Коты-Воители, Эрин Хантер

Послание

Warriors Super Edition: Firestar's Quest

6 страница

Глава XXVI

Огнезвезд спал урывками и, проснувшись на рассвете, понял, что облака полностью закрыли небо. Под немилосердными порывами ветра с кустов, росших на вершине ущелья, кружась, слетело несколько листиков. Не за горами пора Листопада. Торопливо умывшись, он тщетно пытался забыть свои страхи, зародившиеся ночью. Значение пророчества Небосклона он поймет только через многие луны, а сейчас все еще очень туманно и непонятно.

Трилистница с котятами наконец-то переселилась в детскую, освобождая место в большой пещере для новых воителей Небесного племени. Огнезвезду не сиделось на месте, и он, пройдя через пещеру, ткнул в бок Остролапа.

- Что? - сонно моргая, кот поднял голову.

- Пришло время рассветного патруля, - объявил Огнезвезд.

Остролап застонал и вылез из гнездышка, стряхивая со шкуры кусочки мха и папоротников, пока Огнезвезд будил Листвянку.

- Возьмем с собой Веснушку и Зяблика и будем патрулировать границы, - объяснил он.

- Но у нас же нет границ, - изумленно возразила Листвянка.

- Вот и определим их.

Он повел патрульных вниз по тропинке, ведущей в пещеру, избранную для оруженосцев, думая о том, как Веснушка и Зяблик провели свою первую ночь вдали от Двуногих. Огнезвезд вспомнил, как прошлой ночью они вместе устраивали котятам уютные гнездышки, носили мох из пещеры за рекой.

Когда солнце скрылось за скалами, и в ущелье прокралась ночь, глаза Зяблика расширились в тревоге.

- Интересно, что сейчас чувствуют наши хозяева, - тихо сказал он.

- С ними все будет в порядке, и с нами тоже. Мы же теперь живем в племени, - Веснушка ласково лизнула его в ухо.

Но Огнезвезд заметив, как она беспокойно дергает кончиком хвоста, понял, что кошка вовсе не так уверена в своих словах, как притворяется.

Когда он вместе с другими воинами подошел к пещере, Веснушка уже сидела снаружи, ее пушистая шерстка вся стояла дыбом.

- Мы идем охотиться? - требовательно спросила она. - Я умираю от голода!

- Старейшины и кормящие королевы едят первыми, - напомнил ей Остролап, переглянувшись с Огнезвездом.

- Ты прав, но Песчаная Буря позже поведет охотничий патруль и накормит остальное племя, - сказал Огнезвезд. - А мы, рассветный патруль, и по дороге можем подкрепиться.

- Нам можно так делать? - спросила Веснушка.

- Конечно, - откликнулся Огнезвезд. - Только охотничьи патрули обязаны нести дичь в лагерь племени.

- Отлично, - Зяблик высунул голову из пещерки и встал позади сестры. - Пойдем!

Огнезвезд повел патрульных по верху ущелья, мимо тропы, ведущей к убежищу Небосклона, прямо к скалам, в которых они спасли Трилистницу с котятами от лисы. Он думал о том, где установило свои границы первое Небесное племя. Должно быть, тогда они пометили большую территорию, но ведь у возрожденного племени сейчас меньше воинов и меньше голодных ртов.

- Мы оставим первые пограничные метки здесь, - объяснил Огнезвезд. - Тогда любой, кто подойдет близко, будет знать, что это наша территория. Если вы будете часто обновлять метки, то через несколько лун запах станет очень сильным.

Дрожь пробежала по всему телу Огнезвезда при мысли о том, какое решение он принимает. Когда котенком он впервые пришел в лес, границы Грозового племени были установлены уже так давно, что никто и не помнил, когда. Это решение повлияет на судьбу нового Небесного племени на многие сезоны.

- И другие коты будут уважать эти границы? - спросила Листвянка.

Хороший вопрос, подумал Огнезвезд. Коты из племени подумают дважды, прежде чем пересечь границы, но в этом пустынном месте не было других племен.

- У вас будут проблемы с бродягами, - начал Огнезвезд.

- Скоро мы научим их держаться подальше от нашей территории, - прервал его Остролап, выпуская когти.

- Или разрешим им к нам присоединиться, - тихо предложила Листвянка. - Не так давно мы и сами были бродягами.

Когда первые метки были оставлены, Огнезвезд нашел тропинку, ведущую к вершине скалы, стоящей напротив лагеря.

- Отличное место для пограничных меток, - сказал Огнезвезд, кончиком хвоста указывая на валун, выглядывающий сквозь тонкий слой земли в нескольких хвостах от края ущелья. - Всегда лучше ставить метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так легче вспомнить, где они находятся.

- Можно я это сделаю? Пожалуйста?- Веснушка вприпрыжку кинулась к камню.

- Ладно. Ты видела, как я это делал. Догоняй когда закончишь.

Пока Веснушка ставила метку, Огнезвезд повел других по краю ущелья, пока они не подошли к лесу, в котором жили бродяги.

- Я хочу включить часть этого леса как территорию племени, - сказал Огнезвезд. - Но не хочу переходить дорогу тем бродягам, кто отказался к нам присоединиться. Мы не ищем сражения.

- Если мы будем к ним хорошо относиться, то, может быть, они изменят свое мнение, - кивнула Листвянка.

