Коты-Воители

Видение Порхающей Бабочки

Warriors: Mothflight's Vision

Пролог

– Помогите ей!

Ледяные когти страха сковали сердце Порхающей Бабочки при виде искалеченного тела, распростертого в грязной канаве. Там, на земле, лежала кошка, чей густой серый мех потемнел от крови. Бока судорожно вздымались, она задыхалась и с болезненным хрипом втягивала пастью воздух.

Перед глазами Бабочки маячили кошачьи тени, которые постепенно растворялись в бледной рассветной дымке. Она вздрогнула и обернулась, заслышав за спиной чье-то грозное шипение. Крупный полосатый кот подпрыгнул и яростно обрушился всем своим телом на маленького черно-белого котика.

– Почему вы не поможете ей? – простонала Порхающая Бабочка.

Но, казалось, что её никто не слышит. Черно-белый котик отчаянно извивался, пытаясь сбросить противника, могучие лапы прижимали его к земле.

Страшные мысли вспыхнули в голове у Бабочки: «Неужели, идёт сражение?!»

Но больше никто не дрался.

Рыжий мех промелькнул перед взором Бабочки – это молодой кот рванулся к телу в канаве и склонился над ним. Липкая кровь, что сочилась из раны на шее серой кошки, уже собралась в небольшую лужицу на дне ложбинки. Испуганные морды, дергающиеся уши – всё расплывалось перед глазами Бабочки.

– Она умирает! – визжала Бабочка сражающимся котам, но те лишь злобно рычали, терзая друг друга когтями. Бабочка содрогнулась от страха.

Беззвучно ступая по земле, кошка бросилась к раненой. Бледные лучи рассвета скользнули по боку Бабочки, не оставив даже тени.

Очутившись возле канавки, Бабочка остановилась подле кота с огненно-рыжей шерстью:

– Что с ней случилось? – спросила она, но кот не ответил. Он лишь приблизил свою морду к раненой кошке, так, что его неровное дыхание зашевелило мягкие волоски на её ушах.

– Пожалуйста, не умирай! – Бабочка протянула лапу, чтобы коснуться вздымающегося бока бедняжки, но нащупала своей лапой лишь воздух – будто раненой кошки и вовсе не было в канаве.

Расплывчатый темный силуэт показался впереди – это полосатый исполин прекратил сражение и двинулся вперед. Бабочка вздрогнула, когда воин прошелестел мимо неё, словно он был бестелесным призраком. Она лишь почувствовала легкое покалывание там, где его шерсть коснулась её бока.

Из теней выступили ещё два силуэта – молодые коты, дрожащие от страха, спустились в ложбинку и остановились подле рыжего кота. Полосатый воин что-то шептал, но Бабочка не слышала его слов. Последняя судорога прошла по телу раненой кошки, и тело её застыло.

Бабочке показалось, что она задыхается. «Кошка умерла!» – со страхом поняла она. Холодное дыхание смерти обдало Бабочку ледяным пронизывающим ветром, и белая кошка съежилась, не в силах унять дрожь. Она вспомнила смерть Серого Крыла, произошедшую всего луну тому назад. Сердце защемило, и она словно снова заглянула в свежевырытую могилу, увидев, каким маленьким казалось его безжизненное тело и каким тусклым стал его мех. Его шерсть колыхалась на пронизывающем ветру, а горячее сердце кота перестало биться, оно было остановлено безжалостными когтями смерти. Бабочке тогда показалось, что это какая-то убитая дичь лежит в могиле вместо этого доброго и мудрого кота. С тяжелыми сердцами соплеменники Серого Крыла похоронили своего предводителя, но церемония похорон дала им хотя бы возможность попрощаться с погибшим.

– Вы должны её похоронить, – хрипло выдохнула Бабочка, очнувшись от воспоминаний.

Но коты не шевелились. Пустыми, почти мёртвыми глазами они смотрели на тело погибшей подруги, а солнце тем временем поднималось на вершину неба. В нескольких лисьих хвостах от них тяжело дышал черно-белый котик, боязливо поглядывая на полосатого исполина.

– Почему вы стоите?! – Негодование охватило Бабочку. Она понимала, что воители только что потеряли товарища, но она изо всех сил старалась докричаться до них. – Проявите к ней хоть немного уважения! Начните копать могилу!

Но ни один кот не повернулся на зов белой кошки. Ни единый ус не дрогнул, ни одно ухо не пошевелилось – казалось, коты её даже не слышали.

Солнце поднялось на макушку неба, скользнув лучами по сгорбившимся спинам котов.

– Вы что, хотите оставить её здесь на растерзание воронам да ястребам? – взвизгнула Порхающая Бабочка. Она не верила своим глазам. Как эти коты могут быть такими бессердечными?!

Внезапно хвост серой кошки дрогнул. Порхающая Бабочка открыла пасть от изумления. Может, это просто ветер шевелил шерсть мертвой кошки?

Нет! Вот серая кошка подняла голову и обвела усталым взглядом своих товарищей. Порхающая Бабочка хотела было отойти назад, но странный туман окутал её со всех сторон, обвился вокруг её лап, не давая сдвинуться с места. Ей осталось лишь непонимающе наблюдать, как серая кошка разговаривает с рыжим котом. Но она же мертва! Как она может разговаривать! Бабочка не слышала её слов, но заметила, что взгляд кошки прояснился, а в глазах светились мудрость и сила. Это выражение напомнило Бабочке взгляд её собственной матери. Может, серая кошка – предводительница этой стаи? Но как она ожила?!

Молодые коты отошли в сторону, чтобы кошка смогла подняться на лапы. Когда она встала и слегка отряхнула шерсть, усы молодых воинов едва дрогнули от нескрываемого облегчения. Но полосатый исполин всё смотрел на нее немигающим взглядом, в его янтарных глазах не было ни облегчения, ни радости.

Не в силах смотреть на это, Порхающая Бабочка побежала прочь, задыхаясь. Её лапы вязли в грязной земле, но она все бежала, не понимая, что она только что видела. Краем глаза кошка заметила легкое движение в воздухе. Удивленно подняв голову, она невольно залюбовалась большим зеленокрылым мотыльком. Его полупрозрачные крылья едва трепетали на ветру, а солнечные лучи окрасили их ярким цветом, зеленым, как новая листва.

Завороженная, она наблюдала за его полётом, не в силах отвести глаз. Он танцевал в вышине, а позади него вырисовывались очертания Высоких Скал. Их зубчатые пики сверкали в лучах солнца, и Порхающая Бабочка зажмурила глаза, чтобы лучше видеть мотылька, летящего к залитым солнечным светом предгорьям.

Недолго думая, она бросилась за ним. Он летел низко, слегка касаясь крыльями высокой травы.

«Я должна дотянуться до него!» – думала она, мчась за ним. А он парил, словно пух одуванчика, уносимый ветром, всегда на расстоянии вытянутой лапы от неё. Она так и бежала за ним, пока не споткнулась и не остановилась. Странная тоска наполнила сердце Бабочки, когда она, подняв глаза, увидела, что он улетает прочь.

– Подожди меня! – хотелось ей крикнуть, но слова застряли у неё в горле. – Я хочу полететь с тобой!

Глава 1

– Эй, ты чего там бормочешь?

Грубый мяв Пыльного Лика пробудил Бабочку ото сна. Она открыла глаза и заморгала, чтобы привыкнуть к солнечному свету, пробивающемуся сквозь заросли утесника, что окружали лагерь.

– Я что, разговаривала во сне? – спросила она. Образы раненой серой кошки и зеленокрылого мотылька все еще живо стояли нее перед глазами. «Неужели я кричала во сне?» – спросила себя Бабочка.

Пыльный Лик внимательно посмотрел на неё.

– Ты сказала, что хочешь с кем-то полететь!

К воинам приблизился Крапчатый Мех, глаза пятнистого кота светились теплотой и пониманием.

– А я-то думал, что у нас только старики сладко посапывают после полудня! – по-дружески боднул он плечом Пыльного Лика. – Ну, с кем поведешься, от того и наберешься! Сестрица твоя, похоже, слишком часто гуляла со стариной Великаном!

Старый бело-рыжий кот вскинул голову, заслышав свое имя.

– Да я, молодежь, столько повидал на своем веку, что вам троим и не снилось! – буркнул старик, потягиваясь и моргая сонными глазами, ярко-зелеными, как пробивающиеся ростки высокой травы, в которой он устроил себе гнездышко. – Бабочка многому может у меня научиться!

Великан был домашним котом, который жил племени всего-то две луны. Он вступил в племя вскоре после того, как мудрый предводитель Серое Крыло назвал разрозненные группки котов племенами. Бывший ручной кот чувствовал себя в племени так же свободно, как шустрый кролик на вересковой пустоши. Пусть он и не охотился так много, как молодые коты, жалуясь, что он не такой быстрый и ловкий, как длинноногие, поджарые охотники, зато с удовольствием помогал Колючке и Орлиному Перу рыть туннели. Сообразительная Колючка внимательно исследовала заброшенные кроличьи норы, чтобы создать целую сеть туннелей с кратчайшими переходами.

Порхающая Бабочка смущенно поднялась на лапы:

– Я не думала, что так крепко засну. Меня солнце разморило!

Жгучие морозы Сезона Голых Деревьев наконец ослабили свою хватку, ласковое солнце Юных Листьев согревало промерзшую землю, еще не до конца очнувшуюся от власти льдов и инея.

Внезапно дурное предчувствие охватило Бабочку, она принялась беспокойно озираться по сторонам.

– Где котята Глины? – сердце молодой кошки сделало сальто. Глина попросила Порхающую Бабочку присмотреть за своими детками: Белым Хвостиком, Серебристой Рябью и Черным Ухом.

Малышей нигде не было видно. Бабочка вспомнила, что котята резвились в песчаном овраге, когда глаза её медленно начали слипаться. Она ведь закрыла глаза всего на минуту! Куда же подевались эти котята?!

На другом конце поляны Колючка отряхивала от грязи и пыли свою густую, косматую шерсть, Орлиное Перо тоже чистил мех рядом с матерью. Поймав обеспокоенный взгляд Бабочки, Колючка нахмурилась:

– Что-то случилась, Порхающая Бабочка? – спросила она. – Выглядишь встревоженной.

Порхающая Бабочка с трудом пригладила шерстку и сделала беспечный вид.

– У меня-то? У меня все отлично!

– Хех! Чего не скажешь о котятах Глины! – хмыкнул Пыльный Лик, сверкнув глазами.

– Пожалуйста, тише! – зашептала Бабочка и пошла вперед, раздвигая изящными плечами высокую траву. – Должно быть, они просто заигрались возле камней!

Малыши любили гоняться друг за дружкой на плоских гладких камнях у входа в лагерь.

– А я их видел! – подал голос Великан.

Бабочка резко обернулась.

– Где? – Прежде чем старик успел ответить, белая кошка рванулась к нему и остановилась перед ним, тяжело дыша. Беспокойство волнами исходило от её шерстки. – Где же они? Где ты их видел?

– Они играли за пределами лагеря, когда мы вышли из туннеля, – ответил старик.

– А где именно? Скажи, пожалуйста! – умоляла Бабочка.

– У границы с Речным племенем.

– Эта как? Возле ущелья?

Бабочка почувствовала, как в горле её нарастает ком. Только не возле ущелья! Там знакомая пустошь переходила в топкую равнину, а из-за стен ущелья вниз стремительным потоком неслась река. Опаснее места для несмышленых котят и не придумаешь!

– Не волнуйся, не так уж и близко к ущелью! – успокаивал её Великан. – Они же умные, знают, что к краю ущелья соваться нельзя.

– Им всего-то… две… луны! – Молодая кошка задыхалась от беспокойства. Глина доверила ей своих драгоценных, любимых деток. Серая кошка все ещё оплакивала смерть своего друга, Серого Крыла, и часто спала или просто уходила из лагеря после полудня, чтобы побыть наедине со своим горем. «А я подвела её! – в ужасе запричитала Бабочка. – Что если Серебристая Рябь упадет с края обрыва? Или хищная птица унесет Белого Хвостика? А вдруг, Черное Ухо… Хватит! Прекрати!» – оборвала свои невеселые мысли Бабочка. Она заставила себя успокоиться и повернулась к Великану:

– Почему же ты не отвел их домой?

– Я думал, ты их туда послала, – удивленно моргнул старик.

– Да им всего две луны от роду! Зачем мне их выгонять из лагеря?! – тоненький голосок молодой кошки превратился в шипение. – Они же еще малыши, толком защитить себя не могут!

Великан смотрел на неё, не мигая.

– Именно! Ведь защищать их поручили тебе! – огрызнулся он.

Презрительное фырканье раздалось за спиной у Бабочки.

Порхающая Бабочка обернулась, чтобы за стеной вереска встретить суровый взгляд двух узких глаз-щелочек, которые могли принадлежать только одной кошке.

– Ты, Великан, с нами не так давно, – с некоторой жестокостью в голосе протянула Шустрая Рыбка, – а посему, верно, не знаешь, что наша Бабочка немного… хм… не такая.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Бабочка серо-белую кошку, хотя прекрасно понимала, что Шустрая Рыбка собирается сказать. Живот Бабочки болезненно скрутило.

-Ты никогда не делаешь того, что тебе поручают, – отвечала Шустрая Рыбка. – Вчера Обгоняющая Ветер послала тебя на охоту. И с каким же уловом ты вернулась? С какой-то вонючей травой вместо полевок!

– И вовсе она не воняла! – оправдывалась Бабочка. – Ты не понимаешь, я должна была сорвать эти листочки. Я никогда не чувствовала такого запаха. Он был… особенный.

– Травкой племя не накормишь! – отрезала Шустрая Рыбка.

Великан вскочил на лапы и обвел серо-белую кошку внимательным, спокойным взглядом.

– Ну, ну, Шустрая Рыбка, не будь слишком сурова с Бабочкой, она ещё слишком юна. А котята просто заигрались, каким должно быть огромным и незнакомым кажется им все вокруг.

Он потянулся и направился к залитой солнцем полянке, приставшие к его шерсти комья земли из туннелей отливали медью в ласковом солнечном свете.

– Не волнуйся, – прошептал Крапчатый Мех на ухо Бабочке. – С котятами ничего не случится. Я помогу тебе их искать.

Шустрая Рыбка бросила быстрый взгляд в сторону тенистой ложбинки, где в гуще вереска спала Глина.

– Тебе лучше найти их до того, как Глина проснется. В её жизни было достаточно горя, не заставляй её снова страдать и волноваться.

Порхающая Бабочка вскинула подбородок.

– Я найду их, обещаю! – сказала она.

«Надеюсь, так оно и будет!» – думала кошка, направляясь к выходу из лагеря. Крапчатый Мех поспешил за ней.

Бабочка обернулась к Пыльному Лику.

– Не поможешь нам?

– Не в этот раз! – закатил глаза полосатый кот. – Честно слово, Бабочка, я столько раз уже спасал тебя от неприятностей! Я только что с охоты, дай мне отдохнуть. С тобой и так идет Крапчатый Мех.

Порхающая Бабочка сердито дернула хвостом. Но даже она понимала, что брат был прав. Он слишком часто спасал её шкурку. В прошлую половину луны Обгоняющая Ветер послала её набрать паутины для ран Утренней Росы. Но ночь была такая звездная, что кошка невольно залюбовалась отражением бесчисленных сияющих звезд в маленькой лужице. Если бы не Пыльный Лик, который нашел моток паутины среди камней и не позвал сестру, она так и просидела бы всю ночь, изучая причудливые узоры, в которые складывались звезды на небесах.

«Я должна сосредоточиться на своем задании, – твердила она себе по пути. – Я обязана стать ответственной, иначе мне никогда не…»

– Ну что, идем к ущелью? – прервал её мысли мяв Крапчатого Меха.

– А? Что? К ущелью? – спросила кошка, остановившись у входа в лагерь, и тут же зашипела на себя от досады. Ну как же ей измениться, если она постоянно отвлекается?! – Да, конечно. Ведь именно там Великан видел котят в последний раз.

Она посмотрела вдаль, где волны коричневого вереска качались, повинуясь дыханию легкого ветерка Юных Листьев. Через два дня наступит полнолуние, а в следующую половинку луны поля оживут маленькими зелеными бутончиками – она слышала, как об этом судачили старухи. Это будет первый сезон Юных Листьев в жизни Порхающей Бабочки, она не могла дождаться, когда сможет вдохнуть свежий, прозрачный аромат новой жизни. Юная кошка помнила лишь бесконечные хлопья снега да как умирала и вяла трава, поддернутая инеем, какой холодной была промерзшая земля. А вскоре все это оживет, наполнится цветом и светом. Кошечка не могла унять возбужденное покалывание в лапах.

– Порхающая Бабочка! – строго окликнул её Крапчатый Мех. – Нам нужно найти котят!

Бабочка виновато распушила шерстку. Ну почему, почему она постоянно отвлекается?

– Котята. Точно. – Она вонзила коготки в утоптанную землю, решив полностью сосредоточиться на поиске котят. Вереск расступился перед котами, и у входа в лагерь показалась Ивовая Плеть с мышкой в зубах. Она положила улов на землю и вопросительно взглянула на Крапчатого Меха:

– Что там с котятами?

– Я потеря… – начала было объяснять Порхающая Бабочка, но Крапчатый Мех перебил её признание.

– Котята Глины выбежали за пределы лагеря. Мы идем их искать.

Порхающая Бабочка признательно посмотрела на своего друга.

– Великан видел их возле ущелья, – добавила она.

– Я с вами! – Глаза Ивовой Плети округлились от беспокойства. – Два носа хорошо, а три – лучше!

Она оставила свою мышку и засеменила вниз по склону, проскользнув мех двумя купами вереска. Крапчатый Мех бросился за ней, Порхающая Бабочка бежала позади.

– Держите пасть открытой, чтобы лучше уловить их запах, – крикнула им Ивовая Плеть через плечо.

Порхающая Бабочка догнала Крапчатый Мех и открыла пасть, позволив сладким ароматам пустоши заполнить её ноздри. Она сощурила глаза, разглядывая склоны, в надежде заметить проблески знакомой шерсти.

– Чувствуешь их? – выдохнула она.

Взгляд кота был устремлен вперед.

– Пока нет. Но с помощью Ивовой Плети мы их быстро найдем.

Палевая кошка замедлила шаг там, где крутые склоны спускались прямо к краям ущелья, и принялась внимательно обнюхивать каждую травинку.

– Проверь здесь каждую вересковую купу, – бросила она Крапчатому Меху.

– А мне где искать? – спросила Порхающая Бабочка.

– Оставайся с Крапчатым Мехом, – ответила Ивовая Плеть. – Не хочу, чтобы и ты потерялась.

Белая шерстка Бабочки встала дыбом. Неужели все в племени считают её ветреной и бесполезной, словно пушинку?! Она покорно скользнула в кусты, где уже вовсю рыскал Крапчатый Мех.

Внезапно характерный запах коснулся её носика.

– Чую реку, – сказала она.

– Отсюда? – повернулся к ней Крапчатый Мех, высокие травы колосились над его головой.

– Я чувствую запах водных растений, что растут у берега, – ответила она со странной тоской в голосе. – Всегда хотела пойти туда и собрать немножко. Эти растения просто удивительные. Почему они не тонут? Разве они не нуждаются в ветре, как травы с пустошей?

– Тебе нельзя рвать ягодки-цветочки на угодьях Речного племени, – предупредил её Крапчатый Мех, – Обгоняющая Ветер всегда говорит, что мир между племенами зависит от неприкосновенности чужих территорий.

Острые шипы отчаяния пронзили сердце молодой кошки.

– Но как же мы обучимся новым навыкам, если будем придерживаться только того, что знаем?

Пока она говорила, то заметила, что пятнистый кот весь напрягся, беспокойство сквозило в его глазах.

– Что случилось? – испуганно спросила кошка.

– Тсс! Прислушайся! – навострил уши Крапчатый Мех.

Порхающая Бабочка тоже напрягла ушки, чтобы понять, что такое услышал кот. Сквозь заросли вереска до неё донесся слабый кошачий писк.

И тут же снизу раздался испуганный вопль Ивовой Плети.

– Крапчатый Мех! Скорее, сюда!

– Котята в беде! – крикнул Крапчатый Мех и помчался на зов.

С бешено колотящимся сердцем Порхающая Бабочка бросилась следом за товарищем.

Глава 2

Кошка пробралась сквозь вереск, едва обращая внимание на ветви, царапавшие её по бокам, и выскочила на травянистую поляну мгновением позже Крапчатого Меха. Тот уже внимательно осматривал склон, так что Бабочка просто последовала его взгляду. Ивовая Плеть сидела, склонившись над ямой у самой кромки поросшего утёсника. Бледно-полосатая кошка сунулась в узкую кроличью нору и проговорила:

– Всё хорошо, Серебристая Рябь, мы тебя вытащим.

– Поторопитесь, прошу вас, мне очень страшно! – раздался в ответ жалобный вой.

За ней показался Белый Хвостик – котёнок, сам размером не больше кролика. Малыш, протиснувшись мимо Ивовой Плети, сунул морду в дыру.

– Она там уже целую вечность сидит! – Негодовал Чёрное Ухо, бродивший туда-сюда вокруг них, распушив свою чёрно-белую грудку. – Мы пытались дотянуться до неё, но она слишком глубоко.

«Они целы!» – Порхающую Бабочку окатила волна облегчения, которую тут же сменил ледяной холод, сковавший всё тело. Чёрное Ухо с Белым Хвостиком были в порядке, но как же Серебристая Рябь?

– Что произошло? – Подскочил к соплеменнице Крапчатый Мех.

– Как видишь, Серебристая Рябь провалилась в нору и не может выбраться. – Ивовая Плеть повела ушами в сторону сцены происшествия. – Бедняжка! Она до смерти напугана, но нора слишком узка, я не могу пролезть в неё, чтобы помочь.

Порхающая Бабочка нагнала товарища, остановилась и заглянула в небольшую дыру среди травы, из которой доносились вопли Серебристой Ряби, становившиеся всё громче и громче.

– Ты не ранена? – спросила она.

– Пока нет, – судорожно пропищала Серебристая Рябь. – Но я уверена, что слышу топот лап, приближающийся ко мне со стороны одного из туннелей!

Глаза Чёрного Уха округлились от ужаса.

– Барсук!

Белый Хвостик выпустил свои крохотные коготки.

– Я спасу её! – Он сунулся в дыру и начал спускаться в туннель.

– Даже не думай! – Крапчатый Мех ухватил зубами хвост котёнка и вытянул того назад. – Не хватало нам потерять вас обоих!

– Но как же барсук? – Чёрное Ухо попытался было последовать примеру Белого Хвостика, но и его остановили, несмотря на отчаянные попытки котика выцарапаться из хватки соплеменников.

– Туннель слишком узок для барсуков, – заверила его Ивовая Плеть.

– А для крыс? – Обернулся к ней Белый Хвостик.

У Порхающей Бабочки бешено заколотилось сердце, и её накопившийся страх выплеснулся наружу гневом:

– Почему вы не остались в лагере? – рявкнула она на котят.

– Мы хотели спросить тебя, можно ли уйти. – Чёрное Ухо заморгал невинными глазками. – Но ты уснула.

Ивовая Плеть смерила кошку неодобрительным взглядом.

– Разве ты не должна была следить за ними?

– Должна была, – призналась Порхающая Бабочка, виновато потупив глаза. Ну почему Глина попросила именно её следить за котятами? «Все же знают, какая я пустоголовая!»

Крапчатый Мех проследовал мимо кошки и начал разрывать траву у узкого туннельного лаза.

– Давайте уже вытаскивать Серебристую Рябь. Крысами оттуда не пахнет, но Рябь наверняка замёрзла и проголодалась.

Ивовая Плеть кивнула и вонзила когти в землю, выдрав ими кусок грязи. Работая сообща, они прокопали почву вдоль внешнего кольца. Порхающая Бабочка смотрела, как взметались в воздух ошмётки травы, отброшенные соплеменниками прочь. Ударяясь оземь, они разлетались сотней мелких кусочков: местная почва не была такой же тёмной и влажной, как в верховьях пустошей. От кошки не прошло незамеченным и то, что местная трава тоже была мягче, не имея ничего общего с жёсткими стеблями, росшими вокруг лагеря, да и пахла она сильнее.

– Кончай пялиться, помоги нам! – Резкий мяв Ивовой Плети оторвал её от раздумий.

Порхающая Бабочка поспешила к нему и споткнулась о Чёрное Ухо. Тот взвизгнул: лапа кошки смачно придавила ему хвост. Ухо вырвал его наружу и негодующе зыркнул в сторону обидчицы.

– Прости! – Порхающая Бабочка вонзила лапы в дыру рядом с Крапчатым Мехом и начала разбрасывать почву в стороны. Впереди замаячила морда Серебристой Ряби, освещаемая закатным солнцем, едва дотягивавшимся своим светом до постепенно расширявшейся норы. Земля легко поддавалась: она была гораздо легче и зернистее того грузного торфа, что лежал на пустошах. Порхающая Бабочка подумала, что тут и растения могли расти совершенно другие, и, не прекращая совместных с Ивовой Плетью и Крапчатым Мехом раскопок, начала украдкой посматривать по сторонам, высматривая необычные формы листов среди ближней травы.

– Думаю, такой ширины должно быть достаточно, – сказала Ивовая Плеть, усевшись и довольно осмотрев плоды своих усилий.

– Маловато, – нахмурился Крапчатый Мех. – Мне не протиснуться.

Серебристая Рябь уже начала попытки выкарабкаться из норы, сопровождая их недовольным воем всякий раз, когда земля по стенам уходила из-под её когтей.

– Зато ты протиснешься, – заметила Ивовая Плеть, обернувшись к Порхающей Бабочке. – Прыгай вниз и подтолкни её.

Порхающая Бабочка замешкалась. Она знала, что многие коты племени Ветра любили сновать по кроличьим туннелям. Колючка частенько брала Орлиное Перо и Утреннюю Росу поохотиться там. Но Порхающая Бабочка предпочитала тесным коридорам свежий ветер, от которого так приятно трепетала шкурка.

Крапчатый Мех подпихнул её мордочкой в плечо.

– Не бойся насчёт темноты, – мягко подбадривал он. – Ведь Серебристой Ряби нужна твоя помощь.

Выровняв дыхание, Порхающая Бабочка прыгнула в яму. Её лапы, коснувшись дна, заскользили, и кошка едва не потеряла равновесие. Холодный затхлый запах окружил её со всех сторон. Она содрогнулась под тьмой туннеля, давившей на неё своим бесконечным мраком, и живот её свело от ужаса.

– Ты пришла мне на помощь! – Серебристая Рябь прильнула к Порхающей Бабочке, громко заурчав. Порхающая Бабочка неожиданно поняла, какой отвагой должна была обладать молодая кошка, проведя так много времени тут, в темноте и одиночестве.

Проморгавшись, она всмотрелась во тьму за спиной кошки, вздрогнув от мысли, как далеко могли тянуться эти туннели, и что могло находиться в самом конце. Она принюхалась, выискивая запах крыс, и навострила уши, ожидая заслышать трепет кожистых хвостиков. «Ничего». Туннель был пуст.

– Прости, что я заснула, – прошептала она в мягкое ушко Серебристой Ряби. – Мне следовало присматривать за вами.

– А ты прости, что мы убежали, – тихо извинилась Серебристая Рябь, прижавшись холодной щекой к морде кошки.

– Давай-ка вытащим тебя отсюда. – Порхающая Бабочка пригнулась и просунула нос под бёдра кошечки. – Прыгай! – приказала она, уткнувшись лицом в её мех. Когда Серебристая Рябь прыгнула, Порхающая Бабочка стала толкать её к верху. Она почувствовала тёплое дыхание Крапчатого Меха, который наклонился и, ухватив загривок котёнка, вытянул ту наружу.

– Серебристая Рябь! – радостно заверещал Белый Хвостик.

– Мы уж успели решить, что тебя точно крысы съедят! – возбуждённо замяукал Чёрное Ухо.

Крапчатый Мех заурчал в унисон с котятами.

– Порхающая Бабочка, ты вылезаешь?

Порхающая Бабочка пропустила его слова мимо ушей. Она задумчиво глядела в кольцо света, сиявшее у неё над головой, и в тот момент острый запах ударил ей в ноздри. Заинтересовавшись, кошка приоткрыла рот. Она ощутила незнакомую горькую примесь, смешавшуюся с терпким ароматом земли. Кошка вгляделась в туннель, распахнув глаза пошире, чтобы лучше видеть в темноте. С потолка туннеля, в хвосте от неё, свисали извивающиеся белые корни. Они не пахли, как корни травы, вереска или утёсника. «Я знала, что в этом песчанике будут произрастать особые растения!» Её сердце бешено заколотилось. Порхающая Бабочка засеменила глубже по туннелю, пока не коснулась лицом белых корней. Высунув язык, она осторожно лизнула их и с любопытством просмаковала неведомый сладкий привкус. «Интересно, а как выглядят листочки этого растения?» Порхающая Бабочка осознавала, что находилась довольно близко к земной поверхности. Сев на задние лапы, она принялась рыть наверх, вскапывая землю вокруг корней. Ей всего-то нужно было вырыть несколько комков земли, и тогда она смогла бы вынуть загадочный корень и рассмотреть растение целиком.

– Порхающая Бабочка? – Мяв Крапчатого Меха эхом прокатился по туннелю. – Ты где?

– Иду! – рассеяно откликнулась она. Стоило ей приоткрыть рот, как туда попала грязь, отчего кошка закашлялась, силясь выплюнуть её.

– Поторопись! – Голос Ивовой Плети звучал куда строже Крапчатого Меха. – Нам нужно отвести котят к их матери. Они устали и проголодались!

– Я ненадолго! – Порхающая Бабочка усерднее прежнего заскребла почву у себя над головой, прищурив глаза от земли, водопадом падавшей ей на лицо. Чем выше она вкапывалась, тем толще становился корень, и, добравшись до достаточно толстого участка, кошка глубоко впилась в него когтями и потянула. Под напором Порхающей Бабочки растение подалось, потащив за собой гору земли. Разложив его на земле, кошка попыталась разглядеть форму листов.

– Порхающая Бабочка! – гневно закричала Ивовая Плеть. – Немедленно возвращайся!

Порхающая Бабочка зажала растение меж челюстей и поспешила обратно по туннелю. Достигнув выхода, она выкарабкалась наружу, с благодарностью приняв помощь Крапчатого Меха и его зубов на своём загривке, потянувших её прочь из зыбкой земли.

– Звёзды меня побери, а это ещё что?! – Ивовая Плеть уставилась на растение, свисавшее из челюстей Порхающей Бабочки.

Кошка бросила ношу наземь и отплевалась от грязи.

– Не знаю, – призналась она. – Но хочу выяснить.

– Ты не сможешь взять это с собой, – отрезала Ивовая Плеть, недовольно зыркнув на Бабочку. – У нас тут котята двух лун от роду, и они слишком устали, чтобы идти до лагеря самостоятельно. Придётся их нести.

У Порхающей Бабочки упало сердце. Она оглянулась на растение, которое вырыла. Его ярко-зелёные листочки с ажурными краями обладали характерным острым запахом, практически таким же, каким, по её представлениям, должны были обладать водоросли с земель Речного племени.

– Я не могу это бросить! – Она знала все растения с пустошей, но такого ещё не видела! Она подняла полные мольбы глаза на Крапчатого Меха. – Может, один из котят прокатится у тебя на спине?

– Я хочу покататься! – вызвался Чёрное Ухо. Его глаза застилала пелена усталости. – Это лучше, чем волочиться в зубах.

– Ты всерьёз думаешь, что ему хватит сил держаться за спину Крапчатого Меха на всём пути в лагерь? – фыркнула Ивовая Плеть.

– Ивовая Плеть права. – Крапчатый Мех с сочувствием посмотрел на Порхающую Бабочку. – Котят необходимо нести.

– Я справлюсь, – пообещал Чёрное Ухо. – Точно справлюсь!

– Уверен, что справишься, – похвалил котёнка Крапчатый Мех. – Но мне будет легче, если ты позволишь Порхающей Бабочке нести тебя в зубах.

– Ладно, – вздохнула Порхающая Бабочка. Растению придётся подождать. – Стало быть, вернусь и заберу его потом. – Она погладила мягкие листики лапкой. Они казались пушистыми на ощупь.

– Да что ты нашла в этих дохлых стеблях? – Ивовая Плеть негодующе повела ушами.

– Интересные они, – пожала плечами Порхающая Бабочка.

– За дичью котам положено охотиться, а не за растениями, – проворчала Ивовая Плеть, покачав головой.

Крапчатый Мех мягко подтолкнул Чёрное Ухо в сторону Порхающей Бабочки.

– Будь все коты одинаковы, жизнь была бы так скучна!

Ивовая Плеть неодобрительно просопела и подхватила Серебристую Рябь за загривок.

Крапчатый Мех приподнял Белого Хвостика, а Порхающая Бабочка аккуратно зажала Чёрное Ухо меж челюстей и оторвала того от земли. Он был не тяжелее добычи, и в этот момент кошка неожиданно осознала, насколько хрупкими были котята, ещё недавно оказавшиеся одни-одинёшеньки у этой дыры. Новая вспышка вины обожгла кошку, когда она последовала за Ивовой Плетью и Крапчатым Мехом вверх по склону, в сторону лагеря.

Чёрное Ухо бессильно болтался в её зубах. Он не вырывался и не брыкался, как делал обычно, когда его укладывали в гнездо по вечерам. «Должно быть, он совсем выбился из сил». Она ускорила шаг и поравнялась с Крапчатым Мехом.

Коты выстроились в единую колонну, приблизившись к плотным зарослям вереска. Ивовая Плеть пробивалась сквозь него, держась впереди. Крапчатый Мех замыкал процессию, терпеливо следуя за Порхающей Бабочкой, семенившей на полусогнутых лапах перед ним. Кошка шла по пятам за Ивовой Плетью, то и дело огибая ветви, и вскоре вышла на старую тропу через кусты, протоптанную овцами. Её хвост щекотало дыхание Крапчатого Меха, не отстававшего от неё ни на шаг.

Когда они приблизились к дальней границе вересковых полей, Ивовая Плеть замедлила шаг. Бледно-полосатая кошка навострила уши, а Порхающая Бабочка напряглась. Неужели Ивовая Плеть что-то услышала? Барсука? Собаку? Порхающая Бабочка сделала глубокий вдох, но уловила она лишь мягкий запах Чёрного Уха. Ивовая Плеть положила Серебристую Рябь наземь и поспешила покинуть вересковые заросли.

– Что-то не так? – Крапчатый Мех проследовал мимо Порхающей Бабочки и уложил Белого Хвостика рядом с Серебристой Рябью. Чёрное Ухо начал извиваться. – Чем это пахнет?

Когда Порхающая Бабочка оставила его рядом с братом и сестрой, она уловила ядрёный запах незнакомого кота. Крапчатый Мех вздыбил шерсть на загривке.

– Побудь тут, с котятами. – Он выскользнул из вереска вслед за Ивовой Плетью.

– Это же просто кот Небесного племени! – Порхающая Бабочка уже распознала благоухающий аромат древесной коры, оплетавший естественный запах кота. Он в корне отличался от верескового аромата её соплеменников. От Речного племени, в свою очередь, тянуло рыбкой, от племени Теней – сосной, а коты Грозового племени были насквозь пропитаны затхлым запахом увядшей листвы, устилавшей землю в их овраге. Отчего Ивовая Плеть и Крапчатый Мех так переполошились?

Порхающая Бабочка подпихнула котят вперёд, и вслед за ними высунула голову из вереска. Крупный рыже-бурый кот самодовольно растянулся на траве, нагретой солнечными лучами. В то же мгновение она узнала кота: Алый Коготь. Ей доводилось видеть его на Советах. Ивовая Плеть тоже должна была знать кота – они с ним состояли в одной банде прежде, чем разошлись по разным племенам.

Тогда отчего она с такой яростью рычала на него, прижав уши к голове?

– Что ты делаешь на землях племени Ветра? – угрожающе зашипела Ивовая Плеть.

Порхающая Бабочка недоумевающе покосилась в сторону Крапчатого Меха. Полосатая кошка была просто вне себя от ярости! Чем этот кот успел провиниться перед ней? Насколько Бабочке было известно, никакого вреда их племени он причинить не успел.

Крапчатый Мех вместо ответа лишь пожал плечами. Тем временем, Алый Коготь поднял голову и полусонно поморгал глазами.

– Я тут просто наслаждаюсь солнышком. У нас в лесу темно и холодно.

– Тебе здесь не место! – отрезала Ивовая Плеть. – Эти земли – наши!

Чёрное Ухо подался вперёд, обнажив зубки.

– Вот именно, наши! – пропищал он.

Алый Коготь посмотрел на котёнка, и в глазах его загорелась задорная искра.

– Я же не охочусь. Чем я вам мешаю?

– Откуда нам знать, что ты только что не охотился? – спросил Крапчатый Хвост, склонив голову набок.

– Ниоткуда! – Ивовая Плеть зарычала на Алого Когтя, обнажив клыки. – Слушай сюда, тебе не место на земле племени Ветра. За тобой следом придут неприятности, так было всегда!

Порхающая Бабочка навострила ушки. Неужели Ивовая Плеть что-то знала об Алом Когте, что остальным племенам было неведомо? Стоило ли опасаться его? Порхающая Бабочка машинально прижалась к котятам, обив их хвостом и собрав малышей вокруг себя.

Чёрное Ухо попытался было вырваться из её хватки, но одного косого взгляда Крапчатого Меха хватило, чтобы приковать того к месту.

Поднявшись на лапы, Алый Коготь встал лицом к лицу с Ивовой Плетью и сверкнул глазами.

– Ты – не предводитель племени Ветра, – пророкотал он. – И не Небесного племени. Твоё слово мне – не указ.

Ивовая Плеть выпустила когти. Крапчатый Мех поспешил встать меж ощетинившимися котами.

– Не стоит затевать драку попусту, – мягко промяукал он. – Обгоняющей Ветер сейчас нет с нами, но мы, безусловно, можем доложить ей об этом и спросить её мнения. Ты этого добиваешься?

Порхающая Бабочка от волнения переступила с лапы на лапы. «А что может сказать Обгоняющая Ветер?» Предводительница говорила, что границы были созданы для того, чтобы каждому племени хватало добычи для пропитания, но сейчас на пустошах и в лесу дичи было более чем достаточно, да и Алый Коготь даже не пытался охотиться. Однако когда дело касалось Небесного Племени и Чистого Неба в частности, Обгоняющей Ветер было свойственно терять голову.

– Я – просто усталый кот, который хочет в своё удовольствие полежать на солнечной полянке, которой не повезло оказаться всего-то в нескольких хвостах за пределами наших границ, – заметил Алый Коготь, раздражённо посмотрев на Крапчатого Меха. – Ты считаешь, вашей предводительнице будет до этого дело?

– Как я уже сказал. – Крапчатый Мех прищурился. – Я могу спросить её, если ты желаешь. – Не обращая внимания на усталый вздох Алого Когтя, Крапчатый Мех продолжил. – Сам посуди, к чему нам лишние дрязги? Ты же сам выбрал Небесное племя. Уверен, и на вашей территории можно найти солнечную полянку.

– Так и быть! – Недовольно вильнув хвостом, Алый Коготь развернулся и похромал в сторону вереска.

Серебристая Рябь подняла глаза на Порхающую Бабочку.

– Кто это был?

– Просто кот из Небесного племени, – ответила она. Кошка и сама недоумевала, отчего вдруг произошёл такой накал страстей, а уж котят беспокоить подобной ерундой она тем более не хотела.

Чёрное Ухо перемахнул через хвост сестры и сделал несколько шагов в сторону травы, на которой ещё мгновение назад лежал Алый Коготь. Его крохотный носик подрагивал от любопытства.

– Небесные коты – плохие?

– Конечно, нет! – Порхающая Бабочка почувствовала, как её шерсть встала дыбом от тревоги. – Они – такие же, как ты и я. – Кошка решительно не могла понять, почему между племенами пришлось вводить какие-то разграничительные линии. Границы словно сами по себе заставляли относиться друг к другу с большим недоверием. А что начнётся, случись тяжёлые Голые Деревья или засушливые Зелёные Листья? Позволит ли одно племя умереть другому от голода и жажды вместо того, чтобы пустить его на свои охотничьи угодья?

– Нам нужно проследить за ним. Убедиться, что он ушёл. – Ивовая Плеть до сих пор была вся на иголках. – Котам Небесного племени нельзя доверять!

Порхающая Бабочка бросила недобрый взгляд в сторону Ивовой Плети.

– Не говори такого в присутствии котят!

Уже и так хватало досужих разговоров в лагере о том, что коты Грозового племени якобы были безответственными, племени Теней – враждебными, а Речного племени – попросту сумасшедшими. Изобретая несуществующие различия между племенами, коты напрашивались на большие осложнения в будущем. Ещё одна мысль, от которой шерсть становилась дыбом, промелькнула у неё в голове: «Интересно, а что коты других племён говорят о нас?»

– Нам стоит поспешить отвести котят к Глине, – напомнил Крапчатый Мех.

Тут Порхающая Бабочка обратила внимание, как сильно дрожал Белый Хвостик, прижавшись к её животу.

– Он прав. Котята замерзают.

– Что-то ты не сильно беспокоилась о них, пока выкапывала свои драгоценные корешки. – Ивовая Плеть продолжала смотреть в сторону вереска, в котором скрылся Алый Коготь. – Что, если он задержится на нашей земле?

– О, звёзды мои, да всем плевать! – С этими словами Порхающая Бабочка ухватила Белого Хвостика за загривок и устремилась в сторону лагеря, не в силах больше терпеть старшую кошку. «И вообще, это не корешок, а полноценное растение! И из-за неё я была вынуждена бросить его, чтобы нести котят. А теперь она решила поиграть в догонялки с котами Небесного племени!»

– Уверен, не задержится, – заверил Ивовую Плеть Крапчатый Мех, поманив её своим хвостом. – Даже коты Небесного племени знают, что с Обгоняющей Ветер лучше не связываться. Так что, давай-ка, отведём котят домой.

Ивовая Плеть ещё пару мгновений вглядывалась в вереск, а затем, вздохнув, поплелась по направлению к лагерю.

– Ну, ладно.

Уже скоро глазам Порхающей Бабочки предстала низина, на склонах которой гнездился лагерь её племени, и спустя несколько шагов она увидела его вересковые стены, высившиеся на фоне побитой ветром травы. Они уже почти дошли до дома.

Крапчатый Мех спешил за ней, а Чёрное Ухо покачивался в его челюстях. Кошка нахмурилась, задумавшись, почему он так сурово обошёлся с Алым Когтем, и тут она услышала вой: со стороны лагеря мчалась Глина, а за ней по пятам неслась Обгоняющая Ветер.

– Они здоровы? Целы? – Глина затормозила и уставилась на процессию расширенными от ужаса глазами.

– Они слегка продрогли и хотят кушать. – Крапчатый Мех поставил Чёрное Ухо у своих лап. – Но вреда им никто не причинил.

Порхающая Бабочка аккуратно опустила Белого Хвостика на землю. Котёнок тут же сорвался и поспешил к матери и зарылся в её мягкий серый бок.

Серебристая Рябь заплакала и завертелась в пасти Ивовой Плети.

– Я упала в кроличью нору! – Ивовая Плеть выпустила кошечку, и та метнулась к матери вслед за братьями. – Порхающей Бабочке пришлось спускаться туда и вытаскивать меня.

– Она там целый день провела! – пожаловался Глине Белый Хвостик.

Глина прижала котят к брюху, и глаза её сильнее прежнего заблестели от волнения. Крапчатый Мех провёл хвостом по боку Порхающей Бабочки.

– Всего лишь кроличья нора, – сказал он Глине. – Барсукам не протиснуться. Пришлось её расширять, чтобы Порхающая Бабочка смогла залезть туда и прийти ей на помощь.

