – Но он ничего не умеет.
Зверогон раздражённо сверкнул глазами:
- Так научи его.
Мышелап покорно пошёл и встал на расстоянии хвоста от Лучелапа. Коричневая шерсть делала его похожим на корягу, непонятно откуда взявшуюся посреди волнующегося моря пустоши. Утренница подтолкнула Лучелапа вперёд.
- Для начала он должен научиться защищаться, - сказала она Мышелапу. – Нападай, но не забудь: это его первая тренировка, – она кивнула своему ученику. – Простейшая защита – поднять передние лапы. Но особых выпадов не делай: сосредоточься на защите головы и старайся держать своего противника на расстоянии.
Лучелап кивал, стараясь запомнить всё, что говорила наставница. В голове ещё шумели отголоски погони. Чтобы успокоиться, он выпустил когти на задних лапах и сосредоточил свой взгляд на Мышелапе. Глаза бурого оруженосца сверкнули:
- Ну что, готов?
Лучелап кивнул. И тут, испустив свирепый вопль, Мышелап ринулся на него. Лучелап охнул и поднял лапы, но было уже поздно: когти обожгли ему нос. Издав жалкий визг, оруженосец споткнулся о собственный хвост и упал навзничь.
- Мышелап! – свирепо рявкнул Зверогон. – Тебя предупреждали, что это его первый раз!
Оруженосец закатил глаза:
- Почему я должен возиться с этим котёнком?
Лучелап поднялся на ноги и встретил взгляд Мышелапа.
- Я не котёнок, - прошипел он. Нос его обжигала боль. – Давай ещё раз!
Мышелап приник к земле, виляя корпусом. Лучелап пристально следил за ним. Когда тот прыгнул, он вскочил и на этот раз быстрее поднял лапы. Мышелап замешкался, и оруженосец лёгким движением отбросил его от себя. Когда его противник картинно растянулся на траве, Лучелап ощутил укол удовлетворения. Но затем его ребра опалил удар когтей: это Мышелап выставил свою заднюю лапу и проехался по его боку.
- Извини! – сказал он, вскочив на ноги. – Это я случайно.
«Ага, конечно, - сощурился Лучелап. – Вообще-то, мы тренируемся без когтей».
- Попробуй ещё раз! - ободряюще сказала Утренница. – На это раз после удара отскакивай, Лучелап: ты должен быть готов к следующей атаке.
Оруженосец кивнул и снова встал напротив Мышелапа. Кончик его хвоста подергивался из стороны в сторону.
«Ты до сих пор считаешь меня туннельщиком, - Лучелап поджал когти, борясь с желанием выпустить их. – Сейчас я тебе покажу!»
Мышелап взмыл в воздух. На секунду Лучелап застыл, а затем, увидев просвет между землёй и его животом, скользнул под противника и лягнул его, как кролик. Почувствовав, как молодой кот обрушился на него всем своим весом, Лучелап выпрямил спину и ударил его в живот, отшвырнув от себя и тотчас вскочив на задние лапы. Мышелап взвизгнул и скорчился на земле, и когда Лучелап занёс над ним обе лапы и оскалил зубы, глаза кота широко распахнулись от потрясения. Но оруженосец лишь приземлился на все четыре лапы и отступил.
- Как вам это? – спросил он Утренницу.
Наставница смотрела на него в некотором замешательстве.
- Признаться, этого я не ожидала.
- Это было просто отлично! – проурчал Зверогон. - Хорошая работа, Лучелап!
Мышелап поднялся на ноги, скуля:
- Он должен был защищаться, а не атаковать.
Лучелап ощетинился. Казалось, Мышелапа раздражает всё, что бы он ни делал. Оруженосец гордо поднял голову:
- Я защищался. Если ты не умеешь держаться на ногах - это не моя вина.
- Ты сжульничал, Червелап! – кот прошёл мимо и собрался нырнуть в вереск. – Может, наконец, поедим чего-нибудь?
Утренница и Зверогон переглянулись, и воитель поспешил догнать своего ученика.
- Ты отлично справился, Лучелап! - сказала Утренница, поравнявшись со своим оруженосцем.
- Спасибо! - его согрело удовлетворение.
- Не беспокойся насчёт Мышелапа, - утешала кошка. - Он привык тренироваться со старшими. А насчёт его поведения у них ещё состоится разговор со Зверогоном.
- Полосатому коту пятен не нарисуешь, - фыркнул Лучелап. – Если Мышелап родился с колючкой в шкуре, мне остаётся только смириться.
- Иди, попробуй этого кролика! – Лучелап услышал крики Корнелапа со стороны Охотничьих камней, когда вошел в лагерь. Ноздри оруженосца наводнили запахи свежей дичи. Прыгая через кочки, он пробежал по поляне, остановившись на солнечном пятнышке, где Корнелап разрывал зубами добычу. Внезапно осознав, как он устал, Лучелап плюхнулся на землю рядом с другом.
- Вот! - Корнелап подвинул ему кролика.
- Спасибо! - промяукал кот, наклонившись, чтобы откусить немного.
- Как тренировка? – спросил Корнелап.
Лучелап покосился на Мышелапа, брезгливо обнюхивавшего крота из кучи. Он очень хотел рассказать Корнелапу о том, какой занозой подхвостной был его брат, но счёл, что это неправильно. Да и настоящему воителю не престало сплетничать о своих соплеменниках.
- Это было здорово! – каким удовольствием было снова вспоминать о погоне с тремя оруженосцами на хвосте и о том, как шлёпнулся на спину Мышелап! – Я многому научился.
Корнелап оторвал кусок от кролика.
- А я сегодня научился перевязывать раны, - прошамкал он с набитым ртом. – Так можно лечить инфекцию, если они начали гноиться.
У Лучелапа подвело живот.
- Это звучит… интересно, - вымолвил он, поборов тошноту.
«Как же я рад, что стал воителем…»
- Сегодня я лечил ухо Ягодника, - Корнелап продолжал жевать. – Его укусил заражённый клещ, и я решил добавить сок можжевельника, это должно помочь. Такой раздутый, я думал он прямо лопнет!