Огнезвезд уступил Остролапу место во главе отряда, когда они дошли до первых деревьев. Двое учеников еще ни разу не были в лесу, их глаза были широко распахнуты, а Веснушка восторженно завизжала, но тут же сама закрыла себе рот хвостом, бросив на Остролапа виноватый взгляд.

- Молодец, распугай всю дичь, - проворчал он.

Огнезвезд озабоченно глянул на палевого воителя, надеясь, что тот не будет слишком жестким с неопытной ученицей. Любой кот ее возраста, живший в племени, знал бы, как себя ведут на охоте! Но Веснушка вовсе не выглядела подавленной; заметив дрозда, клевавшего что-то в кустах, она осторожно подкрадывалась к нему.

Листвянка махнула хвостом Зяблику.

- Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.

Котенок мгновенно навострил уши и принюхался, прежде чем прыгнуть в высокую траву в поисках дичи.

- Я думаю, нам стоит пойти к ручью,- произнес Остролап, краем глаза наблюдая за своей ученицей. - Если мы проведем границу там, то палатки Ливня и Лишайник окажутся вне нашей территории.

- А Узел? - спросил Огнезвезд, вспоминая старого раздраженного кота.

Листвянка весело замурлыкала.

- Узел меняет палатки каждую луну. Если уж ему не понравится жить на нашей территории, он всегда может переселиться.

Огнезвезд кивнул. Остролап подал хорошую идею, но Огнезвезд решил еще раз убедить воителей не нападать на бродяг, зашедших на территорию Небесного племени. Пока они еще не до конца свыклись с мыслью о соседстве с племенем.

- Тогда ручей нам подойдет, - решил он.

Как раз в это мгновение Веснушка высоко подпрыгнула в воздух, хватая пытавшегося улететь дрозда. Прижав его к земле и быстро укусив за горло, кошка направилась к остальным, гордо неся свою добычу в зубах, а затем положила ее к лапам Остролапа.

- Это тебе, - сказала она, уважительно склонив голову. - Я поймаю еще.

Остролап посмотрел на нее, потом на добычу.

- Спасибо, - наконец сказал он. - Отличная охота.

Радостно сверкая глазами, Веснушка снова побежала в кусты.

Не отставая от сестры, Зяблик принес свою первую добычу, мышь, Листвянке, прежде, чем охотиться для себя. Огнезвезд был рад увидеть, что ученики пытаются вести себя как настоящие коты в племени, и решил не говорить им, что обычно наставники охотятся самостоятельно. Он поймал себе белку, совершив прыжок, достойный кота Небесного племени.

Когда пиршество закончилось, Остролап повел их к ручью. Прежде чем они дошли до него, Веснушка возбужденно замахала хвостом в сторону упавшего дерева, лежащего посреди поляны.

- Хорошее место для пограничных меток!

Огнезвезд заколебался.

- Да, неплохое, но я думаю, это будет получше, - он кивнул на увитый плющом дуб, стоявший ближе к краю полянки.

- Почему? - поинтересовался Зяблик. - Наша территория будет больше, если мы используем упавшее дерево.

- Да, но ведь поляна почти голая, - объяснил Огнезвезд. От волнения у него закололо в лапах. Интересно, Грозовые воины тоже принимали такие решения много-много лун назад? - Нет укрытия для дичи и для нас тоже, а ведь в любое мгновение может появиться барсук или лиса.

- Тогда другое дело, - Остролап подошел к дубу и поставил под ним метку.

Следуя за ручьем, коты подошли к скале и снова вскарабкались на нее, оказавшись там, где ствол дерева перекинулся через реку.

Огнезвезд вновь возглавил отряд. Они шли к дальнему краю ущелья, к гнездам Двуногих, оставляя метки около старого пня и пустой лисьей норы, которая, как говорил Небосклон, раньше тоже была пограничной меткой. Потом они провели границу около самого поселка Двуногих, вдоль ограды амбара. Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть встала дыбом, когда они приблизились к заброшенному сарайчику, ему не нравилось это место, но сейчас оно хотя бы находилась вне их территории.

Наконец Огнезвезд повел патрульных обратно в лагерь. Они шли по тропинке, ведущей к вершине скалы через подлесок. Он догадался, что, должно быть уже полдень, хотя тучи застилали небо, а в воздухе витал запах дождя.

Когда патруль приблизился к кустам, оттуда вылезла Песчаная Буря, сжимая в зубах мышку.

- Привет, - поздоровалась она, опуская свою добычу на землю. - Я думала, вы пошли в патруль.

- Мы установили границы, - гордо объявила Веснушка.

- Отлично, - одобрительно заметила Песчаная Буря, пошевелив ушами. - Расскажите остальным, где они.

- В ближайшие несколько дней каждый должен сходить в патруль, - откликнулся Огнезвезд. - Я вижу, ты охотилась, - заметил он, указывая хвостом на мышь.

- Да, вокруг куча добычи, - довольно ответила подруга. - Чернобок очень хороший охотник, а Короткоус быстро учится.

Огнезвезд был рад услышать это. Успехи помогут бывшему домашнему коту почувствовать себя увереннее.

- Меня беспокоит только одно, - продолжила Песчаная Буря, понизив голос, чтобы ее слышал только Огнезвезд. - Небосклон сегодня еще не появлялся.

Мрачное предчувствие тревожной птицей забилось в животе Огнезвезда. Упоминание о Небосклоне всколыхнуло память о прошлой ночи, о зловещих словах пророчества.

