Коты-Воители

Знамение Луны

Warriors: Sign of the Moon

Пролог

Вода с грохотом падала с вершины горы, маскируя пещеру пенящимся водопадом. Серый свет просачивался внутрь, и тени трепетали в углу пещеры, словно мягкие черные крылья. Около падающей воды два котенка играли с кучей перьев, разбрасывая их взад и вперед и визжа от радости. Светлая полосатая кошка с детской шерсткой и коричневый кот сливались с темным каменным полом пещеры.

У задней стены старый кот с бурым оттенком шерсти сидел, согнувшись, у входа в туннель. Он не спускал с котят прищуренных янтарных глаз. Старик был неподвижен, только кончики его ушей иногда подергивались.

Полосатая кошечка подпрыгнула высоко в воздух, пытаясь схватить когтями перо. И, как только она приземлилась с несколькими перышками, брат бросился на нее, и, пытаясь выхватить друг у друга перья, они покатились по полу, словно маленький белый клубок.

- Достаточно, - донесся от входа голос красивой полосатой кошки, которая поднялась и направилась к котятам. - Помните: нельзя подходить близко к воде. И, Сосна, почему ты не попытался прыгнуть выше Жаворонок? Тебе нужно тренироваться, прежде, чем ты станешь Охотником.

- Я собираюсь быть Пещерным Стражем, – мяукнул Сосна, - и я прогоню прочь каждого кота, который попытается нарушить границы нашей территории!

- У тебя не получится, это буду делать я, - возразила Жаворонок, - я буду и Охотницей, и Пещерным Стражем!

- Это не правильно, - начала их мать, бросив быстрый взгляд через плечо на старого кота, наблюдающего за ними из темноты, - каждый котенок Клана должен…

Она замолчала, услышав звук шагов со стороны тропинки, проходящей за водопадом и ведущей в пещеру. Широкоплечий темно-серый кот появился в проеме, за ним следовал направляющийся на отдых патруль. Тотчас котята завопили, приветствуя кота, и бросились к нему.

- Осторожно! – мать последовала за ними и удержала детей хвостом. - Ваш отец был в пограничном патруле. Должно быть, он устал.

- Я в порядке, Речушка, - серый кот нежно подмигнул ей и быстро лизнул в ухо. - Сегодня мы пошли легким путем.

- Ураган, я не понимаю, как ты можешь это говорить! – вмешался черный кот, зайдя в пещеру и отряхнув воду со шкуры. - Мы тратим наше время, натираем лапы, патрулируя границы, и все ради чего?

- Ради мира и тишины, - спокойно ответил Ураган. - Мы не будем уничтожать этих котов, хоть мы и считаем их назойливыми нарушителями. Разумнее всего - защищать нашу территорию.

- Наша территория – это любая из гор! – заспорил черный кот.

- Дай ему отдохнуть, Крик, - мяукнула темно-рыжая кошка, раздраженно взмахнув хвостом. - Ураган прав.

- Но мы в безопасности? – спросила Речушка, взглянув на котят, которые отчаянно боролись за кусок кроличьего меха.

- Мы обновили пограничные метки, как обычно, - сообщил ей Ураган, беспокойство светилось в его янтарных глазах. - Но мы обнаружили запахи других котов в паре мест. И на камнях были разбросаны орлиные перья. Они снова воровали у нас добычу.

Рыжая кошка пожала плечами.

- Мы ничего не можем с этим поделать.

- И оставлять это так мы тоже не можем, Полет, - произнес Ураган. - Иначе они будут уверены, что им позволено делать все, что пожелают, и тогда не будет смысла в обновлении пограничных меток. Я думаю, нам стоит увеличить количество патрулей и готовиться к битве.

- Сделать больше патрулей? – Крик яростно взмахнул хвостом.

- Это имеет смысл…

- Нет!

Ураган подпрыгнул от неожиданности, и, оглянувшись на голос из темноты, увидел старого полосатого кота, поднявшегося на своих дрожащих лапах.

- Камнесказ! – воскликнул он. - Я не заметил тебя.

- Естественно, - старик ощетинил загривок, злость плескалась в его глазах. - Не будет больше патрулей, - продолжал он, - у племени достаточно еды, тем более, приближается оттепель, скоро появится больше добычи: яйца и молодые птенцы, которых можно красть из гнезд.

Ураган хотел возразить, но поймал взгляд Речушки, которая незаметно покачала головой. С неохотой он склонил голову перед Камнесказом.

- Хорошо.

Старик пошел прочь. Опустив вздыбленную шерсть, Ураган повернулся к котятам.

- Как вы вели себя сегодня?

- Очень хорошо, - сказала Речушка, ее взгляд потеплел, - Жаворонок растет сильной и крепкой, а Сосна очень хорошо прыгает.

- Мы охотились, - объявила Жаворонок, махнув хвостом на кучу перепачканных перьев, - я поймала трех орлов.

- Неправда! – возразил Сосна. - Я ударил одного, но он улетел прочь вместе с тобой!

Речушка посмотрела в глаза Урагану.

- Я не знаю, как объяснить им, что их судьбы разойдутся, когда они станут Будущими.

- Им не следует принимать решение сейчас, - произнес Ураган, замолкнув, как только Речушка махнула хвостом в сторону Камнесказа, который находился в зоне слышимости. Он горестно вздохнул.

- Они поймут, - промурлыкал Ураган, следы грусти звучали в его голосе. - У нас осталась еда? Я голодный!

Как только Речушка кивнула на кучу с добычей, в пещеру вошли Будущие и их наставники. Котята Урагана бросились через всю пещеру встречать их.

- Расскажите нам о мире снаружи! – завопила Жаворонок. - Вы поймали какую-нибудь дичь?

- Я хочу выйти наружу, - закивал Сосна.

Один из Будущих мягко боднул котенка плечом.

- Ты слишком мал. Орел съест тебя за один укус.

- Нет, не съест! Я буду сражаться с ним! – заявил Сосна, распушив свою коричневую шерстку.

Будущий замурлыкал от смеха.

- Хотел бы я на это посмотреть! Но ты должен ждать, пока тебе не исполнится восемь лун.

- Мышиный помет!

Камнесказ встал, продолжая наблюдать за котятами и Будущими, шумящими вместе, замер на мгновение и пошел назад по туннелю. Но только он к нему приблизился, как серо-коричневая кошка поднялась на лапы и догнала его.

- Камнесказ, я должна с тобой поговорить.

Полосатый старик посмотрел на нее.

- Я сказал все, что должен был сказать. Ты знаешь это, Птица.

Птица не ответила, она просто дождалась, пока старый кот не вздохнул:

- Хорошо, пойдем. Но не ожидай других ответов.

Камнесказ прошел во второй туннель, Птица последовала за ним. Голоса молодых котов затихли позади, их сменил ровный шум воды. Туннель привел котов в пещеру, намного меньше предыдущей. Заостренные камни поднимались вниз от пола и упирались в крышу. Некоторые из них располагались в самом центре пещеры, и коты словно проходили через каменный лес. Вода стекала с камней и стен пещеры, образовывая лужы на полу, их поверхность отражала слабый серый свет из зубчатого отверстия в крыше. Все: капание воды в лужу, далекий рев водопада, - все опустилось до шепота.

Камнесказ повернулся к Птице.

- Ну?

- Мы уже говорили об этом прежде. Ты знаешь, что тебе нужно было выбрать преемника давным-давно.

Старик с отвращением фыркнул.

- Еще не пришло время.

- Не говори мне этого, - ответила Птица, - моя мать была твоей сестрой. Я точно знаю, как ты стар. Ты был выбран из котят предыдущего Сказителя Острых Камней. Ты хорошо правил Кланом, но ты не можешь полагать, что способен остаться здесь навсегда. Рано или поздно тебя призовет Клан Бесконечной Охоты. Ты должен выбрать следующего Камнесказа!

- Зачем? – Птица вздрогнула от резкого ответа старика, но Камнесказ продолжал: - Чтобы Клан мог продолжать жалкое существование, поколение за поколением, царапая свои жизни об эти безразличные камни?

Голос Птицы дрожал от ужаса, когда она отвечала.

- Это наш дом! Мы заслужили право жить здесь много сезонов тому назад! Мы сражались против вражеских котов, нарушавших границы, помнишь? – она подошла ближе к Камнесказу, умоляюще смотря на него. - Как ты можешь считать предателями наших предков, если сам не смог сохранить то, что они начали?

Камнесказ отвернулся, что-то мелькнуло в его глазах, что предупредило Птицу о том, что он не все рассказал ей.

В этот момент тонкий коготь луны появился из-за облаков, его свет упал вниз через отверстие в крыше пещеры и ударил по одной из луж с водой, сделав поверхность серебристой. Камнесказ наблюдал за этим.

- Сегодня новолуние, - промурлыкал он, - ночь, когда Клан Бесконечной Охоты разговаривает со мной с небес, через отражение в воде. Хорошо, Птица Которая Опережает Ветер, я обещаю тебе, что поищу знамение сегодня.

- Спасибо, - прошептала Птица. Ласково дотронувшись кончиком хвоста до его плеча, она тихо вышла из пещеры.

Как только она исчезла, Камнесказ приблизился к краю лужи и взглянул в воду. Тогда он поднял одну лапу и ударил по поверхности воды, разбив отражение на осколки света, которые дернулись и безжизненно замерли.

- Я больше никогда не буду вас слушать! – Камнесказ цедил каждое слово, оскалив зубы. - Мы доверяли Клану Бесконечной Охоты, но вы оставили нас, когда мы нуждались в вашей помощи.

Отвернувшись от лужи, он полоснул по острым камням, его когти скребли по грубому полу пещеры.

- Я ненавижу то, во что превратился наш Клан! - прорычал он. - Я ненавижу то, что мы приняли на пути Клана. Почему мы не можем выжить в одиночку?

Остановившись под отверстием в крыше пещеры, он поднял голову и устремил горящий взор на луну.

- Зачем вы привели нас сюда, если мы были заведомо обречены на неудачу?

Глава 1

Голубичка выскользнула из лагеря через колючий туннель и стала ждать в лесу, когда ее сестра, Искролапка, и их наставники присоединятся к ней. Сильный мороз превратил каждую травинку в острый шип, а с голых ветвей деревьев свисали сосульки, мерцающие в сером свете зари.

Голубичка дрожала от тревоги, ее хвост поник. До сезона Юных Листьев было еще далеко.

Это наше воинское испытание, сказала она себе. Это самое лучшее, что может случиться с оруженосцем. Так почему же я так боюсь?

Она знала ответ на свой вопрос. Слишком многое произошло во время ее обучения: важные события, по сравнению с которыми даже посвящение в воины отошло на второй план. Сделав глубокий вдох, Голубичка подняла хвост, когда услышала позади себя приближающиеся шаги котов. Она не должна выдать своей тревоги. Ей нужно было сделать все возможное, чтобы показать им, что она готова стать воином.

Наставник Голубички, Львиносвет, первым вышел из туннеля. Его полосатая золотая шкура была взъерошена, что спасало его от раннего утреннего холода. Долголап появился следом за ним. Голубичка с сомнением посмотрела на тощего черного воина. Сможет ли он оценить ее по достоинству, как Львиносвет? Долголап выглядел очень суровым.

«Я бы хотела, чтобы нас оценивал только Львиносвет, - подумала Голубичка. - Жаль, что Огнезвезд решил, что мы должны иметь двух судей».

Пеплогривка появилась следом, за ней следовала ее ученица, Искролапка. Последней шла Милли, она должна была быть второй проверяющей Искролапки. Усы Голубички дрогнули, когда она посмотрела на сестру. Искролапка выглядела маленькой и напуганной, и ее темно-синие глаза были темными от усталости.

Подойдя ближе, Голубичка стала ласково вылизывать уши сестры.

- Эй, все будет хорошо, - пробормотала она.

Искролапка отвернулась.

«Она теперь редко со мной общается, - подумала Голубичка. - Она всегда чем-то занята, когда я пытаюсь поговорить к ней. И она кричит во сне». Голубичка вспомнила, как ее сестра дернулась и сжала ее лапы, когда они спали рядом в пещере учеников. Она знала, что Искролапка посещала Сумрачный Лес, шпионя для Грозового племени по просьбе Воробья и Львиносвета. Но когда она попыталась спросить сестру, что там произошло, Искролапка ответила только, что ничего нового там не произошло.

- Я предлагаю пойти к заброшенному гнезду Двуногих, - сказал Долголап. – Оно хорошо укрыто, так что у них есть шансы хорошо поохотиться.

Львиносвет моргнул, как будто он был удивлен, что Долголап пытается командовать, но потом кивнул и повел всех через лес в направлении старой тропы Двуногих. Голубичка ускорила шаг, чтобы не отставать.

- Вы готовы? - спросил Львиносвет.

Голубичка вздрогнула, погруженная в думы о сестре.

- Извини, - мяукнула она. - Я думала об Искролапке. Она выглядит такой уставшей.

Львиносвет посмотрел сначала на серебристо-белую кошку, потом на Голубичку. В его янтарных глазах промелькнула тревога.

- Обучение в Сумрачном лесу дает о себе знать, - пробормотал он.

- И чья это вина? - Голубичка сверкнула глазами. Однако нужно было срочно выяснить, что затевали коты Сумрачного леса. Нечестно, что Львиносвет и Воробей переложили всю ответственность на плечи ее сестры.

Искролапка даже не воин!

Львиносвет вздохнул, он был согласен с ней в глубине души, но не был готов признаться в этом.

- Я не собираюсь говорить об этом сейчас, - мяукнул он. - Тебе нужно сосредоточиться на испытании.

Голубичка раздраженно пожала плечами.

Львиносвет остановился, когда стало видно заброшенное гнездо Двуногих. Голубичка почувствовала из сада запах, похожий на аромат трав Воробья, хотя большинство стеблей и листьев тут пожухли от мороза. Она услышала слабый шелест дичи в траве и под деревьями. Долголап был прав: это хорошее место для охоты.

- Хорошо, - начал Львиносвет. - Сначала мы хотим оценить ваши навыки выслеживания добычи. Пеплогривка, что ты хочешь, чтобы поймала Искролапка?"

- Мы пойдем ловить мышей. Хорошо, Искролапка?

Серебристая полосатая кошка напряженно кивнула.

- Но не в старом гнезде Двуногих, - добавила Милли. - Это было бы слишком просто.

- Я знаю, - Голубичка подумала, что ее сестра была слишком усталой, чтобы даже шевелить лапами, не говоря уже о ловле мышей. Но она отправилась в лес, не колеблясь. Пеплогривка и Милли шли на расстоянии.

Голубичка проводила взглядом скрывшуюся в зарослях папоротника Искролапку, а затем направила свои чувства отслеживать, как ее сестра пробирается за заброшенное гнездо. Мыши пищали и возились среди опавшей хвои. Голубичка стала надеяться, что Искролапка почувствует их запах и наловит много мышей.

Она так увлеклась слежкой за Искролапкой, что забыла о своем собственном испытании, пока Долголап не шлёпнул кончиком хвоста ее по уху.

- Эй! - мяукнула она, крутясь на месте, пытаясь увидеть черного воина.

- Львиносвет велел, чтобы ты попробовала поймать белку, - мяукнул Долголап. - Если ты уверена, что хочешь стать воином.

- Я уверена! - зарычала Голубичка. - Прости, Львиносвет.

Львиносвет стоял позади Долголапа. Он выглядел раздраженным. Голубичка была зла на себя за то, что пропустила мимо ушей его приказ, но еще больше она была зла на Долголапа за язвительный тон.

»Нужно иметь мышиные мозги, чтобы назначить двоих судей, - ворчала Голубичка про себя. - Наставники наблюдали за своими учениками на протяжении многих лун!»

Подняв голову, она принюхалась и просияла, когда почуяла поблизости белку. Запах шел с другой стороны ежевичного куста. Неслышно переставляя лапы, Голубичка обогнула колючки и вышла на небольшую поляну. Она увидела белку, грызущую орех у корней увитого плющом дуба.

Поднялся ветер, зашумели ветви деревьев. Голубичка скользнула по краю поляны, используя папоротники как укрытие, пока не оказалась с подветренной стороны от добычи. Предвкушение лакомства наполнил ее пасть слюной.

Упав в идеальную охотничью стойку, Голубичка ползла к дереву. Но она не могла удержаться от соблазна и направила свои чувства проверить, как там Искролапка. И тут она услышала быстро оборвавшийся крик. Кричала мышь из-под когтей ее сестры.

Тут кошка неосторожно зашуршала опавшими листьями, и белка мгновенно вскарабкалась на дерево. Голубичка бросилась за ней, но та уже исчезла в ветвях. Она вцепилась в ствол дерева, пытаясь хоть что-то услышать, но все было бесполезно.

- Мышиный помет! - выругалась она и спрыгнула на землю.

Долголап двинулся к ней.

- Ради Звездного племени, ты хоть думаешь, что делаешь? - сказал он. - Котята из детской и то поймали бы эту белку! Это хорошо, что никто из других племен не видел тебя, а то все решили бы, что Грозовое племя не знает, как тренировать своих учеников.

Голубичка ощетинилась.

- Можно подумать, ты никогда не упускал белок? - пробормотала она себе под нос.

- Ну, что? - произнес черный воин. - Давай разберём, что ты сделала неправильно.

- Это было не так уж плохо, - сказал Львиносвет, взглянув на ученицу. - Ты правильно ее преследовала, когда подкрадывалась с подветренной стороны от белки.

Голубичка одарила его благодарным взглядом.

- Я думаю, я отвлеклась на мгновение, - призналась она. - Я наступила на лист, и белка услышала меня.

- А ты могла бы быстрее шевелиться, - ответил ей Долголап. – Ты наверняка поймала бы ее, если бы немного быстрее переставляла лапы.

Голубичка мрачно кивнула. «У меня ведь нет таких длинных лап как у тебя!»

Это ведь не значит, что я не прошла испытание?

Долголап пошевелил ушами, но ничего не ответил.

Я пойду посмотрю, как там Милли с Искролапкой, - объявил он, скрываясь в кустах.

Голубичка смотрела на своего наставника.

- Извини, - пробормотала она.

- Ты просто перенервничала, - ответил Львиносвет. - Ты должна собраться и действовать лучше, чем на тренировках.

Теперь, когда она столкнулась с неудачей, Голубичка поняла, как сильно она хотела пройти это испытание. Быть обычным воином лучше, чем быть частью пророчества с моими так называемыми особыми способностями. Она напряглась, когда еще одна мысль поразила ее. Что будет, если Искролапка станет воином, а я нет?

Ее сестра заслужила это, Голубичка была в этом уверена. У нее не было особых способностей, но каждый вечер она подвергает себя опасности, чтобы шпионить для Львиносвета и Воробья в Сумрачном Лесу.

Искролапка лучше, чем мне. Я не могу поймать даже глупую белку!

Не унывай, - сказал Львиносвет. - Твое испытание еще не закончено. Но ради Звездного племени, возьми себя в лапы!

- Я сделаю все возможное, - обещала Голубичка. - Что дальше?

В ответ Львиносвет кивнул в направлении, откуда они пришли. Голубичка обернулась и увидела Ледосветик, прокладывающую себе путь через морозную траву.

Привет, - мяукнула белая кошка. - Ежевика послал меня, чтобы помочь вам.

Ты как раз вовремя, - Львиносвет опустил голову. - В следующей части испытания ты будешь охотиться с партнером, - объяснил он Голубичке.

Голубичка оживилась, ей нравилось охотиться в команде, и работа со Ледосветик будет легкой. Но она смутилась, когда та посмотрела на нее, склонив голову набок, и спросила:

- Что я должна делать?

- Я ... э-э ...- Голубичка не привыкла отдавать приказы воинам. Ну, мышиный мозг! Работай!

- Давай попробуем поохотиться на дрозда, - предложила она. - Ледосветик, думаю, твоя белая шкура будет для нас проблемой.

- И не говори! - уныло мяукнула белая кошка.

- Поэтому мы должны найти место, где ты сможешь остаться незамеченной до последнего момента. Когда мы увидим птицу, я подкрадусь к ней и попробую погнать ее к тебе.

- Ты должна убедиться, что она не взлетит, или...

Львиносвет прервал замечания Ледосветик, многозначительно покашляв.

- Ой, извините, - мяукнула Ледосветик. - Я забыла. Продолжай, Голубичка.

- Дрозды часто гнездятся за старым гнездом Двуногих, - Голубичка продолжила немного подумав. - Я знаю, что для них еще слишком рано устраивать гнезда, но, может быть, они разведывают там хорошие места.

Львиносвет ободряюще кивнул.

- И что?

- Ну... здесь небольшой склон. Ледосветик могла бы укрыться внизу.

- Ладно, давай посмотрим, как ты это сделаешь, - сказал Львиносвет.

Голубичка сделала всего несколько шагов, когда появился Долголап, прокладывавший путь через папоротник. Он ничего не сказал; лапы Голубички чесались от любопытства узнать, как дела у ее сестры, но на это не было времени. Ей было неудобно отдавать приказы Ледосветик, как если бы она была ведущей патруля. Тревога покалывала Голубичку, как муравьи, ползающие по ее шерсти. Ее голова была пуста, как эхо пещеры, как будто все, что она за все время узнала, улетело, как птицы с ветки.

Я потратила больше времени на слежку за племенами, чем на обучение!

Голубичка намеревалась закончить ее испытание, не используя свои особые способности. У Искролапки их нет, так что это будет справедливо. Но отключить ее способности так трудно, когда ее снедает любопытсво, что делает ее сестра. Кроме того, когда она попыталась сосредоточить внимание на звуках, которые были вокруг нее, она почувствовала себя пойманной в ловушку деревьев.

- «Как другие коты с этим живут? - подумала она. - Я с трудом могу дышать!»

Голубичка перешла старую Гремящую тропу, а затем вышла в лес, где дрозды свили свои гнезда. Ледосветик сразу последовала за ней, в то время как Львиносвет и Долголап задержались, наблюдая за ними. Раздвинув заросли орешника, Голубичка подняла хвост, чтобы предупредить Ледосветик, что нужно пригнуть спину, а то ее белая шкура вспугнет любую возможную добычу. Ее лапы задрожали от возбуждения, когда она увидела дрозда, клюющего что-то на земле под кустом орешника.

Голубичка отступила.

- Иди туда, вниз по склону, - прошептала она Ледосветик, сигнализируя ей хвостом. - Я спугну птицу и отправлю ее в твою сторону.

Ледосветик кивнула и уползла, тихо, как струйка белого тумана. Голубичка смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Бессознательно она направила свои чувства, чтобы отслеживать белую кошку даже после того, как та исчезла. Озадаченная, она поняла, что лапы Ледосветик стали звучать по-другому.

Что-то не так.

Вместо того, чтобы выслеживать дрозда, Голубичка стала двинулась через толстые стебли орешника. Долголап неодобрительно фыркнул. Голубичка это едва заметила, лапы Ледосветик стучали у нее в голове, отодвигая все на задний план.

«Но я не должна была услышать их так. Это как если бы они эхом прошли долгий путь под землей, - вдруг Голубичка все поняла. - О, нет! Должно быть, под землей пустота!»

Она ускорила шаг, прокладывая путь к выходу из чащи и побежала вниз по склону. Дрозд встрепенулся и улетел вверх.

- Во имя Звездного племени, что за..? - ахнул Долголап.

Голубичка слышала невнятное бормотание Львиносвета, но она была уже далеко. Она прорвалась через путаницу ежевики и бросилась вниз по склону. В этот момент Ледосветик пошатнулась и визгнула, потом начала исчезать - земля разверзлась под ее лапами.

- Ледосветик! - закричала Голубичка. – Держись!

Она прыгнула вперед как раз вовремя, успев зубами схватить Ледосветик за шкирку. Перед белой кошкой дождем осыпалась рыхлая земля. Ледосветик отчаянно царапалась, пытаясь за что-нибудь ухватиться передними лапами. Но, казалось, что весь склон сыпался, и не было ничего твердого, за что можно было удержаться.

Голубичка пыталась вытащить соплеменницу наверх, но земля ускользала из-под ее лап. Ледосветик, свисающая над пропастью, была слишком тяжелой. Тут загривок Ледосветик выскользнул из держащей ее пасти. Голубичка в ужасе смотрела, как белая воительница падает вниз, в темноту. Испуганный вопль Ледосветик оборвался, когда рыхлая земля посыпалась дождем, чтобы похоронить ее.

Глава 2

Львиносвет пробирался через заросли ежекики, мечтая быть таким маленьким, чтобы проходить сквозь них также, как Голубичка. Очутившись с другой стороны, кот остановился, тяжело дыша. Ученица была уже на полпути вниз по склону, она сидела на краю зиявшего отверстия. Вдруг Голубичка резко отпрянула. Львиносвет услышал крик и увидел белые лапы, молотившие по воздуху. Ледосветик исчезла под землей.

Это один из туннелей! Ужас охватил Львиносвета, он вспомнил свою сестру, Остролистую. В его голове пронеслась картина: Остролистая стремительно несется в пасть тоннеля, не обращая внимания на крики Львиносвета и Воробья, и бесконечная лавина камней и почвы сыпется сверху, чтобы похоронить Остролистую под землей навсегда.

- Что случилось? - окрик Долголапа вернул Львиносвета на землю.

Черный воин стремительно прошел мимо Львиносвета к Голубичке, которая не сводила глаз с пропасти. Оглядевшись, Львиносвет заметил знакомые кусты и тропинку, проходящую меж двух плоских камней. Он понял, что стоит чуть вверх по склону от места, где исчезла Остролистая. Ледосветик провалилась в тот же туннель!

У Львиносвета екнуло сердце. Великое Звездное племя, с чем они могут столкнуться там?

Он бросился вниз по склону, к краю пропасти, отталкивая плечом Долголапа с пути. Голубичка отскочила назад, увидев ужас на лице Львиносвета. В туннеле было достаточно света, и Львиносвет смог увидеть стенки и пол. Несколькими хвостами ниже Ледосветик выкарабкивалась из кучи земли и камней, отряхивая шкуру от грязи.

- Вытащите меня отсюда! - взвыла она, посмотрев наверх и увидев Львиносвета.

- Ты не покалечилась? - спросил он.

- Немного. Только плечо, - Ледосветик выплюнула землю. - Пожалуйста, вытащи меня отсюда.

Львиносвет свесился над краем пропасти настолько, насколько смог, и огляделся. В сторону гор туннель уходил во тьму. Чуть ниже камни и грязь засыпали выход из него.

«Интересно, Остролистая там?» - подумал Львиносвет, подавляя дрожь.

- Долголап, иди и приведи помощь, - приказал он.

Когда черный воин убежал, Львиносвет снова посмотрел вниз на Ледосветик. Она сидела среди камней и грязи, ее шкура была взъерошена, а глаза были огромными от ужаса.

- Скоро придет помощь, - пообещал он.

- Спасибо, Львиносвет, - молодая кошка дрожала. - Здесь очень темно.

- Я постараюсь сделать дыру чуть больше, - мяукнула Голубичка. - Тогда там станет светлее.

Но когда она начала соскабливать с края пропасти землю, Ледосветик стало еще больше засыпать.

- Нет! Не надо! - взмолилась она.

- Прости, - Голубичка перестала рыть и села на краю пропасти.

Львиносвет наклонился над ухом Голубички и прошипел:

- Вниз спущусь только я. Поняла?

Серые глаза оруженосца расширились от удивления, но она согласно кивнула.

Львиносвет вздохнул от облегчения. Он знал, что если в туннелях и есть темные секреты, то он должен первым войти туда и отыскать их. Его живот скрутило, ожидание изводило его. В первый раз за много лун он захотел, чтобы его соплеменники поверили, что Уголька убили коты из других племен, и исчезновение Остролистой не имеет к этому никакого отношения.

Я не хочу, чтобы племя снова вспомнило те времена. Я не дам замарать память об Остролистой!

Наконец он услышал топот котов, бегущих через подлесок. Долголап привел с собой Белохвоста, Березовика и Лисохвоста. Лисохвост бросился к краю и наклонился над пропастью, чтобы увидеть свою сестру.

- Мы здесь! Мы сейчас тебя вытащим! - крикнул он ей.

Ледосветик жалобно моргала.

- Поторопитесь!

- Нам нужно что-нибудь, что поможет нам вытащить ее, - думал вслух Березовик. – Что-то длинное с прочным крючком. Плющ бы подошел.

- На этом дереве есть плющ, - Белохвост показал хвостом на древний дуб, покрытый темно-зелеными листьями. Лисохвост забрался на дерево и откусил нужный кусок. Плющ все еще держался, но Белохвост потянул его на себя и сорвал с дерева.

- Обмотай один конец плюща вокруг вон того дерева, - приказал Березовик, наклонив уши в сторону молодого ясеня, стоявшего рядом с дырой. - Другой конец мы бросим Ледосветик.

Когда плющ был закреплен, Лисохвост кинул свободный конец своей сестре. Ледосветик схватила его зубами, но когда остальные коты стали поднимать ее, она упала вниз под тяжестью своего веса.

- Я слишком тяжелая! - вздохнула несчастная. - Я не могу удержаться!

- Значит, обмотай плющ вокруг себя, - сказал Львиносвет.

Ледосветик попыталась, но ее подвело поврежденное плечо.

- Какой-то ужас! - ее голос перешел в вопль. - Я останусь здесь навсегда!

- Ерунда, - сказал Львиносвет. - Мы что-нибудь придумаем.

- Может, насыпать как можно больше камней и земли в яму? - предложил Долголап, глядя вниз. - Мы могли бы сделать из земли кучу, чтобы Ледосветик смогла выбраться.

