Коты-Воители, Эрин Хантер

Послание

Warriors Super Edition: Firestar's Quest

4 страница

Глава XVI

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся

и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.

Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:

- Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

- Я тоже, - вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.

Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

- Он там? - сдавленно пискнул кто-то.

- Кажется, да!

Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.

- Эй ты, старый комок меха! - громко раздалось над самой головой Огнезвезда.

- Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! - подхватил второй голос. - Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое - полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

- Мышиный помет! - выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.

- Кто это был?

- Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.

- Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, - проурчала она. - Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

- Не думаю, - сердито буркнул Огнезвезд. - Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно...

- Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? - насторожилась Песчаная Буря. - Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

- Возможно, - кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

- Никаких барсуков или лисиц, - сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.

- Уже неплохо, - кивнул Огнезвезд. - Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.

- Да уж! - фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. - Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

- Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? - пробормотал Огнезвезд.

- Вряд ли, - покачала хвостом Песчаная Буря. - Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

- И все-таки давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

- Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, - предположила Песчаная Буря. - Даже днем здесь темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.

От внезапного крика с вершины ущелья лапы Огнезвезда приросли к земле. Силуэты четырех Двуногих четко вырисовывались на фоне светлого неба.

- Сюда, быстрее! - прошипела Песчаная Буря из-за валуна.

Прижимаясь к земле, Огнезвезд дополз до камня, надеясь, что Двуногие его не заметили. Выглянув, он увидел, что все они молодые самцы. Громко крича, они карабкались по склону ущелья. Вдруг они ищут его с Песчаной Бурей? Огнезвезд прижался к подруге и почувствовал, как сильно билось ее сердце.

Тут он заметил, как молодые Двуногие содрали часть своей шкуры. Один из них с еще более громкими воплями спрыгнул с камня, на котором стоял, и нырнул в воду. Трое других последовали за ним. Через некоторое время они вылезли из реки, отряхивая шерсть, потом снова попрыгали обратно.

- Слава Звездному племени! - вздохнул с облегчением Огнезвезд. - Они не знают что мы тут. Они пришли просто поиграть в воде, как те, которых мы видели ниже по течению.

- Я же говорила, Двуногие - сумасшедшие, - пожала плечами Песчаная Буря.

Они оставались в стороне, пока Двуногим не наскучила их игра. Наконец, когда они снова натянули свои шкуры и начали карабкаться вверх по склону ущелья, двое котов рискнули выйти из своего убежища.

- Интересно, они часто сюда приходят? - задумчиво произнесла Песчаная Буря. - Небесному племени вряд ли понравилось бы жить рядом с Двуногими.

- И правда, - согласился Огнезвезд. - Но они хотя бы наделали много шума. Любой кот с легкостью услышал бы их топот.

Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.

- Странно, в этой реке совсем нет рыбы, - заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.

- После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, - подтвердила Песчаная Буря. - Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

- Но вся дичь водится на вершине склона, - пробормотал Огнезвезд. - Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

- Может быть, потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они карабкались обратно в воинскую пещеру, когда Песчаная Буря внезапно остановилась.

- Здесь есть и другой путь, - сказала она, указывая кончиками ушей на узкую каменистую тропу, косо ведущую вверх на скалу. Огнезвезд различил на ней едва видимые в пыли отпечатки лап, как если бы какой-то кот недавно проходил этой дорогой. - Раньше я ее не замечала. Думаешь, мы должны пройти по этой тропе?

- Вреда от этого не будет, - кивнул Огнезвезд.

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

- Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? - Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегущей внизу рекой.

- Тупик, - растерянно протянул Огнезвезд. - Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг - и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

- Кажется, я понял... - прошептал он. - Наверное...

Не договорив, он присел, напружинил лапы - и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

- Огнезвезд! - вскрикнула Песчаная Буря. - Ты что, спятил?!

Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

- Иди ко мне! - позвал он Песчаную Бурю. - Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

- Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? - проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.

- Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? - перебил ее Огнезвезд. - Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

- Пожалуй, ты прав, - заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. - Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов...

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

- Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? - в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. - Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

- А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

- Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, - продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть - сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам...

- Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, - заявил он, снова возвращаясь в пещеру. - Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом - вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

- Даже мышиного хвостика не чую! - прошипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

- Это была моя дичь! - прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

- Еще чего! - огрызнулся незнакомец. - Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

- Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

- Молодец, нечего сказать! - раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. - Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

- Извини, - пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. - Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права... - Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. - Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе!

- Придется привыкать, - хмыкнула Песчаная Буря. - Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

Ее слова напугали Огнезвезда. Песчаная Буря была права: они не могли ожидать, что Звездное племя последует за ними так далеко. Как же он выполнит свою миссию без предков, направляющих и защищающих его? Он даже не был уверен, что предки Небесного племени бродили в этих небесах. Огнезвезд посмотрел наверх, словно желая узнать, наблюдает ли за ним серо-белый предводитель, но ничто не нарушало белую завесу тумана.

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

- В чем дело? - шепотом спросила Песчаная Буря.

- Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, - ответил Огнезвезд. - Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

- Что за вонь? - скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.

- Паршивые котята! - взорвался Огнезвезд. - Клянусь хвостом, это их шуточки!

- Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, - прошипела Песчаная Буря.

- Надо вытащить эту дрянь из пещеры, - вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

- Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, - пожаловалась она. - И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о Воинском законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

- Здесь даже бродяги какие-то странные, - вслух пожаловался он. - У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

- Но здесь же нет никаких племен, - возразила Песчаная Буря. - У нас в лесу все знают Воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон - основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

- Но с чего-то же надо начать, - пробормотал он себе под нос. - И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!

К оглавлению

Глава XVII

- Ой! - охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла передней лапой.

- Тише ты! - шикнул на нее Огнезвезд. - Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

- Никто меня не слышал, ясно? - сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. - Ладно, извини, - прошипела она, яростно вылизывая лапу. - Я наступила на колючку, только и всего.

- Извини, я не хотел тебя обидеть, - шепотом успокоил ее Огнезвезд. - Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?