Лучелап уставился на него. Есть расхотелось.
- Как там Ястребок? – спросил он, решив сменить тему.
- Ястребок - по-настоящему хороший учитель, - мяукнул Корнелап. – Всё запомнить непросто, но я столько нового узнаю!
Лучелап заметил, что к ним направляется Мышелап. Несмотря на пропавший аппетит, он оторвал кусок и успел проглотить его, пока подходил бурый оруженосец. Тот бросил на землю полёвку.
- Что, вылечил кого-нибудь уже? – спросил кот, устроившись рядом с Корнелапом.
- Узнаю только завтра, - сказал тот, сглотнув прожёванное.
Лучелап снова набрал полный рот мяса и принялся жевать, а Мышелап занялся полёвкой. Корнелап перевёл взгляд с одного оруженосца на другого и, наконец, осторожно спросил:
- Должно быть, это весело – тренироваться вместе?
Лучелап поймал взгляд Мышелапа, пытаясь угадать ответ.
- Нормально, - сказал бурый оруженосец, пожав плечами.
Лучелап удивлённо моргнул. Хотя… и в самом деле, зачем беспокоить этими проблемами Корнелапа?
- Ага, - согласился он.
Почувствовав, что набил живот, Лучелап поднялся на ноги.
- Пойду разомну лапы, - сказал он Корнелапу. – Не хочу, чтобы мышцы забились. Утренница сегодня снова поведёт меня на пустошь, - он кивнул Мышелапу и ушёл.
Горлица вяло потягивалась на входе в детскую, из-за её спины вышла Летунья, которая только что переместилась в детскую, беременная котятами Орешника. Её живот покачивался, когда она расхаживала туда-сюда, как будто не могла сидеть на месте. Горлица безжизненно уставилась в пространство. Лучелап нахмурился. Почему его мама была так спокойна, словно ей никогда и не хотелось вернуться на пустошь? Или в туннели? Неужели ей было не скучно целыми днями сидеть в лагере?
Лучелап остановился возле неё:
- Я хочу, чтобы ты посмотрела, как я тренируюсь.
- Что, дорогой? – пробормотала она рассеянно.
- Тебе лучше хоть иногда выходить из лагеря.
Тут из Оврага собраний возникла Папортница и поспешила к ним.
- Не беспокой маму, - строго сказала она. - Ей нужен отдых.
Лучик чуть не заскулил.
«Она отдыхала шесть месяцев, и уж наверняка уже отошла от своих родов!»
- Она плохо спит, - пояснила Летунья.
- Расскажешь мне позже, Лучелап, - тихо сказала она. – Я уверена, ты отлично провёл время.
Гневно размахивая хвостом, оруженосец зашагал прочь от детской, сверля глазами Корнелапа и Мышелапа. Теперь, когда он ушел, эти двое щебетали, как дрозды. Тут за своей спиной он слышал голос Летуньи:
- Как думаете, в этом году Гости вернутся?
Он навострил уши. Гости?
- Я более чем уверена, что вернутся, - ответила молодой королеве Папоротница. – Они всегда приходят.
Лучелап остановился: ему нужно было умыться после завтрака, а умываясь здесь, он мог послушать разговор.
- Надеюсь, Курочка перенесла сезон Голых Деревьев, - сказала Папоротница, понизив голос. – В последний раз она была очень плоха.
Ягодник очень расстроится, если она не придет, - добавила Летунья.
Лучелап тщательно умывал мордочку дочиста вылизанной лапкой.
- Курочка и Ягодник могут рассказывать друг другу истории от рассвета до заката, - промурлыкала рыжая кошка. – Один раз даже поднимался вопрос о том, чтобы оставить её с нами.
- Оставить? - прозвенел удивлённый голос Летуньи. - Как бы мы объяснили это остальным племенам?
- Думаешь, мы были бы первыми, кто принял в племя бродягу? - усмехнулась Папоротница.
- Но мы единственные, кто позволяет Гостям спать в наших палатках и кормиться нашей дичью каждый сезон Зелёных Листьев, - ответила Летунья. – Что бы они сказали на это? Они могут подумать, что мы вербуем бродяг и тренируем их!
Лучик пригладил шерстку на спине, вставшую от интереса дыбом. Он никогда не слышал, чтобы некие Гости жили с ними. Почему никто не упоминал о них раньше?
- Кого волнует, что скажут другие племена? – фыркнула Папоротница. – Они попрятались по своим болотам и лесам, жмутся там, как добыча, от солнца и ветра. Наши хвосты устремлены в небо, и если мы хотим делить с кем-то территорию, мы это делаем.
- Лучелап! – раздался со стороны входа голос Утренницы. Оруженосец вскочил на все четыре лапы, шерсть у него от умывания топорщилась мокрыми прядями. Наставница поманила его кончиком хвоста, усы её дёрнулись.
- Отложи своё умывание и пойдём тренировать боевые приёмы.
Лучелап нырнул меж кустов и поспешил за ней.
- Кто такие Гости? – спросил он Утренницу, когда нагнал её на пустоши.
Кошка ответила не сразу. Глаза её сощурились.
- Кто сказал тебе о Гостях?
- Летунья и Папоротница обсуждали это, - ответил оруженосец.
- Подслушивать плохо.
- Я не подслушивал, - возразил Лучелап. – Они не очень-то и скрывались.
Он нахмурился:
- А что, Гости – это какой-то секрет?
- Мы не упоминаем о них, когда они не с нами, тем более – за пределами племени, - ответила Утренница, направившись по протоптанной через заросли утёсника овечьей тропе. Лучелап потрусил за ней.
- Зачем они приходят?
- Всегда так делали, - сказал воительница, не оборачиваясь.
- Они и в лагере с нами живут?
- Только один сезон.
- Охотятся, патрулируют территорию?
- Бывает.
Лучелап остановился.
- Они бродяги? – он уставился в спину наставницы.
Почему она вела себя так, будто открылся страшный секрет? Если они приходят каждый сезон Зелёных Листьев, то рано или поздно он всё равно узнает это!
Остановилась и Утренница.