- Это должно сработать. Но мы рискуем похоронить ее, - сказал Березовик.

- Нет! Пожалуйста, не надо! - донесся панический крик со дна пропасти.

Звук шагов отвлек Львиносвета. Он обернулся и увидел Воробья и Пестроцветик, пробирающихся через ежевику. Львиносвет направился вверх по склону, чтобы встретиться с ними.

- Я слышал, как Долголап рассказывал племени, что произошло, - сказал Воробей Львиносвету. Он сделал паузу. Львиносвет мог рассказать, что это часть туннеля, в котором исчезла Остролистая.

Львиносвет подождал, пока Пестроцветик присоединится к котам, которые сидели вокруг пропасти. - Я не могу ничего там увидеть, кроме Ледосветик. - прошептал он. – Обвал находится ниже по туннелю.

- Ты не должен позволить другим котам спуститься под землю! - прошипел Воробей.

- Я знаю, - парировал Львиносвет. Живот скрутило снова, и он отвел Воробья к другим котам.

- Я иду внутрь, - заявил Лисохвост. - Вы сможете опустить меня в пропасть, а я обвяжу плющ вокруг Ледосветик, и вы поднимите ее.

- Нет, - сказал Львиносвет, когда Лисохвост направился к пропасти. - Это опасно. Я пойду.

- Что? - Березовик хлестнул его хвостом. - Не будь мышеголовым, ты слишком тяжелый.

- И что там опасного? - спросил Лисохвост, направляясь к преградившему ему путь Львиносвету. - Там нет ничего, кроме Ледосветик.

- Ты не можешь знать наверняка, - огрызнулся Львиносвет.

Белохвост наклонился над отверстием, разглядывая туннель. Наконец, он отступил. - Эти туннели использовало племя Ветра, когда нападало на нас?

Львиносвет кивнул, знакомый укол вины царапнул его, когда он вспомнил, что это они с Верескоглазкой первыми открыли сеть туннелей.

Лисохвост опешил.

- Великое Звездное племя, там могут быть воины Ветра, выжидающие момент, чтобы напасть на Ледосветик!

Белохвост закатил глаза.

- Да, конечно! Племя Ветра не спит и не ест, только сторожит провалившихся сюда Грозовых воителей.

Несмотря на язвительный тон белого воина, Львиносвет чувствовал решимость котов, сидящих вокруг отверстия. Послышалось жалобное мяуканье Ледосветик из глубины.

- Вытащите меня, пожалуйста!

- Я пойду, - вызвалась Голубичка, сверля Львиносвета взглядом, она помнила, что он сказал никого туда не пускать. Относится ли это ко мне, как будто спрашивала она.

Воробей одобрительно кивнул.

- Уж лучше она, чем кто-то другой, - шепнул он брату.

- Но она всего лишь оруженосец! – возразил Лисохвост. Львиносвет понял, что через мгновение тот прыгнет в яму, не дожидаясь разрешения старших воинов.

- Я самая легкая из вас. Все что мне нужно сделать - спуститься и обмотать плющ вокруг Ледосветик. - Кошка повернулась к Львиносвету и тихо спросила. - Мне нужно опасаться чего-нибудь?

Да, моей мертвой сестры. Львиносвет сглотнул и ответил.

- Просто будь начеку. Коты не живут в этих туннелях, поэтому мы должны считать это враждебной территорией.

Березовик обмотал плющ вокруг тела Голубички. Потом они с Белохвостом опустили ученицу в пропасть. Львиносвет посмотрел вниз, и увидел, как Голубичка отвязывает плющ от себя и обматывает вокруг Ледосветик.

- Готово! - крикнула она.

Белохвост и Березовик начали поднимать Ледосветик. Крик боли донесся снизу, но быстро прервался. - Простите, - сказала кошка сквозь сжатые зубы. - Мое плечо очень болит.

Через некоторое время Ледосветик достали из пропасти. Когда она встала на край отверстия, к ней подбежал Лисохвост и поддержал ее плечом.

- Идем. Мы отведем тебя в лагерь, и Воробей присмотрит за тобой.

- Со мной все будет в порядке, - пробормотала Ледосветик, несмотря на то, что не могла поставить одну лапу на землю. Ее дыхание было учащенным, она задыхалась от боли. Воительница оперлась на Лисохвоста, и они направились к лагерю.

Белохвост поддерживал Ледосветик с другой стороны, он с удивлением поглядывая назад, на Воробья, остановившегося у края пропасти. Голова целителя была поднята, как будто он к чему-то прислушивался.

- Пойдем, - позвал Белохвост. - Голубичку вытащат другие коты.

Воробей сначала поколебался, но потом пошел за белым котом.

Тем временем, Березовик и Долголап скинули плющ Голубичке и приготовились поднимать ее. Секундой позже Голубичка уже скреблась когтями о край пропасти. Львиносвет наклонился и, ухватив ее за шкирку, вытащил.

- Спасибо, - пропыхтела Голубичка, стряхивая с когтей грязь. - Там внизу было ужасно.

Львиносвету очень хотелось спросить ее, что она увидела в туннеле, но он знал, что не должен спрашивать это в присутствии других котов. Кроме того, если бы она увидела там мертвую кошку, то они бы услышал ее крик.

- Что мы будем делать с этой дырой? - спросил Березовик. - Мы же не хотим, чтобы кто-то еще свалился в нее.

- Она слишком большая, мы не сможем засыпать ее, - сказал Долголап. – Если мы чем-то прикроем ее, то кто-то все равно может провалиться.

- Может быть, мы положим что-нибудь вокруг нее? - предложила Пестроцветик.

- Отличная мысль! - Львиносвет одобрительно кивнул молодой воительнице. - Давайте наберем веток, чтобы обложить это сейчас. Позже мы придумаем что-нибудь постоянное.

Когда они набрали палки и сделали ограду, Львиносвету захотелось спуститься в яму и осмотреться там. Но у других котов возникнет много вопросов. Когда они достроили забор и собрались уходить, Львиносвет бросил взгляд через плечо, но последовал за ними вверх по склону.

Голубичка поравнялась с ним. Львиносвет чувствовал, что ей очень хочется узнать чуть больше про туннель, но он еще не решил, что будет ей рассказывать, а что нет. К его облегчению, когда они подошли к старой Гремящей Тропе, ее взгляд остановился на Долголапе, и она мгновенно отвлеклась.

- Я забыла о своем испытании. Я не прошла его, не правда ли?

- Ну, почему же, - возразил Львиносвет. - Ты не очень хорошо справилась с заданием, но ты спасла Ледосветик. Ты совершила храбрый поступок, отправившись в пропасть.

Голубичка удрученно взглянула на черного воина, но он был слишком далеко, чтобы услышать их разговор. Львиносвет хотел переубедить ее, но он не мог ничего решать, не посоветовавшись с Долголапом. Когда они вошли в лагерь, Искролапка подбежала к Голубичке.

- Что случилось? - спросила она. - Где ты была? Что случилось с Ледосветик? Я видела ее в пещере Воробья.

- Она упала в пропасть, - ответила Голубичка и стала рассказывать о том, как они доставали ее оттуда.

Орешница пришла послушать, за ней прибежали Пеплогривка и Милли. Яролика и Шмель вылезли из воинской пещеры. Кротик и Вишенка выкатились из детской. За ними вышла Маковка. Мышеус, Ягодник и Белолапа пристроились сзади.

- Я слышал, что Ледосветик упала в подземную реку! - сказал Шмель, прерывая Голубичку. - И ты упала вслед за ней.

-Нет! - ответила ему Белолапа. - Березовик сказал мне, что это была всего лишь дыра.

- Голубичка никуда не падала, - запротестовал Львиносвет, защищая своего оруженосца. - Она спустилась вниз, чтобы спасти Ледосветик.

- О, это храбрый поступок! - мяукнул Шмель, посылая Голубичке взгляд восхищения.

- А Ледосветик не покалечилась, как Иглогривка? - спросил Ягодник.

- Мышеголовый! Она прошла в пещеру Воробья, – ответила Пеплогривка, ударив Ягодника по уху хвостом.

- Вы хотите узнать, что было в действительности или нет? - спросила Голубичка, пошевелив усами.

- Однако ты не закончила свое испытание, - мяукнул Шмель, когда Голубичка закончила.

Хвост Голубички повис, и ее глаза погрустнели.

- Я знаю. Может, Огнезвезд решит, что мне не быть воином, - встряхнувшись, она повернулась к Искролапке. - Как прошло твое испытание? Кто охотился вместе с тобой?

- Орешница, - сказала Искролапка. Ее глаза светились. - Это было замечательно! Мы поймали двоих мышей!

- Потрясающе!

Львиносвет видел, что Голубичка делает над собой усилие, чтобы порадоваться за сестру, но разочарование накрыло, ее как снежный сугроб. Он хотел сказать что-нибудь ободряющее, но тут Искролапка наклонилась и прижалась мордочкой к плечу сестры.

- Не беспокойся, - сказала она, так тихо, что ее услышали только Голубичка и Львиносвет. - Огнезвезд знает, как много ты значишь для племени. Ты не должна доказывать свою значимость ловлей белок.

- Но я хочу, чтобы меня считали обычной кошкой! - возразила она.

Искролапка удивленно посмотрела на сестру.

- Но ты не такая, как остальные.

- Тихо, - сказал Львиносвет. Он увидел, как Огнезвезд вышел из пещеры Воробья, в которой лежала Ледосветик.

Предводитель Грозового племени прошел через поляну, продираясь через ветки упавшего дерева. Забежав по камням, он встал на Каменный Карниз. Его огненно-рыжая шкура сияла, предводитель был теплым лучиком в холодном свете Сезона Голых Листьев.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание племени! - объявил он.

Коты, уже сидящие на поляне, перебрались под Каменный Карниз. Кротик и Вишенка рыскали перед толпой, но Маковка собрала их и взмахом хвоста приказала сидеть тихо. Ромашка и Тростинка появились у входа в ясли и принялись вылизываться. Кисточка высунула голову из веток, закрывающих вход в пещеру старейшин, затем оттуда показался Пурди, едва стоящий на лапах. Лисохвост выскользнул из пещеры целителя, а Воробей раздвинул заросли ежевики, чтобы Иглогривка могла сидя у входа наблюдать за происходящим. Песчаная Буря, Дым, Белохвост и Медуница вышли из пещеры воинов и нашли места около камня, Медуница почесала задней лапой ухо, как будто выискивала блох.

Огнезвезд поднял хвост.

- Коты Грозового племени, - начал он. - Я думаю, вы все слышали, что произошло с Ледосветик. Она упала в пропасть и вывихнула плечо, но Воробей вправил его, - голос Огнезвезда был тверд. Львиносвет отметил, как хорошо предводитель понимал страхи племени после случая с Иглогривкой.

- Воробей говорит, что ей нужен отдых, - продолжил предводитель. - Она не должна двигаться с четверть луны.

Голоса облегчения послышались в толпе, несколько котов закричали.

- Воробей! Воробей!

- Позже я лично проверю пропасть, - продолжил предводитель Грозового племени. Он бросил на Львиносвета взгляд, словно приказывал ему в будущем провести его туда. Львиносвет ответил кивком. - А пока, Дым и Бурый, я хочу, чтобы вы чем-нибудь оградили пропасть. Мы не можем ее засыпать, но не должны допустить, чтобы другие коты провалились в нее.

- Ясно, - ответил Дым. - Мы начнем работу, когда Бурый вернется из патруля.

- И не подходите к пропасти, - сказала Маковка своим котятам, проводя хвостом по их ушам.

- Как мы можем? Мы даже не выходим из лагеря, - пожаловался Кротик.

- И это несправедливо, - добавила его сестра.

- Но есть еще одна цель, для которой я собрал вас здесь, - продолжил Огнезвезд. - Два оруженосца сегодня прошли свои испытания.

Волна удивления прокатилась по толпе котов, глаза Искролапки засветились, но Голубичка рассматривала свои лапы. Львиносвет почувствовал укол беспокойства и посмотрел на Долголапа, но лицо черного воина не выражало ничего.

Надо было посоветоваться с ним до собрания. «Надеюсь, он не будет слишком строг с Голубичкой», - подумал Львиносвет.

- Пеплогривка! - Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая говорить.

Серая воительница встала на лапы.

- Искролапка очень хорошо поработала, - начала она. - Ее боевая подготовка безупречна. Однако ее охотничьи навыки еще нуждаются в совершенствовании. Когда она охотилась в одиночку, она поймала полевку, но чуть ее не упустила, - серая воительница повернулась к Милли. - Что ты думаешь по этому поводу?

Милли поднялась и сделала шаг вперед, чтобы встать рядом с Пеплогривкой.

- Я согласна, - сказала она. - И когда Искролапка охотилась с Орешницей, она, казалось, стеснялась отдавать приказы. Ей придётся быть решительней, если ее поставят во главе патруля. Но Орешница и Искролапка хорошо работали вместе. Они продемонстрировали замечательные охотничьи навыки, поймав двух мышей. У мышей не было шанса! - ее голос стал теплее. - На мой взгляд, Искролапка должна стать воином. Она это заслужила.

Хор одобрения прошел по толпе, и Голубичка лизнула сестру в ухо.

- Поздравляю! - промурлыкала она. - Милли права, ты это заслужила!

В глазах Искролапки засветилось облегчение.

- Я так испугалась, когда Пеплогривка сказала про полевку, - призналась она. - Я действительно поймала ее не лучшим образом.

- Львиносвет, - племя снова затихло, слушая Огнезвезда. - Что насчет Голубички?

Львиносвет почувствовал укол тревоги, поднимаясь на лапы. Он хотел только добра для оруженосца, но он не мог скрыть того факта, что она ничего не поймала.

- Голубичка - лучшая ученица, о которой можно только мечтать, - начал он. - Она много работала и быстро училась. Сегодня она охотилась за белкой. Голубичка ее очень быстро нашла, и показала замечательные навыки, занимая исходную позицию. Белка даже не поняла, что на нее охотятся. - Он бросил взгляд на Голубичку, не сводящую с него глаз. – Однако, когда она забиралась на дерево, то наступила на лист. Белка услышала ее и убежала.

- Она могла ее поймать, если бы была попроворнее, - вступил в разговор Долголап. – Но, как только белка добралась до веток, ее уже невозможно было найти.

Львиносвет посмотрел на черного воина с неодобрением. Совершенно необязательно было это говорить!

- Что насчет командной охоты? - спросил Огнезвезд.

- Она хорошо командовала Ледосветик, - сказал Львиносвет. - Приказала той пройти вниз по склону, чтобы спрятать ее белую шкуру, и начала подводить дрозда к ней. Но потом... - он поколебался. Он знал, что следующая часть истории будет звучать для племени довольно странно. Он не мог говорить о необычных способностях Голубички, но ему нужно было хоть как-то объяснить, почему она внезапно прервала погоню. - … она услышала что-то. И перестала преследовать дрозда, побежала через ежевичный куст к Ледосветик, которая упала в пропасть. Дрозд улетел.

- И Голубичка сегодня ничего не поймала? – поинтересовался Огнезвезд.

Львиносвет покачал головой, чувствуя как горит его шкура.

- Нет.

«Несмотря на то, что Голубичка является одним из лучших охотников в племени, - подумал он с печалью, - станет она воином или нет, зависит от того, что она сделала сегодня».

- Ни пера, ни усика, - подтвердил Долголап. - Я думаю, она слишком легко отвлеклась. Если бы она сконцентрировалась, то поймала бы белку и дрозда.

Львиносвет увидел свое разочарование в глазах предводителя.

- В таком случае… - начал Огнезвезд.

- Подожди, Огнезвезд, я не закончил, - остановил его Долголап. - Да, Голубичка совершила ошибку в охоте. Но она сразу побежала на помощь соплеменнику, не имея понятия, с чем ей придется столкнуться. И когда у нас не получилось достать Ледосветик из пропасти, Голубичка сразу вызвалась спуститься и помочь ей, не зная, что ждет ее в пропасти, - он бросил на Голубичку одобряющий взгляд. - Эти качества нужны Грозовому племени больше всего - мужество, преданность и готовность встретиться лицом к лицу с опасностью ради соплеменника. Я считаю, что мы будем мышеголовыми, если не примем ее в ряды воителей.

Голубичка недоверчиво посмотрела на него, а все племя одобрительно закричало. Ее глаза засветились, ученица поняла, что сегодня ее посвятят в воины. Искролапка запрыгала вокруг нее, как котенок.

Огнезвезд махнул хвостом.

- Благодарю, Долголап, - произнес он, когда шум смолк. - Грозовое племя станет намного сильнее с двумя новыми воителями, - он сбежал вниз по камням и встал перед племенем, взмахом хвоста призывая Искролапку подойти к нему. Племя затихло, ожидая начало церемонии.

Огнезвезд поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Его голос звучал торжественно, когда он говорил древние слова.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Она упорно трудилась, постигая завещанный вами Воинский Закон, и теперь я с радостью представляю вам нового воителя, - посмотрев вниз на Искролапку, он продолжил. - Искролапка! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский Закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

- Обещаю! - ее голос дрожал.

Ледяные когти прошлись по шкуре Львиносвета, когда он понял, насколько Искролапка была близка к тому, чтобы дать такую же присягу Сумрачному лесу.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарю тебе новое имя. Искролапка, отныне ты будешь зваться Искристая. Звездное племя гордится твоей храбростью и верностью, и мы приветствуем тебя как полноправного воина Грозового племени! - Огнезвезд сделал шаг вперед и положил подбородок на голову Искристой. Она лизнула его плечо.

-Искристая! Искристая! - племя встречало новую воительницу, выкрикивая ее имя. Когда крики стихли, Искристая встала между Дымом и Пеплогривкой. Серая воительница положила хвост на плечи своего бывшего оруженосца, а Дым кивнул ей одобрительно.

Огнезвезд хвостом подозвал к себе Голубичку, и Львиносвет наблюдал, как его оруженосец проходит вперед и становится перед огненно-рыжим котом. Она, не мигая, смотрела на предводителя, пока он не начал взывать к Звездному племени.

- Голубичка! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский Закон и, не щадя своей жизни, защищать и оберегать свое племя?

- Обещаю, - отозвалась Голубичка.

Львиносвет знал, какую тяжесть будет нести эта клятва для его оруженосца. Голубичка может многим помочь племени, но посвящение в воины означает, что еще больше проблем падут на плечи молодой кошки. Львиносвет не знал, какие качества захочет выделить Огнезвезд. Он не может упомянуть о ее способностях. Не перед всем племенем.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя новым именем. Голубичка, отныне ты будешь зваться Голубка! Звездное племя гордится твоим умом и смелыми поступками, и мы встречаем тебя, как полноправного воина Грозового племени!

Предводитель опять положил подбородок на голову новоизбранной воительницы, и Голубка лизнула его плечо.

- Голубка! Голубка! - выкрикивало племя.

Голубка отошла на шаг и встала рядом с Львиносветом.

- Отлично! - промяукал он. - Ты это заслужила.

Глаза Голубки засияли.

Когда шум стих, Огнезвезд поднял хвост.

- Я хочу напомнить, что у нас не осталось оруженосцев. Так что молодые воители некоторое время будут выполнять обязанности учеников.

- Я это знал! - вздохнул Шмель. - Снова убирать грязь старейшин!

-Скоро мы станем оруженосцами! - воскликнул Кротик. - Мы будем работать упорно, как никогда.

- Я в этом не сомневаюсь, - сказала Маковка. - Но вы должны подождать до того, как вам исполнится шесть лун.

- Почему? - спросила Вишенка.

- Потому что таков Воинский Закон, - ответил Огнезвезд. - И вы будете славными оруженосцами, когда придет время. А пока каждый кот должен быть терпелив, если его время для отдыха наступает немного позже, чем обычно. Патрули также должны выходить вовремя.

- Если на то пошло, мы можем сами выискивать клещей, - предложил Пурди, встряхивая шкурой. – Может, мы и старые, но не беспомощные.

- Спасибо, - Огнезвезд повернул голову к племени. - Собрание закончено!

Коты начали расходиться, и Львиносвет подошел к Пеплогривке.

- Поздравляю! - сказал он. - Разве не замечательно, что наши оруженосцы стали воинами?

Пеплогривка наклонила голову.

- Поздравляю, Львиносвет. Я знаю, у Голубки будет все хорошо.

Ее голос был дружелюбным, но таким далеким, как будто она была из другого племени. Сердце Львиносвета заныло, когда ее сладкий аромат затопил его.

Ты знаешь, что я хочу, Пеплогривка. Почему ты не хочешь того же?

Он знал, почему Пеплогривка отвернулась от него. Он рассказал ей о пророчестве. И теперь она думала, что недостаточно хороша, чтобы быть вместе с ним.

Для меня, ты самая лучшая на свете. Львиносвет с отчаянием понимал, что не может сказать это той, которую любил всем сердцем. Пеплогривка ужасно боится помешать ему быть одним из Трех. Я хотел бы стать обычным котом, чтобы только быть с тобой.

Глава 3

- Чувствуешь что-нибудь? – Воробей ткнул когтями в заднюю часть Иглогривки.

- Нет, - ответила Иглогривка, нетерпеливо ерзая. - Моё состояние не улучшается, не так ли?

- Конечно, улучшается, - сказала Яролика, помогавшая Воробью. Она лизнула уши покалеченной кошки и добавила: - С каждым днем ты становишься сильнее.

- Улучшается? Правда? - голос Иглогривки заметно повеселел. - Ледосветик, я могу тебя научить некоторым из моим упражнений, если хочешь.

- Не сейчас, - возразил ей Воробей. Почувствовав разочарование молодой кошки, он добавил: - Может, позже, когда ей станет лучше. А сейчас больной нужен отдых.

Присев около Ледосветик, свернувшейся калачиком в гнездышке изо мха на другом конце пещеры, он положил на ее плечо свою лапу.

- Смотри, Яролика, там нет ни признаков отека, ни жара от лихорадки. Хочешь, я дам тебе маковых зерен, чтобы ослабить боль? - спросил он у Ледосветик.

- Нет, я в порядке, - ответила она. - Я просто хочу вернуться к своим обязанностям. Мне не хочется быть лишним ртом для племени.

- Твоего желания более чем достаточно, - ласково сказала Яролика. – Ты же охотилась для Иглогривки или других котов, болеющих белым кашлем?

- Да, но...

- Яролика права, - Воробей прервал ее взмахом хвоста. - Если мы не будем помогать больным, мы станем похожими на бродяг или одиночек.

Ледосветик вздохнула.

- Я знаю. Но я хочу делать по максимуму все, что я могу, даже здесь. Я могу бросать Иглогривке шарики изо мха.

- Да! - Иглогривка заерзала от волнения. - Держу пари, я поймаю все шары!

- Хорошо, только не перестарайся, - предупредила Яролика. - Чем больше ты будешь отдыхать, тем скорее ты сможешь вернуться к воинским обязанностям.

Когда Ледосветик начала скатывать лапами мох, Воробей отошел на пару шагов, чтобы дать простор двум кошкам, и сел рядом с лужей, стекавшей из каменной стены. Он вытянул шею, чтобы на его голову упало несколько прохладных капель.

- Я рад что Песчаной Буре становится лучше, - мяукнул Воробей Яролике, когда она присела рядом с ним. - Но она по-прежнему кашляет. Я надеюсь, с наступлением Сезона Юных Листьев кашель совсем исчезнет.

Яролика вздохнула.

- Вишенка снова стала энергичной и любознательной, - мяукнула она. - Но другим котам, которые болеют Белым Кашлем, становится хуже.

- Ты права, - Воробей встал и потянулся, после чего сел обратно и обвил хвостом лапы. – Проще лечить раны, чем болезни, с которыми нам пришлось столкнуться в течение последних нескольких лун.

- И не говори, - искренне согласилась Яролика. - Мы можем не беспокоиться, что Ледосветик заразит весь лагерь вывихом плеча.

Воробей весело замурлыкал.

- Я не могу дождаться Юных листьев, - продолжил он. - Теплые дни и обилие еды поможет племени вернуть былую силу. Также появится больше трав, и есть шанс, что вырастут растения в саду Двуногих.

Его хорошее настроение улетучилось при воспоминании о том, как он был вынужден совершить обмен с племенем Теней, и мурлыкание перешло в глухое рычание.

- Что такое? - спросила Яролика.

- Я просто вспомнил о том, как отдал кошачью мяту Сумрачным котам, чтобы они вернули нам Искролапку... В смысле Искристую. Мне было жаль, что Перышко болен, но не настолько, чтобы лишить моих соплеменников трав.

”И мне не нравится, как другие целители ведут себя на данный момент, - добавил он про себя, не желая посвящать Яролику в то, что другие целители настаивают на отделении своих племен от остальных, следуя указаниям предков. Они закрыли глаза на то, что дружба целителей была превыше всего в течение многих лун. И тут же с волнением спросил себя, а не виноват ли он также, как и другие, не желая делиться травами с Перышком просто так. - Это совсем другое дело, - твердо ответил он сам себе. - Здоровье моего племени превыше всего”.

Рядом раздались радостные визги - видимо, Ледосветик все-таки перестаралась.

- Я пригляжу за ними, - сказала Яролика, дотрагиваясь до его плеча хвостом. - Эй, вы двое, хватит! Ледосветик, ты хочешь сидеть в пещере до Зеленых Листьев?

- Но мы же просто играем! - протестовала Ледосветик

Воробей оставил Яролику наедине с двумя кошками и побрел к выходу из пещеры. Он сел около ежевичных кустов, закрывающих вход в пещеру и уже заметно поредевших от падения дерева. Некоторые ветки сломались и упали, а некоторые еще висели, и проходящие мимо коты, сами того не замечая, срывали их.

“Когда уже тут уберут эти ветки? Ненавижу это, я не знаю, куда ставить лапы всякий раз, когда я прохожу здесь”, - недовольно подумал Воробей.

Кот поднял голову, его усы дрожали, когда он проверял, что происходит на поляне.

Солнце опускалось за горизонт, отдавая последнее скудное тепло угасающему дню. Маковка стала загонять котят в детскую. Песчаная Буря вышла из воинской пещеры и вскарабкалась вверх по камням, чтобы попасть в пещеру предводителя. Около входа в лагерь Львиносвет и Пеплогривка рассказывали своим бывшим оруженосцам про ночное бдение.

В лагере все было спокойно, но Воробей очень хотел что-нибудь сделать. Он точно знал, куда хочет пойти - ему надо было проверить пропасть, в которую упала Ледосветик. Он почти физически чувствовал, что эти туннели кишат потерянными котами, которые не смогли выйти оттуда и стать остролапами.

И Утес! Может, Утес тоже там!

Воробей вспомнил, как древний кот явился ему, когда он пытался спасти Огнехвоста из озера, и сказал ему, что его время еще не пришло. Может, Утес готов поговорить с ним еще раз?

- Запомните, вы должны хранить молчание, - донесся до Воробья голос Львиносвета. - Но если вы будете молчать как рыбы, вы не поможете остальным. В случае опасности обет молчания отменяется. Также, если одна из вас выглядит сонной, - другая имеет право ее растолкать.

- А теперь идите, - мяукнула Пеплогривка.

Воробей услышал, как два новоиспеченных воителя ушли из лагеря. Пеплогривка направилась к пещере воинов. Когда Львиносвет повернулся, чтобы пойти за ней, Воробей стал у него на пути.

- Отведи меня к пропасти, - потребовал он.

- Ты уверен?

- Конечно, я уверен, - Воробей взмахнул хвостом. - Почему ты думаешь, я прошу, мышеголовый?!

- Ладно, ладно. Пригладь шерстку, я отведу тебя.

- Тогда шевели лапами!

Когда Воробей направился в лес за Львиносветом, то из любопытства посмотрел на молодых кошек, охраняющих вход на поляну. Не трудно было догадаться, что они задали бы много вопросов, если бы не обязаны были соблюдать обет молчания.

- Мы идем... э-э... собирать травы! - промямлил Львиносвет.

Воробей принюхался. Неуверенный голос Львиносвета пробудит в кошках еще больше любопытства.

- Целитель идет собирать травы! - рявкнул он. - Под охраной воина.

Он чувствовал, как кошки смотрят ему вслед, пока шел за Львиносветом к старому гнезду Двуногих. Когда заросли за ними сомкнулись, Воробей почувствовал облегчение, скрывшись от глаз Голубки и Искристой. Но, когда они с братом перешли Гремящую тропу и свернули, чтобы подняться на склон, его лапы словно налились свинцом. Слишком много воспоминаний нахлынуло на Воробья. Он, казалось, снова слышал, как Остролистая бежит в туннель, и подземная река ревет за ее спиной.

”Мы не могли остановить её. Она не слышала наших предупреждений”.

Из воспоминаний его вырвало ощущение теплой шкуры Львиносвета.

- Держись поближе ко мне, - предупредил его брат. - Тут кругом колючки ежевики.

Воробей сомневался, что Львиносвет просто пытался вести его через препятствия. Он тоже должен опасаться, тоже вспоминать это. Целитель не хотел следить за воспоминаниями брата. Не хотел переживать тот момент снова и снова.

”Я никогда не избавлюсь от тех воспоминаний”.

- Мы проходим старый вход, - сказал Львиносвет через некоторое время. - По крайней мере, я думаю, что это именно то место. Оно обильно покрыто ежевикой, так что никто другой сюда не пройдет.

Через несколько лисьих хвостов два кота стали подниматься вверх по склону. Земля под лапами Воробья стала скользкой, и он пошел быстрее, а через некоторое время уже почти бежал.

- Берегись! - крикнул Львиносвет, когда Воробей коснулся усами ограждения вокруг ямы.

