| HTML код: | ВВ код: |
Вода лизала каменный берег, срываясь вниз. Внизу она пенилась и бурлила. Яркие лучи заходящего солнца отражались в брызгах сотнями радуг. Трое кошек сидели на скалах около водопада. Они спокойно наблюдали за серебристой кошкой, в шерсти которой священным светом сияли запутавшиеся звезды.
Она остановилась и осмотрела их своими пронзительными ледяными глазами.
- Во имя всех племен, зачем надо было встречаться именно здесь?! - она брезгливо отдернула переднюю лапу. - Здесь настолько шумно, что я не могу услышать даже свои мысли.
Косматая серая кошка поднялась и встала перед ней.
- Хватит жаловаться, Синяя Звезда. Я выбрала это место, потому что рокочущая вода заглушит наши слова. Я хочу поговорить с тобой о таких вещах, которые не следует слышать остальным.
Золотисто-бурый полосатый кот коснулся Синей Звезды хвостом.
- Садись. Это единственный сухой клочок земли, - сказал Львиногрив.
Кошка села рядом с ним и, фыркнув, добавила:
- Если ты это сухой клочок земли, то я мышь. - Недовольно прошипела она. - Ну что, Щербатая, о чем ты хотела поговорить?
- Пророчество не исполнено, Синяя Звезда, - мяукнула Щербатая. - Оно гласит, что судьба Звездного и лесных племен будет в лапах трех котов.
- Ты правда думаешь, что знаешь истинную третью кошку? - резко спросила серебристая воительница.
- Ты знаешь, кого мы имеем ввиду, - сказала красивая черепаховая с белым кошка, склонив голову перед бывшей предводительницей своего племени. - Все мы получили видение в ночь ее рождения.
Синяя Звезда озадаченно дернула хвостом.
- Может быть, ты и права, Пестролистая, но в такие времена трудно во что-либо верить.
- Она абсолютно права, - дернула ухом Щербатая. - Но Воробей и Львиносвет не знают о ней. Мы должны послать им знак.
- Что?! - взвилась Синяя Звезда, стуча хвостом по земле, как будто имея власть над старой целительницей. -
Ты забыла, что даже Звездное племя не властно над пророчеством. Опасно вмешиваться в то, что тебе не принадлежит.
Мы не должны вмешиваться.
- Опасно? - удивленно моргнула Пестролистая.
- Неужели ты думаешь, что если в племенах есть воины, по силе и могуществу превосходящие Звездное племя, - то они принесут нам пользу?! - воскликнула Синяя Звезда. - Коты, намного могущественнее, чем сила поколений и Звездных предков-воителей? - она дернула хвостом, обращаясь к своим соплеменникам.- Что же тогда случится с Грозовым племенем?!
- Мы должны верить. Воробей и Львиносвет преданы своему племени, Синяя Звезда.
- Мы считали Остролистую такой же! - парировала кошка.
- Но в этот раз мы не ошибемся, - мяукнула Щербатая. - Раз пророчеству дано исполниться, мы должны верить в него. И мы должны верить в наших соплеменников.
Пестролистая уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но в следующий миг до неё донеслись звуки шагов. Серебристая кошка мчалась к ним через подлесок. Звездный свет отражался в её шерсти.
- Ласточка! - воскликнула Синяя Звезда. - Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?!
- Мы теперь одно племя, Синяя Звезда, - миролюбиво ответила бывшая воительница Речных котов. - Я подумала, что найду вас здесь.
- Это дело только Грозового племени, - прорычала Щербатая, показав серой кошке свои пожелтевшие клыки.
- Неправда! - возразила кошка. - Воробей и Львиносвет наполовину воители племени Ветра. Ты ведь не забыла, что они дети Грача? - Её глаза наполнились печалью. - Мы должны позаботиться об их судьбах. И я наблюдаю за ними. Я тоскую по Остролистой так же, как и вы.
- Она права. Позвольте ей остаться. - Пестролистая коснулась своим хвостом плеча Ласточки.
Щербатая молча пожала плечами.
- Они не твои дети, Ласточка, - с неожиданной мягкостью сказала она. - Мы можем вести и наставлять их, но в конце концов они сами должны избрать свой путь.
- Все сыновья и дочери делают это, Щербатая, - сказала Синяя Звезда.
Желтые глаза Щербатой затуманились. Она смотрела куда-то вдаль, словно её воспоминания плыли в облаках по чистому голубому небу. Солнечный диск становился все меньше и вскоре вовсе растаял за горизонтом, озарив небо алой дымкой. Вода пенилась, закрывая собой тени.
- Так что же нам делать? - спросил Львиногрив. - Ты говорила, что получила знак, Щербатая?
- Я все же думаю, что мы не должны вмешиваться! - настоятельно произнесла Синяя Звезда, прежде чем Щербатая смогла ответить. - Она уже достаточна сильна и умна, даже не зная о своей силе. Разве она не должна осознать и понять ее самостоятельно?
- Но мы не можем сидеть и бездействовать! - выступила Ласточка, нервно переминаясь с лапы на лапу. - Молодые воины нуждаются в нашей помощи!
- Я тоже так считаю, - Львиногрив в знак согласия кивнул серебристой кошке. - Если бы мы вмешались, - при этих словах он посмотрел на Синюю Звезду. - То не потеряли бы Остролистую.
Шерсть на загривке Синей Звезды ощетинилась.
- Остролистая сделала свой собственный выбор. Эти коты должны жить самостоятельно. Никто за них ничего не сделает.
Но мы сможем вести их, - возразила Пестролистая. - Я соглашаюсь с Щербатой. Мы должны послать им знак.
- Похоже, вы совсем помешались, - вздохнула Синяя Звезда, приглажвая шерстку. - Хорошо, делайте, что хотите.
- Я пошлю им Знамение, - Щербатая склонила голову. Остальным был виден её спутанный мех, но плохие манеры казались ничтожными перед неиссякаемой мудростью старой целительницы. - Знамение Звезд.
- И кому ты его пошлешь? - спросила Синяя Звезда. - Львиносвету или Воробью?
- Янтарные глаза Щербатой полыхнули ярким огнем, когда она повернулась к своей бывшей предводительнице.
- Ни одному из них, - мяукнула она. - Я пошлю знак третьей кошке.
Полная луна скользила по совершенно безоблачному небу, отбрасывая на остров слабые тени. Листья Дуба слабо шевелились на теплом ветерке. Зажатый между Медуницей и Крутобоком, Львиносвет жадно хватал ртом воздух, чувствуя, что задыхается.
-Я думал, ночью будет прохладней,- пожаловался он.
-Знаю, - вздохнул Крутобок, осторожно ступая по пыльной горячей земле.- Становится все жарче и жарче. Я уже не помню, когда в последний раз был дождь.
Львиносвет вытянул шею, чтобы взглянуть на своего брата Воробья, сидящего с другими целителями. Однозвезд только что рассказал о смерти Корявого, и Пустельга, теперь единственный целитель племени Ветра, выглядел довольно взволнованным.
- Воробей говорил, что Звездное племя ничего не говорило ему о засухе, - начал Львиносвет. - Интересно, а кто-нибудь еще из целителей…
Он умолк, увидев, что Огнезвезд, предводитель Грозового племени, поднялся с ветки, на которой сидел, ожидая своей очереди. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, смотрела на него с соседней ветки, а Однозвезд восседал на развилке несколькими хвостами выше. Чернозвезда не было видно, лишь его глаза изредка вспыхивали в лунном свете где-то возле предводителя племени Ветра.
- Как и все остальные племена, Грозовое племя страдает от засухи. - Начал Огнезвезд. - Но мы справимся. Двое наших оруженосцев стали воинами и получили воинские имена - Прыгун и Шиповница.
Львиносвет вскочил со своего места: "Прыгун! Шиповница" - подхватил он. Большинство котов Грозового племени присоединились к нему, но юный воитель заметил, что Речное племя, а также несколько сумрачных котов и котов племени Ветра молча наблюдали за ними, враждебно сверкая глазами.
"Что с ними?" - удивился Львиносвет. Некрасиво целому племени отказываться приветствовать новых воителей. Он мстительно сощурил глаза. Он не забудет этого, когда Пятнистая Звезда будет сообщать о пополнении в рядах воинов Речного племени.
Двое грозовых воителей смущенно опустили головы, но их глаза светились радостью, когда коты всех племен выкрикивали их имена. Белохвост, бывший наставник Прыгуна, весь надулся от гордости, а Белка, учившая Шиповницу, смотрела на юных воинов сияющими глазами.
-До сих пор удивляюсь, что Огнезвезд назначил Белку наставницей, - пробормотал про себя Львиносвет. - После того, как она солгала, как оказалось, насчет своих котят.
-Огнезвезд знает, что делает, - откликнулся Крутобок.
Львиносвет вздрогнул, поняв, что серый воитель услышал его замечание. - Он доверяет Белке и хочет всем показать, что она преданная кошка и достойный член Грозового племени.