Порхающая Бабочка почувствовала прилив благодарности по отношению к товарищу. «Крапчатый Мех всегда встаёт на мою сторону». Но тут она поймала взгляд Обгоняющей Ветер, и её живот скрутило в узел. Её мать своими глазами была способна прожечь кошку насквозь!

– Тебе было поручено присматривать за ними, Порхающая Бабочка.

– Прости. – Порхающая Бабочка уставилась на лапы, чувствуя, как волна стыда накрыла её с головой.

Глина принялась яростно вылизывать своих котят.

– Я сама виновата, – пробормотала она, не отрываясь от работы. – Я так спешила пойти прилечь, что не додумалась обратиться к кому-то понадёжнее присмотреть за ними. Например, к Тенистой Листве, но, увы, та была на охоте.

Её слова ранили Порхающую Бабочку сильнее когтей. Она нервно вскинула глаза на мать: та полыхала неудержимым гневом. Предводительница племени Ветра рыкнула:

– Порхающая Бабочка уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои оплошности. Она обязана оправдывать доверие своих соплеменников.

– Этого больше не повторится, – буркнула Порхающая Бабочка, переминаясь с лапы на лапу.

– Хотела бы я тебе поверить, – прошипела Обгоняющая Ветер. – Ты представляешь, каково мне из-за того, что племя не может доверять моей собственной дочери?

Порхающая Бабочка скривилась. Почему ей так не повезло, что её мать оказалась предводителем племени? «Из-за неё я каждым своим поступком должна быть примером своему племени! И чуть у меня что-то не выходит – я сразу подвела всё племя».

Обида вскипела внутри кошки, когда она перевела взгляд на Глину, копошившуюся вокруг своих котят. «Готова поспорить, Глина не требует от них всё время быть совершенными!»

У входа в лагерь замаячила серая шуба. Её отец, Колючий Утёсник, мчался по направлению к ним, а Пыльный Лик с Тенистой Листвой спешили за котом, не отставая.

– Ты нашла их! – Он с гордостью посмотрел на Порхающую Бабочку.

– Но потерялись они по её вине! – перебила его Обгоняющая Ветер.

Порхающая Бабочка поймала взгляд Пыльного Лика, преисполненный сочувствия. Она заметила, как кот многозначительно переглянулся с Крапчатым Мехом. Какой стыд. Неужели Обгоняющей Ветер позарез нужно было отчитывать её на глазах у всех собравшихся?

Крапчатый Мех, судя по всему, угадал её мысли.

– Давайте-ка отведём котят в лагерь, – предложил он. – Там безопаснее. – Ветер ерошил котам шерсть. Крапчатый Мех начал толкать Серебристую Рябь, Чёрное Ухо и Белого Хвостика в сторону входа в лагерь, а затем оглянулся на Ивовую Плеть. – Ты идёшь?

– Я собираюсь пойти по следу Алого Когтя, – рыкнула бледно-полосатая кошка, покачав головой. – Хочу убедиться, что он пересёк границу.

Обгоняющая Ветер сощурилась.

– Алый Коготь заходил на наши угодья?

– Он не охотился, – поспешила вступиться за соседа Порхающая Бабочка, резко подняв голову. – Просто хотел полежать на солнышке.

– Солнышко и в Небесном племени имеется, – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Ступай, – кивнула она Ивовой Плети. – Убедись, что он покинул нашу территорию.

– Я с тобой, – вызвалась Тенистая Листва, поспешив за Ивовой Плетью.

– К чему нам вообще весь этот сыр-бор с границами? – выпалила Порхающая Бабочка.

Под суровым взглядом Обгоняющей Ветер кошка поспешила замолкнуть.

– Ты не была на Великой Битве, – сказала предводительница. – Была бы – поняла. – Её взгляд помрачнел.

Порхающая Бабочка вонзила когти в землю. «Не знаю, к чему я вообще попыталась открыть рот». Распушив от недовольства шерсть на загривке, кошка взглядом проводила Ивовую Плеть. И тут она вспомнила о растении. Ей нужно забрать его прежде, чем случайный кролик полакомится им, или ветер унесёт его прочь. Кошка обернулась и засеменила было вниз по холму.

– Куда ты собралась? – одёрнула её Обгоняющая Ветер.

Порхающая Бабочка замерла. «Сейчас-то что не так?»

– Мне нужно сходить забрать новое растение, которое я нашла.

– Нет, не нужно. – Мяв Обгоняющей Ветер был переполнен желчью.

Колючий Утёсник обошёл предводительницу и посмотрел в глаза Порхающей Бабочке.

– Твоя мать хочет, чтобы мы с тобой сходили поохотились.

«Но как же растение?» У Порхающей Бабочки упало сердце. К чему даже начинать спор? Обгоняющей Ветер никогда этого не понять.

– Пойдём, – мягко промурлыкал Пыльный Лик, сделав петлю вокруг кошки. – Охота неизменно поднимает всем нам настроение. – Он искоса посмотрел на Обгоняющую Ветер.

– Ага, как скажешь, – насупилась Порхающая Бабочка.

Колючий Утёсник распробовал воздух.

– Чую кролика! – Задрав хвост, он помчался по траве. Обгоняющая Ветер ещё раз зыркнула напоследок своими жгучими глазами в сторону Порхающей Бабочки и поспешила за ним.

Пыльный Лик подтолкнул Порхающую Бабочку в плечо.

– Побежали. Не может же она злиться вечно.

Порхающая Бабочка посмотрела вслед своей матери. Гибкая полосатая кошка двигалась по траве с невероятной скоростью. Её могучие плечи отбивали идеально ровный ритм, а хвост держался строго перпендикулярно земле. Почему у Обгоняющей Ветер получалось всё, за что бы та ни бралась?

– Давай наперегонки! – бросил из-за плеча Пыльный Лик, устремившись вперёд.

Порхающая Бабочка кинулась следом, её сердце колотилось в груди, словно камень. Слова брата эхом отзывались в её голове, и гам их оказался громче топота лап кошки. «Не может же она злиться вечно». Холодный ветер пронзил кошку до самых костей. «С дочерью, вроде меня, очень даже может».

Глава 3

Колючий Утёсник резко затормозил, когда склон, лежавший по пути к верховьям пустошей, круто пошёл вверх. Порхающая Бабочка к тому моменту уже выбилась из сил, поэтому она с большим облегчением встретила долгожданную остановку. Обгоняющая Ветер последовала примеру Утёсника и остановилась возле него. Пыльный Лик нагнал их первым, но от внимания кошки не скрылось то, как тяжело дышал кот, затормозивший рядом с парой.

Обгоняющая Ветер окинула взором пустоши; её шерсть развивалась под морозящим ветерком. Порхающая Бабочка кинула взгляд за плечо кошки, принявшись рассматривать широкую долину, тянувшуюся до самых Высоких Скал. Солнце оранжевым диском сияло в бледно-голубом небе, и, по мере того, как оно закатывалось за скалистые вершины, тени котов расползались по пустоши прямо на глазах Порхающей Бабочки, сливаясь с тьмой. Неожиданно для себя кошка почувствовала себя очень маленькой.

– Порхающая Бабочка! – От твёрдого мява матери кошка аж вздрогнула.

– Что?

– Ты слышала, что я тебе сказала?

Порхающая Бабочка ответила лишь смущённым взглядом. «Нет».

– Я велела тебе отправиться с Пыльным Ликом и выследить добычу в окрестностях тех зарослей утёсника. – Обгоняющая Ветер кивнула в сторону скопления колючих кустов вниз по склону. – Мы с Колючим Утёсником проверим кроличьи норы, что повыше.

– А можно мне тоже на кроликов поохотиться? – поинтересовался Пыльный Лик.

– Оставайся с сестрой, – распорядилась Обгоняющая Ветер. – Ей не хватит скорости загонять кроликов, а оставить её охотиться одну я не могу, иначе она не принесёт в лагерь ничего, кроме очередных цветов, – она многозначительно посмотрела на Порхающую Бабочку. – А цветами сыт не будешь.

Порхающая Бабочка развернулась и потопала вниз по склону. Пыльный Лик быстро нагнал сестру.

– Не обращай внимания, – посоветовал он. – Её плохое настроение рано или поздно улетучится.

– Но это я виновата в том, что она оказалась в плохом настроении. – Порхающая Бабочка продолжала движение, не оборачиваясь на своего спутника. – Теперь лишь потому, что я случайно заснула, она будет издеваться надо мной день напролёт.

– Тебе действительно стоило внимательнее следить за котятами Глины, – мягко напомнил ей Пыльный Лик.

– Но с ними же ничего не случилось, разве нет? Я сама спасла их! – Порхающая Бабочка гневно махнула хвостом. Она ведь честно пыталась быть добропорядочной кошкой! – Почему Обгоняющей Ветер не достаточно простого благополучного исхода?

Пыльный Лик ничего не ответил, лишь поравнялся с Порхающей Бабочкой и прижался к ней своим боком, поделившись с сестрой теплом своей шкуры.

– Давай-ка выбросим это из головы и поймаем что-нибудь лакомое. – Он сбавил шаг по мере приближения к утёснику.

Трава, окружавшая покрытые шипами кусты, подобно воде переливалась рябью на ветру. Порхающая Бабочка прижала уши, чтобы защититься от оглушающего завывания ветра. Она распробовала воздух в надежде учуять какую-нибудь дичь. Пыльный Лик был прав: если она принесёт в лагерь добычу, это почти наверняка обрадует Обгоняющую Ветер!

Пыльный Лик остановился.

– Интересно, нагнала ли Ивовая Плеть Алого Когтя?

– Надеюсь, нет. – Порхающая Бабочка вспомнила, с каким гневом Ивовая Плеть кричала на небесного кота. – А то вдруг она затеет драку? Она может пострадать!

– В одиночку она нападать на него не станет. – Пыльный Лик приподнял голову и распробовал воздух. – У неё же не кроличьи мозги.

– Она, однако, сильно злится на кота, – Порхающая Бабочка вздрогнула. – Я понимаю, что он зашёл на наши земли, но он же не охотился. Такое ощущение, будто Ивовая Плеть намеренно провоцировала его на драку.

– Кто знает, – Взгляд Пыльного Лика остановился среди теней под утёсником. – Но и она, и Обгоняющая Ветер тоже правы: тёлпых полянок должно хватать и на территории Небесного Племени. Может статься, что это он планировал что-то нехорошее.

– Кто знает, – пробормотала Порхающая Бабочка. На самом деле она в это ни капли не верила.

«Не слишком ли я наивна, так легко поверив Алому Когтю?»

– Как бы то ни было, – продолжил Пыльный Лик, – уже послезавтра Совет. Тогда и увидим, станет ли она искать новых неприятностей.

Порхающая Бабочка по-прежнему пребывала в раздумьях.

– А ведь они были в одной банде… – начала было она, решив посплетничать: всё лучше, чем волноваться о Обгоняющей Ветер! Однако стоило ей заговорить, как Пыльный Лик принял охотничью стойку.

Порхающая Бабочка замерла и проследила за его взглядом: в траве под веткой утёсника копошилась землеройка. Лапы кошки зачесались от возбуждения.

– Давай я её поймаю! – шепнула она.

Пыльный Лик коротко кивнул, не сводя глаз с землеройки.

Прижавшись к земле, Порхающая Бабочка поползла вперёд. Землеройка зарылась мордочкой глубоко в траву. «Она даже не подозревает, что я рядом». Опьянев от восторга, Порхающая Бабочка метнулась вперёд, со всей силы оттолкнувшись задними лапами. Переборщила! Она врезалась прямо в утёсник, проломив его ветки своим телом. Шипы впились в её нос, и кошка зажмурилась посильнее, чтобы защитить глаза. Возопив от боли и отпрянув, она споткнулась о брата, который в тот же момент мчался мимо неё. Судорожно вскарабкавшись на лапы, она потёрла нос, скривившись от неприятного покалывания.

Мгновением спустя из-за куста выбрался Пыльный Лик, в его челюстях болталась мёртвая землеройка.

– Ты поймал её! – Порхающая Бабочка окинула его полными гордости глазами. – Как бы я хотела быть такой же хорошей охотницей, как ты.

– Когда-нибудь точно станешь. Ну а пока тот день не наступил. – Пыльный Лик положил землеройку к лапам кошки. – Почему бы нам не сказать Обгоняющей Ветер, что это ты её поймала?

– Мне не нужна твоя помощь! – рявкнула Порхающая Бабочка, ощетинившись, и тут же почувствовала, как чувство вины захлестнуло её, стоило кошке уловить обиду, промелькнувшую в глазах брата. – Прости. Ты очень добр. Но я не хочу притворяться, что умею больше, чем могу на самом деле. Я никудышная охотница.

– Тебе просто нужно практиковаться. – Пыльный Лик подался вперёд и лизнул её в нос. – У тебя кровь идёт, – мяукнул он, сделав шаг назад.

– Правда? – ахнула белая кошка. Обгоняющая Ветер мигом поймёт, что её дочь впечаталась в утёсник!

– Помой его, – предложил Пыльный Лик. – Царапина едва видна. – Он подобрал землеройку и устремился вверх по склону.

– Разве нам не нужно ещё поохотиться? – крикнула ему вслед Порхающая Бабочка.

– Мне кажется, мы распугали всю дичь в округе, – проговорил Пыльный Лик сквозь полёвку у себя во рту. – Давай поможем Обгоняющей Ветер и Колючему Утёснику загнать кроликов.

Когда они приблизились к норам, рассыпанным по верховьям пустошей, Порхающая Бабочка с удивлением обнаружила, что её родители неподвижно сидели друг рядом с другом. Почему они не охотились? Пара переговаривалась, склонив головы и повернувшись лицом к Высоким Скалам, спиной к Порхающей Бабочке и Пыльному Лику. Ветер, ерошивший котам шубки, подхватывал их слова и нёс прямиком к подошедшим брату и сестре.

– Не будь с ней так сурова, – просил её Колючий Утёсник. Порхающая Бабочка замедлилась, и Пыльный Лик последовал её примеру.

– Ей уже пора вырасти и научиться брать на себя ответственность, – возразила Обгоняющая Ветер. – Она уже не котёнок. Я никому в племени не делаю поблажек, так почему должна делать ей?

Порхающая Бабочку почувствовала на себе взгляд Пыльного Лика. Кошка оказалась не в силах повернуться и ответить на его взор, а шерсть её встала дыбом от напряжения. Родители говорили о ней!

– Не сказать, чтобы она была безответственной, – заметил Колючий Утёсник; его голос сделался твёрже. – Она замечает то, что другие не видят даже перед носом. Отвлекается легко, только и всего.

– Она не должна отвлекаться, когда на кону жизни котят и сытость племени! – Хвост Обгоняющей Ветер хаотично метался позади кошки. – Вот Пыльный Лик не влипает в неприятности. Почему она не может быть таким, как он?

– Пыльный Лик однажды станет отличным охотником, но Порхающая Бабочка – особенная, – не унимался Колючий Утёсник.

– Ты разве не понимаешь, что в том-то и беда? – Обгоняющая Ветер посмотрела прямо на своего друга. – Племени Ветра не нужны «особенные» коты. Ему нужны нормальные воины и охотники!

«Особенная!» – беззвучно прорычала Порхающая Бабочка.

– Они считают, что у меня с головой не всё в порядке! – тихо воскликнула она.

– Колючий Утёсник просто пытается объяснить, что ты несколько отличаешься от других котов, – сказал Пыльный Лик, опустив землеройку.

– И ты считаешь, что я ненормальная?! – Порхающая Бабочка уставилась на брата.

– В этом нет ничего плохого… – нерешительно начал кот.

– Я не хочу быть ненормальной! – шикнула Порхающая Бабочка.

– Порхающая Бабочка! – Обернулся Колючий Утёсник. – Вы двое уже вернулись? – удивлённо мяукнул он.

– И это всё, что вы поймали? – недовольно проговорила Обгоняющая Ветер, осмотрев землеройку.

– Это всё, что там было. – Пыльный Лик склонил голову.

– Дайте угадаю: Порхающая Бабочка споткнулась о собственный хвост и распугала всю дичь?

Порхающая Бабочка была не в силах посмотреть матери в глаза. Та сразу догадалась, что именно она тем или иным образом оказалась виновата в их скудном улове, для этого ей даже царапину на носу не надо было видеть.

Порхающая Бабочка сжала зубы, злоба и боль сотрясали её тело с головы до пят. «Я могу быть такой же полезной, как и любой другой кот племени!» В отчаянной попытке произвести впечатление на мать она принялась лихорадочно вертеть головой по сторонам, выискивая на пустоши хоть что-нибудь, что она могла бы поймать. С большим облегчением она заметила чибиса, ковылявшего по рифлёной траве за холмиком. Кошка приняла охотничью стойку и заскользила в сторону птицы. «Я вам покажу!»

Чибис вонзил свой клюв в землю и, ухватившись за что-то, начал дёргаться и копошиться на месте. Дыхание Порхающей Бабочки участилось, и она стала мысленно умолять добычу птицы оказывать сопротивление подольше, отвлекая чибиса от кошки. «Подержись ещё пару мгновений!» Она была уже в нескольких шагах от добычи, хвост кошки возбуждённо метался по траве.

Чибис застыл и, заметив одним глазом кошку, запаниковал.

Порхающая Бабочка, хаотично замахав лапами, бросилась на него в тот момент, когда чибис взмыл в воздух. Кошка попыталась извернуться и зацепить добычу в полёте, но её коготь едва чиркнул по лапе птицы. Получив в лицо удар потоком воздуха, выпущенного из-под крыльев птицы, Порхающая Бабочка плюхнулась боком на землю.

Сгорая от стыда, она поднялась на лапы. «Я почти поймала её!» Разочарование накрыло кошку с головой. Оглянувшись, она увидела, как грустно покачала головой Обгоняющая Ветер.

Колючий Утёсник уже спешил к дочери.

– Отличная попытка, Порхающая Бабочка.

– Чибисов поймать непросто, – сочувственно добавил Пыльный Лик, побежав вслед за отцом.

– Тебя выдал хвост, – мягко сказал Колючий Утёсник, остановившись подле кошки. – Как бы ты ни радовалась, ты должна сохранять его неподвижным и приподнятым над землёй, чтобы твои перемещения были беззвучны. Быть может, мы и умнее добычи, но и она способна слушать, и, уловив что-либо подозрительное, любая дичь инстинктивно сорвётся с места, не успеешь ты и глазом моргнуть.

Голова Порхающей Бабочки бессильно повисла на её плечах.

– Я упустила его.

– Не переживай, – попытался взбодрить её Колючий Утёсник. – Эта попытка дала тебе ценный урок – вот, что важно. Уже скоро ты будешь ловить чибисов, как нечего делать!

– Пыльный Лик уже поймал одного пару дней назад, – едва слышно пробормотала Порхающая Бабочка.

– Пыльный Лик тренировался больше, чем ты, – заверил её Колючий Утёсник.

«Мне так стыдно». Порхающая Бабочка знала, что внутри отец был разочарован в ней не меньше, чем Обгоняющая Ветер, несмотря на все его добрые слова. Она отряхнула мех и попыталась напустить на себя самую натурально выглядящую улыбку, которую смогла выдавить.

– Я обещаю, что стану охотиться лучше.

– Конечно же станешь! – проурчал кот.

Кошка покосилась в сторону Обгоняющей Ветер: её мать присела возле входа в нору, навострив уши и впившись глазами в тёмный пролом.

– Пойду-ка я помогу ей, – мяукнул Колючий Утёсник, посмотрев на предводительницу вслед за дочерью. – Не хочешь пойти со мной? – обратился он к Пыльному Лику, переведя на него свой взгляд, но тот всё своё внимание сосредоточил на травянистом холме. Его уши стояли торчком, а приоткрытый род вбирал в себя запахи потенциальной добычи.

– Вернусь, когда поймаю ту полёвку, – шепнул он, поспешив вниз по склону. Он будто плыл через траву: его шаги не издавали ни звука, а хвост был неподвижен, словно камень.

Колючий Утёсник подтолкнул Порхающую Бабочку в сторону кроличьих нор.

– Ты помнишь, что делать, если увидишь бегущего кролика?

Порхающая Бабочка задумалась.

– Броситься следом? – предположила она.

– Посмотри, куда он направляется, и следуй на перехват. – Колючий Утёсник пошевелил ухом. – Побить кролика в скорости непросто, а вот в тактике – пара пустяков.

Он ускорил походку и сорвался в рысь. Порхающая Бабочка нерешительно последовала за ним, вздохнув, когда отец поравнялся с Обгоняющей Ветер. Предводительница дала ему команду кратким движением головы, и тот помчался к другой норе, располагавшейся выше по склону.

Солнце уже задело Высокие Скалы, окрасив их вершины рыжими тонами. Порхающая Бабочка содрогнулась, когда вечерний холодок коснулся её шкуры. Она вспомнила свой сон. Он был таким ярким, что несложно было поверить в то, что она на самом деле была там, вместе с серо-голубой кошкой, умиравшей рядом со своими друзьями. «Но она не умерла! – Порхающая Бабочка нахмурилась. – Она воскресла… Хотя была такой безжизненной». Кошка вспомнила страх в глазах огненного кота и мрачный, нечитаемый взгляд полосатого. Порхающая Бабочка едва не поверила, что те коты были настоящими, а не какими-то плодами её собственного воображения. Когда серо-голубая кошка неожиданно зашевелилась после своей предполагаемой кончины, никто из собравшихся не удивился – лишь вздохнул с облегчением. «Как будто они знали, что так всё и будет!»

– Порхающая Бабочка!

Крик Обгоняющей Ветер был едва заметен за пеленой её раздумий. Он потревожил её не более чем рядовой порыв ветра. Кошка практически не услышала мать: всё её сознание было погружено в увиденное сновидение. Кровь так обильно текла по свалявшемуся меху серо-голубой кошки. Как та сумела оправиться от подобной раны?

– Порхающая Бабочка! – Гневный вопль Обгоняющей Ветер ударил ей по ушам. Мимо кошки промчался кролик, а за ним еле заметно мелькнула шкура матери. Раздались звуки рвущейся под когтями травы: Обгоняющая Ветер остановилась в хвосте от дочери, впившись в землю. Кролик ловко вилял по склону, и, играючи увернувшись от Колючего Утёсника, засевшего выше по склону, нырнул в ближайшую нору.

– Куриные твои мозги! – заорала Обгоняющая Ветер на Порхающую Бабочку голосом, накалившимся от злобы. Предводительница едва сдерживала себя, чтобы не зарычать. – Если ты не собиралась ловить его, то хотя бы уступила мне дорогу, чтобы я могла загнать его в лапы Колючему Утёснику!

Порхающая Бабочка уставилась на мать, обомлев от ужаса. «Я снова опростоволосилась! – Внутри кошки забурлила паника. – Почему у меня никогда ничего не получается?»

– Мне так жаль!

Обгоняющая Ветер, из последних сил пытаясь унять дрожь в лапах, неотрывно смотрела на дочь.

– Ты должна была помогать нам! – медленно мяукала она, процеживая сквозь зубы каждое слово.

– Я знаю. – Порхающая Бабочка с унынием рассматривала свои лапы. – Просто я вспомнила свой сон, а он был таким ярким, будто… – Она попыталась было подобрать слова, но поняла: что бы она ни сказала матери, та её не поймёт. – Я просто потерялась в нём.

Колючий Утёсник уже мчался к ним.

– Порхающая Бабочка, – его голос был полон скорее жалости, нежели гнева. – Ты должна хотя бы пытаться сосредотачиваться на важных делах.

– Сколько раз я должна повторять тебе? – Обгоняющая Ветер приготовилась зачитать очередную лекцию, отчего плечи Порхающей Бабочки обессилено повисли. – Голодное племя – уязвимое племя. С пустыми желудками мы – лёгкая добыча болезней и разбойников-одиночек. А что, если на пустошах объявится сорвавшаяся с цепи собака? Нашим котам нужны будут силы, чтобы убежать от неё.

Порхающая Бабочка подняла голову, чтобы встретить материнский взгляд.

– Я прошу… – Она прервалась, слова застряли в её горле. Широкие зелёные крылья трепетали всего в хвосте от неё.

«Мотылёк!»

Вон он! Танцует среди травы, покачивается из стороны в сторону на крыльях ветра. «Прямо, как в моём сне!» Сердце Порхающей Бабочки забилось у неё в груди. Сама того не осознавая, она оказалась объята неукротимым желанием последовать за необыкновенным мотыльком, наполнившим красками её сны. Лапы кошки зачесались от желания броситься за ним. «Я должна догнать его!» Заурчав от радости, кошка затрусила за мотыльком.

– Порхающая Бабочка!

Она едва слышала крик матери. Ветер завывал в её ушах, а лапы сами собой понесли её по траве, вперёд, за прекрасным мотыльком.

Глава 4

Порхающая Бабочка слышала крики Обгоняющей Ветер и Колючего Утесника за своей спиной, слышала, как они зовут её. Но родители не понимают! Она должна догнать этого мотылька! Весь её мир сосредоточился на его трепетных, зеленых крылышках, которые манили её вдаль. «Он хочет показать мне что-то! Я знаю это!»

Земля под её лапами круто уходила вниз, и кошечке пришлось замедлить шаг, чтобы не споткнуться о многочисленные кочки, которыми был устлан путь от края пустоши до холмистой равнины.

Закат уже занялся бледным оранжевым костром и озарил золотистым светом зубастые вершины Высоких Скал. Широкие крылья мотылька сияющим ореолом вспыхнули, когда тот взвился над землей.

Колючие стебли пустоши постепенно сменились мягкой пышной травкой, что росла в низине. Внезапно Порхающая Бабочка почувствовала под своими лапами твердую каменную поверхность, а в ноздри ей ударила удушливая вонь Гремящей Тропы. Кошка остановилась, насторожив ушки.

Мотылек тоже остановился, затем порхнул к ней, игриво кружась над головой кошки. «Он манит меня, зовет куда-то!» Бабочка знала, что мотылек хочет, чтобы она продолжала следовать за ним. «Я иду к тебе!»

Но мотылек уже упорхнул, направляясь в земли, лежащие по ту сторону Гремящей Тропы. Легкий ветерок подхватил крошечное существо, и мотылек закружился, затрепетал в небесных волнах.

Бабочка подпрыгнула, вытянув лапку, стараясь коснуться мягких крылышек. Она напрягла мышцы и откинулась назад, чтобы добраться, наконец, до порхающего друга. И тут чье-то крепкое плечо врезалось в её бок и мощным толчком откинуло кошку, так что она покатилась по шершавому покрытию Гремящей Тропы. Не успела она и ахнуть, как оказалась в густой травке на другой стороне. Оглушенная страшным грохотом, она почувствовал, как неестественный ветер взъерошил её шерсть. Ноздри опалило зловоние, от едкого дыма слезились глаза. Плача от ужаса, кошка закрыла глаза и отвернула мордочку в сторону, когда на нее водопадом посыпались пыль и комья грязи. А затем всё смолкло.

– Порхающая Бабочка! – голос отца в её ушах отозвался рычанием Чудища. Она с трудом поднялась на лапы и открыла глаза.

Колючий Утесник стоял рядом с ней, его глаза потемнели от страха и потрясения.

– Глупая! Ты же могла погибнуть!

Она в оцепенении уставилась на него.

– Ты зачем скакала на середине Гремящей Тропы?! – Глаза отца теперь полыхали гневом. – Разве ты не слышала, что Чудище приближается?!

Бабочка лишь удивленно моргнула, всё ещё не понимая, что только что произошло.

– Я бежала за мотыльком!

Разве отец его не видел? Бабочка повернула голову, все ещё слезящимися глазами оглядывая изгородь подле Тропы, но крохотного существа нигде не было. «Куда ты улетел, малыш?»

Гулкий стук лап по твердой поверхности возвестил о прибытии Обгоняющей Ветер и Пыльного Лика.

– Кроличьи твои мозги! – орала на бегу мать Бабочки, яростно вздыбив загривок.

В глазах Пыльного Лика было лишь глухое выражение безотчетного ужаса.

– Если бы Колючий Утесник не оттолкнул тебя…

Но Обгоняющая Ветер не дала сыну договорить.

– Да вас бы обоих в лепешку расшибло!

В глазах своей матери Порхающая Бабочка увидела страх. Белая кошка застыла, ледяной холод сковал всё её тело – она ещё никогда не видела мать такой напуганной.

– Ты не ранена? – Пыльный Лик подался вперед и обнюхал сестрицу, затем взглянул на отца. – У вас обоих все хорошо?

Колючий Утесник ободряюще обвел глазами свое семейство и выдавил улыбку.

– Все отлично.

– Нет, не отлично. Спасибо нашей дорогой девочке! – Обгоняющая Ветер впилась взглядом в Порхающую Бабочку, глаза матери сузились и стали похожи на две острые льдинки.

Бабочка отшатнулась, объятая внезапным страхом.

– П-п-прости меня! – залепетала она, хотя и понимала, что одних слов недостаточно. Её охватила дрожь, только сейчас до кошечки дошло, что она натворила. «Мы с Колючим Утесником могли погибнуть! И это полностью моя вина!»

Земля под лапами кошечки задрожала.

– Ты всегда была безответственной! – резкие слова Обгоняющей Ветер ранили её больнее самых острых когтей. – Позволила котятам Глины убежать из лагеря! Собираешь какие дохлые коренья, вместо того, чтобы охотиться! Конечно, мы привыкли к твоей рассеянности. Но еще никогда ты не была настолько безрассудной! Твоё берассудство – не просто угроза для твоей жизни, Бабочка! Ты – угроза для всего нашего племени!

– П-п-прости, пожалуйста! Мне так жаль! – Чувство вины нахлынула на неё, охватило её всю, словно душило, кошка была не в силах говорить.

– Сегодня ты стерла в пыль это слово. Я больше не верю твоим сожалениям! – Каждый волосок в шкуре Обгоняющей Ветер стоял дыбом. – «Прости» не возвращает котов из мертвых. Племени Ветра будет лучше без тебя!

Порхающая Бабочка едва слышала испуганный возглас Пыльного Лика да ласковые слова Колючего Утесника, который старался успокоить свою подругу. «Никто ведь не пострадал», – горячо шептал он ей на ухо.

В этот вечер в груди Порхающей Бабочки что-то надломилось. «Обгоняющая Ветер права, – думала кошка. – Я – угроза для нашего племени. Вдруг Серебристую Рябь убил бы барсук? Или хищная птица унесла бы в небеса Черное Ухо? А если бы Колючий Утесник погиб, спасая меня от чудовища?!»

Глаза молодой кошки наполнили слезы, она попятилась назад, не в силах смотреть на свою семью, грудь её словно стянули тугие ежевичные плети. «Что же я натворила? Как я могла?!»

– Стой! Куда ты идешь? – взвыла Обгоняющая Ветер.

– Мне нужно подумать, – слова как будто не хотели покидать её глотку, – мне нужно побыть одной некоторое время.

На шатающихся лапах кошка повернулась и направилась к изгороди за полоской мягкой травы.

Слова Колючего Утесника прозвенели позади неё.

– Ты не можешь вот так вот взять и уйти!

– Попробуйте меня остановить! – завыла Бабочка. Она проскользнула под изгородь и побежала, куда глаза глядят. Небольшие земляные грядки лежали на её пути, но она продолжала бежать, даже когда её лапы вязли в мягких земляных бороздках, или спотыкались о неровные комья. «Я… должна… бежать!»

– Вернись немедленно! – Грозный мяв Обгоняющей Ветер отозвался эхом от высокой изгороди. – Обида на нас ничего не исправит!

«Я не обижаюсь! – горькие мысли завертелись в голове Порхающей Бабочки, словно ураган. – Ты права. Я – угроза для племени Ветра. Я не заслуживаю быть рядом с вами».

Глава 5

Порхающая Бабочка все неслась по полю, не разбирая дороги, пока золотистые ветви не преградили ей путь. Она резко затормозила и покачнулась, отчего лапы увязли в мягкой, смолистой почве. Плотные ряды буков, словно длинная изгородь, не давали кошке пройти вперед. Она оглянулась назад на неровную, покрытую рытвинами землю – за Бабочкой никто не гнался. «Вот и хорошо!» Но тут к её горлу вновь подступил ком. «Неужели, они все вздохнули с облегчением, когда я убежала?»

Она уныло огляделась вокруг. Поверх верхушек деревьев кружились грачи, похожие на темные листья, гонимые ветром под сень исполинского вяза. Они гаркали друг на друга, словно ругались, пока вдали на Гремящей Тропе не взревело Чудище да в унисон ему не залаяли собаки.

Порхающая Бабочка поежилась. Пронизывающий ветер уже спешил забраться под её шкурку. Солнце скрылось за зубчатыми пиками Высоких Скал, но его лучи все ещё купали верховья пустошей в мягком оранжевом свете, и на земле завились длинные тени. Скользнув под буковую ограду, кошечка прижалась животом к земле и уткнулась носом в лапы. «Что же мне теперь делать?»

«Я ветреная и бесполезная, племени лучше без меня. И мотылек мой исчез!» Если бы она только догнала его, то знала бы, что она на верном пути. Но сейчас она не знала, куда идти. Буковые листья шуршали над её головой, и она все плотнее сжалась. В животе предательски заурчало.

«Нужно поохотиться!»

Белая кошечка подняла голову и равнодушно уставилась на тени, танцующие на земле, надеясь приметить хотя бы тощую мышку в корнях деревьев. Но Бабочка не слышала ничего, кроме шелеста листьев. Сквозь низко клонившиеся к земле ветви бука она видела, как птички скачут по кочкам и бороздам в поисках червяков – вытащат одного, и мигом взмоют в высоту. Бабочка понуро подметала хвостом землю, эти птицы для неё вне досягаемости, а вот быстрая Обгоняющая Ветер без труда бы поймала одну. Предводительница племени Ветра низко распласталась бы на земле, невидимая для птиц, и ловким движением подцепила бы птичку, когда та осмелилась спуститься вниз. «А я не такая ловкая!» Да даже если бы Бабочка хоть чуть-чуть была хороша в охоте, её белоснежная шерстка все равно бы выдала охотницу.

Ветер гнал рябь по поверхности маленькой лужицы, всего в нескольких хвостах от Порхающей Бабочки. Что ж, по крайней мере, от жажды она не умрет. Кошка выскользнула из-под низких ветвей и засеменила к лужице. Стоило Бабочке приблизиться, как её глаза уловили едва заметное движение. Темно-коричневая лягушка, почти не отличимая от мутной воды, скользила вдоль кромки лужи.

«Смогу ли я съесть лягушку?» – спросила кошка себя. Она знала, что Речные коты едят лягушек. Да и хвастуны из племени Теней часто говорили, что лопают ящериц. По крайней мере, уж лягушку то она сможет поймать. Существо неуклюже прыгнуло и приземлилось у края рытвины, хлопая своими лапками-ластами, будто бы пытаясь нащупать почву. Порхающая Бабочка присела в охотничьей стойке и стала ждать, когда лягуха снова прыгнет. Когда существо вскочило, Бабочка бросилась на него и сшибла лапами. Лягушка перевернулась на спину, показав незащищенное светлое брюшко. Молодая кошка поморщилась, прежде чем нагнуться и прикончить скользкую добычу смертельным укусом. Плоть существа была мягкой под зубами Бабочки, и кошка невольно вздрогнула, когда прокусила лягушку вдоль позвоночника. Существо дернулось и замерло, Порхающая Бабочка почувствовала облегчение. Рот охотницы сразу наполнился кровью – хоть кровь и не была такой сладкой, как кроличья, но все же, вопреки опасениям Бабочки, не была на вкус подобно мутной водице из пруда. Взяв добычу в пасть, Порхающая Бабочка вновь направилась в тень исполинских буков.

Голодная и холодная, она принялась жевать. Её едва не стошнило, когда она откусила кусочек с боков существа. Может, хоть в лапках будет хоть что-то похожее на мясо. Она оторвала одну лапку и вгрызлась в неё, стараясь не обращать внимания на землистый привкус. После пары кусочков голод немного отступил, и Бабочка отпихнула лягуху подальше.

Она представила, как Обгоняющая Ветер выговаривает ей, что «нельзя быть такой беспечной и расточительной, и что голодные рты не гнушаются никакой пищей». Но Обгоняющей Ветер здесь не было. «Я могу делать, что хочу!»

Порхающая Бабочка почувствовала, что стук её сердца участился. «Неужели я и вправду проведу ночь здесь?!» Она ещё никогда не спала вдали от своего племени. Как она будет спать без смешного сопения соплеменников, не чувствуя рядом теплый бок Пыльного Лика? Только сейчас она поняла, насколько всегда безопасно в её родном лагере.

Кошка беспокойно вгляделась сквозь ветви. Дневные тени растворились в ночи. Птицы прекратили драку, грачи замолкли. Порхающая Бабочка посмотрела на небо, где уже начали появляться первые звездочки. Она посмотрела на лужу, надеясь увидеть в мутной воде сияющие отражения своих небесных друзей.

И тут на поле что-то зашевелилось.

Порхающая Бабочка вся напряглась. Неясный силуэт приближался к ней вдоль ограды, листья зашуршали, возвещая о его прибытии. Кто это? Лиса? Существо крадется, пригнувшись низко к земле. Порхающая Бабочка открыла пасть, чтобы втянуть воздух, но на языке все ещё сохранился лягушачий привкус. Живот кошки болезненно скрутило, и она отступила вглубь деревьев, надеясь, что преследователь её не заметит. Существо остановилось и принялось обнюхивать рытвины. Бабочка замерла, когда существо, сверкнув глазами, зыркнуло прямо в её сторону. Крепко вцепившись задними лапами в корни деревьев, кошка приготовилась защищаться. Кровь шумела в её ушах, а существо всё приближалось. Она слышала, как вибрирует земля под его лапами. В темноте взгляд существа скользил по буковой ограде.

«Оно знает, что я здесь! – Панический ужас охватил Бабочку. – Смогу ли я убежать?»

– Порхающая Бабочка!

Белая кошка удивленно моргнула. Существо звало её по имени, и она узнала этот голос.

– Крапчатый Мех? – Волна облегчения нахлынула на неё, когда она признала знакомые широкие плечи и пятнистую золотистую шубку, что сияла бледным лунным светом.

– Я нашел тебя! – кот подскочил к ограде. – Ты чего там делаешь? С тобой все хорошо? Я чувствую запах страха.

– Все отлично. – Она выскользнула ему навстречу, голос её стал безвольным от нахлынувших чувств. Нежный аромат вереска исходил от пятнистой шерстки её товарища, напоминая ей о доме. – Я думала, что ты лиса!

– А что, если бы я и вправду был лисой? – Его глаза потемнели от беспокойства.

– Но ты ж не был! – повела ушами Бабочка. На самом деле ей не хотелось даже думать над его вопросом – слишком страшен был ответ.

– Пыльный Лик сказал, что ты сбежала.

– Это правда.

– Ты не можешь прятаться здесь всю ночь, только потому, что поссорилась с матерью. Пойдем домой.

Порхающая Бабочка непонимающе уставилась на него. Неужели Пыльный Лик ему ничего не рассказал?

– Я не могу вернуться домой. Я – угроза для всего племени.

Крапчатый Мех досадливо замахал хвостом.

– Хватит болтать глупости! Ты ни для кого не опасна. Обгоняющая Ветер просто сегодня не в духе, к утру все, глядишь, и забудется.

Порхающая Бабочка вонзила когти в землю.

– Она сказала, что племени Ветра будет лучше без меня. И она права. Я не вернусь домой.

– Но ты не можешь здесь оставаться! – Крапчатый Мех уставился на нее, будто её не узнавал. – Здесь небезопасно. Да и ты, наверное, голодна.

Порхающая Бабочка возмущенно вскинула подбородок.

– К твоему сведению, я поймала лягушку! – она просунула лапу под буковую преграду и подцепила когтем свою добычу.

Крапчатый Мех отшатнулся, осклабился.

– Ты не можешь есть эту гадость!

– Да неужели? – горделиво ответила Бабочка. – Посмотри, я уже съела лапку. Не думай, что не могу сама о себе позаботиться!

Взгляд Крапчатого Меха смягчился.

– Ну, конечно, ты можешь. – Он наклонился вперед, чтобы коснуться своей щекой её щеки, но она отстранилась.

– Я тебе не несмышленый котенок! – взвизгнула она, вспомнив, что не далее как сегодня днем он таким же тоном разговаривал с Черным Ухом. – И домой я не пойду!

Крапчатый Мех уселся на землю.

– Что ж, в таком случае нам лучше поудобнее устроиться на ночлег.

– Ты останешься со мной? – Порхающая Бабочка беспокойно переминалась с лапки на лапку. Она была в отчаянии и хотела во что бы то ни стало доказать, что она в состоянии сама о себе позаботиться. Но она будет чувствовать себе в безопасности, если Крапчатый Мех останется спать рядом с ней.

– Не оставлю же я тебя здесь одну, – ответил он. – К тому же, к утру ты изменишь свое мнение. После хорошего крепкого сна ты будешь готова вернуться домой.

«Нет, не буду!» – подумала она, но вслух ничего не сказала, опасаясь, что товарищ таки окажется прав.

Крапчатый Мех кивнул в сторону опавших буковых листьев, что кучкой покоились вдоль ограды.

– Почему бы нам не подтолкнуть их под изгородь и не сделать гнездышко?

– Тогда сначала лучше вырыть яму, – предложила Порхающая Бабочка, – так теплее будет.

– Соображаешь! – Крапчатый Мех обнюхал ветви, затем принялся старательно очищать место среди корней.

Порхающая Бабочка подбежала к нему и стала копать – вскоре они вырыли небольшое углубление меж двумя узловатыми корнями. Крапчатый Мех принес мягкие, слегка хрустящие листья, а Порхающая Бабочка аккуратно выстлала ими гнездышко.

– Есть охота, – мяукнул Крапчатый Мех, когда они закончили, и втянул носом воздух. – Ты тут мышей не видела?

– Думаешь, я стала бы лакомиться лягухой, если бы здесь были мыши? – улыбнулась она и придвинулась поближе к соплеменнику, чувствуя тепло его тела. Листья приятно шуршали под её лапами.

– Я могу пойти поохотиться, – заурчал Крапчатый Мех.

– Здесь могут быть собаки. Я слышала, как они тут сегодня лаяли, – предупредила его Порхающая Бабочка.

Но на самом деле она не хотела оставаться здесь одна, в темноте. Она сомневалась, что вообще смогла бы уснуть тут в одиночестве.

Крапчатый Мех посмотрел на неё с нежностью во взгляде.

– Ладно уж, съем я твою вонючую жабу. – Он опустил голову.

– Лапки не так и плохи! – Она подцепила лягуху когтем и втянула в гнездышко.

– Не много ты съела, я смотрю, – промолвил он, пряча улыбку.

– А я была не голодна.

– Так отведай сейчас, со мной, – настаивал он. – Впереди у нас длинная, холодная ночь, а полный желудок будет согревать тебя.

Лягушка не так уж и плоха на вкус, когда делишь её с другом. Но все же это не кролик. Порхающая Бабочка заурчала, когда Крапчатый Мех скривил губы.

– Речные коты едят лягушек каждый день, – напомнила она ему.

– Речные коты и плавают, – ответил он, недоверчиво жуя. – Но это же не значит, что мы должны все поголовно плюхаться в воду.

Они съели столько, сколько смогли и выкинули остатки еды подальше из гнезда.

– Никогда не знаешь, что… – Крапчатый Мех не договорил и зевнул во всю пасть. – Может, птички с утра прилетят сюда чего поклевать. Вот тогда-то я и поймаю нам нормальную еду.

– Чего ты пристал? Все не так уж плохо! – соврала Бабочка, оправдываясь. И почему он ведет себя так, будто лучше её? Она сердито повернулась к нему задом, зарылась мордой в листья и закрыла глаза. И тут почувствовала, как шершавый язык Крапчатого Меха скользит по её ушам.

