Коты-Воители, Эрин Хантер

Послание

Warriors Super Edition: Firestar's Quest

3 страница

Глава XI

Огнезвезда разбудило утиное крякание. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся! Внезапно Огнезвезд почувствовал, как земля содрогнулась под тяжелыми лапами Двуногого.

Песчаная Буря подняла голову.

- Что…

Огнезвезд шлепнул ее хвостом по губам.

- Шшш… Двуногие.

Осторожно выглянув из камышей, Огнезвезд заметил троих Двуногих, двигающихся прямо на них. Каждый из них нес по длинной тонкой палке, которые Двуногие держат над водой, чтобы поймать рыбу. К его облегчению, собаки с ними не было.

Огнезвезд оставался на месте, пока Двуногие не прошли мимо и не исчезли в камышах ниже по течению. Тогда он махнул хвостом Песчаной Буре.

- Пошли отсюда.

Они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Нам нужно найти укрытие до темноты.

- Тогда нам лучше поспешить, - кивнул Огнезвезд.

Они продолжали идти вперед бок обок, ровным, широким шагом. Несмотря на то, что он велел поторапливаться, стоило ему только подумать о том, что сейчас происходит в лесу, его храбрость сразу же таяла. Предводитель с трудом себя сдерживал, чтобы не развернуться и не побежать обратно домой, в свое племя. Что, если тот барсук вернулся? Как отреагируют другие племена на его отсутствие? Всего несколько лун назад все племена объединились против Кровавого племени, но как долго просуществует их союз? Пятнистая Звезда наверняка вновь попытается забрать себе Нагретые Камни, если смекнет, что это сойдет ей с лап, а Чернозвезд не упустит возможности расширить территорию своего племени. Огнезвезд внезапно почувствовал себя очень беззащитным; лес остался далеко позади вместе с Воинским Законом, и теперь он совсем не был уверен в правоте своего решения.

Огнезвезд хотел поделиться своими опасениями с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он натыкался на сосредоточенный взгляд ее зеленых глаз, устремленных вперед, слова застревали у него в горле.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря по¬следовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.

— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.

Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.

Сквозь листья он различил нескольких Двуногих с двумя собаками, прыгающими вокруг них. Вдруг одна из собак повернулась к деревьям и громко залаяла.

- Она почуяла нас, - прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря, ее губы разъехались в стороны, обнажая клыки, а когти впились в землю.

Один из Двуногих громко закричал, и его собака остановилась в нерешительности. Бросая время от времени косые взгляды через плечо, она поспешила к своему хозяину.

- Скатертью дорога, - пробормотала Песчаная Буря.

Дождавшись пока Двуногие вместе со своими собаками отойдут подальше, Огнезвезд вновь выглянул из камышей.

- Там гнезда Двуногих, - шепнул он.

Песчаная Буря презрительно фыркнула.

- Я так и думала, что наше счастье продлится недолго. Везде, где есть Двуногие, мы непременно попадаем в беду.

Отсюда Огнезвезд мог видеть только верхушки гнезд, но, подойдя ближе к берегу реки, они с Песчаной Бурей остановились, разглядывая открывшуюся перед ними картину.

- Ты только взгляни на это! – возбужденно помахивая хвостом, воскликнула Песчаная Буря, - Да это место просто кишит Двуногими!

Ошеломленный таким количеством Двуногих, Огнезвезд в недоумении остановился. В большинстве гнезд, которые он видел, жили только Двуногий и его самка, и иногда котята. Но вокруг этого гнезда Двуногих было так много, что их невозможно было сосчитать. Большинство взрослых сидели на месте и что-то ели, а их котята бегали по берегу реки и швыряли в воду камни. Один из Двуногих закричал на них, но его не услышали.

- Они что, даже не учат свой молодняк? – со вздохом спросила Песчаная Буря.

- Если мы и дальше будем держаться берега, то нам придется идти прямо через них, и нас заметят. Мы пойдем кружным путем, – пробормотал Огнезвезд.

Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а рядом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.

— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей Тропы. Оно резко рванулось вперед и исчезло вдали.

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?

Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но чтобы добраться до них, сначала нужно пересечь Гремящую Тропу.

Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словно вы¬сматривая кого-то. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Когда вдали показалась следующее гнездо, Огнезвезд заметил, что солнечный свет погас, а небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно за¬стучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Скоро разразится настоящая гроза.

Песчаная Буря остановилась, чтобы попробовать воздух.

- Мыши! – воскликнула она, - Запах идет вот от этого гнезда.

- Ты уверена? - спросил Огнезвезд и замолчал, наткнувшись на язвительный взгляд Песчаной Бури. Не дожидаясь ответа, она начала подкрадываться к гнезду.

- Стой! – Огнезвезд перешел на бег, пытаясь догнать подругу, - Ты ведь даже не знаешь, что там!

- Зато я знаю, чего там нет. Тут не пахнет ни Двуногими, ни собаками, – вздохнула Песчаная Буря. - Так что, Огнезвезд, ты хочешь есть или нет?

Огнезвезду пришлось согласиться, его желудок уже давно сводило от голода. Весь день они только и делали, что убегали от Двуногих, и у него не было времени на охоту.

- Хорошо, но…

Игнорируя его, Песчаная Буря подобралась еще ближе к гнезду. Следуя за ней, Огнезвезд заметил, что она была права насчет запаха: здесь действительно не пахло ни Двуногими, ни собаками, только добычей. Гнездо выглядело брошенным. Дверь распахнута настежь, в стенах зияют дыры и провалы окон. Когда-то сад ограждал деревянный забор, но он прогнил и частями уже давно лежал на земле.

Песчаная Буря уже подползла к двери и остановилась, чтобы попробовать воздух, а затем скользнула внутрь. Огнезвезд последовал за ней, почувствовав чарующий аромат добычи.

Внутри пробивающийся сквозь пыль свет был серым и холодным. Тонкий слой пыли и различных обломков покрывал пол. На другой стороне комнаты двери остались открытыми, открывая проход на верхний этаж. Песчаная Буря осторожно начала подниматься наверх.

- Будь начеку, - предупредил ее Огнезвезд.

- Оставайся тут и наблюдай, - махнула хвостом подруга.

Он смотрел на Песчаную Бурю, пока она не исчезла, а потом, насторожив уши, чтобы уловить звук приближающейся опасности, двинулся сквозь пустынные комнаты.

Каждый звук отзывался в заброшенном доме эхом. Огнезвезд поймал себя на мысли о тех временах, когда он еще не ушел в лес. Их дом был уютным и теплым, а на полу лежал ковер, поглощающий все звуки. Дырки в стенах были заткнуты какими-то странными тонкими листочками, блестящими как лед, а ночью их закрывали шкурами. Двуногие спали наверху, а он… как же называется то место, где они ели? Ах да – кухня.

Давно забытое слово крутилось в его голове, превращая слабый ручеек воспоминаний в целое наводнение. Огнезвезд думал о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих со своими хозяевами. Был бы он сам счастлив, если бы остался, если бы никогда не чувствовал восторга охотника, выслеживающего дичь, если бы никогда не спал в воинской палатке, окруженный своими соплеменниками, если бы никогда не сражался за свое племя и не нес тяжелый груз ответственности на своих плечах?

Нет. Даже живя в гнезде Двуногих, он видел во сне лес. Присоединившись к Грозовым котам, он понял, что принадлежит племени. Но если он так предан своему племени, то почему он покинул его, чтобы помочь котам, изгнанным из леса так давно, что никто уже не помнил этого? Было ли для этого достаточным чувствовать, что он поступает правильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги и, обернувшись, увидел Песчаную Бурю, сжимающую в зубах безжизненное тело мыши.

- Ты выглядишь задумчивым, - заметила она, кладя на пол добычу, - Что-то случилось?

Огнезвезд опустил голову.

- Неважно.

Песчаная Буря недоверчиво посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Покончив с едой, они вышли наружу. Ветер становился все сильнее, моросил мелкий дождик, проникавший сквозь дыры в гнездо.