- Думаю, можно и так их назвать. Воинскому Закону они не следуют.
- И мы обязаны их принимать? – Лучелап выпустил когти. Неужели племя Ветра позволяет какой-то кучке разбойников захватывать их лагерь и питаться их едой целый сезон?
- Разумеется, нет, - сказала Утренница, мотнув хвостом. – Мы приглашаем их и разрешаем остаться.
- Но бродяги плохие, разве нет? – спросил Лучелап, склонив голову набок.
- Не все, - сказала кошка, продолжая идти. – И уж точно не эти.
Оруженосец потрусил за ней.
- Тогда почему это такой секрет?
- Потому что другим племенам лучше не знать.
- Но почему?
«Неужели племя Ветра нарушает Воинский закон?»
- Ты как котёнок, честное слово! - ответила Утренница, выходя на просторную, заросшую травой полянку. – Перестань задавать вопросы и покажи лучше приём, что ты использовал сегодня против Мышелапа.
Солнце едва показалось над горизонтом, а его теплый свет уже наполнял молчаливую пустошь, и каждый крохотный фиолетовый цветок вереска светился и сверкал под его лучами, словно рождённый заново. Сегодня Лучелап встал самым первым к рассветному патрулю и уже мерил шагами выход, успев вымочить лапы в росе. Выходя из палатки, он пнул Мышелапа, который и не думал просыпаться, и сейчас видел, как тот сонно моргает, высунувшись из гнезда.
Трава за спиной оруженосца сухо зашуршала и со стороны Оврага собраний показалась Утренница.
– Доброе утро, Лучелап! – сказала она, потянувшись и широко зевая.
– Доброе утро! – подскочил оруженосец. – Мы сегодня обойдём все границы?
Это был его первый рассветный патруль. Утренница отрицательно покачала головой:
– Слишком долго. – Она указала в направлении зарослей высокой травы, откуда поспешно выскочили несколько воителей. – Скакун, Зерновка и Жаворонница обойдут край пустоши и присоединятся к нам возле ущелья. Зверогон, Мышелап, Косуля и Тыковка обновят метки на границе с племенем Теней и у Четырех Деревьев.
Из палатки оруженосцев, зевая, вышел Мышелап.
– У меня есть время, чтобы позавтракать перед уходом? – в унисон словам, живот кота громко заурчал.
Лучелап поглядел, что осталось в куче: только старый крот и жалкая, расплющенная мышь.
– Может, в пути что-нибудь поймаешь.
Утренница прижала уши:
– Никакой охоты, пока не осмотрим все границы!
В знак протеста живот Мышелапа заурчал ещё громче.
– Скоро Вересковая Звезда вышлет охотничий патруль. – Утренница понимающе склонила голову. – Когда вы вернётесь, вас уже будет ждать свежая еда.
– Как ты можешь говорить об еде? – в радостном предвкушении Лучелап не замечал голода, он нетерпеливо топтался возле Утренницы.
Мышелап сел и принялся умываться.
– Я уже ходил в рассветный патруль, забыл?
– Неужели это может наскучить?! – воскликнул Лучелап, потягивая носом воздух.
«Интересно, какова она, утренняя пустошь?»
– Что, если мы встретим нарушителя? – спросил он, наконец, Утренницу. – Прогоним его?
– Патрулем руководит Жаворонница, – ответила наставница. – Нужно будет спросить её.
Черепаховая кошка уже шла к ним, и Лучелап потрусил ей навстречу.
– Если мы встретим нарушителя, то прогоним его?
– Посмотрим, – обронила она, пройдя мимо.
– На что? – продолжил Лучелап, припрыжку поскакав за ней.
– На то, кто этот нарушитель: овца, пёс или бродяга, – сказала воительница, остановившись возле Утренницы. – Если он будет угрожать безопасности племени, то да.
Воображение Лучика начало рисовать самые разные картины: что, если они перехватят отряд Речных котов, собравшихся напасть на лагерь? Или бешеную бродячую собаку?
– Когда уже мы пойдем? – мякнул он в нетерпении.
– Как только Зерновка и Скакун перестанут болтать и присоединятся к нам, – ответила ему Жаворонница.
Молодые воители стояли вместе с Косулей на краю Оврага Собраний. Пол-луны назад Лучелап зачарованно и с тайной гордостью наблюдал их церемонию: это он помог им с последним испытанием! Чуть не обогнав их тогда, Лучелап с каждым днём становится ещё быстрее. Оруженосец был уверен: ещё немного тренировки – и он станет лучшим бегуном в племени!
– Зерновка! – крикнула Жаворонница, и серая кошечка повернула голову.
– Иду-иду! – сказала она, и оба воителя помчались, легко перемахивая через травянистые кочки.
Скользя лапами по мокрой траве, кошечка замедлила шаг и остановилась.
– Извините.
Взгляд Скакуна заметно прояснился:
– Лучелап с нами?
– Ага, – сказал оруженосец, распушив грудку.
– Наперегонки? – спросил он, азартно разминая пальцы.
– Да, конечно!
Жаворонница встала между ними:
– У нас патруль, а не забег, – произнесла она строго. – Я хочу, чтобы вы сосредоточили всё своё внимание на границах.
Лучелап опустил взгляд, украдкой покосившись на товарища.
– Извини, Жаворонница! – Он уважительно вытянул хвост, но усы воителя продолжали предательски дергаться от смеха.
– Никаких гонок. Обещаю. Никакого баловства в рассветном патруле! – сказал Лучелап, с трудом сохраняя серьёзное выражение морды.
Жаворонница сердито отвернулась и зашагала к выходу. Зерновка поравнялась с Лучелапом:
– Она просто не выспалась, – прошептала кошечка. – Не ранняя пташка, скажем так.
– Как я её понимаю… – сказал Мышелап, тупо уставившись на приближающийся к нему патруль.
– Когда почувствуешь ветер, тебе сразу станет лучше, – пообещала Зерновка, вслед за Утренницей исчезнув в просвете выхода.