- Да знаю я, сколько можно повторять! - прошипела раздраженная кошка.

- Ладно, ладно, - кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.

Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.

Огнезвезд в нетерпении теребил когтями ветку. Он не был уверен, что котята придут, но придуманный ими план, казалось, был единственным шансом поговорить с кем-нибудь, живущим возле заброшенного лагеря.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.

- Он там! - послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. - Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

"Неужели они вообще не различают запахов? - поразился Огнезвезд. - Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?"

Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:

- Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?

- Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!

- Она же вся набита свежими червяками - просто объедение!

- Ах, так! - возмущенно процедил Огнезвезд. - Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарослях ежевики.

- Сумасшедший блохастый старик! - басил полосатый котенок. - Глупый, вонючий, косматый...

- С кем это вы разговариваете? - громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинув пасти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

- Мы... ни с кем мы не разговаривали, - промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

- Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? - недобро усмехнулся Огнезвезд. - Вы что, чокнутые?

- Никакие мы не чокнутые! - возмутилась пестрая кошечка.

- Тогда отвечайте, кого вы так жестоко дразнили?

- Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, - захныкал котенок. - Отпустите нас, слышите?

Крапчатая вышла вперед и встала рядом с братом. Огнезвезд преградил им единственный путь сквозь колючки. В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши оцепенели.

- Ты... ты не... - пролепетал полосатый котик.

- Не кто? - резко спросил Огнезвезд.

Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сторону.

- Не кричи на них, Огнезвезд, - промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. - Они в самом деле не сделали ничего плохого, по крайней мере, очень плохого.

- Мы не хотели, - потупился котенок.

- Я знаю, - кивнула Песчаная Буря. - Давайте знакомиться. Вас как зовут?

- Я - Борис, а это моя сестра, Вишенка, - ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: - А что вы хотите с нами сделать?

- Ничего, - повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. - Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

- А что это были за коты?

- Они жили одним большим племенем, - вступил в разговор Огнезвезд. Котята непонимающе уставились на него, и тогда предводитель добавил: - У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали Воинскому закону, защищали свои границы и...

- Я знаю, о ком вы говорите! - перебила его пестрая Вишенка. - Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!

- Только это все глупости, - важно пробасил Борис. - Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я...

- Что же ты не задал этим котам? - съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: - Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.

- Что еще за Лунатик? - быстро спросила Песчаная Буря.

- Это его вы дразнили? - догадался Огнезвезд.

Котята пристыженно переглянулись и опустили головы. Борис отвел глаза и принялся вылизывать свою грудку.

- Это... это просто один сумасшедший старик, - нехотя выдавила Вишенка. - Вообще-то он тут не живет, только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

- А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, - добавил Борис.

- Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! - презрительно фыркнула Вишенка. - Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения. "Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях! Неужели они наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?"

- Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? - дрожа от нетерпения, переспросил он. - Ты уверена?

- Еще бы! - закивала Вишенка. - Я сто раз слышала эти сказки!

- Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, - снова вмешался в разговор Борис. - Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его не обижай...

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

- Мышеголовый! - прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята могли им еще пригодиться, так что надо воздержаться от справедливого наказания.

- Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? - как можно мягче спросил Огнезвезд. - Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?

Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.

- В таком случае вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

- Все из-за тебя! - сердито прошипела брату Вишенка. - Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

- Откуда я знал? - огрызнулся Борис. - Другие коты никогда сюда не приходили!

- Не ссорьтесь, - прервал их спор Огнезвезд, он почувствовал, что котята говорят о чем-то важном. - Расскажите нам про этого Лунатика, - попросил кот. - Где он живет и откуда приходит?

- Мы не знаем, - мяукнула Вишенка.

- Он приходит откуда-то оттуда, - пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. - Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

- И это всё? - спросила Песчаная Буря, подавшись вперед и глядя на котиков проницательными зелеными глазами.

- Правда, всё.

Желтые глаза Бориса расширились:

- Мы можем идти?

- Думаю, они могут идти, не правда ли, Огнезвезд?

На несколько мгновений Огнезвезд задумался, и котята поняли, что просто так им уйти не удастся.

- Полагаю, что да, - наконец согласился он.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

- Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? - грозно спросил он, распушая загривок.

- Не будем! - пообещал Борис и пихнул лапой сестру. - Правда?

- Не будем, - закивала Вишенка. - Мы же не думали...

- Тогда попытайтесь в следующий раз быть хотя бы чуть-чуть поумнее, - строго сказал Огнезвезд, отодвигаясь и пропуская котов в узкий туннель в зарослях. - Брысь отсюда, - шикнул Огнезвезд, и котята, сорвавшись с места, вихрем помчались в сторону своей территории. Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы.

Песчаная Буря перехватила его взгляд и тихонько рассмеялась.

- Славные малыши, - проурчала она. - У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на ученицу Песчаной Бури, такую же пеструю и шаловливую Медянку.

- У них обоих есть характер. Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

- И не может быть, - вздохнула Песчаная Буря. - Пока мы не отыщем Небесное племя. Похоже, они давно ушли отсюда.

- Но не Лунатик, - взволнованно вздыбил шерсть Огнезвезд. - Кот, который смотрит на полную луну и говорит о звездных котах... Песчаная Буря, он воитель, как пить дать!

Кошка кивнула, ее глаза заблестели.

- Вот мы и нашли себе новую работу. Теперь мы должны разыскать его.

- А я-то жаловалась на жару! - ахнула Песчаная Буря.

Они с Огнезвездом уже закончили трапезу и пошли искать Лунатика в верхней части ущелья. Утро выдалось холодным и влажным, так что кошачья шерсть мгновенно пропиталась сыростью. Небо было затянуто серыми тучами, густая мгла поднималась со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.

- Я своих лап не вижу, - пожаловался Огнезвезд. - Нет, в такую погоду мы не отыщем этого Лунатика.

- Боюсь, ты прав, - вздохнула Песчаная Буря.