- Может, на ночь останемся здесь? – предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они всегда могли наловить себе добычи и спокойно уснуть, не опасаясь дождя. Но стены гнезда, казалось, смыкались над ним, не давая выбраться наружу. Он просто больше не мог там оставаться, борясь со своими воспоминаниями. Он больше не был домашней кисой и принадлежал племени!

- Нет, - ответил он, - Еще не скоро стемнеет, мы не должны тратить большую часть дня на отдых.

Песчаная Буря открыла было рот, чтобы заспорить, но что-то в лице Огнезвезда остановило ее, и она молча последовала за ним.

Ветер атаковал его сразу же, как он вышел, а дождь мгновенно намочил шерсть. Огнезвезд понял, что самым разумным сейчас будет вернуться, но гордость не позволяла ему переменить свое мнение. Опустив голову, он двинулся в сторону берега реки.

Река изменилась с тех пор, как они видели ее в последний раз. Уровень воды сильно поднялся, а грязные волны, с грохотом разбиваясь о берег, казалось, норовили утянуть на глубину. Камыши, не выдерживая напора ветра, стелились по земле. Луна тускло светила сквозь облака, и при ее свете трудно было различить даже свои лапы.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря раздраженно шипит, и знал, что она думает о том, как им найти убежище на ночь, но понимал, что она слишком упряма, чтобы просить его во второй раз. Сам он был готов отчаянно идти вперед, несмотря на погоду, чтобы найти и возродить Небесное племя, чтобы подтвердить свою правоту.

Вскоре река поднялась еще выше, затапливая камыши, и уже плескалась у самых лап. Но отойти от воды было невозможно из-за колючих кустов, растущих так густо, что нечего было и думать пройти сквозь них. Молния, сопровождаемая громом, расколола небо прямо над их головами. Казалось, что от этого грохота весь мир раскалывается на кусочки. Холодный свет на мгновение посеребрил дождь и осветил темные от воды спины Огнезвезда и Песчаной Бури.

Во время следующей вспышки, Огнезвезд поднял глаза к небу и среди пурпурных клубящихся облаков различил лицо предводителя Небесного племени. Прежде чем он успел увериться в этом, небесный образ превратился в Синюю Звезду. Огнезвезд подумал, что она смотрит вниз и, пытаясь защитить своих бывших соплеменников, просит их повернуть назад. Он хотел спросить у нее, правильно ли он поступает, но новая молния прорезала небо и Синяя Звезда исчезла.

Мы уже не можем повернуть назад. Мы зашли слишком далеко.

Огнезвезд продолжал идти, опустив голову и волоча за собой отяжелевший от воды хвост. Вдруг волна накатилась на тропу, сбивая с ног и утаскивая за собой. Огнезвезд открыл было рот, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но только наглотался ледяной воды.

Бешено работая лапами, Огнезвезд вынырнул на поверхность. Сначала, охваченный паникой, он не видел ничего, кроме бушующих волн, но заметив тени кустов на берегу, поплыл к ним. Холодная вода не давала согнуть лапы, а мокрая шерсть тянула на дно. Волны начали отступать, вновь отдаляя его от заветных кустов. Огнезвезд поплыл, молотя лапами еще отчаянней, ужас перед вздымающимися волнами придавал ему сил.

Наконец его лапы коснулись земли. Огнезвезд изо всех сил впился в нее когтями, не позволяя жадным волнам снова затянуть его в реку.

- Песчаная Буря! – крикнул он, трясясь от холода и страха.

Ответа не было, Огнезвезд больше не видел свою подругу. Потом он заметил ее, вцепившуюся когтями и зубами в корни какого-то дерева, в нескольких хвостах ниже по течению. Когда Огнезвезд побрел к ней, Песчаная Буря с трудом отцепилась от дерева и выпрыгнула из воды.

- Ты в порядке? – задыхаясь, спросил Огнезвезд.

- Что это такое? – зашипела Песчаная Буря, размахивая хвостом. – Нас могло смыть в реку! Почему бы тебе хоть раз не послушать меня, вместо того, чтобы упрямится?

Чувство вины захлестнуло Огнезвезда, подобно волне. Песчаная Буря права: если бы они остались в заброшенном доме Двуногих, то сейчас бы спали в тепле и безопасности.

- Извини…

- «Извини» не поймает нам добычу и не найдет убежище. Согласись, Огнезвезд, ты вовсе не хотел, чтобы я шла с тобой.

- Это неправда! – запротестовал Огнезвезд.

- Я не верю тебе. – Песчаная Буря сверкнула на него глазами, а потом добавила, - Я знаю, что ты любишь меня, Огнезвезд. Но достаточно ли этого? Разве ты не хочешь, чтобы сейчас с тобой была Пестролистая?

Этот вопрос озадачил Огнезвезда. Что бы случилось, если бы сейчас с ним была целительница Звездного племени? Смогла бы она его убедить, что он поступает правильно?

Видя, что он колеблется, гнев во взгляде Песчаной Бури сменился ужасом.

- Лучше не отвечай, Огнезвезд. Я и так знаю, что ты скажешь.

- Нет, я вовсе не имел в виду…

Не слушая его, Песчаная Буря развернулась и кинулась в ту сторону, откуда они пришли, разбрызгивая воду во все стороны.

- Песчаная Буря, стой! – закричал Огнезвезд.

Он заставил себя нестись сквозь воду, пока не догнал кошку.

- Ты не дала мне сказать.

Песчаная Буря обернулась к нему.

- Я не собираюсь тебя слушать! – зашипела она. – Я возвращаюсь домой. Я и так знаю, что ты хотел бы, чтобы рядом с тобой была Пестролистая.

- Но это же совсем другое! - запротестовал Огнезвезд, - Ты не можешь заставить меня выбирать: вы обе очень важны для меня и я…

Молния снова расколола небо и ударила прямо в березу, растущую на берегу реки. Раздался оглушительный удар грома, и береза словно застонала. Она начала крениться набок, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока ее ветви не ударились о противоположный берег реки. Огнезвезд и Песчаная Буря попятились назад, и гибкие тонкие ветки хлестнули по тому месту, где они только что стояли.

Когда все затихло, Огнезвезд встал.

- Подожди меня здесь, - попросил он, - Я проверю тот берег, возможно, там не так опасно.

Мгновение Песчаная Буря молча смотрела на него. Холодный взгляд говорил о ее нежелании повиноваться его приказам. Наконец она кивнула.

- Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, прервало их ссору, но только на время. Огнезвезд мысленно поблагодарил Звездное племя, впиваясь когтями в твердую кору дерева.

Первые несколько шагов были легкими, но ствол становился все тоньше и стал прогибаться под его весом. Огнезвезду приходилось лавировать между ветвями, и он только глубже вонзал когти, чтобы не упасть в бушующую реку. Он вздрогнул, когда вода, хлестнув сквозь ветки, коснулась его лап. Огнезвезд упрямо пробивался сквозь упругие побеги, полуослепленный листьями. Он похолодел от ужаса, почувствовав, как дерево покатилось, подминая его под себя. Собрав последние силы, Огнезвезд прыгнул вперед и приземлился на берегу.

Этот берег оказался выше, и вода плескалась в нескольких мышиных хвостах от него. Деревья ветвями закрывали небо и давали укрытие от дождя. Огнезвезд повернулся к Песчаной Буре, все еще ожидающей его на противоположном берегу реки.

- Все отлично! Ты можешь…

Грохот прервал его слова. Сначала Огнезвезд подумал, что это гром, но звук был громче и протяжней. Песчаная Буря смотрела вверх по течению, ее глаза расширялись от ужаса. Огнезвезд обернулся. Гигантская волна неумолимо надвигалась на них, увенчанная грязной пеной, ломающая все, что ей попадалось на пути, ревущая громче, чем любое чудище.

