Коты-Воители

Знамение Невидимой Звезды

Warriors: Mistystar's Omen

Глава 1

Невидимка стояла на самом краю скалы и смотрела как мутно-бурая, грязная вода с плавающими в ней прутиками, увядшими листьями и корнями плещется, извиваясь, вокруг ее лап. И как ни вглядывалась в нее кошка, она не могла различить даже камней на дне реки, что уж говорить о бликах на спинках рыб, которые раньше всегда выдавали присутствие добычи. Она наклонилась, чтобы дотронуться до поверхности воды языком. Горькая и грязная.

- Совсем не так, как прежде, верно? – с тоской отметила стоящая рядом Пятнистая Звезда. Невидимка подняла голову, чтобы взглянуть на свою предводительницу. Прежде сиявшая золотом шерсть померкла в серых рассветных сумерках, а темные пятна, давшие ей имя, так потускнели в последнюю луну, что различить их было уже невозможно. – Когда вода вернулась, я решила, что теперь все будет совсем как раньше. – Пятнистая Звезда вздохнула и, опустив лапу в воду, немного поводила ей из стороны в сторону. Потом выпрямила, наблюдая как с когтей на камень капает грязь.

- Рыба скоро вернется, - мяукнула Невидимка. – Ведь ручьи снова полны. С чего бы рыбам их сторониться?

Но Пятнистая Звезда смотрела на рябящую воду и как будто не слышала слов глашатаи.

- Так много рыбы погибло в засуху, - снова вздохнула она. – Что, если озеро так и останется пустым? Что мы будем есть?

Невидимка придвинулась к ней, коснулась плечом, и с ужасом почувствовала острые ребра, выпирающие из-под шкуры.

- Все будет хорошо, - пробормотала она. – Жилище бобров разрушено, а после дождя окончилась и засуха. Это был тяжелый сезон, но мы уже пережили его.

- Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик – нет, - оскалилась в ответ предводительница.- Трое умерших старейшин за одни Зеленые Листья! Я вынуждена наблюдать, как умирают мои соплеменники. А все из-за того, что в озере больше не осталось ничего, кроме грязи! А Чешуйник? Он был смелым, как и остальные коты, отправившиеся вверх по реке – так почему же он не заслужил возможности вернуться? Может, только потому, что ушел слишком далеко, туда, где Звездное племя ничего не видит?

Невидимка беспомощно погладила ее по спине хвостом.

- Чешуйник погиб спасая озеро, племена и всех нас. Мы всегда будем чтить его память.

Пятнистая Звезда раздраженно развернулась и начала подниматься вверх по берегу.

- Он слишком дорого заплатил, - рыкнула кошка, не оборачиваясь. – А если рыба не вернется в озеро, его жертва будет напрасной.

Предводительница оступилась, и Невидимка рванулась вперед, готовая ее поддержать. Но та только раздраженно зашипела и продолжила карабкаться вверх, спотыкаясь и пошатываясь.

Невидимка пристроилась сзади, в нескольких хвостах, не желая суетиться вокруг гордой золотистой кошкой. Она знала, что теперь Пятнистая Звезда постоянно испытывает боль, заглушить которую не в силах даже все травы Мотылинки, несмотря на то, что болезнь эта вовсе не была необычной – всего лишь иссушающая жажда, резкая потеря веса, постоянный голод и растущая слабость, притупляющая слух и зрение. Невидимка почувствовала облегчение, только когда ее предводительница протиснулась сквозь папоротники, окружавшие лагерь Речного племени, и скрылась внутри.

И вдруг оттуда, из глубины, послышался сдавленный крик.

- Пятнистая Звезда? – внутренне холодея, кошка бросилась наверх. Предводительница лежала на земле, широко распахнув глаза от боли и отчаянно пытаясь вдохнуть.

- Не двигайся, - приказала Невидимка. – Я приведу помощь.

Она проломилась сквозь папоротники и вывалилась на поляну в центре лагеря.

- Мотылинка, быстрее! Пятнистая Звезда упала!

Послышался тяжелый стук лап по земле, потом мелькнула песочная шерстка Мотылинки, и, наконец, она сама появилась на пороге палатки. Затем остановилась и закрутила головой, не зная куда идти.

- Сюда! – крикнула ей Невидимка.

Бок о бок, кошки протиснулись между зеленых стеблей к своей предводительнице. Пятнистая Звезда устало прикрыла глаза, воздух клокотал в ее горле с каждым вздохом. Мотылинка склонилась над ней, обнюхивая шерсть. Невидимка тоже подошла ближе, но отпрянула, почувствовав несвежий запах, шедший от больной кошки. Вблизи она увидела грязь на шерсти Пятнистой Звезды, как будто та не вылизывалась целую луну.

- Приведи Мятника и Камышинника, - тихо попросила ее целительница, обернувшись через плечо. – Они еще не ушли в патруль и помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.

Чувствуя облегчение, что теперь у нее есть повод уйти, и вину за желание это сделать, Невидимка молча кивнула, попятилась и бросилась обратно на поляну. Она вернулась уже с Мятником и Камышинником. Мотылинка помогла предводительница подняться, та тяжело оперлась о воинов. Глашатая пошла впереди, раздвигая папоротники и слегка придерживая их листья перед то ли ведущими, то ли тащившими больную кошку соплеменниками.

- Пятнистая Звезда что, умерла? – послышался звонкий голосок кого-то из котят Сумрачки.

- Конечно, нет, милый, - шепотом ответила королева.- Просто она очень устала.

Невидимка осталась стоять на пороге палатки предводительницы, наблюдая, как Камышинник подгребает мох под голову лежащей кошке. Это уже больше чем истощение. В пещерке как будто помрачнело, по углам собрались тени, словно Звездные предки уже были готовы появиться и поприветствовать уходящую предводительницу Речного племени. Мятник протиснулся мимо глашатаи, благоухая ароматом папоротников.

- Дай мне знать, если я могу сделать для нее еще что-нибудь, - тихо произнес он, и Невидимка кивнула. Камышинник тоже вышел, опустив голову и волоча за собой хвост, оставляющий в пыли длинный след.

Мотылинка чуть сдвинула лапу Пятнистой Звезды в более удобную позу и выпрямилась.

- Мне нужно взять травы из своей палатки, - объявила она. – Оставайся тут, так, чтобы она понимала, что ты рядом, - целительница оглянулась на неподвижно лежащую кошку, потом подошла ближе и шепнула в самое ухо, - Будь сильной, друг мой.

После ее ухода в палатке воцарилась мертвая тишина. Дыхание Пятнистой Звезды стало поверхностным, ее хрипы едва колыхали мох рядом с мордочкой. Невидимка опустилась рядом с ней и погладила хвостом костлявый бок предводительницы.

- Спи спокойно, - мягко промурлыкала она. - Теперь все будет в порядке. Мотылинка скоро принесет травы, и тебе станет лучше.

К ее удивлению Пятнистая Звезда зашевелилась.

- Уже поздно, - проскрежетала она, не открывая глаз. – Звездные предки близко, я чувствую их рядом с собой. Пришло время и мне уходить.

- Не говори так! – зашипела на нее Невидимка. – Твоя девятая жизнь только началась! Мотылинка вылечит тебя, вот увидишь!

- Мотылинка – хорошая целительница, но и она не всегда может помочь. Дай мне спокойно уйти. Я не буду сражаться в этой последней битве, и не хочу, чтобы ты пыталась, - Пятнистая Звезда попыталась усмехнуться, но издала только хрип.

- Но я не хочу терять тебя! – возмутилась Невидимка.

- Правда? – прохрипела предводительница, приоткрыв один глаз. Испытывающий янтарный взгляд окинул ее с головы до пят. – После всего, что я сделала с твоим братом? Со всеми полукровками?

На какое-то мгновение Невидимка снова почувствовала себя зажатой в той страшной черной норе, насквозь провонявшей кроликом, возле старого лагеря Речного племени. Тогда Пятнистая Звезда и Звездоцап объединились, чтобы создать Тигриное Племя, и, пытаясь очистить кровь воинов, взяли в плен всех полукровок. Невидимка и Камень, который был тогда глашатаем Речного племени, только что узнали, что их матерью была Синяя Звезда. В глазах предводителей этого было достаточно для приговора, и Пятнистая Звезда позволила Чернопяту хладнокровно убить Камня. Его сестру спас Огнезвезд, он же привел ее в Грозовое племя, где она и оставалась, пока в битве с Кровавым племенем вместе с девятью жизнями Звездоцапа не кончилась его власть.

- Я никогда не заслужу твое прощение, - едва слышно прошептала Пятнистая Звезда, возвращая ее в холодную, тихую палатку.

- Это Звездоцап виноват в смерти моего брата, - прорычала Невидимка. – Звездоцап и Чернопят. Тигриное племя не следовало тому Воинскому Закону, которому следую я. И я всегда была предана Речному племени – и тебе, как его предводительнице.

Пятнистая Звезда тяжело вздохнула.

- Твоя жизнь вышла гораздо тяжелее, чем мне бы хотелось. Ты потеряла брата и троих котят, но не сломалась и вынесла сердечную боль.

Невидимка застыла. Никто и никогда не поймет ту боль, что она испытала, хороня своих детей.

- Каждая королева знает, что жизнь котенка драгоценна и очень хрупка. Мы снова увидимся лишь в Звездном племени, но я ношу их в своем сердце каждый день.

Пятнистая Звезда напряглась, пытаясь глотнуть еще немного воздуха, и Невидимка привстала, готовая звать на помощь. Но больная снова расслабилась.

- Мне жаль, что сама я так и не узнала каково это – иметь котят. Было время, когда я думала: может быть, но этого так и не случилось, - медленно произнесла Пятнистая Звезда, как будто снова представляя себе то, о чем мечтала много лун назад. – Наверное, это к лучшему. Но я хотела бы назвать своей дочерью тебя, Невидимка.

Невидимка не смогла ответить. Сердце заныло от давней боли, ведь она так и не успела по-настоящему узнать свою мать, Синюю Звезду. Свой страшный секрет предводительница Грозового племени открыла им с Камнем только умирая на берегу реки. Всего на мгновение их согрела материнская любовь, а потом мама исчезла, оставив холодную пустоту, которой уже никогда не заполниться.

Она свернулась вокруг Пятнистой Звезды, совсем как много лун назад, когда пыталась согреть мокрое тело матери.

- Теперь спи, - промурлыкала Невидимка. – Я буду здесь, когда ты проснешься.

Глава 2

Поднявшийся ветер шевелил кусты и заставлял волны биться о берег, когда Невидимка проснулась. Палатка была залита рассветными лучами, которые мерцали, создавая ощущение гроздьев рябины, раскачиваемых ветром. Возле Невидимки лежала Пятнистая Звезда, предводительница была тиха и холодна. Воительница положила мордочку на голову старой кошке, а потом выскользнула мимо нее из палатки и спустилась к берегу. Кошка смотрела на покрытую зыбью серую воду, размышляя о том, Пятнистая Звезда уже со Звездными предками или еще нет.

Тихие шаги сзади заставили Невидимку обернуться. По камням осторожно шла Мотылинка.

- Пятнистая Звезда умерла, - объявила целительница.

- Я знаю, - мяукнула Невидимка, закрывая глаза от нахлынувшей боли. Она знала, что Мотылинка стоит рядом, ощущая мягкое тепло ее меха.

- Я не чувствую в себе силы возглавить племя, - шепотом призналась воительница, не открывая глаз. – Как я могу пойти по стопам Пятнистой Звезды?

Мотылинка погладила ее хвостом по спине.

- Ты более чем готова, - пообещала целительница. – Подумай о том пути, что ты прошла. В твоей жизни было такое, что большинство котов и кошек никогда не смогут испытать.

- Это потому что я старая, - возразила Невидимка. – Черный Коготь был всего на несколько сезонов старше меня! Иногда мне кажется, что я злоупотребляю своим присутствием здесь и уже должна быть в Звездном племени вместе с Камнем.

- Ты рассуждаешь как мышеголовая и ты знаешь это, - парировала Мотылинка. – У тебя впереди долгая жизнь. Девять долгих жизней, если точнее.

«Девять жизней!» Сердцебиение усилилось, а Невидимка почувствовала навалившуюся усталость. Где она возьмет необходимые силы, чтобы вести за собой племя, ведь она еле передвигает лапы! Будет ли у нее время грустить о смерти Пятнистой Звезды, когда столько предстоит сделать? Мотылика, казалось, почувствовала ее колебания.

- У тебя будет достаточно времени, чтобы погоревать. Я буду здесь, если понадоблюсь. Ты не одна, Невидимка. Собери племя и скажи о кончине Пятнистой Звезды. Сейчас ты их предводительница, и они нуждаются в тебе также, как нуждались в Пятнистой Звезде.

Все также поглаживая глашатаю хвостом, Мотылинка отвела ее в лагерь. Невидимка вдохнула тонкий аромат трав, исходивший от шерсти подруги, и почувствовала себя лучше.

- Я бы не смогла сделать этого без тебя, - пробормотала серая кошка.

- Не стоит, - бодро ответила Мотылинка. – Я твоя целительница и сделаю все, что смогу, чтобы тебе помочь.

Лагерь уже заполнился котами и кошками, которые тревожно перешептывались. Невидимка вскочила на широкий ивовый пень и призвала соплеменников.

- Пусть все, кто способен плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! – несмотря на горе, кошка не могла избавиться от волнующего чувства, когда воители перестали бродить и сели возле пня, с ожиданием гладя на нее. «Мотылинка была права! Они видят меня своей предводительницей еще до того, как я получила новое имя и дар девяти жизней!»

- Пятнистая Звезда теперь гуляет вместе со Звездным племенем, - объявила она. Печальный шепот разнесся по толпе, как порыв холодного ветра.

- Нам повезло, что она была нашей предводительницей в течение многих лун, - мяукнула Мглуша. – Пятнистая Звезда была храброй и решительной, заботилась обо всех нас.

- Она сказала, что я хорошо работаю на тренировках, - печально произнесла Мохолапка.

Сумрачка взмахом хвоста подозвала котят поближе.

- Я надеялась, что она проживет еще долго, чтобы увидеть, как эти малыши станут учениками, - вздохнула королева.

Жукоус поднялся, сверкая коричнево-белой шерсткой в ранних лучах солнца.

- Когда ты получишь девять жизней? – спросил он Невидимку.