– Я знаю, у тебя был трудный день, – пробормотал он. – Но мы все беспокоились о тебе. Вот увидишь, твои соплеменники будут безумно рады завтра увидеть тебя.

– И Обгоняющая Ветер? – спросила она, не открывая глаз.

Усы Крапчатого Меха, ласково защекотали её мордочку, когда он приблизился к ней.

– В особенности Обгоняющая Ветер, – прошептал он.

Её сердце сжалось от тоски по дому, и она подняла голову, посмотрев на кота с благодарностью. «Он такой хороший друг. Я обязана вернуться домой. Я превращусь в тупую крольчиху, если останусь здесь одна».

Кошечка почувствовала, как Крапчатый Мех улегся рядом с ней, и с удовольствием вдохнула его теплый запах.

«Разве я смогу жить без своего племени? Мне просто нужно больше стараться, вот и всё!» Порхающая Бабочка старалась не обращать внимания на неприятную тяжесть в животе. «Я буду больше охотиться, тренироваться… Стану внимательной…»

Усталость взяла вверх, и кошка позволила безмятежности сна накрыть себя с головой.

Глава 6

Порхающая Бабочка распахнула глаза и съёжилась под мраком, напиравшим на неё со всех сторон. То была не освещённая мерцающими звёздами ночь, но гнетущая, кромешная тьма. В воздухе тянуло сыростью и едким запахом солёного камня. Кошка моргнула, с удивлением обнаружив себя в стоячем положении, ощущая холодную скалу под своими лапами.

«Где я? Куда подевался Крапчатый Мех?»

Она осмотрелась, выискивая соплеменника, и задумалась над тем, что же случилось с буковой оградой. Всё, что Бабочка сумела высмотреть среди теней: камни. Над головой показалась небольшая расщелина, сквозь которую сочился звёздный свет. Он растекался по большому камню, возвышавшемуся над поверхностью.

«Я в пещере!» Первый вывод, к которому пришла кошка – это был сон. «Но всё кажется таким настоящим!» От холодной скальной породы ныли лапы. Промозглый воздух гнал мурашки по коже. Порхающая Бабочка содрогнулась и перевела взгляд на высоченный валун по центру пещеры. Сделав шаг вперёд, кошка понюхала его. Её усы дёрнулись, а сердце забилось быстрее. «Что это за место?» Что-то в этом камне предвещало надвигающуюся бурю: воздух вокруг него становился насыщеннее, отчего Порхающая Бабочка ожидала, что тот в следующее же мгновение сотрясёт пещеру силой грома.

«Кто-то приближается!»

Она повела ушами, заслышав звук кошачьих лап, эхом доносившийся до неё. Она обернулась и увидела тёмный силуэт на противоположной стороне пещеры. Туннель! Появились два кота, их шкуры были бледные, как звёздный свет, освещавший их бока.

В их очертаниях Порхающая Бабочка разобрала серого кота и длинношёрстую кошку. «Я её знаю!» Её сердце подпрыгнуло в груди: она распознала ту самую кошку, которая сумела оправиться от смертельного ранения. Порхающая Бабочка метнулась вперёд, обрадовавшись, что кошка выглядела сильной и здоровой. Её толстая шкура была хорошо прилизана, а глаза ярко сияли в полумраке. «Она будто стала моложе!» Порхающая Бабочка, растерявшись, склонила голову набок. Почему ей уже второй раз приснилась одна и та же кошка? И почему образ той был столь жив и ярок, что её можно было принять за настоящую?

– Кто вы? – Мяв её эхом разнёсся по пещере, но коты, похоже, ничего не услышали. Их взгляд был прикован к величественному камню, к которому они направлялись. Приблизившись к нему, серая кошка остановилась.

– Прошу, ответьте мне!

Порхающая Бабочка подбежала к ним вплотную и протянула лапу, желая дотронуться до серой кошки. Однако, как и в её прошлом сне, лапа прошла сквозь кошку так, словно та была соткана из тумана. Рот кота зашевелился. Серая кошка отвлеклась от камня и кивнула.

«Почему я их не слышу?» Порхающая Бабочка кипела от негодования.

В глазах кошки читалось беспокойство, когда она приблизилась к валуну и легла рядом с ним. Кошка подняла глаза, и Порхающая Бабочка последовала её примеру.

Там, в дыре на потолке, показалась восходящая луна. Восторг волной прокатился по шкуре Порхающей Бабочки, когда светило своими лучами окрасило камень в прекрасный серебристый цвет. «Здесь так красиво!»

Кошка сомкнула глаза. Порхающая Бабочка склонилась над ней. «Что дальше?»

Неожиданно, вся пещера озарилась светом вспышки ярче молнии, опалив глаза Порхающей Бабочки, приспособившиеся к тёмному окружению. Пошатнувшись, кошка зажмурила их как можно сильнее. Выждав несколько мгновений, она приоткрыла их на самую маленькую щёлочку.

Сквозь не угаснувшее сияние, она разглядела, как кошка вытянулась и коснулась носом загоревшегося камня. «Что произошло?» Порхающая Бабочка подалась вперёд, лихорадочно пытаясь найти смысл в происходящем. Любопытство мурашками сновало по её шкуре. Серая кошка застыла, став неподвижной, как камень, к которому она прикоснулась. Кот свернулся клубком в хвосте от неё и закрыл глаза.

Порхающая Бабочка описала круг возле серой кошки, в животе её горело от возбуждения. Тут, откуда ни возьмись, её окружило бесчисленное множество кошачьих шкур. Порхающая Бабочка ахнула: всего за какой-то миг пещера оказалась наводнена толпой котов. Откуда они появились?

Кошка заморгала от растерянности, когда поняла, что их полупрозрачные шкуры переливались звёздным светом, как будто по их бокам текла вода, отражавшая ночное небо. «Коты-призраки!» Порхающая бабочка слышала истории о духах предков, появившихся у Четырёх Деревьев после Великой Битвы. Они переговорили с предводителями племён и принесли мир враждовавшим котам. Поговаривали, что они и в последующие луны появлялись, но своими глазами кошка их ни разу не видела.

Она напряглась. Если они действительно были предками, то Серое Крыло мог быть среди них. Сгорая от нетерпения, кошка окинула взглядом звёздные шкуры, но его не было видно.

Крупный кот подошёл к серой кошке. Склонившись, он коснулся носом макушки её головы.

Кошка вздрогнула, словно её сотряс приступ боли, но с места не сдвинулась и глаза не открыла. Рот кота двигался: он явно что-то говорил, но Порхающая Бабочка не слышала слов. Затем он отошёл, и серая кошка снова обмякла.

Порхающая Бабочка почувствовала новый прилив надежды: а что, если коты-призраки могут видеть её? В конце концов, мёртвые не могли говорить с живыми. А вот почему бы им не поговорить со спящей кошкой? Она с вызовом задрала подбородок.

– Кто вы такие? Что вы здесь делаете? – Её мяв повис в воздухе: он даже эха за собой не оставил. Никто на неё не обернулся.

Разочаровавшись, кошка стала ходить зигзагами меж котами, пытаясь потереться о них своей шкурой, но казалось, словно её там и не было!

Небольшой бурый кот зашагал вперёд. Его прозрачная шкура была практически не видна на фоне сияющего камня. Кот остановился возле серой кошки и коснулся носом её головы, отчего та ещё сильнее затряслась.

Порхающая Бабочка печально осмотрела ряды звёздного воинства. «Как бы я хотела, чтобы вы меня услышали». В тот момент он почувствовала себя такой одинокой и уязвимой! На мгновение она захотела сбежать из этого сна и вернуться в своё уютное гнёздышко рядом с Крапчатым Мехом. И тут знакомый оттенок всполохнул у самого края пещеры: бледно-зелёные крылья мотылька затрепетали над головами звёздных котов. Он завис над входом в туннель: там, откуда вошли серые кот и кошка.

Порхающая Бабочка не могла дышать: она знала, что должна последовать за огоньком. Проследовав сквозь круг звёздных котов, она поспешила во тьму, ждавшую её впереди.

Запах прелой листвы заполонил её ноздри. Когда её глаза распахнулись, кошка услышала мягкое посапывание Крапчатого Меха. Разочарование камнем упало у неё на сердце. «Я проснулась!» Она снова была в своём гнезде, рядом с Крапчатым Мехом. Над головой шуршала листва бука. Неподалёку ухала сова. Порхающая Бабочка оторвала нос от своих лап и окинула глазами озаряемое лунным светом поле. На тропинках сверкала изморозь. «Где же теперь, мой мотылёк?» И тут кошку настигло озарение: она всё поняла. «Он дожидается меня, ждёт, чтобы указать мне дорогу!» Но куда? Когда? И почему он постоянно исчезал, как только кошка начинала следовать за ним?

Уверенность взбурлила в животе Порхающей Бабочки, придав ей сил. «Мой путь и не должен быть лёгким. Он хочет, чтобы я проявила целеустремлённость, чтобы показала: я не сдамся!» Кошка встала и выскользнула из-под выступа, распушившись от холода. Заря начинала разгораться в небесах над величественными верховьями пустошей. Крапчатый Мех тоже скоро должен был очнуться: нельзя было терять ни мгновения.

Как она могла даже допустить мысль о возвращении в племя, когда зашла так далеко? Быть может, она поступала глупо, быть может, она была неправа, быть может, тот мотылёк был не более чем сном. Но бы если Порхающая Бабочка отправилась домой тогда, она бы никогда не прекратила думать, могло ли что-то важное ждать её в конце пути, там, вдали от племени.

«Но я не могу бросить Крапчатого Меха, не предупредив его». Если уж она собиралась отправить его в лагерь в одиночку, то, по меньшей мере, он имел право знать, почему. Она опустилась на живот и сунулась в гнездо. Тёплый запах кота ударил ей в нос. Её сердце заныло. Она будет так скучать по племени! Но она знала, что должна следовать за своим сердцем. Вытянув вперёд лапу, она растолкала Крапчатого Меха. Закряхтев, тот поднял голову.

– Мне пора уходить, – прошептала Порхающая Бабочка.

С трудом продрав глаза, кот недоумённо уставился на неё.

– Прости, – извинилась она. – Знаю, тебе покажется, что я сошла с ума, но я знаю, что есть там что-то, что мне суждено совершить. Я не могу вернуться домой, пока я не узнаю, что именно. И если я не отправлюсь в дорогу сейчас же, я могу никогда не получить второго шанса.

Крапчатый Мех облизнул губы, словно до сих пор не выбрался из оков сна.

– Только никаких лягушек… – пробормотал он, и его глаза начали слипаться снова. Выдохнув, он уткнулся носом в лапы.

Порхающая Бабочка посмотрела на него и задумалась, услышал ли кот её слова. Она подалась вперёд и коснулась носом его щеки.

– Прости, Крапчатый Мех, – повторила она. Чувство вины пронзило её сердце, когда она сделала шаг назад, прочь из-под навеса. – Прощай. Надеюсь, что мы когда-нибудь увидимся вновь. – Она выпрямилась и отряхнулась от листвы, прилипшей к её шкуре. Осмотрев поле, она начала рассуждать, в какую сторону податься.

Пустоши остались позади, Высокие Скалы – лежали впереди. Задрав хвост, она пошла вперёд, следуя вдоль изгороди, пока та не завернула. Тогда кошка протиснулась под ней и вышла на грунтовую дорогу, показавшуюся перед глазами. Вдоль неё была прорыта канава, на дне которой бурлила вода. Порхающая Бабочка прыгнула в неё, вздрогнув, когда холодная вода накрыла её лапы. Отсюда кошка побрела вниз по течению, удостоверившись, что узкий ручей как следует смыл весь запах, который она могла бы оставить за собой. Крапчатый Мех не сможет выследить её след. Что бы ей ни было предначертано совершить, кошка знала, что сделать это ей предстояло в одиночку.

Глава 7

Удостоверившись, что полностью скрыла свой след, Порхающая Бабочка выскочила из канавы и, отряхнув воду с лап, зашагала по грунтовой тропе. Та, внезапно, завернула и пошла вверх, прямиком к гнезду Двуногих. Кошка остановилась. Ей не хотелось забредать слишком близко к Двуногим: они были известны своей непредсказуемостью, да ещё и частенько собак держали. Так что вместо этого кошка пошла в обратную сторону и, пробравшись сквозь кусты папоротника, очень скоро вышла на заросший луг.

Продираясь сквозь высокую траву, она то и дело останавливалась и обнюхивала стебли, в восторге от того, как много незнакомых растений тут произрастало. То тут, то там, среди травы, выше, чем её хвост, благоухали цветы. Всё было так непохоже на её родные пустоши, где суровый климат настолько изуродовал поверхность земли, что лишь самые живучие растения могли продолжать своё существование, да и те жались поближе к земле, боясь могучих ветров, которым ничего не стоило выдрать их с корнем.

Но здесь растения могли расти свободно и безбоязненно, словно никогда и не слышали о такой жестокой погоде. Ноздри Порхающей Бабочки переполнялись их насыщенными ароматами, от которых голова шла кругом. Кошка углубилась в долину. Вдалеке по одну из сторон громоздились Высокие Скалы, по другую – холмы пустошей. Пока она не решила, куда конкретно ей следовало идти, поэтому старалась не выпускать и то, и другое из виду.

Что, если её путешествие заведёт её за пределы долины? По ту сторону Высоких Скал? Туда, откуда не видать пустошей? Её живот свело от этих мыслей. Кошке и так непросто было свыкнуться с мыслью, что она ушла так далеко от своего племени и от Крапчатого Меха. Когда солнце оказалось в зените, посреди широкого, по-весеннему голубого неба, Порхающая Бабочка замедлилась, засомневавшись, стоило ли идти дальше. Быть может, мотылёк вёл её именно сюда, желая показать, какое разнообразие растений можно отыскать, не уходя далеко от дома.

В желудке кошки заурчало, и только в тот момент она заметила, как проголодалась и захотела пить. Она облизнула губы, заодно проверив влажность воздуха. Ей стоило попытаться найти ещё одну грунтовую тропу: рядом с той могла найтись очередная канава. При соответствующем везении, там можно было найти и воду, и полёвку-другую. «Или, хотя бы, жабу». Кошка содрогнулась.

Протиснувшись через кусты, Порхающая Бабочка обнаружила себя на краю широкого поля. На короткой траве паслись овцы, рассеяно смотревшие по сторонам. Они сбивались в небольшие кучки, походившие на облака в этих обширных зелёных небесах. В нескольких хвостах от них, там, где кусты сменялись забором, в грязноватых ямках, вырытых грузными лапами Чудищ Двуногих, скапливалась вода.

Насторожив ушки, Порхающая Бабочка приблизилась и склонилась над ближайшей лужей. Она стала лакать коричневую воду, тщетно пытаясь игнорировать горький привкус. Кошка уловила звуки копыт, ступавших по траве, и, обернувшись, увидела, как к ней зашагали овцы. Не зная, как на это реагировать, она предпочла отойти от них подальше. Те продолжили своё бесцельное движение, даже не отрывая своего внимания от травы. То и дело они врезались друг в друга. Столь глупые животные могли раздавить её и даже не заметить! Кошка обходила их стороной, выдерживая безопасную дистанцию, раз за разом подёргивая носом от тёплого, но неприятного запаха, исходившего от них.

Откуда ни возьмись, с края поля зрения кошки промелькнула тень: сквозь траву промчалась маленькая коричневая фигурка. «Мышь!» С участившимся сердцебиением кошка приняла стойку. Мышь спешила в сторону кустов, то и дело беспокойно морща носик. Порхающая Бабочка начала вспоминать один из уроков, который преподал ей Колючий Утёсник, и, задрав хвост, начала определять им направление ветра. «Добыча учует вас гораздо раньше, нежели завидит, так что держись с подветренной стороны». Ей повезло: ветер дул со стороны мыши. Та ничего не учует. Всё, что кошке оставалось сделать: подкрасться к ней так, чтобы дичь её не услышала.

Ступая с предельной осторожностью, она начала движение над травой. Кошка удостоверилась, что её хвост не волочился по траве, как её учил Колючий Утёсник. Она помнила на удивление много его советов. Почему ей не удавалось с той же лёгкостью вызывать их к памяти тогда, когда она пыталась впечатлить Обгоняющую Ветер?

Мышь двигалась быстро, не отрывая взгляда от кустов. Если кошка хотела сцапать грызуна прежде, чем тот скроется в тенях, ей нужно было переходить на бег. Задержав дыхание, Порхающая Бабочка ускорила походку, пытаясь шагать с лёгкостью, подобающей перьям на ветру. При должном везении топот овечьих копыт в нескольких хвостах от неё должен был скрыть любые звуки, которые она издавала.

Мышь продолжала убегать, но кошка уже почти сблизилась на расстояние, достаточное для броска. Её грудь напряглась от возбуждения. «Не своди с неё глаз» – напомнила она себе, изготовившись к прыжку. Попасть на мышь необходимо было с первого же раза, а иначе она рисковала потерять обед.

Внимание…

Зелёные крылышки затрепетали над её ухом. Порхающая Бабочка резко затормозила. «Мотылёк!» В то же мгновение выбросив мышь из головы, она уставилась на мотылька. Тот находился прямо перед ней, и его крупные зелёные крылья переливались в свете солнца. Подняв переднюю лапу, кошка попыталась было дотронуться до мотылька, но тот поспешно увильнул и устремился через поляну. Радость прокатилась по шкуре Порхающей Бабочки. «Малыш явился, чтобы указать мне путь!»

Он прокружил мимо стада овец. Порхающая Бабочка поспешила обогнуть их. Мотылёк начал набирать высоту. «Нет, не покидай меня!» Страх всколыхнулся внутри неё. Что, если он заберётся так высоко, что она потеряет его из виду? Кошка побежала быстрее прежнего, из последних сил работая лапами.

«Нет, на этот раз ты от меня не скроешься!»

Послышался чей-то отрывистый лай. Порхающая Бабочка ощетинилась. «Пёс!»

Оторвав глаза от мотылька, она осмотрелась. Лай послышался снова, на этот раз громче. Пёс залился возбуждённым тявканьем. Страх накрыл Порхающую Бабочку с головой. «Он меня заметил!»

Она завертелась, хаотично бегая глазами по полю, пытаясь на полную силу подключить все чувства, притупленные сладким ароматом поляны. Овцы сорвались с места, выпучив глаза от паники. Сбившись в плотную толпу, они устремились прямо к Порхающей Бабочке.

Ликующий лай с каждым мигом становился всё громче, но кошка всё никак не могла понять, где же был этот пёс.

Внезапно стадо рассеялось. Перепуганные овцы бросились в рассыпную, стоило чёрно-белому силуэту вклиниться в их ряды. Хищник целенаправленно мчался к Порхающей Бабочке, а бестолковые животные неуклюже ковыляли в стороны, блея от страха.

На мгновение кошка замерла, не в силах перебороть страх, сковавший её с головы до пят, но уже спустя секунду развернулась и ринулась в сторону границы поля. Кусты были довольно плотными: если ей удастся протиснуться сквозь них, у пса едва ли получиться отправиться вдогонку. Кровь стучала в её ушах, лапы кошки отбивали хаотичный ритм по земной поверхности. Но лапы пса топали гораздо громче, и их гром становился ближе с каждым мгновением. «Мне от него не убежать!» Порхающая Бабочка продолжала бег: весь мир потерял для неё значение, уступив место одному лишь страху. Зубы клацнули на кончике её хвоста. Лишившись клока шерсти, кошка почувствовала боль, но из-за страха не смогла обернуться и оценить урон. Горячее дыхание пса уже чувствовалось на бёдрах кошки, а его тявканье обернулось победоносным воем. В любой момент он мог вцепиться ей в задние лапы, и тогда всё пропало. «Я должна встретить его лицом к лицу!» Единственным шансом уцелеть осталось напасть первой.

Её лапы скользнули по траве. Кошка развернулась и поднялась на задние ноги. Взвыв, она приготовилась было обрушить передние лапы на обидчика. Но тут желтоватый мех промелькнул между ней и псом.

Порхающая Бабочка замерла от неожиданности, опустив лапы, чтобы не навредить коту, который только что пронёсся мимо неё. Растерявшись и не слыша ничего, кроме стука собственного сердца, она стояла и смотрела, как пёс завернул и пустился вскачь за жёлтым котом в противоположном направлении по полю. «Откуда он взялся?»

Порхающая Бабочка продолжала стоять на одном месте и бессмысленно пялиться в сторону погони, окаменев от шока.

– Скорее же! – Раздался мяв позади неё. Кошка резко завертела головой и обнаружила двух котов, подбежавших к ней с боков.

Мускулистая чёрно-белая кошка с беспокойством осмотрела её.

– Надобно увести тебя отсюда.

Складный кот с седеющими усами на бурой морде пихнул её в сторону кустов.

– И немедленно!

Порхающая Бабочка сорвалась и помчалась по траве. Между тем жёлтый кот описывал зигзаги по поляне, а пёс следовал за ним по пятам.

– А как же ваш товарищ?

– Кто, Михай? – Бурый кот лукаво переглянулся с чёрно-белой кошкой.

Порхающая Бабочка затаила дыхание, когда Михай ни с того ни с сего развернулся и ринулся прямо под ноги рассеяным овцам. Заблеяв от неожиданности, они ринулись в стороны, а пёс всё продолжал погоню за котом, отталкивая животных, не успевших убраться с дороги, в сторону. Чёрно-белая кошка заурчала.

– Михаю никакая помощь не нужна.

– Пошли! – Снова подтолкнул Бабочку кот. – Мы отведём тебя в безопасное место.

Чёрно-белая кошка уже семенила в сторону кустов, а под ней покачивалось округлившееся брюхо.

Всем сердцем чувствуя благодарность по отношению к своим спасителям, Порхающая Бабочка поспешила за ней. Где-то позади лай пса превратился в злобный вой. Бурый кот поравнялся с ней и замедлился, дав кошке первой сунуться через кусты. Протиснувшись через острые веточки, оцарапавшие ей бока, Порхающая Бабочка почувствовала прилив облегчения. Она лишь взмолилась, что незнакомцы были правы, и тот жёлтый кот, который спас ей жизнь, действительно не нуждался в помощи.

Глава 8

– Следуй за мной! – крикнула на бегу пухлая кошка, взбираясь на крутой склон по странным дощечкам, которые горизонтально пересекали его.

Порхающая Бабочка бежала за кошкой по усыпанному соломой полу – внутри такого огромного Гнезда Двуногих кошке с пустошей было неуютно и немного страшно. Со всех сторон её окружали деревянные стены, а над головой высилась крыша – ну как можно спать здесь, не чувствуя легкого ветерка в шерсти, не видя света звезд? Бурый кот бежал за кошками, даже не обращая внимания на огромных черно-белых существ, что стояли у одной стены и издавали странные мычащие звуки.

– А они опасные? – шепотом спросила Порхающая Бабочка своих спутников, осторожно подняв глаза на существ.

– Кто? Коровы-то? – пожал плечами кот. – Не, они не плохие. Неповоротливые только. Ты им под копыта не суйся, а то в блин превратишься!

Мускулистая кошка уже добралась до вершины склона и смотрела на отставших товарищей из квадратной пасти широкого выступа, в глубине которого высились огромные тюки с сеном. Порхающая Бабочка остановилась у подножия странного склона, лапки её закололо от тревоги.

– А что это за место? Здесь есть Двуногие?

Бурый кот подтолкнул гостью с пустошей на первую деревянную ступеньку.

– Это амбар. Двуногие хранят наверху сено, а коровы живут внизу, ну, да ты их видела. Мы спим там, на сеновале – Двуногие к нам привыкли, им особого-то дела до котов нет, понимаешь ли.

«То есть, эти коты, вроде как, домашние?» – подумала Порхающая Бабочка, затем вцепилась когтями в странную дощечку, подтянулась – и нечаянно заехала соскользнувшей задней лапой по морде бурому коту.

– Ой, прости, пожалуйста! – Она подтянула себя наверх. – Я просто ещё никогда по такому склону не лазала.

Бурый кот фыркнул и распушил шерстку.

– Ничего, привыкнешь, – уверил он Бабочку. – Сложно только в первый раз.

Порхающая Бабочка вскарабкалась вверх, на карниз, где её уже ждала черно-белая кошка.

«Так это и есть сеновал!» – подумала Порхающая Бабочка и тут же чихнула, когда нечаянно уткнулась носом в кучу сенной трухи.

– И к этому привыкнешь! – промолвила амбарная кошка с веселыми искорками в глазах.

Но Порхающая Бабочка не была так в этом уверена. Все в этом месте было для нее диковинным, непонятным: воздух был густым от пыли, глаза кошки щипало, она могла видеть каждую пылинку, танцующую в мутных лучах света, что пробивались из щелей в стенах. Задние же стены сеновала утопали в тени вместе с неясными очертаниями бесконечных рядов из сена.

Бурый кот плюхнулся рядом с Бабочкой.

– Здесь ты в безопасности. Собаки по лестницам лазать не умеют. Что у них? Только лапы и ни капельки разума.

– А как же Михай? – Порхающая Бабочка все ещё слышала вдали яростный лай собаки.

– Михай – самый мозговитый и быстролапый кот, которого я знаю. Он не пропадет! – ответила черно-белая кошка и принялась вылизывать шерстку на брюшке.

– Угу! Ни один пес до него не доберется! – поддакнул бурый кот.

Кошка на секунду отвлеклась от умывания.

– Тебя, милочка, как зовут?

– Порхающая Бабочка. – Белая кошка обвела глазами высоченные стога сена, нос её защекотали теплые запахи добычи, и в животе у нее заурчало от голода.

– Порхающая Бабочка? – удивленно заморгала амбарная кошка. – Это твои Двуногие так выпендрились?

Порхающая Бабочка резко вскинула подбородок.

– Я не домашняя! – возмущенно фыркнула она и замолкла, когда острые колючки вины и стыда вонзились в её шкуру. А вдруг эти коты – домашние? Ибо бурый кот так и не ответил на её вопрос. Ей совсем не хотелось обижать этих славных и добрых котов, ведь они спасли её. Бабочка виновато склонила голову и тихо спросила:

– А вы, вы домашние?

Бурый кот растянулся на полу, подставив шерстку бледным лучам, пробивающимся сквозь щели.

– Мы – амбарные коты. Делим территорию с Двуногими, но живем сами по себе, – сказал он, зевая.

Черно-белая кошка выпрямилась.

– Моё имя – Коровка, а этого зевуна зовут Мышонок.

Порхающая Бабочка виновато подавила смешок. Мышонок! Коровка! Что за странные имена?

– Ты, милая, к нам откуда? – принялась расспрашивать Коровка.

Порхающая Бабочка хотела было ответить, да слово застряли у неё в горле, ей было больно вспоминать об уютном лагере своего родного племени. Наконец, она выдавила:

– Я… я пришла с пустошей. Там я живу вместе со своим племенем.

Тоска по дому сильным порывом ветра захлестнула молодую кошку, ей показалось, что лапы её не держат.

Тревога и усталость не укрылись от внимательного взгляда Коровки, черно-белая кошка подставила гостье свое мягкое плечо, когда Порхающая Бабочка невольно покачнулась на лапах.

– Ты должно быть голодна, бедняжка, – заурчала Коровка. – Ты сейчас так далеко от дома. – Пухлая кошка вопросительно взглянула на Мышонка. – Пустошь – это же то холмистое вересковое море, из-за которого каждое утро поднимается солнце, да?

Мышонок кивнул.

– А это племя, про которое ты говорила… Это твоя семья? – спросил он Порхающую Бабочку.

– Почти… – тихо ответила Бабочка. Сердце кошки болело при одном воспоминании о Пыльном Лике и Колючем Утеснике. Боль усилилась, когда она представила себе строгий взгляд Обгоняющей Ветер. «Я так хочу, чтобы она могла мной гордиться!»

От мыслей о доме её отвлек стук лапок по дощатому полу внизу. Порхающая Бабочка повернулась вовремя, чтобы заметить всполох бледно-желтой шерсти, а затем и заслышала царапанье когтей по лесенке. Мгновение спустя Михай уверенным прыжком приземлился на полу сеновала. Полосатая шкура кота сияла в свете бледных лучей, а в его зеленых глазах светились озорные искорки, когда он взглянул на Коровку.

– Та пустолайка будет вытаскивать занозы из лап ещё много рассветов, скажу я вам, – засмеялся он.

– Ты что ж, опять заманил пса в ежевичные заросли? – Усы Коровки подрагивали от едва сдерживаемого смеха.

– А то!

Порхающая Бабочка удивленно уставилась на кота.

– Ты говоришь так, будто делал это уже много раз!

– Нет собаки во всей долине, которая смогла бы меня поймать! – кот горделиво описал в воздухе дугу хвостом. – И если кто и смог бы поймать, то пожалел бы! Я б ему такую трепку задал!

Мышонок перевернулся на спину и сонно прошамкал:

– Должно быть, пес новый… Старики с фермы не стали бы с тобой связываться, Михай. Знают же, что за тобой не угнаться.

Порхающая Бабочка восхищенно взглянула на палевого кота. Он повернулся к ней… и тут глаза его широко распахнулись, став похожими на две вытаращенные луны.

Порхающая Бабочка беспокойно переминалась с лапы на лапу. Амбарный кот смотрел на неё так, будто у неё была зеленая шерсть.

– Что случилось? – Она застенчиво провела лапкой по своим ушам, думая, что одно из её ушек просто вывернулось наружу.

– Это… это же ты! – сипло выдохнул Михай, его шерсть вздыбилась вдоль позвоночника, казалось, кот не мог поверить своим глазам. – Что ты делаешь здесь? Это не твое место! Твоя жизнь – совсем иная!

Коровка беспокойно переводила взгляд от Михая к Бабочке.

– Михай, о чем ты говоришь? Мы только сегодня познакомились с этой кошкой!

– Но я знаю её! – не унимался кот.

Мышонок аж вскочил на лапы от удивления.

– Да ты живешь на этой ферме с тех пор, как был ещё несмышлёным котенком! Откуда ты можешь её знать? Она здесь никогда раньше не была!

– Я видел её в своих снах! – пробормотал Михай, едва дыша. Он все ещё во все глаза смотрел на молодую белую кошку.

Коровка обернула хвостом свои лапы.

– Не будь мышеголовым! Она ж настоящая, а не видение какое-нибудь!

Но Порхающая Бабочка не слушала, что говорила кошка. Она уставилась на Михая.

– Ты тоже видел сны?

Мышонок фыркнул.

– Да любой кот видит сны! Только если кто-то вообще никогда не спит…

Михай нетерпеливо перебил своего друга.

– Да слышал я, как ты рассказываешь про свои сны, Мышонок. Ты в них мышей да крыс гоняешь, и ничего больше.

– Ничего подобного! – шмыгнул носом Мышонок. – Иногда, мне снится, что это они меня гоняют!

– Но мои сны… Они особенные, как будто все происходит наяву! – горячо шептал Михай.

– И у меня так же! – Порхающая Бабочка ощутила легкую щекотку внизу живота, будто сотни крошечных мотыльков коснулись его своими трепетными крылышками.

Коровка протиснулась между Бабочкой и Михаем, высоко подняв хвост.

– Так, Порхающая Бабочка голодна. Давайте сначала поедим, а потом уже и поговорим. – Она кивнула в сторону темных углов сеновала, где слышалось едва уловимое шуршание крошечных лапок. – Поймать тебе мышку? У нас их много!

Порхающая Бабочка покачала головой. Впереди у неё был долгий путь. Тот мотылек хотел ей показать что-то, она была уверена в этом. И если в её снах была хоть доля правды, то где-то далеко её ждут коты-призраки. Она должна была доказать им, что она достаточно сильна, чтобы справиться с возложенной на нее ответственностью.

– Я сама себе поймаю, спасибо. – Она говорила с Коровкой, но смотрела на Михая. «Не хочу, чтобы он решил, что я даже охотиться самостоятельно не умею!» – думала она, чувствуя, что шерстка её потрескивает от волнения.

Коровка отступила, освобождая Порхающей Бабочке дорогу к темным углам.

– Угощайся!

Михай приблизился к белой кошке.

– Давай вместе поохотимся, – предложил он. – Что-то я проголодался от этой игры в собачьи догонялки.

– Тогда мы все поохотимся! – возбужденно вскочила на лапы Коровка.

Порхающая Бабочка подавила мяв разочарования. Ей так хотелось остаться наедине с палевым котом и расспросить его о снах. Были ли у Михая точно такие же сны, как и у неё?

– Идемте же! – нетерпеливо мяукнула Коровка, растворяясь в тенях у задней стены сеновала.

Уверенным прыжком Михай взгромоздился на высоченный стог сена и исчез на другой его стороне. Порхающая Бабочка хотела было последовать за ним, но Коровка поманила её хвостом к себе.

– Вот здесь отличное местечко! – понизила голос Коровка. – Глупенькие мышки никак не могут устоять перед свежей соломой, даже здесь, наверху.

Черно-белая кошка приняла охотничью стойку. Порхающая Бабочка пригнулась рядом с ней и уставилась в полутьму. Пылинки защекотали носик кошки, но даже так она без труда почувствовала мускусный запах добычи. В животе кошки снова заурчало.

Коровка не могла сдержать веселого мурлыканья.

– Ты ловишь первая, – прошептала она.

– Спасибо! – Порхающая Бабочка поползла вперед. Её глаза уже привыкли к темноте, и она заметила едва уловимое движение меж двух стогов сена. Сосредоточившись, Порхающая Бабочка начала медленно приближаться, вспоминая наставления Колючего Утесника. Эх, сколько раз ему приходилось объяснять ей одно и то же! «Двигайся медленно, держи хвост по ветру, мягко касайся земли подушечками лап», – слова отца звенели у неё в ушах. Живот ее свело от волнения, но она продолжила наступать, ушки торчком. Когда охотница приблизилась к маленьким комочкам сена, то смогла различить в полутьме упитанные бедра существа. Затаив дыхание, кошка остановилась и напрягла мышцы, готовясь к прыжку. На мгновение она даже подивилась царившим вокруг неподвижности и безмолвию. А затем прыгнула.

Почуяв опасность, мышка метнулась прочь, но Порхающая Бабочка была быстрее. Она приземлилась на волосок от кучки сена, куда пыталась зарыться мышка. Бабочка сунула лапу в кучу, двигаясь быстрее, чем когда-либо в жизни. Удовлетворение охватило её, когда она вонзила когти в теплое тельце и вытащила добычу наружу, а затем прикончила её одним смертельным укусом.

Мимо пролетел ворох черно-белой шерсти – это Коровка забилась в один из стогов сена, чтобы поймать себе еду. Мгновение – и кошка выскочила с болтающейся в пасти мышкой, оставив после себя водопад падающей сенной трухи.

Положив добычу на пол, она с сияющими глазами кивнула Порхающей Бабочке.

– Нет места лучше, чем наш амбар! – громко проурчала она.

Порхающая Бабочка была благодарна черно-белой кошке за доброту и гостеприимство, но не могла с ней согласиться.

На миг Порхающей Бабочке почудилось, что она в верховьях пустошей ловит кроликов вместе с Пыльным Ликом, и ветер ласково треплет её шерстку. «Однажды я поймаю кролика!» – подумала она и вся распушилась от счастья, представив, как её братец будет ей гордиться.

– Ифем ше! – голос Коровки звучал неразборчиво из-за мышки, свисавшей из её пасти. Черно-белая кошка засеменила в теплый, освещенный уголок сеновала, где бурый Мышонок уже уписывал какую-то дичь.

Порхающая Бабочка подхватила свой собственный улов и поспешила за ней. Михай появился чуть позже, и не без добычи, он перелез через стог сена и бесшумно приземлился рядом с товарищами.

Порхающая Бабочка откусила кусочек мышки, смакуя сладкий вкус свежего мяса. Кошку передернуло, когда она вспомнила свой вчерашний ужин, скользкую лягуху. «И как только Речные коты могут есть эту гадость каждый день? Хотя, может, они редко их едят, только в качестве лакомства? Странные!» – подумала Бабочка, скривив губы.

Теплое дыхание коснулось кончиков её ушей.

– Ты сказала, что тоже видишь странные сны. – Бархатный голос Михая прервал её размышления. Палевый кот приблизился к ней, положив свой улов рядом с её мышкой.

– Да, – прошептала Порхающая Бабочка.

Коровка была занята едой, Мышонок уже поел и неторопливо умывался в паре лисьих хвостов от них.

Михай впился зубами в свою мышь.

– Что тебе снится? О чем твои сны? – прошамкал он с набитым ртом. – Обо мне?

Порхающая Бабочка покачала головой, едва подавляя урчание. Михай скромностью явно не отличался.

– Я видела во сне мотылька. И котов-призраков. Сны были настолько яркими, как будто это всё происходило на самом деле.

– Коты-призраки? – Михай вопросительно посмотрел на неё.

– Духи мертвых котов, которые посещают ныне живущих, – принялась было объяснять Бабочка, но задумалась, а посещают ли амбарных котов их предки вообще. Судя по удивленной мордочке Михая, он слышит об этом в первый раз. – Тебе то же самое снится? – продолжила она. – Мотыльки или другие коты? – Может быть, он просто не понимает, что коты в его снах – мертвецы.

Она впилась взглядом в бледно-желтого кота, уже и забыв про теплую свежую мышку, которую только что ела. Искорка надежды вспыхнула в груди кошки из племени Ветра. Может быть, Михай сможет ей объяснить, почему она видит зеленокрылого мотылька и кем была та серо-голубая кошка?

Но Михай лишь повертел головой и сглотнул.

– Я только тебя видел, – ответил он, нахмурив лоб. – Ты мне снишься. Я видел тебя, играющей с серым полосатым котом…

– С Пыльным Ликом? – перебила кота Бабочка.

– Я не знаю его имени. Иногда в моих снах ты играешь в «поймай хвост», иногда охотишься в зарослях высокой травы. Я видел тебя и с другими котами – с ещё одним серым, худощавым и старше того Лика.

– Его зовут Колючий Утесник! – воскликнула Порхающая Бабочка и почувствовала, как шерсть её становится дыбом вдоль позвоночника. Михай не ошибается! Он действительно видел во сне её!

Михай пожал плечами.

– Как скажешь. И ещё с поджарой бурой кошкой. Ох, ну и сердитый у неё взгляд.

– Это моя мать, Обгоняющая Ветер, – сказала ему Порхающая Бабочка.

Михай откусил ещё кусочек.

– Меня забрали от мамы, когда я был совсем ещё котенком. Но если все мамы такие строгие, я рад, что меня воспитывала Коровка. – Он с нежностью посмотрел в сторону полненькой кошки, та, довольно урча, жевала упитанную мышку в углу. Внезапно Михай дернул усами и спросил у Бабочки:

– А зачем ты тащишь в свою пещеру всякие растения?

– Ты и это видел? – уставилась на него Порхающая Бабочка.

– Я видел, что другие коты дразнят тебя, потому что вместо добычи ты приносишь с охоты разные травы. Мамку твою это просто из себя выводит.

Порхающая Бабочка заурчала, из уст Михая все звучало так смешно.

– Ты удивился, когда увидел меня здесь, настоящую?

Он сузил глаза, как будто обдумывал ответ.

– Мои сны всегда казались мне такими настоящими, реальными. Я знал, что когда-нибудь мы обязательно встретимся.

Порхающая Бабочка горячо закивала.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Я никогда не видела тебя в своих снах, но все мои сны тоже были такими настоящими. Они ведь обязаны быть настоящими, да?

Михай с сомнением посмотрел на неё.

– Кто? Зеленокрылые мотыльки и призрачные коты?

Порхающая Бабочка внимательно посмотрела в ярко-зеленые глаза палевого кота.

– Ты видел сны обо мне, хотя никогда не встречал меня, – твердо сказала она ему. – Все может случиться.

Михай пошевелил ушами.

– Может, ты права.

Он выдержал её твердый взгляд, и странное тепло объяло всю её. Она смотрела на него, шерсть её потрескивала от возбуждения, она чувствовала, будто знает этого кота всю свою жизнь.

«Может ли этот кот, выросший так далеко от лесных племен, быть частью моего путешествия, моей судьбы?» – думала она.

Глава 9

Этой ночью Порхающая Бабочка мирно посапывала в соломенном гнездышке, её сон, не нарушаемый странными видениями, был спокоен и безмятежен. Проснулась же кошка оттого, что нос ей защекотала колючая солома. Бабочка громко чихнула и открыла глаза, от чиха её в воздух взметнулась волна сенной трухи. Шмыгнув носом, кошка продрала глаза и огляделась – со всех сторон её обступали деревянные стены и высоченные стога сена. В сене были небольшие углубления там, где спали Михай, Мышонок и Коровка. Сейчас гнездышки были пусты, но от них все ещё веяло теплыми запахами амбарных котов.

Бабочка села, сбросив с себя остатки сна и думая, куда же ушли её новые друзья. Из квадратного входа на сеновал лился свет, хотя прямые солнечные лучи не просачивались сквозь отверстия в стенах. В воздухе пахло дождем да заплесневелым запахом влажного сена. Порхающая Бабочка вскочила на лапы и не без удовольствия потянулась, чувствуя, как тело её наполняется новыми силами и энергией. После славного ужина и крепкого сна кошка вся посвежела, хвостик её возбужденно дрожал, она с удовлетворением выпрямилась и распушила примятую во сне шерстку.

И вдруг Бабочка поняла, что этой ночью вообще не видела снов и невольно застыла, словно приросла к месту. «Мог ли этот амбар быть тем местом, куда меня звал мой мотылек? – думала она. – В конце концов, здесь я встретила Михая. Я же снилась ему. Возможно, мотылек просто хотел нас познакомить ».

Порхающая Бабочка нахмурилась и отогнала прочь даже мысль о том, что её путешествие закончено. Кипы сена, коровы и палевый кот вовсе не объясняли ей ни сборища бестелесных котов у сияющего камня, ни смерти и воскрешения мудрой серо-голубой кошки. «Мне предстоит ещё многое узнать! Я должна идти вперед!»

Белая кошка подбежала к краю лестницы и взглянула вниз. Наощупь поставив переднюю лапку на верхнюю плоскую дощечку, она впилась в нее когтями, чувствуя, как древесина вибрирует под подушечками её лап. Медленно, с бешено колотящимся сердцем, кошка с пустошей впервые в жизни пошатываясь, спускалась, по лестнице, по которой с такой легкостью и грацией взбирались и спускались амбарные коты. Она неуклюже сползала с одной ступеньки на другую, наполовину карабкаясь, наполовину падая да отчаянно пытаясь нащупать задними лапами опору.

Какое же облегчение она почувствовала, когда, наконец, спрыгнула на землю, втайне радуясь, что новые друзья не видели этот её бесславный спуск. Только коровы в тени позади неё уныло раздвигали копытами солому. Стараясь поскорее пройти мимо огромных существ, она проскользнула в трещину в стене, через которую Коровка и Мышонок привели её в амбар.

Снаружи Порхающую Бабочку встретили легкий дождик и свежие запахи Юных Листьев. Как же приятно вздохнуть полной грудью после пыли и затхлости амбара. Порхающая Бабочка зажмурила глаза, с наслаждением подставив мордочку каплям дождя.

Позади окруженной камнями поляны виднелись деревья, чьи маленькие почки ждали удобного случая раскрыться молодым зеленым букетом листьев.

– Эй, ты проснулась! – веселый оклик Коровки заставил Бабочку обернуться. Черно-белая кошка спешила к ней по дорожке из гладких камней.

Бурый Мышонок ни на шаг не отставал от подруги:

– Ну, милая, как спалось?

– Отлично, – проурчала Порхающая Бабочка, когда коты остановились рядом с ней.

– А как насчет отличного завтрака? – спросила Коровка.

– Я поймаю себе что-нибудь по пути, – ответила Порхающая Бабочка.

– По пути? Ты, что же, уже уходишь? – пухлая кошка наклонила голову, хмуро переводя взгляд с Бабочки на Мышонка.