Огнезвезд хрипло вскрикнул. Бросившись к ближайшему дереву, он забрался наверх и когтями вцепился в кору. Волна была прямо под ним, она пронеслась мимо, лишь забрызгав кота. Огнезвезд подождал некоторое время, а потом спустился вниз и со страхом уставился на реку. Волна унесла упавшее дерево.

Как же теперь Песчаная Буря перейдет реку?

Когда он взглянул на противоположный берег, холодный коготь ужаса пронзил его сердце. Песчаная Буря исчезла.

К оглавлению

Глава XII

- Нет! – выл Огнезвезд. – Песчаная Буря! Песчаная Буря, отзовись!

Но его зов остался без ответа. Предводитель бежал вниз по склону, снова и снова выкрикивая имя подруги. Но ее нигде не было.

Он помчался вниз по течению, потом стал карабкаться по скользким от дождя скалам. В отчаянии он судорожно вглядывался в каждый клочок выброшенного на берег мусора, опасаясь, что это может оказаться его любимой подругой.

Наконец он остановился, бока его лихорадочно вздымались, лапы нестерпимо горели и кровоточили. Стоя на камне, он всматривался в черную, бурлящую воду, всего в хвосте от него. Если Песчаная Буря мертва, он никогда не простит себе ее смерть!

Тупое оправдание для кота!

Образ Синей Звезды в облаках, очевидно, был предупреждением, но он проигнорировал его. Он так был поглощен поисками Небесного племени, что забыл, чем обязан Песчаной Буре. Что бы ни случилось с ней, утонула ли она, или лежала где-то раненная, - это была целиком его вина. Огнезвезд был вне себя от горя. Как он мог допустить, что Песчаная Буря могла подумать, что он хочет быть с Пестролистой? Он любил Песчаную Бурю и отдал бы все, чтобы повернуть время вспять и отправить по стволу дерева ее первой.

Дождь хоть и не прекращался, река все еще шипела от его укусов, но он постепенно стихал. Гром откатился куда-то вдаль. Сумерки поглотили и без того хмурый день. Предводитель понимал, что, несмотря на его бешеное желание продолжить поиски, они бессмысленны в темноте. Он легко пропустит Песчаную Бурю, если она лежит без сознания. Каждый шаг причинял боль, и он заполз под выступ валуна, свернувшись там клубочком.

Бледный лучик, отраженный от поверхности воды, разбудил Огнезвезда. Он выполз наружу и мгновенно продрог на ветру. Над головой мчались облака, за их клочками проглядывало синее небо, а солнце уже карабкалось на его верхушку. Буря стихла. Шкура кота почти высохла, и мех свалялся в грязные клочья.

Огнезвезд коротко втянул в себя свежий воздух, собираясь с силами для дальнейшего путешествия. Тут, словно лапа барсука, его оглушило воспоминание. Песчаная Буря! Она пропала!

Все, что сейчас имело значение – это найти ее. Жизнь без нее не имела смысла. Он отправится вниз по течению.

Огнезвезд посмотрел на другой берег реки, оценивая расстояние. Он хотел было кинуться и поплыть через реку, но вовремя остановился. Река все еще была опасна, и такое бурное течение не под силу было одолеть даже коту Речного племени. Вздохнув, он пошел вдоль берега.

Вскоре большие каменные глыбы преградили коту путь. Они казались совершенно непреступными, и он вынужден был отклониться от русла реки. Поднявшись на крутой берег, он побрел через высокую траву по краю какого-то поля. Травинки сгибались под тяжестью капель дождя, они быстро намочили мех Огнезвезда. Ветерок донес запах дичи, но кот даже не обратил на это внимания. Так, хромая, он дошел до еще одного дерева, упавшего поперек реки. Несколько хвостов отделяли его верхушку от дальнего берега, и предводитель не решился использовать эту переправу. Он пошел быстрее, и вскоре обнаружил деревянный мост Двуногих. Огнезвезд остановился в отчаянии – середина моста оказалась разрушена настолько, что его невозможно было перепрыгнуть

Солнце уже клонилось к закату, когда он нашел другой мост. Лапы так и чесались перебежать по нему, но путь ему преградили Двуногие: двое взрослых и котенок. С ними была собака. Шерсть на загривке предводителя встала дыбом. Он спрятался в траве, но потом заметил, что собака была старая и неповоротливая. Она была привязана к котенку чем-то похожим на длинный усик. Огнезвезд почувствовал облегчение: он сможет убежать, если это будет необходимо.

Набрав побольше воздуха в легкие, Огнезвезд опрометью кинулся вниз по берегу и прошмыгнул между ногами Двуногих. Вслед донесся удивленный собачий лай. Двуногий позвал его, но Огнезвезд несся, не оглядываясь назад. Он соскользнул с моста и бросился в спасительные кусты, сердце его бешено стучало.

Когда он наконец осмелился оглянуться, он увидел, как Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака изо всех сил натягивает свой усик. Но через минуту они ушли, направившись вниз по течению. Предводитель вздохнул с облегчением. Как только они скрылись из виду, он вышел из укрытия и продолжил свой путь вниз по тропинке.

Везде валялся мусор и липкая грязь чавкала под лапами. Огромная волна, должно быть, достигла кустарников, и Песчаной Буре было не избежать ее.

Огнезвезд продолжал повсюду искать подругу. Он боялся увидеть запутавшееся в ветвях или разбившееся о камни безжизненное тело. Солнце уже закатилось за горизонт, когда он набрел на заброшенное гнездо Двуногих. В наступивших сумерках кот взобрался вверх по тропинке, полный призрачной надежды. Если бы Песчаная Буря спаслась от волны, она бы искала укрытие здесь и, возможно, заночевала внутри. Но когда Огнезвезд подошел к двери, он смог уловить лишь слабый след ее запаха, перемешанного со своим собственным.

Он не мог просто так уйти, и проскользнул внутрь гнезда. Пыль, поднятая его лапами, щекотала нос.

- Песчаная Буря? – позвал предводитель.

Но ответа не последовало. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд потащился вверх по склону и стал исследовать логово выше, но там тоже был лишь старый запах подруги. Горе и страх подкосили его, он свернулся калачиком на голом деревянном полу и закрыл глаза. Но долго не мог уснуть. Когда Огнезвезд наконец заснул, сон оказался прерывистыми воспоминаниями о его жизни с Двуногими. Ему снилось, что он никогда не уходил от них, чтобы стать воителем и изведать счастье заботы о племени на посту предводителя.

Огнезвезд проснулся на рассвете от холода. Спускаясь вниз по склону, он уловил движение, доносящееся из кухни Двуногих. Его сердце подпрыгнуло. Даже не пытаясь разобраться с запахами, он бросился к отверстию.

- Песчаная Буря?

И замер, услышав грозное рычание. Лиса подняла свою красную с прожилками морду, ее белые зубы были в крови и перьях голубя, которого она с аппетитом поедала.

Предводитель стал медленно отступать, пока не уткнулся во входную дверь. Тогда он резко развернулся и побежал вниз по тропинке. Он несся, почти стелясь по земле, хвост развевался позади него. Кот практически почувствовал жаркое дыхание лисы на своей шее и ее зубы, впивающиеся ему в загривок. Но до берега он добрался благополучно, лиса не преследовала его.

Огнезвезд побежал вдоль берега, пока не достиг другого гнезда Двуногих, где чудище чуть не поймало их. Повернув за излучину реки, он остановился как вкопанный. Там, где жили Двуногие и их котята, из разлившейся реки возникло озеро, мелкое и серебристо-серое. Гнезда были затоплены. Некоторые вещей Двуногих сиротливо плавали в центре. Ближе к гнездам стояли два или три Двуногих. Они глядели на воду и плакали.

Косясь на Двуногих, опасаясь, что они заметят его, Огнезвезд обошел озеро по краю. Он надеялся пересечь тропу за гнездами, как сделал это ранее с Песчаной Бурей. Но наводнение простиралось намного дальше, чем он думал. Гремящая тропа сама оказалась под водой. Огнезвезд вынужден был свернуть на болотистую лесистую местность. Он шел, постоянно проваливаясь в грязные ямы и цепляясь мехом за кусты ежевики.