Последняя поморщилась. Это было то, чего она боялась, ведь у нее даже нет времени перевести дыхание, не говоря уже об оплакивании бывшей предводительницы, прежде чем она погрузится в новую жизнь. Но Невидимка довольно долго была глашатой Пятнистой Звезды и она всегда знала, что этот момент когда-нибудь наступит. И все же кошка не могла тратить драгоценное время, чтобы ходить с Мотылинкой среди своих предков-воителей и узнавать секреты будущего, которые помогут ей вести свое племя.

- Я отправлюсь к Лунному озеру так скоро, как смогу, - ответила глашатая.

Мотылинка беспокойно пошевелилась, и Невидмка вопросительно глянула на нее.

- Мы можем подождать до завтра, - мяукнула целительница. - Сегодня мы должны провести ночь бдения над Пятнистой Звездой.

Из толпы поднялся черный кот и кивнул Невидимке.

- Я думаю, что говорю от лица всех воителей, и скажу, что для меня честь служить тебе как моей предводительнице, - проговорил он.

- Спасибо тебе, Камышинник, - мурлыкнула Невидимка. Ее мысли вернулись к тем дням, когда она прикладывала его и его братьев и сестер к своему животу. Камышинник был ее единственным выжившим котенком, и каждый день она гордилась тем, каким воителем он стал.

Лепесток дернула хвостом.

- Некоторые из нас могут сами за себя говорить, - раздраженно мяукнула кошка, - но я буду предана тебе, Невидимка, так же как была предана Пятнистой Звезде, и она может спокойно гулять в звездном лесу.

- Невидимая Звезда! – выкрикнула Форелька.

Невидимка сузила глаза, остановив взгляд на светло-серой ученице.

- Нет, Форелька. Нет, пока я не получу дар девяти жизней. «Завтра я встречусь с предками и навсегда попрощаюсь с воинским именем».

Кошка спрыгнула с пня и подозвала Травника:

- Ты можешь повести охотничий патруль к Нагретым скалам. Возьми с собой Карпозубу и Мохолапку. И Льдянокрылку, если она достаточно хорошо себя чувствует для этого.

Белая кошка шмыгнула носом.

- Я последние три дня провела в лагере и с удовольствием разомну лапы. Конечно, я пойду.

Невидимка незаметно весело мурлыкнула.

- Ты должна хорошо отдохнуть после путешествия на бобровую плотину, - напомнила она, - но если можешь идти на охоту, мы будем благодарны за твой острый глаз.

Камышинник подошел к серой кошке.

- Хочешь, я схожу в другие племена и сообщу о смерти Пятнистой Звезды?

Невидимка покачала головой.

- Не стоит. Они и так скоро узнают. Мы должны чтить память Пятнистой Звезды, выполняя свои обязанности как обычно.

- Тогда давай я поведу патруль проверить границы, - предложил Камышинник. – Я хочу увериться, что лиса, которую мы учуяли вчера, не подошла ближе к лагерю.

Кошка кивнула.

- Да, пожалуйста. И следите за мышами и белками, пока обходите границы. В озере может оказаться не так много рыбы, - она спросила себя, каждый ли из ее соплеменников знал, какой безжизненной выглядит вода. «Если они не заметили сами, то я не буду обращать их внимание на это. Но мы должны наполнить нашу кучу свежей добычей хотя бы на какое-то время».

- Тебе не придется это делать больше, - мяукнула Мглуша прямо возле ее уха.

Невидимка подпрыгнула.

- Что делать? – спросила она, думая, не сказала ли чего-либо по поводу отсутствия рыбы вслух. Мглуша кивнула в сторону воителей, собиравшихся в группы.

- Организовывать патрули. Ты ведь должна назначить глашатая до полуночи, не так ли?

- Глашатая? – эхом отозвалась Невидимка. – Да, конечно.

Мглуша внимательно посмотрела на нее.

- Ты ведь знаешь, кого выберешь? Ты, наверняка, думала об этом раньше.

Невидимка никогда бы не призналась, что ни о чем таком не думала. Она, конечно, знала, что Пятнистая Звезда больна, но кошка действительно не думала, что девятая жизнь предводительницы закончится. Так много надо было сделать! И все это легло на ее плечи. К счастью, Камышинник позвал Мглушу присоединиться к патрулю и ей не пришлось отвечать.

Какое-то время кусты были полны движения, пока воители отправлялись в патрули, а потом вдруг стало тихо и пусто. Невидимка вздохнула и осмотрелась вокруг. Все было до боли знакомо, от вытоптанной земли, где коты и кошки ели и болтали, до тщательно запрятанных ежевикой входов в палатки. Только она чувствовала, что все изменится до неузнаваемости, пугаясь и задерживая дыхание при мысли о том, что будет дальше.

- Невидимка? – Ивушка стояла у входа в палатку целительницы, которая располагалась между двумя мшистыми скалами. Кошка перебежала через невысокую траву.

- Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой к Лунному озеру? Когда ты пойдешь получать свои девять жизней, я имею в виду.

Невидимка моргнула.

- Разве это не обязанность Мотылинки?

- Ну да, - неопределенно мяукнула Ивушка. – Просто я подумала, что это твой первый разговор с предками, и ты бы хотела компанию побольше.

- Я не боюсь идти к Звездному племени, малышка, - мурлыкнула Невидимка. – Ты добра, раз предлагаешь пойти, и я уверена, что однажды ты будешь сопровождать своего предводителя, когда он отправится за своим даром девяти жизней. Но сейчас это обязанность Мотылинки.

Загадочные огоньки снова появились в глазах кошки, но потом она кивнула.

- Конечно, - мяукнула она. – Что бы ни случилось завтра, желаю удачи.

Ивушка нырнула назад в палатку, оставив нахмурившуюся Невидимку. «Что бы ни случилось завтра?» Было ли что-то, чего она должна бояться? Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка слегка нетерпелива в своем желании служить племени как целительница и что, возможно, не достаточно опытна для всех своих обязанностей.

Кошка ушла с поляны на излюбленное место племени, где все грелись, - песчаный овраг, который был плохой заменой Нагретым скалам для тех, кто помнил старый лес. Когтехвост и Пестролапа лежали в мягких лучах солнца с полуприкрытыми глазами, слегка подергивая хвостами. «Но я абсолютно уверена, что они не пропустили ничего из того, что было утром» - подумала Невидимка.

- Нам нужно найти место, где мы можем похоронить Пятнистую Звезду, - сказала глашатая, чувствуя как горе камнем легло в животе. Старейшины кивнули, и Пестролапа поднялась, оттряхивая песок из шерсти.

- Я знаю место, идемте за мной.

Когтехвост поднялся, по очереди потянув каждую рыже-белую ногу. Пестролапа привела их на вершину склона к группе деревьев на другой стороне. Старейшина пошла по еле заметной тропинке через заросли окопника, пока они не вышли на небольшую поляну в тени деревьев рябины, откуда было видно озеро и остров, на котором племена собирались каждую луну. За островом, на холмах, где племя Ветра неслось навстречу облакам, еще дальше, за горами, лежал лес, первый дом Пятнистой Звезды.

- Я всегда думала, что это будет хорошее место для нее, - объяснила Пестролапа.

- Это прекрасно, - кивнула Невидимка. – Вы сможете сами выкопать яму, или мне стоит прислать кого-то в помощь?

Когтехвост фыркнул.

- Ради Звездного племени, ты можешь довериться нам, мы хотим отдать наш последний долг предводительнице! Или мы, по-твоему, уже не можем двигать лапами?

Пестролапа положила хвост на плечи соседа по палатке.

- Не обращай внимания на эту старую злую форель, - сказала она Невидимке. – Но он прав, мы и сами управимся. Ты должна вернуться на поляну и поесть. У тебя уставший вид, а тебе понадобятся силы, чтобы идти к Лунному озеру.

Чувствуя себя неловко от материнского участия старой кошки, Невидимка поблагодарила их и вернулась через заросли окопника. На поляне сидели патрульные Травника, они вернулись всего лишь с двумя маленькими пескарями. Сумрачка задумчиво трогала лапой, но как только Невидимка появилась на поляне, отнесла рыбешек ей.

- Возьми это, - проговорила она. – Я и мои котята можем поесть позже.

Глашатая моргнула. Неужели она настолько стара, что соплеменники беспокоятся, сможет ли выполнять обязанности предводительницы?

Сумрачка словно угадала ее мысли.

- Позволь нам помочь тебе тем, что в наших силах, - мягко предложила кошка. – Мы знаем, на какие жертвы ты пойдешь ради нас.

Невидимка не стала спорить. Она не могла сказать Сумрачке, какой одинокой вдруг почувствовала себя, она стала как будто чужой соплеменникам и товарищам, с которыми прожила всю жизнь. Смерть Пятнистой Звезды все изменила. «Спасибо Звездному племени, что у меня есть Мотылинка, - подумала кошка. – Она единственная, кто понимает, как это - чувствовать ответственность за все племя».

Жуя пескаря, она наблюдала, как две целительницы осторожно вытащили тело Пятнистой Звезды из ее палатки и стали покрывать тело бывшей предводительницы розмарином и водной мятой. Аромат свежих трав висел в воздухе, скрывая запах смерти. Невидимка слышала, как Ивушка предупредила Мотылинку, что это их последние запасы водной мяты, но целительница только покачала головой и сказала ей продолжать.

- Пятнистой Звезде она сейчас нужнее, чем нам, - настаивала она.

Сердце Невидимки наполнилось теплом к старой подруге. Она знала, как ей повезло, что Мотылинка ее целительница, и не представляла себе жизни без нее.

Когда начало смеркаться, Речное племя собралось вокруг тела своей бывшей предводительницы. Воздух был наполнен запахом трав, ветер стих, и шепот волны был еле слышен. Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, наблюдая за скорбящими соплеменниками. Рядом с ней появилась Мотылинка.

- Ты готова назвать глашатая? Луна поднимается.

Сидящие ближе всего к ним коты и кошки навострили свои уши, и Невидимка почувствовала их взгляды на своей шкуре. Кошка кивнула и встала.

- Пусть все, кто способен плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! – племя повернулось к ней. Они знали, что сейчас будет. Невидимке было интересно, одобрят ли ее выбор. Кошка снова почувствовала, как ноги дрожат под тяжестью новых обязанностей, и шагнула поближе к Мотылинке, чтобы черпать силы от тепла, исходившего от меха целительницы.

- Настало время назвать нового глашатая! – объявила Невидимка. В прохладном воздухе ее голос звучал резко и пронзительно. – Камышинник, я предлагаю тебе идти со мной бок о бок и помогать мне управлять племенем. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор!

Спустя минуту молчания племя взорвалось криками приветствия.

- Камышинник! Поздравляем!

Сын Невидимки шагнул вперед, сияя темно-серыми глазами.

- Для меня это большая честь - быть избранным, - промурлыкал он. – Я отдам жизнь, чтобы защитить тебя и своих соплеменников.

- Надеюсь, до этого не дойдет, - сказала Невидимка, кладя свою голову ему на затылок. Мех Камышиннка пах так же, как когда он был ее котенком.

Из тени на краю поляны послышалось бормотание.

- Спорим, она выбрала его только потому, что он ее сын!

- Тише, Моховинка! – отрезала Карпозуба. – Камышинник верный и храбрый воин и будет хорошим глашатаем. «Я надеюсь на это», - подумала Невидимка. Она знала, что не все будут довольны ее решением - выбрать своего сына в качестве глашатая, но хотела верить, что не это послужило причиной.

- Смелое решение, - пробормотала ей на ухо Мотылинка, - но, я считаю, правильное.

Невидимка почувствовала себя лучше, но ей бы стало совсем хорошо, если бы Мотылинка упомянула какой-нибудь знак или примету, которые значили бы одобрение Звездного племени.

- Извини, Невидимка, – перед ней стояла Сумрачка. – Ничего, если я заберу котят? Они устали.

Серая кошка посмотрела на двух малышей, которые зевали и моргали своими огромными круглыми глазенками.

- Конечно, - промурлыкала она. Как только Сумрачка загнала детей в детскую, племя пришло в движение.

- Прощай, Пятнистая Звезда. Удачной тебе охоты!

- Мы снова встретимся, старый друг! Займи мне место, чтобы погреться!

- Вот это да! Я никогда не видел мертвое тело раньше! Что это за зелень у нее на мехе?

- Ты сейчас пойдешь в палатку, Тростничок, если не умеешь себя вести. И положи водную мяту на место!

Наконец на поляне остались только Невидимка и старейшины, которые проведут ночь возле своей бывшей предводительницы. Серая кошка коснулась мордочкой холодного уха Пятнистой Звезды.

- Пусть солнце греет твою спину, а рыба прыгает тебе в лапы! - пробормотала она.

- Я уже давно не слышал, чтобы так говорили, - прохрипел Когтехвост. – Последний раз - когда мы жили в лесу.

- Лужица всегда говорила это мне и Камню и перед сном, - мяукнула Невидимка. – Так она желала нам хороших снов.

- Ах, Камень, - вздохнул Когтехвост. – Я до сих пор скучаю по нему, - он посмотрел на нее, щурясь сквозь темноту. – Прошло достаточно времени, чтобы простить Пятнистую Звезду?

Невидимка сглотнула.

- Она была хорошей предводительницей большую часть своей жизни, - ответила кошка. – Именно такой она должна запомниться.

Невидимка легла, прижавшись носом к меху предводительницы. «Я буду сильной и мудрой предводительницей, я смогу быть такой. Я сделаю все возможное, чтобы доказать свою преданность Речному племени, и иметь волю говорить от имени всего племени. Я буду учиться на своих ошибках. Я знаю, что мне не нужно доказывать другим племенам, что Речное племя самое сильное. Я просто хочу, чтобы мои соплеменники счастливо жили в мире».

- И это самая благородная цель, - пробормотал голос за ее спиной. Невидимка вскочила и обернулась. За ее спиной стоял серый кот с шерстью, усыпанной звездами.

- Камень!

Кот кивнул.

- Ты думала, что я пропущу эту ночь? – мяукнул он. – Я наблюдал за тобой все это время и очень горжусь тем, что ты собираешься возглавить наше племя.

Невидимка поникла.

- Ты должен был быть на моем месте.

Камень покачал головой.

- Это не моя судьба. Я желаю тебе успеха, Невидимка. Тебе понадобится огромное мужество для того, что ждет нас впереди, но помни – ты не одинока. Я всегда буду идти рядом. Мы скоро встретимся вновь.

Его мех начал исчезать, и Невидимка смогла увидеть листья кустов позади него.

- Подожди! – позвала она. – Что ты имеешь в виду? Почему мне понадобится быть мужественной? Грядет битва?