- Думаю, тебе лучше навестить его, - напомнила о своем существовании Песчаная Буря. - Ему следовало бы жить в лагере, а не торчать тут просто так.

- Сейчас навещу его, - сказал Огнезвезд и направился к ущелью, вниз по каменистой тропе.

Вспоминая о том, что сказал Небосклон насчет лисы, он держал ушки на макушке. Небосклон был благородным старейшиной, но вряд ли он сможет дать отпор сильному молодому хищнику. Но вокруг не было и следа лисьего запаха.

Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?

Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.

- Небосклон! - окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.

Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.

- Небосклон? - внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.

Серый воин не шелохнулся. Огнезвезд отшатнулся, потом бросился в пещеру и, приблизившись, робко положил лапу на плечо Небосклона. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.

Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.

- Прощай, друг, - с трудом выдавил Огнезвезд, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. - Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.

Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко закричал:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.

Остролап и Чернобок выбежали на поляну и уселись под скалой, настороженно шевеля ушами. Ученики спешно проглотили свою дичь и присоединились к старшим, вне себя от любопытства. Листвянка начала спускаться с вершины скалы, догнав Короткоуса, выбежавшего из пещеры воинов.

Когда племя устроилось на камнях, он опустил глаза и тихо произнес:

- Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.

В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:

- Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.

- Жаль, - без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по обломку скалы. - Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.

Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.

Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:

- Бедный Небосклон... Но ты не должен осуждать Небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.

- Я понимаю, - вздохнул Огнезвезд. - И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.

Вместе с Остролапом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Всю ночь до самого утра Небесное племя в полном молчании сидело над телом своего самого старого воина, а наутро Огнезвезд с Песчаной Бурей похоронили его среди камней. Когда все было кончено, Огнезвезд запрокинул голову и долго смотрел на гаснущие в небе звезды.

- Запомните, сегодня вы должны бодрствовать всю ночь, - учила Трилистница любознательных малышей, сгребая их хвостом. - Вы не должны засыпать, что бы ни случилось.

- Нет-нет, не стоит, - сказал Огнезвезд, удивленный, что бывшая одиночка знает о традиции прощания с умершими.

Трилистница уставилась на него, тревожно расширив глаза, шерсть у нее на шее встала дыбом.

- Хочешь, чтобы мои котятки умерли?! - завизжала она.

- Что? - удивлённо переспросил Огнезвезд. - Твои котята в безопасности.

Короткоуса пробирала дрожь.

- Нет, Трилистница права. Ты не должен спать в ночь, когда умер кот, иначе тоже умрешь. Мне рассказывала об этом мама.

- Это правда, - поддержал его Остролап. - Помните Лиса? Он уснул в ту ночь, когда его брат умер, и через несколько дней попал под лапы чудовища.

- Да, я помню это, - вступила в разговор Листвянка.

- Но это же неправда, - уверенно сказал Огнезвезд, видя, что бывшие домашние коты бросают друг на друга тревожные взгляды. Позже он поговорит с бродягами об этом интригующем суеверии, уходящем корнями в традиции племени, несмотря на то, что сами они были забыты. - Да, мы бодрствуем всю ночь, но лишь для того, чтобы почтить умершего кота и проводить его в путь в Звездное племя. Это вовсе не означает, что мы тоже умрем, если заснем.

- Не каждый кот должен бодрствовать всю ночь, - подхватила Песчаная Буря. - Только те, кому умерший был особенно близок. Но сегодня ночью, думаю, мы проводим его всем племенем, ведь нас не так много.

- Мы с ним одной крови, верно? - спросил Зяблик. - Те из нас, в чьих жилах течет кровь Небесного племени.

Огнезвезд кивнул.

- Да, ты прав. Мы все будем сидеть над его телом, а на рассвете похороним. Обычно это делают старейшины, но мы с Песчаной Бурей сделаем это для Небосклона.

- Можно я вам помогу? - спросила Веснушка. Черепаховая кошечка выглядела непривычно подавленной. - Мы так ни разу и не извинились за то, что обзывали его.

- Жаль, - добавил Зяблик тоскливо.

Песчаная Буря носом коснулась его уха.

- Я думаю, он знал. Он видел, как вы становитесь учениками, членами племени, а именно этого он хотел больше всего на свете... увидеть свое племя вновь сильным.

Когда солнце опустилось, и в ущелье прокралась тень, племя собралось над телом Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря стояли ближе всех к нему, уткнувшись носами в ледяную серую шерсть. Веснушка и Зяблик сидели чуть в стороне, вместе с племенем. Трилистница нерешительно уселась у подножия скалы, а ее котята зарылись в теплую шерсть, как если бы собирались спать как обычно. Короткоус выглядел самым встревоженным, и Огнезвезд подумал, что, наверное, он специально уселся на самый острый камень, чтобы случайно не задремать.

Последние лучи солнца окончательно растворились в темном небе, облака расступились, и постепенно начали загораться воины Небесного племени. Через некоторое время Огнезвезд понял, что племя начало беспокоиться. За спиной он слышал шепот, вздохи. Веснушка громко зевнула, ее глаза начали медленно закрываться, но она резко проснулась, едва Зяблик толкнул ее в бок.

Потом Огнезвезд услышал шепот Трилистницы над ухом.