Снаружи воздух был пропитан сладким ароматом цветущего вереска. Солнце неутомимо карабкалось вверх по светлеющему голубому небосклону, и Лучелап сощурился от его яркого, заливающего всё вокруг, света. В ложбинках бескрайней пустоши он мог различить скопившиеся за ночь озерца тумана, которые солнечное тепло вскоре высушит без следа. Всё предвещало ещё один знойный день. Легкий ветерок шелохнул его хвост.
– Куда? – спросил он Жаворонницу.
Но воительница уже направилась вверх по склону, в сторону Верхних Пустошей.
– Сначала обновим метки возле Гремящей Тропы.
– Но за этой границей никто не живет, – удивленно произнёс Лучелап, пытаясь подобраться к воительнице, и в итоге пчелой кружась около верескового куста, разделявшего их. – Зачем нам вообще их помечать?
– Там живут бродяги и одиночки, – напомнила она. – Поэтому будет справедливо предупредить их, что это племенная территория.
«Я думал, мы рады видеть бродяг», – подумал Лучелап, через плечо взглянув на Утренницу, которая устремила взгляд в сторону горизонта. Дожидалась ли она Гостей?
Скакун поравнялся с ним.
– Я знаю, ты сказала, никаких гонок, – он скосил свои круглые жёлтые глаза на Жаворонницу. – Но мы ещё не на границе, верно?
Рядом с братом неожиданно возникла Зерновка:
– И доберёмся мы быстрее, если пробежимся.
Жаворонница закатила глаза:
– Ладно уж… Только не слишком увлекайтесь и держитесь подальше от Гремящей Тропы.
– Мы уже не оруженосцы, ладно? – пробормотал Скакун.
– А Лучелап? – возразила воительница. – Так вот, будьте осторожны.
Скакун встретился взглядом с Лучелапом:
– Готов?
– Готов! – сказал оруженосец, прижимаясь к земле и ощущая, как под его шкурой приятно разливается сила и энергия.
– Марш! – скомандовала Зерновка, рванув через кусты.
Скакун избрал длинный путь, огибая заросли и выходя на травянистую полянку позади них.
«Трава – чтобы разогнаться».
Лучелап рванул за Скакуном. Лапы его заскользили на резком повороте, и, как только он вышел на тропу, намеченную Скакуном, Зерновка с воплем ликования вырвалась из кустов и просвистела мимо них. Лучелап выпустил когти и поднажал. Впереди шёл крутой склон. Зерновка недооценила силы своего брата: тот прибавлял с каждым мощным, широким шагом. Лучелап взял его ритм, и уже сам парил над землёй, едва касаясь её лапами. Усы его прижимал ветер, и он вихрем пролетел мимо воительницы. Скакун был на расстоянии хвоста. Холм, вершина пустоши, золотой аркой вырос над его головой, а позади холма простиралось светлое, бесконечное небо. Когда Лучелап уже настигал, они оказались на вершине, и теперь устремились вниз по круто убывающему склону. Лучелап оглянулся: Зерновка отставала, но собралась с силами и дотянула до вершины холма, чтобы вслед за ними помчаться вниз. Здесь, на склоне, широкие плечи и мощное телосложение давали Скакуну неоспоримое преимущество. По пути на вершину они, может, и замедляли его, но теперь – придавали значительное ускорение.
Лучелап взял шаг шире, но Скакун значительно отрывался. Когда склон выровнялся, перед самой Гремящей Тропой, воитель замедлил шаг и остановился, в знак победы высоко подняв хвост.
– Неплохая попытка, – пропыхтел он, когда к нему приблизился Лучелап.
– Однажды я это сделаю! – на одном дыхании выпалил тот.
К ним подтянулась Зерновка:
– На траве… я безнадёжна! – сказал она, ловя воздух ртом. – Я лучше… буду по кроличьим тропам… бегать.
– Это твоя стихия, – согласился Скакун. – В следующий раз бежим через вереск.
Восстановив дыхание, Лучелап заметил, что всего в нескольких хвостах от них сверкала пустынная Гремящая Тропа. Вздрогнув, оруженосец проводил взглядом уходящую вдаль широкую дорогу. Никогда ещё он не подбирался к ней так близко.
– А где Чудища?
– Они приходят позже, – ответил Скакун.
Зерновка оглянулась.
– Мы за чертой меток.
Лучелап потянул воздух: едкая вонь Гремящей Тропы смешивалась с запахом племени Ветра.
– Идёмте, обновим их! – развернувшись, сказал Скакун, – пока Жаворонница не начала брюзжать.
Ступая вслед за ним, Лучелап различил вдалеке сверкнувшую на солнце золотистую шерсть Утренницы. Она направлялась к нему, распушив хвост.
– Никогда больше не подходи к Гремящей тропе так близко! Слышишь?! – рявкнула она, как только приблизилась.
Лучелап удивленно уставился на неё:
– Но ведь она пустая!
– Чудища летают здесь быстрее, чем птицы! И они гораздо огромнее, чем ты можешь себе представить! – шипела она, яростно сверля оруженосца глазами.
– Но ведь…
– Когда я с тобой разговариваю, слушай, а не спорь! – приказала наставница, сощурившись.
Лучелап подавил рычание, заклокотавшее было в его горле.
«Не могу дождаться, когда, наконец, стану воителем!»
Патруль направился дальше вдоль Гремящей Тропы и Верхних пустошей, к ущелью.
«Мне скучно», – подумал Лучелап, помечая очередной вересковый куст. Он устало наблюдал, как Жаворонница возвращается, чтобы исследовать ещё один запах, оставленный кем-то на Гремящей Тропе. Такими темпами они будут помечать границы до поздней ночи.
– Это не Речные коты? – позвала её Утренница.
– Нет, всего лишь Двуногий, – сказала кошка, обнюхав куст.
– Не было ли с ними собаки? – спросила Зерновка, поспешив к воительницам.
Жаворонница отрицательно покачала головой.
Скакун взобрался на пригорок и потянул носом воздух.
– Собаки в этой части пустоши не было уже луну.
Зерновка насмешливо покосилась на него:
– С тех пор, как ты начал здесь ходить, полагаю.