- Сам берегись! - Воробей огрызнулся и потрогал ограду. - Я думал, Дым и Бурый построили более надежную защиту.

- Они только начали. И у них не было времени окружить всю пропасть. Мы можем пройти.

- Хорошо.

- Я пойду первым. Жди здесь, пока я не проверю пропасть.

Воробей открыл рот, чтобы возмутиться. ”Я не котенок! Ты не должен меня опекать!” Но кот сумел сдержаться. Львиносвет был напряжен и сердит, и Воробей догадался, что тот борется с воспоминаниями об Остролистой, а не беспокоится о слепом брате. Львиносвет перешел временную ограду. Усы Воробья задрожали, когда он попытался найти края отверстия.

- Острожно! - предупредил Львиносвет.

- Я и так осторожен! - настаивал Воробей. Он стал обходить пропасть кругом, чтобы понять насколько она большая. Он вытянул голову и громко мяукнул, затем стал слушать эхо.

- Глубоко. Я не удивлен, что Ледосветик не смогла подняться, - он наклонил уши вперед, пытаясь услышать рев подземной реки, но ничего не услышал. Наверное, вода течет чуть ниже.

- Я тоже пойду в туннель, - объявил Воробей.

Целитель услышал, как его брат возмущенно выдохнул.

- Ты, что ли, совсем мышеголовый? - не только гнев был в голосе Львиносвета - был там и страх, страх того, что они могут найти, если будут упорно искать.

- Ты не хочешь знать правду? - спросил Воробей.

- Какую правду? Правда была скрыта до этого момента, а, значит, может быть похоронена навсегда. Остролистая ушла, и мы оба знаем, что это было во благо. Зачем разжигать все снова?

Воробей дотронулся хвостом до плеча брата.

- Эти туннели хранят секреты древних племен. Ничего не остается скрытым там... Ничего.

Воробью на мгновение послышался слабый голос Листопада, шедший из глубин туннелей. Голос кота, который не смог стать остролапом, кота, который остался там навечно.

”Помогите! Помогите мне выбраться отсюда!” - эхом отдавался голос древнего кота.

Львиносвет тяжело вздохнул.

- Как хочешь. Но знай, если ты уверен, что хочешь спуститься, я пойду с тобой, - он встал рядом с Воробьем и посмотрел вниз. - Слишком глубоко, чтобы спрыгнуть. Если конечно мы не хотим вывихнуть плечо как Ледосветик.

А что насчет плюща, которым доставали Ледосветик и Голубку? - поинтересовался Воробей. - Он здесь?

- Да. Но он не выдержит тебя, не говоря уже обо мне. Нам нужно придумать что-нибудь другое.

Воробей услышал, как Львиносвет перешел обратно через ограду. Он поскреб края пропасти когтями. «Я прыгну вниз, если мы ничего не придумаем!”

Львиносвет вернулся, таща что-то тяжелое. С глухим стуком он положил это рядом с Воробьем.

- Я нашел упавшую ветку. Мы можем опустить один конец в пропасть и спуститься, как по дереву.

Воробей ждал, его нетерпение росло с каждым ударом сердца, пока его брат спускал палку в пропасть. Наконец Львиносвет удовлетворенно рыкнул.

- Готово. Я пойду первым и проверю.

По скрипу Воробей догадался, что Львиносвет уже начал спускаться. Его когти вонзились в мягкую землю, а шерсть встала дыбом.

- Я внизу! - донесся со дна крик Львиносвета. - Можешь идти. Конец палки в хвосте от тебя.

Воробей пошел вперед. Он ненавидел свою беспомощность в ситуациях, в которых остальные коты могли хотя бы видеть опасность.

”Ты сам хотел этого, мышеголовый! Живи теперь с этим”.

Нащупав конец палки, Воробей вцепился в него когтями и медленно пополз. Палка прогибалась под его весом. Он полз к своей цели, медленно, но верно.

- Все хорошо! Ты прекрасно справляешься! - крикнул Львиносвет.

Воробью стало чуть спокойнее, когда палка стала шире. Пока он спускался, то оставлял на палке зазубрины, чтобы мог вылезти обратно. Воробей пошел быстрее, обретая уверенность. Вдруг веточка, торчащая откуда-то, ткнула Воробья в бок, и он взвыл.

- Ты в порядке? - спросил Львиносвет.

- Нет! Твоя палка содрала клок моего меха! - крикнул он и продолжил спускаться.

- Ты уже почти спустился. Можешь прыгать.

Воробей оттолкнулся от палки и спрыгнул, неловко приземлившись на кучу листьев. Шатаясь, он победно выдохнул.

- Готово!

- Я не уверен, что это хорошая идея, - пробормотал Львиносвет. - Здесь очень темно.

“Меня это меньше всего беспокоит, - подумал Воробей. - Я вижу в темноте так же, как и при свете”.

Холодный спертый воздух взъерошил его шерсть, принеся с собой голоса и воспоминания древних котов, которые жили здесь. Его лапы чесались от нетерпения.

- Идем.

- Стой! - Воробей услышал скрежет когтей: Львиносвет пытался убрать землю и камни, преграждающие их прошлый вход в туннель.

- Что ты делаешь?

- Убираю заграждающие вход камни, упавшие недавно. Мы легко сможем отсюда вылезти через этот лаз.

”Ты уверен, что хочешь знать, что там?”

Воробей не произнес этого вслух. Он знал, что спорить с братом бесполезно после того, как тот что-то решил. Присев рядом с Львиносветом, он стал помогать ему разгребать завал. Через некоторое время его лапы заболели от усталости, да и к тому же они поцарапались об острые края камней. Он слышал, как Львиносвет тяжело дышит рядом с ним.

Да легче гору передвинуть!

Воробей ожидал в любой момент, что его лапы коснутся мягкой шкуры Остролистой. Воспоминания о гниющей падали, которую он когда-либо нюхал, пронеслись в его голове. Он остановился, приоткрыв рот, чтобы лучше чувствовать запахи, но не нашел никакого следа своей сестры.

Львиносвет оттолкнул большой камень в сторону и остановился.

- Я что-то вижу, - сказал он.

- Что? Это...

- Нет. Это всего лишь клочок шерсти... Черной шерсти.

- Шерсти Остролистой, выдохнул Воробей.

- Значит, камнепад ее задел.

- Но ее здесь нет! - Воробей изо всех сил пытался подавить дрожь в голосе. - Если эти камни задели ее, но не убили... - Он повернулся и направил все свои чувства вниз по туннелю. Но слышал только шепот древних котов, слишком слабый, чтобы его можно было разобрать. Если бы они знали, что случится с Остролистой, они бы не расставались с ней.

- Ты ведь понимаешь, что это значит, - Львиносвет наклонился к уху Воробья. - Остролистая жива!

Глава 4

Волна радости на мгновение затопила Воробья. Моя сестра жива! Его охватили воспоминания о временах, когда они были маленькими котятами, сидели в детской, верили, что их мать - Белка, и даже не думали, что однажды Уголёк станет смертельной угрозой для их тихой, мирной жизни.

Но тут на него обрушилась жестокая реальность.

- Мы не можем знать наверняка, - спорил Воробей. - Остролистая могла быть тяжело ранена, может, она уползла и умерла где-то еще в туннелях. Может быть, она не нашла выхода.

- Верно, - голос Львиносвета был печален. - Мы знаем, как тяжело выйти оттуда, особенно после того, как племя Ветра завалило вход со своей стороны.

- И, если она выбралась, куда пошла? - Воробей попытался представить, как его сестра ползает по туннелям, стряхивая грязь со шкуры, иногда останавливаясь, чтобы зализать раны. Что она могла сделать? Куда она могла уйти? Грозовое племя закрыто для нее. Даже если никто не узнал правду об убийстве Уголька, её ранило в самое сердце то, что их мать - Листвичка, а отец - Грач из племени Ветра. Она не смогла смириться с ложью, которой была пропитана ее жизнь. Это заставило ее отказаться от надежды стать воином Грозового племени.

- Она не могла вернуться в племя, - мяукнул он.

- Но она замечательный охотник и может постоять за себя, - заметил Львиносвет. - Она могла стать одиночкой.

Воробей покачал головой.

- Племя, Воинский закон - это было всем для Остролистой.

- Пойдем, - позвал Львиносвет. - Нужно обследовать туннели. Мы должны узнать, что все-таки случилось.

Но Воробей не двигался. Шепот древних котов стал громче, и он мог услышать звук шагов. Листопад бесконечно число лун пытается найти выход из туннеля, чтобы стать остролапом. Воробей вспомнил, как он шел по туннелям и очутился среди древних котов, когда те решали, уходить им из дома или нет. Благодаря решающему голосу Воробья, они ушли в горы.

«Что я скажу Листопаду сейчас? Знает ли он, что его соплеменники оставили его из-за меня?»

- Чего ты ждешь? - спросил Львиносвет, готовый пойти в туннели. Воробей сделал шаг, чтобы остановить его, как вдруг капля воды упала на его голову.

- Дождь идет, - мяукнул он. - Мы не можем идти туда. Это опасно. Река может выйти из берегов.

- Мышиный помет! - зарычал Львиносвет.

Воробью стало немного стыдно, что он не разделяет раздражение брата. Вместо этого он почувствовал облегчение. Когда они с Львиносветом начали подниматься по палке вверх, дождь пошел сильнее. Когда два кота вылезли из ямы, мокрые шкуры облепили их тела.

Воробей остановился и задрожал, когда Львиносвет, кряхтя, сбросил палку в пропасть.

- Так... - выдохнул он. – Никто больше не упадет туда. Дым и Бурый закончат строить ограду утром.

Воробей с Львиносветом направились в лагерь, они шлепали по грязи, и дождь струился по их лицам. Подойдя ко входу, Воробей почуял Искристую и Голубку, по-прежнему охраняющих лагерь, спрятавшихся в кустах от дождя. Ни одна из них не обратила внимания на двух котов, проходящих через колючий туннель и направляющихся к своим гнездышкам.

- Мы еще об этом поговорим, - сказал Львиносвет, перед тем, как они разделились.

Воробей ответил коротким кивком. После проведенного в пропасти времени и долгого пути в лагерь он сильно устал.

Иглогривка поднялась навстречу Воробью, тот прошел через ежевичный куст и направился к своему гнездышку.

- Где ты был? - спросила кошка.

- В лесу! - грубо ответил он, после чего понял, что чувствует только одну кошку в пещере. - Где Ледосветик?

- Она пошла в воинскую пещеру. Сказала, что там она сможет лучше отдохнуть.

Воробей пожал плечами. Он был слишком уставшим, чтобы говорить про воинов, которые считают себя умнее своих целителей. Я осмотрю Ледосветик утром.

- Ты весь мокрый и грязный! - воскликнула Иглогривка.

Да, а еще у меня когти острые! Больше ничего не хочешь тонко подметить?

- Я в порядке, - громко ответил Воробей.

- Нет, не в порядке, - настаивала Иглогривка. - Ты мокрый, как мышь, и ты спишь на ходу! Иди сюда, я тебя вылижу.

Воробей не ответил. Она озорно добавила:

- Я не буду допрашивать тебя.

Слишком уставший, чтобы спорить, Воробей подошел к подстилке Иглогривки и плюхнулся рядом. Через минуту он почувствовал ритмичные движения ее языка. На мгновение он испытал неловкость, они, наверное, странно выглядели со стороны, но вскоре под успокаивающие движения молодой кошки задремал. Интересно, моя мама так же вылизывала меня, когда я был маленьким?

Но вот, которая мама? Листвичка или Белка?

Он увидел лицо, смотрящее на него сверху вниз. Сначала он подумал, что это Листвичка, но вдруг она превратилась в Белку, затем в Остролистую, зеленые глаза горели, уставившись на него. Воробей проснулся и резко сел. Его шерсть была сухой и теплой, он чувствовал себе отдохнувшим.

- Ты в порядке? - голос Иглогривки напомнил ему, где он находится.

- Да, - выдохнул Воробей.

Вдруг ему пронзительно захотелось, чтобы у него была подруга, с которой он мог делиться всем. Не кот из Звездного племени, а настоящий друг, как Пеплогривка Львиносвету. И вряд ли это Иглогривка.

- Наверное, трудно делать столько для племени, хранить секреты Звездных предков... - пробормотала она.

Хранить секреты Звездного племени намного проще, чем свои собственные!

- Я целитель, это мои обязанности. Тебе не придется беспокоиться ни о чем подобном.

- Да, правда, - сказала Иглогривка настолько тихо, что Воробей засомневался, ему ли предназначались эти слова. - Потому что я никогда не смогу быть полезной, верно?

Воробей встал. Он знал, что хоть Иглогривка и помогает ему с обязанностями целителя, она все равно никогда не станет воином. - Спасибо, что вылизала мою шерсть, - мяукнул он и направился к своей подстилке.

***

Свернувшись в своем гнездышке из мха, Воробей открыл глаза и обнаружил себя на дне пропасти. Дождь прекратился. Облака неслись по небу, но Воробей не чувствовал дуновения ветра. Пройдя дальше по туннелю, он увидел, что его путь слабо освещен, словно звезды сияли сквозь землю. Он пошел дальше, навострив уши, чтобы не пропустить ни малейшего звука, но вокруг было пусто и тихо.

Где все древние коты?

Воробей шел все дальше и дальше, пока не очутился в пещере, по которой текла река. На сей раз она была тонкой и черной, быстро бегущей между скалами, а не огромной и злой, как в последний раз. Он почувствовал искорку надежды, когда взглянул на камень Утеса, но тот был пуст.

Мягкие шаги послышались за спиной. Воробей обернулся и увидел слабый силуэт, выскользнувший из другого туннеля.

- Листопад? - мяукнул кот.

- Нет, - прохрипел знакомый голос.

- Утес!

Древний кот подошел к Воробью, его длинные, кривые когти скрежетали о каменный пол. Мутные глаза были выпучены, тусклый свет падал на лысое тело. Его лицо помрачнело, когда он остановился перед Воробьем.

- Почему ты сломал мою палку? - спросил Утес. В его голосе не было печали или гнева, и Воробей не мог понять, что тот чувствует.

Я... Я хотел поговорить с тобой, но тебя тут не было, - Воробей споткнулся. - Какой смысл был в куске дерева с отметинами? - проговорил он, не веря самому себе и понимая, что палка значит намного больше.

- Я всегда здесь, - ответил Утес, и Воробей услышал грусть в его голосе. - Я приду к тебе, когда мне будет, что сказать. Не тебе меня вызывать.

Воробей наклонил голову, чувствуя себя котенком, которого ругают за побег из лагеря.

- Та палка была вашей историей, - продолжил Утес. - Ты не можешь взять и выбросить ее. Все прошлое вокруг тебя, и коты, которые уже были воителями, станут ими снова.

Воробей напрягся и поскреб когтями по полу.

- Ты имеешь в виду Остролистую? - спросил он. - Ты ее видел? Она жива?

Утес моргнул, и Воробей вздрогнул, подумав, что глаза древнего кота все еще видят его.

- Ваше прошлое лежит в горах, - сказал он. - Место, где родился я, место, куда вернулись коты прошлого. Ты должен пойти туда еще раз, чтобы круг замкнулся.

- Обратно в Клан Падающей Воды? Они в беде?

Утес не ответил. Какой-то звук отвлек Воробья на миг, а когда он снова повернулся, древний кот уже исчез.

- Утес! - звал он, но эхо его голоса умирало в темноте туннеля, оставив его без ответа.

Воробей стоял около реки, кипя от обиды, как вдруг услышал шаги. Обернувшись, он увидел рыжего с белым кота, выходящего из туннеля.

Листопад подошел к Воробью и опустил голову. Его глаза были полны печали.

- Приветствую, Воробьиное Крылышко, - мяукнул он.

Воробей напрягся, когда Листопад назвал его древним именем.

- Приветствую.

- Остальные коты ушли, не так ли?

Его голос был тихим, не осуждающим, но Воробей почувствовал себя виноватым, потому что отчасти был виноват в том, что коты ушли. Удивительно, неужели Листопад знает об этом?

- Да, это правда, - признался он.

- Я почувствовал какую-то пустоту внутри меня, - мяукнул он. - Но твои коты еще здесь. Пойдем, я отведу тебя обратно к ним.

Не ожидая ответа Воробья, он пересек пещеру и вошел в пасть очередного туннеля. Воробей застыл на мгновение, после чего направился за ним.

Листопад вел его по туннелю, и, когда Воробей уже подумал, что он не знает дорогу, как они снова оказались на дне пропасти, перед веткой. Конечно, Листопад же так долго бродил по этим туннелям. Естественно, он знает кратчайший путь.

Вдруг Воробей понял, что не может вынести мысль, что он оставляет этого молодого кота здесь в одиночестве.

- Идем со мной, - выдавил он.

Листопад покачал головой.

- Мы оба знаем, что это невозможно. - Он поднял голову и посмотрел на небо. Облака унесло ветром, и воины Звездного Племени сияли в ледяном свете. - Все звезды сияют, - прошептал Листопад с восхищением в глазах. - Никогда не думал, что увижу их снова. Приятно знать, что они все здесь, как и всегда. Все прошлое вокруг нас.

Воробей подпрыгнул на месте. Утес сказал то же самое!

- Твоя судьба там, наверху, не правда ли? - мяукнул Листопад, показывая хвостом на небо. - Тебе здесь не место. - Он поднял хвост, и Воробей поднял свой, и они на миг соприкоснулись.

- Удачи, друг мой! - продолжил Листопад. - Если я буду нужен тебе, я всегда здесь.

- Спасибо, - сказал Воробей. Он вскарабкался на ветку и полез. Когда он снова взглянул вниз, Листопад исчез. - Эй, Листопад!

Отказавшись от желания увидеть его еще раз, он выбрался из пропасти.

Что-то острое ткнуло его в бок, и он открыл глаза. Он очутился в палатке целителя, лежащий в своем гнездышке.

- Воробей? - голос Иглогривки был приглушенным, потому что она тыкала его палкой в бок.

- Хватит, - пробормотал он, вставая, и стряхивая остаток сна.

- Я подумала, что тебе снится плохой сон. Ты говорил что-то странное... Что-то про листопад. Что с тобой случилось?

Воробей не ответил. Он вышел из пещеры и направился к куче с добычей, но врезался в Мышеуса. Молодой кот отшатнулся.

- Прости, - пробормотал Воробей.

Около детской котята Маковки кувыркались и пищали, пока их мама не видела. Искристая и Голубка пришли в лагерь и направились к пещере оруженосцев, их лапы болели после ночного бдения.

Сначала Воробей удивился, ведь они шли в свою старую палатку, но потом вспомнил, как мало места сейчас в пещере воинов. У Грозового племени сейчас нет оруженосцев, а значит, они могут хорошо отдохнуть в своей старой палатке.

В центре оврага Воробей услышал, как Ежевика отправлял патрули.

- Крутобок, ты поведешь патруль. Возьми Белку, Березовика и Яролику.

- Уже выходим, - ответил Крутобок.

- Внимательно проверьте границу с племенем Теней, - предупредил Ежевика. – Нам не нужны неприятности, - когда патруль Крутобока ушел, глашатай продолжил. - Терновник, ты поведешь охотничий патруль вдоль ручья, который служит границей с племенем Ветра. Может, там еще осталась дичь, прячущаяся вдоль берега.

- Хорошо, Ежевика. Кого мне взять с собой?

Глашатай подумал мгновение, затем мяукнул:

- Пестроцветик, Ягодника и Львиносвета. Пеплогривка, ты поведешь еще один патруль, вдоль озера...

Когда Воробей услышал имя брата, то перестал слушать Ежевику и направился к Львиносвету, перехватив его до того, как он вышел из лагеря.

- Львиносвет, подожди! Мы должны пойти в горы!

- Что?! - в голосе Львиносвета слышались шок и раздражение. - Воробей, я иду в патруль. Не надо взваливать на меня сейчас ничего подобного.

Воробей пренебрежительно махнул хвостом. - Я видел сон, - настаивал Воробей. - Наша судьба лежит там!

У Львиносвета проснулось любопыство.

- Это был сон от Звездного Племени? - поинтересовался Львиносвет.

- Нет, от кота, который намного старше Звездного племени. Я думаю, он знает, откуда пришло пророчество. Львиносвет, мы должны пойти туда!

Глава 5

Когда Искра устало растянулась в гнёздышке из мха и папоротника, ей показалось, что лапы у неё вот-вот отвалятся.

- Как же я рада, что всё это закончилось! Теперь уж я точно смогу проспать целую луну.

- Оно того стоило, – промурлыкала Голубка, свернувшись клубочком возле сестры. – Теперь мы настоящие воительницы! – Искра с молчаливой благодарностью прижалась к тёплому пушистому боку серой воительницы, и та мягко продолжила. – Не ходи сегодня в Сумрачный Лес. Отдохни от него хоть в эту ночь.

«Как жаль, что у меня нет выбора» - мысленно вздохнула Искра. Неужели Голубка не понимает, что нельзя увиливать от посещения Сумрачного Леса лишь по собственному желанию? «Я что угодно отдала бы, лишь бы никогда не просыпаться в этом ужасном месте», - подумала Искра, не желая говорить этого вслух. Ей не хотелось, чтобы сестра переживала за неё.

Согревшись у тёплого бока Голубки, утомлённая кошка заснула. Проснувшись, Искра на какой-то миг пожелала увидеть перед собой родную палатку и робко пробирающиеся меж травинок у входа солнечные лучи. Но надежды воительницы не оправдались - её окружал тусклый безжизненный свет Места-Без-Звёзд. Искра укрывалась в тени папоротников, омертвевшие листья которого грозно изгибались над головой кошки. Примерно в хвосте от её лап шла узкая тропа, тянущаяся вдоль кустарников.

- Было глупо ожидать чего-то другого, - вздохнула Искра.

Она хотела отправиться к месту для тренировок, но приближающиеся голоса и шаги заставили кошку остаться в своём укрытии. Вскоре коты вышли на поляну.

– Видели, какому приёму научил меня Остролап? – хвастался Ветерок. – Мне не терпится применить его на ком-нибудь из жалких Грозовых котишек!

- Остролап замечательный воин, - согласилась Конопушка, рядом с которой шла незнакомая Искре ученица. – Поверить не могу, что он когда-то сам был Грозовым воителем!

Проходя возле папоротников, воители Ветра не заметили прячущуюся в них Искру и скрылись в лесных зарослях.

«Скоро рассвет, - догадалась воительница. – Они возвращаются в свои палатки». Искра решила последовать их примеру и выйти из папоротников, но топот лап вновь остановил её. Кошка поняла, что сюда направляются воители племени Теней.

Когтегрив!

Обогнув куст ежевики, полосатый воин в сопровождении Крысобоя и Яблочницы направился в её сторону. Искра потеснее прижалась к папоротникам и едва ли не слилась с тенью. Когтегрив остановился возле укрытия Грозовой воительницы и попросил своих товарищей не ждать его. Дождавшись, пока соплеменники отойдут на достаточное расстояние и не услышат их разговор, он произнёс:

- Можешь не прятаться, я чую твой запах.

- Я и не собиралась прятаться! – фыркнула Искра, вырываясь из объятий безжизненного папоротника и воинственно выпрямляясь перед Когтеривом. – Я только что сюда пришла.

- А что же ты сейчас тут делаешь? - холодно спросил полосатый воин. – Надеешься избежать встречи со мной, заявившись в другое время? Но ты поздно спохватилась, - продолжал кот нагнетающим тоном, не давая собеседнице ответить. – Я знаю, какая ты на самом деле. Как отреагирует Голубка, узнав, что её родная сестра была готова убить ни в чём неповинного целителя?

Сердце Искры замерло в ужасе от ещё свежих воспоминаний. Тогда в Сумрачный Лес случайно забрёл Огнехвост, и Звездолом велел Искре убить его в качестве доказательства своей преданности Месту-Без-Звёзд.

«Смогла бы я выполнить приказ Звездолома, если бы не вмешался Когтегрив?»

- Но пойми, у меня не было выбора… - начала было оправдываться Искра

- Выбор есть всегда, - презрительно прошипел Когтегрив, нервно махнув хвостом.

Эти слова, подобно огоньку посреди сухой травы, вмиг разожгли в Грозовой воительнице гнев.

- Ты сделал очень корыстный выбор, использовав мою сестру, как шпионку! Именно благодаря этому ты знал о запасе наших трав! Неудивительно, что она теперь и видеть тебя не хочет!

- Я никогда не использовал Голубку, - янтарные глаза воина подёрнулись печальной дымкой. – Но ты всё равно мне не поверишь. Впрочем, я этого и не жду.

Показав, что разговор закончен, Когтегрив отвернулся от собеседницы и отправился догонять своих товарищей. Искра проводила кота взглядом до куста, за которым он и скрылся. Воительница прошла несколько лисьих хвостов, и, обогнув куст, едва ли не врезалась в Остролапа.

- Какая неожиданность. Рад нашей встрече! – поприветствовал кошку грозный воин. – Всё же прекрасно, что ты остаёшься с нами, Искролапка.

- Искра, – гордо поправила Сумрачного кота кошка. - Я стала воительницей!

- Не в этом лесу, – усмехнулся Остролап. – Здесь ты станешь воительницей только после моего одобрения. Однако, - с насмешкой добавил кот, – с твоими прогулами и ленью это случится не скоро.

- Я не пришла всего раз только потому, что несла ночное бдение! – кошка выглядела воинственно, однако сердце колотилось от страха.

- Следуй за мной, - будто не замечая энтузиазма ученицы, произнёс Остролап. Кот повёл её через густые заросли, пока они не оказались на поляне, прикрытой от неба скрюченными ветвями грозных дубов. Посреди неё возвышалась куча поваленных деревьев, поросших склизким мхом. На стволах виднелись еле светящиеся поганки и плесень.

- Итак, - начал было Остролап. Он замолчал, услышав, как кто-то пробирается через папоротники. Искра почувствовала запах племени Ветра, и через мгновение из зарослей высунулся запыхавшийся Муравьятник.

– Прошу прощения, - выпалил он. – Однозвёзд отправил меня в ночной патруль, и я только что смог заснуть.

По шкурке Искры пробежал холодок - Муравьятник тоже бодрствовал всю ночь. Над племенами скоро засияет полуденное солнце, которое сейчас согревает землю ещё не ярким светом. А Сумрачный Лес всё ещё объят ночной тьмой. Неужели здесь царит вечная ночь?

- У меня для вас новое задание, - продолжил Остролап, не обратив внимание на объяснения воителя Ветра. – Видите те поваленные деревья? Муравьятник попытается напасть на них, а Искра не позволит ему этого, - Остролап обратился к воителю Ветра. – Ты победишь, если загонишь её на вершину кучи.

Остролап подал знак хвостом, и Искра бросилась к куче, заняв место на самом низком стволе. Внутри воительницы всё трепетало от предвкушения - её боевые навыки не должны подвести.

Я покажу тебе, как сражаются настоящие Грозовые коты!

Муравьятник напал на неё с втянутыми когтями, как орудуют на обычной лесной тренировке. Искра, подавшись азарту битвы, балансировала на задних лапах, нанося удары противнику передними. Её когти тоже были втянуты. Муравьятник отступил, после чего вновь бросился к ней, намереваясь сбить с лап ударом в бок. Искра легко увернулась и шлёпнула воителя по плечу подушечкой лапы.

- Что это за детская возня? – грозно прорычал Остролап. – Я просил сражаться!

Муравьятник атаковал противницу уже с выпущенными когтями и попытался схватить её зубами за загривок. Обжигающая боль пронзила бок Искры, когда она бросилась на воителя; расстояние между ними резко сократилось, потому кошка не смогла нанести удар посильнее, благодаря чему Муравьятник сбросил её на нижнее бревно.

- Так вот как нынче обучают воинов в Грозовом племени, - презрительно фыркнул Остролап.

Эти слова привели грозовую воительницу в ярость. Она с воинственным визгом набросилась на Муравьятника, но поскользнулась на светящейся плесени и резко повалилась набок, ударившись головой о твёрдую деревянную кору. Опомнившись, Искра мгновенно приготовилась к следующей атаке противника, но тот стоял в стороне и ждал, когда она будет готова продолжить сражение.

Воительница ответила Муравьятнику благодарным кивком и поднялась на ещё подрагивающие от слабости лапы, чтобы продолжить битву. Но не успела она атаковать вновь, как в их сторону с яростным рыком кинулся Остролап. Глаза Муравьятника округлились от страха, воитель попятился, стараясь удержаться на пошатывающемся стволе.

- Жалкий трус! – насмешливо прошипел бывший грозовой воин, замахиваясь на Муравьятника своей огромной лапой. – Сможешь ли доказать, что я неправ?

Разъярившись, молодой воитель прыгнул и вцепился в загривок Остролапа и начал отчаянно располосовывать его плечи. Серо-белый воин без лишних усилий сбросил с себя противника, словно тот был не тяжелее листа, и прижал его к стволу.

Муравьятник яростно забился и начал молотить задними лапами по животу Остролапа, вырывая клочки его шерсти.

- Так-то лучше, - довольно прорычал сумрачный воитель. – Вот теперь ты дерёшься как воин.

После этого Остролап вонзил свои мощные когти в плечи противника и, как лиса после охоты, начал яростно трясти его. Искра с ужасом заметила, что шерсть воина Ветра пропиталась кровью, запах которой ударил ей в нос.

- Перестань, Остролап! Хватит! – истошно взвыла кошка.

Свирепый воин остался глух к её отчаянной просьбе. Вытянув шею, он вцепился Муравьятнику в загривок и вышвырнул его с деревьев. Воин Ветра бессильно упал у ног Искры.