-Наверное, ты прав, - печально вздохнул Львиносвет. Он любил и уважал Белку. Когда считал ее своей матерью, но теперь он был к ней совершенно равнодушен. Он никак не мог простить ее, ведь она предала их, разве не так?
- Если ты уже закончил… - Пятнистая Звезда прервала радостные выкрики и встала на ветке, смерив Огнезвезда осуждающим взглядом. - Речному племени есть что сказать.
Огнезвезд вежливо склонил голову, отступил назад и сел, аккуратно обернув лапы хвостом. - Продолжай, Пятнистая Звезда.
Предводительница Речного племени говорила на собрании последней. Львиносвет заметил, как она нетерпеливо стучала хвостом по ветке, пока говорили остальные предводители. Воинственно ощетинившись, она окинула пронизывающим взглядом собравшихся на поляне котов.
- Воры! - прошипела она.
- Что?! - Львиносвет вскочил на лапы, его удивленный возглас слился с негодующими воплями котов трех племен.
Пятнистая Звезда смотрела на них сверху, обнажив клыки и даже не пытаясь восстановить порядок. Львиносвет инстинктивно взглянул на небо, но там не было ни единого облака, пытавшегося закрыть луну. Звездное племя не проявляло своего гнева.
"Как будто кому-то, кроме Речного племени, нужна их склизкая вонючая рыба!"
Львиносвет внезапно заметил, насколько худой выглядела Пятнистая Звезда, ее ребра четко прорисовывались под шкурой, а шерсть висела клочьями. Оглядевшись, он понял, что и остальные воители Речного племени выглядят не лучше. Они были даже худее воинов Ветра, которые казались костлявыми даже в разгар сезона Юных Листьев, когда у всех полно дичи.
- Они голодают… - прошептал Львиносвет.
-Мы все голодаем,- возразил ему Крутобок.
Львиносвет печально вздохнул. Серый воин сказал правду. Грозовое племя было вынуждено охотиться и ходить в патрули, только на рассвете и в сумерки, спасаясь от жаркого солнца. Дневные часы коты проводили в драгоценной тени стен каменного оврага, служившего им лагерем. Племена уже давно жили в мире, ходя бы потому, что воины были слишком слабы для битв, и ни у кого не было добычи, за которую стоило бы начать войну.
Огнезвезд встал на лапы и поднял хвост, призывая племена к тишине. Постепенно коты успокоились, изредка возмущенно поглядывая на предводительницу Речного племени.
- Я уверен, что у тебя действительно есть причина, для того, чтобы предъявлять нам подобные обвинения, - обратился Огнезвезд к Пятнистой Звезде.- Но не могла бы ты их нам объяснить?
- Вы ловили рыбу в озере, - кошка разъяренно хлестнула хвостом воздух. - А эта рыба принадлежит Речному племени!
- Неправда, - возразил Чернозвезд, высунувшись из листвы,- озеро граничит со всеми территориями, и мы имеем на рыбу те же права, что и Речное племя!
- Тем более, сейчас, - добавил Однозвезд. - Мы все страдаем от засухи. Дичь избегает наших территорий, а без рыбы мы умрем от голода.
Львиносвет с изумлением смотрел на двух предводителей.
"Неужели они действительно настолько голодают, что им приходится ловить рыбу?"
- Но самое ужасное для нас, - продолжила Пятнистая Звезда, - это то, что Речное племя питается только рыбой, а значит, она вся должна принадлежать нам!
- Мышеголовые! - Белка вскочила на лапы, размахивая хвостом. - Пятнистая Звезда, ты, что хочешь сказать, что твои воины настолько глупы, что даже не могут поймать мышку?!
-Белка, - холодно сказал Ежевика, вставая с корня Дуба, где он сидел с другими глашатаями, - Тебе никто слова не давал. И все же, - он вежливо обратился к Пятнистой Звезде, - она права.
Львиносвет вздрогнул, почувствовав холод в голосе Ежевики, ему неожиданно стало жаль Белку, когда он увидел, как она села на место, опустив голову, словно оруженосец, которого наказал наставник. Прошло уже шесть лун, но Ежевика так и не простил свою бывшую подругу за ее ложь. Львиносвет и сам до сих пор не мог осознать, что Ежевика и Белка на самом деле ему не родители. Он и его брат, Воробей, оказались детьми бывшей целительницы Грозового племени Листвички и воина племени Ветра Грача. С тех пор, как тайна стала известна всем, Ежевика и Белка едва разговаривали. Конечно, глашатай не наказывал ее, посылая в самые опасные патрули или давая невыполнимые задачи, но делал все для того, чтобы их пути больше не пересекались.
Ложь Белки была ужасна. И все пошло кувырком с тех пор, как она в отчаянной попытке спасти котят от кровавой мести Уголька, открыла всю правду. Сестра Львиносвета и Воробья, Остролистая, убила Уголька, чтобы он не смог раскрыть эту тайну на Совете перед всеми племенами. Потом Остролистая исчезла под камнепадом, пытаясь ускользнуть в туннели, чтобы начать новую жизнь. Теперь братьям предстояло привыкнуть к тому, что они полукровки, а их отец Грач не желает их знать. К тому же многие из их соплеменников до сих пор бросали на Воробья и Львиносвета подозрительные взгляды.
"Можно подумать, что мы больше не преданы племени только из-за того, что внезапно узнали, что наш отец - воин племени Ветра! Разве мы похожи на котов, готовых примкнуть к этим костлявым пожирателям кроликов?"
Львиносвет глянул на Воробья, размышляя о мыслях брата. Голубые глаза целителя были обращены в сторону Ежевики, уши настороженно шевелились, но невозможно было понять, о чем он думает. Львиносвет с облегчением вздохнул, понимая, что остальные настолько поглощены речью Пятнистой Звезды, что не обращают внимания, на то, что происходит между Ежевикой и Белкой.
- Рыба в озере принадлежит Речному племени, - продолжала Пятнистая Звезда уверенным голосом, который звучал среди собравшихся, словно ветер в камышах, - Любой, кто попытается забрать ее попробует наших когтей. С сегодняшнего дня, наши патрули так же будут обходить территорию вокруг озера, где лягут наши границы.
- Ты не имеешь права делать это! - Чернозвезд спрыгнул на ветку пониже, откуда он мог угрожающе взглянуть на Пятнистую Звезду. - Озеро никогда не было чьей-либо территорией.
Львиносвет представил себе озеро, таким, каким оно было, с лаковыми волнами, накатывающими на берег и оставляющими за собой едва заметные тонкие полосы на песке, с галькой, разбросанной по берегу и мягкой зеленой травкой. Теперь вода отступила ближе к середине озера, оставив после себя широкие полосы жирной грязи, высохшей и потрескавшейся на беспощадном солнце. Неужели Пятнистой Звезде действительно нужны эти бесплодные места?
- Если любой патруль Речного племени ступит лапой на нашу территорию, - прорычал Однозвезд, обнажая клыки, - То он пожалеет об этом.
- Пятнистая Звезда, послушай, - Львиносвет чувствовал, с каким трудом Огнезвезду удается оставаться спокойным, - Если ты будешь и дальше так говорить, то между племенами начнется война. Множество котов будут изранены или погибнут. Разве у нас и без этого мало трудностей?
- Огнезвезд прав, - прошептала на ухо Львиносвету Медуница. - Мы должны помогать друг другу, а не топорщить шерстку, готовясь ринуться в бой!
Пятнистая Звезда припала к стволу, словно собираясь броситься на других предводителей, и, яростно взвыв, выпустила когти.
"Но сейчас время перемирия! - подумал Львиносвет, в смятении широко раскрыв глаза. - Предводитель нападает на другого предводителя во время Совета? Такого не может случиться!"
Огнезвезд напрягся, подобравшись на случай, если Пятнистая Звезда нападет на него. Но вместо этого она спрыгнула на землю с воинственным шипением и махнула хвостом, подзывая своих воинов.
- Держитесь подальше от нашей рыбы! - предупредила она, уводя свое племя через кусты, окружавшие поляну, к дереву, служившему мостом, чтобы перебраться с острова на землю.
Послышались возгласы, кто-то комментировал уход Речного племени, кто-то размышлял о будущем, но властный голос Огнезвезда прервал их.
- Совет окончен! Возвращайтесь на свои территории и оставайтесь там до следующего полнолуния. Пусть звезды освещают ваш путь.
Львиносвет шел прямо за Огнезвездом, когда Грозовые коты огибали озеро, направляясь к своей территории. Воду едва было видно, лишь серебряное сияние вдалеке, там где бледный свет луны отражался от поверхности высыхающей грязи. Львиносвет поморщился, почувствовав едкий запах рыбы.
"Если их добыча так воняет, то пусть Речное племя лучше заберет ее себе".
Впереди Ежевика пробирался поближе к Огнезвезду, Дыму и Тростинке.
- Что мы теперь будем делать? - спросил у него глашатай. - Пятнистая Звезда пошлет патрули. Что будет, если мы застанем их на нашей территории?
Огнезвезд пошевелил ушами.
- Нам придется хорошенько подумать над этим, - откликнулся он. Является ли дно озера нашей территорией? Мы и не собирались метить его, пока в озере была вода.