Порхающая Бабочка тоже смотрела на неё, подыскивая правильные слова. Эти коты были так добры к ней, но как она могла объяснить им, что её путешествие ещё не закончено, что сны зовут её вперед?

– Есть одно место, куда лежит мой путь, – едва Порхающая Бабочка произнесла эти слова, как на дальнем конце каменной поляны она уловила проблеск знакомых зеленых крылышек.

Сердце кошки подпрыгнуло от радости. «Мой мотылёчек!» Он парил в небесных волнах над каменной оградой, будто подзывал кошку к себе.

Она бросилась к нему, не обращая внимания на тяжелые капли, что падали на её взъерошенную шерстку.

Но Коровка, словно черно-белая стена, выросла перед ней:

– Ты не можешь вот так вот взять и уйти! – строго отрезала кошка.

– Я должна! – хриплым от волнения голосом выдохнула Бабочка и пыталась обойти Коровку, но тут путь ей преградил Мышонок. Глаза бурого кота блестели, то ли от беспокойства, то ли от слез.

– Пойми, Бабочка, ты ещё слишком молода, чтобы бродить по долине в одиночку!

– Да всё со мной будет хорошо! – пыталась уверить котов Бабочка, но Коровка легонько оттолкнула её назад, не давая протиснуться мимо бурого надсмотрщика.

– Будет-будет, но останься хоть на несколько дней, поешь нормально, отдохни! – голос Коровки был строг, но в желтых глазах её светилась тревога.

– Да не могу я! – отчаянно воскликнула Бабочка, не сводя глаз со своего мотылька. Он нетерпеливо хлопал крылышками, готовый в любой миг исчезнуть в небесной вышине. Нет! Она не может позволить ему снова улететь! – Как вы не понимаете! Я должна бежать!

– Милая, ты вчера чуть не стала собачьей игрушкой! – напомнил ей Мышонок.

– Но теперь-то я буду осторожна! – пообещала ему Порхающая Бабочка.

– Посмотри на себя! Ты же кожа да кости! – недоуменно произнесла Коровка. – Останься! Позволь нам хоть откормить тебя перед уходом, что ли!

Порхающая Бабочка с досады фыркнула про себя, глядя на пухлую кошку: «Да кожа да кости я только по сравнению с тобой!»

А между тем мотылек улетал прочь, к деревьям за каменной оградой. Порхающая Бабочка судорожно подпрыгивала, пытаясь разглядеть, куда он летит поверх голов Коровки и Мышонка, которые теснили её к амбару.

«Ну, вы что ж творите-то! Он же без меня улетит! – гневное рычание нарастало в груди у молодой кошки, он выпустила когти. – Неужели мне придется с боем вырываться отсюда?».

Мотылек вновь закружился над стеной. «Я иду к тебе!» – беззвучно пообещала ему Бабочка.

– Пожалуйста! Отпустите меня! – умоляла она амбарных котов. Мотылек же может исчезнуть в любой миг, как это было раньше.

– Отпустите её, если она так этого хочет! – бархатный голос Михая отозвался эхом от каменной ограды. Палевый кот выскользнул из-под Чудища, которое дремало на дальней стороне поляны, и направился к ним, высоко задрав хвост.

Порхающая Бабочка на секунду забыла о мотыльке, почувствовав, как на нее нахлынули волны счастья и восхищения при виде этого зеленоглазого кота. Неужели Михай совсем не боялся этого Чудища? Оно же могло проснуться и зарычать в любой момент!

Михай остановился подле друзей и смахнул сверкающие капли дождя со своих усов.

– Неужели вы не видите, как отчаянно она хочет уйти?

Порхающая Бабочка с благодарностью взглянула на него.

– Мотылек из моих снов пытается мне что-то показать.

Михай кивнул с важным видом, как будто все понял.

Коровка, вытаращив глаза, взглянула на своего воспитанника.

– А если с ней что-нибудь случится, об этом ты не подумал? – причитала она. – Я же никогда себе этого не прощу.

– Ты не можешь защитить каждого кота на свете, Коровка, – мягко проговорил он, – Бабочка уже достаточно взрослая, она может позаботиться о себе. Она ведь уже путешествовала в одиночку, когда мы с ней встретились, помнишь?

– Помню, да только в нашу встречу она чуть не стала подстилкой для пустолайки! Ты такой судьбы для неё хочешь?! – отрезала Коровка.

Михай впился взглядом с Порхающую Бабочку, будто пытаясь прочитать её мысли. Наконец от твердо сказал:

– Она должна идти!

– И как можно скорее! – выпалила Бабочка, не сводя глаз с мотылька.

Михай, пытаясь смягчить ситуацию, посмотрел на своих друзей:

– Я мог бы пойти вместе с ней.

– Чегось? – выпучил глаза Мышонок.

Михай встретил взгляд старого кота.

– Тогда Коровка не будет о ней беспокоиться. – Он снова повернулся к Порхающей Бабочке. – Я могу пойти с тобой?

«Но это моё путешествие!» – хотелось крикнуть кошке, но слова словно примерзли к кончику её языка.

– Со… со мной пойти? – только и смогла выдавить она.

– Я видел тебя в своих снах, сколько я себя помню, – признался Михай. – Мне нужно понять почему. Мне нужно знать это также сильно, как тебе о зеленокрылых мотыльках и котах-призраках.

Порхающая Бабочка неуверенно переминалась с лапки на лапку.

– Я думаю, что я должна сделать это в одиночку.

– Тогда почему ты мне снишься? – умоляюще смотрел на неё Михай. Порхающая Бабочка увидела своё отражение в его глазах, ей показалось, что она тонет в этих бездонных зелёных озерах. – Прошу тебя, позволь мне пойти с тобой.

Она понимала, что он чувствует, эту странную тяжесть в животе, когда мир из снов внезапно становится настоящим, и он не может этого остановить. Теперь он просто не в состоянии продолжать жить, как ни в чем ни бывало – сны кота позвали его в путешествие, как и её когда-то. Но это было ещё не все. Где-то в глубине души она понимала, что Михай каким-то образом связан с нею, с мотыльком и призрачными котами. Медленно, она кивнула:

– Хорошо! – ответила она, и мотылек тут же взвился в небеса, зовя их за собой. – Но мы должны уйти сейчас же!

– Но ты не можешь уйти, Михай! – воскликнула Коровка, грусть застилала глаза чёрно-белой кошки. – Ты же вырос здесь!

Михай уткнулся носом ей в щёку.

– Ты всегда была мне как мать! Я тебя никогда не забуду, и мы встретимся снова!

Янтарные глаза Мышонка потемнели, он опустил к земле свою седеющую морду и прокряхтел:

– Все так говорят. Но раз кот решил уйти, то он больше не вернётся! Уж это-то я знаю, сынок!

Сердце Порхающей Бабочки разрывалось от грусти, но лапы её уже подрагивали от нетерпения – ей нужно было бежать.

– Я не могу ждать, – сказала она Михаю. – Коровка, Мышонок, спасибо вам за всё, но я должна идти. – Она взглянула на мотылька, его прозрачные крылышки почти растворялись на фоне молодой листвы. Она вскочила и бросилась к нему, перепрыгивая через камни на поляне. – Догонишь меня, Михай, – бросила она коту и перескочила через низкую каменную ограду.

Бабочка приземлилась на мягкую травку и стала выглядывать знакомые крылышки. Она юркнула в лесную тень, укрывшись от дождя. Мотылек был рядом, он опустился на широкие листья папоротника, которые только-только начали расти среди угрюмых стволов деревьев.

За спиной Бабочки послышались торопливые шаги – это Михай показался среди деревьев. Он приблизился к ней, тяжело дыша:

– Эй, ты чего так припустила?

Она кивнула в сторону мотылька. Сейчас крылатый друг на мгновение остановился напротив мрачной коры бука.

– Видишь его?

Михай взглянул туда, куда она указывала, и глаза его распахнулись от удивления.

– Какой же он красивый! Это его ты видела во сне?

– Да! – выдохнула Бабочка, и радость искоркой пробежала по её шкурке. До этой секунды она не была уверена – был ли мотылек настоящим или просто плодом её воображения. Но теперь Михай тоже видел его!

Веселое урчание Михая заполнило её уши.

– Ну, вот! Теперь ты знаешь, каково мне было, когда я увидел тебя! Сны внезапно оказались явью!

Его зеленые глаза светились, когда он смотрел на неё.

Не успела Порхающая Бабочка ответить, как мотылек вновь взвился в воздух, рисуя в небесах странные узоры своими крылышками. Коты бросились за ним.

– А куда ведут эти леса? – спросила Бабочка на бегу у Михая.

– К холмам, где еще одна дорога ведет к другому амбару Двуногих.

Порхающая Бабочка вся напряглась.

– Это что ж, опять меня ждет встреча с собакой?

Палевый мех Михая защекотал её бок, когда кот поравнялся с ней.

– Не бойся, – заурчал он. – Уж с собаками-то я справлюсь!

Глава 10

К большому облегчению Порхающей Бабочки, ферму Двуногих мотылёк обогнул. Когда она с Михаем вышла из чащи, тот покружил дальше по долине. Облака над головой поредели, а моросящий дождь затих. К тому времени, как солнце достигло зенита, показалась небесная синева, а ещё позже, вечером, светило сияло среди чистого голубого небосклона.

Вокруг Порхающей Бабочки вихрил морозящий ветерок, и, даже несмотря на блики солнца, горевшие на её шкурке, кошка начала замерзать. За весь день путешественники не съели ни кусочка, ибо Порхающая Бабочка слишком боялась остановиться на охоту – мотылёк мог скрыться из виду. Не обращая внимания на урчание в животе, кошка распушила шубку, чтобы разогреться. Словно ощутив её недомогание, Михай прислонился к спутнице, и дальше за мотыльком они шли, согревая друг друга своим теплом. А тот вёл их по одному полю за другим, вслед заходящему солнцу, постепенно приближаясь к Высоким Скалам.

Когда коты зашли в тень величественных вершин, усталость грузом повисла на лапах Порхающей Бабочки. Как только солнце скрылось за горами, кошка сжала и разжала веки, стремясь приспособить глаза, привыкшие к дневному свету, к сумеркам. Трава под лапами становилась всё грубее. По приближении к Высоким Скалам она начала редеть, уступая место голой каменистой поверхности, на которой то тут, то там торчали вересковые кустики. Земля перед ними резко уходила вверх, и мотылёк вслед за ней начал брать одну высоту за другой, порхая в сторону крутых скал над головами котов.

Михай притормозил и отряхнул шкурку.

— Мы не сможем идти за ним дальше, если не отдохнём.

— Но у нас нет выбора! — Выпучила глаза Порхающая Бабочка. — Что, если мы его потеряем?

— Он вёрнётся поутру. — Михай уселся, взобравшись на широкий, гладкий камень. Его бледная шерсть казалась бесцветной в этой призакатной дымке. — Ведь раньше возвращался.

— Нельзя останавливаться сейчас! — ощетинилась Порхающая Бабочка.

— А как ты предлагаешь нам последовать за ним? — Михай кивнул в сторону мотылька, который порхал рядом с отвесной скалой. — Крылья мы пока не отрастили.

— Мы найдём способ. — Порхающая Бабочка отчаянно забегала глазами по крутой скале, высматривая любые выступы и тропы, которые позволили бы котам продолжить путь. — Должен быть какой-то выход.

На фоне мрачноватых горных пород крылья мотылька были едва различимы. Порхающая Бабочка щурилась изо всех сил, но и то практически не могла их разглядеть.

— Он остановился! — Когда кошка поняла, что мотылёк уселся на камень, у неё от неожиданности дрожь пробежала по всему телу. Неужели он тоже устал?

Михай перескакивал с камня на камень, мимолётно отслеживая взгляд кошки. Его дыхание клубами дыма струилось в морозящем вечернем воздухе.

— Мне кажется, или там, в скале, дыра? — пробормотал он.

Порхающая Бабочка прищурилась. Мотылька окружала кромешная тьма, словно он оказался во рту какого-то огромного монстра. Дыра была квадратной, её углы – остры, как отверстия в стенах гнёзд Двуногих. Под шкурой кошки возбуждённо зачесалась кожа.

— Там вход!

— Вход куда? — Голос Михая звучал настороженно.

— Не знаю, но наверняка это и есть то, что мотылёк мне собирался показать! — Порхающая Бабочка стала поспешно карабкаться по склону, толкая вниз гальку лапами. Когда она приблизилась ко входу, мотылёк снова поднялся в воздух и спиралью запорхал наверх.

— Погоди! — Порхающая Бабочка кричала ему вслед, чувствуя, как внутри у неё всё сжалось от тревоги. — Разве ты не хочешь показать мне, что внутри?

Но мотылёк всё продолжал кружить наверх, пока Порхающая Бабочка не увидела, как он возвысился над Высоким Скалами, там, где пурпурное небо разрезалось полосой, исходившей от рыжего солнца, клонившегося за горизонт. Порхающая Бабочка еле-еле различала мотылька, который не прекращал подъёма, пока не превратился в точку на вечернем небе. И тогда — всё, он исчез. Кошка впилась когтями в каменистую землю; у неё защемило сердце.

— Ты его видишь? — с отчаянием в голосе обратилась она к Михаю.

— Он улетел, — ответил кот, перекрывая шум камней, осыпающихся вслед Порхающей Бабочке.

— Не мог улететь! — Кошка уставилась на приблизившегося спутника глазами, полными безысходности.

Кот погладил кошку хвостом по спине.

— Он уже показал тебе то, что хотел показать, — мягко проговорил Михай. — Больше тебе он не нужен.

Порхающая Бабочка неторопливо обернулась к зияющей дыре посреди скалы.

— Полагаю, мне необходимо идти вовнутрь. — Кошка почувствовала жуткую пустоту внутри живота. Кошка вспомнила тот ужас, который она ощущала в туннелях с пустошей. — Но я не переношу тьму, — прошептала она, содрогнувшись.

— Я не покину тебя, — пообещал Михай.

— Тебе снилась я, — напомнила она ему, покачав головой. — Но мотыльки тебе не снились. Я должна идти в одиночку.

— Почему? — Непонимающе посмотрел на неё Михай.

Порхающая Бабочка почувствовала, как задрожали её лапы.

— Я не уверена, я просто знаю, что должна. — Уверенность засела внутри кошки, давая о себе знать сильнее голода.

— Как скажешь, — коротко ответил Михай, поведя ухом. — Но ты не пойдёшь туда, пока не съешь чего-нибудь.

Порхающая Бабочка поклонилась — она была очень рада, что взяла кота с собой. В тот момент она просто умирала от голода. Может быть, именно поэтому её лапы так дрожали. Когда Михай развернулся, Порхающая Бабочка последовала за ним вниз по склону.

— Уверена, что пару раз слышал мышиный помёт по дороге сюда. — Михай начал обнюхивать окрестности у края гладкого, широкого камня, по которому прошёл. Кот поднял ушки торчком. — Пара пустяков! — Пока он говорил, небольшой силуэт выскочил из-под камня и помчался по каменистой земле. «Мышь!» Михай метнулся на неё и приземлился прежде, чем грызун и полхвоста успел бы промчаться. Кот свернул добыче шею, и в нос Порхающей Бабочке ударил запах крови: такой тёплый и приятный!

Её рот залился слюной, и кошка начала хаотично метать взгляд по склону, желая подыскать добычу и себе.

— Это — твой ужин, — Михай кинул мышь к её лапам.

— Я и сама могу себе что-нибудь поймать, — возразила было Порхающая Бабочка.

— Я знаю, — понимающе мякнул Михай. — Но сейчас в этом нет необходимости. Побереги силы для того, что ожидает тебя в пещере наверху.

Когда он тихо зашагал восвояси, подрагивая носом, Порхающая Бабочка подняла глаза на пасть, зияющую в скале. Она сглотнула ком в горле. Мотылёк бы не завёл её в опасное место, правда же? Кошка отогнала угрюмые мысли прочь. «Мне судьбой было уготовано совершить это, — заверила она себя. — Не смотря ни на что». Присев, она умяла мышь Михая, но, по окончании трапезы, её желудок только сильнее разурчался. Оттого она с необъятностью радостью встретила кота, когда тот вернулся сразу с двумя мышами, свисавшими из его челюстей. Кот глянул на окровавленный валун, на котором ещё недавно он оставил первую пойманную в тот вечер дичь.

— А ты проголодалась не на шутку, — промурлыкал он, подтолкнув одну из мышей в сторону кошки, а другую придвинув к себе.

— Ты уверен? — Порхающая Бабочка почувствовала укор вины: ведь кот прошёл в тот день не меньше, чем она, и сам, наверняка, едва стоял на лапах от голода.

— Я себе ещё смогу наловить, пока ты будешь исследовать свою пещеру, — проговорил он с набитым ртом; его усики подрагивали от удовольствия.

— Ты будешь дожидаться меня? — поинтересовалась она.

Небо почернело, в его кромешной тьме то тут, то там, начали зажигаться звёзды. Прохладный ветер стал холоднее прежнего. На скалах и каменистой земле под лапами кошки заискрилась изморось, и от холода все её конечности заныли.

— Конечно же, дождусь! — Он оторвался от своей мыши и посмотрел кошке в глаза. — С чего я вдруг уйду?

— Замёрзнешь, — пожала плечами кошка. — Я думала, ты решишь найти себе укрытие.

— Мы вместе поищем укрытие, как только ты вернёшься.

— Спасибо, — прохрипела кошка, еле выдавливая слова: чувство благодарности буквально перехватило ей горло.

На вторую мышь у неё ушло больше времени. Ей не терпелось увидеть, что же там, внутри загадочной пещеры, но невидимая лапа страха удерживала её на месте. Сердце заколотилось в груди кошки. «Там будет так темно!» Проглотив последний кусочек дичи, она тщетно попыталась выровнять дыхание. Михай, доевший свою мышь, умывался, сидя рядом. Кошка необъяснимым образам нашла покой в незамысловатых, но ритмичных движениях его языка. «Он будет ждать меня». От одной лишь этой мысли ей становилось уютней на сердце.

— Ты готова? — От его нежданного мява кошка аж подпрыгнула.

Порхающая Бабочка безмолвно кивнула, распахнув глаза пошире.

— Ты справишься, — заверил её Михай.

Они оба встали и закарабкались бок о бок вверх по склону. Пройдя последние несколько хвостов, кошка подтянулась и вскочила на выступ перед пещерой. Камень под её лапами был гладким. Михай приземлился рядом с ней и глянул вовнутрь.

— Весьма кстати, что у тебя есть усы, — промяукал он. — Они тебе пригодятся: тебе придётся положиться на них, чтобы понимать, куда идти.

— Да и носом с ушами я не обделена, — буркнула кошка, всмотревшись во тьму, не оставляя мысленных попыток внушить самой себе уверенность. — Со мной всё будет хорошо.

— Не сомневаюсь, — Михай поймал её взгляд и ответил на него твёрдым взором. Кошка почувствовала его дыхание на своей мордочке, когда тот подался вперёд и коснулся её носа своим. — Тем не менее, будь осторожна.

— Обязательно.

Развернувшись, Порхающая Бабочка засеменила вглубь пещеры. Она была огромной: её широты и высоты хватило бы даже на Двуногого. Кошка предусмотрительно распробовала воздух, но не нашла в нём признаков никаких других живых существ: она была наедине сама с собой. Единственными запахами, которые нёс в себе воздух, были запахи камня и стоячей воды. Она брела всё дальше во мглу, высматривая очертания впереди и прикидывая, насколько далеко в Высокие Скалы может заходить этот ход. Впереди лежала только тьма, а с каждым новым шагом кошки она захватывала всё больше и больше пространства и позади, тесня неспособный оказать сопротивление хилый звёздный свет. Кошка догадалась, что это была не просто пещера: то был тeннель. Когда мгла полностью поглотила её, Порхающая Бабочка остановилась и стала ждать, когда страх вырвется наружу из её живота и похоронит кошку заживо, но тот так и не явился. Она, к собственному удивлению, чувствовала себя необычайно спокойно, а лапы её уверенно переступали по гладкому каменному полу.

Холодок промчался по её шёрстке. Это беспросветное место казалось холоднее всех снежных ночей на пустошах, вместе взятых. Кошка приоткрыла рот и дала влажному воздуху окутать свой язык, ощутивший в тот момент все возможные вкусы камня, приправленные морозным воздухом, заполнявшим кошачью грудь.

Земля под её лапами пошла вниз. Усы с одного бока коснулись камня, и кошка, положившись на осязание, позволила им вести себя по туннелю, который начал извиваться и петлять из стороны в сторону. Кошка чувствовала себя слепой, хоть её глаза, напрасно ждавшие хоть малейшего источника света, были широко распахнуты. Бесполезно: в условиях всепоглощающей темноты со всех сторон пробираться дальше по туннелю, закручивающемуся всё глубже в землю, было возможно лишь на ощупь. Порхающая Бабочка поразилась ощущению умиротворения, которое, возникнув у неё в районе брюха, очень скоро распространилось по всему телу, достигнув кончика каждой шерстинки её меха. Казалось, скалы приняли её, словно блудного котёнка, и, ведя кошку всё глубже по туннелю, провожали её к самому своему сердцу, к которому хотели прижать несчастную, да покрепче. Кошка, навострив уши, услышала отдалённый стук капель о твёрдую поверхность.

«Как далеко мне продолжать идти?» Лишь только она начала задаваться вопросом, не бесконечным ли был этот туннель, она, пошевелив усами, поймала нотку, выбившуюся из общей атмосферы затхлого воздуха. Она ускорила шаг. Свежий воздух находился где-то впереди! Неужели она вышла к противоположному концу Высоких Скал? Или, быть может, описала круг, и вернулась ко входу, у которого её дожидался Михай? Кошка с каждым шагом ожидала, что вот-вот, только повернёт, и тут же окажется под родными небесами, средь которых будет золотиться лунный диск. И тут она ступила в пещеру, искрившуюся водянистым блеском звёзд. Кошка едва успела рассмотреть её по сторонам, но уже поняла, куда попала. С поскакавшим рысью сердцем она окинула взглядом пространство и остановила глаза на огромном валуне, выступающем в центре пещеры.

«Точно, как у меня во сне!»

Она подняла глаза и заметила отверстие в потолке. Через него, откуда-то из неведомых далей, мерцали звёзды, и там же замаячила луна.

Порхающая Бабочка выжидающе впилась взглядом в камень: она знала, что произойдёт дальше.

Как только луна приподнялась ещё чуть выше, валун взорвался светом. Порхающая Бабочка прищурилась от неожиданно яркого сияния. Большой камень переливался под луной, подобно бесчисленному множеству капель росы, сверкающих в солнечном свете, и вся пещера искрилась под его свечением.

«Тут ли коты-призраки?» Порхающая Бабочка нетерпеливо завертела головой по сторонам, но в пещере всё было так же пусто и неподвижно: кошка была единственным, кто тут находился. Не обращая внимания на разочарование, она засеменила к месту, у которого видела лежавшей серую кошку, и прижалась животом к ледяному полу. Подобрав лапы под себя, Порхающая Бабочка попыталась представить, что камень был по-прежнему согрет теплом той кошки. Её шкурку покалывало от волнения. «Именно сюда мне было суждено добраться!» Закрыв глаза, она вытянула морду вперёд и коснулась носом светящегося валуна.

Глава 11

Свет пронзил её насквозь, обжигая каждый волосок. Когда Порхающая Бабочка услышала, как вокруг неё по камням заскрежетали чьи-то лапы, она открыла глаза, села и проморгалась. Кошка уже была не одна: в сиянии подсвеченного луною камня кошка увидела сверкающие шкуры котов-призраков, окруживших её со всех сторон. Они пристально смотрели на неё.

«Они видят меня! — Грудь Порхающей Бабочки распирало от радости. — Наконец-то они увидели меня!»

Она поймала взгляд полосатого кота, который тут же поклонился ей, а затем перевёл глаза на черепаховую кошку, сидевшую подле него: та последовала примеру товарища, медленно прикрыв глаза и поклонившись в приветствии. Шкура Порхающей Бабочки встала дыбом вдоль позвоночника. Эти коты оказывали ей знаки уважения! Разве они не знали, что она — всего лишь молодая кошка из племени Ветра, и даже охотиться толком не научилась?

Сверкающая серая шкура выступила из толпы, и кошка узнала лицо Серого Крыла.

— Ты здесь! — выдохнула она, не в силах подавись возбуждение, полыхавшее внутри.

— Добро пожаловать, Порхающая Бабочка. — Его глаза сияли гордостью. — Ты, наконец, пришла.

— Добро пожаловать.

— Добро пожаловать.

— Наконец, пришла.

Приветственные возгласы волнами прокатились по собравшимся котам.

«О чём это они?» — Сердце Порхающей Бабочки забилось быстрее.

— Наконец, пришла? — растерянно переспросила она.

Вперёд вышла белая кошка. Она остановилась подле Серого Крыла; её мех мерцал звёздным светом, а изумрудные глаза зеленели светом древней мудрости. Порхающая Бабочка была не в силах отвернуться от этих глаз, от которых дыхание сводило.

— Меня зовут Половинка Луны. — Голос кошки переполнялся любовью и теплом. — Мы ждали тебя.

— Меня? — От удивления Порхающая Бабочка сделала шаг назад. — Вы вообще знаете меня? — Коты-призраки, которых она встречала во сне, никогда не видели её, там их взгляды проходили сквозь кошку, как будто та была прозрачной.

Половинка Луны словно прочла её мысли.

— Мы знаем каждого кота.

— Каким образом? — Недоумённо уставилась на неё Половинка Луны.

— Мы присматриваем за всеми и каждым из вас. — Она задумчиво посмотрела на отверстие в потолке.

Порхающая Бабочка проследила за её взглядом и всмотрелась в россыпь звёзд, сверкавших снаружи. Неужели коты-призраки живут там, как какое-то… племя?

Глаза Половинки Луны снова сверкнули в её сторону.

— Подобно звёздам, мы освещаем вам путь там, где темнее всего. Мы знаем, что у вас на сердце, и что вам снится.

— Тогда почему вы не видели меня во снах о серо-голубой кошке? — Порхающая Бабочка окинула взглядом сверкающих котов. Была ли та кошка среди них? Нет, не было даже её следа. — Ты была в этой же пещере вместе с ней, я видела тебя!

— Некоторые сны предназначены лишь тебе одной, — проникновенно пробормотала Половинка Луны, склонив голову.

— Но мои сны привели меня сюда, — прищурилась Порхающая Бабочка

— Тебя сюда привёл мотылёк, — поправила её Половинка Луны.

— Его послали вы? — Порхающая Бабочка даже не стала дожидаться ответа: разумеется, они его послали! — Откуда вы знали, что я последую за ним?

— Мы не знали, — ответила Половинка Луны. — Мы лишь надеялись. То был единственный способ удостовериться, что ты — та самая.

— Та самая? — Порхающая Бабочка беспокойно дёрнула кончиком хвоста. Она, неожиданно, почувствовала себя совсем не в своей тарелке. Кошка перевела глаза на знакомое лицо Серого Крыло, рассчитывая, что тот её успокоит. Но тот лишь отошёл назад, склонив голову и бросив:

— Половинка Луны всё объяснит.

Белая кошка села наземь и обвила хвостом лапы.

— Мы привели тебя сюда с определённой целью, — начала она.

— Почему меня? Во мне нет ничего особенного, я просто…

— Ты очень особенная! — перебила её Половинка Луны, строго посмотрев на кошку.

Половинка Луны припомнила слова Колючего Утёсника, которые он проронил в верховьях пустошей. «Пыльный Лик однажды станет отличным охотником, но Порхающая Бабочка — особенная». Кошка уставилась на свои лапы.

— Я не могу охотиться, как другие. Меня постоянно что-то отвлекает. — Неужели коты-призраки завели её так далеко, просто чтобы сказать, что она не может быть воином, и что ей не место в племенах?

— Мы знаем, — нежно промяукала Половинка Луна. — Но в этом нет ничего плохого. Мы хотим, чтобы ты не изменяла себе: оставайся такой, какая ты есть.

— Какая я есть? — «Что они имеют в виду?»

— Относись с почтением к тем качествам, которые делают тебя особенной, — мягко продолжила Половинка Луны. — Твоё любопытство, твои мечты, твоя открытость миру вокруг тебя.

— Но от всего этого племени никакой пользы. — Рассеяно заморгала Половинка Луны. — Любопытством и мечтами желудки не набьёшь. — В своей голове Порхающая Бабочка слышала, как образ матери вторил её словам.

— Пусть твои соплеменники сами набивают себе желудки, — повела хвостом Половинка Луны. — Они всегда будут охотиться лучше, чем ты.

Порхающая Бабочка, чувствовала, как её шкура накалилась от стыда.

— Но у тебя есть сила, о которой остальные коты и не мечтали, — продолжила Половинка Луны. — Само собой, любопытство охотнику не поможет. Ни к чему ему и ясный ум. Охотник должен сосредотачиваться на добыче, которая у него перед носом. И пока он будет на неё смотреть, он пропустит много важного. Но ты — заметишь!

— Однако, всё, что я замечаю — отражения звёзд в лужах, да причудливые растения. — Порхающая Бабочка по-прежнему не понимала, что эти коты от неё хотели.

— Ты увидела эту пещеру в своих снах, — заметила Половинка Луны. — Очевидно, что твоя связь с нами сильнее, чем у любого другого кота.

— Но другие коты тоже могли видеть вас! — возразила Порхающая Бабочка.

— То было лишь в самом начале, прежде чем племена нашли свой путь. Теперь настало время перемен. — Половинка Луны окинула взглядом своих звёздных товарищей. — Племенам нужны не только сильные вожди и могучие воители: им необходимы забота и уход. Но они должны получить их изнутри. Мы не можем до скончания времён водить котов за лапку. Именно поэтому мы избрали тебя в качестве первой целительницы.

— Целительницы? — Мурашки пробежали по спине Порхающей Бабочки. — Что вы имеете в виду?

Половинка Луны склонила голову набок.

— Ты будешь учиться лечить своих соплеменников на случай, если они заболеют или будут ранены. Для этого ты будешь использовать растения с пустошей, в лесу или возле реки.

Порхающая Бабочка припомнила каждый листик, который она принесла с собой в лагерь за последние несколько лун. Неужели некоторые из них имеют целебные свойства? Но как она сможет это узнать? Кошка переминалась с лапы на лапу, мысли роились в её голове. Когда она была котёнком, её сестра, Лучистая Зорюшка, погибла от мора, накрывшего племена. И тогда Облачник открыл, что определённая трава — Сверкающая Звезда — могла победить болезнь, и тогда все захворавшие были излечены. А некоторые коты уже весьма умело помогали остальным. Так, прошлыми Голыми Деревьями, когда все коты закашляли, а некоторые даже так сильно заболели, что были не в силах охотиться, Галечник из племени Теней принёс травы, которые исцелили их. Пестрошёрстка из Речного Племени помогла Глине, приняв её котят. Порхающая Бабочка могла начать учиться у этих котов.

Энтузиазм запульсировал в её лапах. Ей предстоит отыскать новые травы! А однажды, если повезёт, она найдёт свой аналог Пылающей Звезды — траву, которой она спасёт своих соплеменников! Сердце Порхающей Бабочки понеслось галопом. Она представила, как будет ухаживать за больными котами на глазах у Обгоняющей Ветер. Кошка уже видела удивление в материнских глазах. «Больше она не будет злиться на меня, а мои соплеменники перестанут считать меня бесполезной!»

В горле Половинки Луны раздалось урчание, вернувшее Порхающую Бабочку к реальности. Звёздная кошка лукаво смотрела на неё.

— Похоже, что ты рада этому вызову.

— Да, рада. — Порхающая Бабочка, встретив взгляд кошки, только сейчас обратила внимание, как сильно дрожали её лапы. — Лишь надеюсь, что я гожусь к его выполнению.

Бурая кошка в полоску вскочила перед Половинкой Луны. Порхающая Бабочка предпочла отойти от неё на безопасное расстояние: яростный взгляд в звёздных глазах напугал её не на шутку.

— Ты обязана полностью посвятить себя своему племени! — прорычала кошка.

Порхающая Бабочка недовольно нахмурилась. «Я и так безоговорочно верна ему!» Половинка Луны успокаивающе провела хвостом по спине полосатой кошки.

— Цветущая Буря, она сама поймёт всё, что ей необходимо. Всему своё время.

— Ты должна выучить целебные травы! — крикнула рыжая полосатая кошка, стоявшая у дальнего края валуна.

— И наловчиться распознавать знамения, которые мы будем посылать! — Кот, чья шкура была темнее ночи, и глаза которого были подобны огням в мрачных небесах, приблизился и впился в кошку суровым взглядом. — Только ты сможешь понять, что значат наши знамения. С помощью знаний, которые мы тебе откроем, ты будешь помогать своему предводителю, став его верным советником.

«Давать советы Обгоняющей Ветер?»

— Она ни за что не послушает меня! — выпалила Порхающая Бабочка.

— Так прояви силу воли, — невозмутимо ответил чёрный кот. — Заставь её слушать себя.

— Лунный Призрак прав, — кивнула Половинка Луны. — Мы даём тебе задание не из простых. Полагаясь на тебя, мы верим, что ты сохранишь своё племя в безопасности.

— Я попытаюсь, — тихо пообещала она; во рту кошки пересохло. — Но что насчёт других племён? Их мне тоже придётся оберегать от невзгод?

— У каждого племени будет свой целитель, — ответил ей Лунный Призрак.

— А вы с ними уже говорили? — спросила Порхающая Бабочка.

— Говорить с ними будешь ты! — провозгласил Лунный Призрак.

— Да откуда им вообще знать, кто я такая?

У Порхающей Бабочки голова пошла кругом. Разве сможет она указывать другим котам, как жить им и что делать? Она и свою-то жизнь только собралась перевернуть — променять охоту на врачевание — а ей уже нужно отвечать сразу за все племена?

Половинка Луны встала с места и аккуратно оттолкнула хвостом Лунного Призрака и Цветущую Бурю обратно в толпу. Она перевела взгляд на гладкий камень перед Порхающей Бабочкой.

— Смотри.

Порхающая Бабочка последовала за её взглядом и ахнула, когда среди валуна замелькал силуэт.

— Пестрошёрстка! — Узнала она воительницу Речного племени: та спала, свернувшись в гнёздышке. Каким образом Порхающая Бабочка могла видеть её, оставаясь в пещере? Она инстинктивно потянула лапу вперёд, намереваясь коснуться меха кошки, но лапа её прошла сквозь пустоту.

— Она сейчас дома, спит в гнезде и видит сны. — Половинка Луны обернулась через плечо и взмахом кончика хвоста поманила к себе бело-коричневую полосатую кошку.

— Сверкающая Водица. Ступай, ниспошли благословение Пестрошёрстке.

Сверкающая Водица зашагала к видению. Она склонилась над спящей кошкой; её добрые глаза источали тепло. Звёздная воительница дотронулась носом до спящей головушки.

— Защити их, — прошептала она.

Порхающая Бабочка полагала, что Пестрошёрстка проснётся, но та лишь пропала из виду, уступив место другому коту.

«Облачник!»

Едва Порхающая Бабочка успела рассмотреть спящего кота Грозового племени, Половинка Луны подозвала ещё одного своего товарища.

— Плач Галки!

Чёрный кот поспешил на зов. Он заботливо оглядел чёрно-белого воителя.

— Заботься о своём племени. — Плач Галки вытянулся и коснулся мордой своего бывшего соплеменника.

Облачник пропал из виду, а на его месте оказался серый кот.

«Галечник».

Появление этого кота племени Теней Порхающую Бабочку не удивило: тот всегда знал о травах больше, чем любой кот во всём лесу.

Мимо Половинки Луны проследовала кошка черепахового окраса. Она остановилась перед образом Галечника; её шкура искрилась звёздным светом. Половинка Луны ещё не успела назвать её имени, но Порхающая Бабочка уже догадалась, кем была эта кошка.

— Поторопись, Черепаший Хвостик, — твёрдым голосом подгоняла её Половинка Луны. — Луна скоро закатится.

Порхающая Бабочка вспомнила, что Черепаший Хвостик являлась Галечнику матерью. Она погибла под лапами Чудища, когда пыталась спасти своих котят. «Она умерла в тот же день, как я родилась». Порхающая Бабочка не чувствовала в себе сил от горя, наблюдая, как в зелёных глазах черепаховой кошки тоска перемешалась с радостью, подобно ливню в солнечный денёк.

Черепаший Хвостик коснулась носом головы своего котёнка.

— Я всегда знала, что ты — особенный, — прошептала она. — Позаботься о своих товарищах, ненаглядный мой.

Галечник заёрзал во сне, его уши задёргались от прикосновения материнского тепла. Но уже мгновение спустя он успокоился, перевернулся на другой бок, и образ его растворился.

Серое Крыло подошёл сбоку к Черепашьему Хвостику и повёл кошку прочь, успокаивающе обвив её хвостом. Порхающая Бабочка смотрела вслед паре, возвращавшейся на своё место в рядах звёздного воинства. «Кто на очереди?» Целителей выбрали всем племенам, кроме Небесного. Она обернулась обратно к камню и насторожилась, когда на виду замаячила жёлтая шкура. «В Небесном Племени нет жёлтых котов». Присмотревшись, кошка распознала эти стройные плечи и гладкую кошачью спину.

— Михай!

Кошку словно молнией ударило. В отличие от остальных, Михай не спал. Он бодрствовал, сидя и оглядываясь по сторонам, словно стоял на страже. «Он дожидается меня».

Небольшая полосатая кошка прошмыгнула мимо Половинки Луны.

— Цветик, — довольно проурчала Половинка Луны, когда та прошла рядом.

— Но как он может быть целителем? — ахнула Половинка Луны, когда Цветик приблизилась к призрачному силуэту Михая. — Он не числится ни в одном племени!

— Когда-то и я не числилась, — обернулась к ней Цветик, сверкнув глазами, отражавшими сияние камня. Затем она наклонилась вперёд и коснулась мордой щеки Михай. — Защищай своё племя так, слово оно было твоим с самого рождения.

Михай даже не моргнул: он продолжал смотреть в пустоту, не подозревая о том, что к нему были прикованы взгляды бесчисленного множества котов-призраков. Порхающей Бабочке хотелось окликнуть его, сказать, что она цела, и что видит его. Но она понимала, что кот её не услышит.

Когда видение Михая рассеялось, Половинка Луны ещё раз сделала шаг из толпы.

— Теперь ты должна вернуться в своё племя, Порхающая Бабочка. Расскажи котам о том, что мы тебе показали.

— Всем? — Нахмурилась Порхающая Бабочка. Ей поручили убедить всех котов в том, что сон, который она видит, был явью. Как она сумеет заставить племя поверить ей?

— Просто говори правду, Порхающая Бабочка, — мяукала Половика Луны спокойным и уверенным голосом. — Верь в себя и в то, кем ты являешься.

«Я — целитель!» Порхающая Бабочка гордо задрала подбородок, а белая кошка всё продолжала:

— Следующей половиной луны, и каждой новой половиной луны за следующей, ты и все остальные целители должны явиться сюда, и мы будем разговаривать.

— Следующей половиной луны?! — опешила Порхающая Бабочка. — Мне понадобится много больше времени!

Она живо представила Высокую Тень, сурово глядящую на неё из своего ежевичного логова, и Чистое Небо, гневно рассекающего воздух своим толстым хвостом. А уж Гром! Самый грозный и могучий кот из всех, которых кошке доводилось видеть! С загадочным Зыбкой Рекой кошке ещё не выпадало чести общаться. Что же касается Обгоняющей Ветер…

В тот момент кошке стало так жарко, что она забыла о холодной скале под своими лапами. «Я не уверена, что мне даже собственную мать удастся убедить!»

— Я не справлюсь! — Её сердце было готово вырваться из груди. — Я ни за что не смогу этого сделать!

Глава 12

Половинка Луны сердито взмахнула хвостом:

– Ты должна поверить в себя!

Порхающая Бабочка гневно распушила шерстку. «Легко тебе говорить! – возмущалась про себя кошечка. – Ты ж мертвая! Тебе нечего терять!»

– Моё племя и без того думает, что я пустоголовая, – не веря своему голосу отрезала Порхающая Бабочка. – Если я вернусь домой с байками о призрачных котах и всяких там целителях, одним из которых должна стать я, то мои соплеменники подумают, что я совсем свихнулась от одиночества!

– Луна скоро уйдет, у нас мало времени, – предупредила Половинка Луны. – Стать первой целительницей лесных племен – это твоя судьба, хочешь ты этого или нет. У тебя нет выбора, кроме как пойти по предначертанному перед тобой пути. Судьба каждого племени зависит от тебя, хотя пока они этого не ведают. Но скоро они об этом узнают. Каждый племенной кот будет прислушиваться к тебе и просить у тебя совета, только у тебя одной. Я могу лишь сказать тебе, что это время придет, но заслужить уважение и верность племен тебе придётся самой.

– Но как? – отчаянно воскликнула Порхающая Бабочка. В любой миг луна может проплыть над отверстием в своде, и вся пещера утонет во тьме. И тогда кошка останется одна, ей самой придётся встретиться лицом к лицу с всеобщим непониманием. – Меня и в родном-то племени никто не уважает! Моей матери стыдно за меня, она сказала, что я угроза для всего племени! Я потеряла котят Глины! Из-за меня Колючий Утесник чуть не погиб под лапами чудовища! Я ни на что не гожусь!

Ее голос сорвался, отчаяние накрыло её волною. Она опустила глаза на камень, купающийся в серебряном свете луны. И тут будто бы пушистый комочек прошелестел перед её глазами. Она подняла голову и увидела, как из призрачных теней выступил крошечный котёнок и уткнулся носиком в белую шерсть призрачной кошки. Ему, казалось, всего день от роду, но глазёнки малыша были открыты, и в них отражался сияющий свет звезд. Позади него показалась кошечка, всего одной луны от роду, не старше. Порхающая Бабочка непонимающе моргнула, она ещё никогда не видела котят в рядах призрачных воителей. Но тут её носик уловил запах детской, такой теплый и знакомый, приносящий безмятежность и горечь одновременно – Порхающая Бабочка узнала этих котят. На короткий миг она вновь почувствовала себя несмышленым котенком, свернувшимся под мягким животом Обгоняющей Ветер вместе с Пыльным Ликом.

– Лучистая Зорюшка? Это и вправду ты? – прошептала Бабочка маленькой кошечке. Её сестра, Лучистая Зорюшка, умерла от болезни, которая охватила все лесные племена. Но сейчас она выглядела веселой и не по-котёночьи мудрой, с сияющими глазами и звездами в шерсти.

Лучистая Зорюшка кивнула:

– Я рада встретить тебя, Порхающая Бабочка.

Кошка с пустошей перевела взгляд на щуплого котика:

– Пылкое Сердце? – её братик умер прежде, чем они могли узнать друг друга, в тот день, когда четверо котят Обгоняющей Ветер появились на свет.

– Привет, Бабочка, – заурчал котёнок.

Лучистая Зорюшка подошла к сестре и внимательно взглянула ей в глаза:

– Ты должная следовать своей судьбе, Порхающая Бабочка, – настаивала она. – Племена нуждаются в тебе.

– Да не послушают они меня, – уныло протянула Бабочка, – Обгоняющая Ветер и та слушать не станет.

– Она прислушается к тебе, – уверенно кивнула Лучистая Зорюшка.

– Откуда ты можешь знать?

Мудрый взгляд Лучистой Зорюшки ожесточился:

– Я знаю это, ибо я, ты и Пылкое Сердце навсегда связаны.

– Что-что?

Порхающая Бабочка была родственницей этим котятам, но как их судьбы могли быть связаны, если они давно мертвы?

– Неужели ты не понимаешь? – выскочил вперед Пылкое Сердце, вздыбив шерстку. – У нас не только общая история, но и общее будущее. А ещё, у нас одна…

Лучистая Зорюшка перебила брата.