Он попытался встать, едва шевеля дрожащими лапами, но с мучительным стоном упал обратно. Грозовая воительница кинулась к нему и принялась трясущимися от волнения лапами ворошить его шерсть, выискивая кровоточащие раны.

- Брось ты его, - крикнул с вершины деревянной горы кот. – Он проиграл и получил то, что заслуживал.

- Но ведь он ранен! – откликнулась Искра, суетясь над Муравьятником.

- Жить будет, поправится, - с небрежностью в голосе произнёс Остролап, спускаясь по поваленным стволам. Пока он шёл к ним, кошка склонилась над Муравьятником и принялась оживлённо шептать ему в ухо.

- Проснись! Тебя здесь нет. Ты в племени Ветра, на своей тёплой подстилке!

Остролап приближался.

- Ну же! – почти паникуя, прошептала кошка.

С губ раненого сорвался ещё один тяжёлый стон. Искра заботливо погладила его лапой по плечу. Кошка с облегчением перевела дух, когда Муравьятник с судорожным вздохом закрыл глаза. Его тело начало терять очертание и расплываться, после чего кот исчез, оставив кровавые пятна в траве.

- Я не ошибался. Он трус! – прорычал Остролап, глядя на смятую траву, где только что лежал воитель. – Теперь понятно, почему племя Ветра так проворно и быстро бегает!

- Всегда знала, что у этого Муравьятника лисье сердце! – согласилась Искра, понимая, что не следует отрицать слова Остролапа. – Теперь мне не с кем сражаться!

- С чего бы это? – глаза воителя таинственно загорелись. Он облизнул губы, словно видел перед собой кусок сочной дичи. – Ты можешь сражаться со мной.

Воительнице показалось, что её быстро забившееся сердце сейчас вывалится из пасти.

- Ладно, - выпалила кошка, пытаясь выглядеть взволнованной от радости. Она не успела и вдохнуть, как кот кинулся к ней, сбил с лап и резким ударом прижал к земле, после чего начал располосовывать плечи.

Кошка инстинктивно обмякла. Ощутив, что хватка ослабела, Искра мгновенно выскочила из-под противника и нанесла несколько ответных ударов, после чего воин вскочил с земли.

Голова воительницы кружилась, а лапы словно окаменели, но яростное шипение Остролапа не позволило расслабиться. Кот обернулся к ней, и Искра припала к земле, воинственно помахивая хвостом. Когда он прыгнул, воительница проскользнула у противника под животом и зашла к нему со спины, проведя когтями по бедру. В ответ Остролап хлестнул её хвостом по морде, но воительница не растерялась и вцепилась в его кончик, наслаждаясь воплем противника. Выдернув из пасти свой хвост, Остролап на удивление проворно для своей мощной туши кинулся в её сторону. Очертания противника затуманились в глазах Искры, она не могла уследить за движениями Остролапа и разве что догадывалась, откуда придёт новый удар. Когда Остролап прыгнул, кошка отскочила в сторону, но была сшиблена сильной лапой противника. Искра закричала, когда они клубком покатились по земле, выдирая друг другу клочки шерсти. Воительница вытянула шею, пытаясь впиться в горло Остролапа. Кот кое-как отодрал её от себя и отбросил к древесному стволу. Судорожно вдыхая, кошка полезла на вершину древесной горы, перемазываясь склизкой плесенью и уворачиваясь от грибов, пока не очутилась на вершине.

- Я победила! - торжественно воскликнула она.

Остролап выпрямился и смерил её свирепым взглядом.

- Мышеголовая! По правилам на верхушке оказывается проигравший кот.

- Кот, которого загнали туда! А я забралась сама. И в любой момент могу спрыгнуть на тебя!

- Здесь правила устанавливаю я, - начал было Остролап.

- А эта малявка права, - донёсся со стороны зарослей грубоватый голос, и из тени под дубом неспешной походкой вышла Кленовница. Искре стало интересно, как долго она наблюдала за ними. – Признай своё поражение и отправляйся зализывать раны.

Остролап, что-то презрительно пробормотав, покинул поляну. Искра со злорадством заметила, что грозный воин хромал.

Кленовница подошла к поваленным деревьям и, пошевелив ухом, подозвала юную воительницу к себе.

- Честно говоря, раньше я сомневалась в твоей преданности, - сказала она, когда Искра спустилась. Но сейчас я изменила своё мнение. Когда мы будем сражаться с племенами, мы с тобой будем биться плечом к плечу.

- А когда будет эта битва? – поинтересовалась кошка, притворившись, что ей не терпится сражаться. Нужно было выведать побольше информации для Воробья и Львиносвета.

- Ещё рано, - мягко ответила Кленовница, радостно глядя на собеседницу, - Конечно, ты победила Остролапа, но тебе ещё есть чему научиться. А после ты сможешь на равных сражаться с самыми опытными воинами.

- Я очень хочу быть готовой к битве! – с жаром произнесла Искра.

Ты обязательно будешь готовой, - промурлыкала старшая воительница, - Ждать осталось совсем немного…

На радость Искры, собеседница после этих слов кивнула ей и ушла, скрывшись в зарослях. Уставшая от постоянных битв и бессонницы, Грозовая воительница легла на землю и ощутила, как Сумрачный Лес вокруг неё растворяется и исчезает.

Грозовое племя встретило её пылью в подстилке и родным запахом Голубки. Вздохнув, Искра открыла глаза. Сестра мирно спала рядом с ней, закинув свою лапу на её живот. Стараясь не разбудить Голубку, кошка осторожно вылезла из подстилки и прихрамывая, вышла из палатки. Серые тучи скрывали солнце, но Искра догадалась, что уже полдень.

Бурый, Медуница и Долголап болтали возле свежей кучи с добычей. Тростинка безмятежно дремала у входа в детскую, а Пурди неподалёку рассказывал Кисточке очередную историю из своей жизни.

Из туннеля вышел Ежевика, в его пасти покачивалась белка, за ним следовали Берёзовик и Белолапа с мышами в зубах. Последней на поляну вбежала Шиповница, поймавшая полёвку.

«Как тут спокойно и уютно».

В её же голове роились мысли о грядущих сражениях: кошачьи вопли, сверкающие когти, пропитанная кровью земля, мёртвые коты с разорванной шкурой...

«Неужели мне суждено предотвратить эту ужасную битву? Как же я сделаю это? Что будет, если у меня ничего не получится? Удастся ли мне спасти своих соплеменников?»

Глава 6

Голубка сидела возле палатки оруженосцев и наблюдала за суетой в лагере. В отличие от своих соплеменников, беспокойно дожидающихся выхода на Совет, юная воительница была собрана и спокойна. Остатки заката тускнели на склонах оврага, окончательно вытесняя вечер и встречая ночь с ещё бледной луной. Воительница вытянула шею и начала приглаживать шерсть на спине.

«Как жаль, что Искра не может пойти со мной!»

Её сестра ещё лежала в палатке и оправлялась от ран после тренировки в Сумрачном Лесу, полученных после того ночного бдения. Проснувшаяся в тот день Голубка едва не вскрикнула от ужаса: шкура Искры была располосована, некоторые раны ещё кровоточили, а шерсть слипалась от запекшейся крови. Серой воительнице пришлось позвать Воробья, поскольку сестра казалась изрядно побитой. Целитель обработал рваные раны хвощом и заткнул паутиной. Воробей посоветовал сказать, что Искра просто упала в кусты ежевики по своей невнимательности.

Эта новость понесла за собой обсуждения во всём племени. Кисточка сразу же вспомнила, как совсем недавно Ледосветик свалилась в провал, и разворчалась по поводу разгильдяйства юных воинов. Искра терпеливо пропускала все едкие обсуждения мимо ушей и не отвечала на расспросы соплеменников. Даже Голубка не знала, где её сестра так поранилась.

От шкурки серой воительницы то и дело веяло беспокойством – Голубка переживала за Искру. Оглянув поляну, кошка убедилась, что её соплеменники ещё не уходят на Совет, и юркнула в палатку оруженосцев. Услышав сестру, Искра подняла голову и встретила Голубку потемневшими от усталости глазами.

- Обещай, что сегодня ты не сунешься в Сумрачный Лес! – дрожащим голосом попросила серая воительница.

- Я же говорила – я не могу решать, когда хочу туда пойти, а когда нет, - устало отозвалась Искра. – Да и если бы могла, то всё равно бы пошла. Мы всё ещё почти ничего не знаем о грядущей битве.

- Но… - Голубка смолкла, понимая, что ей всё равно нечего на это ответить. Ей очень хотелось, чтобы их отношения с сестрой были такими же тёплыми и беззаботными, что и прежде. Голубке казалось, что Искра всё еще не может простить её за то, что она не рассказала о своих способностях. – Просто я волнуюсь за тебя…

- Всё со мной будет в порядке, – гордо фыркнула кошка. – Я не котёнок, смогу за себя постоять!

Голубка ощутила укол ревности – Искра явно многое на себя берёт! С такой миссией её сестра станет гораздо значимее для племени, чем она сама.

- Видишь ли, Искра…

- Голубка! – строгий голос Ежевики прервал серую воительницу. – Вот ты где! Пора выходить, одну тебя ждём.

- Прости меня, Ежевика. Уже иду! – отозвалась Голубка, виновато потупившись. Кошка последовала за глашатаем, на ходу оборачиваясь к сестре. – Как приду – всё расскажу!

Торопливо добравшись до уже покидающих лагерь соплеменников, Голубка встала в хвосте патруля.

- Привет, Голубка! – поприветствовала юную воительницу Орешница. – Как дела у Искры?

- Всё хорошо, она поправляется, - благодарно кивнув, ответила Голубка.

Заинтересованная их разговором Пеплогривка обернулась к Голубке, готовясь поддержать разговор, однако в это время пришёл её черёд лезть в колючий туннель. Когда лагерь Грозового племени остался позади, Огнезвёзд повёл своих соплеменников к границе. Тени деревьев в свете луны пересекали тропу, иней серебрился на траве и папоротниках. Добравшуюся до вершины склона Голубку охватил восторг: она увидела лежащее посреди племён озеро, посреди которого расстилалась полоса лунного света. Волны умиротворённо омывали камни на берегу.

Патруль спустился к озеру, перебрёл ручей на границе племени Ветра и направился к пастбищу. Озеро навеяло на Голубку воспоминания. Она вновь увидела грозный пролом во льду – последнее пристанище Огнехвоста. А до той зимы озеро пострадало от засухи – грязная мутная вода осталась лишь в маленьких грязевых лужицах, в которых и утоляли жажду утомлённые жарой коты.

«Никому из нас не избежать перемен, - внезапная мысль озарила мысль Голубку. – Одно лишь пророчество неизменно!»

- Эй, Голубка! – бойкий голос Лисохвоста вывел кошку из задумчивости. – Давай наперегонки до моста?

Забыв о пророчестве и тревожном будущем, Голубка кинулась за рыжим воителем, настигнув его только у границы Речного племени. Остановившись, кошка отдышалась и вместе с Лисохвостом стала ждать остальных.

- Хорошо бегаешь, - восхищенно отметил Лисохвост.

- С тобой мне не сравниться, - промурлыкала Голубка, проводя хвостом по рыжей спине воителя.

Когда остальной патруль добежал до моста, Огнезвёзд повёл котов по поваленному дереву на Остров Советов. Не вытерпев, Голубка направила свои чувства к поляне и поняла, что остальные племена уже ждут их. Воительница почувствовала исходящее от острова напряжение, и нехорошее предчувствие снова дало о себе знать. Глубоко вдохнув, Голубка перешла по стволу и, спрыгнув на берег островка, вышла на поляну к Большому Дубу.

Остальные племена заметно нервничали, держась подальше соседей. Обычно Советы сопровождались мирными разговорами котов из разных племён, однако в этот раз поляна встретила Грозовое племя тишиной и злобными переглядываниями. Особенно враждебно отреагировало на приход грозовых котов Сумрачное племя – некоторые воители враждебно оскалились и воинственно подняли шерсть на загривках.

Не обращая на них внимания, Голубка украдкой поискала глазами Когтегрива. Полосатый воитель сидел возле куста остролиста. Встретив взгляд его глубоких янтарных глаз, кошка мгновенно отвернулась, ощутив, как смущенно пылают щёки. И всё же она не сможет простить Когтегриву тот день. Когда он использовал её, чтобы заставить Грозовое племя отдать Сумрачным соседям кошачью мяту. Именно так он ответил на её искренность!

И всё же прекрасные воспоминания об их встречах в старом гнезде Двуногих ещё долго будут согревать сердце юной воительницы. Проводя ночи рядом с Когтегривом, она забывала обо всём на свете, в том числе и о родном племени!

- Голубка? – юная воительница почувствовала, как кто-то провёл кончиком хвоста по её плечу, и, оглянувшись, увидела участливо склонившегося Ежевику. – Не обращай ты на них внимания. Эти нахальные лисьи морды не стоят наших огорчений.

Голубка растеряно кивнула в ответ. Глашатай показал ей, где устроился патруль Грозового племени, и воительница присоединилась к ним. Не выдержав, Голубка вновь бросила взгляд в сторону Когтегрива. Полосатый воин мирно перешёптывался с какой-то Речной кошкой, и похоже, даже не думал смотреть в сторону грозовой воительницы!

«Неужто ещё одна ученица Сумрачного Леса? – с содроганием подумала Голубка. – Как же наивно я положилась на Когтегрива, доверяла ему! А ведь он родня предателя Звездоцапа! Грязная кровь!»

На середине мысли она осеклась, почувствовав стыд за свои рассуждения, ведь их незаменимый глашатай Ежевика был сыном этого страшного кота. «Но Ежевика совсем другой! – мысленно успокоила себя Голубка. – Он самый благородный и верный своему племени глашатай!»

Предводители уже расположились на Большом Дубе. Огнезвёзд возвышался на развилке ветвей, Невидимая Звезда устроилась чуть ниже, а Однозвёзд забрался выше всех. Голубка не сразу увидела внушительную фигуру Чернозвёзда – тень надёжно скрывала Сумрачного предводителя, и лишь глаза его таинственно поблескивали среди тьмы.

Сырой холод поляны противно пробирался под шерсть, заставляя Голубку тихо дрожать от холода. Чтобы согреться, она прижалась к тёплому боку Шмеля, в то время как Однозвёзд решил высказаться первым.

- Даже в такую мёрзлую погоду у нас полно дичи, - объявил он. – К тому же, в племени Ветра новый воитель – Усач!

- Усач! Усач! – послышались радостные крики соплеменников новоявленного воителя. Сам Усач смущенно потупился, довольно распушив шёрстку.

Голубка тоже выкрикнула новое имя воина, отметив, что многие не собираются следовать её примеру. Напряжение между племенами нарастало. «Но ведь Совет – ночь мира и согласия! Почему они так агрессивны друг к другу? – взволнованно подумала кошка. – Что с нами творится?»

Однозвёзд закончив свою речь и вернулся на своё место. Кот задумчивым взглядом обвёл поляну, словно его тоже затронули мысли Голубки. После него видное место занял Чернозвёзд. Молча оглядев поляну, предводитель Теней начал свой доклад.

- Наш целитель Пёрышко подхватил лёгкую простуду, но быстро поправился. Он силён и полон сил, как и его соплеменники. – Кот свирепо прищурил глаза и скрипнул зубами, после чего освободил место для следующего выступающего.

- Ха, лёгкая простуда! – презрительно фыркнула Голубка. – Он едва не умер от зелёного кашля и вылечился только благодаря Грозовому племени! Неужели Чернозвёзду тяжело поблагодарить нас?

- А чего ты ожидала? Вот она, лисья душа племени Теней, – скептично хмыкнул обернувшийся к ней Ежевика.

Следующей на ветку вышла Невидимая Звезда.

- У нас, наконец, растаял лёд, - бодрым голоском начала она. – Теперь мы вновь можем ловить рыбу. Кроме того, у нас тоже появились новые воительницы – Форелька и Метелка!

Форелька! Метелка! – К поздравлениям присоединились и другие племена, а нависшее над поляной напряжение потихоньку начало спадать.

«Наверное, - пронеслось в мыслях радостно выкрикивающей имена Голубки. – Спокойный доброжелательный голос Невидимой Звезды подействовал на этих взвинченных котов?» Речная предводительница была мудра и всегда уважала другие племена.

Когда поздравления стихли, Невидимая Звезда продолжила:

- По нашей территории бродил барсук, но Камышинник, Снегирь и Лепестянка прогнали его.

- А куда прогнали? – немедленно отреагировала Хмуролика. – Нам стоит выслеживать его у своей территории?

- Сомневаюсь, - ответила Невидимая Звезда. – Он убежал в сторону пастбища, к горам. Если бы я увидела, что вам может угрожать опасность, я бы обязательно предупредила вас.

Закончив свою речь, Речная предводительница уступила место Огнезвёзду. Голубка восхитилась богатой огненной шерстью и могучей фигурой своего предводителя.

- И у нас есть хорошие известия, - произнёс Огнезвёзд, гордо выпрямляясь перед собранием. – Двумя рассветами ранее в нашем племени появились две новые воительницы – Голубка и Искра!

Четыре племени дружно начали выкрикивать имена новоявленных Грозовых воительниц, и Голубка едва не возликовала от радости за себя и сестру. Как же ей хотелось разделить этот миг с сестрой!

- А где же сама Искра? – поинтересовалась Осока, когда поздравления начали стихать.

- Действительно, где? – поддержала её Первоцветик. – Она должна была прийти на Совет как новоявленная воительница.

- У нас произошла непредвиденная ситуация, - пояснил Огнезвёзд, перебив только открывшую рот Голубку – Она кошка резвая, и во время охоты так увлеклась, что угодила прямо в ежевичный куст и хорошо поцарапалась, потому я решил её оставить в лагере. Но царапины пустяковые, и Искра через пару деньков вернётся к своим обязанностям и обязательно явится на следующий Совет.

Коты на поляне понимающе кивнули. Голубка облегчённо вздохнула и резко подпрыгнула от того, что Шмель пихнул её в бок.

- Глянь на целителей, - громко прошептал соплеменник. – Какие-то они отчуждённые. Даже не смотрят друг на друга! Интересно, что случилось?

Мельком оглянув всех целителей, Голубка поняла, что Шмель прав. Другие коты из разных племён потихоньку начали перешёптываться между собой, а кто-то уже вовсю беседовал, забыв о раннем напряжении. Целители же не отходили от своих соплеменников и даже не собирались подходить к своим коллегам, хотя обычно именно целители вели себя дружнее всех. Мотылинка и Ивушка тихо общались, Пёрышко не отходил от Чернозвёзда, сидевший под кустом боярышника Пустельга затравленно оглядывался по сторонам, а Воробей устроился в корнях Дуба, его слепые глаза не выражали никаких эмоций.

- Наверное, во всём виноват наш сварливый Воробей, - хихикнула Голубка. – Наверняка он перессорился со всеми целителями!

Шутки были делом обычным и безобидным, а сама же ситуация пугала. Назойливое предчувствие беды ещё сильнее закололо в лапах.

«Мир между целителями превыше племенной вражды! - мысленно встрепенулась Голубка. – Что же между ними произошло?»

Оглянувшись по сторонам, Голубка заметила, что на поляне воцарилась обычная мирная возня. Корноух и Паутинник из племени Ветра о чем-то сплетничали с Алосветик из Сумрачного племени. Наверное, старейшины опять вспоминали славные времена Великого Путешествия. На краю поляны оруженосцы устроили шутливое сражение. Осока и Лепестянка, должно быть, обсуждали давний поход к плотине и битву с бобрами. Быть может, опасения Голубки напрасны?

- Привет, Шмель! – К ним подошёл Травник из Речного племени. – А где Иглогривка? Я давно не вижу её на Советах. С ней всё хорошо?

Шмель растерялся: Огнезвёзд не объявлял всем племенам о травме покалеченной воительницы. Соседи могли бы это воспринять как знак слабости Грозового племени, оставшегося без молодого воина. Да и теперь было весьма неподходящее время для такого известия.

- Всё в порядке, - Голубка пришла товарищу на помощь. – Просто она сильно занята, как и все мы.

Травник прищурился, будто верил в слова Голубички с трудом.

- Ну… Ясно, - протянул он. – Занята так занята.

С этими словами он направился к своему племени, а Шмель задумчиво посмотрел ему вслед.

- Спасибо, спасла, - кинул полосатый воин, не оборачиваясь к Голубке. Та лишь пожала плечами.

- Не за что. Я просто сказала, как есть.

Ты знаешь, что это не так! – кот взглянул на неё круглыми от удивления глазами. – Зачем ты мне-то лжёшь? – в голосе кота прозвучала пронзающая боль. Голубка сочувственно погладила Шмеля хвостом.

- Прости меня. Я понимаю, как ты переживаешь за свою сестру…

- Нет. Ты и представить не можешь, как мне тяжело, - тихо подцедил Шмель, пряча глаза.

- Я, правда, знаю, каково это! – отчаянно воскликнула кошка, вспоминая Искру. Ведь Голубка сама сильно тревожилась за свою отважную сестрицу.

- Я стараюсь не жалеть её, - вздохнул кот, приподнявшись. – Иглогривка просто не переносит эту жалость! Но я ничего не могу с собой поделать – я очень переживаю за неё. Но я искренне горжусь своей сестрой. Она радуется жизни и верит в счастливое будущее, хотя прекрасно понимает, что её травма неизлечима.

- Я думаю, что Иглогривка прекрасно понимает твою боль, - неуверенно произнесла Голубка, желая подобрать наиболее удачные слова для утешения соплеменника. – Она наверняка счастлива иметь такого замечательного брата, как ты!

- Спасибо тебе, - промурлыкал Шмель, и его глаза засияли.

Тут к ним подошли Мятник и Малиновик – воители Речного племени.

- Как у вас дела с добычей? – полюбопытствовал Мятник.

Голубка оставила Шмеля с общительными Речными котами и направилась к середине поляны, рассматривая других собравшихся. Кошка поймала себя на мысли, что она ищет Когтегрива, но тут же её отвергла. Нет, ей он не нужен! Направившись в сторону поганого места, кошка вновь встретила Паутинника, Корноуха и Алосветик возле терновника. Старейшины перешли с обсуждения Великого путешествия к свежим новостям, и Голубка невольно прислушалась к их разговору.

- …впервые за всю свою жизнь такие раны вижу! – распинался Паутинник – У нас не было битв, и я даже не представляю, где он моги их получить!

- Вот бедняга, - запричитала Алосветик. - Я видела его на прошлом Совете – прекрасный сильный воин! Что же с ним стряслось?

Корноух лишь грустно покачал головой.

- Увы, никто этого не знает. Муравьятник ещё слаб и не может ничего рассказать. Я считаю, что на него напала собака. Раны-то ещё не заживают, мучают его! – произнёс кот и добавил тихим голосом. – Пустельга что только не пробовал – говорит, не может его вытянуть. Того и гляди – помрёт молодой…

Голубка мысленно посочувствовала Ветряным котам. Как же хорошо, что Грозовое племя не сталкивается с собаками!

Дальнейший разговор старейшин воительница не слушала. Закопав свою грязь, Голубка услышала басистый клич Ежевики:

- Грозовое племя! Нам пора!

Кошка выбралась из куста и увидела тень, преградившую ей путь. Подняв глаза, Голубка увидела перед собой Когтегрива.

- Я хочу поговорить с тобой, - спокойно начал кот.

- Нам не о чем разговаривать, - процедила в ответ Голубка.

- Выслушай меня! – отчаянно воскликнул Когтегрив. В янтарных глазах воина промелькнуло сожаление. – Я никогда и не думал использовать тебя, правда! Да, я сообщил Чернозвёзду о запасах Воробья, и у меня были на то причины. Это вовсе не означает, что я использовал тебя.

Воительница нервно поскребла коготками землю под лапами. Радостное и трепетное волнение накрыло кошку с головой. Как же ей хотелось верить Когтегриву!

- Здесь не самое подходящее место для этих разговоров, - пробормотала кошка. – Нас услышат!

- Тогда, может, встретимся на нашем старом месте? – не растерялся Когтегрив.

- Нет, Когтегрив. Между нами больше ничего нет. Нам незачем встречаться. – вздохнула юная воительница, прекрасно осознавая, что это ложь.

Внезапно глаза полосатого воина озарились едва сдерживаемым гневом.

- Твоя сестрица уже всё поведала обо мне?

Голубка от неожиданности сделала шаг назад.

- А что она должна была поведать?

- Уже неважно. Ты наверняка не слишком хорошо знаешь свою сестру.

Голубка похолодела и растеряно уставилась на сумрачного воина. О чём он толкует? Неужто ему известно о ночных подах её сестры в Сумрачный Лес?

Когтегрив подошёл к ней поближе, заставляя окунуться в свой манящий запах.

- Искра не та, за кого себя выдаёт, - отбросив злобу, произнёс Когтегрив.

«Да и я могу быть не такой, какой ты меня всегда знал, - хотела сказать Голубка, но искренняя печаль в голосе полосатого воина остановила её. – Он жалеет меня и хочет уберечь от беды? Что же такого ему известно об Искре?»

Новый оклик Ежевики прервал этот тяжкий разговор.

- Мне пора уходить, - выдохнула Голубка. – И я больше не желаю тебя видеть, а уж тем более разговаривать.

Когтегрив будто проигнорировал её слова. Он спокойно кивнул в ответ и проводил кошку взглядом. Убегая к соплеменникам, Голубка ощутила, что оставила рядом с полосатым воителем нечто большее, чем воспоминания о разговоре. Как же глубоко он нырнул ей в душу!

Грозовое племя первым направилось в лагерь. Голубка заметила, что Шмель не отстаёт от неё ни на шаг и то и дело прижимается боком. Но кошка не придала этому особого значения. Запах Когтегрива всё ещё приятно щекотал нос, манящие янтарные глаза согревали своим теплом, а печаль и забота в голосе заставляли трепетать. Но её мысли прерывались чьим-то голосом. Поняв, что это Шмель, Голубка разозлилась.

- Что тебе? - прошипела кошка, понимая, что именно Шмель, за которого она переживала и поддерживала, сейчас нагло мешает ей! Кот от неожиданности опешил.

- Да ничего…Я говорю, что в следующий раз Искра наверняка пойдёт вместе с нами.

- Прости, Шмель, - виноватым тоном произнесла кошка, отгоняя грезы о Когтегриве. – Просто я устала, вот и нервничаю…

Шмель понимающе кивнул.

- Ничего страшного, я тоже, - приободрил он собеседницу. Затем он прибавил ходу и поравнялся с Мышуесом и Ягодником. Голубка молча семенила за ними одна, пока её не нагнала Пестроцветик.

- Мой брат души в тебе не чает! Ты украла его сердце? – пошутила воительница. Её голос был полон задора, но говорила воительница искренне и серьёзно. Голубке показалось, что в нём так же прозвучала и угроза.

- Шмель? Да ты шутишь, - неловко улыбнулась кошка в ответ. Пестроцветик многозначительно промолчала, а Голубка поспешно добавила. – Я, например, не замечала такого…

Пестроцветик не стала спорить.

- Всё-таки здорово, что ты стала воительницей! – перевела тему кошка. – Теперь мы будем вместе ходить в патрули и выполнять свои обязанности, - глаза Пестроцветик загадочно засветились в темноте. – Представить себе не могу, как живут одиночки без поддержки.

- Здорово быть воительницей! – с натянутой улыбкой произнесла Голубка. Ей было неловко оттого, что она не может разделить радость Пестроцветик. Когтегрив так и не покинул её мысли. Что же он хотел сказать об Искре?

Остановившись возле палатки оруженосцев, Голубка услышала всхлипы сестры. Вбежав в палатку, кошка увидела, как её сестра судорожно вертится на подстилке. Голубка осторожно потрясла Искру за плечо.

- Эй, проснись!

Пострадавшая воительница перестала возиться, потом вздрогнула и резко вскочила, выгнув спину и обнажив когти.

- Голубка? Что случилось?

- Со мной – ничего, - дрожащим от волнения голосом ответила кошка. – А ты… Ты опять тренировалась в Месте-Без-Звёзд?

Искра медленно покачала головой.

- Нет, мне просто приснился плохой сон, – пояснила Искра и уселась, принявшись умываться. – Как дела у других племён?

- Всё как обычно. Ты ничего особенного не пропустила.

- Огнезвёзд рассказал, что мы стали воительницами?

- Конечно! Все племена поздравляли нас и жалели, что ты не пришла. У Речных и у Ветряных котов тоже появились новые воители, - вспоминала Голубка. – Ах да, чуть не забыла! На племя Ветра нападают собаки. Старики обсуждали, как они изранили Муравьятника!

- Муравьятника? – воскликнула воительница таким тоном, что Голубка вздрогнула от неожиданности. – Что с ним случилось?

Голубка недоверчиво покосилась на сестру. Уж не влюбилась ли она?

- Так что? – нетерпеливо поинтересовалась Искра.

- Я не особо к ним прислушивалась… Они разговаривали с Алосветик, а не со мной. Паутинник сказал, что Муравьятник где-то получил тяжёлые раны и не приходит в себя. Племя Ветра теряется в догадках, а Пустельга не может излечить его травмы.

- Великое Звёздное племя… - всхлипнула кошка, посмотрев на сестру круглыми от ужаса глазами. – Это всё из-за меня!

- Ты о чём? - мягко поинтересовалась Голубка. – Он пострадал в Сумрачном Лесу, так?

Сестра молча кивнула. Она нервно мяла траву в подстилке и что-то порывалась сказать.