- Извини, Огнезвезд, но я замерзла, и если ты считаешь, что можно спать, я лучше пойду с котятами в пещеру.

- Хорошо, - откликнулся он.

Когда она ушла, он услышал, что еще кто-то последовал за ней. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что это Остролап. Короткоус и Чернобок тихо разговаривали друг с другом, через несколько мгновений Короткоус тоже встал, но лишь для того чтобы пересесть поближе к ручью. Веснушка и Зяблик, несмотря на свои лучшие намерения, уснули. Только Листвянка неподвижно сидела, подняв глаза к звездам.

Огнезвезд подавил разочарованный вздох. Эти коты не понимали до конца, что означает жизнь воителя и воинский закон. Им придется понять важность бодрствования, и многое другое, прежде чем они станут настоящим племенем. Но они хотя бы поверили его словам о том, что они не умрут, даже если уснут сегодня ночью. Возможно, было бы проще не спать, если бы они вели другую жизнь, без рассветных и охотничьих патрулей и других обязанностей, жизнь, в которой они почти не уставали бы.

Он поднял голову вверх, глядя на морозные огни Серебряного пояса, желая знать, какой же из сверкающих огоньков - душа Небосклона.

"Нашел ли ты дорогу в Звездное племя, Небосклон?" Огнезвезду хотелось бы в это верить. Старый воин, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил место среди звезд.

Лунный свет, пробивающийся во вход пещеры, разбудил Огнезвезда и, оглядываясь вокруг, он увидел, что Короткоуса нигде нет. Обеспокоенный, он высунул голову из пещеры и заметил полосатого кота, сидящего на том же камне у реки, где сидел три ночи назад, прощаясь с Небосклоном.

Огнезвезд спустился, чтобы присоединиться к нему; но едва предводитель подошел ближе, Короткоус испуганно подпрыгнул.

- Что ты от меня хочешь? - начал он.

- Нет, ничего особенного, - улыбнулся Огнезвезд, запрыгивая на камень рядом с ним. - Но у меня такое ощущение, что ты чувствуешь себя несчастным. Если что-то не так, расскажи мне.

Короткоус передвинулся на край, чтобы уступить рыжему коту место.

- Все так, - сказал он. - Все хорошо. Я учусь вещам, о которых раньше вообще ничего не знал. Просто... здесь <столько котов. Особенно когда мы вместе спим в пещере. Раньше я жил сам по себе.

- Я тоже был домашним котом, ты знаешь, и я чувствовал то же самое, когда присоединился к племени. Но ты привыкнешь к этому, - рассказывал ему Огнезвезд. - Скоро ты не сможешь представить себе, как можно спать без своих соплеменников рядом.

- Наверное, - согласился Короткоус, но Огнезвезд понял, что ему так и не удалось его убедить.

Полосатый кот снова уставился на реку, и предводитель решил, что он хочет побыть один. Он спрыгнул со скалы и вернулся в пещеру воинов, задумавшись о том, как сделать воинскую жизнь более привлекательной для Короткоуса. Возможно, гордость за охотничьи успехи скоро сделает свое дело.

Через несколько дней после этого разговора Огнезвезд, возвращаясь с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, заметил, что лагерь опустел. В воинской пещере никого не было, а спустившись к реке, они нашли там только Трилистницу с котятами.

- Не ходи туда, Прыгуша! - кричала она, хвостом оттаскивая любопытного котенка от края реки. - Они становятся все более сильными и непоседливыми. Если уж они попадают в беду, то будь уверен, это проказы Прыгуши! - добавила она, заметив Огнезвезда.

- Они быстро растут, - улыбнулся ей Огнезвезд. - И скоро уже станут учениками. А у нас так мало воителей, - продолжил он, - что одного из них тебе придется обучать самой. Обычно для учеников не слишком хорошо, когда их обучает мать, но...

- Но я ведь даже не знаю, как это делать! - в смятении широко распахнула глаза Трилистница.

- Может, тебе стоит начать ходить в патрули? - предложил Огнезвезд. - Я знаю, ты быстро научишься

- Нет, это же невозможно! - воскликнула Трилистница. - Я нужна своим котятам. Кто за ними будет смотреть, если я уйду? Камешек, слезь оттуда, - добавила она, повышая голос, что бы ее услышал черный котенок, карабкавшийся на Камнегруду. - Ты упадешь в воду!

Глядя на озорных котят, Огнезвезд не мог с ней не согласиться.

- Они пошли с Песчаной Бурей, - откликнулась Трилистница. - Она сказала, что поведет их на тренировку. - Глянув в сторону котят, что бы убедится, что они послушно сидят на месте, она подошла к куче с дичью и выбрала себе мышь.

Огнезвезд оставил ее в компании Листвянки и Зяблика и начал карабкаться на верх ущелья. Через несколько хвостов скала расступилась, открывая широкую пустую поляну, усыпанную песком. Подойдя поближе, Огнезвезд успел увидеть, как Веснушка прыгает на Песчаную Бурю. Обе кошки катались по песку визжащим клубком из когтистых лап и переплетенных хвостов. Остролап, Короткоус и Чернобок с интересом наблюдали за ними.

Наконец, Песчаная Буря высвободилась и встала, отряхивая свою шерсть от песка.

- Отлично, - сказала она. - Ты прекрасно понял этот прыжок и движения когтями. Будь я лисой, не захотела бы с тобой встретиться.

Глаза Веснушки радостно вспыхнули.