Но ответа не последовало, был слышен только приглушенный храп спавшего рядом Когтехвоста. Невидимка стала судорожно озираться вокруг, но ее брат уже ушел. Пытался ли он предупредить ее о чем-то ужасном, что их ждет? Невидимка поняла, что уже не заснет. Кошка аккуратно обошла спящих старейшин и подошла к палатке целительницы.

- Мотылинка! – позвала она громким шепотом. За камнями послышался слабый шум, а затем появилась целительница.

- Что такое? – она смотрела широко открытыми глазами и выглядела взъерошенной, словно тоже не могла заснуть. – Что-то случилось?

- Мне нужно немедленно отправиться к Лунному озеру! – сказала ей Невидимка. – Камень посетил меня во сне, и теперь есть кое-что, что я должна узнать у него.

Мотылинка выглядела встревоженной.

- Почему? Что он сказал?

- Что-то совершено бессмысленное, - зашипела Невидимка. – Давай, мы должны идти.

- Было бы безопаснее дождаться рассвета, - ответила Мотылинка. – Нам ведь придется пройти по территории племени Ветра.

- Нет, мы должны идти сейчас, - настаивала кошка. – Если грядет беда, Речное племя не может оставаться без предводителя! Существует столько вещей, которые я должна узнать!

Мотылинка вышла из своей палатки и стряхнула остатки трав, прицепившихся к ее меху.

- Да, - пробормотала она. – Тебе суждено узнать гораздо больше, чем ты думаешь.

Глава 3

Рассвет окрасил заревом горизонт, когда Невидимка и Мотылинка дошли до вершины холма на территории племени Ветра. Было еще слишком рано для любых патрулей, поэтому они перешли болота спокойно, двигаясь в полной тишине. Невидимка остановилась на вершине холма, чтобы отдышаться, и посмотрела вниз, на озеро. Вода отсюда казалась темной, почти черной. Высокая трава раскачивалась на ветру, нарушая предрассветную тишину. Темное пятно лагеря Речного племени было на противоположной стороне озера. Невидимка задумалась о котах на поляне. Вспоминают ли о ней сейчас? Видят ли они её силуэт на фоне молочно-белого рассветного солнца?

Мотылинка сидела рядом с ней, обернув лапы хвостом.

- Нам нужно идти дальше, - мяукнула она, окликнув будущую предводительницу.

Невидимка была удивлена, что Мотылинка совсем не волнуется о предстоящей церемонии получения дара девяти жизней. Возможно, посещение Лунного озера и разговоры со Звездными предками, которые дают советы лесным котам - обычное дело для целительницы?

Они пошли медленнее, потому что начался долгий и сложный переход через скалы. Невидимка проходила этот путь лишь раз. Либо она забыла, насколько это тяжело, либо её лапы уже слишком слабы для такого перехода…

- Далеко еще идти? – спросила Невидимка, задыхаясь. Она чуть не свалилась вниз и не на шутку испугалась.

- Нет, - ответила Мотылинка, обернувшись через плечо. – Видишь эти кусты? Путь, который ведет к Лунному озеру, находится прямо за ними.

Голова Невидимки начала кружиться, когда кошки, пробравшись сквозь колючие ветви, начали спускаться вниз по спирали. Её лапы ступали в следы лап тех, кто жил здесь намного раньше, и на мгновение она почувствовала их шерсть, которая, коснувшись её, растворилась, оставляя за собой мускусный аромат. «Добро пожаловать», «добро пожаловать». Это просто воображение или кто-то приветствует её здесь?

Мотылинка подвела её к краю озера. Оно блестело под бледным солнечным светом, отражая облака и полет птиц. Сердце Невидимки начало биться быстрее. Неужели это и в самом деле происходит с ней? Неужели она, в самом деле, сейчас станет предводительницей Речного племени? Невидимка взглянула на золотистую целительницу, и снова удивилась, увидев, что у Мотылинка нервно подергивается кончик хвоста. Казалось, она неохотно пришла сюда вместе с Невидимкой.

«Наверное, она просто волнуется перед почти незнакомой ей церемонией».

- Все будет хорошо, - Невидимка подошла к Мотылинке и успокаивающе погладила её хвостом по спине. – Это первый раз для нас обеих, но мы пройдем через это вместе.

Мотылинка только моргнула.

- Ложись на краю озера, - велела она. – И коснись носом воды.

Невидимка легла у края воды. Скала, на которой она лежала, была холодной, но вода была еще холоднее, сверкая, как лёд, у её носа. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

- Удачи, - услышала она мягкий голос Мотылинки – так тихо, будто она была очень далеко…

Звёзды закружились над ней, а затем тьма поглотила её. Невидимка боролась с желанием закричать.

«Я падаю?»

Были слышны неясные шёпоты и крики. Запахи многих котов проносились мимо неё, хоть некоторые были незнакомые, странные и резкие.

Когда Невидимка уже еле сдерживалась, чтобы не закричать, она почувствовала плотный песок под лапами. Кошка открыла глаза и огляделась вокруг. Она стояла на берегу широких и мелких рек, и маленькие волны плескались о гальку и несли запах рыбы. Небо было ясное, и солнце пылало, согревая её шерсть. Невидимке страшно захотелось залезть в воду и начать ловить рыбу, но кошка каким-то образом поняла, что здесь не бывает трудностей с ловлей добычи.

Кусты позади нее зашумели, и Невидимка обернулась. Бледно-серый кот медленно подходил к ней. Сначала она подумала, что это её брат, Камень, но потом поняла, что это Лужица, королева Речного племени, которая долгое время заменяла им мать. Невидимка замурлыкала и в два прыжка подскочила к Лужице. Глашатая уткнулась носом в мягкую шерсть на грудке Лужицы, внезапно снова почувствовав себя котенком.

- Я так боюсь, что ненароком сделаю ошибку во время церемонии, - призналась она.

- Тише, моя маленькая, - мягкий укачивающий голос Лужицы успокоил её. – Все пройдет прекрасно. Там нет ничего, что можно сделать неправильно, обещаю. Ты готова?

Невидимка выпрямилась и кивнула. Она с удивлением поняла, что берег заполнился котами и кошками. Их мех освещался звездами, а глаза светились теплом. Невидимка оглянулась, удивившись, что Мотылинки нет, но потом Лужица шагнула к ней, и её голос звонко разнесся над рекой.

- Моя Невидимка, моя милая! Я даю тебе жизнь любви, чтобы ты заботилась о своих соплеменниках, как о своих родных котятах, и защищала их, будто себя.

Лужица коснулась носом макушки Невидимки, и боль, словно молния, пронзила будущую предводительницу. Она пискнула и отскочила, но глаза Лужицы, загоревшиеся гордостью, придали ей силы, и Невидимка впилась когтями в песок, чтобы удержаться на лапах.

- Спасибо, Лужица, - прошептала она, и Лужица, легко кивнув, отступила назад.

Знакомый запах окутал Невидимку, и она увидела своего брата, Камня.

- Я же говорил, что мы с тобой еще встретимся, - промурлыкал Камень. – Я даю тебе жизнь для борьбы. Сражайся с несправедливостью и уничтожай её там, где она есть.

Невидимка напряглась, но боль этой жизни не была столь сильной. Она почувствовала, что волна силы переполняет её от носа до кончика хвоста, и она может перепрыгнуть через горы.

Следующая кошка была стройная, с мягким мехом, темными полосками и глазами, которые отражали голубое небо в синеве её взора.

- Ласточка! – со слезами на глазах воскликнула Невидимка. – Как же я скучала по тебе!

Синие глаза Ласточки потеплели.

- Я тоже очень скучала по тебе, Невидимка. Я не забыла, как многому ты меня научила, когда я была ученицей. Я даю тебе жизнь для принятия судьбы. Некоторые вещи даже Звездное племя не в силах исправить, но это не значит, что ты не должна бороться.

Новая жизнь начала покалывать, как шипы и душить, словно рыбий скелет, попавший в горло. Невидимка попыталась усидеть на месте и не выплевывать несуществующие кости. Может, это было предупреждение о том, как трудна будет её судьба? Кошка почувствовала дрожь беспокойства.

- Добро пожаловать, Невидимка, - послышался глубокий голос. Она открыла глаза и увидела Метеора, предводителя Речного племени до Пятнистой Звезды. Невидимка склонила голову. – Я даю тебе жизнь с мудростью и силой, которая поможет тебе нести бремя предводительницы. Оно будет тяжелое, но помни, что каждая проблема – всего лишь испытание, которое необходимо преодолеть.

Лапы Невидимки подкосились, и она почувствовала невероятное давление на тело. Она заставила себя стоять прямо, и через некоторое время боль превратилась в мягкое, мощное тепло.

«У меня хватит сил нести эту ношу», - сказала она сама себе.

Следующую жизнь отдал ей плечистый полосатый кот, Жёлудь, который был братом и глашатаем Метеора. Но Невидимка знала его еще и как отца.

- Моя прекрасная дочь, - пробормотал он, коснувшись носом её ушей. – Мне так жаль, что я не смог быть настоящим отцом для вас с Камнем. Жить – здорово, хорошо верить в себя, но однажды мы вместе будем ходить по угодьям Звездного племени. Я даю тебе жизнь уверенности. Следуй своему сердцу.

Невидимка ощутила вспышку горя, когда отец отошел от нее, но почти сразу возле нее оказалась другая кошка, которая тепло согрела её дыханием.

- Ах, дочь моя, - прошептала Синяя Звезда. - Если бы ты знала, как сильно я скучала по тебе.

Будущая предводительница подняла голову. Темно-серая Синяя Звезда выглядела молодой, гибкой и сильной, разительно отличаясь от измученной и израненной кошки, которую они с братом вытащили из реки.

Синяя Звезда погладила Невидимку хвостом.

- Жизнь, которую я хочу тебе дать, будет подсказывать, что является правильным, однако решать, что будет правильным - тебе.

Сожаление в голосе матери разбило сердце Невидимки. Пожар в её сердце раскалял кровь, и сквозь эту боль Невидимка замурлыкала.

- Я знаю, вы поступали так, как считали правильным, - прохрипела она.

Синяя Звезда наклонилась вперед и коснулась носом кончика уха Невидимки.

- Спасибо, - выдохнула кошка, получив жизнь от матери.

Красивая серебристая кошка легкой походкой вышла вперед. Невидимка вскинула голову.

- Серебрянка? Это ты?

- Вот мы и встретились, Невидимка, - замурлыкала серебристая красавица. – Я горжусь тем, что ты вот-вот станешь предводительницей. Я даю тебе жизнь для поиска счастья, даже в самых неожиданных местах и ситуациях. Что бы ни случилось, не забывай радоваться!

Когда Серебрянка коснулась носом головы Невидимки, вспыхнул серебряный свет, и шерсть Невидимки встала дыбом вдоль позвоночника.

- Спасибо, - пробормотала Невидимка, глядя, как серебряная кошка отходит от нее.

Темно-серый полосатый кот подошел к Невидимке после Серебрянки. Сердце серой кошки сжалось, когда она взглянула на него.

- О, Чешуйник! Мне так жаль, что ты не вернулся… Ты спас озеро, знаешь? Вода вернулась!

Чешуйник опустил голову. Когда он поднял её, он сказал:

- Я всегда хотел погибнуть во имя своего племени. Я умер, защищая все племена леса. Моя жизнь стоила этого. Эту жизнь я даю тебе для любознательности, чтобы узнавать, что скрывается за горизонтом. Никогда не упускай возможности узнать больше.

- Я тебе обещаю, - прошептала Невидимка, когда огонь жизни прожег её еще раз. У нее начала кружиться голова, и все вокруг стало размытым.

Невидимка огляделась. Сначала она подумала, что очередной кот после Чешуйника никак не приходит. Но ведь она должна получить еще одну жизнь, не так ли? Тихий писк у её лап отвлек её, и Невидимка посмотрела на маленького черного котенка с пронзительными зелеными глазками.

- Окунёк! Мой котенок!

Крошечный комочек отскочил от её лап.

- Я знал, что увижу тебя снова! – счастье и радость светились в его глазах. – Мне сказали, что я могу тоже дать тебе жизнь. Так что моя жизнь – храбрости. Будь храброй даже тогда, когда идешь в тени. Там всегда будет свет, даже в самые темные ночи.

Окунёк потянулся, чтобы дотронуться носиком до подбородка матери. Она вдохнула его запах, и энергия разлилась по её телу.

- Я никогда не забывал тебя, ни на одну минуту, - тихо сказал Окунёк, отходя от матери.

Коты и кошки на берегу повысили свой голос, и эхо отдавало в небо их голоса.

- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!

Еще двое небольших котов протолкнулись к Невидимой Звезде, и та задрожала от счастья, увидев их.

- Щучка! Весноцветик!

Предводительница почувствовала волны любви её котят, которые умерли раньше, чем стали воинами. Слезы выступили на глаза Невидимой Звезды, но она заставила себя смахнуть их.

- Мы будем ждать тебя, - серьезно пообещал Щучка.

- Мы так гордимся тобой! – добавила Весноцветик, прижавшись щекой к плечу Невидимой Звезды.

Невидимая Звезда открыла рот, чтобы что-то ответить, но серый туманный свет окутал её, и берег исчез. Открыв глаза, предводительница оказалась между высоких, изогнутых скал на берегу Лунного озера. В ушах звенело, и её шерсть по-прежнему колыхалась от агонии девяти жизней.

- С тобой все в порядке? – спросила Мотылинка.

Невидимая Звезда моргнула. Она представила себе кошек из Звездного племени, и вспомнила, что не видела там лишь одну.

- Тебя там не было!

Мотылинка вздрогнула, потом расслабилась, будто с нее спала вся тяжесть с души.

- Нет, - сказала золотистая кошка, оглядев Невидимую Звезду, не дрогнув. – Ты всегда будешь посещать Звездное племя в одиночку. Оно не существует для меня. Не существует так, как существует для тебя.

Предводительница в смятении смотрела на подругу. О чем она говорит? Ведь она же целительница! Как это могло быть? Она боролась с желанием сказать это.

- Ты… Ты не веришь в Звездное племя?

Глава 4

- То есть ты все это время была нашей целительницей, ни разу не встретившись со Звездными предками?

Мотылинка отрицательно покачала головой:

- Вам есть во что верить, - протянула она, - как и мне. Те, кого вы видите в своих снах, защищают и направляют вас. Я обходилась без этого. Я умею исцелять и заботиться о соплеменниках, и этого всегда было достаточно для служения моему племени.

Невидимая Звезда пребывала в замешательстве. Разумеется, этого и быть не может! Целитель, не верящий в Звездное племя? Почему во время церемонии получения девяти жизней никто из предков-воителей не предупредил ее об этом? Если это действительно так, они должны об этом знать. А как же пророчества? Посылало ли их Звездное племя, зная, что Мотылинка этого не заметит? Почва начала уходить у нее из-под ног. Невидимой Звезде требовалось подтверждение; она решительно сделала шаг, намереваясь вернуться к Озеру.