Спуск оказался труднее. Скалы были скользкими от дождя, а дно ущелья по-прежнему тонуло в тумане. Огнезвезд шел первым, карабкаясь по валунам и сбрасывая мелкие камешки. Наконец, они достигли узкой долины над скалами, откуда вытекала река. Тропа была липкой от грязи, неприятно покрывала лапы и брызгала на живот. Они шли с трудом, вглядываясь сквозь стену дождя и надеясь отыскать хоть какой-нибудь след старого кота.

- Видишь, в скале щель? - Указала Песчаная Буря. - Наверное, она ведет в пещеру.

Она свернула с тропы, чтобы проверить, но тут же вернулась.

- Ничего хорошего, - сообщила она. - У меня даже усы туда не умещаются. Кот никогда бы не смог там жить.

"А мог ли вообще кот жить в таком скудном на добычу месте?" Но Огнезвезд стал замечать то там, то здесь чахлые кустики, тут все-таки слабо пахло дичью. Дождевая вода собиралась в лужи среди камней.

- В этом месте могут выжить один-два кота, не больше, - сказал Огнезвезд. - Как бы то ни было, это место непригодно для жизни.

- Особенно в одиночку, - согласилась Песчаная Буря. - Но если Лунатику предсказано здесь жить, никто не вправе его осуждать.

Коты миновали еще несколько щелей в стенах ущелья, но, как и прежде, они были слишком мелкими или узкими для кота. Как долго они еще будут идти? И не прошли ли они жилище Лунатика?

Тут подул ветер, и струи дождя захлестали по кошачьим мордам. Огнезвезд вздрогнул.

- Ради Звездного племени, давай отыщем укрытие, - заскулила Песчаная Буря. - Так мы никогда его не найдем.

Не дождавшись согласия, она зашлепала к одной из узких пещер и проскользнула внутрь. Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросился на звук ее голоса и вскоре очутился возле узкой трещины в мокром склоне. Следом за Песчаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Но даже в таком состоянии он чувствовал себя преисполненным надежды. Они, наконец, узнали о настоящем воителе и рано или поздно найдут его. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.

Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.

- Вставай! - торопила подруга. - Дождь кончился, пора идти.

Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.

- Так-то лучше, - проворчал он. - Пошли!

- Погоди, - остановила его Песчаная Буря. - Я хочу пить.

- Неужели тебе мало воды? - засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.

На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.

- Смотри!

Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.

- Это был Лунатик! - воскликнула Песчаная Буря. - Или кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.

Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!

- Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, - решил он, наконец. - Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.

Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.

- Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем!

Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.

- Ты права, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут точно также... Кажется, мы напали на след Лунатика!

Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пещерку, из которой доносился сильный кошачий запах.

- Это здесь, - пропыхтела за его спиной Песчаная Буря. - Скорее всего, тут Лунатик и живет.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

- Убирайтесь отсюда! - скрипуче закричал незнакомец. - Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

К оглавлению

Глава XVIII

- Все в порядке, - сказал Огнезвезд. - Мы тебя не тронем, мы просто хотим поговорить.

Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.

- Отлично, а я не хочу с вами говорить, - прорычал он.

Развернувшись, он заковылял в свою палатку. Серая шерсть исчезла в тени и, все, что теперь Огнезвезд мог видеть, - это бледные глаза, светящиеся одновременно страхом и раздражением. Они были точно того же цвета, как глаза предводителя Небесного племени, появлявшегося в его снах. Огнезвезд почувствовал, что он близок к Небесному племени как никогда, словно один шаг отделял его от пещеры, полной воинов.

Медленно, с втянутыми когтями, он прошел на хвост внутрь палатки. Песчаная Буря стояла рядом с ним, плечом к плечу.

- Пожалуйста, - попросила она. - Мы многое хотим у тебя узнать.

- Оставьте меня в покое, - вызывающе прошипел Лунатик в ответ.

- Ты действительно этого хочешь? - голос Песчаной Бури был мягким и ласковым. - Ты слишком много времени один. Мы хотим тебе помочь.

- Уходите, - зарычал на них старый кот. - Я не нуждаюсь в вашей помощи. Мне никто не нужен. Это моя жизнь.

Огнезвезд знал, что он может заставить его отвечать, но Лунатик и так уже наверняка настрадался от лап домашних котов, бродяг и одиночек, которые здесь ходят. К тому же старик выглядел готовым дать отпор любому коту, которому пришло бы в голову на него напасть. Огнезвезд хотел заслужить его уважение, а не приобрести врага. Сражение это не выход.

Махнув хвостом Песчаной Буре, он отступил на несколько шагов вниз по тропе.

- Пошли, оставим его одного, - прошептал Огнезвезд.

- Но мы же только нашли его! - удивленно взмахнула хвостом Песчаная Буря.

- Да, но мы еще не сделали ничего хорошего. Ничто не заставит его говорить, пока он защищает свою палатку.

- Но что же мы тогда будем делать? - спросила кошка.

- Через четыре рассвета луна будет полной, - пояснил Огнезвезд. - Мы должны вернуться в пещеры и ждать пока он придет в ущелье. Вряд ли он будет так упорно защищаться снаружи, и во время Совета у него может появиться желание поговорить о предках.

Песчаная Буря задумчиво моргнула.

- Ты прав. Я уверена, он никогда не нарушит священное перемирие.

Огнезвезд сунул голову в тени между корней деревьев, прежде чем повернуться спиной к палатке Лунатика.

- Может быть, в полнолуние мы узнаем все, что хотим, - прошептал он.

Огнезвезд вошел в пещеру с пастью, полной перьев и понес их Песчаной Буре, сооружающей им гнездышки из папоротника.

- Я нашел их на вершине скалы, - сообщил он. - На них был запах лисы; я решил, что она поймала птицу.

- Лисы? - в светло-зеленых глазах Песчаной Бури плескалась тревога. - Я надеялась, что здесь нет лис.

- Лисы есть везде, - пробормотал Огнезвезд. - Как бы то ни было, я подумал, что перья сделают гнезда более удобными.