- Короткоус, теперь ты, - продолжила Песчаная Буря. - Представь, что я лиса, готовая прорваться в детскую.

Короткоус заколебался, нерешительно оглядываясь на остальных, а кошка уже прижалась к земле, нетерпеливо помахивая хвостом.

- Давай! - подгоняла она его. - Пока ты думаешь, я уже съем пару котят.

Короткоус прыгнул через всю песчаную полянку, его выпущенные когти грозно сверкнули на солнце. Но оказалось, что он не рассчитал прыжок, и приземлился прямо перед Песчаной Бурей, которая ударила его по ушам обоими лапами. Короткоус разочарованно взвыл, хлестая себя хвостом по бокам.

- Ничего, - утешила его Песчаная Буря. - Попробуй еще раз.

- Нет, я уже почти все понял, - попятился от нее Короткоус. - Я лучше потренируюсь сам.

Какое-то мгновение Песчаная Буря вопросительно смотрела на него, но потом кивнула.

- Ладно. Потренируемся завтра.

Короткоус свернул в ущелье и пропал из виду. Огнезвезд, обменявшись взглядом с Песчаной Бурей, последовал за ним. Прежде чем он успел догнать полосатого воина, он понял, что за ним кто-то идет и остановился.

- Извини, - начал он, не давая Огнезвезду заговорить. - Я знаю, что вас всех подвожу, - Короткоус несчастно вздохнул. У меня это никогда не получится. Я чувствую себя очень неуклюжим, когда тренируюсь, а остальные смотрят.

Огнезвезд подавил желание вздохнуть. Короткоус уже говорил ему об этом, там, на скале у реки. Ему было слишком сложно привыкнуть жить вместе со столькими котами.

- Да, но это одинаково для всех, - начал он. Короткоус попытался перебить его, но Огнезвезд взмахом хвоста заставил его замолчать. - Я понимаю, что ты чувствуешь, но ради Звездного племени, почему ты не сказал это Песчаной Буре? Она вовсе не лишена чувств, и если бы ты попросил, то могла бы тренироваться с тобой один на один.

Короткоус впился когтями в песок.

- Я не хочу ее беспокоить, она и так много работает.

- Я понимаю, но разве это беспокойство? Вот что я тебе скажу, - продолжил Огнезвезд. - Хочешь потренироваться со мной, сейчас? На нас никто не смотрит.

- Правда? - глаза Короткоуса радостно посветлели.

- Конечно. Какому приему Песчаная Буря пыталась тебя научить?

- Она показывала нам, как прыгать на врагов сверху. Она сказала, что так им будет сложнее с нами сражаться.

- Правильно, - Огнезвезд взмахнул хвостом. - Нападай на меня.

Он едва успел закончить, а Короткоус уже, рыча, прыгнул на него. Огнезвезд отступил в сторону и кот приземлился рядом с ним, но сумел причесать его бок когтями, прежде чем он успел увернуться

- Отлично, - воскликнул Огнезвезд.

- Но я ведь все равно упустил тебя, - уныло заметил Короткоус.

Огнезвезд раздраженно стиснул зубы. Он что, всегда видит только плохую сторону?

- Но мы же только начали, - заметил он. - Попробуй еще раз, и продолжай сражаться, пока я не скажу тебе.

Огнезвезд прижался к земле, ожидая его прыжка. В какой-то момент он вздохнул с облегчением, когда Короткоус перевел взгляд на бабочку, порхающую невдалеке, а потом прыгнул, опустившись прямо на спину Огнезвезда.

- Трус! - пробормотал он, когда Короткоус прижал его к земле, не давая вздохнуть. Он услышал, как напавший шипит от удовлетворения, полосуя когтями его плечи и впиваясь зубами в шею. Огнезвезд перекатился на спину и, извернувшись, обхватил Короткоуса лапами, пытаясь добраться до незащищенного живота. Короткоус отпустил его и, пытаясь достать когтями, бешено замахал в воздухе всеми четырьмя лапами.

- Хорошо, хватит, - задыхаясь, сказал ему Огнезвезд.

- Я ведь не ранил тебя, нет? - спросил Короткоус, поднимаясь на лапы.

Бок Огнезвезда больно жгло, но он покачал головой.

- Это было просто великолепно. У тебя задатки по-настоящему опасного воителя.

- Правда?

- Правда. И тебе вовсе не надо стыдиться присутствия других котов.

- Думаю, со временем я привыкну к этому, - пожал плечами Короткоус. - Если можно, я сам немного потренирую эти движения.

- Хорошо.

Когда Огнезвезд вернулся, он увидел, что тренировка уже закончилась, и все дружно возвращаются в лагерь. Песчаная Буря сидела на середине поляны, вытряхивая из шерсти песок.

- Я поговорил с Короткоусом, - сообщил ей Огнезвезд и начал рассказывать о случившемся.

- Я прослежу за тем, чтобы он мог тренироваться сам, - пообещала Песчаная Буря. Она закончила умываться и встала. - Я гораздо меньше беспокоюсь за него, чем за Трилистницу. Она до сих пор еще ни разу не тренировалась.

- Она по-прежнему не отходит от своих котят.

- Ее котята уже достаточно подросли, и она может оставить их одних на короткое время. Ради Звездного племени, они же могут просто придти и посмотреть!