- Идем, пора домой.

Мотылинка шла за ней след в след. Невидимой Звезде послышалось, будто целительница тихо промурлыкала: «Мне жаль», но сказать ей в ответ было решительно нечего. В тишине они шли быстро, карабкаясь и перепрыгивая с камня на камень, пока снова не ступили на свежую невысокую траву земель племени Ветра. Со стороны узкого ручейка, служившего границей, повеяло запахами Грозового племени.

- Пора рассказать Огнезвезду о том, что случилось, - высказалась Невидимая Звезда. Когда-нибудь остальные предводители должны узнать о смерти Пятнистой Звезды.

Мотылинка кивнула. Они перемахнули через ручей и помчались по другой стороне, пока не ступили на тропу, ведущую вглубь леса. В воздухе повис свежий запах Грозовых котов; очевидно, кошки только что упустили патруль. Невидимая Звезда направилась по его следу, то и дело напоминая себе, что, будучи предводительницей, имеет полное право нанести визит своим соседям с важными вестями, не считаясь нарушительницей границ. Но все же, разгуливать по чужой территории, не оглядываясь через плечо в постоянном ожидании засады, ей было непривычно.

Отыскав прореху в склонах впадины, речные кошки пробрались через колючий кустарник. Невидимая Звезда мотала головой, стряхивая впившиеся ей в нос шипы. И как только Грозовые коты могут пользоваться таким неудобным входом в лагерь? Огнезвезд уже направлялся к ним, пересекая поляну.

- Все хорошо?

Невидимая Звезда стояла, ожидая, пока он подойдет ближе.

- Пятнистая Звезда умерла, - объявила она. Огнезвезд наклонил голову.

- Я очень сожалею, - прошептал он.

- Мы только что от Лунного озера, - объяснила Мотылинка. - Невидимая Звезда получила свои девять жизней.

Огнезвезд склонил голову еще ниже:

- Невидимая Звезда, - произнес он уважительно.

- Невидимая Звезда! – подхватил Крутобок, крепкий кот, которого она знала с ученичества, еще в лесу.

- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! - заголосили остальные Грозовые коты. Ей стало неловко. Она никогда не оказывалась в центре внимания и все еще не могла привыкнуть к новому имени, что делало ситуацию еще более странной.

- Спасибо всем, - сказала она, когда голоса котов затихли. – Я избрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие и справедливые отношения с Грозовым племенем.

Огнезвезд поднял голову и слегка коснулся ее щеки.

- Как племя? – его тон стал более расслабленным и мягким; теперь, когда формальное приветствие было завершено, это был голос кота, которого Невидимая Звезда долго знала и которому доверяла. Она рассказала о потере троих старейшин, и что засуха нанесла сильный удар всему племени. Огнезвезд проникся к ним сочувствием, а Воробей предложил Мотылинке трав для пополнения ее запасов, в том числе и водной мяты. Нагруженные травами, речные кошки вернулись через лес по своему следу. Когда они выбежали на открытое пространство и вновь пересекли ручей, Невидимая Звезда выложила травы на землю.

- Воробей знает о том, что ты не веришь в Звездное племя? – промяукала она. Мотылинка кивнула.

- И что он думает?

Мотылинка бережно разместила свою ношу на пучке травы.

- Он знает, что я хороший целитель и сделаю для своего племени все, что от меня потребуется.

Невидимая Звезда обескуражено уставилась на соплеменницу. Как она может так спокойно это признавать? Она хотела расспросить ее о пророчествах, обо всех снах и церемониях – обо всем, что дает веру в незримое присутствие Звездных предков. Но территория Грозового племени была не лучшим местом для подобных разговоров. Вопросы подождут. Невидимая Звезда подобрала свои травы и перескочила через ручей.

Мотылинка шла следом. Их путь лежал вдоль края озера, не затрагивающего территории племени Ветра. Как только кошки приблизились к границе своего племени, их заметили патрульные Ветра. Ощетинившись, они тотчас подбежали к кошкам. Их шерсть пригладилась только тогда, когда предводительница сообщила о смерти Пятнистой Звезды. Выразив сочувствие, воители поздравили Невидимую Звезду с получением девяти жизней, а затем пообещали сообщить обо всем Однозвезду, как только доберутся до лагеря.

Невидимая Звезда поняла, что в таком случае она должна оповестить и Чернозвезда, и все Сумрачное племя, но к тому моменту, когда она добралась до своего лагеря, ее лапы отказывались делать и шаг. Ей хотелось, чтобы при первой встрече с Чернозвездом как с равным, она была полна сил и решимости заявить о том, что ни на ус не позволит чужаку пересечь их общую границу. Слишком многое произошло между ними. И убийство Камня надолго врезалось Невидимой Звезде в память. Слишком много для того, чтобы когда-нибудь помыслить о союзе с ними.

Камышинник встретил ее у пещеры.

- Ты виделась со Звездными воителями? У тебя девять жизней?

Невидимая Звезда кивнула:

- Да, - она сделала усилие, чтобы поднять голову. – С благословения Звездных предков я буду вести свое племя до последнего вздоха моей девятой жизни.

- Ура, Невидимая Звезда! – приветствовали ее соплеменники. Предводительница поймала напряженный взгляд Мотылинки, сидевшей на краю поляны.

- Мотылинка сказала, что ты встречалась с Огнезвездом и патрулем племени Ветра, - промяукал Камышинник. – Если хочешь, я передам новости Чернозвезду.

Невидимая Звезда благодарно подмигнула глашатаю.

- Спасибо, - промяукала она. – Постарайся вернуться до того, как стемнеет.

Камышинник кивнул и помчался к выходу. Невидимая Звезда наблюдала, как он скрылся в кустарниках дальней стороны поляны. Интересно, его братья тоже наблюдают из Звездного племени? Нужно будет рассказать глашатаю, что одну из девяти жизней она получила от его брата, Окунька.

- Невидимая Звезда? – Пятнолапа стояла немного в стороне. – Мы собираемся хоронить Пятнистую Звезду. Ты с нами?

- Конечно, - кивнула предводительница. Она потянулась, разминая затекшие лапы. Поспать можно и потом.

Почти все племя собралось на поляне у озера, чтобы посмотреть, как старейшины аккуратно раскапывают землю возле тела бывшей предводительницы. Мотылинка стояла у ее головы и произносила церемониальные слова, витавшие в воздухе словно аромат.

«Пусть Звездное племя осветит твой путь, Пятнистая Звзда. Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а убежище защищает, пока ты спишь».

Невидимая Звезда уставилась на золотистую шерстку Мотылинки, думая, что бы произошло, знай племя всю правду. Она стояла в окружении соплеменников. Их приветствия до сих пор эхом отдавались в ее голове, однако еще никогда предводительница не ощущала себя такой одинокой. Как она сможет управлять племенем без целителя, который был бы связан с предками? Почему никто из них не сказал ей правду? Может быть, они гневались на Речное племя, целитель которого никогда не выполнял всех своих обязанностей? Но все же они дали Невидимой Звезде ее девять жизней….

После церемонии предводительница направилась к пещере Пятнистой Звезды под рябиной и принялась вытаскивать ее запылившееся гнездышко. Тусклый кусок мха застрял на выходе, и Невидимая Звезда запутывалась в нем задними лапами тем больше, чем сильнее хотела их высвободить. С помощью Мглуши, пришедшей ей на помощь, она вытащила мох на воздух, где принялась чихать от его сырого, отдающего плесенью запаха.

- Ты, должно быть, просто измотана, - вставила Мглуша.

Почему они продолжают говорить мне о том, как я устала?

- Я в порядке, - прервала ее Невидимая Звезда немного резче, чем намеревалась.

Мглуша склонила голову набок, продолжая изучать предводительницу.

- Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.

Невидимая Звезда пожала плечами, разрывая мох на маленькие части, чтобы легче унести его из лагеря.

- У меня много работы, - промяукала она. – И я скучаю по Пятнистой Звезде.

- Мы все скучаем, - напомнила Мглуша. – Но не торопись занять ее место. Племена еще восстанавливаются после засухи. Это мирное время. Не будь так строга к себе.

Невидимая Звезда ощутила внезапное желание доверить Мглуше тайну Мотылинки: поделиться с ней той пустотой, которую она ощущает в отсутствие целителя, общавшегося бы с предками. Но этот секрет был слишком велик, чтобы делиться им с соплеменниками. Она должна сама найти выход. Она обвила Мглушу хвостом:

- Я в порядке, - повторила она. – Вынесу это позже, мне нужно поспать немного.

Мглуша с сомнением взглянула на нее.

- Как насчет чистой подстилки? Мне послать оруженосцев за новой?

Невидимая Звезда отрицательно покачала головой:

- Я могу поспать на том, что осталось. В их обязанности я добавлю это завтра.

Мглуша потрусила прочь, и Невидимая Звезда заползла в узкую пещеру под рябиновым кустом. Хотя мха тут уже не было, запах Пятнистой Звезды висел на стенах и вился под потолком. Невидимая Звезда свернулась, укрыв нос хвостом, и закрыла глаза. Погружаясь в сон, она пожелала вновь обратиться к Звездным предкам, теперь - с вопросом о Мотылинке. Но, вместо этого, пейзаж ее сна был темным и пустым, в недосягаемой дали слышалось журчание воды, и не было никого, кто бы мог услышать ее мольбы.

На следующий день она проснулась от шума гроздей рябины, колыхавшихся на ветру. Ерошивший шерстку Невидимой Звезды, он замел в ее пещеру несколько листьев. На мгновение кошка глядела на земляные стены пещеры, недоумевая, куда подевались остальные воители; затем вспомнила о смерти Пятнистой Звезды, о том, что она заняла должность предводителя племени, и о том, что эта пещера стала ее домом на всю оставшуюся жизнь. Оставшиеся девять жизней.

Снаружи слышался голос Мотылинки, дающей инструкции своей ученице:

- Благодаря Воробью у нас теперь полно водной мяты и пижмы, однако окопник кончается; нужно собрать побольше, пока он еще растет. Я истратила много паутины на порез Тростничка, когда он упал с дерева, так что нужно и набрать и ее.

Невидимая Звезда напомнила Ивушке о приглашении к Лунному Озеру. У нее скрутило живот от внезапной мысли: ученица целителя должна знать правду о своей наставнице! Отсутствие у нее веры должно было стать огромной прорехой в обучении Ивушки. Говорила ли она об этом с другими целителями? Предводительница поднялась на лапы и размяла спину, почувствовав как новые силы напитали ее тело. Она вышла из пещеры как раз в тот момент, когда Ивушка была у входа в лагерь.

- Подожди, Ивушка! Я иду с тобой!

Целительница удивленно обернулась:

- Эмм… Хорошо, Невидимая Звезда.

Предводительница заметила, что Мотылинка наблюдает за ними с другого края поляны. Невозможно было прочесть эмоции золотистой кошки. Боялась ли она того, что может сказать Ивушка, или испытывала облегчение от того, что скинула бремя тайны? Невидимая Звезда нырнула меж кустарников и очутилась бок о бок с Ивушкой, прокладывая путь сквозь мокрый папоротник.

- Тьфу! – пискнула Ивушка, когда с очередного листа на нее пролились сверкающие капли.

- Дождь – это необходимость, - напомнила ей Невидимая Звезда, поклявшись стороной обходить мокрые растения.

- И почему он не может идти ночью, чтобы днем мы оставались сухими? – шутливо сетовала Ивушка, отряхивая шерсть.

- Возможно, тебе стоит попросить об этом Звездное племя, - ответила Невидимая Звезда.

Ивушка пыталась сладить с колючим усиком, встрявшим поперек пути.

- Я попробую, - весело отозвалась она.

- Как проходят тренировки? – спросила Невидимая Звезда, в надежде, что вопрос не прозвучит неестественно. Ивушка сошла с дороги, чтобы не наступить в лужу.

- Здорово, - промяукала она. – Мотылинка учит меня смешивать травы так, чтобы они лучше помогали. Она столько знает о растениях! Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить!

- Сможешь, я уверена в этом, - сказала Невидимая Звезда. – Как насчет… Пророческой части твоих обязанностей? Она обучает тебя и этому тоже?

Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой и смогла увидеть, как кошечка моргнула и отвела взгляд.

- Мотылинка – лучшая наставница, о которой можно только мечтать, - ответила она. Ее уклончивый ответ многое сказал Невидимой Звезде. Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя! Предводительница разрывалась: она не хотела испытывать на прочность преданность и уважение Ивушки к наставнице, но и не представляла, как можно оставить без внимания то, что Мотылинка не выполняет всех своих обязанностей. Она остановилась и повернулась к Ивушке.

- Я знаю правду, - сказала она, - Мотылинка не присутствовала на церемонии получения девяти жизней. Ты поэтому предложила пойти, не так ли?

Ивушка кивнула, взгляд ее голубых глаз был преисполнен боли.

- Мотылинка не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени не могло и быть!

- А как насчет посещения Лунного озера, разговоров со Звездными предками, толкования знаков, что они подают нам? Это все часть обязанностей целителя, - попыталась указать Невидимая Звезда.

- Я могу об этом позаботиться! – настаивала Ивушка. Она подняла веточку папоротника, лежавшего под ее лапой. – Когда я начинала учиться, ко мне во сне являлась Листвичка. Она рассказывала мне о том, чего не могла знать Мотылинка. Я знаю достаточно для того, чтобы помочь, клянусь!

Невидимая Звезда покачала головой:

- Я уверена, что это так, малышка. Но ты слишком юна, чтобы нести эту ответственность в одиночку. Мотылинка должна была сообщить обо всем задолго до этого; теперь все зашло слишком далеко. Ивушка распушилась и открыла было рот, чтобы возразить, но Невидимая Звезда подняла лапу, остановив ее.

- Не говори ничего такого, о чем со временем пожалеешь, Ивушка, - предостерегла она. – Не тебе сейчас решать. Иди, собери травы для Мотылинки. Увидимся в лагере.

Ивушка стиснула зубы и ушла, пробираясь сквозь высокую траву. Некоторое время Невидимая Звезда смотрела ей вслед, а затем отвернулась и направилась к лагерю. Мотылинка стояла посреди пустого лагеря, ожидая ее.

- Ты говорила с Ивушкой? – спросила целительница. Невидимая Звезда кивнула.

- У тебя верный и храбрый ученик, - заметила она.