Наконец он достиг небольшую Гремящую тропу. По привычке предводитель присел возле нее, глядя по сторонам, но вокруг не было никаких чудищ. Тишину нарушал только шум капающей с деревьев воды.

Огнезвезд продолжил свой путь через подлесок с другой стороны Гремящей тропы. Он надеялся обогнуть наводнение и выйти снова к реке. Но только кот вышел из леса, как услышал громкое тявканье. Двуногий и небольшая рыжая собака огибали угол гнезда.

Молниеносно развернувшись, Огнезвезд побежал, но было слишком поздно. Собака бросилась на него, захлебываясь лаем. Предводитель услышал крики Двуногого, но собака продолжала преследование. Огнезвезд слышал, как она мчится сзади среди деревьев. Он припустил со всех лап. Вдруг перед ним выросла стена. Не размышляя, Огнезвезд взлетел на нее, карабкаясь когтями по камням. Наверху он оглянулся, чтобы посмотреть, где его преследователь.

Задыхаясь от быстрого бега, собака подбежала к стене и села, воя. Огнезвезд зашипел, разъяренно оскалившись, а затем спрыгнул с обратной стороны стены. Он проскользнул в укрытие кустарников и услышал, как Двуногий, раздраженно брюзжа, утащил своего питомца. Тявканье собаки постепенно затихло.

Предводитель присел под мокрым кустарником и отдышался. Куда вода утащила Песчаную Бурю? Если река разлилась настолько далеко, то кошка могла быть отнесена далеко от берега. Если у нее были силы справиться с течением, подумал он, она могла прийти сюда в поисках спасения.

Огнезвезд решил поискать ее следы в саду. По крайней мере, дождь прекратился, и бледное солнце поднимало пар от мокрой травы.

Кот выглянул из кустов и осмотрел сад. Тот выглядел пустым. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Он втянул в себя воздух, но не почуял никакого запаха Песчаной Бури. Ее здесь не было, ему нужно идти дальше.

Промчавшись по траве, он перепрыгнул через кусты на противоположной стороне и подскочил на стену. За ней был узкий проход. Огнезвезд понюхал воздух и спрыгнул вниз. Стена с другой стороны была слишком высокая, чтобы на нее можно было вскарабкаться, и он несся вдоль прохода, постоянно пробуя воздух, чтобы уловить следы Песчаной Бури.

Проход вывел его в клубок гнезд Двуногих, к которому примыкала небольшая Гремящая тропа. Все было тихо, в поле зрения не было никаких чудищ, даже спящих. Но Огнезвезд ощетинился помимо воли. Находясь на территории Двуногих, он чувствовал себя неуютно, и уже стал сомневаться, что найдет тут Песчаную Бурю, так далеко от реки.

Я только быстренько взгляну.

Но все гнезда и сады выглядели одинаково, дождь смыл любые запахи, которые, может, тут и были. Вскочив на стену, которая, он надеялся, откроет ему проход в лес, он увидел еще один сад.

- Лисий помет! – сплюнул предводитель. – Теперь я еще и заблудился. – Что еще может пойти не так?

Он попытался вернуться той же дорогой, но где-то, по всей видимости, свернул не туда. Перед ним простиралось море незнакомых садов, разделенных извилистыми переулками, которые, казалось, заворачиваются вокруг себя. Несколько раз он попадал на собственный запах, но никак не мог выйти куда нужно. К тому времени, когда наступила ночь, Огнезвезд все еще не нашел дорогу к реке.

Почувствовав страшную усталость, он осторожно спустился с забора в один из садов и заполз под кустарник с сильно пахнущими синими цветами. Если ему повезет, они спрячут его запах от какого-нибудь домашнего котика.

На сей раз сон Огнезвезда был заполнен плачем его подруги. Она была далеко и звала его, а он бежал к ней, но никак не мог приблизиться. Когда предводитель проснулся, он чувствовал себя опустошенным и настолько несчастным, что ему потребовалось сделать невероятное усилие, чтобы подняться и выйти из-под кустарника.

Внезапно ему в глаза бросилось движение в саду, и он увидел пухлую белую кошку, появившуюся из двери гнезда. Она зевнула и потянулась, затем улеглась на солнышке и начала вылизывать свой длинный белоснежный мех.

Он похож на Белохвоста, подумал Огнезвезд. Он спрыгнул вниз и стал осторожно приближаться, на случай, если домашняя киска вздумает продемонстрировать семейные боевые приемы.

Кот смотрел с нескрываемым удивлением. Он не сводил блестящих синих глаз с Огнезвезда. Тот остановился на краю плоского камня и вежливо кивнул. Предводитель Грозового племени с трудом подавил нахлынувшее презрение к котику, который не смог обеспечить защиту собственной территории. Он смотрел так, как будто в жизни и муху не обидел.

- Приветствую тебя! – промяукал он.

Белый кот не сводил с него глаз. – Привет! Кто вы?

- Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел тут рыжую кошку?

Киска мигнула. – Я вижу вас.

Предводитель скрипнул зубами. – Спасибо, я ищу не себя. – Уточнил он, ему захотелось запустить когти в этого домашнего котика и привести его мозги в порядок, но он взял себя в лапы.

- Хорошо…- продолжал белый кот, - я думаю, что видел рыжую кошку… да приблизительно пять дней тому назад. Или это была крапчатая кошка?

Огнезвезд глубоко вздохнул. Ну его.

- Ладно, не имеет значения. Может, ты тогда скажешь, как вернуться к реке?

Киска пошевелила усами. – Какой реке?

Огнезвезд вонзил когти в землю. – Спасибо за помощь, - прошипел он.

Развернувшись хвостом к киске, он пробежал через сад и вспрыгнул на стену. Еще один узкий проход открылся ему.

Огнезвезду ничего не оставалось делать, как идти вдоль него, пока не появилось широкое место, покрытое черным камнем Гремящей тропы. Он перешел на другую сторону, все вокруг было заставлено маленькими квадратными гнездами с безликими стенами и зияющими входами. Некоторые из них были пусты, но вдруг одно из них поглотило чудище целиком.

Каждый волосок на шкуре предводителя встал дыбом. Что, если одно из гнезд проглотит и его? Ему не терпелось пуститься наутек туда, откуда он пришел, но тут он подумал, что если он сможет выйти с другой стороны Гремящей тропы, то найдет дорогу к реке.

Осторожно, шаг за шагом, он вышел на твердую черную поверхность. Он был уже на половине пути через тропу, когда услышал рев чудища. Огнезвезд замер на месте, рев становился все громче. Огромное существо, ослепительно сверкая шкурой, неслось прямо на него.

Страх сковал кота. Он метнулся в сторону. Чудище следовало за ним. Оно охотится на меня! Утробное рычание монстра заполнило все вокруг. Испустив истошный кошачий вопль, Огнезвезд, срывая когти, забрался по стене одного из гнезд на крышу и свалился с другой стороны, охваченный дикой паникой.

Его лапы увязли в куче мусора Двуногих. Страшная вонь ударила в нос. Огнезвезд неистово барахтался, задыхаясь и пытаясь вытащить себя из этой грязи. Стряхнув с себя прилипший смердящий мусор, кот рухнул набок, его голова кружилась. Во рту был мерзкий привкус, каждый мускул тела нестерпимо ныл и болел.

Предводителем овладело отчаяние. Он подвел Песчаную Бурю, он подвел Небесное племя. Он подвел собственное племя, бросив его. Каждое принятое решение было ошибочным. И теперь Огнезвезд был слишком опустошен, и не в силах исправить хоть что-то.

Его желудок подвело от голода. Но кот был слишком слаб, чтобы учуять добычу. В нескольких хвостах от себя он увидел груду материалов Двуногих, покрытых жесткой блестящей шкурой. Его тело ныло, и он сполз под укрытие этой шкуры. Едва вздохнув, он закрыл глаза и провалился в темноту.