- Если сухая земля ограничивает нашу территорию, то да. У Речного племени нет никаких прав охотиться здесь и посылать патрули, - фыркнул Дым.
- Но они такие голодные, - жалостливо сказала Тростинка. - А Грозовое племя все равно не ест рыбу. Может, лучше отдать ее им?
Дым нежно прикоснулся носом к уху своей подруги и напомнил ей:
- Наша добыча тоже разбегается.
- Нет, мы не станем нападать на воителей Речного племени, - решил Огнезвезд. - Пока они не переступят наши границы, - три хвоста от берега, как мы договорились, когда пришли сюда. Ежевика, убедись, что все это поняли, прежде чем отсылать завтрашние патрули.
- Конечно, Огнезвезд, - кивнул глашатай, взмахивая хвостом.
Львиносвет вздыбил шерсть. Несмотря на то, что он уважал решение Огнезвезда, потому что тот был предводителем, Львиносвет не был уверен в правильности этого решения.
"Не подумает ли Речное племя, что мы ослабели, если мы разрешим им патрулировать берег озера?"
Хлестнув себя хвостом по бедрам, кот огляделся и заметил подошедшего к нему Воробья.
- У Пятнистой Звезды осы в голове завелись, - провозгласил его брат. - Никуда она от нас не денется - рано или поздно мы причешем им шкуры когтями.
- Я знаю, - ответил Львиносвет и с инетересом добавил. - Я слышал, что кто-то из Сумрачных котов на Совете говорил, что Пятнистая Звезда недавно потеряла две жизни. Это правда?
- Да, - отрывисто кивнул Воробей.
- Она ничего об этом не сказала, - заметил Львиносвет.
Воробей остановился, кинув на брата взгляд, настолько осмысленный, что тому пришлось себя убеждать, что блестящие голубые глаза целителя не видят его.
- Подумай, Львиносвет. Разве предводитель когда-нибудь сообщал о потери жизни на Совете? Это будет выглядеть, как признание в слабости. Котам даже не следует знать, сколько жизней осталось у их собственного предводителя.
- Наверное, - согласился Львиносвет, продолжая идти.
- Пятнистая Звезда потеряла одну жизнь из-за царапины от колючки, которая оказалась заразной, - продолжил Воробей. - И сразу после этого подхватила какую-то болезнь, из-за которой все время чувствовала слабость и жажду. У нее даже не хватало сил на то, чтобы добраться до ручья и попить.
- Тебе это сказали Мотылинка с Ивушкой? - спросил Львиносвет, понимая, что целители доверяют друг другу, невзирая на межплеменные границы, которые остановили бы воителя.
- Неважно как я это узнал, - резко ответил Воробей. - Я просто знаю и все.
Львиносвет подавил невольную дрожь. Несмотря на то, что он знал, что сила его брата исходит из пророчества, его до сих пор беспокоило, что Воробей ступает по тропам, по которым до него не ступал ни один кот, даже целитель. Он знал даже невиданные вещи, но не от Звездного племени. Воробей мог гулять по снам других котов, узнавать их самые сокровенные тайны.
- Думаю из-за этого Пятнистая Звезда и создает всем неудобства, связанные с рыбой, - предположил Львиносвет, прогоняя неловкость. - Хочет доказать своему племени, что по-прежнему сильна.
- Она пошла неправильным путем, - отрезал Воробей. - Она должна понимать, что остальные племена вовсе не обязаны подчиняться ее приказам. Речному племени, в конце концов, будет еще хуже, чем нам, просто страдающим от засухи на своей собственной территории.
Они приближались к ручью, отмечавшему границу между племенем Ветра и Грозовым. Вода, которая в прошлый сезон Зеленых Листьев вливалась в озеро с громким журчанием и плеском, превратилась в узкий поток зеленой тины, который легко можно было перепрыгнуть. Львиносвет вздохнул с облегчением, оказавшись под знакомыми деревьями своей территории.
- Может все и обойдется, - с надеждой сказал он. - Если Пятнистая Звезда обдумает все, что ей сказали на Совете другие предводители, то может она и поймет.
Воробей пренебрежительно фыркнул.
- Скорее ежи полетят, чем Пятнистая Звезда отступит от своего. Нет, Львиносвет, единственное, что разрешит все наши проблемы, - наполнение озера.
Львиносвет пробирался между длинными сочными стеблями травы, проваливаясь в воду на каждом шагу. Холодный ветерок взъерошивал шерстку. В любой момент он мог опустить голову и попить столько, сколько захочет, заливая жажду, горевшую в нем и мешающую, как надоедливая колючка. Полевка выскочила из своего камышового жилища, но прежде чем Львиносвет успел кинуться на нее, что-то больно ткнуло его в бок. Очнувшись, он понял, что находиться в воинской палатке, и над ним возвышается Белохвост. Его шкура была пыльной, а в воздухе чувствовался дым.
- Просыпайся, - сказал воин, еще раз пнув Львиносвета. - Ты что, впал в зимнюю спячку?
- Зачем ты меня разбудил? - недовольно спросил Львиносвет. - Мне снился такой хороший сон…
- А сейчас ты пойдешь в не менее хороший водяной патруль, - не стал сочувствовать ему Белохвост. С тех пор как ручьи, питавшие озеро, пересохли, единственным источником воды была небольшая солоноватая лужица в середине озерной котловины. Несколько раз в день патрули спускались вниз, чтобы принести воды для племени, а заодно и патрулировать территорию и охотиться. Ночи сезона Зеленых листьев казались еще короче, чем обычно, и все коты очень уставали от дополнительных обязанностей.
- Хорошо, я иду, - согласился Львиносвет, разевая пасть в огромном зевке.
Он последовал следом за Белохвостом, отряхивая со шкуры кусочки мха.
Бледное небо едва окрасилось первыми лучами рассвета и, хотя солнце еще не встало, воздух уже был жарким и тяжелым. Львиносвет мысленно застонал, понимая, что начинается еще один сухой, знойный день.
Орешница, ее ученица Цветочек, Ягодник и Ледышка сидели рядом с палаткой, они встали, едва появились Белохвост с Львиносветом. Никто из них не был на вчерашнем Совете, но по их напряженному выражению лиц, Львиносвет понял, что они знают о претензиях Пятнистой Звезды.
- Пошли, - Белохвост махнул хвостом в сторону колючего туннеля.
Пробираясь по лесу следом за белым воителем, он услышал как Ягодник хвастается Ледышке.
- Лучше Речному племени не встречаться с нами около озера. Я проучу каждого, кто хоть когтем тронет мою шкуру.
Ледышка что-то ответила, но Львиносвет не услышал.
"Ягодник думает, что он такой великий воин, - думал он. - Но только мышеголовые будут искать ссоры, когда никто из нас не готов для битвы"
К его облегчению Белохвост остановился у огромного дуба и велел им всем набрать мха, чтобы макать в озеро. Ягодник не сможет рассказывать Ледышке, какой он великолепный воин, когда его рот будет занят мягкими стеблями мха.
Когда они подошли к озеру, Белохвост остановился на краю, глядя на дно. Оно выглядело сухим и пыльным около берега, с неровными трещинами, тянущимися через него, дальше, туда, где вода поблескивала под бледными лучами рассвета. Пытаясь понять, где кончается грязь и начинается вода, Львиносвет заметил вдалеке четыре маленьких фигурки котов. Он опустил свой кусок мха и попробовал воздух, ветром к нему гнало слабый запах Речного племени, который смешивался с привычным запахом гниющей рыбы.
- Теперь слушайте, - начал Белохвост, опуская свой собственный кусок мха. - Речное племя не помешает нам взять воды, и Огнезвезд уже говорил, что мы не будем сражаться. Ты понял, Ягодник? - он твердо взглянул на воина.
Ягодник неохотно кивнул.
- Конечно, - пробурчал он со ртом, полным мха.
- Постарайся не забыть, - последний раз обведя глазами патрульных, Белохвост повел их чрез грязь к далекому озерцу.
Сначала поверхность грязи была твердой, но когда патруль подошел поближе к воде, Львиносвет заметил, что его лапы увязают в грязи на каждом шагу.
- Какая она противная, - пробормотал он, но слова были заглушены мхом, свисавшем из пасти. Тщетно пытаясь стряхнуть со шкуры клейкие, бледно-бурые комки грязи, Львиносвет поморщился. - Я никогда не смогу ее счистить.
Подойдя к воде, они увидели четырех Речных воинов, преградивших им путь: Камышинника и Мглушу с Выдрой и ее ученицей Чихушей. Все они выглядели тощими и изнуренными, но глаза враждебно светились, а шкура топорщилась, как если бы они были готовы напасть на Грозовых воинов за пару мышиных хвостов.
Камышинник вышел вперед.
- Вы забили, что вам сказала Пятнистая Звезда на Совете прошлой ночью? - с вызовом спросил он. - Рыба в реке принадлежит Речному племени.
- Мы пришли не за рыбой, - спокойно ответил Белохвост, опуская свой мох. - Нам нужна только вода. Вы же не собираетесь нас ее лишить?