- Я очень горжусь ею, - согласилась Мотылинка. – Но мои… мои отношения со Звездным племенем ее не касаются. Тебе не нужно спрашивать ее об этом.

- Еще как касаются! – вспыхнула Невидимая Звезда. - Ты должна была учить ее как целительницу! Это включает посещение Звездного племени и общение с предками!

Шерсть Мотылинки встала дыбом.

- Я никогда не запрещала ей этого делать! И никогда не стану указывать, во что ей верить!

- Но ты тоже должна верить в Звездное племя! Ты наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предаешь свое племя, всю жизнь обманывая нас?

- Я не обманываю! – прошипела Мотылинка. – Я никогда не притворялась, что делаю то, чего не могу!

Невидимая Звезда с ненавистью посмотрела на старую подругу.

- Фактически именно этим ты и занималась. Ты рисковала безопасностью своего племени, потому что не могла видеть ни единого пророчества Звездных предков или общаться с ними возле Лунного озера! Прости, Мотылинка, но ты не можешь больше считать себя целительницей.

Глава 5

Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила её.

- Я верно служила своему племени в течение многих сезонов, - возразила кошка. – Я следила за здоровьем каждого кота, будто они все были моими котятами. Пятнистая Звезда всегда доверяла мне.

- Пятнистая Звезда не знала правду! – отрезала предводительница. - Или я ошибаюсь?»

- Нет, – покачала головой Мотылинка. Её глаза затуманились печалью. – Что мне теперь делать?

- Я не знаю, – кончик хвоста Невидимой Звезды дрогнул. - Пополните с запасы трав с Ивушкой и позвольте мне разобраться. Никто больше не должен знать эту тайну.

Невидимая Звезда ушла, чувствуя, как сжался желудок. Она действительно только что лишила должности свою целительницу? «О Звёздное племя, почему ты не рассказало мне правду, когда был шанс?»

Со стороны леса послышались торопливые шаги, и на поляну вышел Мальвонос, возглавлявший охотничий патруль. Он нёс маленького пескаря, которого бросил на место, где должна была возвышаться куча с дичью. Малиновник, Лепестянка и Карпозуба последовали его примеру, пополнив кучу таким же скромным уловом. Ученица Карпозубы, Мохолапка, была вся опутана вонючими водорослями, но не имела при себе ничего съедобного.

Невидимая Звезда в смятении смотрела на кучу.

- И это всё? – выдохнула, наконец, она. – Мы не сможем прокормить этим котят Сумрачки. А про нас самих и говорить нечего!

- Мне очень жаль, - мяукнул Мальвонос. – Вода вернулась, но рыбы в ней почти нет.

- Зато есть водоросли! – проворчала Мохолапка, пытаясь снять с ушей склизкие листочки.

- Я предупреждала тебя, что тот камень был скользким, – вздохнула Карпозуба.

Невидимая Звезда почувствовала нарастающую панику в груди.

- Нам придётся искать добычу в других местах. Будем охотиться возле озера и в лесу.

- Фу! Кто будет давиться мехом и перьями? – скривилась Мохолапка.

- Любой кот, который не хочет умереть с голоду! – прорычал Мальвонос, махнув хвостом.

- Если Звёздное племя не хочет возвращать нам рыбу, то оно, должно быть, действительно рассержено на нас, – пробормотала Мохолапка, чуть притихнув.

Невидимая Звезда ощетинилась. «Может ли Звёздное племя наказать нас за то, что Мотылинка является нашей целительницей? Конечно же, нет. Она была ею ещё до Великого Путешествия, так зачем Звёздным предкам возмущаться спустя столько лун? И всё же, если бы Звёздные предки послали им знак, который помог найти источник добычи, то кто бы его увидел и истолковал?

Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.

- Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, – передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. – Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?

- Нет, – мяукнула Невидимая Звезда. – Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.

Кот кивнул.

- Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! – Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. – Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.

На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.

- Спасибо, Камышинник, – мяукнула она. – Ты не против, если я пойду с вами?

Глашатай показался удивлённым.

- Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?

Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.

Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?

Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла – из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.

- Добрая охота! – поздравил Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.

- Мы сделали это вместе, - мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.

Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.

- Я вижу белку! - крикнул он, оглянувшись из-за плеча.

- Не лезь на дерево, – предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. – Подожди, пока она спрыгнет!

Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.

- Стой, Галька! – отчаянно закричала предводительница. – Ты слишком близко к границе!

Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.

- Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! – завизжал он.

Глава 6

– Никто не ворует! – выкрикнула Невидимая Звезда, перемахнув через метки и остановившись рядом со своим испуганным соплеменником.

– Простите меня, – вздохнул Галька. – Я просто не заметил, куда зашёл.

– Я думаю, ты точно знал, куда идёшь, – презрительно ухмыльнулся Муравей, встопорщив загривок. – На территорию, где есть добыча получше! Он окинул взглядом Речных воинов, и Невидимая Звезда вздрогнула, осознав, как выглядят они, костлявые и осунувшиеся, в глазах соседей. Было очевидно, что коты Речного племени недоедают уже несколько лун.

Вперёд выступила Хмуролика, глашатая племени Ветра.

– Невидимая Звезда, я знаю о смерти Пятнистой Звезды, и мне действительно жаль. Но что делаешь ты, позволяя своим воинам бродить по нашей территории? Неужели вы забыли обновить пограничные метки?

Её тон был вежлив, но, тем не менее, Невидимая Звезда отчётливо слышала в обращённых к ней словах укор. Какой же предводитель позволит собственному патрулю нарушить границу?

– Прошу извинить меня, Хмуролика, – мяукнула она, стараясь пригладить шерсть. – Это была просто ошибка. Галька слишком увлёкся, преследуя белку.

– Что ж, теперь это наша белка, – встрял Муравей. – А вы можете избавить наши земли от своих блохастых шкур, пока мы сами этого не сделали. – Он поднял переднюю лапу и демонстративно выпустил когти, мгновенно заставив Гальку ощетиниться.

– Достаточно, Муравей! – скомандовала Хмуролика. – А ты, Невидимая Звезда, уводи своих котов. И советую вам обновить метки, чтобы впредь охотиться на своей территории.

Чувствуя, что пылает от стыда, Невидимая Звезда склонила голову.

– Хорошо, Хмуролика. Да осветит Звёздное племя твой путь.

– И твой, – кратко мяукнула глашатая, созывая своих воинов взмахом хвоста. – Муравей, втяни, наконец, когти. Мы возвращаемся в лагерь.

Коты племени Ветра развернулись и побежали обратно, задевая животами траву, а Невидимая Звезда повела соплеменников назад к границе, не сбавляя шагу до того, как они пересекли метки – вполне хорошо различимые. Галька всё ещё выглядел сердитым.

– Муравей обходился с нами так, будто мы грязные крысы, – шипел он. – А Хмуролика? Как она вообще посмела указывать тебе? Ты предводительница, а она лишь глашатая!

Невидимая Звезда вздохнула: – Она всего лишь сделала то, что должна была сделать. Не забывай, что ты пересёк границу, Галька. И смотри лучше по сторонам – может, мы сумеем поймать дичь, которая не убежит на чужую территорию.

Она смотрела, как её воины разбрелись по болоту, высоко поднимая лапы над пучками травы и навострив уши в надежде выследить дичь. Мы тренировались ловить рыбу, а не мышей и полёвок, – подумала она. – На суше мы беспомощны, как котята. О, Звёздное племя, почему ты позволяешь нам голодать?

Три восхода спустя куча с добычей оставалась всё столь же маленькой, а Невидимая Звезда различила в облаках бледный силуэт Половины Луны. В эту ночь целители всех племён собирались вместе у Лунного Озера, чтобы встретиться со Звёздным племенем. Перебрав мысленно прошлые целительские собрания, Невидимая Звезда поняла, что почти не может вспомнить случая, когда Мотылинка не отправляла вместо себя Ивушку, а сама не оставалась в лагере под предлогом присмотра за ранеными или королевами, ждущими котят. Как же Пятнистая Звезда не заметила, что целительница пренебрегает столь важной обязанностью?

После дня бесплодной охоты в зарослях вокруг лагеря Невидимая Звезда устроилась рядом со своей палаткой, выжидая, пока одна из целительниц уйдёт. Она увидела Мотылинку, вынырнувшую из–за скал, и подумала, что та, может быть, ещё и докажет своё право быть целительницей, но вслед за наставницей вышла на свет и Ивушка.

– Поблагодари Воробья за травы, – наставляла её Мотылинка. – И спроси Пустельгу, помогла ли Корноуху припарка из очанки и любистока с его кашлем.

Ивушка кивнула.

– Увидимся, – мяукнула она, потершись своей мордочкой о Мотылинкину, и, бросив тревожный взгляд на предводительницу, рысцой направилась к выходу из лагеря.

Невидимая Звезда тоже поднялась с места. Мотылинка уже скрылась в тени за скалами, и теперь поляна была пустынной, лишь посапывание котов в палатках нарушало тишину. Невидимая Звезда пробралась через папоротники и спустилась к озеру. Она шла вдоль гладкого каменистого берега, звёздный свет мерцал на поверхности воды – пустой и безжизненной, словно издевающейся своим безрыбьем над речными котами и их голодом. Кошка уставилась на серебряные узоры водной глади, надеясь различить в них хоть какое–нибудь послание. Стоит ли им найти другой способ рыбалки? Вернётся ли когда–нибудь рыба? Может быть, голоду скоро придёт конец?

Но, даже если знаки и были, как бы Невидимая Звезда их прочитала? Она ведь вовсе не целительница! Кошка зашипела и царапнула когтями рассыпавшийся между галькой песок. Из–за Мотылинки было совершенно невозможно управлять племенем хоть с какой–либо уверенностью.

– О, Камень! – прошептала она. – Я не могу делать всё одна!

Ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, постоянно ворочаясь на подстилке и стараясь устроиться поудобнее. Свежий мох казался ей полным колючек, и, как только первые лучи солнца пробились сквозь рябиновые ветви предводительской палатки, она тут же вскочила и выбежала на поляну. Там ей сразу бросился в глаза полосатый хвост Ивушки, которая как раз в тот момент входила в палатку целительниц, и Невидимая Звезда последовала за ней, остановившись на входе и глядя на сидящих в тени двух кошек.

– Ивушка, отныне ты будешь единственной целительницей Речного племени, – объявила она, вцепившись когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. – Мотылинка больше не будет жить в этой палатке.

– Но это же несправедливо! – возмутилась Ивушка. – Я ведь ещё столького не знаю!

– Звёздное племя поможет тебе, – ответила Невидимая Звезда и взглянула на Мотылинку, которая в свою очередь смятенно уставилась на предводительницу. – У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Мы благодарны тебе, Мотылинка, за всё то время, что ты служила племени. О тебе, как о старейшине, будут хорошо заботиться, а о лишних подробностях никому знать не обязательно.

Мотылинка сделала шажок вперёд.

– Невидимая Звезда, я так понимаю, ты хочешь наказать меня…

– Ничего подобного! – прервала её предводительница. – Я просто поступаю во имя блага своего племени!

Мотылинка дёрнула ухом.

– А тебе не кажется, что за последнее время одна смерть Пятнистой Звезды принесла нашему племени множество перемен? Позволь котам хоть немного пообвыкнуть, прежде чем вновь что-то менять, ведь не ты одна заинтересована в их благополучии. Я согласна объявить о своём уходе от дел на следующем Совете – но не раньше, – её голубые глаза сверкнули гневом.

Невидимая Звезда сжала зубы. Она должна понять, что у меня нет выбора! Она не может быть целительницей, если не верит в Звёздное племя!

– Хорошо, – выдохнула предводительница. – Ты можешь оставаться здесь до полнолуния.

Она уже повернулась было, чтобы уйти, но вновь остановилась из-за Мотылинки. Та подошла ближе и, наклонившись к самому уху Невидимой Звезды, прошептала: – Мне так жаль...

”Мне тоже, - подумала Невидимая Звезда. - Ты ведь была моим ближайшим другом”. Но она лишь промолчала и кивнула головой, а затем пошла прочь от скал, чувствуя, как в сердце отдаёт горечью.

– Невидимая Звезда! Посмотри сюда! – это был Скорлупка, сын Сумрачки. Большой уже котёнок вцепился когтями в ветку и тащил её к детской. – Я поймал огромную рыбу и собираюсь накормить ею всё племя! – гордо пищал он.

– Отличная добыча, Скорлупка. Ты только смотри, чтобы эта рыба не съела тебя первой! – проурчала Невидимая Звезда маленькому хвастуну в ответ.

– Не съест! Я прибил её одной лапой!

Тут из детской показалась Сумрачка.

– Скорлупка! Я надеюсь, ты не докучаешь Невидимой Звезде?

– Вовсе нет, – заверила её предводительница. – Если бы он действительно мог поймать рыбу такого размера, мы бы уже сделали его воином!

– Правда? – Скорлупка от удивления разинул пасть и вытаращил глаза.

– Конечно же, нет, оборвала котёнка его сестра Кудряшка, выглядывавшая из-за спины матери. – Ты такой рыбоголовый!

– Не груби своему брату, – проворчала Сумрачка. – Если вы не можете играть дружно, то пусть кто–то один возвращается в своё гнёздышко!

– Она первая начала, – пробормотал Скорлупка, царапая ветку своими маленькими коготками.

Сумрачка закатила глаза.

– Скажи мне, что дела улучшатся, – умоляюще обратилась она к Невидимой Звезде. – Иногда мне кажется, что я только и делаю, что распекаю их от рассвета и до заката!

– Скоро обязательно станет проще, – пообещала предводительница, несмотря на то, что в душе чувствовала огромное сожаление, что её возня с четырьмя маленькими котятами закончилась так скоро.

Сумрачка тем временем переминалась с лапы на лапу, словно вдруг подумала, что сказала что–то грубое.

– Мы все так счастливы, что ты теперь наша предводительница, - наконец мяукнула она с убеждением. – Конечно, Пятнистая Звезда была замечательной, но теперь все считают, что лучше тебя никто не подходит на её место.

«Даже несмотря на то, что мы голодаем? – подумала Невидимая Звезда с удивлением. – Но что же племя скажет, потеряв вскоре одну из целительниц?»

– И есть ещё одна вещь, о которой я хочу поговорить, – Сумрачка продолжала свою речь. – Вчера я нашла Кудряшку у ручья по самый живот в грязи и подумала: может, стоит возвести вокруг него какую–нибудь загородку, чтобы держать котят подальше от воды. Конечно, ручей находится в лагере, но я бы не хотела, чтобы с кем-нибудь из котят случилось несчастье.

Невидимая Звезда кивнула.