– Может, пойдём уже? – лапы оруженосца чесались пробежаться. Неужели нельзя найти запах кролика, хоть что-нибудь, за чем можно погоняться?
Скакун спрыгнул с пригорка и, высоко задрав хвост, зашагал вдоль линии меток:
– Они боятся моего запаха!
– Кто? – Лучелап отвлёкся и теперь выглядел озадаченным. – Кролики?
Скакун метнул в его сторону взгляд:
– Собаки!
Лучелап прыснул от смеха и увернулся, когда Скакун в шутку попытался дать ему по ушам.
– Мы патрулируем границу, – строго напомнила им Утренница.
Лучелап нахмурился. Неужели веселиться было совсем нельзя? Он остановился и вяло пометил ещё один куст.
Вдалеке оруженосец услышал журчание воды. По крайней мере, они почти дошли до ущелья. После можно будет вернуться в лагерь и, наконец, толком потренироваться. Жаворонница исчезла в кустах, и Лучелап, с остальным патрулём на хвосте, начал пробираться меж упругих ветвей, со всех сторон прижимавшихся к телу. Чихнув от тяжёлого запаха пыльцы, он с великим облегчением обнаружил, что проход открывался на вершину утёса. Жаворонница, Зерновка и Утренница встали по обе стороны от него и принюхались к линии меток, что шла вдоль ущелья. Лучелап подполз ближе и осторожно заглянул через край. Спокойная в сезон Зелёных Листьев вода мягко и тихо журчала далеко внизу, петляя между камнями.
– Там глубоко? – спросил он.
– Откуда же я знаю? – пожал плечами Скакун.
Изучив взглядом отвесные скалы, Лучелап заметил узкий уступ у края воды, который тянулся по всей длине ущелья и открывался на зелёную поляну.
– Ты когда-нибудь бывал там?
Скакун отрицательно покачал головой:
– В сезон Голых Листьев это слишком опасно, а когда снег тает, берег затапливает водой.
– Но это отличный путь к мосту Двуногих! Речные коты не заметят нас! – сказал Лучелап, кивнув в сторону перекинутой через реку дощатой дорожки, едва виднеющейся за утёсом.
– Ты что, планируешь захват Речного племени? – поддразнил его Скакун.
Пока он говорил, Лучелап почувствовал слабую дрожь под своими лапами. По спине у него пробежали мурашки.
– Что это было?
Прежде чем Скакун успел ответить, сзади послышались крики. Лучелап повернулся и осмотрел пустошь. Никого, кроме вьющихся над травой птиц. Жаворонница повела носом. Приглушённое тяжёлое эхо криков раздалось снова. Шерсть Зерновки стояла дыбом.
– Что это?
Лучелап заглянул через край утёса: может, кто-то звал их снизу?
– Голоса идут отсюда! – сказала Утренница, обнюхивая кроличью нору в нескольких хвостах от них. Когда голоса усилились, она отпрянула назад.
Из норы, с круглыми глазами, вылез взъерошенный Песчанник. Взглянув через плечо на выскочившую следом Дымку, он осмотрел и испуганно обнюхал её.
– Ты в порядке?
– Всё хорошо! – выпалила она. Перепачканная шерсть воительницы топорщилась во все стороны.
Песчанник просунул голову в нору и издал протяжный вой. Лучелап навострил уши: ему ответили другие голоса.
– Они успели, – выпрямился воитель. На Жаворонницу он взглянул так, словно только что её приметил. – Просто обвал. Остальные в безопасности. Орешник и Лохматый знают своё дело. Если понадобится, смогут выбраться через нижний туннель, – он отряхнулся.
Лучик подбежал к отцу:
– Что случилось?
– Избыток солнца, – сказал он, как ни в чём ни бывало коснувшись носом его лба, – заставляет почву усыхать. Камни вываливаются, и у нас случаются обвалы, – он посмотрел на небо. – Пара дней дождя нам бы не помешали.
Лучелап вздрогнул: что если бы Песчанник попал под обвал? За последние пол-луны они сильно отдалились друг от друга, отец не часто разговаривал с ним, а если и случалось, то от прежней теплоты в его словах не осталось и следа. Если бы только он увидел, как Лучелап тренируется, то понял бы, что его сын выбрал правильный путь, и всё снова встало бы на свои места. Но он пошёл обратно, и, проходя мимо Скакуна и Утренницы, спросил:
– Вы патрулируете границы?
– Почти закончили, – ответила Утренница. – Никаких признаков вторжения.
Туннельщик уставился в вереск.
– Мы копали всю ночь.
– Вы не устали? – удивленно захлопала глазами Зерновка.
Глаза туннельщика просияли:
– Мы почти пробились под утёсом! – сказал он, прижав уши вне себя от азарта. – Я не смогу отдыхать, пока не закончим.
Дымка заглянула в туннель:
– Что насчёт обвала?
– Расчистим в два счёта, – ответил Песчнник, проходя мимо. Его голос начал отдаваться эхом, стоило только просунуть голову внутрь. – Почва лёгкая, мы без труда проберемся. – Но тут он вынырнул обратно и взглянул на Утренницу. – Самое время для Лучелапа набраться немного опыта в туннелировании.
Шерсть оруженосца встала на загривке, но он сдержал эмоции:
– Но мы патрулируем границы!
Песчанник не сводил глаз с Утренницы:
– Ты сказала, вы почти закончили.
Наставница взглянула на Лучелапа:
– Вересковая Звезда постановила, что каждый воитель должен провести день под землей, – призналась она.
– Хотя бы день, – добавил Песчанник. – Иначе как воители смогут пользоваться туннелями, если они ни разу в них не были?
– Разумеется, – сказала Утренница, сдвинув лапы.
«Пожайлуйста, не надо», – тихо шепнул ей Лучелап.
– Значит, решено! – сказал Песчанник, поманив оруженосца хвостом.
Лучелап с надеждой посмотрел на наставницу:
– Решено?
Кошка склонила голову:
– Ты можешь идти с ним. Когда закончите, найди меня в лагере.
– Ладно… – Лучелап вздохнул и подался в сторону черной пасти норы, словно затягивающей его внутрь.