- На вашей территории нет ручьев? - спросила Мглуша.
- Ручьи высохли, и вы прекрасно это знаете, - Львиносвет заметил, как Белохвост раздраженно взмахнул хвостом, когда он ответил, - бесстрашному белому воину было сложно контролировать свой гнев. - Нам нужна вода.
- И мы возьмем ее, нравится вам это или нет, - добавил Ягодник, тоже опуская свой мох, вызывающе шагнув вперед.
Четверо Речных воинов немедленно выпустили когти.
- Озеро принадлежит нам, - прошипела Выдра.
Цветочек испуганно расширила глаза, а Орешница шагнула вперед, заслоняя собой ученицу. Львиносвет подобрался и выпустил когти, готовый в любой момент к нападению.
Белохвост повернулся к своему патрулю.
- Помолчи, - приказал он Ягоднику.
- И ты собираешься позволить им так с нами разговаривать? - вызывающе спросил воин. - Я не боюсь их, даже если ты трясешься от страха.
Белохвост сделал несколько шагов вперед, оказавшись нос к носу с молодым воителем, его глаза были холодными, как кусочки льда. - Еще одно слово - и ты всю следующую луну будешь искать блох у старейшин. Понял?
Львиносвет почувствовал невольную дрожь. В лучшие времена Белохвост всегда был жизнерадостным, и он никогда не видел, чтобы тот был настолько зол на кого-нибудь из своих соплеменников. Казалось, что сейчас набрать воды - самое важное для него дело, хотя, может, оно так и было, ведь племя совсем ослабело от жажды. Львиносвет задумался: что получится, если Речному племени удастся держать других вдали от воды. Должны ли три других племени умереть?
Не дожидаясь ответа Ягодника, Белохвост развернулся и снова обратился к Речному племени. - Я извиняюсь за своих воинов, - сказал он. Его голос был непроницаемым, Львиносвет чувствовал, каких усилий ему стоит оставаться вежливым. - Думаю, они перегрелись на солнышке. А сейчас, дайте нам взять воды.
На один удар сердца Камышинник замер. Львиносвет чувствовал, что его лапы уже напряглись для схватки. Белохвост уже предупреждал их, что они слишком слабы для битвы, но он не знал, что Львиносвет один из Трех, что он может без страха сражаться в любой битве и не получить ни царапины.
"Но я знаю, что у нас и без битв немало проблем".
Наконец Камышинник отступил, взмахнув хвостом в сторону озерца.
- Возьмите воды, но не рыбу, - сказал он.
"Мы пришли сюда не за рыбой. Сколько раз вам это повторять?"
- Спасибо, - склонил голову Белохвост и подошел к берегу. Львиносвет последовал за ним, чувствуя на себе враждебные взгляды Речных воинов, следящих за каждым его движением.
Гнев Львиносвета разгорелся с новой силой.
"Но это же глупо! Они что, правда думают, что я спрячу рыбу под своей шкурой?"
Он видел, что его соплеменники тоже с трудом сдерживают ярость. Белохвост махал хвостом, глаза Ягодника горели ненавистью, хотя у него и хватало ума промолчать. Шерсть котов воинственно приподнялась, когда они обернулись, чтобы посмотреть на удаляющихся Речных воителей.
Львиносвет окунул свой мох в воду и наклонился, чтобы сделать несколько глотков. Теплая, с привкусом земли и камышей вода едва утоляла жажду. Он заставил себя глотнуть, вздрогнув, когда жидкость, с мелкими песчинками, проскользнула к нему в горло. Солнце уже взошло, палящие лучи скользили по кронам деревьев, а на горизонте не было видно ни облачка. "Сколько мы еще так выдержим?"
Воробей просматривал целебные травы в кладовой позади его пещеры. Листья и стебли были сухими и ломкими, а запах отдавал плесенью.
"Я должен подготовиться к сезону Падающих Листьев, - подумал он. - Но как я смогу сделать это, если уже нет свежих трав?"
Бремя единственного целителя Грозового племени давило на него, словно камень. Раньше он был недоволен тем, что Листвичка постоянно напоминала ему, что нужно делать. Сейчас же он больше всего на свете хотел, чтобы кошка не уходила с должности и не переселялась в палатку воителей.
"Ну и что с того, что у неё есть дети? Она ведь по-прежнему знает и все целебные травы, и то, как помочь раненому".
Шерсть целителя стала дыбом, когда он вспомнил, как несколько дней назад Колючка примчалась в лагерь и остановилась у его пещеры.
- Воробей! - закричала она, тяжело дыша. - Иди скорее! Огнезвёзд ранен!
- Что? Где?
- Его укусила лиса!- голос юной ученицы дрожал от страха. - На границе с племенем Теней, возле сухого дерева.
- Хорошо, я уже иду. - Воробей был напуган, но заставил свой голос звучать уверенно. - А ты найди Листвичку и расскажи ей всё.
Колючка издала недоумённый возглас, но Воробью некогда было интересоваться, чему она так удивилась. Подхватив несколько стеблей хвоща, он выскочил из колючего туннеля и побежал в сторону границы с племенем Теней. Только тут он вспомнил, что Листвичка больше не является целительницей.
Ещё до того, как он добрался до сухого дерева, запах крови указал ему, где предводитель. Огнезвёзд лежал на боку в зарослях папоротника, его хриплое дыхание постепенно становилось всё более слабым. Песчаная Буря и Крутобок лежали рядом с ним, а Терновник наблюдал за происходящим, сидя на пне.
- Слава Звёздному племени! - воскликнула Песчаная Буря, когда Воробей подбежал к ним. - Огнезвёзд, Воробей уже здесь. Главное - держись.
- Что случилось? - спросил Воробей, осторожно приближаясь к Огнезвёзду. У него все похолодело в животе, когда он заметил глубокую рану, из которой вытекала кровь.
- Мы патрулировали границы, когда лиса заметила нас, - ответил Крутобок. - Мы прогнали её, но+ - голос воителя оборвался.
- Найдите немного паутины, - распорядился Воробей. Он принялся пережёвывать хвощ, чтобы сделать припарку.
"Где же Листвичка? - мучительно спросил он сам себя. - Я не знаю, правильно ли я всё делаю".
Воробей положил припарку на бок предводителя, обвязав сверху паутиной, которую принёс Крутобок. Но, прежде чем целитель закончил, он почувствовал, что дыхание предводителя становится всё более слабым и замедленным. Наконец оно исчезло вовсе.
- Он теряет жизнь, - прошептала Песчаная Буря.
Воробей продолжал фиксировать припарку на ране, чтобы Огнезвёзд, когда придёт в себя, не потерял еще больше крови. Казалось, что время тянется неестественно медленно. Целитель начал вспоминать, скольких жизней уже лишился предводитель. Память не слушалась, мысли беспорядочно кружили в голове.
"Это ведь не последняя его жизнь, не так ли? Она не может
быть последней!"
Целитель уже почти потерял надежду, когда дыхание Огнезвёзда восстановилось. Он закашлялся и поднял голову.
- Спасибо тебе, Воробей, - слабо мяукнул предводитель. - Не надо смотреть на меня с таким беспокойством. Мне будет лучше уже через несколько мгновений.
Но даже когда Огнезвёзд отправился в лагерь, опираясь на плечо Крутобока, с Песчаной Бурей, с тревогой в глазах идущей рядом с ним с другой стороны, и Терновником, идущим позади, Воробей так и не смог простить себя.
"Мне была нужна Листвичка, но её там не было".
Бывшая наставница Воробья не появлялась до того, как они увиделись в каменной ложбине. Она охотилась на границе с племенем Ветра, и Колючке потребовалось время, чтобы разыскать её.
- Ты отлично всё сделал, - заверила она Воробья, когда он рассказал ей о случившемся. - Порою это - всё, что ты можешь сделать...
Но она не смогла убедить Воробья. Он знал, что Листвичка смогла бы спасти Огнезвёзда, если бы
была там.
"Из-за меня предводитель моего племени потерял жизнь, - горько сказал он самому себе. - Какой же я целитель после этого?"
Сейчас он заканчивал отбирать травы. Набив рот крестовником, кот отправился в палатку старейшин. Пройдя сквозь наружные ветки орешника, он обнаружил, что Кисточка тихо похрапывала, свернувшись возле ствола куста, а Долгохвост и старый одиночка Пурди сидели бок о бок в тени под каменной стеной.
- Итак, тот барсук, видимо, искал неприятностей, и я выслеживал его... - Пурди прервался, когда Воробей зашёл в палатку. - Здравствуй, юнец! Что мы можем сделать для тебя?
- Съешьте эти травы, - Воробей выплюнул стебли и осторожно пододвинул их внутрь куста. - Это крестовник, он придаст вам сил.
Он услышал, как Пурди хрипло вздохнул, подойдя к нему, и тронул травы лапой.
- Что за мусор? Как по мне, так выглядит просто смешно!
- Никогда не задумывайся о том, как это выглядит, - прошипел сквозь стиснутые зубы Воробей. - Просто съешь это. Ты тоже, Долгохвост.