– Хорошее предложение. Недавний дождь размыл берег, я сама чуть не поскользнулась на нём. Надо будет попросить Травника заняться этой проблемой, пусть он возьмёт в помощь нескольких оруженосцев и разберётся.

– Ему очень повезёт, если он найдёт себе помощников, – проворчал Прыгуша, выбираясь из палатки старейшин. – Оруженосцы должны были поменять наши подстилки сегодня, но их в глаза никто не видел.

Галька поднял голову от полёвки, которую он без аппетита жевал:

– Правда? Что ж, я обязательно скажу Тростничку и Ложбинке, чтобы они поменяли подстилки до начала своей послеполуденной тренировки.

– И ещё проверь, хорошо ли они вообще слышат, что им говорят, – фыркнул Прыгуша.

Галька отодвинул в сторону остатки полёвки и поднялся на лапы. Вид у него был встревоженный.

– Если оруженосцев никто не видел, то куда же они могли запропаститься? – задумчиво произнёс он.

– Они могли отправиться за свежим мхом перед тем, как сменить подстилки, – предположила Невидимая Звезда, надеясь, что с учениками не случится лишних неприятностей.

Мальвонос, перейдя поляну, остановился у воинской палатки, рядом с которой положил принесённый им комок мха.

– Я собирал этот мох, но оруженосцев поблизости не видел, – сообщил он.

В лагерь вошли Форелька и Мохолапка, вдвоём таща зверька с мокрой темной шерстью. – Это крыса? – взвизгнула Кудряшка. – Какая гадость! Я ни за что такое не съем!

Сумрачка легонько хлопнула дочь хвостом по уху.

– Не поешь – будешь ходить голодная, – резко сказала она. – Сейчас не время привередничать.

Невидимая Звезда подошла к наставницам юных охотниц – Мглуше и Карпозубе.

– Вы не видели Ложбинку и Тростничка? Они сейчас должны были быть здесь, прибираться в палатке старейшин, но никто не знает, куда они делись.

Мглуша нахмурилась.

– На болотах их не было. Но ты видела, что поймали Форелька с Мохолапкой? Этой еды должно хватить на некоторое время!

Форелька гордо взглянула на крысиную тушку.

– Мы несли её до лагеря кучу времени! – заявила она. – У меня даже зубы заболели!

В душе Невидимая Звезда была согласна с Кудряшкой – крысы годились для еды в племени Теней, но они-то Речные воины! – но, тем не менее, кивнула и мяукнула:

– Славная охота! Но всё же, где могут быть Ложбинка и Тростничок?

Мохолапка пожала плечами.

– Я не знаю. Они о чём–то шептались прошлой ночью, когда я пыталась уснуть, но слов было не разобрать.

Невидимая Звезда почувствовала, как земля уходит у неё из–под лап. Неужели она совсем потеряла контроль над своим племенем? Рыбы нет, дичи не хватает, целительница не верит в Звёздное племя, а теперь ещё и половина оруженосцев пропала?

Но тут кусты ежевики рядом с целительской палаткой зашуршали, и из них появились Тростничок и Ложбинка, выглядевшие чем-то очень довольными и одновременно обеспокоенными. Каждый из учеников тащил по охапке мха.

– Вы где были? – потребовал объяснений Галька. – Вы должны были давным–давно прибраться в палатке старейшин!

Ложбинка выплюнул мох и запротестовал:

– Мы собирали свежий мох для подстилок! – Прыгуша поворошил пыльный мох лапой. – Свежий? Да этот мох выглядит так, будто вы вытащили его из старых подстилок и приволокли сюда.

– Можете взять мох, собранный мною, – мяукнул Малиновик. Переведя взгляд на оруженосцев, он продолжил:

– Я не знаю, где вы это нашли, но в будущем ходите на обычное место. Нет смысла делать подстилки из неудобного мха, особенно подстилки для старейшин.

– Мы просто хотели помочь, – пробурчал Тростничок.

Невидимая Звезда тем временем внимательно оглядывала оруженосцев. Судя по их взъерошенной шерсти, в поисках подстилок для старейшин ученики прошли долгий путь. Удивительное усердие… или они просто искали что–то другое? Предводительница с опаской подумала о том, что они могли решить самостоятельно порыбачить. При столь полном озере это недопустимо для неопытных котов, нужно было предупредить Гальку и Камышинника, чтобы на патрулях они держали ухо востро.

А Тростничок и Ложбинка уже заменили старые подстилки Прыгуши и Пестролапы свежими и присоединились к соплеменникам, делившим добычу из общей кучи. Невидимая Звезда отметила, что они разделили между собой лишь маленькую рыбёшку. Неужели чувствовали вину за то, что сегодня подвели племя? Предводительница вздохнула. Чего бы эти оруженосцы ни натворили, а она не хотела, чтобы кто-нибудь в её племени голодал лишний раз.

Невидимая Звезда взглянула на скалы, окружавшие палатку целителей. Ивушка с Мотылинкой, как могли, избегали её. Ждала ли Ивушка каких-то знаков? Или Звёздное племя всё же игнорировало своих подопечных?

Глава 7

Следующие несколько дней дождь лил непрерывно. Коты практически не выходили из своих палаток. Хоть они и были Речными, они ненавидели проливной дождь, как и любое другое племя. Ветер, наконец, ослаб и дождь кончился. Невидимая Звезда, Галька и Камышинник стояли на скалах на берегу озера и смотрели в воду. Вода в реке была намного чище, чем раньше, и коты заметили двух маленьких пескарей, плавающих почти у самого берега.

- Стоит ли сегодня рыбачить? - спросил Галька, спускаясь по камням вниз.

- Нет, если ты не хочешь есть пескарей снова. Кстати, меня просили передать тебе, что Ложбинка и Тростничок пошли на тренировку. Они хотели отработать новую технику, которой мы научили их, - покачал головой Камышинник.

- Я не понимаю, почему они так серьёзно относятся к своей подготовке. Я никогда не встречал учеников, которые так упорно тренировались бы! - удивился Галька.

- Просто они хотят стать хорошими воинами, - фыркнула Невидимая Звезда.

- Кажется, наша территория слишком мала, чтобы прокормить всех нас. Мы должны подумать о расширении вверх по течению, - заметила предводительница по дороге в лагерь.

- Да, это, наверное, единственный вариант, - согласился Галька. - Охотничьи патрули уже поймали несколько птиц в камышах, прямо за границей. Как ты думаешь, мы должны поискать еще дальше?

Невидимая Звезда кивнула:

- Я поведу патрули. Пока не хочу говорить племени о расширении нашей территории, и так каждый знает, что дичи не хватает.

- Можно я пойду с тобой? - предложил Камышинник.

- Нет. Я хочу, чтобы ты повёл патруль вдоль границы с племенем Ветра и обновил метки.

Старший воин кивнул.

Вернувшись на поляну, предводительница начала собирать котов для патруля. Она как раз собиралась позвать Травника, когда подошла Мотылинка. Невидимая Звезда почувствовала, как невольно ощетинилась. Почему так враждебно? Мотылинка была моей подругой!

- Ты знаешь, где Ложбинка и Тростничок? - тревожно спросила Мотылинка.

- Они пошли отрабатывать новый боевой прием, - ответила ей Невидимая Звезда.

- Ты уверена? Я слышала, как они говорили с Мохолапкой и Форелькой, они что-то нашли, но держат это в секрете.

На мгновение Невидимой Звезде снова захотелось поболтать с Мотылинкой, как они делали это раньше. Она всегда полагала, что их ничто не сможет разлучить!

- Они, наверное, просто хвастаются, - сказала Невидимая Звезда. - Не беспокойся за них.

Она сказала это очень пренебрежительно, и Мотылинка отпрянула, как будто ее ударили.

- Я просто думала, что должна сообщить тебе об этом, - мяукнула она. Затем развернулась и пошла прочь, прежде чем Невидимая Звезда успела что-нибудь сказать.

Предводительница заставила себя сосредоточиться на патруле.

- Травник! Ты идёшь со мной. Позови с собой ещё Льдянокрылку и Мятника!

Трое воинов подбежали к ней. Они распушились от волнения, когда Невидимая Звезда сказала им, что они будут изучать территорию за границей племени.

- В этом есть смысл, ведь нам не хватает добычи на нашей территории, - мяукнул Травник.

- А мы будем расставлять метки на нашей новой территории? - спросила Льдянокрылка.

- Пока нет, - ответила Невидимая Звезда. - Я не знаю, как далеко мы уйдем за границу. Нам нужно хорошенько всё обследовать.

Они вышли из лагеря и пошли вдоль берега, по течению реки. Берег был грязным и скользким от недавнего дождя, и Невидимая Звезда почувствовала, как ее лапы увязают в коричневой жиже. Вскоре патруль приблизился к границе. Здесь река текла намного быстрее, так что ловить здесь рыбу было невозможно. Невидимая Звезда, мокрая и вымазанная в грязи, устало шла впереди. Прямо за ней шла Льдянокрылка, ей повезло больше, кошка была довольно ловкой и перепрыгивала все скользкие участки. Травник с Мятником мрачно брели сзади.

Коты очень устали, чтобы идти дальше по берегу. Они вскарабкались на вершину склона. По обе стороны от них расстилались огромные просторы равнин. Чуть впереди Невидимая Звезда заметила движение и, приглядевшись, увидела чей-то бурый мех.

- Домашние киски! - прорычал Травник, стоявший рядом с ней. - Судя по всему, их там двое.

- Если здесь есть и другие кошки, то они могут напасть на нас, - предупредила Льдянокрылка. Ее шерсть встала дыбом, и ей явно было не по себе на таком открытом, незащищенном месте.

Невидимая Звезда втянула носом воздух.

- Я больше не чувствую никаких запахов, - заметила она. - Домашние киски слишком ленивы, чтобы уходить так далеко от дома.

- Наверное, ты права, - проворчал Травник. Он начал обнюхивать траву. - Сюда! - прошептал он.

Невидимая Звезда, Мятник и Льдянокрылка двинулись за ним. У ежевики Травник остановился, опустившись на живот, вытянул передние лапы и вытащил из-под кустов гнездо с молодыми мышатами.

Льдянокрылка быстрым и точным ударом прикончила их всех. Коты стояли и смотрели вниз на мгновенно убитую дичь.

- Это была хорошая находка, - похвалила Невидимая Звезда Травника.

Тот пожал плечами.

- Этого не достаточно, чтобы заменить озеро, полное рыбы.

- Но это только начало, - мяукнула Льдянокрылка.

Все взяли в зубы по нескольку мышей и начали свой путь обратно вверх по течению.

Мышей хватило на всех. Невидимая Звезда, глядя на своё племя, почувствовала прилив сил. Нужно продолжать охотиться на этой равнине, пока рыба не вернулась. Она посмотрела на небо. Интересно, видит ли ее сейчас Звездное племя?

Она услышала голос, доносившийся с другого конца лагеря.

- Мохолапка, где Ложбинка и Тростничок? - вопил Камышинник. - Они до сих пор не вернулись!

- Они должны быть здесь! - спорила Мохолапка.

- Вон они! - вскрикнул Травник. Двое учеников вбежали в лагерь.

- Как прошла тренировка? - спросила Невидимая Звезда. Она внимательно смотрела на молодых котов, помня о том, что сказала ей Мотылинка.

- Очень хорошо! - мяукнул Тростничок.

- Где вы были? - спросила предводительница.

- Вы знаете, где растут кусты бузины? Там есть отличная поляна, как раз для боевой подготовки!

- Отлично! - Невидимая Звезда чувствовала себя виноватой перед ними. - Камышинник оставил несколько мышек для вас, идите, поешьте.

Ученики переглянулись.

- Мы не голодны, - мяукнул Ложбинка. - Мы поедим позже.

- Да, конечно! Вы молодцы, я горжусь вами. Теперь у нас есть специальное место для боевой подготовки учеников! - сказала предводительница.

Тростничок дернул хвостом.

- Мы просто сделали то, что сделал бы любой преданный кот, - сказал он. - Вы можете рассчитывать на нас, Невидимая Звезда.

Глава 8

Стараясь равномерно распределить вес на лапы так, чтобы не наклоняться вперед и не подвергать себя опасности упасть, Невидимая Звезда вспорола лапой воду. Она впилась когтями в узкую спину мелкой рыбёшки и выбросила её на ближайшие камни, ощущая охотничий триумф. Рыба побилась некоторое время, а потом замерла.

- Хорошо сработано! – раздался голос, заставивший предводительницу удивлённо взглянуть вверх.

С края берега за ней наблюдал Жукоус, коричневато-белая шерсть которого резко выделялась на фоне серых камней.

- Но всё равно этой рыбкой особо не наешься, – недовольно мяукнула Невидимая Звезда, оглядывая свою небогатую добычу. Сегодня утром Камышинник повёл патруль вверх по течению в поисках дичи за пределами территории, а она решила самостоятельно проверить местность у озера.

- По крайней мере, большая рыба начинает возвращаться! – замурчал Жукоус.

- Правда? – предводительница склонила голову набок.

Жукоус закивал:

- О да! Вчера я видел форель больше собственного хвоста! Правда Мотылинка велела мне отпустить её.

- Мотылинка?

- Да, она сказала, что нужно позволить рыбам восстановиться в изобилии, прежде чем начинать их ловить.

Невидимая Звезда удивлённо разинула пасть:

- Мне она ничего не говорила об этом.

Жукоус моргнул.

- Ну, может быть, она подумала, что ты и сама догадаешься? – судя по голосу, он явно чувствовал себя неловко, и предводительница ощутила укол совести – всё же не стоило обвинять воина в этом. Кошка поднялась и взяла в зубы свою рыбу.

- Думаю, мне стоит отнести это в кучу с дичью, – мяукнула она. – Ещё увидимся.

И, оставив Жукоуса на берегу, Невидимая Звезда направилась в лагерь, прокладывая себе дорогу через папоротники. Добравшись до места, охотница положила свою рыбу в общую кучу и отправилась в палатку целителей. Там она нашла Мотылинку, которая что-то делала с грудой листьев.

- Почему ты велела Жукоусу не ловить форель? – требовательно поинтересовалась Невидимая Звезда у целительницы.

Мотылинка подняла на неё взгляд.

- Потому что сперва запасы озера должны обновиться, – мяукнула она. – Какой смысл вылавливать всю большую рыбу, стоит лишь ей появиться?

- Неважно! Решение должна была принимать я, – настаивала на своём предводительница. Она, хоть и понимала, что суждения Мотылинки справедливы, упрямилась из чувства, что её мнение намеренно не принимают во внимание.