- Нам нужен мох, - она недовольно ткнула в гнездо лапой. - Папоротники не могут с ним сравниться, но мне кажется, я вообще не видела тут мха.

- Почему бы нам не спуститься к реке и не поискать там? - предложил Огнезвезд. - Заодно и попьем.

Песчаная Буря засомневалась.

- Попробуем.

Она встала, и они двинулись вниз по тропе к дну ущелья. Вчерашний ливень прошел, и небо снова было чисто-голубого цвета, с рассыпанными по нему тучными белыми облаками. В выщербленных скалах собиралась в лужи сверкающая на солнце вода. Огнезвезд спустился по песчаному склону туда, где река глубоко вдавалась в берег, и тут же отпрянул, когда его лапы увязли в глубокой грязи.

- Мышиный помет! - воскликнул он. - Неужели коты Небесного племени пачкали лапы каждый раз, когда им хотелось попить?

Песчаная Буря заурчала от смеха.

- Если они не были настолько же нетерпеливыми как ты, они находили места получше. Как это, - добавила она, показывая хвостом на широкую плоскую скалу, наклоненную к воде. - Даже котята спокойно могут пить отсюда.

- Да, могли бы. - Огнезвезд соскользнул со склона и встал в ложбинке рядом с Песчаной Бурей.

- Мы так и не нашли мох, - напомнила она, стряхивая с усов капельки воды. - Давай посмотрим ниже по течению.

Они еще не исследовали этот кусок реки. Коты прошли совсем немного, когда им пришлось пробираться между огромными валунами, преграждавшими дорогу к воде. Песчаная Буря ударила лапой о валун и, изучив свою шерсть, заметила слабый зеленоватый след.

- Это как будто крошечный мох! - фыркнула она. - Но разве из него можно сделать хорошее гнездо?

- Небесному племени наверняка тяжело жилось здесь без мха, - заметил Огнезвезд. - Он нужен не только для того, чтобы обустраивать палатки, но еще чтобы носить воду для старейшин и котят.

Песчаная Буря кивнула.

- А целители используют его для промывания ран.

Еще одна загадка пропавшего племени, подумал Огнезвезд, когда они с Песчаной Бурей продолжили путь. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы, наконец, наступила ночь полнолуния, и Лунатик ответил на их вопросы.

Ниже по течению река огибала выступающую из земли скалу. Огнезвезд пробирался наверх, слушая раздраженное шипение подруги, карабкающейся следом.

- У меня на лапах уже живого места не осталось! - жаловалась она.

С вершины скалы Огнезвезд мог видеть следующий кусок реки. Ущелье стало шире; на плоской, усыпанной галькой береговой полосе, между рекой и скалой, росли кусты и деревья.

- Кажется, здесь добычи побольше, - заметил Огнезвезд. - Не могу представить себе, что Небесному племени удавалось прокормиться только…

- Ложись! - прервала его Песчаная Буря, она сшибла его с ног ударом хвоста по плечам.

Огнезвезд прижался к скале.

- Что случилось? - прошептал он.

Песчаная Буря подбородком указала на подлесок на краю реки.

Огнезвезд заметил, что кусты шевелятся, из них появился крупный рыжий кот, но шерсть его была темнее, чем огненная шкура Огнезвезда. В зубах тот нес пойманную добычу.

- Извини, - пробормотала Песчаная Буря. - Я думала, что это лиса.

- Нет, всего лишь еще один бродяга, - Огнезвезд встал. - Может, нам следует спуститься вниз и поговорить с ним.

Но рыжий кот не останавливался, продолжая свой путь между кустами и скалой. Огнезвезд не был даже уверен, что он заметил их. Вскоре кот пропал из виду.

- Мы его уже не сможем догнать, - заметила Песчаная Буря. - И даже если сможем, то он подумает, будто мы пытаемся украсть его дичь. Здешние коты вовсе не собираются дружить с нами.

Она права, грустно подумал Огнезвезд, глядя на пятнышко, в котором исчез рыжий кот. Он соскользнул со скалы и двинулся к кустам, пробуя воздух. Запахов здесь было больше, чем на вершине ущелья: можно было различить мышь, полевку и белку, но сильнее всех был запах птиц.

Огнезвезд пошевелил ушами, уловив шуршание рядом с собой и, обернувшись, заметил дрозда, клюющего зернышки в кустах. Он принял охотничью стойку, но, едва он начал подкрадываться к добыче, дрозд поднял голову, маленькие светлые глаза смотрели прямо на охотника. Огнезвезд прыгнул вперед, вытянув лапы, но дрозд, тревожно вереща, уже взлетел в воздух.

Огнезвезд зашипел, вспоминая, как упустил воробья несколько дней назад, прежде чем бурый бродяга прервал его. Поймать птицу всегда сложнее, чем охотиться на земле, но здесь, чтобы выжить, у котов просто не было выбора.

Несколькими хвостами ниже, на берегу реки, еще один дрозд вытаскивал червя из влажного комка земли. Песчаная Буря уже подбиралась к нему и дрозд, занятый своей собственной добычей, не замечал ее. Кошка прыгнула, и ее когти сомкнулись у него на шее.

Огнезвезд направился к ней.

- Отлично. А вот я своего упустил, - уныло добавил он.

- Не бери в голову, разделим этого, - Песчаная Буря опустила свою добычу перед ним. - Здесь много дичи.

- Но по-прежнему нет мха, - мяукнул Огнезвезд, глядя на голые скалы.

- Значит, Небесное племя ходило за ним в другое место, - разумно заметила Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался представить себе пустые берега реки оживленными, полными котов, патрулирующих, охотящихся, тренирующих учеников, живущих по Воинскому Закону, как жили лесные племена с незапамятных времен. Если Лунатик последний Небесный воин, что должен сделать он, чтобы возродить погибшее племя?

- Сегодня полнолуние. - Огнезвезд вышел из воинской пещеры. Предрассветный мороз напомнил ему, что сезон Зеленых Листьев подходит к концу. В утреннем свете можно было различить только скалу на противоположном берегу реки. Порыв ветер взъерошил шерсть на его боках. - Мы должны быть готовы встретиться с Лунатиком.