Хорошо, - слепой старейшина подошёл и попробовал травы. - Иди сюда, Пурди, - промяукал он с набитым ртом. - Ты же знаешь, что от целебных трав тебе будет только лучше, - голос Долгохвоста был хриплым, сам старейшина ступал нетвёрдо. У целителя мороз по коже пробежал от тревоги. Все коты племени были голодны и хотели пить, но Долгохвост выглядел особенно пострадавшим от жары и засухи. Целитель подозревал, что он отдавал свою долю воды и пищи Кисточке.
"Если застану Пурди одного, обязательно спрошу".
Пурди что-то недоверчиво буркнул, но Воробей услышал, что он начал жевать крестовник.
- На вкус - отвратительно, - пожаловался старый одиночка.
Подхватив оставшиеся травы, Воробей подошёл к Кисточке. Она уже успела проснуться, разбуженная голосами.
- Что ты хочешь? - недовольно спросила она. - Я вообще могу здесь когда-нибудь поспать?
Её голос звучал так же сварливо, как и всегда, и это уверило Воробья в том, что по крайней мере ей удаётся справляться с жарой.
"Вот если Кисточка начнет говорить мило и ласково, тогда мне действительно стоит волноваться!"
- Крестовник, - мяукнул целитель. - Ты должна его съесть.
Кисточка вздохнула.
- Я полагаю, ты будешь пилить меня до тех пор, пока я этого не сделаю. Хорошо, я съем это, но тогда ты расскажешь мне, что было на прошлом Совете.
Воробей подождал, пока старуха не начнёт грызть травы, и принялся описывать события Совета, произошедшего прошлой ночью.
- Что? - Кисточка подавилась листом крестовника, стоило целителю дойти в своём рассказе до того момента, когда Пятнистая Звезда предъявила права на озеро и на всю рыбу в нём. - Она не могла этого сделать!
Воробей пожал плечами.
- Она это сделала. Она сказала, что Речное племя заслуживает всю рыбу, потому что у них не осталось другой добычи.
- И Звёздное племя спустило ей это с рук? - прошипела Кисточка. - И облака не закрыли луну?
- Если бы это случилось, Совет бы прервался.
- А что об этом думают наши предки-воители? - огрызнулась Кисточка. - Как они могли быть безучастными, допустить, чтобы эта чесоточная кошка решила, что остальные племена не могут пользоваться озером?
Воробей не мог ей ответить. Он не получил ни одного знака от Звёздного племени с тех пор, как началась жара.
"Листвичка смогла бы сейчас услышать Звёздное племя, - подумал он. - А предки- воители могли бы рассказать ей, как нам помочь".
Оставив Кисточку мрачно ворчать над остатками крестовника, Воробей вышел из палатки старейшин на поляну. Пройдя мимо палатки учеников, он почувствовал несколько необычных запахов.
- Что происходит? - раздраженно мяукнул он.
Воробей подошёл к палатке учеников и просунул голову сквозь папоротники, закрывающие вход.
Он услышал приглушённый шёпот и шелесты среди подстилок учеников.
- Голубка! Искорка! - прорычал он. - Выходите оттуда. Вы ещё не стали ученицами.
Оба котёнка выскочили из палатки, задыхаясь от смеха, остановились перед Воробьём и принялись отряхивать шёрстки от кусочков мха.
- Мы же только посмотрели! - запротестовала Голубка. - Мы станем ученицами не сегодня-завтра, вот мы и хотим выбрать себе лучшие места для гнёздышек.
- Бок о бок, - прибавила Искорка. - Мы хотим даже тренироваться вместе.
- Правильно, - мяукнула Голубка. - И мы никогда не будем ходить в патрули с какими-то другими котами
Воробей фыркнул, не зная, рассмешили или разочаровали его сёстры.
- Только в ваших мечтах, котята. Где вы будете спать, вам будут говорить остальные ученики. А когда и с кем вы будете идти в патруль, распорядятся ваши наставники.
Двое котят стояли молча несколько мгновений, но потом у Голубки вырвалось:
- А нас это не волнует! Пойдём, Искорка, расскажем Белолапе о том, что мы видели в палатке оруженосцев!
Воробей остался стоять, где стоял, после того, как сёстры вместе убежали в детскую. У него заболело в груди, когда он вспомнил то время, когда был котёнком и верил в то, что у него есть мать, перед которой он сможет похвастаться. Сейчас же у него была лишь Листвичка.
Сразу же, словно откликнувшись на его мысли, его настоящая мать, появившись из туннеля, прошла мимо него вместе с остальным охотничьим патрулём. Втянув в ноздри воздух, Воробей понял, что и Дым, и Бурый, и даже ученик Шмелик несли свежепойманную дичь, и только у Листвичка шла пустая.
Губы Воробья сложились в презрительную усмешку.
"Единственное, что она сумела поймать - это блохи! Она - целительница, а не воительница. Она должна помогать мне, не пытаясь делать вид, что её история закончилась в тот день, когда вся правда вылезла наружу".
Он услышал шаги Листвички рядом с собой, но ему не хотелось с ней говорить. Он отвернулся, почувствовав её печаль, когда она прошла мимо. Листвичка не попыталась заговорить, но Воробей смог почувствовать её одиночество и чувств поражения так явно, как если бы они были его собственными.
"Это как если бы она отказалась от всех сражений, в которых она когда-либо участвовала!"
Воробей чувствовал неловкость остальных участников патруля, словно они не знали, как обращаться с Листвичкой. Она была долго их целительницей, и они не хотели наказывать её за любовь к воителю племени Ветра, но было также похоже, что они больше не могли относиться к ней как к самой любимой и преданной соплеменнице.
Охотничий патруль принялся укладывать свою добычу в кучу с дичью. Яролика проводила их сквозь колючий туннель. Воробей почувствовал острый запах травы, которую та несла.
- Это замечательно, Яролика, - сказал он. - Я не был уверен, сможешь ли ты найти хоть немного тысячелистника, а у нас его совсем не было.
- Около старого гнезда Двуногих растёт несколько кустиков, - пробормотала Яролика с набитым ртом, направляясь в палатку целителей.
Много сезонов назад Пепелица, бывшая тогда целительницей, научила Яролику основным травам и тому, как лечить незначительные раны и болезни. С тех пор, как Воробей остался единственным целителем Грозового племени, Яролика помогала ему со сбором трав и с лечением простых травм. Он знал, что она никогда не сможет стать его ученицей. Во-первых, она была старше его, а, во-вторых, уже была воительницей, но был благодарен ей за помощь.
"Кроме того, я ещё не нуждаюсь в ученике".
Это было для старших целителей. Воробей же ощущал бесчисленные луны, простирающиеся впереди него, стучащие под его лапами, как отпечатки лап древних котов возле Лунного Озера. И, конечно же, было Пророчество, которое исполнится прежде, чем он присоединится к Звёздному племени в свою очередь.
"Придут Трое+ и могущество звезд будет у них в лапах".
Солнце стояло значительно выше деревьев, грея так сильно, что шерсть Воробья была словно в огне.
"Я даже почти могу почуять запах дыма!"
Он дёрнул носом. Едкий запах, щекотавший его ноздри, действительно был запахом дыма. От страха у него по спине пробежали мурашки. Ещё несколько мгновений он нюхал воздух, просто чтобы увериться. И обнаружил, что запах идёт из-за края ложбины, расположенной недалеко от палатки старейшин.
- Огонь! - закричал он, побежав в сторону запаха горения.
В то же мгновение он запнулся, потому что мимо него пронеслась Голубка, их шерсть соприкоснулась, когда кошечка выбежала в центр поляны.
- Огонь! - закричала она. - Племя в огне!
Воробей был впечатлён тем, с какой скоростью Голубка почуяла запах дыма.
"А я-то думал, что мой нос - лучший во всём племени".
Но сейчас не было времени размышлять об этом. Он должен был найти огонь и потушить его до того, как тот распространится на весь лагерь.
Целитель услышал за собой мяуканье, когда бежал к кусту орешника. Он почуял, что Бурый пробежал мимо него и бросил:
- Выведите старейшин из их палатки!
Рыжий воитель поменял направление и побежал к входу. Воробей промчался мимо палатки, идя на запах дыма. Когда он приблизился вплотную к каменной стене, то смог услышать потрескивание пламени. Волна жара выкатилась навстречу ему, и он остановился. Разочарование от своей слепоты, злое, как огонь, охватило его.
"Я даже не знаю, как бороться с ним!"
Остальные коты протолкнулись мимо него; Воробей почувствовал запах Крутобока и Огнезвёзда с Белкой, бегущих за ним.
- Нам нужна вода, - твёрдо сказал предводитель. - Воробей, найди несколько котов, которые сходят к озеру.
- Это займёт слишком много времени, - крикнул Крутобок. - Засыпайте огонь пылью, быстро!
Воробей услышал энергичные поскрёбывания, но дым и пламя не исчезли. Он обернулся, чтобы исполнить приказ Огнезвёзда, но услышал, как несколько котов побежали к огню.