- Почему именно ты? – поинтересовалась целительница. – Разве я не имею права на свою точку зрения?! – в её взгляде мелькнул вызов, что распалило Невидимую Звезду ещё больше.

- Знаешь, я уже не уверена! После твоей лжи всем нам по поводу Звёздного племени…

- Я никому и никогда не лгала! – огрызнулась Мотылинка.

- То, что ты позволяла нам доверять тебе, как целительнице, - равносильно лжи!

Мотылинка уставилась на неё:

- То есть, ты хочешь сказать, что теперь ни в чём мне не доверяешь?

Невидимая Звезда почувствовала, что её встопорщенный было хвост поник.

- Нет, почему же, – вздохнула она. – Просто всё идет не так, моё племя до сих пор голодает. Жизненно важно, чтобы звёздные предки имели возможность послать нам знак.

- Ивушка может получить знак, и, если это случится, она обязательно расскажет тебе.

- Она точно даст мне знать? Или её преданность тебе слишком велика? – предводительница внезапно почувствовала сильную усталость. – Пожалуйста, Мотылинка, просто прими то, что ты больше не можешь оставаться целительницей. Прими это, пока Звёздное племя не отвернулось от нас окончательно.

Мотылинка лишь махнула хвостом и направилась к выходу из палатки, тихонько мяукнув напоследок:

- Пусть я не верю в Звёздное племя, Невидимая Звезда. Но не теряй в него веру ты.

Помедлив, предводительница следом выбралась из палатки и на поляне заметила небольшую суматоху у кучи с добычей – Мохолапка с Форелькой спорили за последний кусок белки. «Что ж, по крайней мере, они наконец распробовали обычную дичь», - подумала Невидимая Звезда. У предводительницы не было ни сил, ни желания разбирать ученические разногласия, так что она просто прошла к выходу из лагеря и двинулась к центру территории, где росло множество кустарников. Под их сенью было тихо и спокойно, и к тому же Невидимой Звезде удалось найти кучу сухих листьев, на которых можно было удобно устроиться.

Она слушала, как шуршат на ветру листья падуба, и наблюдала, как перед ней медленно падают, кружась в воздухе, лепестки бузинных цветов. Тут что-то промелькнуло в её памяти. Кажется, Тростничок описывал место с бузинным кустом под падубом, где они с Ложбинкой отрабатывали свои боевые приёмы? Невидимая Звезда огляделась кругом. Падубы на территории Речного племени встречались нечасто, и она могла поспорить, что вряд ли найдётся ещё один, так удачно соседствующий с бузиной. Но здесь земля была гладкой, а ковёр из листьев – нетронутым, никаких следов боевой тренировки видно не было. Неужели Тростничок врал?

Предводительница вздохнула. Перед ней вновь стоял вопрос, куда же ходили оруженосцы, но, тем не менее, он вполне мог подождать. Она прикрыла глаза и представила, как её соплеменники разбрелись по болоту и берегам ручья в поисках еды. Прав ли был Жукоус, когда говорил, что крупная рыба возвращается? И, если это так, смогут ли голодные воины дождаться той поры, когда её можно будет ловить без оглядки?

Тут Невидимая Звезда почувствовала тёплое дыхание над ухом и запах, такой родной, что от него щемило в груди.

- Есть источники добычи помимо озера, – прошептал голос. Кошка спешно заозиралась, всматриваясь в окружающие её тени.

- Камень? Ты здесь?

Ей никто не ответил. Но Камень точно был тут! А это значит, что Звёздное племя всё ещё приглядывает за своими подопечными. «Мы обязательно переживём все трудности!» - радостно подумала Невидимая Звезда.

Но внезапно затрещали ветки, и из кустов выскочил Камышинник.

- Невидимая Звезда! Идём скорее! Ложбинка и Тростничок попали в беду!

Предводительница тут же вскочила:

- Где они?

Уже притормозивший рядом с ней, Камышинник мяукнул мрачно:

- У гнёзд Двуногих.

Не требуя разъяснений, Невидимая Звезда последовала за своим глашатаем: сквозь кусты, вниз по течению, по грязному берегу – прочь от территории Речного племени. «Великое Звёздное племя, что же Ложбинка и Тростничок делают здесь? Они ведь даже в патруле Камышинника не были».

Камышинник начал взбираться по насыпи, Невидимая Звезда старалась держаться рядом. Наконец, тяжело дыша, они остановились наверху, на широкой полосе травы. Камышинник махнул хвостом, указывая вперёд:

- Там сейчас Мальвонос, Мглуша и Малиновик, видишь?

Предводительница прищурилась: от встречного ветра у неё слезились глаза – и различила бледные силуэты воинов, притаившихся у каменной стены, отмечавшей края поля.

- А где же оруженосцы?

- За стеной, рядом с гнездом Двуногих. Их караулят двое собак, – глашатай взглянул на Невидимую Звезду. – Это всё может плохо кончиться. - Мы должны помочь им выбраться! – воскликнула та.

- Разумеется, – мяукнул Камышинник. – Я просто предупредил.

Но Невидимая Звезда уже неслась над травой высокими скачками, стараясь не попасться в густые сплетения стеблей. В несколько прыжков догнал её и глашатай, и они бок о бок бежали до самой стены, где их ожидали соплеменники.

- Собаки всё ещё там? – спросил Камышинник.

Мглуша кивнула, она явно нервничала – глаза вытаращены, шерсть встопорщена. Невидимая Звезда тем временем вспрыгнула на стену и чуть не свалилась обратно, увидев двух огромных чёрно-бурых псов, угрожающе рычащих на чужаков. Оруженосцев от этих зверюг отделяла лишь крошечная каменная загородка.

Когда одна из собак просунула под загородку морду, пытаясь дотянуться до котов, Ложбинка пронзительно завизжал:

- На помощь!

Тростничок же, настроенный более решительно, грозно прошипел псу:

- Убирайся прочь, мерзкое животное! - и цапнул его по носу, но тот лишь встряхнул головой и вновь оскалил клыки, брызжа слюной.

- Великое Звёздное племя, – прошептала Невидимая Звезда.

Рядом с ней на стене возник Камышинник.

- Ты с остальными отвлёчёшь собак, – мяукнул он. – А я проберусь вдоль изгороди, — тут он указал хвостом на узкий деревянный барьер, идущий от стены к гнезду Двуногих, — и выведу Ложбинку и Тростничка.

- Но расстояние слишком велико! – выдохнула Невидимая Звезда, оглядывая деревянный заборчик и укрытие оруженосцев.

- Оруженосцы сами не спасутся, – мяукнул Камышинник. – Просто поверь в меня, Невидимая Звезда.

Предводительница перевела взгляд на сына.

- Я в тебя верю, – мяукнула она. – Только будь осторожней!

- Обязательно, – пообещал Камышинник с усмешкой. – Представь себе, я ценю свою шкуру даже больше, чем ты. Затем глашатай повернулся к воинам. - Идите все сюда! – позвал он. Мглуша, Мальвонос и Малиновик вскарабкались на стену и расселись вокруг предводительницы. Камышинник же двинулся к изгороди по верху каменной гряды. - Когда я буду рядом с гнездом Двуногих, дайте какой-нибудь знак! – велел он.

- Неужели ты позволишь ему так рисковать? – прошептала Мглуша на ухо Невидимой Звезде.

- У нас всё равно нет другого выхода, – мрачно ответила та. «О, Звёздное племя, помоги ему!»

Коты в полном молчании наблюдали, как Камышинник крадётся по узкой полоске дерева. Со своей чёрной шерстью, он, словно тень, подбирался всё ближе и ближе к цели. Когда до Гнезда остался всего один лисий прыжок, Невидимая Звезда вскинула голову.

- Эй, вы! – крикнула она. – Взгляните-ка наверх, грязные создания!

Одна из собак завертелась вокруг, взъерошив шерсть и облаивая котов. Другая повернулась, чтобы присоединиться к ней.

- Что, испугались? – поддразнил их Мальвонос.

- Ну же, блохастые шкуры! Вы что, боитесь задирать тех, кто больше кошки ростом? – взвыл Малиновик.

Собаки подобрались почти к самой стене, и за их спинами Невидимая Звезда разглядела, как Ложбинка и Тростничок выглядывают из своего убежища. Они выглядели маленькими и беззащитными, словно котята.

- А ближе вам подойти боязно? – ехидно вопрошала тем временем Мглуша. – Мы бы задали вам жару!

Собаки, не выдержав, бросились вперёд и в несколько скачков пересекли полосу короткой грязной травы. Невидимая Звезда крепче вцепилась в камень, чтобы не упасть к ним в лапы. На самом конце изгороди Камышинник спрыгнул на землю и побежал к месту, где прятались оруженосцы.

- Давайте-давайте! – расслышала предводительница его голос. – Сюда, быстрее!

Оруженосцы начали выбираться из-под загородки. «Скорее, скорее!» - мысленно подгоняла их Невидимая Звезда. Но за краткую паузу в выкриках сидящих на стене котов внимание собак успело переключиться. Одна из них повернула свою массивную голову назад – на гнездо Двуногих. Ей тут же бросились в глаза трое котов на фоне серого камня, и она со страшным шумом развернулась и бросилась на них.

- Нет! – закричала Невидимая Звезда и без раздумий кинулась вниз. – Лучше вернитесь и нападайте на меня!

- Взбирайся обратно на стену! – взвыл в ответ Камышинник, встав между оруженосцами и собаками и прикрывая учеников хвостом.

- Тогда вы бегите оттуда! – крикнула предводительница. Она уже практически наступала на пятки псам, и грязь, подымаемая ими при беге, то и дело брызгала ей в морду, а тощий хвост одной из собак чуть не сшиб с лап. Кошка бросилась вперёд и впилась зубами в его кончик. Собака резко затормозила, из-за чего Невидимую Звезду бросило вперёд, но она нашла в себе силы лишь глубже впиться в хвост. Пёс закружился на месте, пытаясь стряхнуть досадную помеху, и кошку изрядно поволочило по земле туда-сюда.

- Невидимая Звезда, пусти его! – услышала она вопли Мальвоноса со стены, но лишь сильнее сжала зубы. Предводительница уже чувствовала горячее дыхание на своей шее, а вонь буквально выворачивала её наизнанку, но она знала, что не может отпустить зверя.

Раздался топот лап, и внезапно рядом с ней появились Мглуша и Малиновик, атаковавшие пса: встав на задние лапы, передними они наносили удары. Их нападение было успешным, и собака с визгом отскочила назад. Невидимая Звезда, потеряв опору, чуть не упала, но Мглуша поддержала её, и трое котов побежали обратно к ограде.

- А где Мальвонос? – спросила предводительница, увидев пустующую каменную стену. - Отправился на подмогу Камышиннику, – ответила тяжело дышащая Мглуша.

Невидимая Звезда обернулась и увидела, что светло-бурый воин взобрался на спину собаки и вцепился в неё, отвлекая; тогда как Камышинник помогал оруженосцам взобраться на деревянную изгородь. Как только Тростничок и Ложбинка оказались в безопасности, Мальвонос спрыгнул к ним. Узкая полоса дерева согнулась и заходила ходуном под весом троих котов.

- Камышинник! Берегись! – выкрикнула Невидимая Звезда. Глашатай уже напружинился в ожидании, пока заборчик перестанет трястись, и на него можно будет вспрыгнуть, но оба пса оскалили свои истекающие слюной пасти и прыгнули прямо на него. Столкновение, резкий удар, - и Камышинник пронзительно взвыл от боли. Его крик словно разорвал сердце Невидимой Звезды надвое.

- Камышинник! Нет!

Глава 9

Невидимая Звезда напрягла задние лапы, готовая спрыгнуть на помощь, но Малиновик вовремя потянул ее назад.

- Стой! Мальвонос его выручит!

Бурый воин глубоко впился когтями в забор и нагнулся как можно ниже, сумев зубами подцепить Камышинника за шкирку. Он практически вырвал из зубов собак едва живого соплеменника, потом, тяжело ступая, понес его, с трудом балансируя на заборе. Ложбинка и Тростничок, спотыкаясь, бежали впереди. Псы в ярости бесновались снизу, сопровождая котов оглушительным лаем, но Мальвонос упрямо шел вперед, пошатываясь от напряжения.

Невидимая Звезда раздвинула плечами трясущихся, находящихся в ступоре оруженосцев и кинулась к сыну. Черный кот едва слышно стонал от боли – его бок изуродовала огромная рана, такая глубокая, что было видно зловеще поблескивающую белизну кости.

- Великое Звездное племя! – слабеющим голосом прошептала предводительница.

- Прости нас, - захныкал Ложбинка. - Мы просто искали еду!

- Еду домашних кисок, - понуро добавил Тростничок. – Мы находили ее раньше, она не такая уж и плохая. Мы думали, что если будем есть тут, не придется брать свою долю из общей кучи.

Невидимая Звезда подняла глаза на учеников, борясь с неожиданно острым желанием пройтись по этим расстроенным мордочкам когтями, пока они не будут кричать громче Камышинника. «Они не хотели причинить ему боль, никому из нас. Они просто пытались помочь».

Малиновик встал рядом с ней.

- Нужно побыстрее отнести глашатая в лагерь, - напомнил воин.

Они с Мальвоносом встали у подножия забора, а Невидимая Звезда с Мглушей осторожно опустили раненого на их плечи. Неловко пошатываясь, коты направились обратно к лагерю. Предводительница шла рядом, бережно поддерживая голову сына, а замыкали процессию оруженосцы, все еще не отошедшие от пережитого ужаса, и потому необычно молчаливые.

Все вместе поднялись вверх по берегу, опасаясь, как бы Камышинник не свалился в раздувшийся ручей. Потом на их пути оказались кусты, пришлось аккуратно раздвигать ветки. Но одиночные прутики все равно хлестали по телу Камышинника, и Невидимая Звезда всякий раз вздрагивала.

Едва войдя в лагерь, Мглуша закричала:

- Мотылинка! Быстрее!

Золотистая голова целительницы сразу же высунулась из пещеры старейшин.

- Что случилось?

К ее шерсти пристало несколько зеленых комочков мха, и Невидимая Звезда подумала, что она, должно быть, делала себе гнездышко.

- Камышинник ранен, - ответил Мальвонос, но Мотылинка уже протиснулась сквозь ветки, загораживающие вход в палатку, и бежала через поляну. Воители наклонились, и тело глашатая тяжело соскользнуло с их спин на землю.

- Мне нужна паутина, окопник, ноготки и кошачья мята, - начала она, быстро оглядев рану. – Малиновик, принеси мне мокрого мха. От него пахнет… собаками?

- Да, - мяукнул Мальвонос. – Его все-таки укусила эта тварь, если не обе.