Песчаная Буря зашевелилась в своем гнездышке и, зевая, ответила:

- Он не придет до того, как луна взойдет. Иди спать, - ее зеленые глаза щурились все больше и больше, пока не закрылись полностью, и она не натянула на нос свой хвост.

Гнездышко выглядело заманчиво, но Огнезвезд был слишком возбужден, чтобы снова ложиться. Лапы сводило от желания что-нибудь сделать.

- Пойду, поймаю дичи, - сказал он.

Песчаная Буря пошевелила ушами, показывая, что она услышала.

Удача сопутствовала Огнезвезду: когда он вскарабкался на утес, то сразу оказался нос к носу с мышью и убил ее прежде, чем она успела убежать. Закапав добычу в землю, он продолжил охоту в кустах, но дичи вокруг больше не было.

К тому времени как он вышел с другого конца чащи, солнце уже висело прямо над вершинами гнезд Двуногих, затапливая лес теплым светом и сверкая на ярких шкурах бегущих вдалеке монстров. Огнезвезд раньше не заходил в этом направлении так далеко. Внезапно он осознал, что лапы сами несут его к территории Двуногих. Он больше не пытался охотиться, просто изучал незнакомые места.

В зарослях утесника, куда он нырнул в поисках убежища, его встретило яростное шипение, чья-то лапа ударила его по носу, когти прошли всего в нескольких мышиных хвостах от него. Огнезвезд изумленно отпрянул назад. Полосатая кошка прижалась к земле напротив него, ее кремово-бурая шерстка яростно топорщилась, а янтарные глаза сияли. Запах сообщил Огнезвезду, что это была бродяга.

- Убери свои лапы! - зашипела она.

- Извини, - Огнезвезд склонил голову. - Я не заметил тебя.

Кошка слегка расслабилась, но ее взгляд по-прежнему горел враждебно.

- Глупый комок меха. Будь поосторожней в следующий раз, - она развернулась и пошла прочь, гордо задрав хвост.

- Подожди, - Огнезвезд прыгнул вперед, пытаясь догнать ее. - Я хочу с тобой поговорить, мне нужно знать…

- А я не хочу разговаривать с тобой,- перебила его кошка, тем же тоном что и Лунатик. - Уходи и оставь меня в покое, - чтобы показать, что она имеет в виду, она ускорила шаг, двигаясь по направлению к территории Двуногих, пока не пересекла поросшую кустарником полоску земли.

Огнезвезд глядел ей вслед, разочаровано хлестнув себя хвостом по бокам. Почему все коты здесь так недружелюбны? Никто из них не заботился друг о друге. Здесь не осталось и следа Воинского Закона. За исключением двух домашних кисок, все остальные были бродягами, сплошь и рядом.

Тяжелый камень отчаяние сдавил ему сердце. С тех пор как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, он продолжал цепляться за надежду, что найдет нескольких котов Небесного племени, живущих вместе, непокорных и напуганных, но по-прежнему упрямо следующих Воинскому Закону. Внезапно Огнезвезд понял, что был неправ. Небесное племя исчезло, исчезло задолго до того, как он пришел сюда.

Зачем вы послали меня сюда? - мысленно взвыл Огнезвезд, не зная, к кому он обращается, к Звездному племени или к небесному коту, который ждал его так долго.

Ответа не было.

Поворачиваясь обратно, к ущелью Огнезвезд заметил двух домашних кисок, Бориса и Вишенку, сидящих бок о бок на заборе. Он подумал, что они следили за ним, но не собирался разговаривать с ними. Вряд ли они обрадуются ему после встречи на вершине скалы. Огнезвезд надеялся, что они запомнили свой урок, и впредь будут держаться подальше от Лунатика.

Лунатик был их последней надеждой, только он мог рассказать им что-нибудь об исчезнувшем племени. Этой ночью они с Песчаной Бурей попытаются убедить его рассказать им все, что тот знает. Потом, когда они узнают, что же случилось с племенем, они смогут вернуться домой. Никто не сможет сделать большего: Небесное племя исчезло навсегда.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая на противоположный склон длинную тень Огнезвезда.

- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, - покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.

- Отличная идея. - Огнезвезд махнул хвостом в сторону груды валунов там, где плоская скала переходила в отвесную.

Он задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам.

Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, легко подпрыгнул и, словно у него выросли крылья, полетел через разлом. Но лапы старика ударились о скалу, и на несколько мгновений он повис над пропастью, судорожно дергая лапами.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напряглась Песчаная Буря, готовая выпрыгнуть из укрытия, чтобы помочь. Но прежде чем кошка успела двинуться, старик подтянулся и вскарабкался на скалу, оказавшись в безопасности. Он постоял немного на месте, тяжело дыша, потом направился дальше и опустился в центре скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

- Духи давно ушедших котов, - хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. - Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Огнезвезд не мог прервать его молчаливый ритуал. Сколько сезонов Лунатик жил один, окруженный котами, мучавшими его? Как долго он пытался следовать путем воина, сохраняя последнюю память о Небесном племени?

Наконец луна скрылась на горизонте за гнездами Двуногих.

Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

- Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели...

- Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, вздыбив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон.

К оглавлению

Глава XIX

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.

- Значит, ты был воином Небесного племени?

- Никогда не был, - отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: - Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

- Значит, мы не ошиблись! - прошептала подруга. - Лагерь Небесного племени находился здесь.

- Продолжай, Небосклон! - Огнезвезд шагнул навстречу старому коту. - Расскажи нам о Небесном племени.

К его ужасу, старик отпрянул. - Почему ты хочешь узнать об этом? - Он смотрел вопрошающе. - Зачем это тебе?

- Мы хотим помочь, - сбивчиво начал Огнезвезд. - Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда...

- Сами мы из Грозового племени, - быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. - Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал уши к голове. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.