– Помолчи, болтун. Пусть сестра скажет нам самое важное, что объединяет нас троих.

Порхающая Бабочка нахмурилась, пытаясь угадать.

– Я не знаю… – Но тут осознание захлестнуло её, и она хрипло выдохнула. – У нас одна мама.

Она замолчала, ей было больно дышать. Она никогда не думала о брате, который умер. Но здесь и сейчас он стоял перед ней, здоровый и сильный, словно живой. Её сестра тоже была рядом с ней. А ведь она не вспоминала о Лучистой Зорюшке уже много лун.

Порхающая Бабочка почувствовала, как шерсть вдоль её позвоночника встает дыбом. Наконец-то она поняла, что они хотели ей сказать! Порхающая Бабочка привыкла к тому, что она с Пыльным Ликом единственные дети Обгоняющей Ветер и Колючего Утесника. Но Пыльный Лик всегда был независимым и никогда не пытался снискать одобрения матери – у него и так всё само собой отлично получалось. Но эти призрачные котята тоже были детьми Обгоняющей Ветер, перед тем как они покинули её. Думает ли Обгоняющая Ветер о них? Ну, конечно, она скучает по ним, желает, чтобы они были рядом с ней! «Может, она и по мне скучает?» – подумала Порхающая Бабочка, и острые колючки боли впились в её сердце, когда она вспомнила гневные выкрики матери в свой последний с ней разговор.

– Я бы хотела угодить ей, – печально пробормотала она брату и сестре.

– У тебя все получится! – проурчала Лучистая Зорюшка.

– Конечно, получится! – возбуждённо дернул хвостиком Пылкое Сердце. – Со временем она поймет все. А пока она будет поддерживать тебя, ибо ты её дочь.

– Она считает меня пустоголовой, бесполезной! – не унималась Бабочка.

– Она может быть строга, – продолжала Лучистая Зорюшка, – но чему ты удивляешься? Пустоши – суровое место, где сложно выжить. Она потеряла нас, но она строга с тобой, потому что беспокоится о тебе, а не потому, что считает тебя бесполезной.

Пылкое Сердце выступил вперед и поднял мордочку так, что Порхающая Бабочка могла чувствовать его тёплое дыхание.

– Она просто хочет защитить тебя. Это один из сильнейших инстинктов матери. Когда ты станешь целительницей, и жизни и здоровье соплеменников будут зависеть от тебя, ты поймешь, что она чувствует.

Порхающая Бабочка беспокойно дернула ушами. «Я должна буду стать матерью для всего племени?!»

Вокруг нее звездные коты начали угасать, их шкуры становились всё бледнее и прозрачнее, что кошка могла видеть только звёзды. Пылкое Сердце теперь был не более чем мерцающая дымка перед ней.

– Не уходите! – закричала она, не в силах отпустить их. Она звала Половинку Луны, чьи зёленые глаза становились все бледнее и бледнее. – Вы так и не сказали, как мне убедить другие племена выслушать меня? Вы придёте на Совет племен и скажете им сами?

– Нет, – отозвался эхом мяв Половинки Луны. – Но мы пошлем тебе знак, когда ты им скажешь. Отныне мы будем говорить с племенами через тебя.

– Знак? – в отчаянии крикнула Порхающая Бабочка, когда коты начали исчезать один за другим. «Как она узнает? Что она должна искать?»

– Какой знак? – закричала Бабочка, но луна скрылась из виду и тьма поглотила пещеру.

И тут из мрака раздался голос и эхом облетел всю пещеру: – Мы расколем небо пополам. И следом взойдут звёзды!

«Расколем небо? Что это значит? – Порхающая Бабочка не могла вздохнуть. Казалось, тьма вокруг сужается, душит её. – Следом взойдут звёзды. Что случится, когда это произойдет?»

Глава 13

Порхающая Бабочка брела к выходу из тёмного туннеля, который привёл кошку к её судьбе. Лапы Бабочки дрожали, когда она думала о своем будущем: «Неужели жизнь любого больного кота теперь и вправду зависит от меня? Как же я объясню это Обгоняющей Ветер? И почему призрачные коты решили разговаривать с лесными племенами через меня?»

«Твоё любопытство и твои сны, твоя открытость окружающему миру и способность видеть дальше племенных границ привели тебя сюда», – отозвались эхом в голове Бабочки слова мудрой Половинки Луны.

«Коты-призраки верят в меня!» – возликовала Порхающая Бабочка, и искорки радости и удовольствия пробежали по её шубке, унося прочь все сомнения. Внезапно твердая каменная поверхность под её лапами уже не показалась ей такой холодной. «Это моё место! Я нашла его! – подумала Бабочка и, полная решимости, вознесла беззвучную молитву духам умерших котов. – Я вас не подведу!»

Порхающая Бабочка ускорила шаг, идя навстречу звёздному свету, что пронзал тьму туннеля, словно маленький ручеек. Кошка бросилась к выходу пещеры, и только свет звёзд коснулся её шкуры, как она спрыгнула с уступа, мелкие камешки градом посыпались из-под её задних лап.

Михай, отдыхавший внизу долины на гладком камне, встрепенулся, заслышав шум, и повернул голову, сверкнув глазами.

– Что такое?

Увидев Порхающую Бабочку, он засеменил к ней, но остановился, затаив дыхание, на полпути вверх по склону.

Кошка тоже остановилась и прошептала, глядя в его сияющие в лунном свете глаза:

– Это… было… восхитительно! – выдохнула она.

– Почему тебя не было так долго? Я волновался! – он внимательно осматривал её шкуру, готовый заметить мельчайший проблеск раны или царапины.

– Да всё хорошо со мной! – успокоила его Бабочка, дрожа от холода. Только сейчас она поняла, что промозглая сырость тёмного туннеля пробрала её до костей. Она распушила шерстку, а Михай повел её вниз по склону, приговаривая:

– Вон те камни все ещё сохранили дневное солнечное тепло. Сейчас ты согреешься. – Он привел её к широкому плоскому камню, где ждал её возвращения. Рядом лежала мертвая мышка. – Я подумал, что ты проголодаешься.

– Спасибо тебе, – благодарно зашептала Порхающая Бабочка, – но не думаю, что смогу сейчас съесть хоть кусочек. Знал бы ты, что со мной произошло там, в пещере!

Она чувствовала слабое тепло под своими лапами, поэтому прижалась животом к камню и удобно устроилась. Рядом с ней прилёг Михай, его мех едва касался её шкурки, и всё же друг был достаточно близко, чтобы она могла почувствовать его тепло.

– Ну, не хочешь мне обо всем рассказать? – тихо спросил Михай.

Порхающая Бабочка уставилась на него с наигранным удивлением.

– А тебе это зачем? Шучу, конечно, я обо всем тебе расскажу. Ничего чудеснее я в своей жизни не видывала!

Усы Михая подрагивали от нетерпения.

– В конце туннеля есть пещера – такая же, как была в моем сне. А посреди неё возвышается огромный валун, который оживает и искрится серебряным огнем, стоит луне показаться над отверстием в своде пещеры. Как только лунный свет затопил пещеру, появились призрачные коты.

– Ты и вправду их видела? – глаза Михая и сами сейчас были похожи на две зелёные вытаращенные луны.

Порхающая Бабочка кивнула.

– Да, и даже Серое Крыло.

Михай непонимающе помотал головой.

– Он был предводителем моего племени до своей смерти. Он умер всего луну тому назад, – объяснила она. – Как же здорово было вновь встретиться с ним!

– Ты хочешь сказать, что эти твои призраки – это духи котов, когда-то живших на этой земле? – спросил Михай.

– Да! – выпалила Бабочка, хотя сама ещё не могла поверить, что разговаривала с духами. – Хотя многих я не узнала. Но я видела своих погибших брата и сестренку.

Образы Лучистой Зорюшки и Пылкого Сердца все ещё стояли перед глазами белой кошки.

Михай сочувственно прошептал:

– Прости меня! Я не знал, что ты потеряла…

Но Порхающая Бабочка перебила кота, сейчас ей не нужно было его сочувствие:

– Я рада, что увидела их. Но… в их словах была такая мудрость, будто они намного старше меня. Выглядели они как котята, но я не могла противиться какой-то странной силе, исходившей от них.

– Ты с ними разговаривала?

– Они сказали мне не робеть перед Обгоняющей Ветер. Она строга со мной только потому, что хочет уберечь меня от неприятностей.

Теплое дыхание Михая зашевелило волоски на её щеке.

– А разве ты этого не понимала?

Порхающая Бабочка сгорбилась, предавшись воспоминаниям:

– Я всегда думала, что она разочаровалась во мне. Я не умею охотиться так же хорошо, как Пыльный Лик.

В глазах Михая заплясали озорные искорки.

– Ну, конечно, она бы хотела видеть в твоей пасти больше кроликов вместо травки, – пошутил он, – но не разлюбила же она тебя из-за этого?

Порхающая Бабочка застенчиво отодвинулась от кота. Внезапно под весёлым взглядом Михая ей стало тяжело, неуютно. «Неужели, он смеётся надо мной? Вдруг он думает, что я сумасшедшая? Ну да, я же тут о мертвецах болтаю!»

– Ты мне не веришь? – твердо спросила она.

Михай дернул ушами.

– Бабочка, я видел сны про тебя, ещё будучи несмышленым котенком. Теперь, когда я встретил тебя настоящую, я могу поверить во что угодно!

Волна облегчения нахлынула на Порхающую Бабочку. Наконец-то она встретила кота, с которым могла поделиться самым сокровенным, который верил ей. Но поверят ли ей соплеменники? Что они скажут, когда она поведает им о словах котов-призраков, о том, что она особенная? «Твоя особенность в том, что у тебя кроличьи мозги, а ты этого не понимаешь!» – представила она себе презрительный мяв Шустрой Рыбки.

– Расскажи мне, что они сказали, – настойчивые слова Михая отогнали невеселые мысли, словно ветер.

– Они сказали мне, что я должна стать первой целительницей. Я должна буду изучать целебные свойства трав и лечить своих соплеменников. А еще я буду получать знамения и пророчества, и толковать их для Обгоняющей Ветер.

Порхающая Бабочка почувствовала ком в горле.

– Это моя судьба, сказали они. Думаешь, у меня получится? – Она заглянула в глубокие глаза Михая, ожидая увидеть там отражение собственной нерешительности, но кот смотрел на неё с уверенностью во взгляде.

– Сама подумай. Ты разговариваешь с мертвецами и собираешь травы. – Михай выпрямился и потянулся. – Кто кроме тебя ещё сможет этим заниматься?!

– Ты и вправду так думаешь? – Порхающая Бабочка вскочила на лапы.

– Самое главное, чтобы ты хотела этим заниматься. Ты ведь хочешь?

Порхающая Бабочка представила себе, как она ухаживает за больными котами, собирает новые интересные травы и рассказывает Обгоняющей Ветер о знамениях, которые она углядела в холодном свете звёзд. Подушечки её лапок аж зачесались от предвкушения.

– Да! – воскликнула она, и хвост её задрожал. – Но… я не буду одинока в своем ремесле. Призрачные коты хотят, чтобы Облачник тоже стал целителем. И Галечник с Пестрошерсткой. А также… – и тут она замолкла. Готов ли Михай сейчас принять свою судьбу. Он ведь только согласился последовать за мотыльком вместе с ней, а не бросить свою жизнь на ферме ради лесных племен. – Также я должна рассказать им, о том, что я видела.

Она почувствовала, что лапы её снова начали дрожать.

– Ну, конечно! – воскликнул Михай. – Они захотят об этом узнать!

Порхающая Бабочка опустила голову, чувствуя себя такой маленькой под нависшим над ней небесным полотном. Ну как, как она расскажет племенам обо всем? Острые шипы тревоги терзали Бабочку каждый раз, когда она представляла себе, как рассказывает соплеменникам о разговоре с Серым Крылом, Половинкой Луны и Пылким Сердцем.

– Они всегда считали меня немного… двинутой, а тут подумают, что я чокнулась окончательно!

– Это почему ещё? – нахмурился Михай.

Безнадежность всего этого дела затопила Порхающую Бабочку, как гигантская волна.

– Я натворила там много глупостей, – призналась она. – Они мне не поверят!

– Но они обязаны поверить тебе! – Михай выпятил грудь. – Я же тебе верю!

– Ты не представляешь, какой глупой я могу быть.

– Да ладно? – но тут его взгляд смягчился, он просто хотел приободрить её. – Ты не глупая, Бабочка!

– Ты меня не знаешь!

– Неужели? – Михай перестал ходить кругами и остановился, уставившись на кошку. – Бабочка, на свете не было такой кошки, которая сломя голову в любое время суток понеслась бы вдогонку за мотыльком. На свете нет второй такой кошки, которая в ночи ходила бы гулять по тёмным туннелям, и по возвращении говорила бы о целебных травах и пророчествах. И на свете никогда не будет такой кошки как ты, Бабочка. Особенной, смелой и умной!

Сердце Порхающей Бабочки замерло от волнения. «Будет ли он по-прежнему считать ее смелой и умной, когда она расскажет ему о его судьбе?!»

– Ты тоже особенный! Ты часть этого будущего! – выпалила она.

Михай напрягся.

– Какого будущего?

– Тебе тоже суждено стать целителем.

– На ферме, что ли? – он озадаченно наклонил голову.

– Нет! – ответила Бабочка, смотря вдаль на исполинские деревья, чьи толстые ветви изгибались подобно изящным кошачьим силуэтам и утопали в небесных волнах. – Ты должен стать целителем Небесного племени!

– Это твое племя, да? – спросил Михай, остановившись рядом с ней.

– Я из племени Ветра, – сказала Бабочка, выровняв дыхание. – Небесное племя – это банда Чистого Неба. Его коты живут и охотятся в лесу, а не на пустошах.

Михай беспокойно переминался с лапы на лапу.

– То есть, я буду жить там, а не с тобой?

У Порхающей Бабочки отлегло от сердца. Он же не сказал «нет». Она резко повернулась и посмотрела ему прямо в глаза:

– Ты хочешь сказать, что примешь свою судьбу?

Михай тоже посмотрел на неё, но взгляд его был непроницаем.

– Предводитель Небесного племени, – начал он, – это агрессивный, свирепый воин, который любит вечно всеми командовать?

Во рту у Бабочки пересохло, а Михай все продолжал.

– Тот, кто подозрительно относится к котам из других племен? И гордый очень? Серый с голубыми глазами?

Порхающая Бабочка попятилась назад, пораженная словами Михая. Он рассказывал о Чистом Небе так, словно видел облик горделивого предводителя прямо перед собой.

– Откуда ты узнал о нем?

– Он мне снился, – пробормотал Михай. – Я видел, как приношу ему пучок кошачьей мяты, чтобы вылечить котёнка.

– Кошачьей мяты?

– Это такая трава, что растет позади нашего амбара. Похожа на крапиву, но листочки мельче и не жалят. Ты её сразу узнаешь, как только увидишь. А запах у травы дивный, а еще она помогает при кашле. – Михай нетерпеливо махал хвостом из стороны в сторону. – Я всё время вижу один и тот же сон. Бедный котёнок кашляет, а властный серый кот приказывает мне поскорее достать кошачью мяту.

Михай внимательно посмотрел на кошку с пустошей.

– Но теперь я понимаю, что это был не сон. Я никогда не видел снов – я видел своё будущее!

Он отвел глаза к пустошам, его шубка едва заметно колыхалась.

Порхающая Бабочка восхищалась самообладанием кота. Не каждый день понимаешь, что жизнь, о которой ты мечтал, совсем не та, которая тебе предназначена судьбой.

– И ты даже не будешь спорить?

– А зачем? – поёжился Михай. – Бессмысленно оспаривать свою собственную судьбу, ей просто нужно следовать.

Порхающая Бабочка не понимала, как он может быть так спокоен. Её живот скручивало только от одной мысли о днях, что ждали её впереди.

– И ты не боишься? – спросила она.

– Нет, – мягко проурчал он. – В жизни много путей, каждый хорош по-своему. Страшно не знать, по какому пути тебе следует идти. Но сейчас, когда я знаю свою судьбу, мне нечего бояться. – Он посмотрел на неё. – Нам обоим нечего бояться.

– Ты обещаешь, что так и будет? – дрожащим голосом спросила она.

– Обещаю, – ответил он, звезды сияли в глубине его зеленых глаз.

Порхающая Бабочка вытянула мордочку и коснулась его носа. Сердце её, казалось, остановилось, когда он прижался своей щекой к её щеке, как будто палевый кот передал ей частицу своего спокойствия, своей уверенности. Они так и стояли друг рядом с другом, и холодный лунный свет купал в серебре их шёрстки.

Глава 14

– Просыпайся!

Чья-то мордочка настойчиво пихала Порхающую Бабочку в плечо. Кошка вскинула голову и сонно заморгала, привыкая к ослепительному солнечному свету. «Где это я?» – непонимающе закрутила она головой во все стороны, и тут увидела Михая, стоящего рядом с ней на гладком плоском камне у подножия Высоких Скал.

Воспоминания о прошлой ночи обдали её словно порыв сильного ветра. Призрачные коты! Камень, сияющий в лунном свете!

Словно подгоняемая невидимым ветром, белая кошка вскочила на лапы и закричала Михаю:

– Быстрее! Мне нужно вернуться домой и рассказать обо всем Обгоняющей Ветер!

Порхающая Бабочка распушила шерстку и потянулась, прогоняя от себя остатки сна. Ночью они с Михаем разговаривали до самого рассвета, и уснули, лишь когда первые бледные лучи показались из-за зубчатых пиков. Сейчас уже закатное солнце уплывало за вершины Высоких Скал.

– Пойдем скорее!

– Чего спешить-то? Давай хоть поедим сначала! – Михай спрыгнул с камня и принялся обнюхивать землю в поисках добычи.

– У нас нет времени на еду! Сегодня ночью – полнолуние! Мы должны вернуться в лагерь и рассказать Обгоняющей Ветер всё до Совета, чтобы она могла рассказать всем остальным племенам.

И не дожидаясь ответа Михая, Порхающая Бабочка спрыгнула с камня, что стал ей подстилкой на одну ночь, и понеслась по каменистой почве в сторону знакомых полей. Только бы ей удалось убедить мать в том, как сильно племена нуждаются в целителях и толкователях пророчеств! Тогда предводительница племени Ветра всё и объяснит другим предводителям. «Мне они могут не поверить, но вот с Обгоняющей Ветер пусть попробуют поспорить!»

Она услышала быстрый стук лап Михая по каменистой почве:

– Что ещё за Совет? – спросил он на бегу.

– Это такое собрание, племена встречаются все вместе каждое полнолуние и делятся новостями, – бегло объясняла Порхающая Бабочка, не сводя глаз от лежащей впереди поляны. – Они рассказывают друг другу об опасностях на своих территориях, будь то Двуногие или собаки, а также о том, какой нынче улов. Такие встречи позволяют сохранить мир между племенами.

– Хочешь сказать, что племена враждуют друг с другом? – мордочку Михая аж перекосило от удивления. – Они сражаются?

– Была одна битва, – уклончиво ответила Порхающая Бабочка. – Поэтому сейчас мы и встречаемся и делимся новостями, чтобы предотвратить будущие войны.

Порхающая Бабочка ускорила шаг, путь до пустошей был ещё долог. «Хоть бы у нас получилось появиться в лагере до наступления сумерек!» – беззвучно взмолилась кошка.

– Знаешь, мы бы бежали быстрее, будь у нас в желудках хоть что-нибудь! – Внимательные глаза Михая стали пристально разглядывали землю, когда твердая каменистая почва под лапами путников сменилась мягкой травой.

Но Порхающая Бабочка упрямо смотрела только вперед.

– Если заметишь это что-нибудь по дороге, можешь поохотиться. Я останавливаться не собираюсь!

Сумеречное покрывало уже накрыло долину, когда они только приблизились к крутому холму, за которым простирались пустоши. Михай умудрился выглядеть землеройку, удиравшую в канаву, и поймал её, прикончив быстрым смертельным укусом. Наскоро перекусив, коты отправились дальше в путь. Маленькая доля землеройки не утолила голод Порхающей Бабочки, живот её урчал от голода громче рыков противных Чудищ, когда путники приблизились к Гремящей Тропе. Но Порхающая Бабочка не обращала на него внимания, думая о том, как поскорее пересечь опасное место. Широкая полоса из гладкого черного камня преграждала ей путь к лагерю. Порхающая Бабочка остановилась у края тропы, ушко кошки задергалось, когда оно уловило отдаленный рев Чудища. Спертый запах опалил ноздри кошки.

– Ну же! – крикнул Михай, поставив лапу на твердую каменную поверхность. – Идем! – он дошел уже до середины тропы, когда обернулся и увидел, что Порхающая Бабочка так и жмется у края.

Холодная скорлупка страха шевельнулась в груди у белой кошки, когда она вспомнила, что произошло здесь в последний раз. «Из-за меня Колючий Утесник едва не погиб! Что было бы, если бы он и вправду умер? Кроличьи мои мозги, как я могла быть такой пустоголовой? Простит ли меня мама когда-нибудь?»

«Ты – угроза для нашего племени!» – жестокие слова матери резали уши больнее, чем отдаленный рев Чудищ. Порхающая Бабочка уставилась на Гремящую Тропу, во рту у неё внезапно пересохло. Она словно вновь переживала то мгновение, когда решила сбежать из дому. «Но ведь Крапчатый Мех сказал мне, что утром все будет по-другому, что все будут рады увидеть меня. Но это было два дня назад. Захотят ли они видеть меня сейчас?»

«Но всё должно быть хорошо! Ведь я собираюсь стать первой целительницей нашего племени! – Порхающая Бабочка вспомнила, что сказала ей Лучистая Зорюшка. – Обгоняющая Ветер строга с тобой, потому что беспокоится о тебе, а не потому, что считает тебя бесполезной! Призрачные коты не могут ошибаться, так ведь?»

– Порхающая Бабочка! – пронзительный мяв Михая заставил её подскочить. Она заморгала, пытаясь разглядеть в сумерках его бледную желтую шерсть. Оглушительный рев Чудища был все громче, вот уже и его силуэт замаячил на горизонте. Ослепительные лучи, выходившие из желтых глазищ чудовища, прорезали полутьму, высвечивая бледную шерсть Михая.

«Нет! Я не позволю ещё одному коту рисковать жизнью из-за меня!»

– Михай! Давай, быстрее! – Порхающая Бабочка бросилась вперед, проносясь словно ураган мимо Михая. Через плечо она заметила, как Михай быстрыми кроличьими прыжками пересекает Гремящую Тропу. Она затормозила, цепляясь когтями за траву на другой стороне тропы. Михай приземлился рядом с ней. Чудище пролетело мимо них, обдав котов смрадной вонью, и гаркая, словно гусь.

– Ух! Чуть не сшибло нас! – выдохнул Михай.

Порхающая Бабочка подняла голову, тревожно оглянувшись на Михая.

– Я не думала, что ты будешь ждать меня на середине тропы!

– А я не думал, что ты прирастешь к краю, витая в облаках!

– Я просто отвлеклась! – отрезала Бабочка. – В следующий раз не жди меня!

Уши Михая дернулись, то ли от обиды, то ли от тревоги.

– Есть ещё Гремящие Тропы на пустошах?

– Нет, – покачала головой Порхающая Бабочка.

– Вот и хорошо!

Они молча принялись подниматься по склону. Когда путники достигли вершины холма, оранжевое закатное солнце слегка подразнило Порхающую Бабочку, скользнув последними теплыми лучами по её спине, а затем юркнуло за вершины зубчатых пиков, словно осторожная землеройка. Кошка остановилась и заморгала, чтобы её глаза привыкли к сумрачному полумраку. Легкий ветер донес до нее свежие запахи племени Ветра. Ну, конечно, пограничные метки на знакомых кустиках утесника! Стрелы душистого вереска в серебре от вечерней росы! «Я дома!» – беззвучно возликовала кошечка, и лапки её закололо от счастья.

Порхающая Бабочка украдкой взглянула на Михая. До чего непривычно было видеть здесь этого смелого кота, ведь Порхающая Бабочка всегда бегала по этим угодьям только со своими соплеменниками. «Волнуется ли он, ступая на незнакомые ему земли?» – спросила она себя.

– Ты готов?

Михай смотрел немигающим взглядом на расстилающиеся перед ним пустоши. Густые леса у края пустошей сейчас казались не более чем трепещущей тенью на покрывале лилового заката.

– Ага! – ответил Михай, бодро взмахнув хвостом.

– Тогда за мной! – Порхающая Бабочка направилось в сторону утесника, лавируя между колючими кустами. С тех пор, как она покинула эти угодья, на знакомых кустах уже начали распускаться почки, и сладкий аромат дрока, напоминавшей ей о доме, заполнил ноздри кошки. Она ускорила шаг, пока они с Михаем не достигли открытой равнины.

– А племена уже давно живут на этих угодьях? – спросил кот на бегу.

– Вовсе нет. Когда-то мы были одной большой бандой, но разделись на племена несколько лун тому назад, – объясняла Порхающая Бабочка. – Кто-то предпочел уйти в леса, где землю покрывает ковер из сосновых игл. Кто-то решил занять угодья с крепкими дубами, которые своими ветвями достают до небес. – Она взглянула на Михая. – А некоторые захотели устроиться у берегов реки. Плавать они любят.

– Плавать? – дернул ушами Михай. – Ты не шутишь? На кой котам плавание?

– Да звезды их знают, – ответила Порхающая Бабочка, пряча улыбку. Она никогда не понимала тех странных котов, что любили мочить шерстку в реке каждый день. – Обгоняющая Ветер и Колючий Утесник всегда любили гоняться за кроликами на пустошах. Поэтому здесь мы и живем! – Она указала мордочкой на небольшой склон, окруженный плотной стеной утесника – именно там и находится лагерь племени Ветра.

Михай прищурил глаза и вгляделся в заросли. Порхающая Бабочка отдала бы все на свете, чтобы узнать, о чём сейчас думает этот кот.

Она взмахнула головой и бросилась в заросли.

– Вперед! – крикнула она Михаю. Меньше всего она хотела, чтобы сейчас он передумал или оробел. Полная луна уже почти достигла верхушки безоблачного неба. – Мои соплеменники скоро отправятся к Четырем Деревьям. Мне нужно поговорить с мамой, до того, как она уйдет.

Раздвигая плечами ряды знакомого вереска, Порхающая Бабочка почувствовала запах Крапчатого Меха. Видимо, золотисто-коричневый кот ранее пробегал по этой тропинке через кусты вместе с Пыльным Ликом. Утоптанная земля хранила запахи и следы молодых котов. «Ух, что будет, когда я расскажу им о своем путешествии! – Волна возбуждения разлилась по всему её телу, достигнув кончика каждой волосинки и шерстинки. – Обгоняющая Ветер обязана поверить мне!»

Только сейчас Порхающая Бабочка по-настоящему почувствовала, что сможет убедить предводительницу в словах Половинки Луны. «Мама считает меня безответственной, но она знает, что я бы никогда ей не солгала!»

Позади Порхающей Бабочки Михай пробирался через волны вереска, лиловые стрелы щекотали его бледную шерстку:

– Когда ж мы придем-то? – пропыхтел он.

– Мы почти на месте! – Еле сдерживая себя, она бросилась к стене колючего утесника и повела Михая ко входу в лагерь. Первые звездочки уже зажглись на темном безоблачном небе. «Здесь ли ты, Половинка Луны?» – подумала Порхающая Бабочка, и лапы её предательски закололо. Но она была полна решимости доказать призрачным котам, что они доверили это важное задание достойной кошке. Она юркнула в прореху в утеснике и хвостом указала Михаю следовать за собой.

На кочковатой поляне, меж островков золотисто-желтой травы, восседали Грозовой Шторм и Утренняя Роса. Едва завидев Порхающую Бабочку, пятнистый серый кот вскочил на лапы, неподдельная радость сияла в его глазах:

– Ты вернулась! – Но тут он вскинул голову и напряг мышцы, подозрительно косясь на Михая. – Кто это с тобой?

– Это мой друг, – ответила Бабочка серому воину. – Спас меня от собаки два дня назад.

Утренняя Роса лишь внимательно обнюхала Михая, но шерстку не распушила.

– Друг, говоришь? И что этот друг здесь делает? – спросила она.

– Некогда объяснять! – С бешено колотящимся сердцем Порхающая Бабочка оглядывала поляну. Глина играла со своими котятами на другом конце лагеря, Великан лениво развалился, наблюдая за игрой. Больше никого в лагере не было. Где же Обгоняющая Ветер? У Порхающей Бабочки болезненно скрутило живот.

– Смотрите! Это же Порхающая Бабочка! Она вернулась! – звонкий голосок Серебристой Ряби раздался над поляной. Кошечка бросилась ей навстречу, Черное Ухо радостно засеменил за сестренкой. Глина бросила быстрый взгляд на Белого Хвостика, который уже перевернулся на спинку, чтобы незаметно вцепиться матери в хвост и хорошенько прочесать его когтями. Королева радостно крикнула Порхающей Бабочке:

– Живая! Не представляешь, как обрадуется Обгоняющая Ветер!

– А где она сама? – Сердце Порхающей Бабочки пропустило глухой удар.

Великан медленно поднялся на лапы и потянулся:

– Ушла, с другими, – прошамкал он.

– Сегодня же Совет племен, не забыла? – вставила Утренняя Роса, не сводя строгого взгляда с Михая.

– Что, уже? – уставилась на соплеменников Бабочка. – Но я хотела поговорить с ней!

Михай приблизился к ней, не обращая внимания на любопытный взгляд Утренней Росы, и спросил:

– А когда она ушла?

– Не так давно, – уклончиво ответил незнакомому коту Грозовой Шторм.

Утренняя Роса подошла к брату и твердо сказала, все ещё глазея на Михая:

– Мы остались в лагере, чтобы охранять котят.

Серебристая Рябь беззаботно припрыгивала вокруг незнакомца:

– Странно пахнешь! – пискнула она.

Черное Ухо округлил маленькие глазёнки и с вызовом посмотрел на Порхающую Бабочку:

– А почему у тебя такая грязная шёрстка? Ты где была?

Михай посмотрел на котёнка, едва сдерживая смех:

– Мы ходили к Высоким Скалам.

Внимательная Глина тут же приблизилась к котам, Белый Хвостик семенил за ней по пятам.

– Высокие Скалы? Далеко же ты забрела.

– Я знаю, – ответила Порхающая Бабочка и только сейчас поняла, насколько она устала. Но даже усталость не могла её остановить. – Мы должны поскорее нагнать Обгоняющую Ветер, у меня для неё очень важные новости.

Глина сузила глаза, внимательно глядя на молодую кошку:

– У тебя точно всё хорошо? – спросила она.

– Да, всё отлично, – мягко ответила Порхающая Бабочка, со странными искрами в глазах.

– А чего так спешить то? – Бело-рыжий Великан медленно ковылял к ним, но у Порхающей Бабочки не было времени на болтовню.

– Я вам всё расскажу позже! – Порхающая Бабочка развернулась и засеменила к выходу из лагеря. – Сейчас мне нужно поговорить с Обгоняющей Ветер!

– Эй, Бабочка, ты же не собираешься тащить с собой его на Совет? – с вызовом крикнула ей вслед Утренняя Роса, заметив, что бледно-желтый незнакомец тоже направился к выходу. – На Совете могут присутствовать только племенные коты!

– Он скоро станет частью племени! – бросила Порхающая Бабочка через плечо.

Не тратя больше времени на разговоры, белая кошка выскочила из лагеря и потрусила вниз по склону. Приоткрыв пасть, она втянула воздух. Свежие запахи соплеменников заполнили её ноздри – да, коты племени Ветра проходили здесь! Михай деловито обнюхивал землю и нетерпеливо замахал хвостом, когда достиг полоски примятой травы всего в паре хвостов от них.

– Они пошли эти путем!

Порхающая Бабочка подскочила к Михаю и принюхалась. А он прав! Свежие следы пестрели на золотистых кочках, небольшая тропа была проложена в море душистого вереска. Они пошли по следу, продираясь сквозь кусты и неровные островки травы, держа нос по ветру. Тропинка вела их мимо груды голых камней, где Порхающая Бабочка как-то охотилась с Пыльным Ликом. Обгоняющая Ветер, должно быть, повела племя по старой овечьей тропе, что начиналась в густом вереске и приводила путников прямо к Четырем Деревьям.

Убедившись, что Михай у неё за спиной, Порхающая Бабочка ускорила шаг, а потом и вовсе сорвалась на бег. Кот тоже ускорился и побежал лапа в лапу со своей спутницей.

– Думаешь, сумеем догнать их вовремя?

– Угу, – пропыхтела на бегу Порхающая Бабочка. – Запахи свежие.

Они неслись по извилистой овечьей тропинке, что петляла меж плотными вересковыми волнами. Наконец, вдалеке показалась священная поляна. Порхающая Бабочка остановилась на гребне холма и оглядела расстилающуюся перед ней дорогу. Живот её болезненно скрутило – на пути не было видно ни Обгоняющей Ветер, ни других соплеменников. Но их свежие запахи все ещё витали в воздухе.

– Мы опоздали, – прошептала она. – Они уже спустились на поляну.

Верхушки исполинских дубов уже замаячили впереди, их толстые ветви казались купающимися в неясной зеленоватой дымке, из-за многочисленных почек. Порхающая Бабочка посмотрела вниз, в долину, и заметила море разноцветных, движущихся шкур, заполнивших поляну.

– Давай подождем, пока Совет закончится, а? – Она неловко переступила с лапы на лапу. – Тогда я и расскажу Обгоняющей Ветер о целителях.

Михай непонимающе уставился на неё.

– Там ведь сейчас собрались все предводители лесных племен, так?

Порхающая Бабочка отвела глаза, избегая его взгляда. Она прекрасно понимала, на что он намекал:

– Ты хочешь, чтобы я спустилась вниз и объявила о своем послании перед всеми племенами?!

– Но они же все должны знать! – пытался убедить её Михай.

– Но я хотела сначала рассказать обо всем Обгоняющей Ветер! – заспорила Порхающая Бабочка.

– Но почему? – Михай не отводил от неё глаз. Под его взглядом её шерстка вся заискрилась от напряжения.

– Да потому что так легче! – шумно выдохнула она, думая, что сгорит от стыда.

Михай приблизился к ней, пока она не почувствовала, как его тёплое дыхание шевелит её усики.

– Ты не должна бояться, Порхающая Бабочка! У тебя все получится!

– Ты хочешь, чтобы я посреди Совета заявила всем, что какие-то призрачные коты сказали мне, что отныне во всех племенах должны быть целители?! Ага, получится у меня, как же… – она сама себя не помнила от страха.

– Эти призрачные коты верят в тебя! – Михай не вздрогнул, он понимал, что Бабочка не хотела грубить, она просто боится.

Порхающая Бабочка сухо кивнула.

– Они сказали мне быть сильной, – сказала она, старясь не обращать внимания на предательский страх, полностью охвативший её.

– Так будь сильной! – Михай ласково подтолкнул её по направлению к поляне.

С одеревеневшими от страха лапами Порхающая Бабочка позволила Михаю вести себя сквозь густые заросли папоротника, что окружали склон. Он шел рядом с ней, его шёрстка слегка касалась её бока. Ушки её задрожали, когда она услышал гул болтовни, доносящийся снизу. «Нет, я не смогу! У меня не получится!» – крутилось в её голове. Папоротник шелестел, разговоры эхом отзывались от его толстых стеблей, чем ближе путники подходили к подножию склона. Порхающая Бабочка почувствовала, что ей становится плохо.

– Подожди, пожалуйста, – прошептала она и остановилась, лихорадочно думая, что же она скажет котам там, внизу.

Михай остановился рядом с ней и заглянул сквозь заросли папоротника-орляка. Порхающая Бабочка проследила за его взглядом.

– Кто вон тот серый кот? – спросил Михай шепотом.

– Это Чистое небо.

– Я так и думал, – кивнул палевый кот.

– Он выглядит так же, как в твоем сне?

– До последней шерстинки. – Михай с любопытством оглядывал собравшихся котов. – А кто это стоит рядом с ним?

Порхающая Бабочка прищурила глаза. Полная луна изливала своё сияние на толстые дубовые ветви, в серебристом свете шкуры котов выглядели почти одинаково.

– Вон тон, что ходит кругами вокруг Чистого Неба – Зубчатый Пик. – Она кивнула в сторону маленького серого полосатого кота с голубыми глазами. – Он – брат Чистого Неба, но живет сейчас в племени Ветра. А тот великан рядом с ним – Гром.

– Гром – предводитель Грозового племени. – Михай старался узнать и запомнить как можно больше.

– Да, а ещё он сын Чистого Неба.

Михай непонимающе уставился на неё.

– В их жилах течет одна кровь, но живут они в разных племенах?

– Племенные узы сейчас сильнее кровного родства, – сказала ему Порхающая Бабочка. Она следила за беспорядочно снующими по поляне силуэтами. Где же Обгоняющая Ветер? Взгляд Бабочки порхал от одного кота к другому, пока она не заметила знакомую бурую шерсть – её мать беспокойно расхаживала между Колючим Утесником и Пыльным Ликом, чуть поодаль сидели Крапчатый Мех, Тенистая Листва и Ивовая Плеть.

Высокая трава на другой стороне поляны расступилась, и оттуда вышел Зыбкая Река в сопровождении Разбитого Льда, Ночи и Соснового Шипа.

Зыбкая Река вежливо поприветствовал других предводителей и устроился на крючковатом корне одного из исполинских дубов. Когда его воины собрались вокруг предводителя, на поляну вышла Высокая Тень, ведя за собой Галечника и Вороново Крыло. За ними следом показались Можжевеловая Ветвь, Грязный След и Мышиное Ухо.

– Ну, вот, все в сборе! – Звонкий голос Чистого Неба прорезал холодный ночной воздух.

Обгоняющая Ветер пересекла поляну и остановилась радом с Чистым Небом, предварительно вежливо поклонившись ему. Затем она приветливо склонила голову перед Громом, Зыбкой Рекой и Высокой Тенью.

– Какие новости вы принесли? – спросила она.

– Сезон Юных Листьев выманил добычу из норок в нашей части леса, – ответил ей Чистое Небо.

– И у нас теперь тоже полно добычи, – похвастался Гром.

Зыбкая Река спрыгнул с корня и неторопливо приблизился к остальным предводителям.

– Наша река слегка вышла из берегов после того, как растаял весь лед, но рыбка и сейчас отлично ловится, – сообщил он.

Порхающая Бабочка почувствовала, как Михай неуверенно ёрзает рядом с ней, палевый кот во все глаза наблюдал за племенными котами.

Между тем слово взяла Обгоняющая Ветер:

– Кролики уже вовсю резвятся на пустошах, да и чибисы уже начали вить гнезда. К сезону Зеленых Листьев у нас будет вдоволь добычи.

За её спиной раздалось угрожающее шипение.

– Да, если только Небесные коты перестанут охотиться на нашей земле! – Это Ивовая Плеть важно пробиралась через поляну к предводителям.

Обгоняющая Ветер смерила свою воительницу строгим взглядом, а Чистое Небо моментально напряг мышцы:

– Вы обвиняете нас в краже дичи?

Ивовая Плеть не моргая встретила взгляд небесного предводителя:

– Только одного из вас! – она сверкнула глазами в сторону темно-рыжего кота, сидящего позади Чистого Неба.

Порхающая Бабочка узнала Алого Когтя и застыла. Неужели Ивовая Плеть хочет броситься в драку?

Алый Коготь вскочил на лапы и, угрожающе взмахивая хвостом и скаля зубы, двинулся в сторону Ивовой Плети.

– На кой настоящему лесному коту ваши тощие, изъеденные паразитами, кролики? У нас свои есть, пожирнее.

Ивовая Плеть уже изготовилась к прыжку.

– Если ищешь паразита, который шастает по нашей территории, то посмотри на себя!

Алый Коготь прижал уши и зарычал. Обгоняющая Ветер поспешно встала между разъяренными воинами и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.

– Уйми своих воинов!

Чистое Небо злостно прищурил глаза.

– Это твоя воительница пытается начать сражение!

– Она просто защищает наши границы, – огрызнулась Обгоняющая Ветер. – К тому же, у нас есть доказательства. Глина нашла кроличьи кости на нашей стороне границы с Небесным племенем. Никто из моих воинов не лакомился там крольчатиной. Кто из ваших пообедал?! – Она пристально посмотрела на Алого Когтя.

У Порхающей Бабочки нервно закололо под шерсткой. Глина нашла доказательства? И все же один кролик еще ничего не значит – зачем драться из-за кучи костей? На Совете же должно царить перемирие.

Она услышала, как Михай беспокойно шепчет ей на ухо:

– Они ведь не собираются драться?

– Надеюсь, что нет. – Она смотрела, как Чистое Небо приказал Алому Когтю сесть на место и повернулся к Обгоняющей Ветер.

– Любое животное могло убить кролика. Какие у вас есть доказательства того, что мои воины охотились на вашей территории? – зарычал он.

– Ивовая Плеть видела Алого Когтя на пустошах пару дней назад, – зашипела Обгоняющая Ветер.

– Это правда? – Чистое Небо раздраженно взмахнул хвостом, повернувшись к своему воину.

Алый Коготь горделиво вскинул подбородок.

– Был я там. И не собираюсь этого скрывать, ибо я не охотился. Что ж теперь, нам даже нельзя и лапой ступить на территорию соседей?

– Нельзя, если у тебя лисья душонка! – грозно сверкнула глазами Ивовая Плеть.

– Как ты меня назвала?! – Глаза Алого Когтя яростно вспыхнули в полумраке. Ивовая Плеть издала низкий предупреждающий рык.

Кровь застучала в ушах у Порхающей Бабочки. «Нет, они не должны драться! Призрачные коты послали меня сообщить племенам нечто важное. Как я исполню свое предназначение, если соседи будут воевать друг с другом?»

– Жди здесь! – сказала она Михаю и выскочила из папоротников.

Коты тут же повернулись и в недоумении уставились на неё. Она смутилась под их полными любопытства и удивления взглядами.

– Порхающая Бабочка? – не веря своим глазам, сказала Обгоняющая Ветер. – Это ты?

Порхающая Бабочка удивленно моргнула, заметив странный ужас в глазах матери.

– Ну, конечно, это я, – ответила она. «Почему мама выглядит такой напуганной?»

Обгоняющая Ветер прижала уши и хрипло выдавила:

– Ты… ты мертва?

Порхающая Бабочка непонимающе отпрянула. «Мертва? Почему она считает меня мертвой?!»

Она мельком взглянула на свои лапы и поняла, что так напугало котов. Серебряный свет луны окрасил её белую шерсть серебром, и она стояла словно в ореоле ослепительного света. «Я выгляжу, как призрачная кошка! Обгоняющая Ветер испугалась, что я умерла во время своего путешествия?»

– Нет! Я живая! – Стараясь не обращать внимания на тревогу, что скрутила её живот, Порхающая Бабочка бросилась к матери и потерлась щекой об её щеку. – Я вернулась домой!

Обгоняющая Ветер дрожала. Колючий Утесник пробился сквозь плотное кольцо котов, его глаза полыхали гневом:

– Ты где была?! Мы места себе не находили!

Порхающая Бабочка виновато склонила голову.

– Простите меня! – пролепетала она. – Но я должна была уйти. В конце моего путешествия меня ждало нечто важное.

– Да? И что же?! – резко вскинула голову Обгоняющая Ветре. Поджарая предводительница оправилась от шока и строго взглянула на дочь.

Порхающая Бабочка попятилась назад. Чистое Небо уставился на неё немигающим взглядом. Зыбкая Река подошел поближе, не скрывая любопытства в своих глазах. Высокая Тень задумчиво склонила голову набок.

Живот Порхающей Бабочки болезненно скрутило от страха. Она вскинула подбородок и заговорила, надеясь, что её голос не дрожит:

– Я принесла вам весть от котов-призраков!