Его сны были темны и хаотичны. Снова и снова огромная волна накатывалась на него. Он слышал, как Песчаная Буря молит его о помощи, но не в силах был ее спасти. Потом собака Двуногого преследовала его, хватала за загривок, трясла так, что предводитель думал, что сейчас испустит дух.

К оглавлению

Глава XIII

- Я вижу его впервые в жизни. Что он тут делает?

- Он не двигается. Мертвый?

- Нет… Эй, ты, вставай!

Голоса в голове Огнезвезда пульсировали то громче, то тише. Он болезненно моргнул и увидел, что какие-то бесформенные расплывающиеся пятна, черное и белое, преграждают ему выход из убежища. Его резко встряхнули.

- Что?.. Отстаньте, – вяло выпустив когти, Огнезвезд попытался напасть на своих противников.

- Пригладь шерстку, - рыкнул на него голос.

Огнезвезд снова моргнул. Прямо перед ним к земле припали двое котов: черная кошка и костлявый бурый кот с порванным ухом.

- Здесь небезопасно, - мяукнула черная кошка, - Двуногие тут часто бывают. Уходи.

- Я уйду, когда буду готов, - Огнезвезд пытался говорить так, чтобы голос звучал твердо, но в горле пересохло от жажды, а желудок скрутило от голода.

- Ты уйдешь, когда мы тебе скажем, - проворчал костлявый кот. – Блохоголовый! – он когтем подтолкнул его к выходу.

Огнезвезд был слишком слаб, чтобы спорить. Он выполз из своего убежища, и, пошатываясь, встал на лапы.

- Наконец-то, - фыркнула черная кошка. – Иди за нами.

Она направилась по тропе, извивающейся между кучами мусора Двуногих. Огнезвезд подумывал о побеге, но он даже не знал куда идти. Он едва мог тащиться за черной кошкой по тропе, а коричневый кот шел прямо за ним, и Огнезвезд чувствовал на себе взгляд его желтых глаз.

Куда они меня ведут? – размышлял Огнезвезд.

Он думал о Биче и Кровавом племени, может, здесь живет еще одно племя ужасных котов из города Двуногих? Если они знают, что он пришел из леса, то, скорее всего, видят в нем врага. Может, они ведут его к себе в логово, чтобы убить?

Черная кошка скользнула в дыру в ограде, и Огнезвезд последовал за ней, на маленький клочок голой земли, с несколькими чахлыми деревцами, пытающимися выжить на истончившейся почве. Вокруг не было видно ни одного кота, но в воздухе чувствовался их запах. Страх Огнезвезд столкнуться с еще одним Кровавым племенем все рос и рос, заполняя все внутри него.

- Сюда, - коричневый кот снова подтолкнул Огнезвезда, чуть не сбив его с лап.

Он споткнулся, поскользнулся на мокрой земле и остановился лишь тогда, когда брызги воды из небольшой лужи попали на его шерсть.

- Убери свои лапы оттуда, - прорычал коричневый кот. – Как мы будем отсюда пить, если ты там еще побарахтаешься?

Огнезвезд поспешно попятился.

- Попей, - неожиданно предложила кошка. – Не волнуйся, мы не пытаемся тебя отравить.

Огнезвезд засомневался. Эти коты привели его к воде, в которой он так нуждался. Означало ли это, что они все же не будут его убивать?

Он присел на краю лужи и склонился к воде. Огнезвезд знал, что она несвежая, отравленная запахами Двуногих, но сейчас она показалась ему вкуснее, чем вода из чистейшего лесного ручейка.

Когда он выпрямился, стряхивая с усов капельки воды, то увидел черную кошку, стоящую рядом с ним с зажатым в зубах воробьем.

- Вот, - мяукнула она, кладя добычу рядом с ним.

Огнезвезд удивленно уставился на нее. Эти коты кормят его?

- В самом деле, - пробормотала кошка, закатывая глаза и придвигая воробья поближе к нему. – Ешь. Ты что, никогда в жизни не видел дичи?

- Ээ… Спасибо. – Огнезвезд склонился над воробьем, откусывая огромные куски.

- Я вижу, ты давно не ел, - заметил коричневый кот. – Ты пришел издалека?

Огнезвезд проглотил еще один кусок свежей дичи, прежде чем ответить.

- Достаточно далеко, - он опустил голову и добавил. – Меня зовут Огнезвезд.

- Я Прут, а она Кора, – откликнулся коричневый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Возможно, он не единственный странник, которого они спасли.

- Я ищу палевую кошку. Вы не видели ее? – спросил он.

Двое одиночек переглянулись. У Огнезвезда все внутри сжалось от разочарования, когда Кора покачала головой и пожала плечами.

- Может, другие видели, - добавил Прут.

- Другие? Какие другие? – Огнезвезд уничтожил последний кусок дичи и встал на лапы. Силы стали возвращаться к нему, теперь, когда он поел и напился. – Вы живете в племени?

- Что ты имеешь в виду под «племенем»? – удивленно спросила Кора.

- Другие коты тоже приходят сюда, - объяснил Прут. – Как мы.

- Где они сейчас? – спросил Огнезвезд.

- Не имею понятия, - откликнулся Прут. – Вокруг.

- Вы можете меня к ним проводить?

- Зачем? - Ответила Кора. – Они придут сюда сами, рано или поздно. Они всегда приходят.

Огнезвезд осмотрелся. Вокруг по-прежнему не было видно ни одного кота, но сильный запах говорил ему, что тут было место для собраний. Воспоминание о Кровавом племени заставило его поежиться. Прут и Кора хорошо отнеслись к нему, но как насчет остальных? Инстинкты подсказывали Огнезвезду бежать подальше отсюда, но он уже настолько отчаялся в своем желании найти Песчаную Бурю, что ему нужно было остаться и расспросить о ней других.

- Вы можете представить меня другим? – спросил он.

- Ты и без нас будешь в безопасности, - махнула хвостом Кора.

- Обычно мы с ними не общаемся, – добавил Прут.

- Пожалуйста! – Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю. – Я должен быть уверен, что другие коты захотят поговорить со мной. Мне нужно найти свою подругу!

Одиночки заколебались, снова переглянувшись.

- Кто эта кошка, которую ты ищешь? – спросила Кора. – Почему для тебя так важно найти ее?

- Потому что - это моя вина, что она потерялась! – взорвался Огнезвезд. - Мы шли вниз по реке, и ее смыло волной. Я искал ее повсюду, но не смог найти. Я не могу идти дальше без нее и не могу вернуться и оставить ее здесь, - его когти яростно полосовали землю. – Я не могу перестать искать ее!

- Пригладь шерстку, - мяукнула Кора. Ее голос все еще был строгим, но глаза светились сочувствием. – Мы остаемся.

- Спасибо, - Огнезвезд удержал ее взгляд, надеясь, что она поняла, как много это для него значит.

Прут и Кора пристроились в тени одного из чахлых деревьев, тихо о чем-то разговаривая, а потом заснули. Огнезвезд потянулся, тоже мечтая вздремнуть, но он не имел права пропустить появления других котов. Он не мог быть уверенным, что Прут и Кора разбудят его, он сомневался, что они поняли, как важно для него найти Песчаную Бурю.

Он нашел солнечное местечко на земле, и, усевшись, принялся вылизываться. Все волоски на его огненно-рыжей шкуре склеились вместе, в них застрял мусор, принесенный рекой. И что было еще хуже, он весь насквозь пропах мусором Двуногих. Если бы соплеменники Огнезвезда увидели бы сейчас своего предводителя, вряд ли бы они его узнали. Водя языком по плечу, он морщился от ужасного вкуса, но продолжал до тех пор, пока его шерсть не стала вновь гладкой и блестящей.

Огнезвезду было все труднее бороться со сном. Солнце садилось, тени деревьев и гнезд Двуногих постепенно удлинялись, когда Огнезвезд внезапно заметил движение под одним из деревьев.

Огнезвезд напрягся и глянул в сторону Коры и Прута. Черная кошка встала, выгнула спину и двинулась к нему.

- Они идут.