- Я видел сон, - продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

- Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, - закончил свой рассказ Огнезвезд. - Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

- И ты проделал весь это путь только потому, что видел сон? - спросил Небосклон.

- Я пришел, потому что не мог иначе.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он. - Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

- О чем ты говоришь? - опешила Песчаная Буря.

- О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! - с горечью прошептал старик. - Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

- Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

- Что здесь произошло? - вслух спросил он. - Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

- Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

- Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, - проскрипел он. - И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда.

- Тебе, наверное, было так одиноко, - пробормотала Песчаная Буря.

Вздохнув, Небосклон посмотрел на сияние Серебряного Пояса.

- Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

- Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. - Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

- В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

- Да, мы видели их,- мяукнула Песчаная Буря.

- Мерзкие озорники! - не унимался старик. - Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Огнезвезд перехватил взгляд Песчаной Бури, она словно пыталась предостеречь его от того, чтобы он не сказал, что сам когда-то был домашним. Но он и не собрался, мнение Небосклона о нем было и так хуже некуда.

- Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. - Они больше не станут тебя беспокоить.

Небосклон раздраженно повел ушами, а потом вдруг спросил:

- Кстати об этих негодниках... Вы не заметили в них ничего необычного?

Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.

- Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, - неуверенно пробормотал он. - Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

- Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только они знать об этом не знают...

Ушки Песчаной Бури встали торчком от удивления. - Те двое мышеголовых?

- Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, - объяснял Небосклон, - большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.

Он посмотрел через лес туда, где резкие оранжевые огни Двуногих окрашивали небо. - Странно, - пробормотал он. - У многих из тех котов одна кровь со мной, но никто из них не подозревает, кто я на самом деле.

- Но что здесь произошло? - снова спросил Огнезвезд. - Почему Небесное племя покинуло ущелье?

Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса.

- Ты выглядишь усталым, - промяукала Песчаная Буря, - Хочешь, я принесу тебе еды?

Небосклон напрягся. Огнезвезд опасался, что предложение его подруги оскорбило старого кота. Предводитель взглянул на него с благодарностью.

- Спасибо! Это была длинная ночь.

Песчаная Буря вмиг перепрыгнула через расселину и побежала вниз по тропинке в ущелье. Огнезвезд следовал рядом с Небосклоном. Он уже был готов помочь старому коту перепрыгнуть через щель, но прыгать вниз со скалы было легче, чем запрыгивать, и Небосклон благополучно приземлился всеми четырьмя лапами на тропинку.

По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени. Тем не менее, все это базировалось только на рассказах матери. Он был котом Небесного племени от носа до кончика хвоста, но он никогда не был частью реального племени.

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд нервничал, он опасался, что кот будет чувствовать себя оскорбленным, видя, что он и Песчаная Буря пользуются подстилками, тогда как он, должно быть, спал на голом песчаном полу. Старый кот слегка фыркнул, затем прошлепал к одному из углублений и без комментариев свернулся клубочком в гнезде из папоротников и перьев.

Он уже закрыл нос своим облезлым хвостом, когда появилась Песчаная Буря с мышью в зубах. Она прошла через всю пещеру и положила ее перед Небосклоном.

Серый кот протянул лапу и ткнул мышь.

- Жестковата! - ворчливо сообщил старый кот. Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.

- Вылитая Щербатая! - прошептала Песчаная Буря.

Небосклон закончил жевать последний кусочек мыши, широко зевнул и шумно потянулся. Потом он вновь свернулся клубочком и сразу же заснул, о чем поведал его храп, эхом раздавшийся по пещере.

Огнезвезд и Песчаная Буря втиснулись вдвоем в оставшееся гнездо. Предводитель никак не мог заснуть. Папоротник колол его сквозь шерсть, а храп Небосклона сотрясал песчаные стены. Песчаная Буря тоже беспокойно ворочалась на подстилке.

Но не это мешало Огнезвезду уснуть. В его голове роились беспокойные мысли. Он задавался вопросом, видят ли его предок Небесного племени или его бывшая предводительница Синяя Звезда. Может ли предводитель Небесного племени наблюдать за своим бывшим домом?

В конце концов, он провалился в беспокойный сон. Следующим утром его разбудил солнечный свет, заливавший пещеру, Песчаная Буря уже сидела возле него, занимаясь утренним туалетом. Небосклон храпел в гнезде напротив.

- Ты готов пойти поохотиться? - спросила Песчаная Буря.

Огнезвезд поднялся, широко зевнув. Его лапы затекли, но он знал, что больше не будет спать. Он сильно встряхнулся, освобождаясь от обрывков папоротника.

- Веди, - мяукнул он.

К тому времени, когда они достигли прибрежной полосы, он почувствовал себя лучше. Он сделал по отмели несколько шагов, наслаждаясь ощущением прохлады на сбитых в кровь от карабканья по скалам подушечках лап. Потом Песчаная Буря повела его в подлесок, в котором укрывалась дичь.

Как приятно охотиться вот так, бок о бок, думал Огнезвезд, и не надо беспокоится об организации патрулей и наблюдений за границей. Лес казался таким далеким. Мог бы я остаться здесь навсегда? - задавался он вопросом. - Смог бы прожить без своего племени?

Тут он услышал, что Песчаная Буря слегка вскрикнула. Она пристально смотрела вниз на быструю реку, туда, где течение вымыло полость под берегом, под кустом орешника. Это в точности походило на место, где Грозовое племя пересекало ручей по дороге к Четырем Деревьям.

Мысленно Огнезвезд перенесся назад, на свою собственную территорию. Как накануне прошел для его племени Совет, и что подумали остальные племена, когда услышали, что он покинул лес?

Мысли о том, что он мог бы не вернуться, показались ему такими же далекими, как звезды. Он - предводитель Грозового племени, он принадлежал лесу. Кроме Небосклона, все коты Небесного племени были в прошлом. Огнезвезд уже ничего не сможет сделать для них. Как только он услышал продолжение истории Небосклона и узнал, почему коты Небесного племени ушли из пещер, настало время вернуться домой.