- Он… он… - бормотала кошка. - Мы с Муравьятником тренировались в паре. Всё шло как обычно – мы старались не поранить друг друга. В драке я поскользнулась, а Муравьятник не стал этим пользоваться и подождал, пока я встану. Остролап разозлился и начал оскорблять его, в итоге этот воитель сам набросился на Остролапа! И, конечно же, этот зверь избил Муравьятника до полусмерти. Сначала мне показалось, что он уже мёртв, но он всё ещё дышал, и мне удалось заставить его проснуться в племени Ветра. Но я и не подумала, что он умирает!

- Ты не виновата! – отрезала Голубка, поражённая рассказом сестры. Кошка нервно задрожала, осознавая всю жестокость тех тренировок. – Ты же сама так можешь умереть! Давай скажем Львиносвету и Воробью, что ты больше не пойдёшь туда!

- Я не боюсь, - уверенно произнесла кошка. – Я не отступлю от своей миссии. Нужно узнать, когда состоится битва, и я уже близка к ответу. Звездоцап чаще хвалит меня, а Кленовница отмечает мои заслуги и доверяет мне. А ведь она одна из самых старших и уважаемых кошек Сумрачного Леса. Она точно может поведать что-нибудь важное.

Голубка подумала, что Кленовница – последняя, от кого она хотела бы получать похвалы. Но промолчала.

- Всё с тобой ясно. Я никому ничего не скажу. Давай поспим немного? До рассвета ещё успеем.

Искра сладко зевнула.

- С удовольствием!

Сестра свернулась клубочком с краю своей подстилки. Через некоторое время её дыхание стало медленным и равномерным – Искра уснула.

У Голубки же сна не было ни в одном глазу. История, рассказанная сестрой, всё ещё терзала мысли серой воительницы. Сколько же котов из разных племён тренируются в этом ужасном месте каждую ночь? А ведь среди них есть и её соплеменники…

Можно ли вообще кому-нибудь доверять?

Глава 7

Воробей выбрался из колючего туннеля и уловил запах Огнезвёзда и Песчаной Бури, направляющихся в палатку предводителя. Воробей изрядно вымотался, но важность предстоящего разговора заставила сейчас же приступить к делу. Целитель и без того потратил много времени в подборе нужных слов для своей внезапной отлучки и аргументов в случае отказа Огнезвёзда. Воробей прибавил шагу и нагнал рыжего предводителя у начала подъёма на каменную осыпь.

- Огнезвёзд, мне нужно поговорить с тобой, - заявил целитель.

- Прямо сейчас? Может, поговорим утром? – От рыжей шерсти предводителя повеяло удивлением.

- Нет, именно сейчас.

Огнезвёзд на мгновение опешил, но быстро сориентировался и согласился.

- Хорошо, идём ко мне в пещеру.

- Я проведаю детишек Маковки, - тактично отозвалась Песчаная Буря. – Они недавно перед сном бельчатины наелись, так мучились с животиками целую ночь.

- Я уже дал им водную мяту, - ответил Воробей, услышав затихающие шаги воительницы. – Если им нужно ещё – обязательно позови меня!

Огнезвёзд за это время успел подняться на карниз, и Воробей, держась подальше от сыпучего края, поспешил за предводителем.

- Так какая же срочность не может подождать до утра? Рассказывай, - устало произнёс предводитель, устраиваясь в дальнем углу пещеры.

Воробей проследовал за предводителем и остановился неподалёку от входа.

- Мне нужно отправиться в горы, - начал целитель, стараясь выглядеть убедительным. – Меня призывают.

- Это задание от Звёздного племени?

- Нет, это знамение от другого кота.

- Вот оно как? - Удивление Огнезвёзда сменилось ярким любопытством, сравнимым со светом обжигающего солнечного луча. - И что же это за кот?

- Ну… Это довольно трудно объяснить, – признался Воробей, пытаясь понять, как далеко ему придётся зайти в пояснениях. А если предводитель не поверит, что его целитель общается со столь древними котами? – Но это очень важно, мне, правда, нужно идти!

Тяжёлый вздох предводителя был полон еле сдерживаемого раздражения, Воробей сразу представил, как Огнезвёзд нервно подрагивает кончиком хвоста.

- Пойми, Воробей, мы не обязаны опекать Клан и каждый раз прибегать к горным котам на помощь. Я искренне сочувствую им, но у наших племён разные дороги! Мы живём своей жизнью, они – своей.

- Меня не интересует Клан, - мгновенно отозвался целитель. – Горы нужны мне для связи с прошлым. В нём скрыто нечто важное для будущего. Именно нашего будущего, не Клана.

- Тебе не кажется, что всё это слишком смутно и неопределённо? – вздохнул рыжий кот, проходясь когтями по шершавому полу пещеры. – Честно говоря, ты…

- Прости, Огнезвёзд! – резко прервал его Воробей. – Я передаю тебе всё, что могу сказать! Не забывай, я кот из пророчества, потому ты полностью можешь рассчитывать на меня.

- Нет, - отрезал Огнезвёзд. – Я верю не коту из пророчества, а своему целителю, который предан Грозовому племени и честно служит ему.

Воробей вдохнул, набирая в лёгкие побольше воздуха.

- В таком случае прошу меня, преданного целителя Грозового племени, отпустить в Клан Падающей воды, поскольку я уверен в том, что это крайне важно для нашего племени!

Огнезвёзд смолк, но Воробей ясно ощущал противоречивые мысли предводителя, роем кружащие в его голове.

- Ладно, быть по-твоему, - наконец, вынес вердикт предводитель. – Но я не могу отпустить тебя без сопровождения. А мне совсем не хочется оставлять племя накануне серьёзных битв без опытных воителей и единственного целителя.

Огнезвёзд ни слова не сказал о Сумрачном лесе, но Воробей прекрасно понимал, о ком толкует предводитель. Целитель хорошо знал, о чём беспокоится Огнезвёзд, но не мог затягивать с путешествием к разгадкам.

- Ты уверен, что этот всезнающий кот не затаскивает тебя в ловушку? – мягко поинтересовался Огнезвёзд.

Воробей уверенно покачал головой.

- Абсолютно уверен, - заверил Воробей. Ведь Утёс действительно был последним котом, ввязанным в авантюры Беззвёздного Края. – Этот кот равнодушен к межплеменным раздорам и наши дела ему неинтересны. Однако ему хорошо известна наша судьба, потому ему важно её осуществление.

- Что ж, ясно, - произнёс рыжий предводитель. – Иди, отдыхай. На рассвете я выберу тебе сопровождающих. Однако предупреждаю сразу – Львиносвет остаётся в лагере.

- Как так? – возмутился Воробей. – Но ведь Львиносвет – часть пророчества! Он тоже должен пойти!

- С тобой пойдёт Голубка, - холодно отозвался Огнезвёзд – А Львиносвет нужен нам здесь. Вдруг на племя нападут? Я и так отпускаю единственного целителя, так ещё и без лучшего воина прикажешь остаться? Тем более, ты идёшь в горы с мирными целями, не так ли?

- Если бы я мог это подтвердить, - тихо фыркнул целитель. Но смысла перечить Огнезвёзду не было. Да и что он мог сказать в защиту своих требований? Всё же здесь предводитель был прав и действовал в интересах племени. – Хорошо. Но мне это не нравится…

- Как знаешь, - пожал плечами Огнезвёзд – С тобой пойдёт Голубка, Лисохвост и… да, Белка.

- Белка?! – целитель возмутился пуще предыдущего. С чего это он должен отправляться в столь важное путешествие с этой обманщицей, которую так долго считал своей матерью?

- Меня не интересуют твои отношения с Белкой, - холодно заметил Огнезвёзд, догадываясь, чем раздосадован Воробей, - Всё это в прошлом. Ты можешь сколько угодно рассуждать о поступках Белки, но она идёт с тобой. Из вас она лучше всех ориентируется в горах, к тому же, у неё много знакомых в Клане.

Воробью ничего не оставалось, как принять приказ предводителя.

- Я всё понял, Огнезвёзд, - вздохнул он, медленно кивнув.

- А пока твои обязанности возьмёт на себя Листвичка, - продолжил рыжий кот. - Если вдруг в твоё отсутствие случится битва, раненых я смогу доверить только ей.

Шерсть на загривке Воробья едва заметно вздыбилась: ещё одна лживая кошка принимает важную роль – занимает его должность! Впрочем, взвинченность целителя быстро сменилась злорадством: «Ладно, пускай вспомнит былые деньки. Звёздное племя всё равно не заговорит с этой предательницей».

Но и здесь предводитель оказывался прав: Листвичка долгое время служила племени верой и правдой, потому только она могла принять на себя эту ношу.

- Яролика тоже многое знает, - напомнил Воробей.

- Вот и славно, - отозвался Огнезвёзд. – Вдвоём им легче будет. - В голосе предводителя всё ещё слышалось недовольство от принятого Воробьём решения, но Огнезвёзд уже принял его. – Выходить можешь завтра.

Воробей спустился с каменного карниза и тут же наткнулся на Львиносвета. Судя по всему, воитель давно дожидался его, а от шерсти волнами исходило волнение, смешанное с любопытством. «Волнуешься не напрасно, – пронеслась мрачная мысль в голове кота. - Новости для тебя не самые лучшие».

- Что-то ты припозднился, - проворчал Воробей.

- Я увидел дыру в ограде у поганого места, решил сразу заделать, - пояснил Львиносвет. – Теперь она целёхонька. Запахов чужих нет, видно, просто ветки выпали.

Воробей кивнул. Отношения меж племенами сейчас были весьма напряжёнными, и ждать от соседей можно было всё, что угодно. А всего пару лун тому назад подозрения брата показались бы Воробью безумными.

- Так что вы решили с Огнезвёздом? – принялся расспрашивать брата Львиносвет. – Когда выходим в горы?

- Не торопись, ты остаёшься в лагере, - обнадёжил воина Воробей, мысленно приготовившись к всплеску негодования.

- Почему?

- Огнезвёзд хочет, чтобы ты остался здесь. Говорит, что лучший воин должен быть с племенем на случай битвы.

- Но ведь я – один из Трёх! - возмутился Львиносвет, и целитель услышал, как его брат нервно заскрёб когтями и ощетинился от досады. – Я просто обязан пойти с тобой!

- Я думал так же... Но мне кажется, что Огнезвёзд прав, - Воробей пытался подобрать наиболее убедительные слова, проводя кончиком хвоста по плечу брата. – Если Сумрачный лес вдруг решит напасть сейчас, то племя без тебя не обойдётся. Ты должен остаться в лагере.

Львиносвет обиженно запыхтел, однако гнев его затихал.

- Ладно. А кто же пойдёт с тобой? Голубка?

- Да. Она и Лисохвост с Белкой.

Львиносвет замолчал, обдумывая его слова. Воин прекрасно понимал всю серьёзность ситуации, в которой они оказались. К тому же Львиносвету не нужно было объяснять, как Воробей не хотел отправляться в это путешествие без поддержки брата и в компании лживой кошки, что стала им матерью. Потому воитель не стал зацикливать внимание на Белке.

- Я научу Лисохвоста нескольким полезным приёмам.

- На это нет времени, – отозвался Воробей. – Мы отправляемся этим утром.

Вдруг целителя обдало пронизывающим холодом. Внезапный порыв ветра направился в овраг, растрепав шерсть его обитателей. Голые ветви мрачно заскрипели над головой.

- Тучи скрыли луну, - прошептал Львиносвет.

«Неужели это знак?» - подумал Воробей, содрогнувшись.

- Нам следует поторопиться.

Воробей зашёл в свою палатку. Всё тело ныло от усталости, жутко хотелось зарыться носом в мягкую подстилку и забыться безмятежным сном. Но целитель сейчас не мог податься этому желанию. Убедившись, что Иглогривка мирно спит и её ничто не беспокоит, Воробей отправился проверять запасы целебных трав, что хранились трещине скалы. Вытащив и разобрав все листочки и охапки, кот обнаружил, что их не так уж и много, но до его возвращения должно хватить.

- Можжевельника предостаточно, - бормотал Воробей, ещё раз перебирая припасы, надеясь, что ещё успеет их пополнить. – Кошачьей мяты должно хватить, а вот пижмы маловато. Зато тысячелистника хоть отбавляй! - сказав это, кот сразу же вспомнил, благодаря чему этого растения у него было вдоволь. Щедрая охапка тысячелистника просто лежала у входа в лагерь, неизвестно кем оставленная. Воробью так и не удалось найти добродетеля, который столь любезно её приподнёс. Однако эта находка оказалась очень кстати.

Закончив с проверкой запасов, кот взял немного ромашки, ноготков, медуницы и черноголовника – травы путника, которые нужно принять перед путешествием. После этого кот ещё раз проведал Иглогривку. Кошка изрядно утомилась от дневных упражнений и теперь спала, как котёнок.

Самому Воробью тоже следовало набраться сил перед утренним походом. Кот свернулся клубочком на своей подстилке и прикрыл нос хвостом. Закрыв глаза, Воробей едва ли не сразу же очутился среди угодий Звёздного племени. Он лежал в окружении колючей травы и камышах, росших на берегу задорно журчащего и беззаботного ручья. В Звёздном племени целитель мог видеть, потому сразу заметил, что вода обагрилась светом заката. Солнце тонуло в горизонте, оставляя за собой яркие огненные разводы на безоблачном небе. За розовыми следами заката тянулись сумеречные тени, подгоняемые вечерним ветром, который успевал шелестеть травой и поднимать мелкие волны. Воробей поднялся и услышал шелест в папоротниках. Обернувшись, целитель увидел выходящую из них косматую кошку и подавил досадный вздох.

- Привет, Щербатая.

- Я тут давно тебя жду, - проигнорировала приветствие косматая целительница. – Какая колючка опять тебе под хвост попала? Забот полное племя, а он, глядите-ка, в горы попёрся!

Воробей задумчиво повёл ухом, удивившись осведомлённости целительницы.

- Откуда ты об этом знаешь? Утёс говорил?

- С этим ненормальным особо не поболтаешь! - презрительно фыркнула Щербатая.

Воробей настороженно прищурился. Как много эта сварливая кошка знает об Утёсе?

- Ты хочешь сказать, что я не должен туда идти?

- Я хочу сказать, что это мышеголовая затея такого же мышеголового ума! – рявкнула Щербатая. – Сам Сумрачный Лес планирует нападение! Ты сейчас должен находиться со своими соплеменниками и держать ушко востро, а нос по ветру!

- Но ведь Клан как-то связан с нашим племенем… - парировал Воробей, ощущая смятение.

- А это уже не твои заботы, - проскрипела кошка.

- А если мои? – упрямился Воробей, одновременно закипая от гнева и холодея от таинственности прошлого. Что скажет эта сварливая старуха, если узнает о его давнем путешествии в прошлое? Уж ей-то точно не приходилось жить во времена древних котов незадолго до их перехода в горы!

Так что Щербатой эти тонкости были неведомы. И рассказать о них сейчас кот тоже не мог.

- Иди-ка за мной, - устало позвала старая целительница, отбросив продолжение бесполезного спора.

Воробей молча последовал за Щербатой. Сначала они шли вдоль берега, потом углубились в заросли травы и кусты папоротников. По дороге кот постоянно принюхивался и жадно всматривался – вокруг было полно целебных трав, которые сейчас уж явно не помешали бы его запасам! Но он не мог взять отсюда ни травинки.

Окопник, календула, чистотел – как же богаты Звёздные угодья! А у него каждый листочек на счету.

На пути им встречались другие коты, которые почтительно кивали идущим. Одни из них были молодыми, сильными и мало чем отличались от живых котов; другие же походили на блёклые туманные тени. Воробей увидел славных воителей Грозового племени, Бурана и Львиногрива, которые умывались возле куста. Неподалёку от них расположилась незнакомая целителю белоснежная красавица, у лап которой возился совсем маленький котёнок. Воробью хотелось перекинуться с ними парой слов, но Щербатая, кивнув бывшим соплеменникам, упорно шла дальше.

На берегу замер Метеор, бывший предводитель Речного племени. Мгновение – и кот резко опустил лапу в воду, вытянув оттуда серебристую рыбку. Добыча отчаянно забилась на берегу, и предводитель убил её одним укусом.

- Добрая охота, - хмыкнула Щербатая, не изменившись в своей мрачной морде.

- Хочешь попробовать? – добродушно предложил кот.

- Спасибо, не сейчас, - мягко, но твёрдо отказалась целительница.

После им встретился Корявый, бывший целитель племени Ветра. Огнехвост, сидевший с ним рядом, заставил Воробья проскрипеть зубами от грусти и досады – воспоминания о смерти этого кота всё ещё не оставляли целителя в покое. Оба умерших целителя склонились над кустом тимьяна, и Корявый что-то втолковывал Огнехвосту.

- Привет, Воробей! – тепло поприветствовал целителя рыжий кот. – Иди сюда!

Воробей бы с радостью кинулся к целителям, но напоминающее шипение Щербатой остановило его.

- Прости, увидимся в другой раз, - не без сожаления ответил Воробей, прощаясь с котами и догоняя Щербатую.

Вернувшись к своей провожатой, Воробей заметил серую пятнистую шерсть, промелькнувшую среди деревьев. Воробей моргнул, не веря своим прозревшим глазам. Кот, ощутив на себе взгляд целителя, обернулся и окинул его взглядом своих пронзительных синих глаз. После он отряхнул шерсть и стремительным шагом скрылся в глубине леса.

- Уголёк? – удивлённо воскликнул Воробей, обращаясь к старой целительнице. – Почему он... здесь?

- А где ему ещё быть? – равнодушно откликнулась кошка, глядя Воробью в глаза. – Он виноват лишь в том, что любил.

Воробей возмутился.

- А ты не помнишь, как он пытался сжечь нас заживо?

- Но ведь не сжёг, правда? – огрызнулась Щербатая. – Белка бы всё равно не позволила ему это сделать. Кстати, и она, вероятно, тоже виновата лишь из-за своей злосчастной любви.

- О чём ты?

- Сам подумай, мышеголовое создание, - пробурчала целительница. – Я не собираюсь весь день мурлыкать с тобой.

С усталым вздохом Воробей покорно смолк и продолжил путь. Огибающая деревья тропа привела их к небольшому холму. Щербатая легко на него взобралась и повернулась к Воробью. Тот, потея от усилия и спотыкаясь, карабкался к ней.

- Ишь, хилый какой, - упрекнула целителя кошка, - Тренируйся почаще!

- Вообще-то я всю ночь провёл на лапах, - заявил в свою защиту Воробей. – Вам в Звёздном племени легко и привольно, а мы, живые, устаём. И вообще, куда мы идём?

- Взгляни туда, - ответила Щербатая, указав хвостом куда-то вниз.

Воробей увидел густые леса Звёздного племени – пышные рощи, зелёные кусты и сверкающие реки. Коты резвились на мелководье, бегая друг за другом и брызгаясь прохладной водицей. В этих котах угадывались Речные воители.

- Красота, не правда ли?

- Да, - пробормотал Воробей.

- Этот мир зависит от тебя, - таинственно притихшим голосом произнесла старая целительница. – Только ты сможешь подарить ему солнечное благополучие или упустить во мраке. На тебе безопасность всех наших племён, а не только Грозового.

На мне?

Грозовому целителю захотелось отчаянно взвыть и начать отнекиваться, но он замер, зачарованный прекрасными далями Звёздных угодий.

- Ты переживаешь за будущее племён, потому не хочешь отпускать меня в горы? – уточнил Воробей.

Щербатая кивнула.

- Правильный выбор порой самый тяжёлый, - глухо отозвалась она.

Закрыв глаза, Воробей увидел перед собой странные картины. Через некоторое время он с ужасом осознал, что это воспоминания Щербатой. Вот она, ещё свежая и молодая, кормит бурого котёнка; затем тот же, но ставший учеником, котик дерётся с некой чёрной кошкой; вот он, уже воитель, бежит в кустах, сжимая в зубах загривок дрожащего от страха котёнка. А вот он, слепой и немощный, находится под охраной юного Дыма. В последнем воспоминании Щербатая скармливает ему смерть-ягоду…

Целитель опомнился и вздрогнул. Как Щербатая смогла пережить весь этот кошмар?

- Я сочувствую тебе, - мягко прошептал Воробей. – Но мне, правда, нужно идти в горы. Я обязательно вернусь.

В поисках ответа кот заглянул в большие янтарные глаза Щербатой, наполненные тоской и беспокойством. Тут Звёздные просторы начали меркнуть вместе со старой целительницей. Перед взором повисла привычная тьма и кот ощутил под собой знакомую подстилку, травинки которой так и норовили залезть в нос.

Воробей поднялся и чихнул. Холодный утренний сквозняк прошёлся по палатке и мурашками пробежался по спине. Из-за веток ежевики доносилась утренняя возня просыпающихся соплеменников. Иглогривка тоже просыпалась, и кот подошёл к ней.

- Я вчера так устала, - зевнула она, зябко поёжившись. – Можно сегодня не делать упражнений?

- Ну уж нет! – строго отрезал Воробей. – Тебе нужно упражняться каждый день.

- Ладно, - послушно протянула Иглогривка, явно не ожидавшая такой резкости. – Только можно я ещё немножко поваляюсь?

Воробей услышал, как травмированная кошка мнёт подстилку, вертясь на ней, после чего начинает умываться.

- Мне нужно с тобой поговорить, – сказал целитель. – Я ненадолго покидаю лагерь.

- Нет, не уходи! – испугалась Иглогривка, становясь похожей на котёнка, глядящего вслед матери. – Не бросай меня!

- Это, правда, ненадолго, - спокойно заверил её Воробей. - Но очень важно. Яролика и Милли обязательно присмотрят за тобой.

- Но они же не целители, - грустно ответила Иглогривка. – А вдруг…

На этих словах кошка замолчала, будто боялась продолжить свои опасения вслух. Воробей прекрасно понимал, чего она боялась.

- Ты знаешь, что я не уйду, если тебе будет грозить опасность, - успокоил он кошку, чувствуя, как воздух вокруг неё становится менее напряженным.

- Теперь-то мне ясно, зачем ты в последнее время поручил мне столько упражнений, - пробормотала Иглогривка. – Так что не переживай, я буду делать их каждый день!

- Так держать, - Воробей одобрительно дотронулся носом до уха калеки. – Можно тебя кое-о чём попросить? Я приготовил несколько пучков с травами путника и положил их у кладовой. Покажешь это котам, которых я сейчас сюда отправлю?

- Не вопрос!

Оставив Иглогривку со своими тренировками, целитель преодолел ежевичный туннель и вышел на поляну. Мимо него промчалась Пестроцветик, но Воробей остановил её взмахом хвоста.

- Ты Лисохвоста не видела?

- Он ещё в палатке нежится, - проворчала бодрая кошка. – Разлёгся, как дохлый ёжик. Хорошо ему, а мне вот в рассветный патруль тащиться…

- Скажи, чтобы он ко мне сейчас подошёл.

- Но я же… - Пестроцветик опешила, но поняла, что спорить ей некогда. – Хорошо, сейчас сбегаю.

Воробей услышал, как кошка поспешила к палатке. И вот на поляне появился сонно моргающий и сладко зевающий Лисохвост.

- Что случилось, Воробей? – потянулся рыжий кот, - Неужто мне нельзя поспать после Совета?

«Было бы неплохо», - скептически отметил целитель.

- Ты отправляешься со мной в путешествие.

- Куда? – мигом откликнулся воитель, и сон как лапой сняло. – А что за путешествие?

- В горы.

- Не шутишь? Ты, правда, берёшь с собой меня? – молодого воителя переполняли эмоции, и он подпрыгнул от радости. Казалось, сейчас Лисохвост взлетит от счастья. – Неужели я увижу Клан Падающей воды? Переживу то, что пережили старшие воины? Вот это да! Воробей, ты можешь полностью положиться на меня, я смогу раскидать всех врагов! Я днём и ночью буду охранять тебя, спать не лягу! И…

- Не стоит, - заткнул поток энтузиазма Воробей, стараясь сохранять серьёзность, глядя на расцветающего от радости кота. – Для начала съешь травы путников. Ступай ко мне в пещеру, Иглогривка тебе всё объяснит.

- Так мы идём прямо сейчас? – восторженно воскликнул Лисохвост. Воробей и ответить не успел, как рыжий воин бросился к палатке Воробья.

Воробей услышал уверенные шаги, к которым прибавился и запах Огнезвёзда.

- Смотрю, Лисохвосту ты уж сообщил, - деловито произнёс предводитель. - Остальные уже знают?

- Нет, я их ещё не встречал.

Огнезвёзд деликатно промолчал, после чего оглянулся и позвал:

- Белка! Подойди-ка сюда.

- Мне некогда, я иду в рассветный патруль, - откликнулась воительница, находясь уже за оградой.

- Я прошу тебя подойти сейчас, - тоном, не терпящим возражений, произнёс предводитель. – В патруль ты не пойдёшь.

- А что случилось? – полюбопытствовала кошка, кидаясь к ним.

- Воробей получил знамение, - не вдаваясь в подробности, поведал Огнезвёзд, после чего кратко сообщил дочери о путешествии в горы.

- Отлично! – обрадовалась кошка. Её восторг был не таким бурным, как у Лисохвоста. – Я с удовольствием возглавлю этот патруль! А как же я соскучилась по Урагану и Речушке…

«С чего это ты взяла, что именно тебе предстоит вести патруль?» - взвился Воробей, однако не стал возмущаться вслух. Как ни крути, а Белка - самая старшая кошка в их путешествии, к тому же в горах она сориентируется куда лучше остального патруля. Так уж и быть, пусть ведёт!

- Кто ещё с нами? – немедленно спросила Белка. – Как я понимаю, Львиносвет…

- Нет, он остаётся здесь, - отрезал кот. – Вы идёте в мирное путешествие, а нам в такой напряжённой обстановке хороший воитель не помешает. Знамение, посланное Воробью, не предвещало битв на вашем пути.

- Хорошо, - в голосе кошки послышалось удивление, смешанное с разочарованием, - Но мы ведь отправляемся не вдвоём, верно?

- Конечно, нет. Голубка и Лисохвост пойдут с вами.

- Я?!

Воробей вздрогнул, услыхав внезапный и полный удивления вопль Голубки. Принюхавшись, Воробей обнаружил, что вокруг них столпилось чуть ли не целое племя, и все с интересом слушали их. Найдя Голубку, Воробей быстро ввёл её в курс дела.

- Как здорово! – обрадовалась Голубка. – Я столько всего интересного слышала о горах, теперь ещё и увижу их! А Искра с нами?

- Нет, - рассердился Воробей. Нет, они все явно сговорились: ему что, тащить в горы всё племя?

- Почему? – шёпотом возмутилась Голубка, обращаюсь к целителю. – Ты не доверяешь ей?

- Да при чём здесь это? – проворчал кот. – Мне сейчас нет дела до Искры! И давай не будем обсуждать это рядом с ушами всего племени? Как решено – так и идём.

- Ладно, - обиженно пропыхтела Голубка.

- Отправляйтесь ко мне в пещеру, - обратился целитель к Голубке и Белке. – Там лежат травы путников, съешьте их, и мы пойдём.

- То есть мы отправляемся прямо сейчас? – удивилась Белка.

- Белка, Голубка, где вы там? – послышался со стороны входа басистый голос Ежевики. – Мы вас одних ждём. Что это вы тут столпились?

- Огнезвёзд отправляет нас в горы, - ответила Белка. – Воробей получил знак.

- Понятно, - без особого интереса произнёс глашатай. – Огнезвёзд, много туда котов идёт?

- Нет, - заверил его предводитель. – Идут только Воробей, Белка, Лисохвост и Голубка.

- Эй, Ежевика, сказать что-нибудь от тебя Клану? – неуверенно поинтересовалась Белка. - Я могла бы предать Урагану и Речушке…

В голосе Белки было нечто горькое и печальное, те тяжёлые мысли, которые она не решится высказать вслух. А сейчас она наверняка хочет, чтобы он банально пожелал ей удачи и попросил беречь свою рыжую ищущую приключения шкурку… Да и просто показал, что она ему не безразлична.

- Да, передай, что мы всем племенем скучаем по ним, – с той же прохладой в голосе отозвался Ежевика.

Разочарование Белки коснулось и Воробья. Судя по всему, этой кошке больше не найдётся места в сердце глашатая. Неужели там не осталось и воспоминаний о чудесном времени, когда он считал их своими детишками?

Толпа вокруг активно шумела, везде слышались перешёптывания и восхищения. Еще ни один патруль не отправился в лес, зато в собрании заметно прибыло.

– Чего вы тут расшумелись? – проворчал Дым, высунувшись из воинской палатки. – Я отдохнуть-то ещё смогу?

- Вы отправляетесь в горы? – из толпы послышался трепетный голос Пеплогривки. – Как закрою глаза, так сразу вижу эти прекрасные вершины, бескрайнее голубое небо, в котором парят орлы, ручьи с холодной и кристально чистой водой…

Воробей озадаченно моргнул, недоумевая, как ни разу не бывавшая в горах Пеплогривка так красочно описывает территорию Клана. Но потом его осенило – ведь она уже видела всё это, будучи Пепелицей. Она не осознаёт, что вспоминает это.

- Я помню свою охоту вместе с ловцами! – ударился в воспоминания Белохвост. – Тогда, во время Великого путешествия. Я бы и сейчас не отказался от ещё одной такой охоты!

- Я тоже, - промурлыкала Песчаная Буря. – Повезло же тебе, Львиносвет!

- Нет, я здесь остаюсь, - хмыкнул золотистый воин, - Я должен быть в лагере.

- Жаль, - с сочувствием произнесла старшая воительница.

Воробей почуял возвращающегося Лисохвоста. Воитель скривился от вкуса горьких трав и яростно облизывался.

- Какая же гадость! – пробурчал рыжий воин. - Все травы путника такие?