- Белохвост! Львиносвет! - воскликнул Огнезвёзд. - Слава Звёздному племени!
Воробей почувствовал запах мокрого мха, когда его брат и ещё несколько воителей пробежали мимо него. Прозвучало несколько громких шипящих звуков, и едкий запах дыма внезапно стал более сильным. Он попал в его горло, и целитель отступил, кашляя.
Через мгновение Львиносвет подошёл к нему.
- Это было совсем близко! - пропыхтел он. - Если бы мы не успели, пожар охватил бы весь лагерь.
- Ты уверен, что огонь ушёл? - спросил Воробей, моргая слезящимися от дыма глазами.
- Огнезвёзд проверяет это, - Львиносвет испустил долгий вздох. - И я думаю, что мы пойдём и наберём ещё воды. Я только надеюсь, что коты Речного племени уже ушли.
- Речное племя? - Воробей почувствовал, что шерсть на его загривке встала дыбом.
- Когда мы пришли туда, там был патруль, - пояснил Львиносвет. - Мы чуть было не начали сражаться за несколько глотков воды. Если Речные остались там, они, несомненно, не желают, чтобы мы вернулись туда, - его голос наполнился гневом. - Они выглядели так, будто собираются подсчитывать каждую каплю.
Целитель стоял рядом с братом среди покрытых сажей следов огня. Его хвост поник. Вокруг него коты начали выносить обгорелые обломки из лагеря; острый запах заставил кота снова закашляться.
"Неужели конец племён будет таким? - удивился он. - Так же, как усыхает озеро? Так обыденно, мучительно медленно и горько?"
Львиносвет коснулся носом плеча Воробья, и тот почувствовал странный уют.
- Помни, мы снова будем Тремя, - мурлыкнул он. - Котята Белолапы - тоже родственники Огнезвёзда.
Воробей пожал плечами.
- Как мы можем быть уверенны в этом? Почему же тогда Звёздное племя не послало нам никакого знака?
- Мы не знаем, им ли впервые было произнесено пророчество, - напомнил его брат.
- Но они+
Громкий крик, разнёсшийся по всей поляне, прервал целителя.
- Привет, Воробей!
Усы Воробья дёрнулись, как только он узнал голос самого раздражающего его кота племени.
- Что на этот раз, Ягодник? - вздохнув, спросил он и направился в сторону воителя.
Ягодник поспешил ему навстречу. Воробей почуял запах Маковки, идущей за ним.
- Маковка ждёт котят, - важно пояснил молодой воитель. - Моих котят.
- Поздравляю, - проворчал Воробей.
- Я хочу, чтобы ты сказал ей, что нужно больше отдыхать и беречь себя, - продолжил Ягодник. - Беременность может быть опасной, правда ведь?
- Да... иногда, - допустил Воробей.
- Да, я слышал, что котята могут появиться на свет слишком рано, или они могут родиться слабыми, или...
- Ягодник, - вмешалась Маковка. Воробей смог почувствовать её усталое раздражение так ясно, как будто она кричала о нем на весь лагерь. - Я уверена, со мной будет всё в порядке.
- Или котята могут не появляться на свет слишком долго, - закончил Ягодник, как будто бы его подруга ничего и не говорила.
- На самом деле могут быть проблемы, но+ - Воробей подошёл к кошке, чтобы хорошенько обнюхать её. - Маковка - здоровая кошка, - сказал он. - Нет причин для того, чтобы сейчас она перестала выполнять свои обычные воинские обязанности.
- Что? - голос Ягодника звучал возмущённо. - Это невозможно! Маковка, сейчас тебе нужно отправиться в детскую и попросить Тростинку с Ромашкой заботиться о тебе.
- Правда, в этом нет никакой+ - начала Маковка, но Ягодник уже толкнул её в сторону входа в детскую.
Воробей остался стоять, пока звук их шагов не стих.
"Зачем спрашивать совета у целителя, если ты даже и не думал его выслушивать, мышеголовый?"
Чувство поражения накатило на Воробья внезапно, словно гигантская волна. В чём смысл владения силой звёзд, если даже его собственные соплеменники не слушаются его?
- Я не знаю, сможем ли мы сделать это сами, - проворчал он. - Двое или трое из нас...
Голубка выгнулась как могла, стараясь увернуться от языка Белолапы, нещадно теревшего ее уши и шею.
- Стой смирно, - приказала мать - Ты не можешь появиться на своей церемонии посвящения в оруженосцы в таком виде, словно тебя протащили через заросли ежевики!
Искорка, стоявшая у входа в детскую, быстро взглянула через плечо на мать и сестру:
- Глядите, кажется, все племя уже в сборе - взвизгнула кошечка, дрожащим от предвкушения голоском - Неужели все племя собралось посмотреть на нашу церемонию?
Голубке все же удалось вывернуться из лап матери, и она радостно поскакала по гладкому моховому полу детской к сестре:
- Идемте скорей! - поторопила она.
- Еще не время - предостерегла дочь Белолапа - мы должны дождаться, пока Огнезвезд созовет собрание.
- Вам не придется долго ждать, малыши, - мяукнула Ромашка, кошка с пастбища. Она рано поняла, что ей никогда не суждено стать воительницей, поэтому, вместе с Тростинкой, которая тоже решила навсегда остаться в детской, она помогала каждой новой королеве ухаживать за ее котятами. Вот и сейчас, Ромашка свернулась возле Маковки, перебравшейся в детскую два заката назад. Живот кошки уже заметно округлился. Отцом котят Маковки был Ягодник, поэтому Ромашка с любовью готовилась принять пополнение в свою семью.
- А вы придете посмотреть на нашу церемонию? - спросила Голубка у кошек.
- Ну конечно - Маковка с трудом поднялась на лапы и принялась вылизывать свою шерсть, чтобы избавиться от приставших к ней пушинок мха - Я ни за что не пропущу такое.
Голубка повела плечами, ее буквально распирало от волнения. Она была настолько взволнованна, что даже почти забыла о невыносимой жажде, гложущей ее.
-Интересно, кого же Огнезвезд назначит нашими наставниками? - спросила она, но прежде чем Искорка смогла что-либо ответить, на Скале появилась огненно-рыжая фигура предводителя, а его зычный голос раскатился по поляне:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на собрание Грозового племени!
Готовая ринуться наружу, Голубка вскочила на лапы, но хвост матери коснулся ее спины:
- Погоди минуту - прошептала она - Ты выйдешь из этой пещеры как разумный оруженосец, а не как маленький котенок, который еще не научился хорошим манерам.
- Ладно, ладно - проворчала Голубка, стараясь подавить нетерпение. Искорка, повторив слова сестры, мяукнула:
- Кажется, мне сейчас станет плохо...
- О нет! - застонала Голубка. Что подумает племя, если Искорка заболеет прямо в день своего посвящения?
- Все будет в порядке - спокойно ответила Белолапа - Вы обе будете вести себя достойно, и я смогу вами гордиться. Глядите, отец пришел, чтобы проводить вас.
Березовик возник у входа в детскую, сияющими глазами глядя на дочерей:
- Идемте, племя ждет.
Искорка тут же подскочила, а Голубка выпустила когти, в нетерпении ожидая пока мать приведет свою шерсть в порядок и присоединится к ним. К этому времени все Грозовое племя уже находилось на поляне под Скалой. Следуя за родителями и сестрой, Голубка чувствовала взгляды многих глаз, и слышала шепот собравшихся. Ромашка, Тростинка и Маковка, опасаясь отходить далеко от детской, вылезли следом за ними, и уселись у входа. Сердце Голубки билось настолько сильно, что она всерьез опасалась как бы оно не выскочило из груди, но все же продолжала гордо шагать вперед, высоко подняв голову и хвост.
- Я знаю, что обязательно забуду, что нужно делать - едва слышно шепнула ей на ухо Искорка. Голубка успокаивающе провела хвостом по спине сестры и мурлыкнула в ответ:
- Я уверена, что ты все сделаешь прекрасно.
Белолапа провела их к кругу воителей, которые расступились, чтобы дать будущим ученицам сесть. Голубке нашлось место между сестрой и Белкой, которая ободряюще кивнула кошечке.
- Я собрал вас здесь, чтобы сообщить об одном из важнейших событий в жизни племени - начал Огнезвезд - Искорке и Голубке исполнилось шесть лун, и они готовы стать ученицами.
Предводитель поманил сестер кончиком хвоста:
- Выйдите вперед.
Голубку захлестнуло желание сделать огромный прыжок, приземлившись прямо в центре круга, но в последний момент ей вспомнились слова матери, и усилием воли она заставила себя медленно и степенно выйти вперед, держась рядом с сестрой.
- Звездное племя, я призываю вас взглянуть на эту ученицу, - продолжил Огнезвезд, устремив взгляд поверх стен оврага в синее безоблачное небо, предвещавшее палящий зной - Направляйте ее лапы и проведите по тому пути, пройдя который она станет воительницей.
Голубка подавила дрожь, которая охватила ее при мысли, что все звездные коты, ее предки-воители глядят на нее с небес, пока Огнезвезд взывает к ним.