– Да неужели? – насмешливо переспросил Чистое Небо, Высокая Тень закатила глаза.

Порхающая Бабочка оглянула соплеменников, пытаясь увидеть поддержку хоть в чьих-то глазах. Шустрая Рыбка смерила её осуждающим взглядом:

– Опять в облаках витаешь, Порхающая Бабочка?

Зубчатый Пик и Колючка мрачно переглянулись, лишь Крапчатый Мех сочувственно посмотрел на неё.

«Они мне не верят! – Паника забилась в её груди, словно пойманная птица. Что же мне делать?!»

Презрительный рык зарокотал в горле Алого Когтя.

– Да она просто пытается нас отвлечь! – завопил он и повернулся к Ивовой Плети. – Никто не смеет обвинять меня в воровстве!

– Никто не смеет воровать у племени Ветра! – зашипела Обгоняющая Ветер.

Отчаяние затопило Порхающую Бабочку. Неужели они думают, что кучка костей важнее послания от их предков?! Она в ярости хлестнула хвостом.

– Вы должны выслушать меня!

Алый Коготь мельком взглянул на неё:

– Признайся, Порхающая Бабочка, это Обгоняющая Ветер тебя надоумила? – зарычал он. – Великая предводительница боится выставить свое племя трусами да лжецами?

Обгоняющая Ветер напряглась и смерила высокомерным взглядом предводителя Небесного племени.

– Я вижу, у тебя входит в привычку поддерживать всяких смутьянов. Видимо, случай с Одноглазом тебя ничему не научил – по-прежнему набираешь в свое племя воров да бандитов.

Ясные синие глаза Чистого Неба подернулись льдом.

– Все мои воины храбрые и благородные коты, – процедил он.

Бархотка протиснулась меж Розочкой и Дубовой Шубкой и встала рядом со своим другом.

– Чистое Небо – великий предводитель! Он знает свое племя! Его воины никогда не солгут ему!

Губы Обгоняющей Ветер угрожающе разъехались в стороны.

– Тогда почему Глина нашла кроличьи кости на границе?

– Откуда мы знаем, что она говорит правду? – фыркнул Алый Коготь.

– Не суди котов по себе! Глина тебе не лгунья! – зашипела Обгоняющая Ветер.

– Да прекратите же вы! – в отчаянии закричала Порхающая Бабочка. – Я тут пытаюсь вам сказать самое важное в вашей жизни! Будущее всех племен зависит от этого!

Она застыла, поразившись собственной смелости. Пыльный Лик непонимающе моргнул.

Прежде чем кто-либо смог перебить её, она продолжила:

– Я толковала с котами-призраками! Они сказали мне, что в каждом племени должен быть целитель, который будет ухаживать за больными котами. Пестрошёрстка станет целительницей Речного племени, а Галечник будет целителем племени Теней. В племени Ветра за больными котами буду ухаживать я, а в Грозовом племени эти обязанности возьмет на себя Облачник.

Она замолчала. Ещё рано рассказывать о Михае. Пусть сначала свыкнутся с мыслью о целителях. Она нерешительно вонзила когти в утоптанную землю, со страхом ожидая реакции племен.

Первой заговорила Высокая Тень:

– Почему коты-призраки решили обратиться к тебе, а не к одному из нас? – Чёрная кошка по очереди взглянула на Чистое Небо и Зыбкую Реку. – Если я хорошо помню, пока мы предводители лесных племен?

– Они сказали мне, что отныне будут говорить через меня, – ответила Порхающая Бабочка.

– Через тебя? – рявкнул Чистое Небо, брызжа слюной. – Да у тебя ещё молоко на усах не обсохло!

Порхающая Бабочка изо всех сил старалась не обращать внимания на грубости, но лапы её предательски задрожали.

– Призрачные коты сказали, что будут посылать мне знаки, которые я должна буду понимать и истолковывать Обгоняющей Ветер. – Она заметила, как во время её слов глаза Пестрошёрстки заискрились светом звёзд. – Я думаю, каждый целитель будет получать тайные знаки и послания, которые он будет истолковывать предводителю.

«Это ведь то, что имела в виду Половинка Луны? Вдруг я что-то неправильно поняла?» – лихорадочно думала кошка, но сейчас уже было поздно отступать.

Обгоняющая Ветер приблизилась к дочери, шерсть предводительницы слегка подрагивала вдоль позвоночника, но голос её был мягок:

– Порхающая Бабочка, я знаю, что ты хочешь сделать всё как можно лучше. Но ты уверена, что это всего лишь не один из твоих снов?

– Я говорю правду! – закричала она и с силой вонзила когти в холодную землю. – Я зашла в туннель под Высокими Скалами и нашла в конце пещеру, где высился камень, искрящийся в лунном свете! Там меня посетили призрачные коты!

Она понимала, что все это звучит безумно. В глазах некоторых котов мелькало то жалость, то сострадание. «Так и знала! Они мне не верят! Считают меня сумасшедшей!»

– Ты забыла нам сказать, кто же будет целителем Небесного племени? – фыркнул Чистое Небо.

Порхающая Бабочка неуверенно взглянула на него, слова застряли у неё на языке. Поверил ли ей этот самодовольный кот? Или он просто издевается над ней?

– Да, да, призрачные коты так много тебе рассказали, – насмешливо провыла Розочка. – Как же это наши предки забыли про нас бедных?

– Да выдумывает она всё! – хмыкнул Грязный След.

– Просто хочет привлечь к себе внимание! – поддакнула черепаховая кошка из племени Теней.

Галечник протиснулся вперед и встал рядом с черепаховой кошкой.

– Зачем ты так, Можжевеловая Ветвь? Дай кошечке шанс! – полосатый кот с одобрением взглянул на Порхающую Бабочку. – Ты знаешь, кто будет целителем Небесного племени?

Порхающая Бабочка бросила взгляд через плечо туда, где в тени упругих папоротников прятался Михай. Ох, что они скажут, когда узнают, что чужаку предназначено стать одним из целителей?

В этот миг папоротники зашелестели, и на поляну выступил Михай.

– Коты-призраки выбрали меня первым целителем Небесного племени!

Изумленные возгласы раздались из толпы котов.

– А это ещё кто?

– Он не один из нас!

– Ну, так это понятное дело!

– Так значит, и делать ему тут нечего!

– Его зовут Михай. – Порхающая Бабочка прижалась своим боком к боку Михая, когда он остановился рядом с ней. – Он спас меня от собаки и отправился со мной в путешествие к Высоким Скалам.

Зыбкая Река сощурил глаза:

– А он тоже видел котов-призраков?

Порхающая Бабочка покачала головой.

– К Высоким Скалам меня привёл мотылек.

Обгоняющая Ветер напряглась:

– Тот самый мотылек, который тебе постоянно снился?

– Да, – ответила Порхающая Бабочка, не отводя внимательного взгляда от предводителей. Гром, прищурив глаза, смотрел на Михая. Шкура Чистого Неба была вздыблена вдоль позвоночника, уши Высокой Тени слегка подрагивали, и только Зыбкая Река выглядел спокойным. «Как же мне убедить их?! Я чувствую себя такой беспомощной!»

– Мне это не приснилось! – в отчаянии выпалила она. – Все это произошло на самом деле!

– Я тоже видел мотылька, – сказал Михай, гордо вскинув подбородок.

– Да ты просто так говоришь, чтобы стать целителем и внедриться в наше племя! – зарычал Чистое Небо.

– Мотылек был настоящим, он привел нас к Высоким Скалам. – Палевый кот спокойно выдержал ледяной взгляд небесного предводителя. – Да, я хочу стать твоим целителем, но врать тебе я бы не стал!

– И что же ты знаешь о врачевании? – угрюмо спросил Чистое Небо.

– Пока ничего, – спокойно ответил Михай. – Но я научусь врачевать!

– Мы все будем учиться! – добавила Порхающая Бабочка. – У нас уже есть коты, которые много знают о целебных травах. Узнаем чуть-чуть, значит, сможем познать и больше! Однажды судьба всех племен будет зависеть от целителей! Мне так Половинка Луны сказала!

– Половика Луны? – крякнул Чистое Небо. Высокая Тень подошла поближе.

– Ты разговаривала со Сказительницей? – спросила Пестрошёрстка.

Бурная Вода приблизилась к Чистому Небу.

– Она, должно быть, и вправду видела Сказительницу Остроконечных Камней, – прошептала старая горная кошка. – Иначе как она узнала её имя?

Чистое Небо всё ещё глазел на Михая.

– Может, она слышала как Зубчатый Пик или Серое Крыло говорят о ней.

Сердце Порхающей Бабочка сделало сальто. «Они знают, кто такая Половика Луны! Уже пора бы им мне поверить!»

Тут подала голос Пестрошерстка:

– Мои сны, должно быть, были знаком!

Зыбкая Река непонимающе уставился на соплеменницу.

– Какие ещё сны?

– Всю прошлую луну мне снилось, что я обучаю котов врачеванию и свойствам целебных трав, – ответила она и взглянула на Михая. – Мне кажется, что в своем сне я учила и его.

– Почему ты мне ничего не сказала? – тихо спросил Зыбкая Река.

– Я думала, это были обычные сны.

Чистое Небо принялся ходить кругами вокруг Михая и обнюхивать его со всех сторон.

– Странно пахнешь! – наконец заключил он.

– Я пахну фермой, на которой вырос! – спокойно ответил он.

В это время путь сквозь шумную толпу себе проложил мудрый Облачник.

– Я тоже видел сон, – признался кот. – Я видел камень, залитый лунным светом! – Он повернулся к Порхающей Бабочке. – Это он был в той пещере?

Порхающая Бабочка кивнула, не в силах сдержать возбуждения:

– Да, в темной пещере, глубоко под Высокими Скалами.

– И в своде пещеры было небольшое отверстие? – спросил Облачник.

– Ты видел это?! – белая кошка едва могла держаться на лапах.

– В моем сне я был в этой пещере. Я видел во сне тебя, Пестрошёрстку, Галечника и его, – ответил Облачник, кивнув в сторону Михая.

Высокая Тень повернулась к Галечнику.

– А ты? Ты тоже видел странные сны?

– Только прошлой ночью, – ответил кот, и янтарь его глаз заискрился светом бесконечных звезд. – Мне приснилось, что Черепаший Хвостик склонилась надо мной и прошептала: «Я всегда знала, что ты — особенный».

Хвост Порхающей Бабочки задрожал:

– И она сказала тебе позаботиться о своих товарищах?

– Да! – воскликнул Галечник. – Слово в слово!

Можжевеловая Ветвь с вызовом посмотрела на Высокую Тень.

– Мы что, в самом деле, собираемся поверить во всю эту бредятину пустоголовой кошки?

Колючий Утесник яростно замахал хвостом:

– Не смей называть мою дочь пустоголовой!

– Хех! Тогда почему Крапчатый Мех всегда шутит, что если бы она нашла конец радуги, то взобралась бы по ней как пить дать! – фыркнула черепаховая кошка.

– Я же просто шутил! – Крапчатый Мех бросил виноватый взгляд на Порхающую Бабочку.

Тенистая Листва протиснулась мимо него и заговорила:

– А что если ты ошиблась, Порхающая Бабочка? Вдруг ты не так поняла послание котов-призраков? Ты ж даже травку от кролика отличить не можешь!

Обгоняющая Ветер бросила полный желчи взгляд на серо-белую кошку:

– Моя дочь умеет отличать добычу от трав! Может быть, она приносила в лагерь разные растения, потому что так должны делать целители – она следовала своей судьбе!

Порхающая Бабочка почувствовала прилив благодарности к матери и прошептала Михаю:

– В конце концов, они мне поверят!

Но Чистое Небо уже нетерпеливо махал хвостом:

– Значит, Небесному племени хотят лишний рот навязать, – возмущенно процедил он.

– Я умею охотиться, – спокойно ответил Михай.

– Ой, когда же ты будешь охотиться? Ты же будешь так занят, ухаживая за больными? – издевательски провыл Чистое Небо.

Бархотка подошла к своему другу:

– Может, стоит подождать, когда коты-призраки сами к нам обратятся, прежде чем соглашаться на подобные изменения.

Можжевеловая Ветвь и Шустрая Рыбка одобрительно кивнули.

– Коты-призраки и раньше толковали с нами, – вставила Высокая Тень. – Если они не говорят с нами сейчас, то, стало быть, и сказать им нам нечего!

– Все что нужно, они мне сказали! – закричала Порхающая Бабочка. Тревога пробежалась по её шкуре мириадами маленьких муравьев. «Звезды мои! Опять всё сначала! Что ж мне ещё им сказать?!»

Внезапно она вспомнила прощальные слова Половинки Луны: «Мы расколем небо пополам. И следом взойдут звёзды!» Коты-призраки обещали послать знак! Но где же он?! Порхающая Бабочка нетерпеливо подняла глаза к небесам, там, где сквозь паутину широких ветвей сияли звезды.

– И куда ты смотришь? – ехидно хмыкнул Чистое Небо. – Думаешь, можешь позвать котов-призраков, когда захочешь?

– Они обещали расколоть небо, когда я расскажу вам, – спокойно ответила Порхающая Бабочка, стараясь не выдать голосом всё, что она думает об этом гордяке.

Чистое Небо засмеялся так, что его усы задрожали. Удивленные возгласы пронеслись по поляне.

– Небо расколют, скажите, пожалуйста! – проворчала Можжевеловая Ветвь. – В жизни не слышала подобной чуши!

Порхающая Бабочка пожала плечами.

– Они сказали, что расколют небо пополам, и следом взойдут звёзды!

– Ну, хорошо, – сказал Чистое Небо. – Сидим, ждём!

На поляне воцарилась тишина, все сидели, поглядывая на чёрное, безоблачное небо.

Шкура Порхающей Бабочки заполыхала от стыда. «Что, если мне это всё и вправду приснилось?! Я ведь и раньше считала сны настоящими! Может, я все время ошибалась!»

Горящие взгляды племенных котов были устремлены на неё. Она вся сжалась:

– Что же я наделала? – прошептала она Михаю. – Пустоголовой была, пустоголовой осталась!

Внезапно яркая вспышка осветила поляну. Коготь молнии прорезал небо, и на секунду Порхающей Бабочке показалось, что она ослепла. Она пригнулась к земле и задрожала от страха.

На дальней стороне поляны языки пламени охватили исполинское дерево, когда в него ударила молния. Кора затрещала, огромные ветви, пылая, падали на землю.

Порхающая Бабочка смотрела на горящее дерево со смесью страха и восхищения. «Они сделали это! Они раскололи небо пополам! Теперь мне все поверят!»

Сердце Порхающей Бабочки колотилось как сумасшедшее. Она окинула взглядом поляну. Все коты смотрели на неё, и глаза их горели неистовым огнем, ярче, чем полыхающее дерево.

Глава 15

Огненные языки погасли, и треск пламени замолк. В полной тишине лесные коты смотрели на Порхающую Бабочку, она приросла к месту, не в силах вздохнуть, и лишь присутствие Михая рядом приободрило её.

Зыбкая Река вышел вперед и склонил перед ней голову.

– Не каждый кот осмелился бы рассказать племенам об этом. Я восхищаюсь твоей храбростью, Порхающая Бабочка. Идём со мной.

Он направился к огромной скале в центре поляны, которая, казалось, росла из самого сердца земли в течение бесконечных лун. Порхающая Бабочка бросила тревожный взгляд на Михая, когда мудрый предводитель Речного племени вскочил на скалу.

– Иди же! – Михай ласково подтолкнул её вперед своей мордочкой. – Самое страшное уже позади!

Смущаясь, Порхающая Бабочка выступила из тени и в несколько прыжков вскочила на скалу, устроившись рядом с Зыбкой Рекой в ореоле лунного света. «Звезды мои! Как же здесь высоко! – подумала кошка, стоя у края. – Все мои соплеменники кажутся отсюда такими маленькими!»

Высоко над её головой пояс из серебристых звезд делил небо пополам, словно полоска на тёмно-синей кошачьей шкуре. Там ли обитают коты-призраки? Племя среди звёзд? Звёздное племя?

Она вспомнила прозрачные шёрстки звёздных воителей, словно сотканные из серебристого лунного сияния. Какими маленькими мы должно быть им кажемся с высоты небес! Коты-призраки настолько могучи, что могут повелевать молниями! И все же они заботились о лесных племенах, наблюдали за ними и были готовы направлять их на истинный путь.

– Теперь, я думаю, между нами не должно возникнуть никаких разногласий, – бодрый мяв Зыбкой Реки вернул белую кошку в действительность. Коты на поляне устремили на неё свои глаза. Гром взмахнул хвостом, который в лунном свете казался бледно-желтым, а не огненно-рыжим. – Коты-призраки явили нам свою волю. В каждом лесном племени отныне будет целитель.

Бурная Вода подала голос из толпы котов Небесного племени.

– Если бы у нас раньше были целители, мы бы не потеряли столько товарищей во время страшной болезни.

Порхающая Бабочка покачала головой.

– Мы сейчас знаем не больше, чем многие коты до нас, – промолвила она. – Мы не можем изменить прошлое. Но будущее зависит от нас. Мы должны разузнать новые свойства целебных трав и новые способы врачевания.

– Но как? – спросил Галечник. – Пройдет много лун, прежде мы будем знать свойства всех растений, что растут на наших обширных территориях. Придётся проверять действие каждой травы.

– Да, это так, – согласилась Порхающая Бабочка. – Но среди нас уже есть те, кто знает кое-что о врачевании. В каждом племени есть такой кот, мы можем учиться друг у друга.

Шустрая Рыбка вскинула подбородок:

– Камышовый Стебель много знает о травах! – Cерая кошка с гордостью взглянула на своего друга.

Серебристый кот с белыми полосками вежливо склонил голову:

– Я буду рад поделиться с Порхающей Бабочкой своими знаниями.

– А я буду рассказывать всё, чему ты меня научишь, другим целителям. – Кошка кивнула Галечнику. – Узнаешь всё, что только сможешь, от котов племени Теней?

Галечник кивнул, а Облачник взмахнул хвостом и промолвил:

– Я соберу все знания в Грозовом племени.

– Хорошо, – согласилась Порхающая Бабочка. – Целители будут встречаться друг с другом, делиться новостями и знаниями каждую ночь половинки луны в пещере под Высокими Скалами.

Пестрошерстка удивленно распахнула глаза.

– Но путь туда неблизкий!

– Когда ты увидишь лунный камень своими глазами, ты не пожалеешь, что совершила такое дальнее путешествие! – уверила она пеструю кошку.

И тут она поняла, что обращается ко всем племенам словно предводительница. В ужасе она отпрянула от края скалы, вновь почувствовав в своем животе рой беспокойных бабочек.

– Не бойся, – коснулся её уха мягкий шепот Зыбкой Реки. – Коты-призраки выбрали тебя, это твоя судьба.

Порхающая Бабочка по-новому взглянула на этого длинношёрстного серебристого кота с загадочным взглядом. В его глазах светилась мудрость, и Порхающая Бабочка задалась вопросом, а не толковали ли звёздные коты с ним тоже?

И тут недовольный мяв прорезал холодный ночной воздух. Это вечный смутьян Чистое Небо уставился на неё, гневно распушив шерсть:

– Ты говоришь, что всё уже решено! Но с какой стати мы должны принимать тех целителей, которые были выбраны за нас?! Мы имеем право сами решать судьбу своих племен!

Порхающая Бабочка заставила себя не мигая выдержать его твердый взгляд:

– Не нам оспаривать волю призрачных котов!

– Откуда мне знать, что ты верно истолковала их слова? – Чистое Небо сердито зыркнул на Михая. – Почему мы должны впускать чужака в Небесное племя?

– Ты обвиняешь мою дочь во лжи?! – угрожающе зарычала Обгоняющая Ветер.

– Я лишь сказал, что она может ошибаться, – невозмутимо ответил Чистое Небо.

– Если она ошибается, тогда почему призрачные коты послали молнию? – огрызнулась предводительница племени Ветра. – Михай – ваш целитель! Прекрати жаловаться!

Гнев полыхнул в синих глазах предводителя:

– Тебе легко говорить! Вам-то не надо пускать на свои пустоши бродягу!

Обгоняющая Ветер раздраженно дернула хвостом.

– Не прикидывайся мышеголовым, Чистое Небо! Знаем мы, сколько в вашем племени бродяг! Ты просто не любишь, когда тебе указывают!

– А ты у нас, я смотрю, всегда со всеми соглашаешься! – парировал серый кот.

– По крайней мере, если я совершаю ошибку, у меня хватает духу признать это! – ответила Обгоняющая Ветер.

– Я никогда не ошибаюсь! – заорал Чистое Небо.

Порхающая Бабочка почувствовала внезапный прилив жалости к Михаю. Даже если взбалмошный предводитель согласится принять Михая в свое племя, коту с фермы придется несладко. Чистое Небо терпеть не может, когда ему указывают. Но коты-призраки хотели, чтобы целители давали советы предводителям и помогали им. Как Михай будет советовать Чистому Небу, если серый кот и слушать-то его не будет?!

Она опустила взгляд на поляну, Михай стоял чуть поодаль, наблюдая за перепалкой предводителей, спокойный и уверенный в себе. «Он найдет способ заслужить доверие Чистого Неба!» – вдруг подумала она.

Порхающая Бабочка вновь подошла к краю скалы и уверенно промолвила:

– Может быть, Михай и чужак в наших землях, но у него всегда была сильная связь с лесными племенами.

Чистое Небо вздернул подбородок:

– О чем ты там пиликаешь?

Удивленные возгласы пробежались по толпе котов. Михай напрягся, когда на него уставилось множество любопытных глаз.

– Расскажи им, Михай, – подбодрила его Порхающая Бабочка.

Хвост палевого кота дрожал, но голос его был тверд, когда он обратился к Чистому Небу:

– Я видел тебя во сне. Мне снилось, что я принес вам кошачьей мяты, чтобы вылечить больного котёнка.

Бархотка навострила уши:

– Что ещё за кошачья мята?

– Это трава, которая растет на ферме, – ответил Михай. – Она хорошо помогает при кашле.

Бархотка повернулась к Чистому Небу, её беспокойные светло зеленые глаза в лунном свете казались цвета вереска.

– Он может помочь Тонкому Прутику!

Чистое Небо вздыбил шерсть вдоль позвоночника и заговорил, переводя взгляд с Бархотки на Михая:

– Ты можешь достать этой мяты?

– Конечно. – Михай склонил голову набок. – А кто такой Тонкий Прутик?

– Это мой сын, – угрюмо ответил Небесный предводитель.

Порхающая Бабочка видела блеск в глазах Михая, она понимала, что он взволнован, но ему не терпится приступить к своим обязанностям.

Зыбкая Река придвинулся к Порхающей Бабочке.

– Все предводители согласны? – раздался его зычный голос над поляной, но мудрый взгляд его был обращен к Чистому Небу.

Предводитель Небесного племени колебался.

– Ты уверен, что твоя трава поможет? – спросил он Михая.

– Она помогла мне, когда я был ещё малышом.

– Мы должны попробовать! – воскликнула Бархотка.

– Ну, хорошо, – опустил голову Чистое Небо. – Если ты спасешь Тонкого Прута, то сможешь остаться в Небесном племени.

Высокая Тень вышла вперёд и чётко произнесла:

– С этого дня я называю Галечника целителем племени Теней.

– Облачник станет целителем Грозового племени, – добавил Гром.

– В Речном племени целительницей будет Пестрошерстка! – крикнул Зыбкая Река и уселся, обвив лапы хвостом.

Но Порхающая Бабочка смотрела во все глаза на Обгоняющую Ветер, поражённая внезапной теплотой материнского взгляда, когда гордая предводительница громко крикнула:

– Я объявляю Порхающую Бабочку целительницей племени Ветра!

Сердце белой кошки заполнили счастье и гордость, когда она услышала слова матери. Неуклюже соскользнув со склона и спрыгнув со скалы, она побежала ей навстречу:

– Прости, что напугала тебя, – выпалила Порхающая Бабочка на бегу.

Обгоняющая Ветер нежно уткнулась носом в щеку дочери.

– Теперь я понимаю, почему ты ушла. – Она попятилась назад, не отрывая взгляда от зелёных глаз дочери. – Прости, что была строга с тобой. Колючий Утесник прав. Ты – особенная, и всегда была особенной. Я же вела себя как пустоголовая крольчиха, не замечая этого.

Колючий Утесник и Пыльный Лик тут же окружили их.

– Я так горжусь тобой, родная! – прошептал отец и глаза его сияли, когда он смотрел на Порхающую Бабочку.

Она смущенно замурчала, как вдруг воспоминания о погибших брате и сестре нахлынули на неё.

– Среди звёздных котов я видела Пылкое Сердце и Лучистую Зорюшку, – сказала она Обгоняющей Ветер.

Странная боль и тоска мелькнули в глазах предводительницы:

– Как они? – прохрипела она.

– Они все ещё котята, – ответила Порхающая Бабочка. – Но они выглядели счастливыми, а в глазах их светилась несвойственная их возрасту мудрость.

Обгоняющая Ветер прижалась к Колючему Утеснику:

– Они счастливы, – выдохнула она, и слова её были не более чем шёпот, наполненный радостью и надеждой.

– Они всегда будут в безопасности, – пробормотал Колючий Утесник, уткнувшись в щеку подруги.

Коты племени Теней уже покидали поляну, направляясь в свой сосновый бор. Гром повёл своих воинов сквозь лиственные деревья.

– И нам уже пора! – Обгоняющая Ветер подала сигнал хвостом своему племени и устремилась к пустошам.

Бархотка и Чистое Небо повели Небесное племя к колючим зарослям, а Речные коты уже скрылись в высокой траве, где была тропинка, ведущая к берегу реки.

Пыльный Лик подтолкнул Порхающую Бабочку плечом.

– Ты идешь?

Но взгляд белой кошки был устремлён на другой конец поляны, где в одиночестве стоял Михай.

– Ты, иди, я тебя догоню, – сказала она брату и побежала навстречу Михаю. Пыльный Лик лишь бросил вопросительный взгляд в сторону палевого кота, а затем поспешил за своими соплеменниками.

– У нас получилось! – крикнула Порхающая Бабочка новоиспечённому целителю Небесного племени, но зелёные глаза кота были затуманены горечью.

– Что случилось? – спросила она. – Ты не рад, что нам удалось убедить племена?

– Я буду скучать по тебе! – тихо прошептал он.

Её сердце пропустило глухой удар. Она и забыла, что теперь ему придётся жить в лагере Небесных котов. Они путешествовали вместе всего пару дней, но она не представляла, как будет жить без него.

– Я тоже буду по тебе скучать!

Он наклонился вперед и коснулся носом её мордочки.

– Увидимся в ночь половины луны!

– Мы можем вместе ходить к Лунному камню, – пробормотала она.

– Михай! Ты чего там застрял? – Голос Чистого Неба прозвенел над поляной, в темноте виднелись его узкие, как щёлочки, глаза.

– Пойду я! Не хочется сразу впасть в его немилость! – сказал Михай и устремился в подлесок.

Порхающая Бабочка молча смотрела, как он уходит. Тоска в её сердце внезапно сменилась сладостным предвкушением. «Я изменила будущее племен! Ничто теперь не будет так, как прежде! – она взглянула на небо, где протянулся Серебряный Пояс. – Гордишься ли ты мной, Половинка Луны?»

На фоне чёрного неба затрепетали знакомые зеленые крылышки.

Мой мотылек!

Он вспорхнул ей навстречу и, танцуя, опустился на её носик. Его крохотные лапки защекотали ей нос, она боялась спугнуть его своим дыханием. Её усы задрожали, мотылёк взвился вверх и устремился прочь, кружась все выше и выше, пока не растворился в зелени дубов.

Он прилетел попрощаться?

«Спасибо тебе!» – подумала Порхающая Бабочка. Она услышала, как шуршит папоротник на дальнем конце слона. Её соплеменники уже шли домой, раздвигая плечами упругие стебли и высокую траву. Она поспешила за ними, сердце её бешено колотилось. Отныне жизнь молодой целительницы из племени Ветра никогда не будет прежней.

«Половинка Луны! – прошептала она холодному ночному воздуху. – Помоги мне стать сильной, чтобы исполнить своё предназначение!»

Глава 16

– Порхающая Бабочка, посмотри на меня!

Позади кошки раздался мяв Серебристой Ряби. Стряхнув шелуху от листвы с лап, Порхающая Бабочка недовольно обернулась и увидела бледно-серую кошечку. Серебристая Рябь пролезла по колючему утёснику где-то до середины стены. Чёрное Ухо повис у сестры на хвосте, а Белый Хвостик старательно карабкался чуть выше неё.

– Прошу вас, слезьте! – Порхающая Бабочкка проследовала по свежеутоптанному полу своей пещеры и ухватила зубами загривок кошки.

Идея вырыть Порхающей Бабочке личную пещеру принадлежала непосредственно Обгоняющей Ветер. Грозовой Шторм, Камышовый Стебель, Тенистая Листва, Колючка и Утренняя Роса днями напролёт рыли ямы под сорняками и вырывали с корнем все стебли, чтобы высвободить место для ровной пещеры в самой гуще утёсника, поросшего на скале. Как результат, места в пещере хватало на три гнезда: одно для самой целительницы, два других – для больных котов, которым может быть необходим уход. Среди ветвей осталось укромное местечко, где можно было хранить собранные травы. Кошка могла упрятать растения меж крепких стеблей, и никакая непогода их не повредила бы!

– Если хочешь лазать по стенам, делай это подальше отсюда, – сказала Порхающая Бабочка, сбросив котёнка наземь.

– Но Глина велела нам оставаться с тобой, – протянула Серебристая Рябь, состроив жалобные глазки.

Порхающая Бабочка оглянулась на кучи набранных ею листьев. Кошка планировала рассортировать их и спрятать среди утёсника у дальней стены пещеры прежде, чем солнце достигнет зенита. Чёрное Ухо увидел, куда она посмотрела, и, притопав к тем самым аккуратным кучкам, начал их обнюхивать. От их острого запаха у котёнка зачесался нос, и он смачно чихнул, отчего листья разлетелись по всей пещере.

– Извини!

Порхающая Бабочка подавила раздражение. «Пора уже объяснить Глине, что ей придётся найти другую няньку своим котятам – я теперь целитель, и мне не до них!» Порхающая Бабочка обожала этих маленьких шалунов, но её новые обязанности были важнее.

В сутки, последовавшие за полнолунием и состоявшимся Советом, кошка начала постепенно привыкать к новому удивительному отношению к ней со стороны соплеменников. Шустрая Рыбка больше не издевалась над ней, стоило кошке уйти в себя, погрузившись в раздумья. Когда целительница возвращалась в лагерь с очередным грузом растений, её первой встречала Обгоняющая Ветер и интересовалась, нашла ли она что-нибудь примечательное. Когда Порхающая Бабочка проходила мимо Зубчатого Пика, тот отвешивал ей уважительный поклон. Лишь Глина, по-прежнему горевавшая от потери Серого Крыла и не замечавшая мир вокруг себя, не изменила своего отношения.

Стебли у входа зашуршали, и внутри показалась голова Камышового Стебля.

– Тебе с чем-нибудь помочь?

– Можешь присмотреть за этой троицей? – Порхающая Бабочка схватила Чёрное Ухо за хвост и оттащила его от растений.

– Шустрая Рыбка как раз вернулась с охоты, – ответил ей Камышовый Стебель. – Пойду, спрошу, может ли она посидеть с котятами.

– Но мы хотим побыть в пещере Порхающей Бабочки! – заныл Белый Хвостик.

– Котятам вроде вас нужно гулять на солнышке, под свежим воздухом. – Камышовый Стебель залез в пещеру и потолкал серо-белого котика носом в сторону выхода.

– Погоди! – Чёрное Ухо снова сунул нос в кучу с листьями. – Что это? – Он скривил носик над ярко-зелёным листом.

– Хвощ, – ответила кошка, поведя ухом. «Вроде». Она с трудом запомнила все эти многообразные названия.

– А для чего он? – спросила Серебристая Рябь, протиснувшись мимо братика.

– От вывихнутых хвостов, – наугад выпалила кошка, нахмурившись.

– Это – кервель, – напомнил ей Камышовый Хвост, сочувственно посмотрев на неё. – И его применяют при боли в животе. – Он проследовал мимо Серебристой Ряби и подцепил листок своим когтем. – Однако для этого лучше не листочки принимать, а корень. В листиках силы не очень много.

– Ну конечно! – вспомнила Порхающая Бабочка; её шкура горела от стыда. Камышовый Хвост ведь объяснял ей это прошлым днём, когда они вместе собирали травы. Почему ей никак не давалось запомнить такие простые вещи?

– Но мне казалось, что наша целительница – ты! – удивился Белый Хвостик, выпучив глаза.

– Может, лучше назначить Камышового Хвоста целителем вместо тебя? – предложила Серебристая Рябь.

Порхающая Бабочка виновато посмотрела на лапы. Быть может, котята были правы: сможет ли она когда-нибудь выучить всё, что необходимо знать целителю? На мгновение она усомнилась, что коты-призраки сделали правильный выбор, сделав её своей избранницей. «У меня сплошные перья вместо мозгов!»

Камышовый Хвост погнал Белого Хвостика ко входу, а Серебристую Рябь и Чёрное Ухо – следом за ним.

– Идите, разыщите Шуструю Рыбку. Скажите ей, я вас послал.

– Что за несправедливость! – заныла Серебристая Рябь.

– Мы же хотели помочь, – вторил ей Чёрное Ухо.

Когда ворчащие котята удалились из пещеры, Порхающая Бабочка с благодарностью посмотрела на Камышового Хвоста.

– Ты намного больше меня знаешь о травах и врачевании. Быть может, они правы. Быть может, тебя стоило назначить целителем племени Ветра.

– Коты-призраки выбрали тебя не просто так. – Камышовый Хвост обернул к кошке свои добрые глаза. – Как по мне, им нужен был целитель, который способен на большее, чем только лишь лечить и травы перебирать.

– На что же ещё? – рассеянно пролепетала Порхающая Бабочка. Она и так по уши увязла в многочисленных травах и их названиях, и не представляла, сумеет ли вообще вспомнить нужное растение, случись беда. Что, если её соплеменник погибнет из-за того, что она не сможет вовремя собраться с мыслями? Лапы кошки задрожали в приступе паники.

– Твоё обучение только лишь началось, – мягко проговорил Камышовый Хвост.

Тем временем по поляне снаружи прокатился вой Колючки:

– Куда это вы трое собрались?

– Котята! – Камышовый Хвост поспешил ко входу в пещеру. – Должно быть, они снова пытаются выкрасться из лагеря. – Зашуршав утёсником, кот выскользнул из палатки.

Порхающая Бабочка снова окинула взглядом гору трав и принялась собирать раскиданные листья обратно в общую стопку. Позади кошки кто-то кашлянул. «Великан».

Старик уже несколько дней кашлял. Порхающая Бабочка глянула на пустое гнездо у стены пещеры, только недавно свитое из вереска стараниями Грозового Шторма и Орлиного Пера. Оно наверняка было уютнее холодного гнезда Великана в высокой траве; несмотря на то, что Юные Листья принесли с собой тепло на пустоши, ночами было по-прежнему холодно, а ветер и не собирался утихать. Быть может, пара ночей в укромной пещере целительницы – это всё, что было необходимо Великану, чтобы, наконец, поправиться. Кошка очень надеялась на это: пижма, которой она накормила старейшину прошлой ночью, судя по всему, не сработала, а других трав, способных ему помочь, она не знала.

– Великан! – Порхающая Бабочка выскочила из палатки и пересекла поляну.

Больной кот неторопливо хромал по кочкам, направляясь к куче с дичью. Он затормозил, когда целительница остановилась рядом с ним.

– Как ты себя чувствуешь?

– Ничего так. И наверняка почувствую себя ещё лучше, если мне дадут поесть... – Великан прервался, зашедшись в кашле. Его лохматые плечи напряглись от потуг прокашляться. Едва сумев перевести дух, он поднял мутные от усталости глаза на кошку.

Порхающая Бабочка подавила в себе тревогу: ей необходимо было сосредоточиться на том, чтобы вылечить Великана, а волнение могло только помешать. Она принялась лихорадочно соображать. Кот шёл поесть... «Голодный кот – здоровый кот», как говаривала её матушка, возвращаясь домой со свежими лакомствами для Порхающей Бабочки и Пыльного Лика.

– Ты голоден?

– Не очень, – пожал плечами Великан. – Просто подумал, что кусок-другой землеройки мне не повредит. – Он рассеяно перевёл взгляд от кучи с дичью к кошке.

– Мне кажется, тебе стоит переселиться ко мне в палатку, – живо промяукала кошка. – Там тебя ждёт красивое и чистое гнёздышко, где тебе будет уютно и тепло. – «И где ты будешь под моим постоянным надзором». Плохой аппетит кота насторожил целительницу. «Быть может, стоит дать ему побольше пижмы». Ей очень хотелось, чтобы рядом были Пестрая Шёрстка или Галечник: они бы знали, что нужно делать. «Готова поспорить, даже Михай знает больше меня!» Пока она осторожно вела Великана в сторону своей пещеры, Порхающая Бабочка задумалась о жёлтом коте, от которого её шкура наливалась теплом. Ей недолго оставалось ждать до встречи с ним, ведь скоро взойдёт половина луны, извещавшая о собрании целителей под Высокими Скалами. Целительница остановилась у входа в пещеру и пропустила Великана вперёд. Последовав за стариком, она указала мордой на вересковое гнездо.

– Отдыхай, а я наберу тебе побольше пижмы.

Великан забрался в постель и принялся укутываться в вереск, а Порхающая Бабочка обернулась к своим запасам. «Быть может, я ошиблась, и дала ему что-то не то». Она понюхала кружевные зелёные листики, которые накрошила для него прошлой ночью. Это определённо была пижма, в этом кошка была уверена. Она набрала кучку себе в рот и пошагала по пещере. Бросив травы с краю гнезда Великана, кошка наклонилась и почувствовала, как от его шкуры исходил сильнейший жар. «У него лихорадка».

– Кушай, – она подвинула пижму поближе к коту и вернулась к своим травам. Её брюхо заныло в гневе: целительница знала, что точно могла помочь старейшине ещё чем-то, только вот чем?

Великан слизал листочки, проглотил и закашлял пуще прежнего. Порхающая Бабочка беспокойно осмотрела кота: пижма явно не помогала!

«Кошачья мята». Это название словно само собой всплыло в её памяти. О ней говорил Михай! Он утверждал, что эта трава справится с кашлем Тонкого Прута! «Она похожа на крапиву, но листья её меньше, и они не жалятся. Если ты найдёшь её, то сразу узнаешь: пахнет просто превосходно!» Говорил, что растёт она рядом с амбаром Двуногих. Но Великан уже хрипел, а идти до той фермы было слишком далеко. Кошке нужно было найти эту траву в кратчайшие сроки. Интересно, может ли кошачья мята расти у гнёзд Двуногих, расположенных за лесом?

– Попытайся поспать, – напутствовала она Великану. – Я пошла охотиться. На травы. – Кот перед ней заёрзал в гнезде, устраиваясь поудобнее, и замер. Его шерсть свалялась в нескольких местах, а глаза были пусты и затуманены. «Хотела бы я знать, как облегчить его страдания на время». – Быть может, мне принести тебе что-нибудь из кучи с дичью перед уходом?

– Не думаю, что мне хватит сил глотать еду, – проворчал Великан в ответ.

– Горло болит?

– Словно крапивы наглотался. – Великан опустил морду на край своего гнезда и задрожал, борясь с очередным приступом кашля.

– Я ненадолго! – С этими словами Порхающая Бабочка выбежала из своей пещеры. Если повезёт, она сумеет добежать до места Двуногих до того, как солнце достигнет зенита. Кошка шустро заскакала по кочкам, устремившись прочь с поляны.

– Порхающая Бабочка! – окликнул её Пыльный Лик, стоявший рядом со входом в лагерь, смачно чавкая полёвкой. Рядом с ним лежал Крапчатый Мех и умывал лицо.

– Что? – спросила кошка, замедлившись.

– Куда торопишься? – Пыльный Лик приблизился к ней.

– Мне нужно найти кошачью мяту.

– Для Великана? – Пыльный Лик глянул в сторону её палатки. – Видел, как ты отвела его к себе в пещеру.

– Она поможет ему справиться с кашлем, – пояснила Порхающая Бабочка.

– Где собираешься её искать? – спросил Крапчатый Мех, проследовав к ним сквозь траву.

– У места Двуногих, – мяукнула в ответ ему Порхающая Бабочка.

Взбудораженный крик раздался откуда-то из-за ближних валунов, и на самый высокий их них вскарабкался Чёрное Ухо.

– А можно пойти с тобой?

– Нет, это слишком далеко! – ошарашено ответила Порхающая Бабочка.

– Но мне скучно! – заныл котёнок.

Из-за валунов показалась голова Камышового Хвоста.

– Когда Глина проснётся, я возьму вас с собой на пустоши, – пообещал он, поддав котёнка мордой.

– А Шустрая Рыбка что, оказалась занята? – Вопросительно взглянула на него Порхающая Бабочка.

– Устала с охоты, – ответил Камышовый Хвост. – Сказала, что кот с котятами может сидеть не хуже...

– Быть может, Глина сходит с нами! – перебил его Чёрное Ухо.

– И не мечтай, она всегда усталая и спать хочет, – проворчала Серебристая Рябь, взобравшись на камень рядом с братом. – А мы можем поохотиться, пока будем на пустошах?

– Научи нас охотничьим приёмам! – пискнул Белый Хвостик, вскочив на валун. – Я хочу поймать кролика!

– Да кролики размером больше тебя! – рассмеялся Камышовый Хвост.

– Камышовый Хвост! – крикнула Колючка, сидевшая у кучи с добычей. – У меня тут три жирные мышки! Ты, часом, не знаешь, кому они могут понадобиться?

– Мне! – Серебристая Рябь сиганула с камня и засеменила по кочкам.

– А мне дай самую жирную! – поспешил Чёрное Ухо вслед за сестрой.

– Да ты и сам жирнее некуда! – Кинулся за ними Белый Хвостик.

– Надеюсь, Глина не станет возражать, если я решу взять их на прогулку за пределы лагеря, – сказал Камышовый Хвост, обернувшись к Порхающей Бабочке. – У них энергии больше, чем в гнезде, полном белок!

Кот побрёл за троицей, а Порхающая Бабочка смотрела ему в след, благодарная за то, что тот освободил её от лишнего бремени. Она перевела взгляд на Крапчатого Меха, янтарные глаза которого заволокло дымкой от волнения.

– Место Двуногих очень далеко. Тебе придётся пройти сквозь лес Чистого Неба.

– Со мной всё будет в порядке, – уверила его Порхающая Бабочка. – Чистое Небо больше не возражает, когда коты ходят через его лес. Кроме того, я же теперь целительница. И охочусь исключительно на травы.

– А что, если в месте Двуногих на тебя нападут бродяги? – Нахмурился Пыльный Лик.

– Да и Гремящих Троп стоит опасаться, – тревожным голосом добавил Крапчатый Мех.

– Нам лучше пойти с тобой. – Пыльный Лик поднялся на лапы и отряхнул шкурку.

– А разве вам не нужно было сегодня идти на охоту? – Недоверчиво скосилась на него Порхающая Бабочка.

– Поохотимся на обратном пути, – рассудил Крапчатый Мех, последовав примеру Пыльного Лика.

Порхающая Бабочка призадумалась. В одиночку она раздобудет травы гораздо быстрее, но и принять помощь котов имело определённый смысл: когда она доберётся до места Двуногих, ей нужно будет искать кошачью мяту по запаху, и три носа с этой задачей справятся лучше одного.

– Хорошо! – Она вильнула хвостом. – И спасибо вам. – Кошка взяла курс к выходу из лагеря и тут же перешла на бег.