Все новые и новые коты приходили на поляну, протискиваясь сквозь дыру в стене. Другие прыгали со стен. Они дружелюбно здоровались друг с другом и беседовали, словно четыре племени во время Совета.

- Пошли, я представлю тебя, - взмахнула хвостом Кора.

Прут присоединился к ним, когда они двинулись в сторону трех котов, сидящих около лужи, из которой пил Огнезвезд.

- … и тогда я сказал крысе, - рассказывал черный кот, - подойди еще хоть на шаг, и я спущу с тебя шкуру.

- А что случилось потом? – Поднял голову коричневый полосатый кот.

- Внезапно выскочила его подруга, - ответила третья кошка, белоснежная красавица-королева, мурлыкая от смеха.

- И что? Я спустил шкуры с них обоих, - черный кот обнажил клыки и зарычал.

- Это Уголь, - сообщила Кора Огнезвезду. – Он самый хвастливый кот в округе.

- Но его когти по-прежнему остры. – Добавил Прут.

- Какой умник будет есть крыс? У меня есть молоко Двуногих, – зевнула белая кошка.

- А еще ежи летают, - резко заметил Уголь.

- У меня есть! – глаза белой кошки горели от возмущения. – Бутылочка стояла на ступенях, я опрокинула ее, и оно вытекло наружу, - кошка облизнулась и добавила. - Это было восхитительно.

- Белую кошку зовут Снежная, – сообщил Огнезвезду Прут. – Она проводит большую часть своего времени рядом с Двуногим, может быть, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

- Сомневаюсь. Песчаная Буря никогда не пошла бы к Двуногим, если бы был хоть малейший шанс избежать этого.

- Снежная, я видел тебя возле этого гнезда, - коричнево-полосатый кот вылез из лужи и Огнезвезд увидел, что у него не было части хвоста. – Ты, наверное, не заметила, но у них новая собака. Она выгнала меня, когда я ловил мышей в их саду. На твоем месте я бы держался от нее подальше.

Снежная потянулась и выпустила когти. – Я видела собаку – это просто глупый комок меха. Я с ней разберусь.

- Хотелось бы на это посмотреть, - усмехнулся Уголь.

Пятнистый бурый кот прошел вперед и сел между Снежной и Углем.

- Привет. А я сегодня видел странную кошку, – начал он.

Огнезвезд пошевелил ушами.

- Двое Двуногих котят пытались схватить ее, - продолжал кот, выпуская когти. – Я показал им, кто есть кто.

Снежная повернулась к нему, сверкая глазами, - Коротышка, ты ведь не поцарапал маленьких Двуногих?

- А что, если да? – Коротышка попятился. – Они заслужили это, они пытались ударить кошку. Но нет, - продолжил он. – Нет, я их не тронул. Просто отвлек их, чтобы палевая кошка убежала.

- Палевая! – воскликнул Огнезвезд.

- Должно быть, это твоя подруга, - заметил Прут, его глаза радостно засветились.

- Почему ты не привел ее повидаться с нами? – спросила Снежная.

- Не успел, - янтарные глаза кота светились восхищением. – Она перепрыгнула через стену, словно у нее выросли крылья. Кажется, я никогда не видел, чтобы кошка двигалась так быстро.

Огнезвезд хвостом тронул Прута за плечо.

Я должен поговорить с этим котом.

- Хорошо, - ответил Прут. – Пошли.

Он двинулся вперед к группе котов, размахивая хвостом.

- Привет, - мяукнул он. – Вот кот, который хочет поговорить с вами.

Все трое уставились на Огнезвезда. Он уважительно опустил голову.

- Приветствую вас. Хорошо ли бегает добыча в ваших землях?

Уголь и Снежная переглянулись, как если бы он сказал нечто невразумительное. Огнезвезд надеялся, что он выглядит не слишком странно.

- Ты здесь новенький, – мяукнул Уголь. – Откуда ты пришел?

Огнезвезд не хотел рассказывать этим котам о лесе и четырех племенах, на случай, если эти коты захотят вторгнуться к ним, как Кровавое племя.

- Снизу по течению, - ответил он, надеясь, что этого будет достаточно.

- Его зовут Огнезвезд, - добавила Кора, выходя вперед. – Огнезвезд знакомься, это Уголь, Снежная и Коротышка.

- Ты останешься здесь? – дружелюбно спросила Снежная.

- Нет, я просто шел мимо, – ответил Огнезвезд. – Я был с другой кошкой, но мы разделились во время шторма, - он с надеждой повернулся к Коротышке. – Я слышал, ты рассказывал о палевой кошке. Должно быть, это и есть моя подруга.

Короткохвост пошевелил усами, подошел поближе и обнюхал Огнезвезда.

- Должно быть, – мяукнул он. – Она пахла так же, как ты – травой, листьями и водой.

Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

- Ты покажешь мне место, где ты видел ее?

- Конечно, - Коротышка взмахнул хвостом и поднялся на лапы.

- Но не сегодня, - Кора встала между Огнезвездом и Коротышкой. – Посмотри на себя, - добавила она, поняв, что Огнезвезд пытается протестовать. – Тебя сдует даже слабеньким ветерком. Прежде чем ты сможешь куда-то идти, тебе нужен хороший отдых.

Огнезвезд впился когтями в землю, это было крушение всех его надежд. Я воитель! – возмущенно подумал он. И мне нужен отдых! – Но Песчаная Буря может уйти! – мяукнул он, не выказывая другого страха, что Коротышка уйдет, и он уже никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Твоя подруга не пойдет никуда ночью в незнакомом месте. – Прошипела Кора. – Если только она не блохоголовая. Коротышка, если ты поведешь его сейчас, то я оторву тебе оставшуюся часть хвоста.

Коротышка пожал плечами.

- Как я могу с этим спорить? – сказал он Огнезвезду. – Не беспокойся, я отведу тебя туда завтра.

Огнезвезду не оставалось ничего, кроме того, как согласиться. Он нашел себе клочок земли и лег, убежденный, что беспокойство не даст ему вздремнуть. Но уснул почти сразу же. На этот раз сны не мучили его.

Огнезвезд проснулся наутро, почувствовав на себе теплые лучи солнца. Несмотря на то, что он не хотел задерживаться, он не мог не признать, что чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив на лапы, он огляделся, но единственным котом, которого он увидел, был Прут со свисающей из его зубов мышью.

- Вот ты где, - мяукнул он, оставляя добычу у лап Огнезвезда. – Ешь.

- Где Коротышка?

Прут пошевелил ушами. - Не имею понятия.

- Но он обещал отвести меня к Песчаной Буре!

- Значит отведет. Пригладь шерстку, он появиться тут рано или поздно.

Огнезвезд вовсе не был в этом уверен. Пробормотав благодарность за дичь, он склонился, чтобы поесть, готовый вскочить при появлении Коротышки. Но он по-прежнему бы настолько слаб, что изнеможение вновь навалилось на него, и он заснул.

Он проснулся, когда тени деревьев вокруг уже удлинились, и сквозь них просвечивало красным. Солнце снова садилось!

Огнезвезд вскочил, с сердцем, бьющимся быстро-быстро, паника целиком накрыла его. Он заметил Коротышку, сидящего под ближайшим деревом, взгляд янтарных глаз был устремлен на него.

- Почему ты не разбудил меня? – требовательно спросил Огнезвезд.

- Для чего? – Коротышка пошевелил усами. – Не беспокойся, у нас масса времени.

Огнезвезд проглотил грубые слова, готовые сорваться с языка. Если он обидит этого кота, то никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Возвращайся, если не найдешь свою подругу, – предложила Кора, выходя вперед. – Мы поспрашиваем других, может ее видел кто-то еще.

- Я сделаю, как ты говоришь, - откликнулся Огнезвезд. – Спасибо.

- Отлично, - мяукнул Коротышка. – Пошли.