Целитель хотел было ответить, но его прервала лохматая лапа Пурди, внезапно опустившаяся на плечо целителя.

- Снова отправляетесь в путешествие? – полюбопытствовал старик. - Хотел бы я разделить с вами этот путь, дойти до своего старого домишки.

«Великое Звёздное племя, только его нам не хватало!» - мысленно запаниковал Воробей.

- Сделай морду попроще! – весело усмехнулся Пурди. – Да, мои лапы уже не годятся для такого далёкого пути. А вот когда-то в старые добрые времена…

- Прости, Пурди, но у нас нет времени, - перебил его целитель, - Нам пора.

- Вот как… Тогда держитесь подальше от той фермы, где мы тогда встретили собак!

- Спасибо, Пурди, за напоминание, - терпеливо поблагодарил старого кота целитель. И прижавшись к его боку, добавил шепотом: - Приглядывай за Кисточкой до моего возвращения, хорошо?

- Не вопрос! – быстро отозвался Пурди, распушившись от гордости. – Ты можешь рассчитывать на меня!

Воробей подозвал Белку и Голубку и отправил их в свою пещеру за травами путников. Когда он принялся за свою порцию, в воздухе запахло тревогами и повеяло нехорошими предчувствиями.

«Правильно ли я поступаю? Я увожу из лагеря воинов, когда племя так нуждается в них! Да и вообще – могу ли я доверять этому Утёсу?»

Глава 8

Львиносвет вышел из колючих ветвей и направил свой патруль к Гремящей тропе. Пеплогривка, Березовик и Листвичка молча семенили за ним. Хмурые тучи сырого и неприветливого рассвета начали потихоньку рассеиваться, уступая место голубым клочкам неба. Ветер дул в морду Львиносвета, донося манящий запах добычи, но воину было трудно сосредоточиться на охоте. Его мысли полностью были заняты неожиданным уходом Воробья - Львиносвет всё ещё злился из-за того, что ему пришлось остаться в лагере.

- Зачем, интересно, Воробей отправился в горы? – мяукнул Березовик, подбежав к Львиносвету. – Он тебе сказал?

- Воробей получил знак, - фыркнул Львиносвет. – Он ведь целитель, как-никак!

- Жаль, что меня не взяли, - задумчиво продолжил Березовик. – Я был маленьким котенком во время Великого Путешествия, и не только мне – всем взрослым было очень интересно! Как бы я хотел вернуться туда и взглянуть на Клан как настоящий, уже состоявшийся, воин…

- Да много кто хочет побывать там, и не только в нашем племени! - заметила Пеплогривка, присоединяясь к ним. – И я не прочь там побывать, хоть мне ещё не предоставлялось возможности увидеть горы поближе.

- Там скалы утыкаются в самое небо, - пробормотал Березовик, прищурив сосредоточенные на воспоминаниях глаза. – Ветры такие сильные, что едва шкуру не срывают, а птицы… Они огромные!

«Да уж представляю!» - мысленно пробурчал Львиносвет.

- Меньше слов - больше дела. Пора приступать к охоте, - напомнил им воин, как только перед ними замаячили Гнёзда Двуногих. – Почему бы нам не разделиться? Березовик, иди с Листвичкой, а я буду охотиться с Пеплогривкой.

Золотистый воин почувствовал укол грусти. Если бы он мог проводить рядом с ней всегда, а не только в утреннем патруле! Быть с ней всю жизнь, пока они вместе не отправятся на охоту Звездного племени…

Березовик повел Листвичку в сторону озера, а Львиносвет свернул в лес возле гнезда Двуногих.

- Волнуешься за Воробья? - поинтересовалась Пеплогривка, когда они остановились у сосен. – Помни пророчество, с ним будет всё нормально, он ведь так важен для племён!

Рядом с Пеплогривкой кот меньше всего хотел разговаривать о пророчестве, которое легло меж ними огромной пропастью.

- Воробей – самый обычный кот, - заявил он, надеясь, что это правда. – Как и я. Как и всё племя!

- Сомневаюсь – скептично отозвалась Пеплогривка. – Ты сильный, другой… Совсем не похожий на меня или любого другого кота…

Львиносвет вонзил когти в рыхлую землю. Гнев разогрел каждую мышцу в теле кота.

- Почему ты видишь только это проклятое пророчество? – отчаянно прорычал кот. – Мы с тобой прекрасно ладили раньше, помнишь? И пророчество до того момента не разделяло нас! Что же теперь стало причиной?

- Все! – ответила Пеплогривка. Ее голос был полон гордости, но в нём слышались и нотки волнения. – Потому что я не знала, кто ты на самом деле. Пророчество – часть вас. Оно было послано еще до того, как вы родились!

«Она говорит так, словно совсем не жалеет о нашей разлуке…»

- А что насчет нас? – с вызовом сказал Львиносвет. – Пророчество имеет отношение и к нашим с тобой чувствам?

- Конечно, - ее трепетное волнение пошло на спад, и воин почувствовал печаль в словах подруги. – Поверь мне, я очень хочу, чтобы вы не были частью этого пророчества. Но нам просто нужно продолжать жить с этим. Понимать, кто есть кто, и следовать по своему пути.

- Но… - попытался возразить Львиносвет, однако Пеплогривка тут же прервала его.

- Ты не можешь вести своих соплеменников на битву, беспокоясь о королеве и ее котятах. Твой путь похож на путь целителя - ты должен быть предан всему племени, не выделяя ни одну кошку.

- Точно так же можно сказать и о любом другом воине! – возразил Львиносвет.

- Нет, именно о тебе. Потому что ты – один из Трех, - Пеплогривка протянула хвост к плечу золотистого воина, будто собираясь прикоснуться, но в последний момент отдернула его.

- Давай охотиться! - внезапно отвернувшись, проговорила кошка.

Львиносвет беспомощно посмотрел ей вслед. Его сердце требовало высказать ей все, но нужные слова просто вылетели из головы. Да и Пеплогривка уже ползла к дрозду, осторожно переставляя лапы. Какие тут разговоры по душам? Подавив вздох, Львиносвет начал подкрадываться к добыче с другой стороны, стараясь не издать ни звука. Птица усердно щипала мох под деревом, не подозревая о затаившейся опасности. Когда Пеплогривка приблизилась к дрозду на расстоянии нескольких хвостов, Львиносвет оглушительно взвыл. Черная птица запаниковала и взлетела вверх, попав прямо в когти Пеплогривки. Поймав добычу в воздухе, воительница приземлилась на лапы и прикончила её быстрым укусом в шею.

Львиносвет выпрямился и подошел к Пеплогривке. Она задумчиво поглаживала лапой мягкие коричневые перья.

- Это самка, - тихо произнесла она, когда кот приблизился. – Смотри, в ее клюве мох. Должно быть, она делала гнездо. И теперь эта птичка никогда не отложит яйца и не вернется к своему приятелю…

Львиносвет растеряно моргнул. С чего это Пеплогривка оплакивает убитую ею добычу?

- Добрая охота! - с задором произнёс кот, желая приободрить бывшую подругу.

- Дело не в этом, - прошептала Пеплогривка, обвив лапы хвостом, но продолжая разглядывать птицу. – Я всегда хотела, чтобы у меня был любящий кот и родные котятки. Но видит Звёздное племя – не судьба. Мне никогда не ощутить детского пушка малышей и их возню под боком…

- Ты непременно найдешь себе друга! - воскликнул Львиносвет, пытаясь успокоить ее. Ему же эти слова глубоко пронзали душу. – И котята у тебя тоже будут. Сколько захочешь!

Пеплогривка резко развернулась к Львиносвету. Её обычно спокойные голубые глаза полыхали пламенем.

- Ты ничего не понимаешь! – выкрикнула она, яростно закидывая дрозда землёй. – Я лучше поохочусь одна!

С этими словами она скрылась в кустах, не дав Львиносвету и рта раскрыть.

Кот растеряно смотрел ей в след. Что Пеплогривка имеет в виду?

Совсем рядом послышались шаги. Кот встрепенулся, увидев перед собой Листвичку. Как долго она их слушала?

- Ты в порядке? – участливо поинтересовалась бывшая целительница, приблизившись к своему сыну.

Львиносвет был слишком ошеломлен обидой Пеплогривки, потому и не вспомнил о вине Листвички перед ним.

- Не совсем, - признался он. – Я не могу поладить с Пеплогривкой.

Листвичка кивнула, и, к облечению воина, не стала ворошить его душу лишними вопросами. Львиносвет понимал, что разговор может дойти до пророчества, а уж о нём-то Листвичке нельзя было рассказывать!

- Давай поищем добычу возле озера? – предложила кошка, махнув хвостом в сторону берега.

Львиносвет последовал за ней, поражаясь самому себе – как беспечно он сейчас общается с этой лживой кошкой! От озера, к которому они направлялись через заросли, веяло приятной прохладой, которая, казалось, охлаждала старые обиды воина.

- Пеплогривка думает, что у нас разные судьбы, - сказал он, когда они вышли к берегу. – Я попросту не понимаю её.

- Я знаю, каково тебе сейчас, - сочувственно моргнула Листвичка. – Но уверена, что Пеплогривка до сих пор к тебе неравнодушна. И всё ещё хочет быть с тобой.

Легче от этих слов Львиносвету не стало. Кот с тихой злостью переломил преградившую путь ветку ежевики.

- Так почему она просто не может быть со мной? К чему так всё усложнять?

В ответ Листвичка лишь грустно покачала головой. Некоторое время они брели в молчании, сосредоточившись на поиске добычи. Когда воители подошли к узкой тропке, ведущей к озеру, Листвичка остановилась и принюхалась. Львиносвет решил, что она обнаружила добычу, и вздрогнул от неожиданности, когда кошка метнулась к зарослям ежевики.

«Ты так только добычу распугаешь!»

Но Листвичка и не думала преследовать дичь. Кошка отодвинула в сторону сухие листья куста, и из-под них показались три ярко-желтых цветка мать-и-мачехи.

- Первые в этом сезоне! – с трепетом воскликнула она. – Нужно взять их в лагерь. Эти цветочки помогут нашей Кисточке справиться с кашлем!

- Скучаешь по обязанностям целительницы? – спросил Львиносвет, пока Листвичка перекусывала стебли.

- Все время, - грустно пробормотала она.

- Какова же твоя судьба? – спросил Львиносвет, не замечая, как слова слетают с языка. – Я имею в виду, что если бы ты должна была остаться целительницей, то вы бы не… То есть Звездное племя не позволило бы вам с Грачом убежать…

Листвичка склонила голову.

- Судьба – это не тот путь, по которому коты следуют вслепую, - сказала она. – Это всегда вопрос выбора, а иногда громче всего говорит именно сердце, а не разум, - бывшая целительница замолчала, а затем добавила. - В глубине души я всегда знала, что мне ещё предстоит сделать важный выбор. Именно поэтому я вернулась в племя и приняла дальнейшую судьбу. Львиносвет, что бы ни случилось, я верю, что ты сможешь выбрать верный путь. Слушай свое сердце – оно знает, в чём заключается твоё истинное предназначение.

Глава 9

Голубка торопливым шагом следовала за Белкой, ощущая, как восторг наполняет её до самых кончиков аккуратных серых ушек. Они шли через пастбище, что было для молодой воительницы дополнением в копилку новых открытий и ощущений. Так же она узнала, как пахнут лошади, услышала, как их копыта стучат по земле, почувствовала резкий полурыбный запах Речного племени, ощутила терпкий аромат мёрзлых камышей и неприятный затхлый запах болот на берегу озера.

- Как же здесь здорово! – в очередной раз восхитилась кошка, обращаясь к Воробью. Она повернулась к целителю, отметив, как уверенно вышагивает этот слепой кот, а тот лишь фыркнул в ответ.

Лисохвост полностью разделял её радость. Он оглядывался, жадно рассматривая все вокруг круглыми от счастья глазами.

- Как далеко отсюда видно! – мяукнул кот.

- А вид на остров какой! – добавила Голубка, поравнявшись с рыжим соплеменником и показав хвостом на площадку для Советов, проводимых каждую луну. Отсюда поваленное дерево, служившее переходом на то место, напоминало тонкий прутик.

- А вон там территория племени Теней, - подхватил Лисохвост, шевельнув ушами в сторону сосен, огибавших озеро со стороны острова.

Голубка направила свои чувства к землям Сумрачных котов, выискивая лагерь. На поляне Чернозвёзд и Рябинник, ставший его новым глашатаем, что-то обсуждали, а Пёрышко перебирал можжевельник, сопровождая свою работу громким сопением.

«Интересно, если я расскажу Лисохвосту такие подробности, как он отреагирует?» - пронеслась в голове Голубки задорная мысль.

- А там Речное племя, - продолжила кошка. – Гляди-ка, даже лагерь меж ручьями видно!

- Эх, если бы там было поменьше деревьев! – отметил Лисохвост с довольным мурлыканьем. – Здесь было бы хорошее место для слежки!

«А я и так следить могу», - мысленно позлорадствовала Голубка, слушая, как Карпозубка учит свою ученицу охотиться. «Ты села не с той стороны. Твоя тень падает на воду, а должна быть за спиной», – наставляла она.

- Там должно быть племя Ветра, - мяукнула Голубка, показывая на едва видную пустошь. – Но отсюда не вино.

- Точно, я и забыл, что ты там была, - вспомнил кот со скрытой в голосе завистью. – Страшно было?

- Ещё как, - ответила Голубка. – И вспоминать не хочется.

Воительница смолкла и встрепенулась, услышав отчаянные голоса. Кошке показалось, что на их патруль напали лисы, и она быстро повернула голову, готовясь к прыжку. Однако в их рядах всё было спокойно – Белка и Воробей молча шли вперёд, а Лисохвост смотрел на собеседницу, как на ненормальную.

«Муравьятник! Нет!» - повторился отчаянный крик.

Ледяной ужас охватил Голубку до костей. Вопли доносились из далекого племени Ветра, но одарённая кошка слышала всё так, будто сама там находилась и кричали ей в ухо.

«Паутину, живо!» - услышала она охрипший голос Пустельги. В нос кошке ударил тяжёлый запах тёплой крови, что сейчас стекала из ран Муравьятника. От раненного кота исходил сильный жар.

«Пустельга, прошу, помоги ему! - голос принадлежал Пышнохвостке. Именно её вопль Голубка услышала первым. – Ты не можешь позволить ему умереть!»

«Я делаю всё, что в моих силах! – нервно отозвался целитель. – Я уже дал ему хвощ с буранчиком, но заражение продолжается!»

«Так дай ему ещё!»

Голубка услышала, как Пустельга быстро пережёвывает буранчик и толкает его в рот Муравьятнику, но ослабший кот попросту не может его проглотить.

«Великие Звёздные предки! – сказал Однозвёзд тихим и полным скорби голосом. – Зачем вы забираете его так рано?»

«И всё равно не понятно, где он так изранился, - Голубка услышала ещё один, голос. Быть может, это Корноух? – Помнится, сначала мы решили, что это собачий укус, но на границе патрульные не нашли запаха этих тварей…»

«Вот и я думаю, - послышался голос старого Паутинника. – Не похожи эти раны на следы собачьих зубов. Мне кажется, что это кот!»

Его собеседник недоверчиво хмыкнул.

«Да как же так? Он бы нам сказал, если бы это был какой-нибудь бродяга!»

«Муравьятник… - Пышнохвостка захлёбывалась слезами. Голубка несколько раз видела, как эта кошка на Советах не отходила от Муравьятника, и поняла, что Пышнохвостка была его возлюбленной. – Пожалуйста, Муравьятник…»

«Всё, - печально произнёс Пустельга. – Я не смог его вытащить. Он уже в Звёздном племени».

Пышнохвостка горько зарыдала. Её голос начал постепенно отдаляться от Голубки и вскоре сменился другим, куда более громким и ясным:

«Конопушка, Дроколапка, идите-ка сюда, – это уже был Ветерок! – Помните, о Сумрачном лесе никому не слова! Муравьятник умер здесь, но в том лесу он продолжает жить. Так что не отвлекайтесь на скорбь, он по-прежнему с нами живёт и сражается».

Искра… Голубка вздрогнула – её сестра обучается по их же законам! Выходит, что коты умирают наяву от ран, полученных во сне! Может, следует вернуться в лагерь и сообщить Искре о смерти Муравьятника?

- Голубка!

Голос Белки вернул серую воительницу в реальность. Рыжая кошка уже ушла от Голубки на приличное расстояние и теперь сурово смотрела на неё. Рядом с Белкой Воробей с раздражением рвал когтями траву. Голубка явно задерживала их всех.

- Ну где ты там? – рявкнула рыжая воительница. – Поторопись!

Прости, уже бегу! – откликнулась Голубка, пытаясь опомниться от только что услышанного. Она кое-как переставляла лапы – тяжёлые мысли о родном племени явно не хотели отпускать кошку. Может, зря Голубка покидает своих соплеменников в столь неспокойное время? Но чем она сможет помочь той же самой Искре? А Муравьятнику? Серой воительнице оставалось лишь верить в силы своей сестры. Искра не мышеголовый котёнок, потому уж наверняка узнает о смерти Муравьятника и все поймёт. Голубка отдалилась от лагерей и вернулась к прослушке только этой поляны и побежала на вершину склона, где её уже ждал Лисохвост.

- Вдали от дома всегда становится не по себе, - прошептал он, когда Голубка догнала его. – Но ты не бойся, я с тобой!

«Спасибо, конечно, но я и сама о себе позабочусь!» - едва не произнесла Голубка. Однако вежливо промолчала, не желая обидеть своего заботливого собеседника. Тем более пояснить ему всю страшную ситуацию она тоже не могла.

Голубка продолжала подниматься на гору, стараясь унять дрожь в лапах от только что открывшихся тайн. Шедший за ней Воробей вдруг споткнулся, и Белка мгновенно кинулась к нему, чтобы поддержать.

Воробей её участливости не оценил, и, отпихнув её, зашипел:

- Без тебя обойдусь!

- Да пожалуйста! - хмыкнула Белка, махнув хвостом. – Правда, нам с хромым возглавляющим дольше идти будет, - Белка смолкла и продолжила уже более спокойным голосом – Но ты зря стыдишься. Даже зрячие коты спотыкаются.

Воробей лишь зашипел в ответ и пошёл вперёд с более уверенным видом.

На вершине Голубку встретил стремительный порыв ветра. Внизу лежало их огромное озеро, которое с такой высоты казалось лужицей. За ним лежали незнакомые им земли. Впереди стелился лесистый склон горы, а дальше простирались бескрайние дали, исполосованные Гремящими тропами. Весь дальнейший путь был усеян гнёздами Двуногих – одни стояли в уединении, другие теснились группой, как палатки в лагере.

Весь патруль стоял на вершине и вглядывался в этот пейзаж вместе с окутавшим их ветром. Он трепал шерсть путников и доносил до чутких кошачьих ушей свой глухой свист. Внезапно он покинул уши Голубки, уступив место совершенно новому, незнакомому воительнице шуму, от которого та едва не покатилась со склона. Пейзаж в глазах сменился водоворотом таких же незнакомых видений, и Голубка, с трудом держась на лапах, вцепилась в землю. Что же это? Мгновение спустя кошка не чувствовала твёрдой земли под собой – она словно тонула в этом густом потоке звуков и цветов.

Вот красное Чудище рычит возле гнёздышка Двуногих; двуногие котята с радостными криками бегают по полю; какой-то чёрно-белый зверь жуёт траву и не спускает с неё безразличного взгляда; Двуногий кот толкает перед собой маленькое чудовище, которое рычит громче больших и грызёт траву, превращая её в ровную поверхность; залаяли собаки; послышался плеск воды, повело падалью.

Голубка в страхе зажмурилась – от всех этих ощущений голова шла кругом, а к горлу подкатывала тошнота. Образы с новой силой наплывали на юную воительницу, и та была не в силах их остановить.

- Голубка! Что с тобой? Голубка! – кричал ей Лисохвост. Но Голубка слышала его так, словно находилась под толщей воды. Воительница не могла ни шевельнуться, ни ответить. Затем кошка почувствовала, как к ней подошёл кто-то ещё.

- Голубка, - услышала воительница. Голос явно принадлежал целителю. – Это я, Воробей. Слушай только мои слова, отключи всё остальное.

- Я… не могу, - еле шевеля языком, откликнулась кошка.

- Можешь. Давай, соберись!

Настойчивый голос Воробья был похож на стремительную волну ледяной воды, что буквально окатила кошку и привела в чувства. Потихоньку, с большим усилием, Голубка смогла отгородиться от назойливых звуков, запахов и образов. Открыв глаза, кошка увидела перед собой размытый силуэт Воробья.

- Уже лучше, - голос целителя звучал гораздо яснее. – Но не расслабляйся! Отгораживайся от остального как можно увереннее, сосредоточься на этой поляне!

Голова Голубки всё ещё гудела, но она вновь чувствовала твёрдую землю под лапами и ясно видела своих соплеменников. Глаза смотрящих на неё Лисохвоста и Белки были полны тревоги.

Рыжий кот мягко коснулся хвостом до плеча.

- Всё в порядке, - тихим и успокаивающим голосом произнёс Лисохвост.

- Тебе лучше? – нервно произнесла Белка. – Если нет, то сразу говори. Мы ещё можем довести тебя до лагеря, потом будет поздно.

Голубка осознала, что вблизи озера и родного племени её чувства были защищены горной цепью от образов большого мира. Здесь же, перед незнакомыми ей землями, кошка была беззащитна и могла надеяться лишь на себя. Теперь ей придётся самой защищать свои чувства и сильнее контролировать их. Гул новых территорий вновь начал наполнять сознание кошки, но она сразу же подавила его. Глубоко вдохнув, Голубка посмотрела в глаза Белки.

- Всё в порядке. Пойдём дальше! – отозвалась молодая воительница.

Белка недоверчиво сощурилась, пристально разглядывая кошку. Мгновение спустя она кивнула.

- В порядке - так в порядке. Идём, - с этими словами Белка начала спускаться по склону в сторону деревьев.

Лисохвост подбежал к Голубке и прижался к ней своим боком.

- Дальше пойдём вместе, - шепнул он. – Главное, не бойся, я обещал, что буду с тобой!

Ещё не отошедшая от нового потрясения Голубка была не в силах раздражаться из-за его опеки. Да и то, что Лисохвост решил, будто новые края пугают кошку едва ли не до обморока, пришлось лишь принять как данное. От помощи заботливого кота Голубка отказываться не стала и с молчаливой благодарностью прижалась к нему, и патруль направился дальше.

Возле деревьев Воробей взмахом хвоста остановил Голубку, а Лисохвоста отправил вперёд.

- В тех твоих видениях были горные коты? Запах, голоса? – шёпотом спросил целитель.

- Вроде бы нет, не видела, - покачала головой кошка.

Воробей разочарованно фыркнул, а Голубка опустила голову, ощущая свою вину – «Путешествие только началось, а я уже обеспокоила всех и никакой пользы не принесла».

Зайдя чуть поглубже в рощу, Голубка почувствовала себя куда увереннее, чем на вершине горы. Возможно, она уже лучше справлялась со своими способностями, хотя окружающие её деревья так же могли защищать её от шумов и образов, которые спокойно могли настигнуть кошку на просторах. Да и сама роща напоминала родную территорию Грозового племени, потому в ней кошка ощущала себя как дома. Её улучшившееся настроение вновь разделял Лисохвост.

- Готов поспорить, что ты не перепрыгнешь через этот ручей! – задорно воскликнул кот, когда они спустились к воде.

- Ещё как перепрыгну! – с азартом отозвалась Голубка и ускорилась. Оттолкнувшись от берега, серая воительница ловко перепрыгнула препятствие и приземлилась на мох по другую сторону ручья.

Лисохвост последовал за ней, но ему повезло куда меньше. Отталкиваясь, воитель поскользнулся на сырой траве и смог лишь упереться передними лапами в другой берег, задние же лапы плюхнулись в воду, окатив брызгами и рыжую шерсть на животе.

- Неуклюжий ты барсук! – рассмеялась Голубка, наблюдая, как рыжий соплеменник выбирается из воды и отряхивается.

- Это я-то неуклюжий?! – воскликнул кот и кинулся к кошке.

Голубка, завопив, бросилась наутёк. Долго бежать воительница не стала и быстро спряталась в ветвях ивы. Лисохвост юркнул за ней. Отбившись от висящих тяжёлых ветвей, кот нашёл Голубку и ухватил её лапами за хвост.

- Да сколько можно? – рявкнула Белка. - Вы воители, а ведёте себя как несмышлёные котята! Что это такое?

Молодые воители смущённо переглянулись.

- Прости… - пробормотала Голубка, высовывая голову из водопада ветвей плакучей ивы. Белка стояла в двух хвостах от неё и раздражённо махала хвостом. Услышав извинения, старшая воительница смягчилась и устало закатила глаза.

- Нам предстоит долгий путь, - произнесла она уже более знакомым тоном. – Так что приберегите силы. Сейчас мы поохотимся, а потом передохнём.

- Отдохнём? Но я совсем не устал! – из ивовых ветвей высунулась вторая голова, более любопытная и принадлежащая Лисохвосту. – Я могу бежать без остановок!

Белка лишь страдальчески вздохнула и свернула на другой путь, видимо, приступив к охоте. Голубка немедленно последовала её примеру и осторожно исследовала своими чувствами ближайшую полянку. Возле ручья, через который они совсем недавно прыгали, сидела полёвка.

Голубка выбралась из-под ивы, и, стараясь, чтобы шаги звучали не громче шороха упавшего листа, начала подкрадываться к добыче.

«Надеюсь, охотников в этой роще добыча видела не часто».

Полёвка не заметила охотницу, и мгновение спустя Голубка держала в зубах добычу. Оглянувшись, воительница увидела Воробья и направилась к нему.

- Вот, - сказала она и положила полёвку к лапам целителя. – Себе я ещё поймаю.

- Спасибо. Кстати, нам надо поговорить.

Голубка кивнула, забыв, что слепой целитель не видит этого, но тут же исправилась:

- Ладно, только я сначала поймаю что-нибудь себе.

Искать следующую добычу долго тоже не пришлось – в нескольких хвостах от воительницы, в корнях бука, сидел дрозд и клевал землю. Подкрасться к нему было куда тяжелее, чем к полевке, ведь любой шорох букового листа под лапой запросто мог спугнуть добычу. Тогда охотница сделала пару осторожных шагов и остановилась на расстоянии лисьего хвоста, после чего прыгнула. Кошка прижала птицу к земле и убила укусом в шею.

Неподалёку от Воробья рыжие участники патруля делили крупную белку. Голубка уселась рядом с целителем и принялась за свою добычу.

- Так о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила кошка с набитым ртом.

Воробей, проглотив кусок своей полёвки, ответил:

- Я хочу, чтобы ты мысленно углубилась в горы и узнала, как дела у горных котов.

- Ладно, - фыркнула Голубка. – Только не торопи меня. Мне тяжело управлять своими способностями на новой территории.

- Нам некогда ждать, - буркнул целитель.

«Какой же ты вредный!» - мысленно проворчала кошка, сердито доедая дрозда. Свернувшись клубочком в колючей траве, кошка почувствовала, как щёки стали горячими от стыда. До кошки только что дошло, что именно на плечах Воробья лежит это рискованное путешествие, а значит, за каждого из своих попутчиков отвечает тоже он. Теперь понятно, почему Воробей такой нервный! Закрыв глаза, Голубка мысленно извинилась перед сварливым целителем и пообещала сделать всё, что сможет.

На всякий случай она вновь мысленно обшарила рощу. Поблизости была дичь, а немного дальше в норе посапывали лисы, близость которых заставила кошку вздрогнуть. «Хоть бы они проспали до утра», - мысленно взмолилась Голубка. На другой стороне рощи лежало озеро, полное рыбы.

«Как же здесь здорово! – мысленно восхитилась кошка. – Но если бы Искра пошла со мной, было бы куда веселее…»

Казалось, Голубка и уснуть не успела, как Белка начала будить её.

- Просыпайся, нам пора.

Зевая и потягиваясь, молодая воительница заставила себя покинуть пригретое местечко. Хмурые тучи заслонили небо, однако ощущалось, что середина дня уже наступила. Лисохвост сонно потягивался, а Воробей в нетерпении раздирал когтями траву.

Белка повела их по берегу ручья. Деревья уже оставались позади, теперь патруль окружали кусты ежевики и орешника. Перед взором путников возвышался холм, закрывший собой вид на долину. Голубка высмотрела несколько гнёзд Двуногих, попутно отбиваясь от новых назойливых шумов и образов. Другую сторону долины покрывал ряд зелёных холмов, позади которых высились горы, верхушки которых исчезали в облаках. Именно в их сторону Белка махнула хвостом:

- А вот и горы.

- Так вот куда мы идём? – удивился Лисохвост, однако в его глазах зажглись искорки по-детски искреннего восторга. – Ничего себе!

«Но как же мы на них залезем?» - мысленно испугалась Голубка, не желая делиться своими мыслями вслух – юная воительница опасалась, что её слова будут восприняты, как страх. Хотя Голубка действительно боялась этих каменных великанов. В её лесу таких не было!

- Тогда мы ночевали здесь, на краю этой долины, - вспомнила Белка, посмотрев на дневное небо. – А мы с вами можем пройти и подальше.

На пути патруль встретил косматых лошадей. Они были меньше тех, что паслись на территории племени Ветра. Лошади паслись под деревом и с любопытством поглядывали на путешественников.

Вскоре коты приблизились к гнезду Двуногих, окружённому серыми камнями. Внезапно с каменного строения послышалось злобное шипение. Голубка подняла голову и увидела тучного рыжего кота. Он стоял на каменной стене и шипел на них, грозно ощетинившись.