- Не волнуйся, - Огнезвезд дотронулся хвостом до ее плеча. - Скоро котята станут учениками, и тогда Трилистница поймет, что нужно к ним присоединиться. Она же просто не так давно присоединилась к племени.

- Когда она стала воительницей, она обещала защищать племя даже ценой собственной жизни. Как, интересно, она собирается выполнить свое обещание, если даже не умеет сражаться?- фыркнула Песчаная Буря.

- Дай ей время, - возразил Огнезвезд. - Она пока еще не понимает, что означает ее обещание. Однажды он поймет.

- И чем быстрее, тем лучше, - пробормотала Песчаная Буря.

Коты вместе направились обратно в лагерь. Неосознанно, они взобрались на верхушку Камнегруды. Песчаная Буря улеглась на бок, сощурив глаза от яркого солнца. Огнезвезд сел рядом с ней, глядя вниз, на льющуюся воду. Чернобок, вытянувшись, сидел на скале возле самой реки. В нескольких хвостах от него, Веснушка и Зяблик шутливо сражались, а их наставники наблюдали и давали советы. Трилистница с котятами перешли реку, и теперь малыши исследовали камни возле воды.

- Знаешь, мне это напоминает Нагретые Камни, - промурлыкала Песчная Буря. - Теплая скала, шум реки... Интересно, что сейчас происходит дома?

- Крутобок сохранит племя, - сказал Огнезвезд. - Я доверяю ему больше, чем кому-либо.

Внезапно его затопила тоска по дому. Несмотря на то, что он верил словам Небосклона, что с племенем все в порядке, ему больше всего на свете хотелось увидеть своего друга и глашатая.

Песчаная Буря мягко погладила его хвостом по плечу.

- Хотела бы я знать, как Медянка поладит с Дымом, - весело замурлыкала она.- Интересно было бы посмотреть на их тренировки.

Огнезвезд тоже замурлыкал.

- Будем надеяться, что Дым выживет.

Он прервался, услышав снизу крик ужаса. От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое больше ростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.

Огнезвезд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая голова его то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой.

Огнезвезд похолодел от страха. Кого спасать - мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгуши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.

- Прыгуша! - закричала мать. - Ты жив, Прыгуша?

Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.

Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.

- Прыгуша не умер? - тоненьким голоском спросила Крошка.

Песчаная Буря оторвалась от котенка и сурово взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.

- Просто не знаю, о чем вы думали! - напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. - Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?

- Просто мы знали, что ты нам не разрешишь и.... - начал Камушек.

- Конечно я бы вам не разрешила! Надеюсь, теперь вы поняли почему? - она еще несколько раз яростно лизнула Прыгушу. Огнезвезд знал, что она так разозлилась потому, что была в ужасе.- Здесь опасно, а вы еще слишком малы, чтобы плавать. А если бы меня тут не было?

Прыгуша нетвердо встал на лапы.

- Это я всех позвал, - виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай, прячась за Песчаную Бурю. - Мама, я не нарочно!

- Мне все равно кто виноват, - Трилистница встала и отряхнулась, забрызгав водой Огнезвезда и Песчаную Бурю. - Вы все прямо сейчас возвращаетесь в детскую. Никто из вас сегодня больше не будет играть здесь.

Камешек возмущенно запищал, но замолк, поймав разъяренный взгляд матери.

- Идите. Сейчас, - велела она.

Котята уныло поплелись прочь, но потом Крошка обернулся.

- Здесь есть пещера, в которой мох светится. Просто в ней кто-то разговаривал, и я...

Огнезвезд насторожил уши.

- Что ты сказал?

- Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, - еле слышно прошептал котенок.

- Да о какой пещере ты говоришь, негодник? - рявкнула Трилистница.

- О той, где растет мох, о какой же еще? - удивился Прыгуша. - Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?

Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:

- Где ты научилась так хорошо плавать?

- Нигде, - удивилась кошка. - Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось...

Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:

- У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют - Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась Речной кошкой.

- Значит, я не из Небесного племени? - расширила глаза Трилистница.

Испуг в ее голосе вдохновил Огнезвезда. Он показывал, что, по крайней мере, кошка хотела быть членом Небесного племени, что в ней были посеяны семена преданности своим соплеменникам и Воинскому Закону.

- Нет, - мяукнула Песчаная Буря, носом дотрагиваясь до уха Трилистницы. - Ты принадлежишь Небесному племени, потому что ты выбрала его.

- Коты могут переходить из племени в племя, - добавил Огнезвезд, вспоминая, как сестра Ежевики, Рыжинка, ушла вместе со своим отцом Звездоцапом в племя Теней.- Это случается нечасто, и не всегда получается. Нас связывают со своим племенем узы сильнее крови.

- И даже больше, - подхватила Песчаная Буря. - Ты только что доказала, что в тебе есть кровь воинов. Ты должна научиться сражаться и охотиться, чтобы сохранить в себе Воинский Закон и не подвести своих предков.

Трилистница захлопала глазами.

- Разве я не обещала этого, когда стала воительницей? Теперь я начинаю понимать, что означали те слова. Но я по-прежнему не думаю, что от меня будет хоть какая-то польза, я ведь не такая как ты или Остролап.

- Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, - заметил Огнезвезд.

Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

- Мне это как-то не пришло в голову, - пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. - Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

- Еще бы! - погладил ее хвостом Огнезвезд. - Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях - ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

- Мы понимаем, что это нелегко, дружелюбно сказала Песчаная Буря. - Но, обещаю тебе, это того стоит.