Бурый кот перепрыгнул через стену и нырнул в следующий проход. Он пробежал до конца, свернул за угол, и вылез из следующей дырки в деревянной ограде. Огнезвезд последовал за ним и оказался среди кустов, прямо в саду Двуногих. На землю опустилась ночь, желтый свет падал на землю из квадратного отверстия в гнезде Двуногих.

- Вот здесь, - пробормотал Коротышка. – Здесь живут Двуногие котята. Они поймали твою подругу где-то там, на лужайке. С осторожностью поглядывая на гнездо, Огнезвезд кинулся вперед через открытое пространство и успокоился, лишь вновь оказавшись в густых зарослях.

Он закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, и втянул носом воздух. Запах цветов Двуногих забивал почти все остальные, но можно было почувствовать запахи Двуногих, добычи и…да! Очень слабый и старый, но все же узнаваемый.

- Песчаная Буря! – выдохнул он. – Она была здесь. Она жива! Слава Звездному племени! – прошептал он.

Коротышка направился к нему.

- Удачно?

- Да-да, это она. Куда она пошла?

Коротышка указал куском хвоста на противоположную стену.

- Сюда, в соседний сад.

Огнезвезд подбежал к той стене, и, к его удивлению, Коротышка двинулся следом.

– Ты вовсе не обязан идти со мной дальше, – мяукнул он.

Коротышка пошевелил ушами.

- Отлично. Если ты не против, я пока останусь с тобой. Снежная просила рассказать ей, если мы найдем твою подругу.

- Спасибо, - пробормотал Огнезвезд. Несмотря на то, что он ничего не сказал Коротышке, он был удивлен, что одиночки были готовы ему помочь. Он слишком поспешил, когда решил, что они станут его врагами.

Коты вскарабкались на следующую стену. Огнезвезду показалось, что он снова почувствовал запах Песчаной Бури среди клумб, но его тут же забили запахи Двуногих и их собаки. Огнезвезд ощетинился, когда услышал ее лай, доносящийся из гнезда.

- Я потерял ее след, - сообщил он Коротышке, беспомощно кружась на месте.

- Пошли вдоль стены, - предложил он. – Мы почувствуем ее запах в том месте, где она вышла из сада.

- Отличная идея. – Огнезвезд скользнул вниз по стене и пошел вдоль нее, прячась в кустах. Но вокруг не было следов Песчаной Бури, не было даже отпечатков ее лап. Если бы Белохвост, лучше всех умевший выслеживать дичь по запаху, был с ним!

Помоги мне, Звездное племя! – взмолился он, глядя на далеких воинов, сияющих на Серебряном Поясе, мечтая, чтобы они услышали его, несмотря на то, что он так далеко от родного леса.

Когда он опустил голову, то увидел клочок бледно-рыжей шерсти, повисший на ограде, это была шерсть Песчаной Бури.

- Она перескочила через стену здесь. Пошли, Коротышка! – взмахнул хвостом Огнезвезд.

Но полосатый одиночка лишь нерешительно полосовал когтями листья под лапами.

- Здесь… Здесь живет домашняя кошка, она очень хорошо дерется, и она очень вспыльчивая.

Огнезвезд не мог поверить, что домашняя кошка может сражаться настолько хорошо, чтобы победить его.

- Ничего страшного, - заверил он Коротышку.

Он вскочил на стену и, обнюхав клочок шерсти, мгновенно почувствовав запах Песчаной Бури. Сад под ним был засажен цветами и кустами Двуногих. Деревья смыкались над ним, отбрасывая плотные тени. У Огнезвезда закололо в лапах. Сад выглядел почти как лес, здесь могла спрятаться его подруга.

- Песчаная Буря! – мягко позвал он. – Песчаная Буря, ты здесь?

Яростный вопль разорвал тишину в клочья. Огнезвезд обернулся и увидел пятнистую кошку, стоящую всего в хвосте от него. Ее спина была выгнута, клыки оскалены, шерсть стояла дыбом, а хвост раздулся, увеличившись в несколько раз.

- Что ты делаешь в моем саду? – прошипела она.

Огнезвезд сглотнул. Похоже, вовсе не все домашние кисы ленились защищать свою территорию.

- Пригладь шерсть, - начал он. – Я только…

Он прервался, когда кошка прыгнула на него и, шипя, сбила с лап.

- Коротышка! – закричал он.

Огнезвезд ударил кошку лапами, но его сила еще не вернулась к нему полностью, и он не смог сбить ее. Бок пронзила острая боль, - пятнистая кошка вонзила в него когти.

- Кто тебя сюда звал? – прошипела она ему в ухо.

Огнезвезд попытался поднять голову и вцепиться ей в шею зубами. Вдруг откуда-то сбоку он услышал чей-то разъяренный вопль. Тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Несколько секунд он лежал на земле, благодаря Коротышку за спасение.

Потом он посмотрел наверх и вскочил на лапы со вздохом изумления. Спасителем был вовсе не Коротышка - это была Песчаная Буря! Палевая кошка прижала домашнюю к земле и впилась когтями в ее брюхо, а зубами вцепилась в ухо. Еще несколько мгновений домашняя продолжала бороться, потом выскользнула и кинулась к гнезду Двуногих.

- Песчаная Буря! – задыхаясь, воскликнул Огнезвезд. Он стоял, глядя на свою подругу, ее бока тяжело вздымались, кровь стекала из разодранного плеча.

- Тебе повезло, что я пришла вовремя и спасла твою шкуру, - прошипела Песчаная Буря.

- Я не просил тебя! – вспыхнул Огнезвезд. – Я сам могу о себе позаботиться.

- Да, конечно, - недоверчиво прорычала Песчаная Буря.

Огнезвезд молча смотрел на нее. Вовсе не так он представлял себе их встречу. – Послушай…

- Все в порядке? – прервал его Коротышка, высунувшись из-за стены.- Ты нашел ее!

- Нет, это я нашла его, - перебила его Песчаная Буря. Ее голос звучал так, как если бы она вовсе не хотела этого. – Я удивлена, что ты позаботился о том, чтобы найти меня, – продолжила она, обращаясь к Огнезвезду и враждебно сверкая глазами. – В конце концов, какое тебе дело до соплеменника, когда неизвестно где тебя ждут безымянные коты? Почему ты пошел искать меня, а не их?

Огнезвезд слишком устал, чтобы снова спорить с ней. Подойдя ближе к Песчаной Буре, вдыхая ее нежный, знакомый запах, он промурлыкал:

- Я бы искал тебя хоть вечность. И никуда без тебя не пойду.

Песчаная Буря смотрела ему в глаза.

- Я имела это в виду, когда решила пойти с тобой в путешествие. Но я хотела разделить с тобой эту миссию. Я хотела понять, почему тебе так необходимо помочь этим котам, попытаться найти их.

- Но Звездное племя послало сон мне… - начал Огнезвезд.

- Это неправда, – возразила Песчаная Буря. А как же Чумазик? Это племя, должно быть, уже совсем отчаялось, раз обратилось за помощью к домашней киске. Разве двое не лучше одного?

Огнезвезд прижался мордой к ее шерсти. Он помнил, что чувствовал, когда думал, что потерял ее навсегда. Сейчас он знал, что никогда не закончил бы свое путешествие без Песчаной Бури.

- Извините, что прерываю, - мяукнул Коротышка со стены. – Но вы что, собираетесь стоять тут всю ночь?

На короткое мгновение Огнезвезд встретил взгляд зеленых глаз Песчаной Бури. Они не могли облечь в слова то, что происходило между ними. Потом он отвернулся.

- Извини, - сказал он Коротышке, запрыгивая на стену рядом с ним. – Выведешь нас отсюда?

- Нам нужно попасть обратно к реке, - добавила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Без проблем. Следуйте за мной.

Коротышка повел их через сады. Они пересекли небольшую тихую Гремящую Тропу, залитую желтыми огнями Двуногих, и пошли вниз по проходу между двумя гнездами.

- Теперь недалеко, - жизнерадостно заметил Коротышка.

Когда сады кончились, проход перешел в поляну, поросшую колючей травой. Огнезвезд радостно поднял голову, почувствовав запах реки и услышав мягкий плеск воды вдалеке.