- Львиносвет - кончик хвоста предводителя указал на золотистого кота, который стоял возле груды камней, ведущих к Скале - Ты будешь наставником Голубки. Мы все знаем, что ты преданный воитель своего племени, и искренне гордимся твоими выдающимися боевыми навыками. Я надеюсь, что ты сможешь передать свои знания Голубке.
Львиносвет! - сердце Голубки подпрыгнуло в груди, и она с благоговением взглянула на своего наставника - Он чудесный кот, но что если я не понравлюсь ему?
Кошка направилась к своему новому наставнику, с тревогой вглядываясь в его янтарные глаза. Она была очень удивлена и обрадована тем, насколько довольным выглядел кот, когда наклонился, чтобы коснуться ее носа:
- Я буду трудиться в полную силу - шепотом пообещала она.
- Так же как и я, - ответил Львиносвет - Мы составим отличную команду.
Голубка гордо встала возле него, и прислушалась к тому, как Огнезвезд повторял церемонию для ее сестры. Плющевка выглядела одинокой и напуганной, но все же храбро держала голову как можно выше, а взгляд ее был прикован к огненно-рыжему предводителю.
- Искорка, - возгласил Огнезвезд - с этого дня, и до того момента, когда ты получишь имя воительницы, ты будешь зваться Плющевкой. Пусть Звездное племя присматривает за тобой и ведет тебя по пути, пройдя который, ты станешь воительницей.
Он помедлил миг, чтобы коты могли назвать Плющевку ее новым именем, и выкрикнул:
- Пеплогривка! Ты будешь наставницей Плющевки. В свою бытность оруженосцем, ты выказала нешуточную выносливость и храбрость, и я уверен, что ты сможешь научить Плющевку быть такой же.
Шепот одобрения прокатился по рядам котов Грозового племени, когда Плющевка подскочила к наставнице, чтобы потереться с ней носами. Голубые глаза новоиспеченной наставницы светились радостью.
- Голубка! Плющевка! - снова закричали коты.
Голубка почувствовала, что готова лопнуть от счастья и гордости, когда соплеменники окружили их с сестрой, чтобы поздравить и дружески напутствовать.
- А что мы будем делать сейчас? - нетерпеливо спросила она у Львиносвета.
- Боюсь, что ничего интересного - виновато дернул ухом воитель - Племя нуждается в воде, поэтому нам необходимо собрать мох, и намочить его у озера.
Голубка взвизгнула от восторга:
- Здорово! Я увижу нашу территорию!
Пошарив глазами в поисках сестры, ученица спросила:
- А можно Пеплогривка и Плющевка пойдут вместе с нами?
- Ну конечно - раздался голос подошедшей Пеплогривки. Рядом с ней подпрыгивала сестра Голубки - Но мы должны быть осторожны с Речным племенем. Они могут попытаться спровоцировать стычку.
- Но...но я думала Речное племя живет по другую сторону озера. - робко сказала Плющевка, склонив голову набок.
- Уже нет, - прорычал Львиносвет - Идемте, я расскажу все по пути.
Он провел их через ежевичный туннель и взял направление к озеру. Голубке никогда не разрешали выходить из лагеря больше чем на несколько лисьих хвостов, но ее безграничный восторг, вызванный новыми впечатлениями, смешивался с негодованием из-за того, что рассказывали им Пеплогривка и Львиносвет.
- Но ведь Речное племя не может просто так забрать озеро! - протестующе воскликнула она - Правда ведь?
- Почему Огнезвезд не нападет на них? - мяукнула Плющевка.
- Огнезвезд не любит первым вступать в битву, - объяснила ей наставница - Он всегда пытается сначала разыскать мирный путь решения проблемы. Это делает его поистине великим предводителем.
Голубка не была уверена, что все поняла. Даже несмотря на то, что она только стала ученицей, ей было известно с детства, что коты никогда не должны переступать границы чужих территорий. Это было бы нарушением Воинского закона!
- Держитесь поближе ко мне и Пеплогривке, - предупредил Львиносвет - и что бы не случилось, не задирайтесь с речными котами!
Только пока они не будут задираться со мной и Плющевкой подумала Голубка.
Возле исполинского дуба наставники велели им набрать мха, и сами набили пасти его мягкими шариками. Едва мох был собран, патруль направился прямиком к озеру. Как только коты покинули сень леса, дающую хоть какую-то прохладу, Голубка разинула рот и ее мох упал на землю:
- Но я думала озеро огромно! - выдохнула она - Я...не думала, что это всего лишь...
Кошечка почувствовала укол разочарования. Она не понимала, к чему эти жаркие споры вокруг ничтожного клочка водяной поверхности, которая немногим больше обычной лужи.
- Обычно озеро доходит прямо до того места, где мы сейчас стоим - сказал Львиносвет, досадливо прижимая уши. Его взгляд был устремлен на узкую полосу гальки, которая переходила в высушенную солнцем грязь - Сейчас оно стало таким мелким из-за засухи.
- Скорее всего, Двуногие не будут появляться тут в эти Зеленые Листья, - мяукнула Пеплогривка - Так что все не так плохо.
Ее слова прозвучали так, словно она пыталась убедить в этом себя, а не оруженосцев.
- Но что если озеро высохнет совсем? - со страхом спросила Плющелапка.
- Нет, не высохнет, - покачала головой Пеплогривка, всем своим видом демонстрируя полную уверенность, но взгляд, которым она обменялась с Львиносветом, говорил об обратном. - Скоро пойдет дождь, и оно вновь наполнится.
- Что ж, раз мы тут, вы должны узнать побольше о территориях соседних племен - сменил тему Львиносвет - Мы находимся на территории Грозового племени, конечно же, а там - он взмахнул хвостом - находится территория воителей Ветра.
Следуя взглядом за кончиком хвоста своего наставника, Голубка увидела гладкие, покрытые вереском пустоши, которые, казалось, уходили к самому горизонту.
- Там почти нет деревьев для охоты - отметила кошечка.
- Нет, племя Ветра любит открытые пространства, поэтому их территория великолепно им подходит - поспешила пояснить Пеплогривка - Сумрачные коты предпочитают ельники, поэтому их территория расположена там.
Плющевка и Голубка тут же заметили темную полосу деревьев, протянувшуюся вдоль озера по другую сторону от территории Грозового племени.
- Я рада, что я не воин племени Теней - мяукнула Плющевка.
Голубка постаралась запомнить сведения, полученные от наставников, и то, что ей могла рассказать расстилавшаяся вокруг местность. Она смогла разглядеть котов Сумрачного племени, идущих по иссушенной, бесплодной земле к озеру, и глубоко втянула воздух, стараясь уловить их запах. На территории племени Ветра, группа котов возвращалась назад по топкому берегу, и Голубка снова вдохнула полной грудью, стараясь почувствовать аромат их меток.
- Плющевка, - шепнула она сестре, касаясь ее уха - нам нужно почуять запах этих котов. Это важно.
- Что? - озадаченно взглянула на нее Плющевка, но прежде чем Голубка сумела объяснить, ее речь была прервана громким восклицанием Львиносвета:
- Что происходит?
Голубка взглянула на потрескавшуюся коричневатую грязь, покрывшую дно озера, и заметила патруль Грозового племени прямо возле водной границы. Кошечка озадаченно нахмурилась. Казалось, будто коты очень напряжены, их спины были выгнуты дугой, а хвосты свистели в воздухе. Спустя пару мгновений, одна из кошачьих фигур начала двигаться назад к берегу. Едва воин подошел ближе, Голубка смогла узнать в нем Терновника.
- В чем дело, Терновник? - позвал Львиносвет.
- Ягодник и Долголап увязли в грязи - едва переводя дыхание ответил тот - Мне нужна ветка или что-нибудь, чтобы помочь им выбраться!
- Мы поможем - ответила Пеплогривка и поманила к себе двух учениц - Идемте. Берите мох и будьте предельно осторожны. Смотрите себе под лапы!
Ступив вслед за наставницей на поверхность высохшей грязи, Голубка взглянула через плечо. Терновник тянул длинную палку из-под корней старого кустарника, растущего на краю высохшего берега. Но прежде чем он успел оттащить ее достаточно далеко, из подлеска вынырнул Воробей с пучком трав в пасти.
- Эй, это моя палка! - заорал он, роняя снадобья - Оставь ее в покое!
- Ты что, мышеголовый?! - невнятно пробормотал Терновник - Без нее мне не выручить Ягодника и Долголапа!
- Это моя палка - Голубка была поражена видом Воробья: его невидящие глаза полыхали гневом, а шерсть на загривке воинственно ощетинилась, словно Терновник был его врагом - Если ты сейчас же не вернешь ее обратно, я...я...
- Успокойся, я верну тебе твою дурацкую ветку, - огрызнулся воин. - Пригладь шерстку.
Он направился к увязшим в грязи товарищам. Голубка и Плющевка следовали за наставниками, невольно слегка отстав от них. Голубка старалась как можно быстрее отрывать лапы от опаленной земли. Подушечки ее лапок потрескаются, прежде чем они доберутся до озера.