Он и Песчаная Буря, удачно поохотившись, несли добычу к пещере. Но когда они подошли к входу, Огнезвезд остановился в удивлении. Гнездо, в котором спал Небосклон, было пустым. Кот ушел.

К оглавлению

Глава XX

Огнезвезд разочарованно прижал уши.

- А я думал, он хотя бы дождется нас, - сказал он. - У него надо еще столько спросить!

Песчаная Буря бросила добычу рядом с Огнезвездом и подошла к углублению, где спал Небосклон.

- Я думала, он хотя бы попрощается с нами, - разочарованно пробормотала Песчаная Буря. - Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.

- Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд не хотел, чтобы она думала, будто он слишком одержим Небесным племенем, особенно сейчас, когда никакого племени и в помине нет, от него остались лишь воспоминания да песок.

- Мы должны узнать, что окончательно разрушило племя, - сам себе возразил Огнезвезд. - Это произошло не сразу после того, как они покинули лес. Они достигли этого места и процветали, особенно учитывая их умение ловко прыгать. Но что же случилось потом? Почему они ушли?

Он в отчаянии потряс головой.

- Я должен узнать, - повторил он.

- Все в порядке, - Песчаная Буря прижалась к нему мордой. - Я понимаю. А если...

Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.

- Ты не ушел! - обрадовался Огнезвезд.

- Да еще принес нам мох! - подхватила Песчаная Буря. - Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

- Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

- Да нет, мы тоже спим на мхе, - пролепетала Песчаная Буря. - Просто мы его не нашли, вот и все.

- Где вам найти! - фыркнул Небосклон. - Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.

- Разве ты не останешься с нами? - спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. - Ты мог бы столько нам рассказать...

- Сказано вам, не буду я тут жить! - зашипел старый кот. - Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

- Мне так жаль... - начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

- Не смейте меня жалеть! - заорал Небосклон. - Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

В его голосе ясно звучало одиночество, что противоречило его словам.

Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.

- Поешь, пожалуйста.

Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Пока Огнезвезд аккуратно выстилал их гнездышки мхом, Песчаная Буря взяла себе скворца. Здесь мох был светлее, чем в лесу. Огнезвезд до сих пор не понимал, где Небосклон умудрился достать его. Судя по времени, в течение которого он отсутствовал, старик не мог зайти слишком далеко. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:

- И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.

- Ты обещал показать нам, где брать мох, - напомнила Песчаная Буря. - Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?

Огнезвезд посмотрел на Песчаную Бурю с благодарностью. Они правильно сделали, что подтолкнули старого кота на рассказ о прошлом. Скорее всего, ему уже надоело быть в одиночестве, и он с радостью поделился бы своими воспоминаниями с ними.

Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

- Ладно, уговорили, - пробормотал старик. - Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд покончил с воробьем и поднялся.

- Я готов, - сообщил он Небосклону. - Веди нас.

Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

- Мы называли это место Камнегрудой, - пояснил он, когда коты присоединились к нему. - С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. - Небосклон пожевал губами и добавил: - Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

- Зачем Небесное племя проводило Советы, если не было других племен? - спросил Огнезвезд.

Глаза старого кота подернулись дымкой. - Потому что это путь воина. Племя собиралось тут, чтобы быть ближе к звездам. - Он отвернулся от выступающей скалы. - А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воителей, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже...

- Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! - перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.

- Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? - с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. - Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

- А наводнения случались? - спросила Песчаная Буря.

- Бывало. Но до пещеры воинов не доставало никогда, - отвечал Небосклон. - Мама рассказывала, что все племя имело обыкновение укрываться там в ненастье.

Он задержал свой взгляд на пещерах, как будто увидел тропы, по которым сновали коты. Он энергично встряхнулся.

- Пойдемте, я покажу вам, где растет мох.

Небосклон снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался Небосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой.

- Вы идете или нет? - послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

- Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.

- Должно быть, я мышеголовый, - пробормотал кот.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.

Небосклон стоял в двух шагах от входа, призрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.

- Вот вам мох, берите, сколько нужно, - буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

- Светящийся мох! - прошептала Песчаная Буря.

- Он безопасный, - заверил Небосклон. - Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли - Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.

- Спасибо, что показал нам это место, - шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.

- Здесь кончается территория Небесного племени, - объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. - Здесь я родился, - добавил он, махнув на колючие кусты ежевики. Песчаный пол был усыпан острыми камнями.

Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.

- Как звали твою мать? - спросила Песчаная Буря.

- Ветка, - ответил старый кот. - И я никогда не знал своего отца, как я предполагаю, он был бродягой. У меня был брат по имени Прутик.

- Он жив?

Небосклон напрягся, бросив косой взгляд на Песчаную Бурю. Вместо ответа он пробормотал:

- Пора, - и, резко развернувшись, снова зашагал в сторону скал.

- Мне так жаль, - шепнула Песчаная Буря Огнезвезду, - похоже, я расстроила его. Но я не из любопытства.

- Я знаю, - Огнезвезд коснулся мордой ее ушей, - я думаю, Прутик, скорее всего, мертв.

На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

- Мы все еще на территории Небесного племени? - Задыхался Огнезвезд.

Небосклон наклонил уши к пню, что торчал из зарослей ежевики.

- Вот тут проходит граница. Моя мать рассказывала, что ее мать помнила еще это деревом. И в тех зарослях я поймал свою первую мышь. - Его голос смягчился. Он сделал паузу, в течение которой словно вглядывался в прошлое и видел себя молодым сильным котом, которым был тогда. Его глаза заблестели. - Колючка была под впечатлением. - Добавил он. - Я никогда не говорил ей, что шипы терновника не дают мыши разбежаться. И ее легко было поймать.

- Колючка? Кто… - Песчаная Буря прикусила язык, испугавшись, что задает опять старику болезненный вопрос. - Разве не Ветка учила тебя охотиться?

- Колючка была подругой моей матери. У нас был такой обычай: отдавать своих котят другой кошке на обучение. Колючка обучала меня и Прутика, а моя мать учила ее детей.