«Двух обвалов за день не бывает, ведь так?»
– Я рад, что ты наконец-то увидишь, что такое туннелирование, – проурчал Песчанник. Впервые за пол-луны он взглянул на него с гордостью.
Лучелап стиснул зубы, он не мог подвести отца в эту минуту.
– Жду с нетерпением, – выдавил он. Может быть, спустившись под землю, он поймёт, что в этом деле так увлекает его отца?
– Ты первая, Дымка!
Песчанник посторонился, и полосатая кошечка юркнула в проход. Лучелап помедлил.
– Ну же, – подбодрил его Песчанник, – неужели ты позволишь темноте испугать себя? Усы и уши могут подсказать дорогу не хуже твоего зрения.
И Лучелап шагнул внутрь. Земля под лапами оказалась податливой, и оруженосцу пришлось выпустить когти, чтобы удержаться на месте и не соскользнуть по круто уходящему вниз ходу. Тьма плотно окружила его со всех сторон. Напрягая зрение, кот пытался разглядеть стены или хотя бы свои собственные лапы, но всё было тщетно: ни один луч света не давал подсказки. Остались только ощущения: тёплое дыхание отца, следовавшего за ним, и холод подземелья, мгновенно остудивший тёплую от солнечного света шёрстку. Лучелап распушился.
– Подожди, пока заберёмся поглубже, и поймешь, что здесь совсем не холодно, – проурчал Песчанник.
«Даже не хочу себе этого представлять».
– Прислушайся, – сказал он, замедлив шаг.
Лучелап остановился. Всё, что он уловил, – это шорох Дымкиной шерсти о стены туннеля.
– Дымка, постой! – окликнул её Песчанник.
Звук шагов прекратился.
– Слышишь? – спросил он. Лучелап навострил уши:
– Что?
– Слушай.
Оруженосец закрыл глаза, пытаясь уйти от вездесущей, удушающей темноты, и напряг слух. Где-то далеко, едва различимо, звучали приглушённые шаги лап.
– Это твой патруль. Направляется вдоль ущелья, – тихо сказал Песчанник.
– Как ты узнал? – шёпотом спросил Лучелап.
– Шаги трёх пар лап, удаляющиеся от нас.
Оруженосец был впечатлён.
– Это могут быть кролики, – предположил он.
– Нет, – сказал Песчанник, шаркнув лапой. – Они колотят по земле, а не ступают по ней, как мы.
– А овцу ты сможешь отличить?
– Конечно. Их шаги громче и резче, а собачьи, например, глубже отдают в землю.
Темноту всколыхнула тень шевельнувшейся Дымки.
– Твой отец может отличить шаги наших воителей от поступи Грозовых, – не без гордости добавила она.
Хвост воителя мягко коснулся стены туннеля.
– Грозовые коты вышагивают, как олени, – проворчал он. – На пути к Лунному камню они преисполняются такой грации, словно годами владеют пустошью.
– Как это для них типично, – фыркнула Дымка.
Песчанник усмехнулся:
– Они понятия не имеют, что мы можем выследить их из-под земли. Мы точно знаем, когда они ступают на нашу территорию, и когда уходят.
– И сразу понимаем, если они вздумают остановиться и поохотиться, – добавила Дымка.
Лучелап ощутил, как Песчанник подтолкнул его:
– Давайте продвигаться. Орешник и Лохматый наверняка уже разбирают завал с той стороны. Им надо помочь.
Оруженосец зажмурился в надежде на то, что его глаза привыкнут к темноте, но без малейшего проблеска света он оказался полностью слеп. Шаги Дымки зазвучали впереди, и Лучелап последовал за ней, стараясь не обращать снимания на предательски подводимый от страха живот.
«Отец не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось».
Дрожь прошла по его телу, когда он коснулся усами стены. Внезапно она пропала, и откуда-то сбоку повеяло холодом.
– Этот туннель ведет к Верхним Пустошам, – пояснил Песчанник.
Лучелап был поражён:
– Неужели вы всё время понимаете, где находитесь?
Он чувствовал себя мышью, добычей, которую проглотила земля.
– Каждый туннельщик знает все развилки и закоулки, – промяукал Песчанник. – Отсюда можно добраться до любой части территории и пересечь любую границу.
Лучелап оживился. Значит, с туннелями они могли запросто наказать нарушителя и ловко перехитрить врага. Не удивительно, что туннельщики так рьяно отстаивают свои умения.
– А Вересковая Звезда бывает здесь? – спросил он.
– Иногда она ходит с нами в патруль, – ответил Песчанник. – Но не понимает ни темноты, ни тех преимуществ, что она даёт воителю. Она степняк, и воспринимает только охоту и битву на пустоши.
– Я их слышу, – сказал Дымка.
Лучелап едва не врезался в неё. Неуклюже остановившись, он повел ухом и услышал впереди приглушенные голоса.
– Дай я пройду, Лучелап, – сказал Песчанник, потеснив его. – Они копают. Начнём работать с этой стороны и пересечемся посередине.
Лучелап услышал, как заработала передними лапами Дымка. Он больше не чувствовал усами стен, здесь туннель заметно расширялся, так, что и Песчанник, и Дымка могли работать бок о бок.
– Мы всегда работаем по двое, – сказал воитель, отодвигая назад кучу земли. – Если случится обвал, мы никогда не покидаем напарника: его жизнь здесь так же ценна, как твоя. Это самое важное правило туннелирования, не забывай о нём ни на миг.
– Один туннельщик погибает, двое – выживают, – откликнулась Дымка.
Лучелап вспомнил про землю, которую оставлял ему Песчанник.
«Глупо бы было просто заваливать ей проход».
– Что мне с этим делать? – спросил он.
– Распределяй по полу так тонко, как только сможешь, – сказал Песчанник. – Даже если это значит тащиться назад, к выходу.
Лучелап раскатывал лапами землю, как вдруг, за внезапным скрежетом, последовал камень, уперевшийся в его морду.
– А от камней как избавляться? – окликнул туннельщиков оруженосец.