- Как ты думаешь, не перегрелся ли Воробей? - шепнула сестре Плющевка - Терновник прав. Это всего лишь палка.
Голубка пожала плечами:
- Может быть, это что-то связанное с целительством.
- Возможно, но что случится, если в голове у нашего целителя заведутся пчелы?
Голубка промолчала. Они подходили все ближе к границе, где начиналась слегка поблескивающая вода, и кошечка могла разглядеть сверкающие тела мертвых рыбин, лежащих там и тут; от них исходил отвратительный запах гниения. Внезапно твердая земля исчезла, сменившись вязкой, теплой грязью, которая липла к подушечкам ее лап. Ученица погружалась все глубже с каждым шагом, и поверхность грязи алчно дрожала, нетерпеливо дожидаясь следующего.
- Стойте здесь - бросил через плечо Львиносвет. Коричневато-серая корка покрыла его лапы и шерсть на животе. Чуть дальше того места где он стоял, Ягодник и Долголап пытались высвободиться из цепкой хватки слякоти. Коты не тонули, грязь лишь выпачкала им животы, но они не могли оттолкнуться, чтобы вырваться из тягучего плена.
-Я так рада, что они не делят с нами нашу палатку, - прошептала Голубка на ухо сестре. - От них еще целую луну будет нести грязью и дохлой рыбой!
Плющевка согласно закивала:
- Держу пари, никто из котов и не впустит их в палатку, пока они как следуют не вычистят свои шубки!
Она отошла на пару шагов, чтобы исследовать мертвую рыбу, лежащую в нескольких лисьих хвостах, а Голубка осталась на месте, наблюдая, как Терновник опасливо подкрадывается к своим соплеменникам, сжимая в челюстях палку с таким расчетом, чтобы воины могли ухватиться за ее конец. Ягодник изо всех сил вцепился в палку и с помощью Львиносвета и Пеплогривки сумел выбраться на твердую землю.
- Что за мерзость! - воскликнул он, с отвращением встряхивая лапами. Липкие капли разлетелись во все стороны, и Голубка поспешно отскочила чтобы они не попали на ее шубку. Тем временем, Долголап тоже выкарабкался из грязи, и стоял, тяжело дыша возле самого края грязевой ямы.
- Спасибо большое, - мяукнул он, обращаясь к Терновнику - В следующий раз я буду аккуратнее.
Терновник понимающе кивнул:
- Все в порядке. Мне кажется, вам лучше вернуться в лагерь и смыть с себя эту гадость.
Ягодник и Долголап побрели прочь, их головы и хвосты были уныло опущены. За воителями тянулся грязный, влажноватый след.
- А теперь мне нужно вернуть палку Воробью - хмыкнул Терновник - иначе он просто разорвет меня на кусочки!
Кот направился к берегу, но донесшийся издалека злобный кошачий вопль заставил его остановиться. Голубка тревожно обернулась. К ним приближался кот с пестрой, голубовато-серой шерстью, его хвост был гневно задран. Голубка втянула воздух, и в них проник незнакомый резкий аромат, похожий на запах рыбы, лежащей в грязи. Это, должно быть, Речное племя.
Терновник вновь уронил свою палку, и крикнул:
- Эй, Ливень! В чем дело?
Словно не заметив ни окрика, ни группы котов, собравшихся в нескольких метрах от границы болота, речной воин продолжил свой путь. Его глаза были устремлены на Плющевку, которая все еще стояла возле мертвой рыбы, любопытно обнюхивая ее блестящую чешую.
- Воровка! - взвыл Ливень - Оставь рыбу в покое! Она принадлежит Речному племени!
Плющевка обернулась, ее шерсть встала дыбом, а глаза в ужасе расширились, когда она увидела взрослого речного воина, бегущего к ней.
- Мышиный помет! - рыкнула Пеплогривка и бросилась вперед, чтобы защитить свою ученицу. Львиносвет и Голубка мчались следом за ней. Внезапно золотистый кот вскрикнул:
- Ливень, осторожно!
Спустя секунду Голубка осознала, что переключив все свое внимание на Плющевку, Ливень не заметил грязевой ямы, и несется прямо на нее. Пропустив мимо ушей предупреждение Львиносвета, Ливень прыгнул вперед: его лапы мгновенно увязли, и с криком ужаса кот погрузился в тягучую грязь.
- Помогите! - завопил он - Вытащите меня отсюда!
-Надо же, как быстро ты стал вежливым! - с негодованием воскликнула Пеплогривка, останавливаясь у края ямы и глядя на вырывающегося воителя - Разве ты не видишь, что она еще ученица? Это ее первый выход за пределы лагеря!
- Я прошу прощения, - Плющевка приблизилась к своей наставнице и встала рядом с ней. - Я даже и не думала есть ее, честное слово!
- Я не думаю, что какой-нибудь кот вообще будет есть эту рыбу! - добавила Голубка. - Отвратительно!
Ливень не ответил. Он очутился в гораздо более глубокой части ямы, чем двое Грозовых воителей, поэтому плечи и грудь кота уже скрылись под слоем грязи, а бесплодные попытки вырваться только заставляли его погружаться глубже.
- Стой на месте. - сказал Львиносвет - Мы постараемся вытащить тебя.
Терновник поспешил к ним, таща в зубах палку, и вытянул ее в сторону Ливня, чтобы тот мог ухватиться за конец. Но напрасные усилия настолько измотали речного кота, что он не мог как следует уцепиться за спасительную ветку. Голубка невольно склонилась вперед, прижавшись к боку сестры, ее лапки покалывало от волнения. Несмотря на то, что Ливень едва не напал на Плющевку, кошечке совсем не хотелось видеть его смерть.
- Помогите...мне. - прохрипел кот, вытягивая шею, чтобы грязь не залила его морду.
- О, ради Звездного племени - пробурчал Львиносвет и ступил на край ямы. Он по нескольку раз проверял место, на которое собирался поставить лапу. Подобравшись достаточно близко к тонущему коту, Львиносвет вытянул шею и, вцепившись зубами в загривок Ливня, потянул изо всех сил. С громким чмокающим звуком речной кот вылетел из грязи, и рухнул на край ямы. Его грудь тяжко вздымалась, словно Ливню не хватало воздуха.
- Можешь считать себя счастливчиком,- неприязненно буркнул Терновник, приближаясь к спасенному. - А теперь убирайся отсюда. Ты вообще не должен был заходить на этот берег озера.
Кот попытался встать, но его лапы подкашивались от слабости и он снова шлепнулся в грязь.
- И что мы будем с ним делать? - спросила сердобольная Пеплогривка. - Так он никогда не доберется до Речного племени.
Львиносвет вздохнул:
- Подумай Речное племя о последствиях, ничего этого бы не случилось. А где его соплеменники?
- Там, - Терновник взмахнул хвостом и Голубка заметила группу речных воителей, стоящую возле границы с племенем Теней. Напротив, грозно распушившись, стоял патруль племени Теней, который они видели раньше. Вдохнув поглубже, Голубка почуяла запах беды. Похоже, оба патруля были злы не на шутку.
- Я не собираюсь вмешиваться в эту стычку, - заявил Терновник - если мы отправимся туда, то обязательно ввяжемся в драку между двумя племенами. Идемте, пора возвращаться в лагерь.
Он толкнул Ливня лапой и добавил, обращаясь к нему:
- Ты можешь пойти с нами в наш лагерь, когда будешь готов к путешествию. Он не так далеко отсюда, как твой собственный.
- Спасибо, - прошелестел Ливень и поднялся на лапы, стараясь сохранить равновесие; Львиносвет подставил ему плечо и мяукнул:
- Пеплогривка, ты не присмотришь за оруженосцами, пока они будут собирать воду? Я должен помочь Терновнику отвести Ливня в лагерь.
- Конечно, не волнуйся, - ответила серая кошка.
Голубка посмотрела вслед двум удаляющимся Грозовым воинам, которые поддерживали все еще нетвердо стоящего на лапах Ливня.
- Эй! - крикнула она в спину Терновнику - Не забудь про палку!
Золотистый воин повернул обратно, кончик его хвоста раздраженно подергивался.
- Не понимаю, что нашло на Воробья - прорычал он, стискивая челюстями кончик палки и таща ее за собой по грязи. Пеплогривка озабоченно взглянула на Плющевку:
- С тобой все в порядке?
- Да, в полном, - ответила Плющевка, виновато помахивая хвостом. - Прости меня, пожалуйста. Я не должна была приближаться к этой рыбе, ведь это из-за меня Ливень едва не утонул в грязи!
- Что за глупости ты болтаешь, мышеголовая! - возмущенно воскликнула Голубка - Это была его ошибка, но никак не твоя!
- Она права, - мягко добавила Пеплогривка. - Ливень поступил очень глупо. А теперь, - деловито мяукнула кошка - подберите свой мох и идемте к озеру. Нужно набрать воды и как можно скорее вернуться в лагерь. Я хочу узнать, что сделает Огнезвезд когда услышит об этом.