- Прочь отсюда, бродяги! – рявкнул кот. – Это моя территория!

- Да неужели? – прорычал Лисохвост, обнажив острые клыки. – Ответь-ка за свои слова, домашний котишка!

- Нет, стой! – крикнула Белка, преградив рыжему воину путь. – Прекрати. Нам не нужны неприятности!

- Какие неприятности? От этой домашней размазни? Да я его одной лапой пришибу! – прошипел рыжий воин.

- Только попробуй! – завопил домашний кот. – Кыш отсюда, блохастые разбойники!

- И мы можем позволить ему так разговаривать с воителями? – возмутился Лисохвост.

- Подумай головой, а не чем обычно, - в этот раз самоуверенному коту отвечал Воробей. – Что я смогу сделать, если ты будешь ранен? Вот скажи мне – где здесь можно достать паутину? А хвощ, и желательно до того, как ты истечёшь кровью?

- Но… - начал было Лисохвост, не спуская воинственного взгляда с дерзкого домашнего кота.

- Просто не обращай на него внимания, - прервала воина Белка. – Мы уже уходим.

С этими словами Белка невозмутимо продолжила путь, а Воробей настойчиво поманил Лисохвоста хвостом. Воитель неохотно последовал за ним.

- Трусливые морды! – кричал толстяк им вслед. – Испугались, то-то же! И чтоб я вас здесь больше не видел!

Когда полный триумфа голос стих, Голубка с облегчением вздохнула. Не успела кошка и духа перевести, как Воробей обрушился на неё с обвинениями.

- Могла бы и предупредить! – тихо бросил целитель, даже не обернувшись к Голубке.

- Что..? – опешила воительница. Она виновата в том, что на них наорал этот домашний забияка? – Я совсем не знаю эту территорию, – обиженно пробормотала кошка. – К тому же я всё время смотрю под ноги, потому не могу осматривать весь путь!

В ответ целитель лишь что-то пробурчал и затих, словно погрузился в свои мысли.

- А давайте я сбегаю вперёд и посмотрю, что там? – предложил Лисохвост.

- Пожалуй, обойдёмся, - усмехнулась Белка. – Дойдём туда – а ты уж во все драки ввязался.

- Не ввяжусь, правда! – горячо заверил её рыжий воин.

- И всё же не стоит, - спокойно отказалась Белка. – Я тебе верю, но нам лучше держаться вместе.

Через некоторое время путь патрульных преградила длинная живая изгородь из колючих кустов, поросших травой у корней.

- Будем пролезать под кустами, - быстро распорядилась Белка. – А потом пойдём через поле. Держитесь поближе к изгороди!

- Мы сейчас направляемся к той ферме, где Львиносвет и Остролистая наткнулись на собак, - напомнил Воробей. – Так что нам нужно быть внимательнее, - на этих словах целитель выразительно обернулся к Голубке.

Белка немного прошла вдоль изгороди, остановившись возле небольшого широкого просвета. Кот вполне мог перебраться через него.

- Голубка, ты пойдёшь первая, - распорядился Воробей

- Кто здесь возглавляет патруль? – возмутилась Белка, но спорить не стала. – Будь осторожней, Голубка.

Серая воительница понимала, почему первой за изгородь лезет именно она. Она уже мысленно прошлась по скрывшемуся за изгородью полю: «Собак нет… Хотя есть какие-то другие животные, смешные они… Да это же овцы! – Голубка вспомнила забавных белых животных, которых встретила по пути в племя Ветра. – Они точно не набросятся».

Припав к земле, серая воительница забралась в проём. Острые колючки противно цеплялись за шерсть. Выбравшись и встав на лапы с другой стороны, Голубка увидела тех самых двух овец. Животные с безразличным выражением на мордах паслись на поляне.

«Никогда ещё не видела их так близко, - мысленно восхитилась кошка, продолжая разглядывать скучающих овец. – А ведь с виду они ещё глупее!»

- Голубка? – из мыслей воительницу вернул голос Белки. - Что там?

- Всё в порядке! – отозвалась Голубка. – Давайте, лезьте.

За Голубкой последовал Воробей. Выбравшись, целитель отряхнулся и уставился на поляну своими слепыми глазами. После из проёма выбрался Лисохвост, а за ним протиснулась Белка.

- Гляди, - переведя дух, гордо произнесла кошка. – Не застряла! – на этих словах кошка внезапно замолчала и потупилась.

«Она говорила это явно не нам», - решила Голубка.

Тряхнув головой, Белка направилась вперёд, ведя патруль рядом с изгородью. Поле было таим огромным, что Голубка не смогла увидеть, где оно кончается.

«Какое тут всё большое, - подумала Голубка, отгоняя тревоги. – Даже небо – и то необъятное, не как в лесу!»

Вдруг совсем неподалёку послышался хриплый лай, от которого кошка застыла на месте. Её соплеменники, как ни в чём не бывало, продолжали путь. Тут кошка почувствовала и мерзкий собачий запах. Через мгновение кошка поняла, что опасность она ощущает благодаря своим способностям.

- Собака! – воскликнула Голубка. – Прячьтесь!

Белка остановилась и недоверчиво оглядела поле.

- Где?

- Вон там!

Показать в сторону приближающейся псины кошка не усела, да и в этом уже не было надобности – на вершину маленького холма вбежала собака. Заливаясь громким лаем, косматая псина помчалась к котам.

- Лисий помёт! – выругалась Белка. – Голубка, Лисохвост, быстро уводите Воробья на изгородь!

Лисохвост уже пихал ворчащего целителя к ветвистой стене. Голубка поспешила к нему на помощь, и, увидев проём в изгороди, прижалась к Воробью боком.

- Поставь сюда лапы, - направляла его воительница. – А теперь залезай!

Когда Воробей, наконец, забрался наверх, Голубка увидела, что Белка всё это время прикрывала их, воинственно преграждая путь собаке. Её рыжая шерсть распушилась так, что её обладательница стала казаться крупнее в два раза.

- Убирайся отсюда, блохастая тварь! – прорычала старшая воительница.

Спрятавшаяся в ветвях изгороди Голубка восхитилась отвагой Белки. «Она в первую очередь вспомнила о Воробье!» - покачала головой серая воительница. Голубка прекрасно знала о том, что Воробья, Лвиносвета и Остролистую воспитывала Белка, хотя настоящей матерью им была Листвичка.

«Наверное, она и сейчас считает себя их матерью», - мысленно посочувствовала Белке Голубка.

Высунувшись из своего убежища, воительница с удивлением обнаружила, что собака, продолжая лаять, остановилась напротив Белки и не решается напасть.

«Хоть бы всё обошлось, и эта тварь отвязалась от нас!»

- Только не это! - пошипел Лисохвост.

Снова выглянув и посмотрев вниз, Голубка ужаснулась – к ним мчалась вторая собака. «Так вот чего ждала первая псина! Они нападут вдвоём…».

Несмотря на первую опасность, Белка не шелохнулась. Голубка начала вылезать из своего укрытия, чтобы помочь ей. Но вторая собака уже подбежала к первой и внезапно начала облаивать её. Шерсть этой псины местами поседела – похоже, она была гораздо старше своей спутницы.

- Она лет на неё прямо как наставник на глупого оруженосца, - заметила Голубка.

Юная собака пристыженно сгорбилась и виновато заскулила. Пару мгновений спустя обе псины убежали на другой конец поля, где паслись овцы. Там собаки принялись сгонять их в стадо.

- Так и есть, - усмехнулся Лисохвост. – Наставник отчитал своего оруженосца за безделье и отправил работать!

Облегчённо вздохнув, Голубка спрыгнула с изгороди. Лисохвост помог спуститься Воробью, а тот вместо благодарности выбежал на поле и с сердитым бормотанием принялся вытаскивать колючки из шерсти.

- У меня заноза в лапе, - проворчал он. – Найдите щавель.

Кисловатый запах растения привёл Голубку к основанию изгороди, и кошка сорвала несколько листочков. Пока Воробей обрабатывал свою лапу, Голубка направила свои чувства по дальнейшему пути, выискивая тех собак и овец. С той поляны они уже давно ушли, и Голубка нашла их только в дальней части поля, где собаки гнали стадо на другое поле.

- Думаю, мы с ними больше не встретимся, - сказала Голубка.

- Надеюсь, - проворчала в ответ Белка, приглаживая свою шерсть. Пожалуй, из всего патруля она одна не казалась испуганной. – Перейдём это поле и остановимся на ночь. Нам надо бы отдохнуть.

Когда они вновь продолжили идти, Голубка оглянулась. Солнечные лучи проливались сквозь клочья туч, укрывая поле золотистым ковром. За спиной оставались родные холмы, и кошка сразу вспомнила озёрную территорию. Её соплеменники наверняка уже вернулись из вечерних патрулей и готовятся ко сну. Кто-то ещё ужинает, а кто-то свернулся клубочком в своей подстилке…

Голубка мысленно отправилась к озеру и вдруг осознала, что не может туда попасть. Волны чужих, совершенно ненужных воительнице запахов, шумов и образов отделяли её от родного племени.

«Я очень, очень далеко ушла от дома…»

Глава 10

Искра открыла глаза и моргнула, словно желая смыть этот Сумрачный Лес с его бледным светом. Она лежала под пышным кустарником, Тень которого оставляла на серебристо-серой шкурке воительницы узоры из листьев. Зевнув, Искра с трудом поднялась на лапы и выскользнула из-под растения. Пожухлые кроны деревьев в этом месте теснились друг к другу, их листья буквально переплетались над головой Искры. Воительница благодарила эти жутковатые деревья лишь потому, что они скрывали пугающее непроглядно-чёрное небо Сумрачного Леса. Небеса над племенами всегда были усеяны яркими звёздами, что наблюдали за своими потомками.

- Я очень, очень далеко ушла от дома… - прошептала Искра

Попробовав воздух, она почуяла запах многих котов, и услышала голоса, которые слабо доносились из-за деревьев на расстоянии нескольких лисьих хвостов. Искра направилась в их сторону и оказалась на краю поляны. Остановившись, она выглянула из-за зарослей папоротников. Коршун стоял в центре площадки, а вокруг него устроились коты помладше. В них Искра узнала Когтегрива, Ветерка, и белую кошку из Речного племени, имя которой так и не смогла вспомнить. Остальных она здесь видела впервые.

Ледяные синие огоньки в глазах Коршуна зловеще сияли в бледном свете.

- В битве на вас будут нападать сторон, - сказал он. – Так что тренировок один на один для нас мало. Теперь нападайте на меня все сразу.

- Все мы? – недоверчиво переспросил Ветерок.

- Пробки в ушах? – фыркнул Коршун. – Но если хочешь, позже я могу потренироваться с тобой отдельно.

- Нет, я всё понял, - поспешно ответил Ветерок.

«Какой же ты мышеголовый!» - подумала Искра.

- Отлично, раз всё поняли, - Коршун медленно окинул учеников грозным взглядом. – Атакуйте!

На мгновение Искра упустила из виду темного полосатого воина, поскольку он был погребен под кучей извивающихся котов, которые яростно визжали и кричали, желая вонзить когти в шкуру наставника. Однако совсем скоро свирепый и сосредоточенный Коршун вновь был на виду. Его движения были похожи на умелое плавание в озере. Несмотря на всю свою ненависть к Коршуну, Искра восхищалась его умениями: как он ориентировался в этой круговерти, как ловко атаковал обидчиков. За его лапами невозможно было уследить, а острые зубы стремительно впивались в шкуры противников. Вскоре нападающие коты поумерили свой пыл и потихоньку начали отходить, пока Коршун не остался посреди поляны один. Воин тяжело дышал, местами виднелись царапины, но ни одна из них не была серьёзной.

«Это было великолепно», - неохотно признала Искра, покалывание в лапах от желания как можно скорее научиться всему этому.

- Теперь, - произнёс воин, отдышавшись - Кто может сказать мне, какой урок вы извлекли сегодня?

- Нужно держаться подальше от твоих когтей, - пробормотал Когтегрив, деловито зализывая кровоточащую рану на лапе.

По толпе молодых прошёл одобрительный смешок, однако Коршун эту выходку не одобрил.

- А что-нибудь более полезное? – с едва сдерживаемым раздражением поинтересовался кот.

Белая воительница Речного племени встала и жестом примерного, но стеснительного оруженосца подняла хвост.

- Твои атаки выглядели так, словно ты работал всеми четырьмя лапами одновременно, - задумчиво сказала она.

- Правильно, Льдянокрылка, - одобрительно кивнул Коршун. – Я работаю всеми лапами.

- Но как? – удивлённо спросил кто-то из толпы.

- Давайте я попробую показать вам эти движения. Делать буду медленно, а вы запоминайте.

Коршун поднялся на задних лапах, балансируя на них, и, выпустив когти, рассёк воздух передними и быстро их опустил. В тот момент, когда его передние лапы коснулись земли, он с силой дернул задними. Не поздоровилось бы тому, кто в тот момент стоял бы позади – его бы вмиг сшибло на землю!

- Вот так, - закончил он, еще раз повторив движение, но на этот раз гораздо быстрее. – Теперь попробуйте сами.

Наблюдая за тренировкой, Искра заметила, что в этот раз котов было очень много – раньше она такой толпы в Сумрачном лесу не видела.

«Как много их стало… Сумрачный Лес становится сильнее!» - от этих мыслей у кошки заныл живот.

Среди незнакомых котов Искра заметила Когтегрив, его соплеменников Краснохвоста и Крысобоя, Конопушку из племени Ветра, и Льдянокрылку из Речного.

- Я всегда знала, что Крысобой лживый и изворотливый, - пробормотала себе под нос Искра. – Потому ему здесь я не удивлена. И Ветерок всегда был раздражительным комком шерсти. Но Конопушка на Советах казалась довольно приятной… Да и Льдянокрылка выглядит весьма дружелюбно. Что же они здесь делают?

«А я тут для чего? - напомнила она себе. – Я только шпион. Может быть, некоторые из этих котов тоже знают о грядущей опасности и не выдают себя?»

Но, судя по тому, с каким предвкушением они наблюдали за новым приёмом Коршуна, все те кошки находились в Беззвёздном Краю по той причине, что и сама Искра в первый раз: они хотели тренироваться, чтобы быть лучшими воинами в своем племени, чтобы оберегать своих товарищей и племя.

Искра знала, что если она ещё дольше просидит в папоротниках, то вскоре кто-нибудь учует ее запах. Так её вполне могли уличить в шпионаже.

«Мне сейчас только этого не хватало!»

Выйдя из папоротников, она обогнула тренирующихся котов и подошла к Коршуну и вежливо ему кивнула.

- Привет, - как ни в чём не бывало, поздоровалась она.

Коршун недобро сощурил ледяные глаза.

- Ты опоздала, - холодно произнёс он.

- Прости. Уснуть никак не могла.

Темный полосатый кот задумчиво пошевелил ушами.

- Что, Грозовое племя не даёт тебе должной нагрузки? – грозно поинтересовался он. – Но мы это исправим. Коты Сумрачного леса! – повысил голос Коршун.

Все коты сразу остановились, прервав свои дела, и встали вокруг Коршуна. Воитель Сумрачного леса одобрительно кивнул.

- Молодцы, - мяукнул он. – Нужно практиковать свои новые навыки в бою. Искра вызвалась помочь вам. В бой!

Коршун выскочил из круга, как только коты рванулись на Искру. Времени отпираться не было, поскольку с ней уже дрался Ветерок. Он попытался применить прием Коршуна, но Искра это смекнула и отскочила назад, заставив противника потерять равновесие.

- Получи, блохастая морда! - прорычала Искра.

Чьи-то когти прошлись по ее спине, и воительница попыталась развернуться, но кто-то приземлился прямо на нее, придавив к земле. Она успела заметить полные злости глаза Когтегрива.

- Будешь знать, как нападать на моего брата! – прошипел он.

Искра яростно замолотила задними лапами по животу Когтегрива. Он откатился в сторону, успев оставить царапину на её ухе. На смену Когтегриву сразу же пришёл другой кот и быстро вцепился в хвост воительницы. Искра едва могла двигаться от наседающих котов и чуть ли не глохла от их воинственных воплей.

«Мне нужно бороться, чтобы выжить!»

Вдруг на котов упала грозная тень. Визги и крики мгновенно стихли. Искра почувствовала, что тяжёлые лапы больше не прижимают её к земле. Кошка с трудом поднялась и попыталась открыть глаз, залитый кровью из царапины на лбу. Поджав раненную лапу, Искра подняла голову и увидела Звездолома на краю поляны. Рядом с ним в тени стоял ещё один кот.

- Простите, что прерываю, - сказал Звездолом.

Кошрун шагнул к нему и поприветствовал уважительным кивком.

- Приветствую тебя, Звездолом. Можем ли мы сделать что-нибудь для тебя?

- Это мне у вас надо спрашивать, – ответил бывший предводитель Сумрачных котов. – А вообще – к нам присоединяется новая ученица. Позвольте мне её представить.

Звездолом вышел в центр поляны, и кошка, которая стояла в тени, вышла следом. Увидев темно-коричневую полосатую воительницу, Искра оцепенела.

- Это Пестроцветик из Грозового племени, - сообщил Звездолом, медленной походкой направляясь к центру поляны. – Некоторые из вас ее уже знают. Пестроцветик, это твои новые соплеменники.

Новая ученица опасливо огляделась. Глаза Пестроцветик заблестели, когда она встретилась взглядом с Искрой, но вслух ничего не сказала, а просто кивнула. Искра предположила, что кошка не хотела показывать новому племени, что кого-то среди них выделяет.

Некоторые коты неохотно поприветствовали Пестроцветик, остальные холодно промолчали. Искра поняла, что новую ученицу жаловать здесь не собираются.

«Как могут эти лисы называть себя племенем? Они не единое целое и никогда им не станут! И что привело сюда Пестроцветик? Воины Грозового племени не могут предать!»

- Итак, - протянул Коршун, - Звездолом, покажешь нам, на что она способна?

Бывший предводитель молча, знаком хвоста подозвал к себе Крысобоя.

- Сражайтесь, - проскрипел он.

Разодранное в бою с Коршуном ухо ещё блестело от крови, но он не стал колебаться. Крысобой бросился на Пестроцветик, которая и опомниться не успела, как противник сбил её с лап. Воитель победно взвыл и поставил лапу на горло кошки. Искра с замершим сердцем наблюдала, как Пестроцветик со всей силы ударила Крысобоя задними лапами так, что он отскочил от нее. Пока противник поднимался, она успела ударить его в бок.

«Выпусти же когти, - мысленно взмолилась Искра, - Здесь тебе не тренировочный бой в овраге!»

Крысобой присел и прыгнул на Пестроцветик, а та нырнула под него, но кот изловчился и вцепился в основание ее хвоста. Пестроцветик взвизгнула от боли. Воитель снова придавил ее, и на этот раз она уже не могла освободиться. Кошка вслепую ударила в голову и плечи Крысобоя, но Искра заметила, что ее удары становились все слабее и слабее.

Серая воительница не могла больше смотреть, как этот рассвирепевший воин рвёт когтями её соплеменницу. Она бросилась вперед, ударом в плечо отпихнула Крысобоя и прошлась когтями по его ушам. Освобождённая Пестроветик поднялась на трясущихся лапах.

- Остановитесь! – раздался голос Звездолома.

Едва не бросившийся в ответ Крысобой остановился. Грозовые воительницы замерли. Черный кот подбежал к ним и отпихнул Крысобоя. Бывший предводитель навис над Искрой и посмотрел на нее янтарными глазами.

- Ты соображаешь, что творишь? – его голос был низким, но угроза, которая таилась в нем, заставляла Искру дрожать от кончиков ушей до подушечек лап. – Кто дал тебе право вмешиваться?

Искра уверенно посмотрела в янтарные глаза предводителя, стараясь скрыть свой страх.

- Мы племя. Значит, мы должны беречь друг друга, так? – волны гнева начали вытеснять страх воительницы. – Должны ли мы стоять в стороне и молча наблюдать, как один соплеменник убивает другого?

Звездолом недобро прищурился. Каждая шерстинка на его шкуре была полна недоверия к Искре.

- Ты просто спасла свою соплеменницу, - мрачно заметил он.

- Здесь все мои соплеменники! – горячо возразила Искра. – Разве ученик должен умирать на первой же тренировке?

«Великое Звездное племя, пусть он поверит мне!»

Звездолом постоял еще мгновение, по-видимому, колебаясь. Его взгляд пристально изучал ее, а затем предводитель фыркнул и отошел в сторону. Искра осталась стоять рядом с Пестроцветик.

- Тебе не надо было вмешиваться, - тихо проворчала черепаховая воительница, приглаживая всклоченную шерсть. – Я и так смогла бы с ним разобравться!

«А еще ежи летают», - мысленно хмыкнула Искра. Отвернувшись, она заметила коричневого кота в группе воинов Сумрачного леса и заметила среди них знакомое чёрное ухо.

- Муравьятник! – воскликнула она, подходя к нему. – А я тебя и не заметила. Хорошо, что ты в порядке!

Раны воина Ветра зажили, остались лишь длинные шрамы на спине и горле, но выглядел кот сильным и не походил на страдающего. Он окинул Искру неоднозначным взглядом.

- Теперь здесь мой дом, - мяукнул он.

Сначала Искра не поняла его, а затем ей показалось, что на неё обрушилась волна ледяной воды.

- Ты… ты умер? – ошеломлённо выпалила она.

Муравьятник пожал плечами.

- Ты тоже сможешь остаться здесь, если захочешь.

- И ты решил остаться здесь? – с поддельным равнодушием, чтобы не выдать своего удивления, спросила Искра.

«А мне так нравился Муравьятник! Я думала, что он не поведётся на лживые слова этих котов!»

- Мои соплеменники здесь, а не в племени Ветра, - сказал Муравьятник без сожаления в голосе. – Куда мне еще идти?

Искра не могла ответить на этот вопрос.

- Мне жаль, что ты умер, - неловко пробормотала она.

- Всё в порядке, я всегда хотел быть здесь, - пожал плечами кот.

- Искра, иди сюда!

Голос Коршуна показался Искре спасением от этого неловкого разговора. Искра поспешила к наставнику.

Рядом с ним стоял ученик из Речного племени, тревожно глядя вокруг с широко раскрытыми глазами.

- Это Тонколап, - сказал воительнице Коршун. – Он тоже новенький. Научишь его паре приемам?

- Конечно, - ответила Искра. Она была рада, что Коршун не стал наблюдать за их тренировкой, а пошел к Когтегриву и Конопушке, которые уже затеяли тренировочный бой.

- Привет, Тонколап, - поздоровалась Искра с учеником. – Ты здесь в первый раз?

- Второй, - как котёнок пропищал Пустолап. – Я пришел сюда во сне и говорил с Коршуном, – добавил он. – Я рассказал ему, как другие оруженосцы запугивали меня, и он сказал, что научит меня быть сильным.

- Конечно, мы так и сделаем, - пообещала Искра, ощутив укол в сердце.

Он не знает, с чем связался, но ведь и она была такой же наивной и обиженной. По крайней мере, пара боевых приемов этому оруженосцу не повредит.

- Здорово! Форелька и Мохолапка теперь трижды подумают о своих поступках! – обрадовался оруженосец. - Особенно Форелька. Она стала очень много задаваться с тех пор, как стала воительницей, - добавил котик.

- Сейчас мы будем тренироваться с втянутыми когтями, так что не выпускай их - посоветовала Искра, надеясь, что Коршун и Звездолом этого не заметят. Хватит ей неприятностей на эту ночь.

- Хорошо, - бодро продолжила она. – Я лиса, которая приходит в лагерь Речного племени. Что ты будешь делать?

В ответ Тонколап бросился на нее, оскалив зубы в рычании и вытянув лапы. Так оруженосец был открыт для удара противника. Искра обошла его и, сбив с лап, поставила одну ему лапу на плечо, а другую на живот. Пустолап беспомощно извивался под ней.

«Великие небесные заступники! Чему же их учат в Речном племени?»

Вслух она сказала:

- А теперь я лиса, которая сейчас затащит тебя к себе в логово и съест.

Она выпустила ученика, который с трудом поднялся на лапы и стоял, опустив голову и вонзая когти в землю от смущения.

- Прости меня, - пробормотал Тонколап.

- Ничего страшного, - Искра бросила взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Коршун и Звездолом ее не слышат. – Ты ещё учишься. Теперь ты будешь лисой, а я покажу тебе, что нужно сделать.

Она научила Тонколап довольно простому приему, показывая ему, как броситься на врага, полосуя его когтями, но при этом сохраняя дистанцию.

- Помни, что лиса, или, упаси Звездное племя, барсук, гораздо больше и тяжелее тебя. Грубая сила тебе не поможет. Ты должен полагаться на скорость и сообразительность. Попробуй ещё раз.

Пустолап бросился на нее со взглядом, полным нетерпения, ударил лапой и отскочил.

- Так?

- Отлично. Давай еще раз.

Пока ученик практиковался, Искра осторожно наблюдала за Звездоломом и Коршуном. Они разделились и ходили вокруг поляны, наблюдая за тренировками.

«Главное чтоб сюда не зашли».

Искра обернулась и начала объяснять другое движение Пустолапу, но услышала оклик Коршуна.

- Искра!

«О, нет!»

Но когда воительница развернулась, она увидела, что полосатый воин собирал всех в центре поляны. Искра вздохнула с облегчением, поняв, что тренировка закончена.

- Вы все молодцы, - сказал Коршун, когда коты собрались вокруг него. – Особенно ты, Пестроцветик, - добавил он, одобрительно кивнув Грозовой кошке. – У тебя прекрасно выходит атака в прыжке!

Глаза Пестроцветик сияли от гордости.

- Спасибо, Коршун!

- Я думаю, тут тебе самое место.

С замиранием сердца Искра окинула взглядом по кругу поджарых, мускулистых котов, жаждущих сражений.

«О, Звездное племя, помоги нам! Сумрачный лес собирает множество воителей, которые совсем недавно были преданы родному племени до последнего вздоха. И с каждым днём они становятся сильнее!»

Глава 11

Голубка остановилась, ее взгляд поднимался все выше и выше. Неужели эти заснеженные склоны и зазубренные утесы никогда не кончатся? Она видела четко очерченные пики, устремленные в бледно-голубое небо. Вершины гор скрывались за облаками.

— Я не верю своим глазам! — удивленно произнесла кошка.

— Это невероятно! — восхищённый голос Лисохвоста напоминал писк котёнка.

— Горы удивительные, особенно когда видишь их впервые, — согласилась Белка и подошла к молодым котам. — Я никогда не забуду, как впервые оказалась тут.

— И я тоже, — шерсть на загривке у Воробья встала дыбом, свое признание он не сказал, а выплюнул. — Здесь холодно и ветрено, да еще и под лапами одни голые камни, а надо двигаться вперед, к тому же без передышек!

Это был третий день, проведенный за пределами родного лагеря. Небо было совершенно чистым. Дул пронзительный ветер. Голубка распушила шерсть, пытаясь спастись от него.

— Как коты могут тут жить? — удивилась она. — Здесь вообще водится какая-нибудь дичь?

— Несомненно, просто она невидимая, — фыркнул Воробей.

— Конечно, здесь есть дичь, — мяукнула Белка, возмущенно глядя на слепого целителя. — Только другая, поэтому и охотятся на нее по-другому. Вы сами все увидите, — добавила она, взмахивая хвостом. Коты снова двинулись в путь. Голубка обменялась изумленным взглядом с Лисохвостом и побрела следом за Воробьем. Вскоре дорога привела их к горам, поросшим жесткой травой и упругими стеблями вереска. Из земли повсюду торчали камни.

— Это похоже на территорию племени Ветра, — проворчал Лисохвост. — Мне здесь не нравится.

Голубка кивнула. Открытые просторы под открытым небом были ей чужды, воительнице хотелось поскорей вернуться в родной лес.

— Впрочем, здесь нас тяжело застать врасплох, — задумчиво пробормотала она.

На всякий случай Голубка направила свои чувства вперед, но наткнулась лишь на возню дичи и журчание ручья. Тут её разведку прервал резкий крик, раздавшийся над головой. Это была птица, парившей над ними. Таких огромных Голубка никогда еще в жизни не видела, потому опасливо втянула голову в плечи. От птицы волнами исходила опасность.

— Это орел, — пояснила Белка. — В горах их очень много. Будьте осторожны, они могут унести даже взрослого кота.

«Даже птиц нужно опасаться! Что же это за место?» - вздрогнула Голубка.

Остаток дня коты забирались на горы, лишь немного отдохнув днём. Белка и Лисохвост вместе поймали кролика и в пару укусов его съели. Вскоре подъём стал крутым, а трава редкой. Некоторое время патруль следовал по голым камням, где и мёрзлую траву не везде можно было встретить. Прячущееся за горизонт солнце оставляло длинные тени котов на земле, а снежные вершины освещало зловеще-алым цветом.

«Нам надо бы найти какое-нибудь укрытие до наступления темноты!» — подумала Голубка.

Белка молча вела их по узкой тропе, петлявшей среди скал, в трещинах которых забился снег. Потом они долго шли по голой земле, усеянной большими гладкими валунами. Котам приходилось перелезать через них, и Воробей каждый раз раздраженно шипел, поскольку не видел, куда ставить лапы и постоянно скатывался. Другая сторона камней была засыпана снегом, в котором коты увязали по живот. В низинах лежали лужи воды, прикрытые льдом по краям.

— Давайте попьем! — воскликнул Лисохвост, бросаясь к луже. — У меня язык суше этих скал!

— Осторожнее! — предупредила Белка.