Как только она вырвалась из лагеря и почувствовала, как свежий бриз кружил сквозь её усы, в нос кошки ударил запах вереска. Счастье заискрилось под шкурой Порхающей Бабочки, когда она ринулась вниз по холму. Она точно знала, что найдёт кошачью мяту и вылечит Великана! Целительница решительнее прежнего понеслась вперёд, рассекая траву на лету. Позади отбивали торопливый ритм четыре пары кошачьих лап: Пыльный Лик и Крапчатый Мех еле поспевали за ней.

– Не так быстро! – кричал Пыльный Лик. – Ты не выдержишь такой темп в течение всего пути!

– На шаг перейдём, когда достигнем леса, – ответила ему Порхающая Бабочка, продолжая целеустремлённо смотреть вперёд. Корни и заросли под деревьями их в любом случае замедлят, так что разумно было создать себе хороший задел по времени там, где местность была им хорошо знакома. Целительница нырнула в гущу вереска и выбежала на кроличью тропу, по которой следовала уже бесчисленное количество раз.

Выпрыгнув из вереска на противоположной стороне, она повернула в сторону леса; Пыльный Лик и Крапчатый Мех бежали за ней по пятам.

Коты, переглянувшись, пересекли границу и навострили все свои чувства. По племени всё ещё ходили рассказы о тех днях, когда Чистое Небо нападал на любого кота, которого находил в своём лесу. «С нами всё будет хорошо». Порхающая Бабочка задрала подбородок. С тех пор, как миновала Великая Битва, коты свободно ходили по территории друг друга, но соблюдая правило, что никто не может охотиться на чужих землях. «А мы и не охотимся». Кошка содрогнулась, когда деревья полностью скрыли тёплое солнце за своими кронами. А что, если Небесное племя выдвинет им такие же обвинения, как когда-то Ивовая Плеть выдвинула против Алого Когтя, якобы уличив того в воровстве? Кошка отбросила эту мысль подальше: Великану очень была нужна кошачья мята.

Пыльный Лик вгляделся меж высоченных стволов, его зрачки расширились, приспосабливая зрение к сумраку.

– У котов Небесного племени глаза должны быть, как у сов.

От дерева к дереву эхом разносилось птичье пение, а трескучие ветки создавали ему подходящий аккомпанемент. Сквозь свежую весеннюю листву то тут, то там сочилось сияние солнца, украшая лесную поверхность золотистыми пятнами. В промежутках меж деревьями торчала ежевика, а рядом с ней тянулся папоротник, растопырив свои широченные ветви.

Порхающая Бабочка распробовала воздух. Её язык окутали затхлые ароматы старых листьев и подгнившей древесины.

– Мне интересно, неужели Небесному и Грозовому племенам не хочется хоть иногда видеть и чувствовать свет солнца? – прошептала она.

– Наверняка хочется. – Крапчатый Мех распушил шкурку. – Так странно: не слышать завывания ветров.

Тут Порхающая Бабочка поняла, что это неприятное ощущение, давившее ей на уши, было звуком штиля. Там, над головой, дул ветер и шуршали листья, но здесь, внизу, среди корней, не было даже лёгкого бриза.

– Нам туда! – Пыльный Лик возглавил процессию, устремившись на возвышение, туда, где лес холмом уходил к небольшой полянке, на которую проливался свет солнца, разбивая этот неуютный полумрак.

Сбоку от них слышался топот крохотных лап. Крапчатый Мех инстинктивно завертел головой, выискивая источник шебуршания.

– Не обращай внимания, – посоветовал ему Пыльный Лик. – Мы у себя на пустошах изловим добычу гораздо крупнее этой.

Крапчатый Мех фыркнул и перемахнул через лежавшее бревно вслед за Пыльным Ликом. Порхающая Бабочка заскреблась было по нему после котов, но закричала, угодив лапой в острые ежевичные заросли, торчавшие рядом. Пыльный Лик обернулся.

– Ты в порядке?

– Да, – зажмурившись, Порхающая Бабочка выдрала лапу наружу. – Как они охотятся в этих краях?

– Быть может, ждут, пока добыча сама где-нибудь застрянет, – предположил Крапчатый Мех.

Добравшись до вершины холма, Порхающая Бабочка недолго наслаждалась теплом солнца: уже очень скоро коты снова оказались в тени.

– Ты знаешь, в какую сторону нам надо идти? – Спросила она Пыльного Лика, продолжавшего вести группу за собой. Он ступал по тропе, испещрённой следами кроликов и пропитанной их запахами.

– Я пытаюсь вывести нас к Гремящей Тропе, – ответил он.

– Она лежит как раз между территориями Небесного и Грозового племён, – сообщил Крапчатый Мех, поравнявшись с кошкой.

– И ведёт прямиком к месту Двуногих, – добавил Пыльный Лик, обернувшись через плечо.

– Не хочу я идти вдоль Гремящей Тропы, – содрогнулась Порхающая Бабочка. – Она воняет.

– Хочешь заблудиться между деревьями? – заметил Пыльный Лик.

– Разве мы не можем просто сориентироваться по солнцу? – рассуждала Порхающая Бабочка.

– Мы могли бы, если б видели его. – Пыльный Лик сошёл с тропы, когда поперёк неё вырос куст ежевики.

– Мне кажется, или там зазор между деревьями? – Крапчатый Мех остановился и повёл носом в сторону освещённого участка леса.

Пыльный Лик направился в указанном направлении.

Порхающая Бабочка шагала рядом с Крапчатым Мехом. Она сморщила носик, когда тот уловил едкий запах Чудищ. Она заметила свет, проливавшийся меж стволов. Коты обошли очередной поваленный ствол, перемахнули через и вновь забрались на который по счёту холм. И только тогда, впереди, деревья, наконец, расступились перед ними, обнажив широкий зазор, проходивший через весь лес, словно кто-то провёл по нему гигантским когтем. На земле он был отмечен чёрным камнем, вонявшим Двуногими. На его дальней стороне сосны сменялись дубами.

От всех этих запахов, нахлынувших на неё одновременно, у Порхающей Бабочки закружилась голова. Острые ароматы сосновой смолы и Чудищ выбивали её из равновесия.

– Давайте не будем выходить из леса, – взмолилась она.

– Но по обочине идти будет гораздо проще, – не дожидаясь возражений, Пыльный Лик вышел на траву, а Крапчатый Мех последовал за ним. – К тому же, тут солнечно.

Порхающая Бабочка недоверчиво глянула на чёрный камень, по которому в тот же миг пронеслось Чудище. Пыльный Лик и ухом не повёл! А Крапчатый Мех лишь зажмурился от волны зловония, которое было выброшено в его сторону пробежавшим Чудищем.

Порхающая Бабочка нырнула обратно в чащу. В её голове оставались живы воспоминания о том, как Колючий Утёсник едва не встретил свою гибель.

– Я останусь тут.

– Иди так, чтобы мы тебя видели! – крикнул Пыльный Лик, ступая по границе травы и стараясь держаться одной скорости с кошкой, вынужденной продираться сквозь плотные заросли.

– Я присмотрю за ней, – вызвался Крапчатый Мех. Он вернулся в лес и пошёл рядом с Порхающей Бабочкой.

– Ты можешь и с Пыльным Ликом идти, – сказала ему кошка. – Со мной ничего не случится.

– Но мне хочется идти с тобой.

Она проигнорировала его многозначительный взгляд и задумалась, а где в тот момент был Михай? Может, он был недалеко? Успел ли уже кот с амбара исследовать этот участок леса, или же Небесное племя не выпускало его из лагеря, загрузив работой?

Кошка открыла было рот, чтобы распробовать воздух на предмет его запаха, но вонь от Гремящей Тропы заглушала любые прочие ароматы. Печально свесив хвост, она продолжила путь, заглядывая за лежащие перед ней деревья в надежде увидеть за ними хоть какие-то признаки места Двуногих.

Солнце поднималось всё выше, а в лесу теплело. Наконец, шедший по обочине Пыльный Лик закричал:

– Вижу место Двуногих!

– Далеко оно? – У Порхающей Бабочки стало легче на сердце.

– Нет!

Кошка ускорила шаг, а Крапчатый Мех, семенивший рядом, перешёл на рысь. Обойдя участок ежевичных зарослей, она оглядела деревья, находившиеся впереди. Там, за стволами, замаячили очертания ограды с острыми углами.

Порхающая Бабочка сорвалась на бег и достигла опушки леса. Пыльный Лик сошёл с обочины и поспешил за кошкой, нарезавшей зигзаги мимо зарослей. Наконец, она достигла ровной деревянной стены и остановилась у её подножия, оглядывая препятствие сверху донизу и оценивая его высоту. Задержав дыхание, она взмыла в воздух. Кошка вцепилась когтями в сухую древесину и заскребла по ней, как белка по дереву. Балансируя на узкой вершине забота, она окинула взором россыпь гнёзд Двуногих и травянистых участков, огороженных лабиринтом деревянных стен. Пыльный Лик и Крапчатый Мех приземлились на забор по бокам от кошки, отчего ограда покачнулась.

– Нам следует разделиться, – сказала им Порхающая Бабочка.

– Мы же не знаем, что нужно искать. – Пыльный Лик, прищурившись, забегал глазами по гнёздам.

– Михай говорил, что кошачья мята похожа на крапиву, – ответила Порхающая Бабочка. – Но её листики чуть меньше, и не жалят. Он добавил, что пахнет она так прекрасно, что любой узнает её, лишь учуяв.

– Этот твой Михай что, все травы знает? – с ноткой раздражения в голосе проворчал Крапчатый Мех, распушив загривок.

– Только кошачью мяту. – Порхающая Бабочка опустила глаза на травянистую поляну, простиравшуюся внизу. По её краям росли необычные растения. Кошка приоткрыла рот и дала их запахам коснуться своего языка. «Прекрасного» запаха она не уловила. Целительница кивнула в сторону деревянных стен, высившихся поодаль.

– Вы ищите там, а я пойду в другую сторону, – сказала она Пыльному Лику.

– Я бы лучше остался с тобой, – возразил Крапчатый Мех.

Порхающая Бабочка вонзила когти глубже в забор.

– Мы управимся быстрее, если разделимся. – Крапчатый Мех, конечно, весьма приятный кот, но ей не хотелось, чтобы тот всё время ходил за ней по пятам и дышал ей в затылок.

Пыльный Лик задрал хвост и поковылял по направлению к стене.

– Зови, если понадобится наша помощь, – сказал он сестре, шагая вдоль постройки. – Мы будем недалеко.

– Ты точно не хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – с надеждой в голосе спросил Крапчатый Мех, поймав взгляд Порхающей Бабочки.

– Пыльному Лику понадобится твоя помощь. Он привык охотиться на кроликов, а не на травы. – Тут Порхающая Бабочка развернулась к коту хвостом и устремилась в противоположном направлении.

Забор под её лапами слегка покачивался, и кошке приходилось оставаться в постоянном напряжении, чтобы сохранять равновесие. На следующей поляне, огороженной стенами, она увидела огромные раскидистые белые цветы, высившиеся среди травянистых участков. Поляна за той была покрыта камнем. Кошка принюхалась, достигнув следующей, и облегчённо вздохнула, уловив запахи самый разных растений, кучками росших между деревянными стенами. Обрадовавшись, она прыгнула в их гущу и начала обнюхивать каждый подозрительный стебелёк.

«Она похожа на крапиву», – зазвучали слова Михая в её голове. Жаль, что кошка не встретила его, пока шла по лесу: он мог бы помочь ей отыскать траву. Кошка замерла: чудесный запах заполонил ей ноздри. Он заморгала и завертела головой. «Там!» Зелёные листочки, точно такие, какими их описал Михай, ютились между цветущими кустами и колючей травой. Бабочка заспешила к мяте, и, чем ближе к источнику запаха она приближалась, тем сильнее топорщилась её шкура от дурманящего аромата. В животе кошки забурлило ликование. Она остановилась возле растения и ткнулась мордочкой прямо в гущу лепестков. От их сладостного аромата голова шла кругом. Михай не преувеличил, когда сказал, что она узнает кошачью мяту, когда найдёт её!

Целительница ухватила сгусток стеблей в зубы и оторвала их от растения. Сложив их к лапам, она оторвала ещё один пучок, постаравшись вырвать, как можно больше. Вне себя от радости, она спрессовала отломленные стебли в плотный брикет и нагнулась, чтобы подобрать его. «Спасибо тебе, Михай!»

Кошка замедлилась, припомнив своё путешествие к Высоким Скалам, воспоминания о котором в голове кошки были всё так же ярки: солнце, клонившееся за горы, ужин, который Михай поймал для неё перед тем, как она отправилась в тоннель. Ей было так тревожно, но заботливый кот сумел разогнать все её страхи. И эта ночь стала лучшей в её жизни. Вдруг она снова ощутила тот затхлый привкус камня у себя на языке, и перед её глазами замерцали силуэты котов-призраков, столпившихся вокруг неё. Счастье окатило кошку с головы до ног, когда она стала вспоминать, как тепло её приняли в этом незримом мире. «Ты – особенная»…

От мыслей кошку оторвал чей-то громкий крик. Она судорожно замотала головой по сторонам. Из своего гнезда вырвался Двуногий и побежал прямо на неё. Существо лаяло на неё, подобно бешеной собаке.

Сердце Порхающей Бабочки едва не выпрыгнуло из груди. Ослепнув от паники, кошка на ощупь схватила кошачью мяту в пасть и рысью кинулась к деревянной стене. Лапы Двуногого сомкнулись на её шкуре, их липкая плоть потянула кошку назад, но она сумела извернуться и выскочить на свободу. С яростным мявом она кинулась на стену и вскарабкалась на вершину. Двуногий вопил от негодования, его багровое лицо было буквально в хвосте от кошки.

Поборов страх, Порхающая Бабочка заскакала вдоль деревянного барьера, когтями впиваясь в него всякий раз, когда ограда покачивалась слишком сильно. Уже скоро она оказалась на достаточно безопасном расстоянии от Двуногого: на пути у него была другая стена, а перелезть её существо было неспособно в виду своей природной неуклюжести. Кошка притормозила, перевела дух и, едва живая, отправилась на поиски Пыльного Лика.

Между тем, брат уже мчался к неё. Кот распушил загривок и смерил орущего Двуногого недобрым взглядом.

– Оно тебя не ранило?

Поскольку Порхающей Бабочке из-за набитого рта было тяжело дать вразумительный ответ, она просто соскочила вниз и направилась в лес. Только там она сплюнула кошачью мяту и сделала глубокий вдох.

Пыльный Лик приземлился рядом с ней и беспокойно посмотрел на неё.

– Ты в порядке?

– Отделалась лёгким испугом, – выдохнула она. – Не заметила, как оно кинулось на меня, пока не стало слишком поздно.

С ограды слез Крапчатый Мех.

– Что произошло?

– Моя рассеянная сестра едва не попалась Двуногому, – объяснил ему Пыльный Лик, закатив глаза.

– Я не виновата, что такая рассеянная! – шикнула кошка, недовольно зыркнув на брата. «Будь собой», – зазвенели слова Половинки Луны в её голове. – Я такая, какая я есть!

– Настанет день, и это доведёт тебя до беды, – предупредил её Пыльный Лик.

– Но я же спаслась, разве не так? – Порхающая Бабочка рассекла хвостом воздух. – И не смей рассказывать об этом Обгоняющей Ветер! Она только зря разволнуется!

Крапчатый Мех сунул морду между ними и понюхал кошачью мяту.

– А пахнет действительно приятно! – На этих словах кот невольно заурчал. – Можно я пожую листик-другой? – Он уже вовсю тёрся о стебельки.

– Это – лекарство для Валуна! – вскрикнула по-прежнему сердившаяся на брата Порхающая Бабочка, сурово оттолкнув кота от травы. – Ему только твоих слюней на нём не хватает! – Она подобрала стебли и зашагала прямиком в лес.

Оставив Пыльного Лика с Крапчатым Мехом охотиться на пустошах, Порхающая Бабочка на ноющих от долгого путешествия лапах поспешила обратно в лагерь. Высоко держа голову, чтобы не споткнуться ненароком о свою ношу, она добралась до родной поляны и засеменила по её кочкам, направляясь к своей пещере.

– Экий смачный запашок! – воскликнул Зубчатый Пик, когда целительница проследовала мимо него.

Та лишь кивнула коту, не имея возможности дать более вразумительного отклика. По бокам её обступили Грозовой Шторм и Орлиное Перо, инстинктивно наклоняясь к листьями, манившим их своим дурманящим ароматом.

– Что это такое? – трепещущим голосом заворковал Грозовой Шторм.

– Это для Великана? – поинтересовался Орлиное Перо.

Порхающая Бабочка сбросила стебли у входу в свою палатку. Будоражащий запах растения вскружил ей голову, отчего мысли начали путаться друг с другом. Кошка отряхнулась в попытке хоть немного прийти в себя.

– Кошачья мята, – ответила она котам.

– Где ты её нашла? – Орлиное Перо присел и начал втягивать в себя аромат листочков.

– В Месте Двуногих. – От внимания Порхающей Бабочки не укрылся кашель Великана, раздавшийся в тот же миг изнутри палатки.

– Какая жалось, что на пустошах такое не растёт. – Грозовой Шторм был не в силах отвести взгляд от лекарства. – Пахнет восхитительно!

– Оно от кашля, – многозначительно проговорила Порхающая Бабочка, отогнав перевозбуждённых соплеменников взмахом своего хвоста. – Ему нет цены. – Кошка бросила взгляд на пригретую солнцем песчаную ямку перед крупным валуном. Если высушить листочки, то они не будут гнить. Кошка выудила два стебелька из кучи, а остальное подтолкнула в сторону Грозового Шторма. – Ты не мог бы разложить их вон в том углублении, чтобы они просушились? – Она осмотрелась по сторонам: Шустрая Рыбка и Камышовый Хвост валялись на вечернем солнышке у противоположного конца лагеря. Глина с полусомкнутыми глазами сидела у входа в свою палатку, а Серебристая Рябь, Чёрное Ухо и Белый Хвостик шныряли вокруг неё, носясь за хвостами друг друга. Обгоняющая Ветер потягивалась у большого камня, обернувшись пузом к солнцу и закрыв глаза. Порхающая Бабочка обернулась к Грозовому Шторму. – Сиди и охраняй их, пока они сохнут, – приказала она. – Не хватало ещё, чтобы весь лагерь пришёл их нюхать. Они – только для больных!

Сложно было винить соплеменников в том, что тем хотелось попробовать эти соблазнительные листики. Ей и самой этого хотелось, но она боялась, что если коты наедятся кошачьей мяты, пока будут здоровыми, то та может не сработать, стоит им заболеть. Кроме того, ей не хотелось ходить к Двуногим каждый день, чтобы набирать новые порции!

Грозовой Шторм кивнул и ухватил стебли зубами. Орлиное Перо бойко последовал за товарищем к углублению и начал помогать ему раскладывать травы по песчаной поверхности.

Порхающая Бабочка нырнула в палатку. Она оставила стебли рядом с гнездом Валуна. От затхлой шкуры старика исходил небывалый жар.

– Великан? – Целительница мягко коснулась его лапой, и тот приоткрыл глаза. – Как ты себя чувствуешь?

В ответ кот кашлянул.

– Я принесла тебе кое-что, способное помочь. – Порхающая Бабочка оторвала листик аккуратным движением когтя и уложила его рядом с мордой подопечного. – Скушай.

Великан понюхал кошачью мяту, и глаза его заблестели.

– Пахнет очень приятно! – Он кивнул кошке, отблагодарив её, и слизнул листок.

Порхающая Бабочка оторвала ещё несколько и отдала коту. Он заглатывал кусочки с такой скоростью, что кошка не успевала их отрывать; уже скоро оба стебля были ощипаны наголо. «Этого хватит?» Она прильнула к старейшине, задумавшись, сколько времени понадобится кошачьей мяте, чтобы подействовать. Великан весело урчал, хоть его дыхание по-прежнему оставалось сиплым.

– Порхающая Бабочка!

Кошка резко подняла голову: снаружи слышался весьма знакомый голос.

«Михай!» Распушившись от радости, она выскочила из пещеры. Жёлтый кот пересекал поляну, и солнечные лучи россыпью золотистых оттенков переливались на его необыкновенной шкурке. Кошка стремглав бросилась ему на встречу. По пути она забеспокоилась, что не успела умыться после долгой дороги через лес, оставившей на её меху слишком много пыли. Добежав до кота, она остановилась. Её глаза сияли, переполняясь радостью.

– Ну что, как тебе жизнь целителя?

– Ох, тебе ли не знать!

Всякий раз, когда кошка встречала его взгляд, её сердце подпрыгивало от восторга.

– Как живётся в Небесном племени?

– Сносно, полагаю, – неуверенно ответил Михай, взмахнув хвостом.

– Как Тонкий Прут? Ты его вылечил?

– Он уже бегает по всему лагерю вместе со своими братьями: здоровый, как огурчик! – Михай горделиво распушил грудку.

– Чистое Небо и Яркая Звезда, должно быть, вне себя от счастья, – заметила Порхающая Бабочка.

– Яркая Звезда действительно рада, – согласился Михай. – Но Чистое Небо… Мне кажется, он уже пожалел, что пообещал оставить меня в племени, если я вылечу его котёнка.

– Он тебя донимает? – Беспокойство волной прокатилось по Порхающей Бабочке: она знала, насколько жестоким мог быть Чистое Небо.

– Не смертельно, я переживу. Кричит, но когтей не выпускает. Думаю…

– Михай! – Его оборвал мяв Обгоняющей Ветер. – Что ты здесь делаешь?

Порхающая Бабочка обернулась и увидела, что к ним приближалась её мать. Шерсть с бока, на котором кошка лежала ещё мгновение назад, была примята, а глаза её застилала пелена сна, но от ушей Порхающей Бабочки не укрылась эта непоколебимая нотка в голосе, так хорошо ей знакомая: кошка напряглась, соображая, чем она или Михай могли провиниться перед предводительницей племени Ветра.

– Он пришёл навестить меня, – объяснила она Обгоняющей Ветер. Затем она замолчала и вопросительно посмотрела на Михая. – Ты же за этим пришёл, я права?

– Конечно! – промурлыкал Михай. – Я очень по тебе соскучился.

– Тебе не стоит здесь находиться, – сурово сказала она жёлтому коту. Взгляд Обгоняющей Ветер помрачнел. – Чистое Небо и так недобро настроен по отношению к племени Ветра. Особенно с тех пор, как мы обвинили Алого Когтя в воровстве добычи.

«Или с тех пор, как я уговорила его принять в своё племя кота с фермы», – мысленно добавила Порхающая Бабочка.

– Порхающая Бабочка, почему от тебя пахнет лесом? – неожиданно спросила Обгоняющая Ветер, прищурившись. – Где ты была?

– Ходила к месту Двуногих, чтобы набрать кошачьей мяты Великану.

– Ты пересекала территорию Небесного племени? – ощетинилась Обгоняющая Ветер.

– Конечно, через неё лежит кратчайший маршрут.

– Жаль, что я не знал этого, – искренне проговорил Михай, обернувшись к Порхающей Бабочке. – Я бы тебя проводил.

– Всё в порядке, – заверила его Порхающая Бабочка. – Со мной ходили Пыльный Лик и Крапчатый Мех.

– Вы ВТРОЁМ ходили по землям Небесного племени? – Обгоняющая Ветер гневно замахала хвостом.

– Ну и что? Мы же не охотились, а Великану нужна была эта трава.

– Но что, если бы…

– Ты, кстати, нашла её? – перебил Михай Обгоняющую Ветер, не отрывая взгляда от Порхающей Бабочки.

– Всё так, как ты и говорил, – кивнула целительница. – Лишь почуяв запах, я поняла, что это – кошачья мята.

– От неё рот так и наливается слюной, правда?

– Замолкните! – Обгоняющая Ветер встала между дочерью и Михаем. – Ты не можешь приходить в наш лагерь всякий раз, когда захочешь посудачиться о травах! – Она обернулась к Порхающей Бабочке. – А ты не можешь забредать на земли Чистого Неба, не предупредив меня!

– Но я ходила ради Великана! – недоумевала Порхающая Бабочка. – Ты сама всегда говорила, что действовать надо, исходя из блага племени. Разве мой поступок не принесёт нам то самое благо?

– Не принесёт. – Обгоняющая Ветер мрачно посмотрела на дочь. – Если из-за него племя окажется втянуто в войну.

У Порхающей Бабочки холодок пробежал по коже.

– Да ладно, как может начаться война из-за какого-то пустяка вроде прогулок друг у друга по территориям?

– Однажды Чистое Небо именно из-за этого её и начал, – пробормотала Обгоняющая Ветер.

– Мне кажется, что сейчас Чистое Небо скорее заинтересован в том, чтобы стать хорошим отцом, а игры в войну ему нынче совсем ни к чему. – Прежде, чем Обгоняющая Ветер успела ответить, он поймал взгляд Порхающей Бабочки и добавил: – Но я лучше пойду.

– Именно! – Обгоняющая Ветер впилась в него глазами. – Лучше пойди.

Порхающая Бабочка раздражённо фыркнула.

– Я провожу тебя до границы.

– Но не пересекай её! – Обгоняющая Ветер исподлобья посмотрела на дочь.

– Не пересеку! – Порхающая Бабочка задрала хвост и направилась было к выходу, но тут остановилась. – Пойду, осмотрю Великана перед уходом. Хочу проверить, подействовала ли кошачья мята.

– Не затягивай, – пробурчала Обгоняющая Ветер, зашагав прочь. – Михай должен покинуть наши земли до захода солнца.

Михай скосился на Порхающую Бабочку; его глаза сияли озорной искоркой.

– А она ещё суровее, чем я предполагал.

– Я же говорила! – Порхающая Бабочка устремилась к своей палатке, едва сдерживая смех.

Внутри лежал Великан, довольно растянув своё брюхо поперёк гнезда. Из его груди доносилось громкое урчание. Кашля не было и в помине. Порхающая Бабочка окинула старика взглядом.

– Судя по звуку, кошачья мята сработала.

– Чувствую себя та-а-ак хорошо-у! – Великан поднял голову и рассеяно посмотрел на целительницу.

Михай проследовал мимо неё и принюхался к дыханию старого кота.

– Ты сколько ему дала? – спросил он Порхающую Бабочку.

– Два стебелька, – Порхающая Бабочка поспешила приблизиться к гнезду. – Многовато?

Прежде, чем Михай успел ответить, Великан вытянул лапу и игриво ткнул кошку в носик.

– Я свою норму знаю! – Хвост кота подпрыгивал на его пузе. Когда он в очередной раз взлетел выше его носа, старик ухватился за кончик передними лапами. – Попался! – Его глаза довольно засияли. – Смотрите! Я поймал свой хвост!

Порхающая Бабочка окаменела: она ещё ни разу не видела, чтобы старейшина вёл себя, аки котёнок!

– Я что, отравила его?

– Он скоро оправится, – заверил её Михай. – Но какое-то время он будет несколько более… игривым, чем обычно. Зато кашлять точно перестанет.

– Уже перестал! – Великан завалился на бок, свесив голову за пределы гнезда.

– Пошли-ка! – Михай повёл Порхающую Бабочку в сторону выхода. – Пусть проспится.

– А я не хочу спать! – крикнул им вслед Великан.

– Оставайся в гнезде! – твёрдо приказал ему Михай. – Нам не хватало только, если ты начнёшь шастать туда-сюда и заблудишься среди вереска. Ты, может быть, и чувствуешь себя лучше, но тебе по-прежнему необходим отдых. – И он носом потолкал Порхающую Бабочку из палатки.

Оказавшись снаружи, среди солнечных лучей, Порхающая Бабочка обернулась к Михаю.

– А сколько мне следовало дать ему? – спросила она.

– Два-три листика должно было хватить. – Михай засеменил по направлению к выходу из лагеря.

– Тонкий Прут тоже так тебя вёл, когда ты дал ему мяты? – Порхающая Бабочка ускорилась, чтобы нагнать кота.

– Я дал ему всего один листик. – Кот прошмыгнул между кочками и выбрался за пределы лагеря.

Порхающая Бабочка, шедшая за ним, почувствовала, как накалилась кожа вдоль её позвоночника. Великан был первым котом, которого она пыталась вылечить.

– У меня сплошные перья вместо мозгов, – угрюмо мяукнула она.

– С чего бы? – Удивился Михай, оглянувшись на кошку.

– Мне следовало понимать, что я дала ему слишком много.

– Каким образом? – Михай поравнялся с ней. – Ты же эту траву никогда прежде не видела. Я удивлён, что ты вообще сумела её отыскать.

– Правда? – Порхающая Бабочка подняла голову и посмотрела на кота.

– Не кори ты себя так, – ответил ей Михай. – Век живи, век учись.

– Тебе самому доводилось ошибаться? – спросила Порхающая Бабочка.

– Пока нет. – Михай окинул взглядом вересковое поле. – Но я ещё столько всего не знаю. Чистому Небу кажется, будто у меня на всё готов ответ. А на деле я чаще всего отвечаю ему наобум.

Ветерок ерошил шёрстку Порхающей Бабочки. Чем ниже заходило солнце, тем холоднее становилось, но она почти не замечала этого: ей невероятное облегчение доставило известие, что Михаю тоже непросто давались его новые обязанности.

– Я уж решила, что одна такая… – тихо замяукала она.

– Отнюдь не одна! – заверил её Михай, прижавшись к ней боком. – Готов поспорить, Пестрой Шёрстке, Облачнику и Галечнику тоже приходится трудиться.

– Точно не Галечнику, – вздохнула Порхающая Бабочка. – Все говорят, что он прирождённый целитель. – Она посмотрела на свои лапы. – Хотела бы я быть такой.

– Откуда ты знаешь, что не являешься прирождённым целителем? – возразил Михай. – Как по мне, Великана просто переполняло счастье!

– Потому что кто-то перестарался, когда этим самым счастьем его кормил! – заурчала Порхающая Бабочка, припомнив поведение пожилого кота.

– Счастья много не бывает! – Рассмеялся Михай и перешёл на бег, юркнув мимо очередного сгустка вереска, и засеменил вниз по склону, появившемуся на его пути.

Порхающая Бабочка погналась за ним, мурлыкая на бегу. Нагнала она кота у самой границы.

– Погоди! – Ей не хотелось, чтобы он так рано уходил домой.

Кот замедлился, приблизившись к кустам ежевики, облепившим всё пространство между деревьями.

– Чего?

– Тебе же не обязательно прямо сейчас возвращаться в лагерь, да? – Порхающая Бабочка посмотрела в его янтарные глаза.

– Полагаю, не обязательно… – Михай бросил взгляд в сторону границы: он не был уверен.

– Что-то не так? – Порхающая Бабочка склонила голову набок.

– Нет. – Михай легонько махнул хвостом. – Конечно, нет. Просто обещал Дубовой Шубке, что помогу ей намешать кое-какие травы.

– Дубовой Шубке? – Нахмурилась Порхающая Бабочка. – Но ведь целитель Небесного племени – это ты!

– Чистое Небо хочет, чтобы у меня была помощь, – Михай отвёл взгляд от собеседницы. – Но, сдаётся мне, он хочет, чтобы она следила за мной.

– Чистое Небо никогда не отличался доверительным отношением. – Порхающая Бабочка приблизилась к нему. – Но уверена, очень скоро он привыкнет, что в его племени есть целитель.

– Ну, да, – пожал плечами Михай. – Кроме того, Дубовая Шубка вполне адекватна. Мы сработались без каких-либо проблем. Смышлёная. Даже весьма приятно, что она мне помогает.

Порхающая Бабочка с трудом подавила ревность, которая, словно иголками, вонзилась ей в живот.

– Дубовая Шубка адекватная, говоришь, – эхом отозвалась Порхающая Бабочка.

– Мы вместе придумали, как лечить царапины, – поведал ей Михай. – Если пожевать щавель с хвощём, превратив их в эдакую кашицу, можно приложить их к ране и дать им глубоко впитаться.

– Постараюсь это запомнить, – Порхающая Бабочка навострила уши. – Пригодится, когда котята в очередной раз оцарапают лапку.

– Смесь щиплется, – предупредил Михай. – Котята будут верещать. Зато это предотвратит заражение раны.

Кусты ежевики задрожали.

– Михай! – Под лучи вечернего солнца вышла Дубовая Шубка. – Я тебя искала.

– Я как раз был на обратном пути к лагерю. – Михай кивнул орехово-бурой кошке.

– Чистое Небо хочет, чтобы ты немедленно явился к нему, – Дубовая Шубка подозрительно посмотрела на Порхающую Бабочку. – Говорит, Тонкому Пруту нужно больше кошачьей мяты.

– Но Тонкий Прут здоров, – нахмурился Михай.

– Не спорь, просто беги к нему, – насупилась Дубовая Шубка. – Сам знаешь, у Чистого Неба снова эти дни!

– Дай мне сперва распрощаться с Порхающей Бабочкой.

Порхающая Бабочка почувствовала нежное дыхание Михая на своей морде, когда тот наклонился к ней.

– Поторопись!

Дубовая Шубка пересекла границу и встала рядом с Михаем. Кот поймал расстроенный взгляд Порхающей Бабочки и беззвучно извинился.

– Мне пора бежать, – шепнул он. – Увидимся половиной луны.

– Ага, – бросила Порхающая Бабочка в ответ.

Михай последовал за Дубовой Шубкой и скрылся за деревьями.

Порхающая Бабочка смотрела ему вслед, пока кота не поглотили тени. Её шерсть стояла дыбом от беспокойства: Дубовая Шубка обращалась с ним скорее, как с заложником, нежели чем с соплеменником. Действительно ли Михаю было хорошо в Небесном племени? Она отвела жаждущие снова увидеть Михая глаза от дальнего леса и поплелась обратно в лагерь.

Глава 17

Половинчатая луна сияла в ночном небе, усыпанном мириадами сверкающих звезд. Порхающая Бабочка была на пути к Высоким Скалам – дни со времени последнего совета пролетели, словно краткий миг, но никогда ещё юная целительница племени Ветра не чувствовала себя такой живой, ибо все эти дни она неустанно трудилась и обучалась врачеванию. Она остановилась и вздохнула, подушечки её лап неприятно саднило от ходьбы по непривычным каменным тропкам. Михай остановился подле неё:

– Устала? – спросил он.

– Немного, – призналась кошка. Обычно в это время она уже сладко посапывала в своем моховом гнездышке.

С Михаем и Облачником она встретилась в верховьях пустошей. Юная целительница едва смогла сдержать восторг, когда ждала котов: ветер ласково трепал её шерстку, сердце бешено колотилось, а впереди кошку ждало путешествие к Лунному Камню вместе с новыми друзьями. Путники покинули угодья племени Ветра, когда солнце скрылось за горизонтом.

И вот перед ними уже замаячили величественные скалы, которые скрывали священное место.

– А мы быстро дошли! – крикнул Облачник, что шел впереди. Черный кот почти растворился в тени буковой ограды, лишь его белые лапки мелькали. Он деловито ходил взад-вперед у ограды, выискивая удобный путь.

– А что если коты-призраки не появятся? – взволнованно прошептала Порхающая Бабочка.

Михай нежно коснулся мордочкой её плеча.

– Ты слишком много волнуешься о…

– Учуял! – прервал его радостный мяв Облачника. – Пестрая Шёрстка здесь проходила!

– Хвала звездам! – выдохнула Порхающая Бабочка, она уж начала беспокоиться, что речная целительница забыла о встрече.

– И Галечник с ней! – добавил Облачник.

Порхающая Бабочка припустила к ограде:

– Запахи свежие? – взволнованно пискнула она.

– Угу! – послышался неясный голос целителя Грозового племени, который уже нырнул под изгородь.

Порхающая Бабочка напрягла мышцы и полезла вслед за длинношерстным котом. Несколько буковых ветвей неприятно царапнули её по спине. Она досадливо взмахнула хвостом, едва не заехав по носу Михаю, что готовился юркнуть под изгородь вслед за кошкой.

По ту сторону ограды, в тени величественных Высоких Скал, расстилались душистые луга. Острые зубья горных пиков, казалось, готовы поглотить небеса. Облачник уже двинулся вперед в сторону двух кошачьих силуэтов, тонущих в луговой траве.

– Пестрая Шёрстка! – зазвенел голос грозового целителя в холодном ночном воздухе. – Пестрая Шёрстка! Это ты?

– Я это, я! – отозвалась кошка на зов Облачника.

Михай и Порхающая Бабочка пустились догонять товарищей.

– Скорее! – воодушевленно кричал Михай. – Мы почти дошли!

Каменные тропки сменились мягкой травкой, приятной для кошачьих лап, и вскоре белоснежная целительница остановилась рядом с путниками Теней и Речного племени.

– Я уж думала, ты забудешь, – пропыхтела она Пестрой Шёрстке, отдышавшись.

Черепаховая шерсть старой целительницы внезапно вздыбилась вдоль позвоночника.

– За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я смогла бы забыть о такой важной церемонии?

– Не могу дождаться встречи с призрачными котами! – мягко вставил Галечник, в спокойных глазах кота сияли крошечные звезды возбуждения.

Михай же ходил взад-вперед, беспокойно покачивая хвостом.

– Эх! Мышонок и Коровка ни за что бы в это не поверили! – вздохнул он, косясь в сторону Высоких Скал. Вход в лунный туннель сейчас был едва виден и казался не более чем тенью у подножия скалы.

Облачник проследил за взглядом желтого кота.

– Это туда мы отправимся? – спросил он.

– Да, – ответила Порхающая Бабочка, пытаясь унять ноющее чувство в груди.

– А там глубоко? – дрожащим голосом промолвил Галечник.

– Ничего не бойтесь, – успокоила друзей Порхающая Бабочка, – Как только вы войдете туда, вы почувствуете зов Лунного Камня. – Она и сама вспомнила то странное чувство спокойствия и безопасности, что окутало её в темном туннеле. – Идемте же!

Михай уже перепрыгивал с камня на камень.

Порхающая Бабочка засеменила за ним, слушая клацанье мелких камешков под своими лапами, ближе к скалам склон становился более крутым.

– Спорим, луну назад ты и представить себе не мог, что пойдешь на встречу с мертвыми котами, – мяукнула Порхающая Бабочка, поравнявшись с Михаем.

– Луну назад я и в лесу жить не собирался, – ответил бывший амбарный кот.

Порхающая Бабочка бросила на него беспокойный взгляд. Неужели Михай обиделся на неё за то, что приход кошки на ферму так круто изменил его жизнь?

– Ты жалеешь, что мы встретились? – осторожно спросила она.

Михай резко остановился и серьезно посмотрел на неё.

– Как я могу? Ты – лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Искорки радости затрепетали под шкуркой белой целительницы.

– Я чувствую то же са…

– Ну, вы чего встали-то! Нам пора! – Облачник проскользнул между ними, словно черная тень. Только белые уши кота, да его лапы, были видны на фоне мрачного утеса. Пестрая Шёрстка поспешила за черным котом, Галечник шел за ней, разбрасывая лапами мелкие камешки на своем пути.

Порхающая Бабочка поморщилась, когда один камешек отскочил и ударил её по лапе. Она уставилась на зияющую пасть пещеры. Что подумают другие, когда впервые увидят Лунный камень?

– Идем, – Михай мягко подтолкнул её вперед.

Галечник уже вскочил на выступ скалы, белое пятнышко на груди кота выделялось в темноте подобно яркой звезде. Облачник прыгнул к товарищу и, моргая, уставился во тьму туннеля. Михай вошёл туда сразу за Пестрой Шёрсткой, а Порхающая Бабочка пошла за ним.

И вот знакомая холодная каменная поверхность заскользила под лапами кошки. Порхающая Бабочка вдохнула носом тьму, и вновь почувствовала на своем языке странный привкус камня и воды. По телу её пробежала дрожь, а сердце зажглось уверенностью и возбуждением.

– За мной, – выдохнула она в темноту, поток холодного воздуха прошелся по её шкуре. Кошка смело пошла вперед, оставляя блекнувший звездный свет позади. Теплые облачка дыхания, выходившие из её пасти, приятно грели носик. – Мы должны добраться до пещеры к тому времени, как луна подплывет к отверстию в своде.

Она слышала позади неуверенные шаги товарищей. Порхающая Бабочка пристально всматривалась в темноту, но глаза не могли помочь ей здесь. Она расслабилась и позволила усам стать её провожатыми. Слегка задевая стены туннеля плечами, она вела целителей племен вглубь Высоких Скал.

– Ты помнишь дорогу? – эхом отдался от стен тоннеля беспокойный мяв Облачника.

– Что будет, если ты свернешь не туда? – запричитала Пестрая Шёрстка.

– Не волнуйтесь, – спокойно ответила Порхающая Бабочка. – Я знаю, куда идти.

Дыхание Михая зашевелило волоски у неё на хвосте.

– Поверить не могу, что ты бродила тут в темноте одна.

– Ты ошибаешься! – урчание зарокотало в горле Порхающей Бабочки. – Я была не одна. Коты-призраки ждали меня.

– А сейчас они здесь? – послышался из гущи теней голос Галечника.

– Мы увидим, стоит лунному свету коснуться камня, – Порхающая Бабочка ускорила шаг. Она ни за что не хотела пропустить этот миг. Легкое дуновение свежего воздуха коснулось её носа. – Почти на месте!

Она завернула за угол и почувствовала, что туннель расширился. Слабый звездный свет мерцал на стенах открывшейся пещеры, легкие порывы воздуха тихо ерошили шерсть вошедших котов. Порхающая Бабочка остановилась, не в силах унять бешено колотящееся сердце.

Галечник легонько протиснулся мимо неё, подергивая усами. Пестрая Шёрстка и Облачник кружили вокруг большого камня в центре пещеры.

Михай остановился подле Порхающей Бабочки и уставился на проем в своде пещеры.

– Вот уж не думал, что свет звезд может коснуться и таких глубин.

Порхающая Бабочка заурчала:

– Подожди, пока взойдет луна, клянусь, удивишься ещё больше! – Она подошла к камню и удобно устроилась возле него. – Нам нужно коснуться камня носами! – сообщила она остальным.

– Откуда ты знаешь? – Облачник глядел на неё, сощурив глаза.

– Я видела во сне, как одна кошка так делала. Это было когда я в послед…

– Смотрите! – перебил её Галечник.

Порхающая Бабочка проследила за взглядом целителя, и заметила неровный краешек луны сквозь отверстие.

– Поторопитесь! – крикнула она, и коты, касаясь шкурами Лунного Камня, наконец-то расселись по местам. Глаза Пестрой Шёрстки сверкали от волнения, Галечник беспокойно ерзал на животе, шерсть кота слегка топорщилась. Облачник приютился рядом с ним, всего на волосок от камня. Михай сидел рядом с Порхающей Бабочкой. Она почувствовала, как его тепло просачивается сквозь её шкурку, и закрыла глаза от удовольствия.

Но вздох Галечника заставил её распахнуть глаза.

Свет ослепил её. Яркие блики танцевали на мрачных скалах, словно бесчисленные звездочки, а камень в центре пещеры блистал ярче всего на свете. Дыхание кошки участилось, когда она коснулась носом холодной поверхности камня.

Казалось, темная пещера осталась далеко позади. Порхающая Бабочка словно парила в воздухе, голова её кружилась, а стук сердца превратился в бешеную пляску. И тут она почувствовала мягкую травку под лапами.

Она моргнула и открыла глаза. Куда же подевалась пещера?

Целительница стояла на вершине холма. Зеленые луга покрывали землю везде, куда ни кинешь взгляд. Лишь далеко-далеко впереди лес раскинул свои ветви навстречу ясно-голубому небу. Солнечные лучи ласкали её шкуру и в воздухе витали ароматы Юных Листьев.

Михай заерзал рядом с ней и поднял голову. Кошка поймала его взгляд и спросила:

– Где мы?

– А ты не знаешь? – удивленно моргнул тот.