Огнезвезд навострил уши. - Зачем они это делали?

Небосклон пожал плечами. - Я не знаю. Таков обычай. Возможно, они полагали, что матери будут жалеть собственных детей, охотиться за них, вместо того, чтобы учить их.

Огнезвезд переглянулся с подругой. - Это как будто наставники у нас, - пробормотал он. - Они, должно быть, помнили кое-что из воинских обычаев, которые существовали, когда коты еще жили в Небесном племени.

- Их имена немного походят на воинские имена, - подметила Песчаная Буря. - Но звучат они почему-то не совсем верно.

- А бродячие кошки все еще обучают котят друг друга? - Спросил Огнезвезд, обращаясь к старому коту.

- Понятие не имею, - фыркнул Небосклон. - Я не имею никакого отношения к этим кошкам.

Он вновь двинулся в путь. Огнезвезд последовал за ним, борясь с чувством разочарования, что все эти отголоски жизни племени - не более чем отголоски, лишенные всякого смысла, если котов Небесного племени не осталось.

- Это пустая трата времени, - прошептал он Песчаной Буре. - Это интересно, но мы никуда не доберемся. Мы можем отправиться домой.

Пристальный взгляд зеленых глаз подруги был спокоен. - Подожди. Мало ли что может случиться еще.

Огнезвезд с удивлением уставился на нее. Прежде чем он спросил, что она имеет в виду, Небосклон прервал его, чтобы показать им темное отверстие среди корней в зарослях утесника.

- Это когда-то было логовом лисы, - мяукнул он. Его пристальный взгляд стал мрачным. - Однажды там погибли два котенка, мне рассказывала об этом мать.

Огнезвезд попробовал воздух, но никакого запаха лисы там теперь не было.

- Двуногие слишком близко, - заметила Песчаная Буря, пристально вглядываясь в заборы Двуногих.

- Гнезда раньше были гораздо дальше, - сказал Небосклон. Он хлестал себя хвостом. - Я помню, что случилось однажды, когда я был маленьким. Огромные чудища, разрывающие землю, распугивали своим грохотом всю добычу.

Огнезвезд вздрогнул. Он привык к чудищам, мчащимся вдоль Гремящей тропы, но он не мог вообразить, что было бы, если бы они проложили свой путь через территорию племени, вырвали бы там деревья и разрушили лагерь.

- Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?

Небосклон сощурился и покачал головой.

- Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал. К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.

- Но тогда почему...

Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.

- Тут много котов, - заметил он, втягивая насыщенный запахами воздух.

- Разве это коты? - презрительно фыркнул старик. - Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!

Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков Небесных котов.

- В том гнезде жила собака, - мяукнул Небосклон, махнув хвостом в направлении ближайшего забора. - Все коты боялись ее, ее лай был ужасен! - Забавные нотки послышались в его голосе. - Однажды Прутик осмелился поднять меня взглянуть на нее. И вы знаете, собака оказалась ростом с меня! Я зарычал на нее, и она с визгом убежала обратно в гнездо.

Песчаная Буря заливисто засмеялась. - Жалко, что я не видела этого!

- Теперь в этом гнезде, - продолжил Небосклон, ведя их вдоль заборов, - живут миролюбивые Двуногие. Они часто оставляют еду. - Тут веселье исчезло из его голоса и глаз, глубокая печаль накрыла его, как тень облака в солнечный день.

- Что случилось здесь? - Мягко спросила Песчаная Буря.

- Прут попробовал их еду и решил, что это гораздо приятнее, чем охотиться. - Голос Небосклона дрогнул. - Он ушел жить к Двуногим. Я никогда больше его не видел.

Песчаная Буря дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Огнезвезд вспомнил, как его родственник Белохвост вернулся к домашней жизни, только чтобы понять, как хорошо в лесу. Должно быть, Небосклону трудно смириться с тем, что семья распалась, как и его предки.

Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

- А теперь пойдем обратно, - проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.

- Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?

- Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.

Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.

По мере приближения к вершине скалы Небосклон снижал темп. Огнезвезд предположил, что тот шел путем памяти потерянных среди теней прошлого семьи и племени. Он тоже пошел медленнее, позволяя старику идти впереди. Песчаная Буря шла в ногу с ним.

- Он такой одинокий и несчастный. Мне жаль, что мы не можем помочь ему, - причитала она.

- Мне тоже, - мяукал предводитель, - но что мы можем сделать? Он проводит слишком много времени в прошлом, увязнув в нем, как муха в паутине. Но те дни уже не вернуть никогда.

Кошка вдруг остановилась, ее глаза сверкнули.

- Ну, что скажешь? - спросила подруга. - С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам.

- И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?

- Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.

- А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще...

Его голос дрожал, но он не видел выхода. Все, что осталось от некогда гордого племени, - это старый кот, цепляющийся за исчезающее эхо жизни племени. Этого было мало. Небесное племя исчезло навсегда.

Туман рассеялся, и солнце ослепительно сияло на глубоком синем небе. Огнезвезд был благодарен прохладе воинской пещеры, когда он и его подруга зашли в нее следом за Небосклоном. Старый воин присел на входе, его лапы были поджаты, пристальный взгляд был устремлен на скалы напротив.

Предводитель опустил голову. - Спасибо, что показал нам территорию. Мы отдохнем, пока жара не спадет, потом тронемся в путь.

Небосклон поднялся на лапы, он переводил взгляд прищуренных глаз с Огнезвезда на Песчаную Бурю и обратно. Вдруг он в одно мгновение будто стал выше ростом, его глаза смотрели пронизывающе. В этот момент он уже не был одиноким стариком, перед путешественниками стоял воин Небесного племени.

- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. - Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?

Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.

- Какое дело? - закричал он. - Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

- Затем тебя и послали сюда, - ничуть не растерялся Небосклон. - Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки Небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!

- Ты не понимаешь, - как можно мягче начал Огнезвезд. - Нельзя же...

- Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, - перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. - Ты обязан возродить Небесное племя!