Медленно шагая следом за Лисохвостом, Голубка неожиданно почувствовала сильный кошачий запах, и она догадалась, что это граница, отделяющей одну горную территорию от другой.

— Мы находимся на территории Клана, — подтвердила повеселевшая Белка и с удовлетворением добавила. — Смотрите, а они продолжают следить за границами и обновлять метки!

Четверо котов подошли к луже, чтобы напиться, но не успела Голубка протянуть лапу, чтобы разбить корочку льда, как свирепый кошачий вой прорезал тишину.

— Нарушители!

В тот же миг кто-то с разбегу сбил ее с лап. Голубка ударилась о землю возле края лужи, разбрызгав воду лапами. Выпустив когти, она вскочила и увидела перед собой черного кота, на вид не крупнее оруженосца. Тот глядел на нее с неприкрытой угрозой.

— Прочь с нашей территории! — прорычал кот.

— Подожди! — воскликнула Белка.

— Мрак! Стой!

Серая с белым кошка выбежала из-за валуна, стоявшего в нескольких кошачьих прыжках от лужи, за ней вышел поджарый бурый кот с молодой пятнистой кошкой.

— Они нарушители! — протестовал черный кот.

— Нет, это не так, — откликнулась серо-белая кошка, спускаясь по склону. Она остановилась возле Мрака, дружески шлепнув его лапой по уху. — Это наши гости, — Она повернулась к Белке и дружелюбно сказала: — Здравствуй, Белка. Мы рады снова видеть тебя и Воробушка!

— Воробей! — поправил кошку целитель, дернув ушами.

— Ты ведь Крылышко Тени На Тихой Воде, да? — спросила Белка, шагнув к серо-белой кошке и коснувшись её носа. — А ты — Обрыв Перед Водопадом? — добавила она, тёмному полосатому коту, после чего переключилась на своих соплеменников. — Это Голубка, а это — Лисохвост.

Голубка вежливо кивнула горным котам, пристально разглядывая их. Они были намного меньше котов с их леса, и выглядели так, будто давно не ели.

— Это наш будущий, — сказала Тень, указывая хвостом на маленького черного кота. — Лапы у него чешутся, а ума нет, вот и бросается в одиночку на четырёх котов!

Познакомьтесь, его зовут Мрак Над Водой, а это — Дождичек Который Прошел Стороной, — кивнула она, указав на серую крапчатую кошку.

Та почтительно опустила голову.

— Будущие? Кто это? — спросила Голубка.

— Это как наши оруженосцы, — шепнул ей Воробей.

— Мы не думали, что увидим вас снова, — сказал Обрыв, обращаясь к Белке. — Ваши племена попали в беду? Вам нужна помощь?

— Нет, у нас все в порядке, — ответила Белка. — Мы просто решили заглянуть к своим старым друзьям.

Крылышко дернула усами, и Голубка почувствовала, что она не поверила словам Белки. Действительно, трудно поверить в то, что тоска Грозовых котов по Клану направила их в долгий путь через горы, да еще в пору Голых Деревьев! Однако Крылышко лишь пригласила их.

— Идемте в пещеру. Скоро стемнеет.

Грозовые воители молча последовали за своими провожатыми. Солнце скрылось, его последние алые отблески растворялись в небе. Закат быстро сменился сумерками, и вскоре невозможно было увидеть тропу под лапами. Однако горным котам это не мешало – они уверенно ступали по скалистым тропкам, время от времени останавливаясь в ожидании Грозовых воителей. Ветер свистел над утесами, бросая котам в глаза снежинки.

— Ума не приложу, зачем коты живут в этом ужасном, забытом Звездным племенем месте? — тихо ворчал Воробей, карабкаясь по скользким валунам. — Никогда этого не понимал и никогда не пойму!

Он остановился на камне, переводя дух. Голубка поняла, что он просто боится прыгать, не зная, что может быть внизу.

— Подожди, — сказала она. Спрыгнув с камня, она пробежалась по снегу, проверяя, нет ли под ним острых камней или обломков скал. — Давай сюда, – крикнула она Воробью. — Прыгай на мой голос!

Воробей спрыгнул и неуклюже приземлился в снег. Голубка подержала его, чтобы он не упал.

— Спасибо, — сердито проворчал целитель.

Когда они стали подниматься по пологому склону, следуя за убежавшими вперед Лисохвостом и Белкой, Голубка услышала впереди новый звук: ровный и глубокий гул, с каждым шагом становившийся все громче.

— Что это? — спросила она у Воробья.

— Ого, ты уже слышишь? — удивился Воробей, и Голубка поняла, что незаметно для себя, пустила в ход свои сверхъестественные способности. — Это водопад. Там живет Клан Падающей Воды.

Вскоре все коты услышали рев воды. Преодолев последний крутой подъем, они вышли на гладкую поверхность, возле которой бурлила узкая быстрая речка. Над рекой завывал ветер, он ерошил шерсть и с такой силой ударил Голубку в грудь, что едва не сбил с лап. Кошка с опаской подошла к обрыву, где вода билась о скалы.

— Ух ты! — воскликнула она, повернувшись к Обрыву, который стоял возле нее, предостерегающе вытянув вперед лапу и не давая ей подойти ближе. — Вы, правда, тут живете?

— Наша пещера находится за водопадом, — с гордостью ответил он.

— Вот это да! — прошептала Голубка, а про себя подумала: «Значит, нам придется зайти за водопад? Нет, не нравится мне здесь! Это место совсем не предназначено для котов!»

Обрыв повел котов вниз по склону к водопаду. Камни под лапами были мокрые и скользкие, приходилось идти с большой осторожностью, выпустив когти и размахивая хвостом, чтобы удержать равновесие. Сердце у Голубки отчаянно билось, она изо всех сил старалась оставаться спокойной и не выдать своего страха. Воробей молча шагал между Лисохвостом и Крылышком, ворча на каждом шагу.

Наконец, они очутились на узкой тропе, ведущей в пещеру. Голубка осторожно шагнула вперед, стараясь наступать в следы Обрыва и прижимаясь боком к шершавой стене. С другого бока с грохотом падала вода, заставляя Голубку вздрагивать от ледяных брызг, то и дело попадавших на ее шерсть.

К этому времени уже полностью стемнело. Водопад сверкал серебром луны, отражая медленно зажигающиеся в небе звезды. Чем дальше шла Голубка, тем шире становилась пещера. Обрыв исчез в темноте, и Голубка услышала его голос, прозвучавший неожиданно гулко, как будто из-под земли:

— Добро пожаловать в Клан Падающей Воды!

Голубка вошла в пещеру, куда уже зашли Белка, Воробей и Лисохвост. Отряхнув шерсть, она обвела глазами отвесные стены и свод, теряющийся во тьме где-то высоко над ее головой. В дальнем конце пещеры чернели два входа в туннели. Вдоль стен сидели коты, удивленно глядевшие на гостей. Несколько котов сражалось на полу, Голубке показалось, что они тренируются. При виде вошедших все замерли и сбились в кучу, распушив хвосты. Нехорошее предчувствие закралось под шкуру Голубки.

Вдруг откуда-то из глубины пещеры раздался громкий голос:

— Вот это да! Белка! Воробушек!

— Воробей! — раздраженно поправил целитель.

Темно-серый кот, гораздо крупнее остальных и с заметно более длинными лапами, выскочил из темноты и остановился перед Белкой.

— Я так рад снова вас видеть! — загудел он.

— Кремень, — радостно замурчала Белка. — Вот так встреча!

Другие коты тоже начали потихоньку подходить к гостям, послышались приветствия и расспросы о жизни в племенах. Вскоре у Голубки голова пошла кругом, ведь Белка знакомила ее со всеми котами и кошками, но для бедной Грозовой кошки они все казались совершенно одинаковыми: маленькие, поджарые, тощие, в большинстве своем серовато-бурого окраса. А еще эти длинные имена! Как их можно запомнить?

— Помните, как мы напали на вас, когда вы впервые пришли в горы? — спросил Белку старик по имени Коготь. — Я ведь хотел спустить с вас шкуры, и как вы только сумели уговорить нас этого не делать!

— Это еще вопрос, кто бы с кого шкуру спустил, — засмеялась Белка и, к изумлению Голубки, дружески боднула старика головой в плечо. — А помнишь, как мы сражались с Острозубом?

Коготь кивнул и грустно мотнул головой, видимо, отгоняя страшные воспоминания.

— А где же Речушка? — громко спросил Коготь, оглядевшись по сторонам. Растолкав котов, тесной толпой обступивших гостей, он оглушительно позвал:

— Речушка! Иди сюда, смотри, кто пришел!

Из-за угла пещеры выбежала изящная серая кошка, толкая перед собой двух крохотных котят.

Глаза Белки расширились, и она просияла.

— Речушка! Да ты, я смотрю, времени зря не теряла! Это твои?

Речушка подошла к Белке и нежно коснулась носом ее носа, при этом она громко мурлыкала. Зарывшись носом в рыжую шерсть Белки, она с наслаждением втянула знакомый запах.

— Добро пожаловать, — мяукнула она, справившись с чувствами. — Это Птичка-Жаворонок, Что Поет На Рассвете, а это — Сосна, Что Цепляется За Скалу. Птичка-Жаворонок — вылитый отец, не правда ли?

— Я так рада за вас с Ураганом! — прошептала Белка, с нежностью обнюхивая малышей.

Два крохотных комочка с любопытством разглядывали ее круглыми глазенками.

— Ты пришла жить в нашем клане? — спросила Птичка-Жаворонок.

— Оставайся, — попросил Сосна, весело подергивая хвостиком. — Горные коты — самые лучшие на свете!

— Мне обязательно нужно посоветоваться с тобой по поводу воспитания этих непосед, — прошептала Речушка, наклоняясь к Белке. — Ты-то свою тройню отлично воспитала!

Голубка напряглась, ожидая, что ответит Белка. На какое-то мгновение ей показалось, что всегда уверенная в себе воительница растерялась и готова провалиться сквозь землю. Но Белка быстро овладела собой и пробормотала:

— Я вижу, что ты прекрасно справляешься и без моей помощи! Прелестные малыши — сильные, здоровые и умные! А где же Ураган? — с воскликнула Белка, стараясь поскорее перевести тему разговора.

— Он в пограничном патруле, — ответила Речушка. — Скоро должен вернуться.

— А как ваше патрулирование? — нарочито оживленно спросила Белка. — Вам удалось тогда отстоять свою территорию?

— Патрулирование оказалось намного труднее, чем нам казалось сначала, — встрял черный кот, которого, если Голубка правильно запомнила, звали Крик Разгневанной Совы. — Мы голодаем, ведь после долгого патрулирования у наших котов нет сил на охоту.

— А почему вы патрулируете границы такими большими патрулями? — удивленно спросил Лисохвост у горных котов. — Вас же так много! Пусть часть из вас возьмет на себя патрулирование, а остальные в это время отправятся на охоту. Мы так и делаем!

— А в Клане другие обычаи, — объяснила ему Белка. — У них все коты делятся на две большие группы: охотники, которые ловят дичь, и пещерные стражи, которые защищают Клан. Поэтому на охоту и патрулирование им приходится отправляться всем вместе. В горах свои законы.

— Да, но ведь можно…

Голубка так и не узнала, какой выход из положения Лисохвост хотел предложить горным котам. Своим сверхъестественным чутьем она уловила звук шагов, приближавшихся к ним откуда-то из глубины пещеры. Вскоре раздался скрипучий голос:

— Что они забыли здесь на этот раз?

Обернувшись, Голубка увидела, как коты почтительно расступаются перед тощим старым котом. Ростом он был с оруженосца, острые кости выпирали из-под его редкой шерсти. Когда он подошел ближе, Голубка даже испугалась, услышав, как неровно бьется сердце старика, как тяжело и хрипло он дышит. Когда незнакомец остановился перед Белкой, из приоткрытой пасти запахло гнилью.

«Да ведь он при смерти!» — с ужасом осознала Голубка.

— Камнесказ… — пролепетала Речушка. — Смотри, кто к нам пришел!

— Я отлично вижу, кто это, — оскалился старик. — Я спрашиваю: что они здесь делают?

Обменявшись взглядами с Речушкой, Белка вышла вперед и почтительно поклонилась старому коту.

— Здравствуй, Камнесказ, — произнесла она. — Мы пришли к вам безо всякой причины, мы просто хотели проверить, как вы живете.

— Вы думаете, что без вас мы тут все пропадем? — проскрипел Камнесказ.

Голубка видела, что Белка начала терять терпение, та выпустила когти и несколько раз нервно царапнула ими по полу.

— Нет, у нас и в мыслях такого не было… — начала она.

Но Камнесказ прервал ее взмахом своего облезлого хвоста и зарычал. Лисохвост изумленно округлил глаза и шепнул на ухо Голубке:

— Какая блоха его укусила?

Неожиданно вперед вышел Воробей. Голубка похолодела, испугавшись, что острый на язык целитель сейчас и вовсе разозлит старика каким-нибудь язвительным замечанием. Но к ее удивлению, Воробей заговорил спокойно и дружелюбно.

— Поверь мне, Камнесказ, мы не хотим причинить вам ничего плохого. Мы пришли к вам с миром, как друзья. — Он указал хвостом в сторону Голубки и Лисохвоста. — Мы подумали, нашим молодым воителям будет полезно взглянуть, как вы тут живете. Нам есть чему поучиться друг у друга!

Камнесказ презрительно фыркнул, однако не стал спорить с Воробьем и, похоже, немного успокоился.

— Молодец, Воробей! — прошептала Белка.

Из толпы вышла Крылышко и почтительно склонилась перед стариком.

— Камнесказ, можно мы поделимся с котами-воителями нашей сегодняшней добычей?

— Сегодняшней добычей? — не веря своим ушам, переспросил Лисохвост. — Вы едите всего один раз в день? И вы не голодаете?

— А ты не жиреешь? — парировала молодая кошка, смерив Лисохвоста насмешливым взглядом.

Камнесказ нехотя дал свое разрешение, хотя Голубка видела, что старик едва сдерживает раздражение. Посторонившись, Камнесказ позволил Крылышку и Речушке отвести гостей к куче дичи.

— Угощайтесь, — сказала Крылышко.

Следуя примеру Белки, Голубка вытащила из кучи какую-то птицу и жадно вцепилась в нее зубами. Откусить кусок ей удалось, но вот проглотить его оказалось не так-то легко. «Великое Звездное племя, гадость какая!» — сморщилась Голубка, с отвращением разглядывая свое угощение. Птица была незнакомая, в лесу таких не было: здоровая, с бурыми жесткими перьями и огромным загнутым клювом.

— Просто не представляю, как кот может поймать такую птицу в одиночку, — изумилась она.

— И правильно, что не представляешь! — воскликнул Мрак, насмешливо глядя на нее. — У нас никто и не охотится в одиночку! Охотники работают вместе, это даже новорожденным котятам известно. Смотри, мы тебе сейчас покажем. Эй, Дождичек, Снег! — подозвал он молодую будущую, с которой воители уже познакомились в горах, и другую кошечку, с серой крапчатой шерсткой. — Покажите им. Метель, ты - орел.

— Ладно, — кивнула серая кошка и запрыгнула на каменный выступ в стене пещеры.

— Дождичек, а ты будешь охотиться на нее вместе со мной, — продолжал распоряжаться Мрак.

— Но я же пещерная стражница! — воскликнула Дождичек.

— Ну и что? — вздохнул Мрак. — Это же не настоящая охота, а понарошку! Ты ведь знаешь, как это делается.

Дождичек нехотя кивнула и встала в охотничью стойку за большим камнем. Мрак встал в хвосте от нее. Голубка, заинтересованная, приготовилась увидеть нечто необыкновенное, но коты не трогались с места. Казалось, они окаменели, словно вросли лапами к полу!

— Они же ничего не делают, — прошептал Лисохвост на ухо Голубке, на миг оторвавшись от своей дичи. — Поэтому они и голодают! — хмыкнул он. — Стоя как истуканы добычу не поймаешь!

Неожиданно Метель спрыгнула с каменного выступа на пол пещеры. В то же миг Мрак и Дождичек бросились на нее и прижали к земле, не давая вырваться.

— Эй, полегче, мне же больно! — запищала Метель.

— В чем дело? — с раздражением воскликнула черная кошка с большим животом, предвещающим скорое появление на свет котят. — Ох уж эти будущие! Никакого покоя от них нет, ни днем, ни ночью! Сейчас все едят, а вы мешаете всем!

— Извини, Ночь, — пробурчала Дождичек.

— А что мы такого сделали? — возмутился Мрак. — Мы просто хотели показать этим чужим котам…

— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебила его Ночь. — У тебя всегда и на все найдется куча оправданий! Ты у нас никогда ни в чем не виноват. Я даже спорить с тобой не буду, просто попрошу: покажи им все завтра утром, ладно? А сейчас дай нам хоть немного покоя.

Мрак возмущенно покачал головой, потом вытащил из кучи кролика и поволок его через всю пещеру к компании других будущих, чтобы поужинать в их компании.

— Странно это все, — прошептала Голубка, наклоняясь к Лисохвосту. Ей вдруг страшно захотелось поскорее покинуть это неуютное место и очутиться дома, где коты подходили к куче дичи в любое время, когда им этого хотелось, где лес был полон дичи, и никто не ругал оруженосцев за возню и игры в свободное время. — Мне кажется, здесь чересчур строгие порядки!

Лисохвост придвинулся к ней ближе.

— Строгие и дурацкие! — шепнул он.

Когда все поели, Речушка проводила гостей в дальнюю часть пещеры.

— Можете лечь здесь, — сказала она. Вытянув шею из-за плеча Белки, Голубка увидела несколько неглубоких ямок в полу, выстланных перьями. «И это они называют гнездышками?» Кошка совсем расстроилась. Никогда в жизни Голубка так не тосковала по мягкому мху и хрустящим сухим папоротникам Грозового племени.

Сосна, маленький сынок Речушки, наклонился над самым большим углублением и обнюхал перья.

— Как тут мягко! — пропищал он.

— Я тоже хочу здесь спать! — подхватила Птичка-Жаворонок, с разбегу плюхаясь прямо в центр гнездышка. В воздух взлетели перья, а Птичка-Жаворонок громко чихнула.

— Ни в коем случае, — воскликнула Речушка, распушая загривок. — Сейчас же вылезай оттуда, слышишь? У вас есть свое гнездышко, как вам не стыдно завидовать?

Помахивая хвостиком, Птичка-Жаворонок выбралась из углубления в полу и стряхнула с себя приставшие перья. Речушка как следует отряхнула ее хвостом и пригладила растрепавшую шерстку.

— Извините, — шепнула она, обращаясь к Белке. — Ты же знаешь, что в таком возрасте с ними просто не справиться! Спокойной ночи, — добавила она и ушла, уводя за собой своих непосед.

— Спокойной ночи! — крикнула им вслед Белка.

Голубка устроилась в одной из ямок, но вскоре поняла, что не может уснуть. Ей мешал шум водопада, грохочущего возле выхода из пещеры. Как она ни старалась, отгородиться от гула не было никакой возможности. Вскоре Голубку охватила паника — она чувствовала себя запертой в каменной ловушке, со всех сторон окруженной водой и толщей скал.

«Здесь все не так, все не такое!» — с тоской думала она, ворочаясь в своем гнездышке.

Подняв голову, Голубка увидела, что ее товарищи уже крепко спят. Воробей тревожно ворочался во сне, как будто его преследовали зловещие знамения из Звездного племени… или Сумрачного леса. В глубине пещеры горные коты тоже устраивались на ночлег.

— Закрой глазки, Птичка-Жаворонок, — ворковала Речушка. — А то завтра будешь сонная, и не сможешь играть.

— Спокойной ночи, Птица, — кажется, это был голос старого кота по имени Коготь.

— Спокойной ночи, — отозвалась незнакомая Голубке кошка. — Сладких снов.

— Метель! Убери лапу с моего уха, пока я с тебя шкуру не спустил! — Голубка невольно замурлыкала от смеха, узнав голос Мрака.

Постепенно голоса и шум стихли. Голубка осторожно выбралась из своего гнездышка и пошла через погруженную в темноту пещеру к водопаду. Она то и дело оглядывалась назад, опасаясь, что кто-то из горных котов заметит ее и решит, будто она шпионка. Но никто не заметил ее, и Голубка вышла из пещеры на тропу, ведущую вдоль водопада. Стена падающей воды сверкала и переливалась в лунном свете, над серыми скалами висело серебристое облако брызг.

«Как красиво!» — невольно восхитилась Голубка, и впервые за все это время ей стало понятно, что привязывает горных котов к этому негостеприимному краю.

Осторожно переставляя лапы, Голубка долго карабкалась на скалы позади водопада, пока не очутилась на вершине. Здесь она хорошенько отряхнулась, чтобы высушить забрызганную водой шерстку, потом уселась на камень и огляделась. У нее перехватило дыхание. Со всех сторон, насколько хватало глаз, ее окружали суровые горные вершины, со снеговыми шапками на вершинах. Водопад все так же оглушительно грохотал у нее под ногами, но теперь он не пугал Голубку, она больше не чувствовала себя запертой в темноте каменной пещеры.

Голубка осмелела и послала свои чувства исследовать окрестности. Казалось, прозрачный, чистый горный воздух еще больше обострил ее слух и зрение. Кошка слышала, как огромные птицы ворочаются в своих просторных гнездах, устроенных на голых уступах скал; она чувствовала, как тает лед в маленьких ручейках; видела, как белые зайцы прыгают по снегу и камням, выискивая стебельки сочной травы. Оказывается, эти горы, казавшиеся столь пустынными, на самом деле были полны жизни!

Внезапно Голубка поняла, что слышит присутствие котов! Она насторожилась. Кто они такие? Для горных котов эти незнакомцы были слишком дерзки и неуклюжи: они без всякой боязни прыгали по камням, наступали на пограничные метки и громко принюхивались.

— Кажется, это граница клана! — услышала Голубка чье-то насмешливое мяуканье. — Смеем ли мы переступить через нее? Я прямо весь дрожу от страха!

— У этих котов пчелиный рой вместо мозгов, — проворчал другой голос. — Неужели они думают, что смогут остановить нас какими-то придуманными границами?

С нарастающим гневом Голубка услышала, как сначала один кот, а затем и второй перепрыгнули через границу, потом обратно, а на третий раз нагло вторглись на территорию клана.

— Ну, где же вы все? — оглушительно завизжал первый кот. — Где же ваши патрульные? Кто прогонит нас прочь?

— Попрятались, как струсившие кролики! — подтвердил второй кот. — Ладно, какое нам до них дело? Идем охотиться!

Голубка услышала, как они побрели дальше на поиски дичи. Дичи, принадлежавшей клану! Она выпустила когти и в гневе царапнула камень. Воробей и Львиносвет рассказывали ей, как в прошлый раз клановые коты вместе с воителями с боем отстояли свои территорию, заставив наглых чужаков уважать границы клана. Неужели все это было напрасно?

«Какой смысл о чем-то договариваться с такими наглецами? — зло подумала Голубка. — Если они не признают никакого закона, глупо требовать от них его соблюдения!»

Тихие шаги раздались за ее спиной, и Голубка поспешно вскочила, ожидая увидеть горного кота. Каково же было ее удивление, когда она узнала в темноте серую фигуру Воробья.

— Как ты сюда забрался? — спросила Голубка, ежась при мысли о том, что слепой целитель мог поскользнуться и свалиться в воду.

— С трудом, — огрызнулся Воробей, отряхивая мокрую шерсть. Он тяжело вздохнул и уселся рядом с Голубкой, махнув хвостом на горные вершины.

— Красота, да?

— Ты-то откуда знаешь? — с удивлением спросила Голубка. В следующее мгновение она устыдилась своего вопроса: понятно же, что целитель видел это место в своих вещих снах! — Зачем мы пришли сюда? — промяукала она.

— У клана тоже есть предки, — ответил Воробей, обвивая хвостом лапы. — Они живут в Клане Бесконечной Охоты. Мне кажется, они хотят мне что-то поведать — нечто, имеющее отношение к пророчеству.

— Но если у нас, в самом деле, сила звезд в лапах, — задумчиво протянула Голубка, — то, может быть, у нас есть власть и над горным кланом?

Воробей пошевелил ушами.

— Нельзя все понимать так буквально! — буркнул он. — Между прочим, Камнесказ обладает очень большой властью — гораздо большей, чем наши предводители или целители. Но в одном я с тобой соглашусь — я уверен, что наше предназначение как-то связано с кланом.

— Мы ведь помогали им в прошлом, — сказала Голубка. — Может быть, теперь их очередь помочь нам?

— Может быть, — согласился Воробей.

Тут Голубка услышала, как кто-то карабкается вверх по камням, и вскоре на скалу взобрался широкоплечий серый кот. Он подбежал к Воробью и дружески кивнул ему.

— Привет! Рад снова повидаться со старыми друзьями!

— Ураган, — промурлыкал Воробей, склоняя голову в ответ. — Это Голубка. Дочь Белолапы.

Голубка округлила глаза, догадавшись, что видит перед собой знаменитого Урагана, ставшего настоящей легендой во всех племенах воителей. Полукровка, рожденный от Грозового кота и Речной кошки, Ураган принимал участие в первом путешествии к Месту-Где-Тонет-Солнце, встречался с Полночью, затем вместе со всеми совершил Великое Путешествие к берегам озера. Влюбившись в горную кошку Речушку, он распрощался с жизнью воителя и остался жить в горах, став клановым котом.

— Как дела на берегах озера? — спросил Ураган. В голосе его звучала такая тоска, что Голубка поняла: часть сердца серого кота навсегда осталась в лесу, среди воителей.

— Неплохо, — ответил Воробей. — В прошлые Юные Листья у нас была засуха, озеро почти полностью пересохло, но Голубка и другие патрульные отправились вверх по течению ручья и вернули нам воду.

Круглые глаза Урагана просияли.

— Вот молодцы! Должно быть, это было нелегко!

Голубка смущенно опустила голову.

— Честно говоря, я ужасно боялась, — призналась она. — А еще на наш лагерь упало огромное дерево, — добавила она, торопясь сменить тему. — Переломало все наши палатки, так что теперь ты бы не узнал наш лагерь!

— А как дела в Речном племени? — спросил Ураган.

— Все благополучно, — ответила Голубка. — Только Пятнистая Звезда умерла.

Ураган скорбно опустил голову.

— Мне больно это слышать. Она была прекрасной предводительницей. — Немного помолчал, он спросил: — Значит, Невидимка теперь предводительница?

— Да, — кивнула Голубка. — И она тоже замечательная, правда! Ее теперь зовут Невидимая Звезда.

— Я уверен, что Речное племя будет счастливо под ее управлением, — кивнул Ураган. — Звездное племя сделало правильный выбор!

— А кто будет преемником Камнесказа? — спросил Воробей, и что-то в его голосе подсказало Голубке, что вопрос не так прост, как кажется.

Ураган устало покачал головой.

— Камнесказ отказывается выбирать себе наследника, — сказал он. — Ты себе представить не можешь, как это пугает наш клан! Но старик даже слышать об этом не хочет!

Голубка удивленно мяукнула.

— А почему вас это беспокоит?

Ураган живо обернулся к ней.

— В клане все по-другому, не так, как в племени, — пояснил он. — Наши врачеватели и предводители всегда носят одно и то же имя: Сказитель Остроконечных Камней, или Камнесказ. Обычно будущий Камнесказ избирается еще котенком, чтобы у настоящего врачевателя было время обучить его всему необходимому. И теперь в Клане все боятся, что новый Камнесказ окажется не готов принять на себя обязанности нашего предводителя и врачевателя!

— Значит, вы окажетесь без предводителя! — ахнула Голубка. Она уже знала, что Камнесказ совмещает в себе обязанности целителя и предводителя, и мысль о том, что горные коты могут остаться и без управления, и без лекарской помощи приводила ее в ужас.

— И что на это говорит Клан Бесконечной Охоты? — спросил Воробей. — Они-то должны…

Ураган вдруг быстро взмахнул хвостом, призывая его замолчать. Не говоря ни слова, он бесшумно скользнул на край скалы и посмотрел вниз. Любопытная Голубка последовала за ним. В хвосте от кошачьих лап водопад с грохотом катился в лежавшее внизу озеро.

— Будьте осторожны! —предупредил ее Ураган, приглушив голос.

Глубоко внизу, на черной тропе, ведущей к пещере, появился какой-то кот. Приглядевшись, Голубка узнала костлявую фигуру Камнесказа.

— И что в этом такого? — шепотом спросила она Урагана. — Может, он вышел подышать свежим воздухом?

Ураган покачал головой.

— Врачеватель никогда не покидает пещеру! — объяснил он. — Только во время церемоний, которые проходят здесь, на этой скале. А церемонии у нас случаются нечасто. Например, когда кто-нибудь умирает. Камнесказ должен все время находиться в пещере, чтобы не пропустить весточки от Клана Бесконечной Охоты.

— И он никогда не выходит? — переспросила Голубка, ей вдруг стало жаль бедного старика, обреченного провести всю свою жизнь в каменном мешке, отгороженном от мира толщей воды.

— Никогда, тем более глубокой ночью, когда звезд горят особенно ярко. Покинув пещеру, Камнесказ бросил вызов предкам и нарушил законы нашего клана.

Голубка смотрела на старика, сидевшего на краю озера и глядящего на высокие горы. Ей вдруг очень захотелось узнать, о чем он думает и почему так рассердился, узнав о приходе котов-воителей. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что Воробью и Голубке дана сила звезд?

Может быть, пророчество означает, что нам предстоит защитить не только племена воителей, но и горных котов из клана?