– В прошлый раз я не покидала пещеру.

Облачник вздыбил шёрстку и принялся лихорадочно озираться. Пестрая Шёрстка вскочила на лапы.

– Что это за место? – промолвил Галечник, с интересом осматривая все вокруг.

Ему ответил нежный голосок:

– Это наши охотничьи угодья.

Половинка Луны карабкалась вверх по склону навстречу им. Позади неё виднелись силуэты многочисленных котов, звездный свет искрился в их шкурах.

Порхающая Бабочка почувствовала прилив радости. «Коты-призраки! Они пришли!»

Половинка Луны остановилась подле лесных целителей. Михай вертел головой из стороны в сторону, рассматривая бесчисленные ряды призрачного воинства, а Галечник вытянул морду и обнюхал Половинку Луны.

Пестрая Шёрстка слегка склонила голову, пряча любопытные искорки в своих глазах:

– Сказительница Остроконечных Камней?

– Рада видеть, что вы хорошо обустроились на новых землях, – заурчала Половинка Луны.

Облачник не моргая смотрел в глубокие зеленые глаза Сказительницы:

– Это и вправду ты?

– Ну, конечно.

Взгляд грозового целителя перебегал с одного звездного кота на другого.

– Крик Галки! Звонкий Ручеек!

Он подбегал к каждому коту и тыкался носом в их звездные мордочки.

– Дождевой Цветок! – Пестрая Шёрстка метнулась в сторону бурой кошки. – Полет Ястреба!

Михай нервно переставлял лапы, поглядывая на призрачных котов.

– Черепаший Хвостик! – глаза Галечника вспыхнули, когда он увидел свою мать. Он помчался к ней сквозь ряды звездных воителей, Черепаший Хвостик уже бежала навстречу.

– Галечник! – Глаза кошки лучились теплом материнской любви, она уткнулась носом в макушку лесного целителя. Тот, мурлыча, потерся щекой о её морду.

– Я думал, что никогда тебя больше не увижу!

– Мы всегда были рядом, – послышался спокойный голос мудрого Серого Крыла, протиснувшегося сквозь толпу.

Галечник восторженно задергал усами.

– Вы оба здесь! Вместе!

Серое Крыло заурчал, поигрывая плечами, звезды сверкали на его мускулистом теле.

– Рада видеть тебя, Галечник! – вскинула подбородок Половинка Луны. – А сейчас, давайте соберемся в круг. Пришло время толковать.

Заслышав её слова, призрачные коты сомкнули ряды вокруг Половинки Луны, Порхающей Бабочки и Михая. Галечник, Облачник, Пестрая Шёрстка и их старые друзья поспешили в центр круга.

– Ты все правильно сделала, юная целительница, – промолвила Половинка Луны, её зеленые глаза светились при взгляде на Порхающую Бабочку.

– П-правда? – беспокойно заморгала целительница племени Ветра.

Вместо ответа Половинка Луны склонила голову перед Порхающей Бабочкой, слова благодарности и ободряющий гул прокатились по рядам призрачного воинства.

Порхающая Бабочка смущенно взглянула на них, грудку её распирало от гордости и счастья.

– Я ведь просто всё рассказала племенам. Как ты и просила.

И тут она вздрогнула, вспомнив нескрываемое презрение в глазах Чистого Неба. И недоверие во взгляде Длинной Тени. Даже соплеменники Бабочки сначала думали, что призрачные коты – это просто ещё одна выдумка мечтательной кошки.

– Спасибо, что прислали молнии. Без вашего знака племена никогда бы не восприняли меня всерьез. Когда ты сказала, что вы расколете небо пополам, я не могла себе представить, как все произойдет.

Половинка Луны смотрела на неё с теплотой во взгляде.

– Ты научишься понимать наши слова и знаки.

Порхающая Бабочка могла лишь надеяться, что белоснежная кошка права.

– Что ты имела в виду, когда сказала, что следом взойдут звезды? – Порхающая Бабочка склонила голову набок, ожидая объяснения от Половинки Луны.

– Ты поймешь, когда это произойдет.

Разочарование закололо лапки Порхающей Бабочки. Ну почему Половинка Луны вечно темнит?

– Что произойдет?

Половинку Луны сощурила глаза.

– Это твоя жизнь. Мы не можем направлять каждый шаг твоих лап. Иначе ты прошла бы по жизни нашими стопами. А мы желаем, чтобы ты избрала свой собственный путь.

– Хорошо, – уныло свесила хвост Порхающая Бабочка. Святые звезды, было бы куда проще, если бы Половинка Луны просто сказала, чего ожидать!

Но Половинка Луны уже повернулась к Михаю.

– Спасибо, что ты оставил свой дом, чтобы вступить в наши ряды.

– В ваши ряды? – дернул ушами Михай. Он беспокойно оглядел котов-призраков. – Я вступил в Небесное племя.

– Ты стал соплеменником для всех лесных племен, – заурчала Половинка Луны. – Кто мы, как не ещё одно племя?

Порхающая Бабочка удивленно вздохнула. Коты-призраки тоже называют себя племенем?

– Вы – Звёздное племя! – воскликнула она, вспомнив, как она смотрела на звезды и впервые подумала о названии призрачного воинства.

Глаза Половинки Луны засияли.

– Ты права, юная целительница. – Половинка Луны вскинула подбородок и оглянула своих соплеменников. – Звёзды – это мы!

– Звёздное племя!

– Звёздное племя!

Слова эти облетели ряды призрачных воителей, выдыхались из каждой пасти, и звёзды на шкуре каждого кота сияли ярче, когда они повторяли свое новое имя.

Половинка Луны взмахнула хвостом и вновь взглянула на Михая.

– Ты словно глоток свежего воздуха для племен, Михай, – заурчала она.

Порхающая Бабочка хмыкнула.

– Только вот Чистое Небо этим свежим воздухом дышать не хочет. Он даже приставил Дубовую Шубку присматривать за ним.

– Чистое Небо – предводитель Небесного племени, – напомнила ей Половинка Луны. – Он будет делать лишь то, что обернется благом для его племени. Со временем он разглядит в Михае славного соплеменника, достойного своего доверия. – И тут тень омрачила мордочку звездной кошки. – И я надеюсь, что это время наступит скоро.

– И я! – распушил грудку Михай.

Серое Крыло протиснулся вперед и остановился рядом с Половинкой Луны.

– Мы были рады узнать, что целители учатся друг у друга и делятся своим опытом.

Сверкающая Водица взмахнула хвостом.

– И мы надеемся, что вы никогда не перестанете делиться знаниями друг с другом!

– Племена должны объединить свои знания! – крикнула Дождевой Цветок из толпы звездных соплеменников.

– Но мы так мало знаем! – выпалила Порхающая Бабочка.

Половинка Луны обвела взглядом всех целителей.

– Объединение знаний и есть путь к тому, чтобы узнать больше!

Искры возбуждения зашевелились под шкуркой Порхающей Бабочки. Ну, конечно! Михай рассказал ей про кошачью мяту, и она смогла вылечить Великана. Если она будет знать все, о чем ведают Облачник, Галечник, Михай и Пестрая Шёрстка, она сможет помочь всем своим соплеменникам!

Она склонила голову перед Половинкой Луны.

– Мы выполним ваш завет! Я обещаю!

Звезды в шкурах котов-призраков стали угасать, кольцо призрачных котов, окружавшее целителей, постепенно начало бледнеть и расплываться.

Тревога вспыхнула в груди Порхающей Бабочки.

– Куда же вы? Не уходите!

– Мы встретимся в следующую ночь половины луны, – раздались прощальные слова Серого Крыла, и коты Звездного племени исчезли.

Да и цветущие луга, и дальние леса начали расплываться. Яркие образы бешено закрутились перед глазами Порхающей Бабочки, кошка почувствовала головокружение.

Мгновение – и мрак окутал её, холод пробрался в самые потаенные места её шкурки. Когда она открыла глаза, то вновь оказалась в пещере, а священный Лунный Камень выглядел сейчас не более чем бесцветный унылый кусок скалы. Рядом с ней вздрогнул Михай.

Галечник вскочил на лапы, а Пестрая Шёрстка подняла голову, непонимающе моргая: – Вы все это видели?

– Мы стояли на холме! – Глаза Облачника слабо мерцали в свете звезд.

– Сказительница Остроконечных Камней! – Пестрая Шёрстка вскочила на лапы, её черепаховая шерсть топорщилась в разные стороны. – Она хочет, чтобы мы делились друг с другом всем, что знаем о целительстве!

– Что за Сказительница? – склонила голову набок Порхающая Бабочка. Почему старая кошка продолжает называть Половинку Луны этим странным именем?

– Она была врачевателем нашего клана в горах, – объяснил Облачник. – Её принято было называть Сказительница Остроконечных Камней!

Михай фыркнул.

– Если она врачевательница, то почему она просто не поделиться с нами тем, что знает?

Пестрая Шёрстка подбежала к нему, захлебываясь от возбуждения:

– Врачевание в горах и здесь – совсем разные вещи! У нас там было не много-то трав! Вы знаете, что это означает? Нам придется освоить кучу новых навыков!

Галечник уставился глазами в одну точку, а затем задумчиво произнес:

– Мы можем стать лучшими врачевателями, чем была она, и Сказительница Острых Камней об этом знает. Она хочет, чтобы мы стали лучше.

Порхающая Бабочка вновь почувствовала возбужденное покалывание в лапках.

– Мы должны стараться изо всех сил, делиться всеми знаниями и навыками!

«Только так избранные коты смогут заставить Половинку Луны гордиться ими!» – добавила она про себя. – «Её вера в меня сильна. Я не могу подвести её!».

– Пару дней назад Михай рассказал мне, как защитить ранку от заражения, – она выжидающе посмотрела на Михая.

– Я сделал кашицу из пережеванных листьев щавеля и хвоща, – радостно выпалил желтый кот. – Розочка сильно оцарапала лапу? и рана начала гноиться. Так что я приложил свою смесь к ране и дал кашице глубоко впитаться. Утром царапина выглядела куда лучше!

Облачник возбужденно подернул усами.

– Клевер постоянно лезла зубами в ранку на лапе – чесалось, видно! Я слегка помазал мышиной желчью вокруг её раны. Теперь она и не думает туда морду совать!

– Треснувший Лед наелся на ночь несвежей рыбы, – вставила Пестрая Шёрстка. – Немудрено, что у него живот заболел. Но после того как я дала ему водной мяты, он почувствовал себя лучше.

– А я, вот, проверял, годится ли на что сосновая смола, – протянул Галечник. – Можно лепить её вместе с листьями на рану, чтобы лекарство лучше держалось, и в рану не попадала грязь. А больше, похоже, она и не нужна.

Все повернулись к Порхающей Бабочке, что, дескать, юная целительница интересного скажет. Муравьи стыда зарезвились у неё под шкуркой. «Я ведь совсем ничего не узнала! Ну, кроме того, что от переизбытка кошачьей мяты кот своих не узнает!»

– Думаю, я могла бы проверить, обладает ли вереск целебными свойствами, – натянуто мяукнула она. – Или, наоборот, может он ядовитый?

– Вряд ли, – рассудил Облачник, – коты в твоем племени целыми днями бродят среди вереска и наверняка на шерсти остается вересковая пыль. Никто же у вас не заболел, оттого что умывался?

Порхающая Бабочка аж вся вспыхнула. «Ну, почему, я, пустоголовая, об этом не подумала?»

– Наверно, стоило привести сюда Камышовый Стебель, – пробормотала она. – Он так много знает.

– Кислица тоже, – вставил Облачник, – если честно, это она придумала про мышиную желчь.

Михай нетерпеливо дернул хвостом.

– Так, давайте, вместо того, чтобы обсуждать все здесь, будем ходить друг к другу в лагеря?

Порхающая Бабочка поморщилась. Что Михай хотел этим сказать?

– Можно даже выбрать одного или двух котов, которые будут встречаться с другими, узнавать новости и рассказывать обо всём остальным. – Михай расхаживал вокруг Лунного Камня. – Скажем, Порхающая Бабочка и я отправимся в лагерь другого племени и узнаем всё, что только сможем. Затем пойдем в другое племя, расскажем, что узнали и опять же, выучим что-то новое.

– А что если какое-то племя останется в стороне? – заспорил Облачник. – Тогда, получается, целитель должен будет полагаться только на себя.

– Мы можем ходить по очереди, – предложил Михай. – Ты можешь приходить с Галечником или Пестрой Шёрсткой. До тех пор, пока мы учимся и делимся знаниями, не важно, кто ходит по лагерям.

Галечник задумчиво кивнул:

– А звучит неплохо!

– Но как мы оставим племена? – не унимался Облачник. – Соплеменникам нужна наша забота.

Порхающая Бабочка неуверенно переступила с лапы на лапу.

– Я ещё знаю так мало. С Камышовым Стеблем племя будет в безопасности и без меня.

– Кислица тоже сможет ухаживать за соплеменниками, если я вдруг уйду, – согласился целитель Грозового племени.

– Видишь, как полезно? – глаза Михая светились в полумраке. – Раньше начнем, и будет нам счастье!

Пестрая Шёрстка склонила голову набок.

– Тогда почему бы вам с Бабочкой не посетить первым Речное племя? Зыбкая Река вам будет очень рад. Он сразу понял, что иметь целителей в племенах – дело толковое.

– А вот Длинную Тень сложно будет уговорить поприветствовать в лагере посторонних, – прошептал Галечник.

– Вы думаете, меня Чистое Небо отпустит шататься по чужим лагерям без пары ласковых? – Михай сердито взмахнул хвостом. – Только убедив наших предводителей в том, что наши визиты во благо всех лесных племен, мы сможем быть уверены, что нам удастся исполнить свое предназначение.

Галечник согласно закивал:

– Чем больше мы знаем, тем лучше мы сможем заботиться о соплеменниках, – сказал он.

– Тогда, договорились? – Михай повернулся к Пестрошёрстке. – Порхающая Бабочка и я придем к тебе послезавтра.

Порхающая Бабочка дернула ушами:

– А что если Обгоняющая Ветер меня не отпустит?

– Ты теперь целительница племени Ветра, – спокойно сказал Михай, – она обязана к тебе прислушиваться.

Порхающая Бабочка кивнула. Он прав! Она больше не котенок. К тому же она теперь не обычная воительница!

– Хорошо, – согласилась она. – Тогда встретимся послезавтра на переправе!

Она вспомнила про гладкие серые камни, что торчали из воды ниже по течению реки, там, где на берегах лиственный лес сменялся зарослями камыша.

– Отлично, – заурчал Михай.

Галечник взъерошил шерстку, немного примятую после лежания у Лунного камня. Облачник потянулся, а Пестрая Шёрстка подавила зевок.

Порхающая Бабочка и сама устала и замерзла.

– Идемте, – позвала она и направилась к выходу из пещеры. – У нас впереди ещё долгий путь.

Михай шел рядом с ней, когда кошка нырнула в гущу теней.

– Как там Великан? Кашель прошел, кошачья мята помогла?

– А то! – заурчала Порхающая Бабочка. Великан весь день дрых после огромной порции кошачьей мяты, но проснулся бодрым и почти не кашлял.

Позади из темноты раздался мяв Галечника:

– А у вас в племени один с кашлем? Солнечный Вечер и Вороново Крыло уж как несколько дней давятся кашлем.

– Утренняя Роса немного хрипела сегодня утром, – ответила Порхающая Бабочка. – Но я думаю, что это у неё из-за пыльцы першит в горле.

– У нас Кислица и Клевер кашляют, – вставил Облачник.

– Треснувший Лед последние дни квакает словно лягушка, – голос Пестрошёрстки эхом отдавался от стен.

Порхающая Бабочка теснее прижалась к Михаю. Может быть, пора Юных Листьев всегда приносит с собой болезни.

– Как Тонкий Прут? – спросила она у желтого кота. – Поправился?

– Немного хрипел сегодня утром и брызгал слюной, – признался Михай. – Я попросил Дубовую Шубку присмотреть за ним.

Порхающая Бабочка услышала беспокойство в его голосе.

– Но ведь, с ним все будет хорошо, когда вы дадите ему ещё кошачьей мяты?

Лапы котов гулко стучали по твердой каменной земле туннеля. Михай мрачно прошептал:

– У нас на ферме один кот болел, кашлял сильно. В конце… он захлебнулся собственной кровью. Мы назвали эту болезнь Красный Кашель.

В конце? Порхающая Бабочка поежилась. Казалось, тесные стены туннеля смыкаются вокруг неё.

– Никогда не видела, чтобы племенной кот кашлял с кровью, – пробормотала сзади Пестрая Шёрстка.

Тревога все сильнее сжала сердце Порхающей Бабочки.

– И что, кошачья мята не помогла? – спросила она Михая. – Ты сказал, что у вас позади амбара много росло.

– Коровка кормила его мятой, но это не помогло, – объяснил кот.

– Я знаю средство посильнее кошачьей мяты, – теплое дыхание Облачника опаляло Порхающей Бабочке хвост. – На территории Небесного племени есть одно дерево, из трещин в его коре сочится живица. Так вот его сок и вылечит любой кашель!

Порхающая Бабочка обернулась и с надеждой посмотрела на грозового целителя.

– И даже Красный Кашель?

– Ну, этого я никогда не проверял, – признался Облачник.

Легкое дуновение ветерка коснулось морды Порхающей Бабочки. Еще несколько шагов, и звёздный свет освободил котов от затхлой тьмы туннеля. Свежий воздух наполнил тело целительницами новыми силами. Зелёные луга тонули в лунном свете, вдалеке виднелись пустоши.

– Мы будем дома ещё до рассвета! – воскликнула Порхающая Бабочка и понеслась вниз, раскидывая лапками град мелких камешков.

Едва живая от усталости Порхающая Бабочка нырнула в проем в стене колючего утесника. Позади нее небо над лесом заалело, прогоняя прочь темноту. В полутьме её соплеменники, сладко храпящие в своих гнездышках, казались не более чем длинными тенями на траве. Как же здорово будет наконец-то свернуться клубочком в своем гнездышке!

И тут она заслышала легкое шелестение шерстки о камень. Она обернулась и заметила в полумраке два горящих глаза:

– Кто здесь?

Запах Обгоняющей Ветер заполнил ноздри кошки, предводительница племени Ветра слезла со скалы.

– Верну-у-лась! – сонно протянула Обгоняющая Ветер и уткнулась носом в щеку дочери.

– Ты меня ждала? – тепло растеклось по шерсти Порхающей Бабочки от одного материнского слова.

– Поспала немножко, – призналась Обгоняющая Ветер. – И все же я хотела убедиться, что ты целехонькой вернёшься домой. Путь-то неблизкий!

– Со мной был Михай, – успокоила её Порхающая Бабочка.

– Я поняла, – сморщила нос Обгоняющая Ветер. – Ты уже и племенем Ветра не пахнешь! Один его дух!

Порхающая Бабочка почувствовала себя неловко.

– Облачник, Пестрая Шёрстка и Галечник там тоже были, – подчеркнула она.

Но Обгоняющая Ветер смотрела куда-то в сторону.

– Так вы поговорили с котами-призраками? – спросила мать.

– Да! – возбужденно замахала хвостом Порхающая Бабочка. – Звёздное племя велело нам делиться друг с другом знаниями.

– Звездное племя? – Обгоняющая Ветер снова повернулась к дочери.

– Так теперь зовутся коты-призраки. Ты представляешь, у них даже свои охотничьи угодья есть!

Зрачки Обгоняющей Ветер расширилась, но она ничего на это не сказала. Вместо этого предводительница склонила голову набок:

– Кто должен делиться знаниями?

– Целители, – ответила Порхающая Бабочка и напряглась. Она и про план Михая сейчас может рассказать. – Завтра я встречусь с Михаем на границе. Мы собираемся сходить в лагерь Речного племени и узнать у Пестрой Шёрстки все, что она знает о целительстве. Все целители будут ходить друг к другу в гости. Так велело Звёздное племя.

Обгоняющая Ветер сощурила глаза.

– Чистое Небо не позволит Михаю разгуливать по лагерям. И не важно, кто повелел, Звёздное племя или Лунное.

– Но почему? – Порхающая Бабочка непонимающе уставилась на мать. – Он злится на племя Ветра, но Михай же тут не при чем.

– Не любит он, когда ему говорят, что нужно делать.

– Михай его убедит, что такие встречи пойдут на благо Небесного племени, – уверяла мать Порхающая Бабочка. – Михай всегда говорит очень толково и умеет быть убедительным.

Одно ухо предводительницы племени Ветра слегка дернулось.

– Я в этом не сомневаюсь.

– Я устала, – целительница не обратила внимания на подозрительный блеск в материнских глазах. – Пойду-ка я спать.

– В куче с добычей для тебя мышку оставили, – тихо сказала ей вслед Обгоняющая Ветер.

– Спасибо! – Порхающая Бабочка обернулась и благодарно посмотрела через плечо. – Но я так устала, что даже есть не в силах.

– Тогда спокойной ночи! – склонила голову Обгоняющая Ветер. – Я прослежу за тем, чтобы тебя не беспокоили.

Порхающая Бабочка нырнула к себе в пещеру. Великан сладко посапывал и урчал во сне, усы старого кота слегка подрагивали. Она забралась в свое гнездышко, с удивлением обнаружив, что оно выстлано свежим вереском. Смакуя душистый запах, кошка свернулась и положила подбородок на лапы. Через вход в свою пещеру она наблюдала, как первые солнечные лучи касаются стен лагеря, прогоняя ночную тьму. Интересно, задумалась она, наблюдает ли Звездное племя за котами в течение дня? Или они исчезают с небес подобно звездам?

Засыпая, она представила себе пологие луга и густые леса охотничьих угодий Звёздного племени. Сердце её затрепетало от радости, когда она подумала о Сером Крыле и его верной подруге Черепаший Хвостик, которые снова гуляют вместе по зелёным просторам. Она заурчала, предвкушая совместное путешествие с Михаем в лагерь Речного племени. А он с таким же нетерпением ждет их встречи?

Глава 18

Солнце на небесах приближалось к своему зениту, когда Порхающая Бабочка вытащила из кучи с добычей мышку, оставленную для неё. Она не была голодна, но ей вовсе не хотелось, чтобы во время путешествия с Михаем у неё предательски урчало в животе. Да и неизвестно, предложат ли путникам свежатинку в лагере Речного племени? Она поежилась, вспомнив скользкую лягушку, которую ей когда-то пришлось съесть. Оставалось надеяться, что среди тростниковых зарослей все же водится приличная добыча.

Она прошла мимо Шустрой Рыбки, которая устроилась в высокой траве и тщательно вылизывалась в компании Камышового Стебля. Зубчатый Пик и Колючка заделывали прорехи в стенах воинской палатки с помощью упругих стеблей вереска, которые Орлиное Перо и Утренняя Роса предусмотрительно принесли с пустоши. Колючий Утесник и Обгоняющая Ветер сидели у края песчаного оврага и, склонив головы, о чем-то горячо шептались. Глина растянулась на земле вместе с Тенистой Листвой и Ивовой Плетью, не замечая, что её несносные котятки пытаются вскарабкаться на стену из утесника позади неё.

Теплый запах добычи щекотал Бабочке ноздри, когда она несла свой обед в тенистое местечко возле лагерной стены, где из-за высокой травы едва виднелись мордочки Пыльного Лика и Крапчатого Меха, которые лакомились жирным кроликом. Она бросила свою мышку рядом с ними и приготовилась было откусить кусочек, как заметила уголком глаза, что Крапчатый Мех раздраженно подметает хвостом землю. Она оторвала кусочек мышатинки и посмотрела на него:

– Ты чего такой угрюмый? – прошамкала она с набитым ртом.

– Пыльный Лик сказал, что ты сегодня собираешься в лагерь Речного племени. С Михаем вместе! – хмуро пробасил кот.

Порхающая Бабочка сглотнула:

– Звёздное племя хочет, чтобы целители перенимали опыт друг у друга.

– А ты что, одна туда сходить не можешь? – спросил Крапчатый Мех.

– Михаю тоже учиться нужно, – спокойно ответила Порхающая Бабочка, жуя очередной кусочек. И почему Крапчатый Мех сегодня словно колючек наелся?

– А Галечнику и Облачнику учиться не нужно? Почему ты с ними не идешь? – обвиняюще наседал Крапчатый Мех.

Пыльный Лик распорол тушку полусъеденного кролика когтем.

– Порхающая Бабочка может путешествовать с теми, кто ей нравится, – рассеянно мяукнул он.

Крапчатый Мех вскочил на лапы и отряхнул шубку.

– Не думаю, что слоняться по чужим лагерям – хорошая идея, – громко мяукнул он.

Колючка обернулась к ним, стебелек вереска свисал с её пасти. Порхающая Бабочка напряглась. Золотистый кот нарочно привлекал внимание соплеменников к их спору.

Тенистая Листва вздернула мордочку:

– Так это правда? Ты собираешься в лагерь Речного племени?

– Да, – ответила Порхающая Бабочка, беспокойно переминаясь с лапки на лапку.

Обгоняющая Ветер обвела поляну прищуренными глазами.

– А обязательно идти сейчас? – Колючка бросила стебелек и засеменила через поляну. – Великан по-прежнему болен.

– Камышовый Стебель обещал присмотреть за ним, пока меня не будет, – оправдывалась Порхающая Бабочка.

Шустрая Рыбка сверкнула глазами в сторону своего друга: – А мне ты об этом не сказал!

– Да не при смерти же он! – вскочил на лапы Камышовый Стебель. – Просто наслаждается теплом и заботой в палатке целительницы!

Глина подняла голову, глаза круглые от тревоги:

– А что если детки мои заболеют?

– Мы никогда не болеем! – подала голос Серебристая Рябь с утесниковой стены.

– Никогда, никогда, да и заболеете! – переполошилась Глина.

– Камышовый Стебель будет знать, что делать, – пообещала королеве Порхающая Бабочка. Он уж точно знает больше меня! – И к тому же, я не на край света собираюсь. Кто-нибудь сможет прийти за мной в лагерь Речного племени, если я понадоблюсь.

Ивовая Плеть дернула ушами:

– А стоит ли сейчас пересекать племенные границы? Нам неприятностей не нужно!

– Меня Пестрая Шёрстка пригласила! – Когти нетерпения сжали живот Порхающей Бабочки. Ивовая Плеть всё пытается свести к своей стычке с Алым Когтем. Святые звёзды, эта полосатая кошка всегда сама не своя, когда речь заходит о границах! Ну, прям вылитая Чистое Небо, только в племени Ветра! – И я, в конце концов, целительница! Иду туда учиться, а не охотиться!

Обгоняющая Ветер проложила себе путь к центру поляны:

– Звёздное племя велело целителям учиться друг у друга, – предводительница обвела суровым взглядом свое племя.

Порхающая Бабочка почувствовала волну облегчения. Обгоняющая Ветер не собирается препятствовать её путешествию.

Колючий Утесник согласно кивнул:

– То, чему Порхающая Бабочка научится у других целителей, послужит на пользу племени Ветра.

Зубчатый Пик выступил из теней, окутывавших воинскую палатку, ошметки вереска пристали к шкуре полосатого кота.

– Проводить слишком много времени в чужом племени опасно, – зарычал он.

Порхающая Бабочка ощетинилась.

– Это еще почему? Ты же жил с лесными котами, и в лагере Высокой Тени в сосновом бору!

– После чего я понял, как важно оставаться на одном месте, – твердо посмотрел на неё кот. – Твоя преданность должна принадлежать нам!

– Я предана своим соплеменникам! – отрезала Порхающая Бабочка. – И поход в лагерь Речного племени ничего не изменит!

– Но ты идешь туда, потому что так велело Звёздное племя, а не Обгоняющая Ветер! – подала голос Колючка. – Кто же ты? Целительница племени Ветра или Звёздного?

Порхающая Бабочка в смятении уставилась на своих соплеменников. Как они смеют обвинять её в неверности? Ведь её мать – предводительница племени!

Обгоняющая Ветер возмущенно хлестнула хвостом.

– Прекратите эту мышиную возню! – зарычала она. – Я понимаю, что не все еще привыкли к тому, что в нашем племени появилась целительница. Непривычно слышать волю призрачных котов и исполнять её. Но в сердце своем Порхающая Бабочка старается для блага нашего племени. То, что она узнает, поможет ей лучше заботиться о соплеменниках. – Она перевела взгляд на Глину. – Скажи-ка мне, если твои котята вдруг заболеют, не захочешь ли ты, чтобы Порхающая Бабочка использовала знания всех лесных племен, чтобы помочь им? – Затем она повернулась к Зубчатому Пику и глаза её ожесточились. – Не смей никогда даже думать о том, что моя дочь делит свою преданность! Она родилась в племени Ветра, и будет верна своим соплеменникам, что бы ни случилось!

Порхающая Бабочка почувствовала прилив благодарности к матери. Но обвиняющий взгляд Крапчатого Меха все ещё прожигал её шерстку. Она опустила голову и уставилась на свои лапы, червячок вины зашевелился у неё в животе. «Он ревнует меня к Михаю!» Но разве это преступление, если ей так нравится общаться с целителем Небесного племени?

Есть ей больше не хотелось. Она пошла через поляну, стараясь избегать взглядов соплеменников.

– Я обещала Михаю встретить его, когда солнце достигнет зенита, – равнодушно сказала она. – Не знаю, когда вернуть. Пошлёте за мной, если случится что-то серьезное.

Не обращая внимания на приглушенный ропот за её спиной, она покинула лагерь. Как же приятно было почувствовать дуновение холодного ветра на своей шерсти!

Порхающая Бабочка направилась к границе с Речным племенем. Когда она спускалась вниз по крутой тропинке, что вела к реке, то заметила Михая, сидящего на одном из камней. Вот он, сильный и неподвижный, на фоне бегущей сверкающей водицы! Он её заметил, она приблизилась к реке, зажмурив глаза, чтобы не ослепнуть от ослепительных солнечных бликов на поверхности воды.

Река позади Михая огибала маленький островок вдали. Она слышала от своих соплеменников что там, скрытый от посторонних глаз в гуще камышей, находится лагерь Речного племени. Она всегда задумывалась над тем, каково живется котам в лагере, со всех сторон окруженным водой?

– Здесь так спокойно! – громко проурчал Михай, стараясь пересилить журчание воды.

Порхающая Бабочка осторожно прыгнула на первый камешек, окруженный водицей. Она слегка отшатнулась, когда на лапки её посыпались брызги, стоило крошечной волне удариться о камень.

Михай заурчал ещё громче.

– Похоже, нам придется привыкнуть к мокрым лапам, пока мы находимся на землях Речного племени!

– Уф! Надеюсь, что нет! – Порхающая Бабочка стряхнула воду с лап.

Хорошо все-таки оказаться вдалеке от лагеря! Солнце приятно грело её шкурку, от пронизывающих ветров реку защищал лес на одном берегу, и горы с другого берега. Острые запахи наполняли её ноздри, а в ушах звенело щебетание птиц да журчание воды. И рядом с ней был Михай. С ним, она могла забыть обо всем. Ей не нужно было думать о том, как произвести впечатление на мать, не нужно было думать о болях в животе у Черного Уха или зудящих ушах Грозового Шторма.

Она пересекла реку по камням, пока не остановилась рядом с Михаем. Она подняла мордочку навстречу солнцу и прикрыла глаза. Ветер на противоположном берегу реки трепал заросли тростника так, что они колыхались, словно речная рябь.

Внизу по течению на противоположный берег выбежала черная кошка. Мимо нее пробежала рыжая кошка и вошла в воду. Когда уровень воды поравнялся с её животом, рыжая кошка нагнула голову и нырнула.

Порхающая Бабочка замерла на месте.

– Она утонула! – воскликнула она.

Но Михай спокойно повернулся к ней, ушки торчком.

– Подожди, и смотри, что будет.

Он наблюдал за поверхностью воды, где внезапно, с бурным всплеском, вынырнула кошка – всего в нескольких хвостах от того места, где она опустилась в воду – и в пасти её была зажата рыбина. Она поплыла обратно к берегу, затем вышла из воды, отряхнула шерстку и исчезла в камышах. Её соплеменница с довольным мявом поспешила за ней.

Порхающая Бабочка невольно вздрогнула.

– Надеюсь, Пестрая Шёрстка не будет нас учить ловить рыбу!

– Если вдруг это ей взбредет в голову, ты всегда можешь пригрозить ей уроком охоты в подземных туннелях! – засмеялся Михай.

– Ненавижу охотиться в туннелях! – призналась Порхающая Бабочка. – А вот Пыльный Лик – заправский охотник!

– Ты теперь целительница, – напомнил её Михай. – У тебя свой, особый дар!

– Хочу, чтобы так оно и было!

– Поэтому мы и пришли сюда!

Михай прыгнул на следующий камень, переправился на дальний берег и оглянулся на Порхающую Бабочку.

– Ты будешь знать намного больше, когда мы покинем лагерь Речного племени. Но нам нужно поторопиться. Те кошки уже наверняка сообщили Пестрошёрстке, что мы в пути.

Порхающая Бабочка уныло поплелась за ним. Она бы хотела просидеть здесь до самых сумерек, вместе с Михаем, наблюдая за бликами на речной глади. Но он был прав! Пестрошёрстка ждет их. Она приземлилась на песчаный берег и побежала за Михаем по тропке, проложенной среди камышей. Земля под её лапами противно хлюпала, грязь застревала в её когтях. Она нагнала Михая, когда тропинка стала шире.

– А что сказал Чистое Небо на твое предложение сходить в Речное племя?

– Рад он не был, – коротко ответил Михай, угрюмо смотря вперед.

– Он пытался тебя остановить? – Порхающая Бабочка интуитивно стала искать глазами царапины на шкуре желтого кота.

– Он хотел знать, зачем мне сюда, – сказал Михай. – Пришлось долго убеждать его, что это на благо Небесного племени. Но, в конце концов, он согласился.

– Обгоняющая Ветер думала, что тебе это не удастся! – Порхающая Бабочка ощутила волну удовлетворения от того, что её мать оказалась не права.

– Я думаю, Чистому Небу нравятся упрямые коты, которые могут противостоять ему, – сказал ей Михай. – Да и Бархотка мне помогла. С тех пор, как я ухаживаю за Тонким Прутом, она хочет, чтобы я научился всему, чему только смогу. На случай, если Нежный Лепесток или Легкая Поступь подхватят заразу.

– И как Тонкий Прут?

– То ему становится лучше, то он опять начинает сильно кашлять, – задумчиво пробормотал Михай. – Я даже думал, что что-то в лесу усугубляет его болезнь.

– Серебристая Рябь всегда чихает, когда резвится в цветах вереска, – ответила Порхающая Бабочка. – Может, тебе стоит проследить за Тонким Прутом и узнать, где и с чем он играет.

– Можно, да времени нет, – мяукнул Михай. – Чистое Небо все время меня заставляет то блошиные укусы лечить, то пополнять запасы трав.

– Но тебе же помогает Дубовая Шубка, – кошка старалась унять ревнивое покалывание под шерсткой. – Неужели она не может взять на себя часть твоих обязанностей хотя бы на день?

– Чистое Небо настаивает на том, чтобы она везде ходила со мной по территории Небесного Племени.

– Постоянно?! – моргнула Порхающая Бабочка.

Прежде чем Михай смог ответить, камыши перед путниками расступились, и дорогу котам преградила черная кошка – та самая, которую они видели на берегу. Она подозрительно взглянула сначала на Михая, потом на Порхающую Бабочку.

– Что вы здесь делаете? – зашипела она.

– Здорово! – радостно поприветствовал её Михай. – Разве Пестрая Шёрстка вас не предупредила? Она пригласила нас, чтобы мы могли обучиться у неё некоторым целительским навыкам.

– Ночь! – раздался из камышей чей-то зов, и оттуда выскользнула Рассветная Дымка. Её рыжая с белым шерсть все ещё была мокрой и плотно облепляла стройный силуэт охотницы. – Пестрошёрстка сказала, что если это Михай и Порхающая Бабочка, то их следует проводить к ней в пещеру.

Черная Ночь сузила глаза:

– Не нравится мне эта идея с приглашением целителей в наш лагерь!

– Зыбкая Река на это согласился, – парировала Рассветная Дымка, – И к тому же, они просто целители. Что они тебе плохого могут сделать? Вылечить?

Ночь лишь фыркнула и повернулась к ним хвостом.

– За мной идите! – буркнула она.

Порхающая Бабочка шла рядом с Михаем, следуя за кошкой по извилистой тропинке. Рассветная Дымка оглянулась и бросила через плечо:

– А вот мне бы хотелось побывать в лагерях других племени. Всегда было интересно, каково это жить в лесу или на пустошах.

– Сухо там, – ответила Порхающая Бабочка, волоча лапы по скользкой грязной земле.

Рассветная Дымка засмеялась, а между тем камыши расступились, и взору путников предстала поляна. Рыбный запах наполнил ноздри Порхающей Бабочки, она с интересом наблюдала за парой котят, которые царапали своими крошечными лапками по песку навстречу Рассветной Дымке.

– Рассветная Дымка! – завопила серо-белая кошечка, прыгая вокруг рыжей королевы. – Сосновый Шип слопал больше форели, чем я! Так нечестно!

Черный котенок рванул когтями по земле, окатив серую кошечку песком.

– Врёт она всё! Жадина-окунятина!

– Не волнуйся, Слезинка! – Рассветная Дымка ласково лизнула серо-белую кошечку в макушку. – Я скоро наловлю ещё! – пообещала она.

– Чур, каждому по рыбине! – воскликнул Сосновый Шип.

– Мне самую большую! – нетерпеливо выкрикнула Слезинка.

– Ну и жадины же вы! Словно лисы! – заурчала Рассветная Дымка, подталкивая котят носом. – Идите, поиграйте! Я помогаю Ночи проводить наших гостей!

Серая кошечка широко распахнула глазенки, когда заметила Михая и Порхающую Бабочку: – А они что тут делают?

– Вторжение! – заверещал Сосновый Шип, распушив шерстку. – Мне нужно предупредить предводителя?

Громкое урчание раздалось из гущи камышей.

– Нет нужды предупреждать меня. Я ждал их!

Порхающая Бабочка вытянула голову и увидела Зыбкую Реку, что стоял в тени камышовой стены.

Кот подошел к ним и склонил голову:

– Я рад, что вы пришли. Пестрошёрстка в своей пещере! – он кивнул в сторону пня давно погибшего дерева. Корни его уходили глубоко под землю, но многочисленные наводнения вымыли под пнем просторную пещерку.

Ночь скользнула взглядом по Порхающей Бабочке.

– Надеюсь, коты племени Ветра и небесные коты умеют охотиться, – зарычала она. – Я их кормить не буду.

Зыбкая Река спокойно взглянул на черную кошку.

– Не важно, из какого они племени. Перед голодом все равны.

Ночь лишь фыркнула и гордо прошествовала прочь.

Рассветная Дымка слегка взмахнула хвостом.

– Не обижайся на нашу Ночь, – шепнула она Порхающей Бабочке. – Ей нравится строить из себя вредину.

Слезинка навострила ушки.

– Вчера она сказала, что у меня мозгов, как у водяной полёвки! А это не так!

– Конечно не так! – злорадно зашевелил усиками Сосновый Шип. – У тебя их ещё меньше!

– Ах, так, лягушка! – Распушив шерстку, кошечка бросилась на брата. Сосновый Шип вынырнул из-под неё и поскакал на другой конец поляны.

– Ты мне за это ответишь! – заорала Слезинка ему вслед.

– Котята! – закатила глаза Рассветная Дымка. – Когда не дерутся, то лопают! Когда не лопают, то дерутся! Пойду-ка, поймаю им ещё рыбы!

Она направилась в сторону проёма в камышах, который открывал выход к реке. На задерживаясь на берегу, она сразу скользнула в реку, и исчезла под водой.

Порхающая Бабочка взглянула на Михая. В Речном племени жили скорее выдры, чем кошки. Но Михай деловито осматривал лагерь. Треснувший Лед нежился в пятнышке солнечного света на дальнем конце поляны. Поток, плечистый бурый кот, умывался возле лагерной стены.

Зыбкая Река указал хвостом в сторону пещеры Пестрошёрстки.

– Она с нетерпением ожидала вашего прибытия.

Михай склонил голову перед предводителем Речного племени и направился к пню. Порхающая Бабочка поспешила за ним, морщась от рыбного запаха, пропитавшего воздух. Она заметила, что в дыры между корней пня были вплетены плотные камышовые стебли. На них весели перышки, трепетавшие при любом дуновении ветерка.

Пестрошёрстка высунула голову из-под переплетения кривых корней.

– Ну, наконец-то вы пришли! – заурчала она. – Проходите-проходите! Я только что закончила разбирать травы!

Черепаховая кошка нырнула обратно в тень, и Порхающая Бабочка последовала за ней по небольшому склону, что вел в пещеру целительницы. Оказавшись внутри, Порхающая Бабочка невольно содрогнулась. Плотные камышовые стены заслоняли солнце, внутри было сыро и холодно. Пол был устлан тростником, который трещал, когда Порхающая Бабочка ступала по нему.

– А у тебя тут просторно! – сказала белая кошка, оглядываясь в полумраке. В пещере было достаточно места для четырех гнездышек, но она заметила только два, они были сплетены из тростника. Свод пещерки терялся в тени, и, глядя наверх, кошка чувствовала лишь запах гниющего пня. В одном углу плел свою паутину паук. – Так у тебя всегда будет довольно паутины для глубоких ран!

«Может мне стоит поймать пауков и попросить их плести паутину и у меня по углам!» – задумалась белая кошка.

Михай внимательно осматривал пещеру.

– А её не затопит? – он нервно взглянул через плечо.

– Только если наводнит весь остров, – ответила Пестрошёрстка.

Порхающая Бабочка встревоженно попятилась.

– А такое уже случалось?

– Только один раз после сильной грозы, которая последовала сразу после обильного сезона дождей. – Пестрая Шёрстка поправляла тростниковые гнезда. – Зыбкая Река говорит, что мы сможем укрыться в лесу, случись когда-нибудь такая гроза.

Михай пристально вглядывался в гущу теней позади Пестрошёрстки, там, где земляные стены пещеры поддерживались крепкими корнями.

– Это здесь ты хранишь свои запасы целебных трав?

Порхающая Бабочка проследила за его взглядом и сумела разглядеть в грязи маленькие ямки, из которых торчали зеленые листочки.

– У меня свое отверстие для каждой травы, – гордо заметила Пестрая Шерстка.

– А разве они не гниют в такой-то сырости? – спросила Порхающая Бабочка, привыкшая к ветреным пустошам.

– Здесь достаточно воздуха, – произнесла Пестрошерстка. – Ветер с реки холодный, поэтому листья остаются свежими. А свежие листочки полезнее сухих, я считаю.

Михай нахмурился.

– Вот только к сезону Голых Деревьев в наших запасах ничего свежего не останется! – пробормотал он. – А ведь тогда и придут все самые опасные болезни!

– Но семена и ягоды сохранят свои свойства! – Пестрошерстка просунула лапку в одно из отверстий, вытащила горстку ягод и положила их перед Порхающей Бабочкой.

Пестрошерстка поочередно вытаскивала свои травы и семена и рассказывала, где их можно найти и для чего они используются – ягоды можжевельника от болей в животе, маковые семена, чтобы облегчить боль. Порхающая Бабочка обнюхивала каждую траву, щупала семена и старалась запомнить, как они выглядят. Скорей бы вернуться на пустоши и хорошенько там все обыскать!

Михай прошел мимо Пестрошёрстки обнюхал широкие, слегка пушистые листья:

– А это для чего?

Не успела Пестрошёрстка повернуться к нему, как со стороны реки раздался вопль.

– Помогите!

Порхающая Бабочка словно примерзла к месту, когда черная Ночь буквально влетела в пещеру с глазами, выпученными от ужаса:

– Скорее, пойдёмте! Я только что вытащила Слезинку из реки! Она не дышит!