– Вдавливай в трещины, если найдёшь, – промяукал через плечо Песчанник. – Вообще, держи их при себе. Мы никогда не избавляемся от камней: ими хорошо подпирать стены.
То, что лежало перед ним сейчас, было уже гораздо больше воробья. Лучелап обхватил камень лапами и, кряхтя от натуги, потащил его назад. «Ты всегда сильнее, чем ты думаешь», – прозвучал в его голове давний урок Песчанника. И, даже в такой тесноте, это оказалось правдой: он тянул камень вверх по туннелю. Нащупав, наконец, трещину, Лучелап с силой вдавил его в стену и поспешил обратно за новой порцией земли. Снова и снова, борясь с желанием очиститься от грязи, комьями облепившей его лапы и забившейся в шерсть, он сгребал её передними лапами и волок наверх, оставлял позади себя тонкий рыхлый слой почвы. Каждый раз, возвращаясь за новой порцией, он тщательно утрамбовывал предыдущий слой. Так, приступая к новой куче, он внезапно осознал, что совершенно забыл о темноте и отлично согрелся.
– Они близко! – радостно отозвался Песчанник. – Ты слышишь их, Лучелап?
Прислушавшись, оруженосец уловил с той стороны стены ворчание Лохматого. Ему в ответ послышался грубоватый мяв Орешника.
– Оно не обрушится снова, если мы его раскопаем? – взволнованно спросил Лучелап.
– Всё, что могло упасть, уже упало, – заверил его Песчанник.
– Откуда ты знаешь?
Воитель отодвинул назад горку земли и остановился.
– Прислушайся. Слышишь осыпающуюся землю? Или падающие камни?
– Нет, – Лучелап ощутил облегчение.
– И над нами ничего не скрипит, – добавила Дымка. – Земля будет держаться.
Свежий воздух колыхнул усы Лучелапа.
– Песчанник! – разразился эхом ото всех стен довольный мяв Лохматого.
– Орешник в порядке? – спросила Дымка. Воитель отозвался ниже по туннелю:
– В полном!
– Отлично, – Лучелап почувствовал, как мимо его носа просвистел хвост отца. – Теперь можем вернуться к поиску ущелья.
Сладкий цветочный аромат тронул его обоняние.
– Я чую вереск!
Он почувствовал, как Песчанник взмахнул хвостом:
– Неподалеку разлом в почве, – пояснил он. – Доносит ветер с пустоши.
Лучелап напряг зрение. На этот раз он смог различить смутные силуэты в темноте: уши Орешника и изгиб спины Лохматого. Оруженосец ощутил прилив радости.
«Свет! И воздух!»
– Идёмте к реке, – призвала Дымка.
– Вы всё ещё пытаетесь пробиться к ней сквозь пласт глины? – спросил Лучелап, вспомнив разговор лунной давности.
– Ага, – сказал Песчанник, подтолкнув его, когда туннельщики двинулись вперёд. – Определить, на какой именно глубине мы находимся, трудно, но вчера я упёрся в глину.
Проходя под трещиной в крыше, Лучелап сощурился на яркий, струящийся в проём свет:
– То есть, вы нашли пласт?
– Да, именно его мы и раскапывали всю ночь, – голос Песчанника был преисполнен теплоты. – Мы должны пробиться к другой части пустоши. Я так рад, что ты с нами, что ты увидишь это! Первый туннель к реке в истории!
Воздух вокруг стал сгущаться, рыхлая земля сменилась глиной. Лучелап с тревогой в душе ощущал, как удаляются и слабеют запахи цветов, и мрак туннеля постепенно растворяет последние лучи света. Он бежал на звук шагов и тепло Дымкиного хвоста. Туннель извивался, и оруженосец быстро приноровился определять повороты: перед ними воздуха всегда становилось меньше. Грудь Лучелапа тяжело вздымалась, и он поймал себя на том, что с трудом ловит каждый вздох.
– Отец? – встревоженно позвал он. Голос Песчанника зазвучал приглушенно:
– Почти пришли.
– Оте...
Внезапно в его нос шлёпнулась твердая глинистая стена, и оруженосец вскрикнул наполовину от боли, наполовину от удивления. Песчанник резко остановился:
– Поворачивай налево! Сосредоточься!
– Извини, – сказал Лучелап, навострив уши и обратив своё внимание вперёд.
Когда он прибавил, воздух вокруг, казалось, задрожал, а земля зазвучала и забилась.
– Что это?! – Лучелап замер.
«Тунель рушится?»
– Всего лишь река, – ответил Лохматый. – Это конец туннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье.
«Ущелье! Воздух!»
Паника слегка отпустила его. Похоже, они были всего в нескольких хвостах от солнца и свежего ветра! Песчанник протиснулся мимо него:
– Жди здесь.
Несколько пар лап заскребли землю.
– Здесь глина более влажная! – радостно сообщил Орешник. – Кажется, мы совсем близко!
Лучелап сел позади, слушая гул реки. Бока туннельщиков шумно тёрлись друг о друга жёсткой шерстью, глина хлюпала под их лапами, и тяжёлое, напряжённое дыхание сопровождало работу.
– Может, мне тоже помочь? – спросил оруженосец.
«Что угодно, лишь бы поскорее выбраться наружу».
Шлёп! Брызнув грязью в нос, перед ним упал кусок сырой глины.
– Начинай уплотнять этим стену, – скомандовала Дымка.
Сморщившись, Лучелап зачерпнул лапой горсть глины и прилепил её к стене. Он чувствовал, как под его лапами дрожала земля. Река, должно быть, очень близко.
Шлёп! Ещё один кусок приземлился у его лап.
Шлёп!
Шлёп.
Туннельщики швыряли комья так часто, что Лучелапу пришлось отойти назад. Зачерпнув ещё горсть, он размазал её по стене. Набирая их, одну за другой, оруженосец работал так быстро, как мог, и вскоре позади него на стене образовался нарост из свежей, скользкой глины, мимо которого было весьма трудно пройти. Лучелап остановился, чтобы отдышаться. На вид он сейчас, наверное, был похож на искупавшуюся в грязи крысу.