- И тебе не нужно беспокоиться за своих котят, - добавил Огнезвезд. - Скоро они станут учениками, а пока мы проследим, чтобы они не оставались одни. Больше никаких экспедиций в ту пещеру!

Следующим утром Огнезвезд взял Остролапа, Веснушку и Чернобока в рассветный патруль. Вернувшись, он заметил, что Зяблик, Короткоус и Листвянка столпились около подножия Камнегруды и что-то бурно обсуждают. Песчаная Буря сидела в нескольких хвостах от них, со скептическим выражением на морде.

- О чем это они? - спросил Огнезвезд у Остролапа.

- Понятия не имею, - пожал плечами тот.

Огнезвезд подошёл к компании поближе.

- Привет. Все в порядке?

Коты дружно повернулись к нему, они явно были взволнованны.

- Мы говорим о Шепчущей пещере, - сообщил ему Короткоус.

- О чем? - непонимающе переспросил Огнезвезд.

- Пещера под камнями, - Песчаная Буря встала, закатив глаза. - Они ее теперь так называют. Глупые котята всем рассказали о голосах и...

- Там, внизу что-то есть, - прервал его Зяблик. - Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки - как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.

-Правда? - испуганно спросил Чернобок.

- Котята - это котята, я понимаю, - взмахнула хвостом Листвянка. - Но они были просто в ужасе! Не могли же они просто все придумать?

- Хмм.. - Огнезвезд мог поклясться, что котята уже улучшили свою историю со вчерашнего дня.

- А вдруг это правда? - осторожно спросил Короткоус.

- А вдруг ежи летают? - закатила глаза Песчаная Буря.

- В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, - подал голос Остролап. - Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.

Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.

- Мы пойдем туда, но позже. Я не верю, что там правда есть чего бояться. А сейчас время охотничьих патрулей, - продолжил он. - Остролап, ты можешь повести один, а ты, Листвянка, другой.

Небесные коты продолжали бросать на него сомневающиеся взгляды, уходя прочь. Песчаная Буря подвинулась поближе к нему.

- Как ты думаешь, что там, внизу? - тихо спросила она. - Небосклон говорил, что здесь целители разговаривали со своими предками.

Огнезвезд кивнул.

- Надеюсь, он прав. Каждому племени нужно такое место, как Лунный Камень, и эта пещера может стать им. Меня очень беспокоит, что у нового племени до сих пор нет целителя. Может, если мы сегодня ночью пойдем в пещеру, предки Небесного племени укажут нам его?

- Отличная идея. Мы не можем остаться здесь навечно, чтобы ждать, когда объявится целитель.

Огнезвезд отмахнулся от тоски по дому, застилавшую его мысли. Это было чужое племя, но он не мог оставить их, пока не будет уверен, что они смогут выжить и без него.

- Предки Небесного племени должны быть где-то, верно? - задумчиво сказал он, впиваясь когтями в песок.

С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.

- Будьте осторожны, - предупредил Огнезвезд через плечо. - Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

- Ой, там впереди что-то светится, - раздался чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры, и тускло дрожал на поверхности воды.

- Ничего страшного, - пояснила Песчаная Буря. - Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

- Как красиво! - прошептала Листвянка. - В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.

- Эй! - заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. - Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

- Мяу! Мяу! - басом закричал Зяблик. - Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как ...как Камнегруда!

- Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, - повернулся к воинам Огнезвезд.

"Но "Шепчущая пещера" будет лучшим названием" - подумал Огнезвезд. Он напрягся, пытаясь услышать голоса предков Небесного племени, но не уловил ничего, кроме мерного шороха капающей воды и мяуканья соплеменников.

- И что в нем такого священного? - равнодушно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осмат-ривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.

- Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, - уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. - Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.

- Вы здесь? - тихо спросил он духов предков-воителей. - Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите Небесным котам настоящего целителя

К оглавлению

Глава XXVII

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.

- Ура! - визжал Камушек. - Давай, Трилистница!

- Кусай ее за горло! - подзадоривал Прыгуша.

Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

- Погодите, маленькие паршивцы, - проворчала она. - Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

- Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, - сказала она. - Теперь нам нужно обратить внимание на...

Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвезд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

- Уведи детей в ясли, Трилистница, - крикнула та, устремляясь вслед за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно оборвался, и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.

- Убирайся! - рычал Чернобок. - Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.

- Постойте, - крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. - В чем дело?

- Нечего ему здесь делать! - не унимался Чернобок. - Бродягам не место в племени!

Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.

- Что случилось?

Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:

- Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.

Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:

- Что с ними?

- Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась... А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них...

- А он не позаботился? - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Ливень страдальчески покачал головой.

- Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят... Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми...

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

- Нам нужно пойти с ним, - она взглянула на Огнезвезда.

- Минутку, - не давая Огнезвезду ответить, вмешался Остролап. Подозрительно оглядев Ливня, он сказал, - если твоя подруга могла выскальзывать из гнезда, чтобы встретиться с тобой, то почему она не может сделать это сейчас и принести с собой котят? Я думаю, он готовит для нас ловушку, - добавил он, обращаясь к Огнезвезду.

- Зачем мне это делать? - возмущенно спросил Ливень, вздыбив шерсть. - Она не может выйти, потому что Двуногий закрыл ту щель, через которую она выбиралась. - Его била дрожь и он в ужасе полосовал когтями землю. - Они там все умрут, а я не знаю что делать!