- Тогда рану нужно очистить, - Мотылинка мягко провела лапой вдоль спины Камышинника и заключила: – Не думаю, что что-то сломано, но на всякий случай пусть не шевелится.

Невидимая Звезда выступила вперед. Сердце так сильно билось, что она едва могла говорить. Но она все же протянула лапу и отодвинула целительницу от раненого сына.

- Пусть этим займется Ивушка, - выдавила она.

Соплеменники удивленно уставились на нее.

- Что ты делаешь, Невидимая Звезда? – непонимающе воскликнула Мглуша. – Мотылинка – наша целительница!

- Больше нет, - мягко ответила предводительница.

Мотылинка моргнула.

- Ты уверена? Камышинник очень, очень плох.

- Ивушка знает что делать, - прошептала Невидимая Звезда. – Звездное племя поможет ей.

Мотылинка вздрогнула, потом отвернулась.

- Я ее приведу.

- Не понимаю! – с досадой произнес Малиновик. – Что происходит?

- Я знаю, что я делаю, - твердо ответила предводительница.

Подбежала Ивушка.

- Мотылинка сказала, Камышинник ранен! – она резко остановилась и уставилась на лежащего глашатая, на кровь из его раны, окрасившую землю в пурпурно-закатный цвет.

- Великое Звездное племя!

Невидимая Звезда вздернула подбородок.

- Я знаю, только ты можешь излечить его, Ивушка. Пожалуйста, помоги!

Ученица открыла было рот, чтобы возразить, но потом захлопнула с коротким щелчком и принялась изучать рану. Предводительница смотрела на своего сына. «Нет, я не хочу потерять и тебя! – мысленно молилась она, - я знаю, чтобы выжить, нужна помощь Звездных предков, но Мотылинка не сможет тебе ее дать. Я права; я должна быть права.

Тем временем вокруг Камышинника уже собралась толпа. Мотылинка принесла Ивушке нужные травы и молча ушла. Среди собравшихся то и дело проносились короткие непонимающие шепотки – удивленные, возмущенные, даже рассерженные.

- Куда делась Мотылинка?

- Как она могла бросить раненного соплеменника? Это же нарушение закона целителей!

- Невидимая Звезда сказала, она больше не целительница.

- Что? Во имя Звездного племени, почему?

«Потому что для Мотылинки Звездное племя не существует», - потерянно думала Невидимая Звезда. Она наблюдала, как Ивушка осторожно промывает рану Камышинника, потом заматывает паутиной и мажет кашицей из трав. Глаза раненого были закрыты, а дыхание так слабо, что едва вздымало бока.

Невидимая Звезда оторвала от него взгляд и поняла, что не может больше смотреть на страдания сына. Она, понуро опустив голову, вышла из лагеря и направилась в самую дремучую часть территории. Отойдя подальше, кошка заползла под кустик ежевики и свернулась плотным клубком, натянув хвост на нос.

«Звездные предки, вы так нужны нам сейчас! Направьте лапы Ивушки, помогите ей исцелить Камышинника и вернуть ему былую силу! Пожалуйста, не забирайте у меня последнего сына!»

Воздух перед ее взглядом зарябил, и Невидимая Звезда почувствовала в воздухе знакомый запах, слабый, но различимый. Она резко подняла голову.

- Камень? - теперь на фоне ежевичного куста прорисовывался силуэт, серый и широкоплечий. – Камень! Ты пришел за Камышинником? Пожалуйста, не забирай его в Звездное племя, не сейчас!

Брат наклонился к ней, так, что она почувствовала его дыхание на своей щеке.

- Жизнь Камышинника висит на тончайшей рыбьей чешуйке, - прошептал он. – И ему нужна любая помощь.

- Тогда поговори с Ивушкой, - взмолилась Невидимая Звезда, - скажи ей, что делать!

Камень с сожалением покачал головой.

- Озеро – не единственный источник добычи, - произнес он, эхом повторяя собственные слова, сказанные не так давно. – А у Речного племени не одна целительница.

- Но Мотылинка даже не верит в вас! Разве может она быть настоящей целительницей? Она лгала всему племени, и она никогда не услышит голоса предков, что бы вы ни хотели ей сказать!

- Разве Звездное племя говорило тебе, как дать жизнь котятам? – неожиданно спросил Камень.

Невидимая Звезда уставилась на него в недоумении.

- Нет, конечно.

- Значит, ты доверяла интуиции и действовала сама?

- Мне помогал Пачкун, но да, это инстинкт подсказал, что делать, - подтвердила кошка, все еще не понимая, к чему ведет брат. Видение начало таять, и она беспомощно протянула лапу, пытаясь удержать Камня.

- Возможно, и тебе стоит доверять Мотылинке и дать ей действовать в одиночку, - донесся последний шепот, и силуэт кота исчез.

Растерянная, предводительница выбралась из ежевики. На последнем усике куста висел бледно-зеленый кокон, такой тоненький и хрупкий, что сквозь него было видно небо. Что-то заставило Невидимую Звезду остановиться, и она стала наблюдать, как кокон начал осторожно разворачиваться. Из него вылезло мокрое морщинистое существо древесного цвета, совсем маленькое, не толще прутика. Кокон упал вниз, оставляя существо цепляться за ежевику. Кошка заворожено наблюдала, как оно расправило одно крыло, потом другое. Они поблескивали в бледном свете, колыхались от малейшего дуновения ветерка, тоненькие, как паутинка. Крылышки высохли и стали ярче – глубокий буровато-лисий, светлые голубые круги с белым контуром, черные крапинки, как искаженное отражение звезд. Это был мотылек!

Мотылек, дрожа, цеплялся за усик ежевики. Потом встал на своих подрагивающих лапках, изогнул крылышки и дал ветерку поднять себя в воздух, все еще держась за стебель. В одно мгновение несколько раз раскрыл и закрыл крылья, а затем стремительно взмыл в холодное, ясное небо, ловко огибая ежевичные когти.

Невидимая Звезда вдруг поняла, что все это время даже не дышала. Есть ли у мотылька свое Звездное племя? Или это просто инстинкты подсказали ему, как расправить крылья и взлететь? Слова Камня вдруг обрели новый смысл, и предводительница почувствовала, как от волнения потрескивает шерсть у нее на спине.

«Это же ты послал ко мне этого мотылька, брат? Это было знамение – знамение для меня, означавшее, что я должна доверять Мотылинке, а не судить ее за несделанное».

Глава 10

Невидимая Звезда помчалась обратно и вскоре влетела в лагерь. На поляне было пусто и тихо. Не было ни Камышинника, ни Ивушки, ни котов и кошек, столпившихся возле них. Нет, Камышинник не мог умереть! Неужели она опоздала? Кошка заметила Мглушу, выходящую из грязного места, и подозвала ее к себе.

- Где он? Где Ивушка?

Мглуша посмотрела на нее, и Невидимая Звезда вздрогнула, увидев осуждение в ее взгляде.

- Они в палатке целительницы, - мяукнула воительница. Предводительница не стала спрашивать, как Камышинник. Она просто помчалась к скалам и заглянула внутрь. Ивушка черной тенью склонилась над глашатаем.

- Он… жив?

- Пока жив, - ответила Ивушка, не поднимая головы. – Я делаю все, что могу.

Невидимая Звезда шагнула вперед.

- Где Мотылинка?

Гнев искрами исходил от шерстки Ивушки.

- В палатке старейшин. Там, куда ты ее отправила.

Предводительницы сглотнула.

- Я совершила ошибку, - прошептала она. Затем развернулась и направилась к палатке старейшин. Кошка подошла к кусту, который приютил стариков в их закатные луны, и просунула голову внутрь.

- Мотылинка?

В тени что-то слабо пошевелилось.

- Да?

- Мотылинка, ты нужна Камышиннику, - Невидимая Звезда перевела дыхание. – Ты нужна мне. Пожалуйста, не дай мне потерять сына.

Мотылинка пересекла палатку и вышла наружу, заставляя предводительницу отступить. Ее голубые глаза были обеспокоенными и настороженными.

- Я была не права, - призналась Невидимая Звезда, - ты все еще целительница Речного племени. И я не имею права лишать тебя этого. – Она представила мотылька, гордого и сильного, абсолютно уверенного, что может летать без посторонней помощи. Мотылинка вытянула мордочку и положила ее на голову предводительницы.

- Я сделаю для Камышинника все, что смогу, - пообещала целительница. Затем она слегка оттолкнула кошку и побежала в свою старую палатку. Невидимая Звезда с трудом заставила себя не пойти следом. Камышинник сейчас в надежных лапах, она же будет только мешать. Кошка вдруг поняла, куда должна пойти. Предводительница повернулась и побежала к выходу. Снаружи кошка столкнулась с Жукоусом.

- Камышинник в порядке? – спросил воитель.

- С ним Мотылинка и Ивушка, - ответила кошка. – Звездное племя благословило нас иметь двух целительниц, - добавила она, заметив удивление на его лице. Ты можешь сказать это остальному племени, если хочешь.

Жукоус некоторое время смотрел на нее, а затем кивнул.

- Согласен с тобой, нам повезло, - мяукнул он. Невидимая Звезда была уже далеко, когда воитель снова окликнул ее.

- Составить тебе компанию?

Предводительница покачала головой.

- Нет, спасибо. Я скоро вернусь, обещаю.

Она перепрыгнула ручей и побежала через болото, прыгая с кочки на кочку, чтобы не запачкать лапы. Пробегая по берегу, Невидимая Звезда посмотрела на волны вокруг лагеря Речного племени, скрытого среди кустов.

- Звездное племя, помоги Ивушке и Мотылинке, - взмолилась она. Она добежала до ручья, что разделяет Грозовое племя и племя Ветра, и стала подниматься. Кошка не встретила патрулей, хотя и видела группу котов племени Ветра, что бежали через болото. Она все еще не понимала, как они могут так быстро двигаться. Невидимая Звезда поднималась все выше и выше, пока ее лапы не начали болеть. Наконец последний круг кустов был пройден, и кошка оказалась возле дорожки, что вела вниз к Лунному озеру.

Невидимая Звезда легла, прижалась носом к ледяной воде и закрыла глаза. Она хотела увидеть себя в Звездном племени, найти Камня и сказать, что видела его знак. Легкий ветерок шевелил ее шерсть, и кошка в ожидании открыла глаза. К ее разочарованию, она все еще была у Лунного озера. Ее окружали голые стены из камня, а на сером небе над головой не было звезд. Невидимая Звезда почувствовала слабый укол тревоги. Был ли это плохой знак, что Звездное племя не хочет говорить с ней?

Тут предводительница заметила кота, идущего к ней. Она не сразу узнала крепкое тело и коричневую шерсть, но потом поняла, что это Пачкун, целитель, который остался в лесу, потому что был слишком стар для Великого путешествия. Невидимая Звезда вскочила на лапы.

Пачкун подошел ближе и остановился на расстоянии лисьего хвоста от нее. Кот склонил голову в знак приветствия и махнул хвостом.

- Давай присядем, - предложил он. Все еще удивленная его появлением, предводительница села. Целитель вздохнул.

- Я понял, что Мотылинка не верит в Звездное племя, довольно быстро, - начал он, глядя на озеро, - но никогда не видел причин отказаться от нее. Я мог предсказать, что она будет хорошей целительницей. Мотылинка была умна и спокойна, и добрее к больным, чем я! Быть целителем - значит, прежде всего, служить своему племени. И я знал, что она будет делать это до последнего вздоха.

- А как насчет других ее обязанностей? – возразила Невидимая Звезда. – Получать знаки от Звездного племени, проводить церемонии?

- Звездное племя может говорить с любым, - ответил Пачкун. – Не только целителям снятся сны. А насчет церемоний.… Если Мотылинка говорит правильные слова, откуда другим знать, что у нее в голове?

- Но был же знак! Ты же выбрал ее, потому что нашел крыло мотылька!

Пачкун посмотрел на свои лапы.

- Ах да, так оно и было. По крайней мере, мой ум так сделал. Может это был настоящий знак, а, может, и нет. Если настоящий, то значит, Звездное племя увидело ее умения еще до того, как она их проявила. Если нет, то, думаю, они нашли бы другой способ дать мне знать, до того, пока не стало слишком поздно.

- Но они этого не сделали, - прошептала Невидимая Звезда. – Они позволили Мотылинке стать нашей целительницей, зная, что она никогда их не услышит.

- У меня было достаточно времени, чтобы подумать об этом, - мяукнул Пачкун. – Вера – это ведь не только вера в предков-воителей. Это и преданность тому, что для тебя важнее всего. Для Мотылинки - это ее племя и ее соплеменники. Что еще нужно целителю?

Невидимая Звезда посмотрела на Лунное озеро, серое и не освещенное небом. Действительно, что еще? Мотылинка никогда не прекращала заботиться о своем племени с тех пор, как стала ученицей Пачкуна. Подобно мотыльку, она научилась летать сама.

- Невидимая Звезда?

Предводительница осмотрелась вокруг. Пачкун исчез, а за ее спиной стояла Мотылинка. Почему она здесь, а не с Камышинником? У кошки вдруг перехватило дыхание.

- Камышинник?.. – прохрипела она.

- Спокойно спит, - закончила за нее целительница. – Признаков инфекции нет, и раны заживают, но он еще какое-то время побудет у меня.

Невидимая Звезда облегченно осела.

- Спасибо, Звездное племя, - выдохнула она, а затем выпрямилась. – И тебе спасибо, Мотылинка. За.… За все. Как ты узнала, что я здесь?

- Я не знала, - ответила Мотылинка. – Но я часто прихожу сюда, когда мне надо подумать. Мне кажется, что мудрость целителей, которые были здесь до меня, как-то впиталась в эти камни!

- И ты все же не веришь в них, - пробормотала Невидимая Звезда.

Целительница пристально посмотрела на нее.

- Я верю в важность извлечения уроков из того, что было раньше. И в драгоценность здоровья, и в то, что я должна работать не покладая лап, чтобы все мои соплеменники были здоровы. То, что мир знаков, примет и снов, имеющих тайный смысл, закрыт для меня - не значит, что я чего-то лишена, Невидимая Звезда. Я уважаю то, во что ты веришь. Ты должна уважать то, что важно для меня.

Предводительница кивнула.

- Кто бы мог подумать, что маленький мотылек так многому может меня научить? – прошептала она себе под нос.

- Ты что-то сказала?

Невидимая Звезда положила хвост на плечо подруги.

- Просто кое-что, что мне следует запомнить, - промурлыкала она. – А теперь позволим своим старым косточкам отдохнуть, прежде чем вернемся к племени?