На пути за новой порцией, совсем рядом он ощутил дыхание отца:
– Лучелап…
– Что?
– Это то, о чём я всегда мечтал, – мягко проговорил он. – Что мы с тобой будем работать бок о бок, копать один из туннелей, который, возможно, навсегда изменит судьбу племени Ветра.
Лучелап замер. Неужели Песчанник думал, что, побывав здесь, под землёй, он изменит своей мечте стать воителем пустоши?
Ещё один кусок глины шлёпнулся рядом, и они поспешили на помощь остальным.
– Ну как, почти всё? – спросил Лучелап, стараясь перекричать шум реки. Шёрстка в его ушах колыхалась.
«Шум стал громче, или мне кажется?»
– Мы выйдем наружу с минуты на минуту! – в голосе Песчанника звучало столько же радости, сколько у котёнка на церемонии посвящения.
– Стоп! – откуда-то из темноты рявкнула Дымка.
– Что это? – в голосе Лохматого была тревога.
Туннельщики остановились. Протяжный, жалобный скрип эхом прокатился по тёмным коридорам, как будто камень прогнулся, выпуская глину из своего древнего, мёртвого захвата.
– Спаси нас Звёздное племя, – едва слышно прошептал Песчанник.
– Что происходит? – с нервной дрожью в голосе спросил Лучелап.
– Бежим!!!
Лапы бешено заскребли в темноте, он почувствовал чей-то бок.
– Лучелап! – разрезал его слух крик Песчанника. – Бежим!!!
Словно искра, его пронзила паника, кот юлой завертелся на месте, затем понесся вверх по туннелю.
– Папа! – крикнул он, оглядываясь в темноту.
– Я бегу за тобой! – отозвался тот. – Орешник, Лохматый, Дымка?
– Здесь!
– Тут!
– Рядом!
– Быстрее, Лучелап! – с нарастающей паникой в голосе кричал Песчанник.
Оглушающий рёв хлынувшей в туннель реки сотрясал землю позади. Лапы оруженосца вязли в глине. Прижав уши, он петлял в темноте, проскальзывая и замедляясь на каждом повороте.
– Пропусти меня! – выкрикнул Песчанник, протолкнувшись вперёд. – Держись моего хвоста и беги!
Лучелап подчинился беспрекословно, слишком напуганный, чтобы говорить. Здесь было недостаточно места, чтобы нормально выгибать спину или вытягивать лапы, и он не мог разогнаться. Страх пронизывал каждый волосок на теле оруженосца, и всё его внимание было теперь сконцентрировано на кончике отцовского хвоста, вьющегося перед носом. Вода ревела, выла, как бушующий в долине ветер, и неслась за ними, заливая содрогавшуюся под ней землю.
«Просто продолжай бежать!»
Грудь Лучелапа ходила ходуном.
«Здесь нет воздуха! Чем дышать?!»
Паника разгоралась внутри, но он не останавливался, пока впереди не показался свет: ярче, ярче, вот уже ослепительно ярко – и они вылетели наружу, словно кролики, загоняемые лисой. Лучелап повалился на землю. Сквозь мутную пелену он увидел промелькнувших рядом Орешника и Дымку. Все были целы. Облегченно выдохнув, Лучелап закрыл глаза, дыхание его понемногу выравнивалось.
Рядом с ним чьи-то лапы начали отмерять шагами землю.
– Не могу поверить, что мы ошиблись!..
Лучелап навострил уши: в голосе Песчанника слышалось раздражение, но ни тени страха!
Орешник проворчал:
– Я производил расчёты, и был уверен, что до реки было ещё ровно два хвоста почвы.
– Мы не учли, что копать в сезон Голых Деревьев легче, – рассерженно фыркнул Лохматый, – и добрались до воды раньше, чем ожидали.
Лучелап открыл глаза. Дымка заглядывала в кроличью нору.
– По крайней мере, вода даст нам знать, где находится река.
Лучелап сел:
– Мы чуть не утонули! Вы не можете вернуться туда снова!
– Но всё же мы живы! – заметил Песчанник. – И узнали много нового на будущее.
– На будущее?! – Лучелап ошеломлённо встряхнул головой. – Вы хотите продолжать работу с этим туннелем?
– Ну разумеется, – сказала Дымка, взглянув на него через плечо. – Теперь у нас есть туннель с водой, и мы можем рассчитать, где находится берег. Выход из нового туннеля естественно пойдёт выше.
– Мне сбегать за Терновницей? – предложил Орешник. – Она бы хотела на это посмотреть.
– Да, – исполненный радостного волнения, Лохматый завертелся на месте. – Мы доберёмся до ущелья к восходу луны!
– Но это же опасно! – сердце Лучелапа, казалось, подпрыгивало к самому горлу.
– Нет, если знаешь, что делаешь, – глаза Песчанника возбуждённо горели. Неужели ему понравилась эта гонка со смертью наперегонки? Оруженосец вздрогнул. Его отец оказался ещё храбрее, чем он думал.
– Почему бы тебе не пойти обратно в лагерь? – промяукал Песчанник. – Отдохни, приведи себя в порядок. Потом можешь вернуться и помочь нам на новом отрезке.
«Вернуться?! Да лучше в одиночку выйти против патруля Сумрачных котов!»
Песчанник продолжал:
– Мы пробьёмся к ущелью вместе, Лучелап. Горлица будет нами так гордиться!
Лучелап попятился:
– Нет, – в его горле пересохло. – Никогда.
Глаза туннельщика блеснули от ошеломления:
– Но ты видел, как это было! Неужели ты не чувствуешь? Этот азарт! Этот кураж!.. – Он взглянул вдаль, на раскинувшуюся перед ними пустошь. – Не может быть, чтобы после всего этого ты снова захотел носиться среди вереска!
– Может! – Лучелап вскочил на лапы, ощетинившись от горькой обиды и стыда. – Как ты не понимаешь? То, что ты любишь копать туннели, вовсе не означает, что это люблю делать я! Я – не ты! Я думал, что мы все погибнем там, внизу. Поэтому я не туннельщик; я – воитель пустоши!