- Спасибо, – он повернулся к Коротышке. – Спасибо за все. Без твоей помощи я никогда не нашел бы Песчаную Бурю.

Песчаная Буря склонила голову.

- Спасибо, что спугнул Двуногих котят.

Коротышка несколько раз лизнул грудку, пытаясь скрыть смущение.

- Удачи. – Его глаза сузились. – Мне кажется, вы собираетесь делать что-то важное, вам понадобится удача.

- Ты прав, - кивнула Песчаная Буря.

- Надеюсь, мы еще встретимся, - мяукнул Коротышка.

- Я тоже надеюсь, – откликнулся Огнезвезд

Коротышка прощально взмахнул остатками своего хвоста. Он стоял в проходе и глядел на Огнезвезда и Песчаную Бурю, бок о бок спускающихся к реке.

К оглавлению

Глава XIV

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. Повсюду Огнезвезд замечал следы огромной волны, которая унесла Песчаную Бурю: раскиданные в беспорядке ветви, обломки изгородей, высохшие лужи на тропинке. На отмели, под берегом, печальными голосами звали своих погибших птенчиков куропатки.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права... К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. А Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Ты права... Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:

— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.

Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.

— Попробуем их обойти?

Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.

Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.

— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую за¬пруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? — брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!

Прежде чем она закончила фразу, послышался громкий визг маленьких Двуногих. Двое из них выскочили из воды и, брызгаясь водой, кинулись к Огнезвезду и Песчаной Буре с протянутыми лапами.

- Бежим! – вскрикнул Огнезвезд.

Один из Двуногих котят едва не схватил его, но Огнезвезд вовремя увернулся. Оглянувшись, он увидел, как Двуногая самка позвала котят, и они поспешили к ней. Коты продолжали бежать, но вскоре Двуногие остались позади, и река, изогнувшись, тоже исчезла из виду. Очутившись, наконец, в тени густых кустов, они остановились, тяжело дыша.

— Ты слышишь? — насторожила ушки Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обошел Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.

Вода плавным изгибом падала с вершины скалы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвезд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.

— Осторожнее! — испугался Огнезвезд. — Тут может быть очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая нырнуть обратно в реку.

— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жалуют рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь.

Огнезвезд посмотрел на скалу, с вершины которой срывался поток.

— Думаю, мы сможем на нее взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротников. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера.

Голые камни выскальзывали из-под лап, мокрый мох расползался под весом Огнезвезда, а папоротник больно хлестал по носу.

Забравшись на плоскую скалу, он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. Сражаясь за каждый глоток воздуха, он обернулся назад и увидел Песчаную Бурю, балансирующую на шатающемся валуне, грозящем рухнуть в кипящую бездну.

- Что-то не так? – крикнул он кошке, - Держись, сейчас я спущусь и помогу тебе.

Песчаная Буря взглянула на него, ее губы разъехались, обнажая клыки, но шипение заглушил рев водопада.

- Оставайся там, - ответила она, - Я в состоянии сама забраться.

Огнезвезд раздраженно взмахнул хвостом. Почему Песчаной Буре необходимо всегда доказывать, что она сама может справиться со всем?

- Не будь мышеголовой, ты не…

- А я сказала: смогу! – прервала его Песчаная Буря, - Мы не должны оба подвергаться опасности. Один из нас должен выжить, чтобы найти Небесное племя.

Прежде чем Огнезвезд успел возразить, его подруга подпрыгнула вверх, вонзая когти в заросли мха над головой, а затем вскарабкалась по нему к глубокому разлому в скале. С отчаянно бьющимся сердцем она перепрыгнула на камень к Огнезвезду.

- Видишь? – Песчаная Буря отряхнулась, стряхивая с шерсти капельки воды, - Я же сказала, что со мной все будет в порядке.

Огнезвезд коснулся носом ее шерсти, и, пытаясь унять дрожащие лапы, продолжил подъем. С трудом дыша, ощетинившись от напряжения, Огнезвезд подтянулся на край обрыва и повалился на траву. Через несколько мгновений рядом с ним плюхнулась Песчаная Буря. Он почувствовал ее теплое дыхание где-то возле уха.

- Прости, - прошептала она.

Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кровью струи водопада. Они снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тесном песчаном ущелье с отвесными голыми склонами. Оно казалось меньше, чем каньон на границе племени Ветра, и края смыкались настолько плотно, что, несмотря на то, что было еще светло, вскоре коты шагали в темноте.

— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Скоро совсем стемнеет, и тогда нам все равно не увидеть следов Небесного племени.

Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — раздраженно процедила она. — Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться!

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Склоны его представляли собой песчаные скалы, с редкими кустами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов поджидала новая опасность. Порыв сильного ветра едва не сбил Огнезвезда с лап, так что ему пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Она подняла нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотились в траве и не могли похвастаться особой быстротой лап.

— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

— И эти коты умеют очень быстро бегать, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.

— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники до¬брели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.

— Вот это удар! — воскликнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была Речной кошкой, а сегодня — настоящая воительница племени Ветра!

Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвезд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.

— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.

— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.

— Я рада, что ты взял меня с собой.

Огнезвезд потерся носом о ее нос.

— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.

На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.

Когда Огнезвезд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что проспал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков, свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки.

Страх сковал его. Что сделают с ним эти коты, когда обнаружат его в своей палатке? Но рыжеватый воитель, казалось, смотрел прямо сквозь него, и Огнезвезд догадался, что снова невидим для Небесного племени.

- Вставайте, - мяукнул он, - Уже пора.

Воины вокруг Огнезвезда начали зевать и поднимать головы. Одна из них, коричневая пятнистая кошка, поймавшая белку, поднялась и выгнула спину.

- Пригладь шерстку, Сычехвост, мы уже идем.

— Легколапа! — позвал он. — Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.

— Не волнуйся, Сычехвост, — прошептала бурая кошка. — Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!

Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.

— Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.

— А как мы найдем дорогу обратно? — так же тихо спросила разбуженная кошка.

— Это теперь наш дом, — строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, — вы найдете дорогу...

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу...»

Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

— Эй, слышите? — окликнул он. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.

Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:

— Огнезвезд! Река пропала.

К оглавлению

Глава XV

Огнезвезд бросился к ней cо всех лап и заглянул вниз. Там, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.

- Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, - пробормотал он. - Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

- Мышиный помет! - процедила Песчаная Буря. - Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.

- По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, - невесело пошутил он.

- Ну, вот еще! - сморщила розовый нос Песчаная Буря. - Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

- Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, - пропыхтела Песчаная Буря. - Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул.

Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

- Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

- Ну вот, - торжественно прошептала Песчаная Буря. - Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: "Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу".

- Мы пришли, - тихо сказал он Песчаной Буре.

- Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? - недоверчиво протянула его подруга. - И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

- Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

- Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, - решила она. - У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу...

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

- Посмотри-ка, - негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

- Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, - скептически заметил Огнезвезд.

- Чрезмерно любопытный! - фыркнула Песчаная Буря. - Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд замер и задумался. "Я уже был здесь раньше!" - подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса... А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На мгновение они все вновь обступили его, он услышал их стоны и почувствовал, как они касаются его своей шерстью.

- А что ты на это скажешь? - вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. - Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

- Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? - спросил Огнезвезд. - Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.

- Подумаешь! - отмахнулась Песчаная Буря. - Мы еще не осмотрели скалы!

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

- Давай осмотрим остальные пещеры, - предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

- Смотри!

Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.

- Один в один! - ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.

- А это что за следы? - вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

- Может быть, это котята баловались? - неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

- Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?

- Кто знает, что придет в голову котятам! - отмахнулся Огнезвезд. - Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, - с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

- Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

- Ну и ну! - проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. - Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

- Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

- Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

- Думаю, здесь располагались воины, - сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. - Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

- Котами здесь пахнет, - согласилась она. - Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

- Мышь, наверное, или полевка, - пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. - Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то...

- Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? - фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвезд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

- Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, - сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.

Он моргнул, и коты исчезли. Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.

"Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?"

К оглавлению