- Мы пойдем с тобой, - заверил его Огнезвезд. - Сколько там котят?

- Двое, - ответил Ливень, - облегченно моргая.

- Ладно, - сказал Огнезвезд. - Остролап, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Нас будет достаточно, чтобы отвлечь Двуногого и вытащить котят. Песчаная Буря, ты остаешься за главную.

- Хорошо, - Песчаная Буря взмахнул хвостом. - Удачи вам, - добавила она.

Ливень повел патруль Небесного племени вниз по течению, и перевел через реку по стволу упавшего дерева. Огнезвезд здесь еще не был. Он насторожил уши, напрягся, но ничто не нарушало тишину в лесу.

Наконец Ливень остановился и поднял хвост, предупреждая остальных.

- Гнездо Двуного прямо здесь, - объяснил он, кивая на ежевичный куст. Нам нужно быть осторожными и стараться, чтобы он нас не заметил. Этот Двуногий не раз швырял в меня чем попало.

Огнезвезд возглавил патруль, крадясь вдоль зарослей ежевики, касаясь животом травы. Он остановился, когда заметил гнездо Двуного, внимательно изучая его. Гнездо окружала деревянная стена, но в некоторых местах она провалилась, и в проломы устремились ветви кустов. За ними было тихо и темно. Сильно пахло кошкой и Двуногим, но никого не было видно.

- Ладно, идем, - сказал он через плечо. - Только тихо.

Он прокрался дальше, вдоль ограды, пока не нашел провал, через который можно было попасть в сад. Вокруг все заросло кустами так густо, что сквозь их зеленые ветви почти не проникал дневной свет. За ними была полоска длинной, неровной травы, ведущая к гнезду. По краям росли цветы, но они были разбросаны в беспорядке, сильно разросшимися и были совсем не такими аккуратными, как во всех садах Двуногих. Над ними высились стены гнезда, и Огнезвезд, присмотревшись, заметил в крыше дыру. Оно выглядело почти таким же заброшенным, как то пустое гнездо Двуногих, которое приютило их с Песчаной Бурей во время грозы, на пути к ущелью.

- Двуногие живут тут? - прошептала Листвянка за плечом Огнезвезда.

- Вот здесь живет Цветик, - сказал Ливень, хвостом указывая на одно из нижних окон.

Огнезвезд услышал слабое мяуканье, доносившееся из окна, на которое указал Ливень.

- Она здесь! - сказал Ливень. Он протиснулся вперед и, запрыгнув на планку с этой стороны окна, попытался коснуться носа своей подруги сквозь сверкающее стекло.

- Идиот, - пробормотал Остролап. - Из-за него нас всех поймают.

Но Ливень тут же соскочил с окна и снова присоединился к патрулю, едва заметный в высокой траве.

- Она хочет пойти с нами, - сообщил он. - Но для начала нам придется вытащить ее оттуда.

Насторожившись, Огнезвезд повернулся к остальным.

- Есть идеи?

Остролап прищуренными глазами оглядел гнездо.

- Может, нам стоит обойти гнездо и осмотреть его со всех сторон? Нам нужна открытая дверь или окно.

- Но Ливень сказал, что Двуногий запер Цветик, - заметила Листвянка. - А это означает, что ни одна дверь или окно не будет открыта.

- Тогда нам нужно, чтобы Двуногий открыл дверь, - Огнезвезд оглядел всех воителей. Чернобок был равнодушен, Остролап нетерпеливо терзал когтями землю, Ливень бросал взволнованные взгляды на гнездо, а Листвянка задумчиво смотрела на окно.

- Кому-то надо будет зайти внутрь, - сказала она. - Если Цветик слаба, как и сказал Ливень, то она не сможет донести двух котят.

У Огнезвезда уже было несколько идей, но он хотел, чтобы коты Небесного племени сами решили, что делать. Если они будут во всем полагаться только на него, то никогда не станут независимыми.

- Что может заставить Двуного выйти наружу? - подсказал он.

- Сражающиеся коты! - воскликнул Остролап. - Ливень, ты говорил, что Двуногий швыряется в тебя чем-то, когда видит. Но для этого ему придется открыть дверь.

- Отлично! - глаза Ливня радостно вспыхнули. - А остальные могут тем временем проскользнуть внутрь и помочь Цветик.

Огнезвезд кивнул.

- Остролап и Чернобок, - вы будете сражаться. Шумите погромче, но ждите моего знака. Листвянка и Ливень пойдут со мной.

С бродягой и пятнистой кошкой позади, Огнезвезд скользнул в высокую траву и добрался до окна Цветик. Она смотрела наружу, прижавшись носом к стеклу.

Ливень снова запрыгнул на окно и махнул хвостом Огнезвезду.

- Иди сюда, - сказал он. - Расскажи ей, что делать.

Велев Листвянке оставаться на месте, он прыгнул к Ливню. От жалости у Огнезвезда перехватило дыхание, когда он первый раз увидел Цветик. Ее тонкая шерсть была настолько бледно-серой, что казалась белой, от голода кошка стала настолько худой, что можно было пересчитать ее ребра. Молящие голубые глаза глядели на Огнезвезда.

Стекло было расколото, и в образовавшуюся щель мог протиснуться кот, но Двуногий заделал отверстие куском дерева, тем самым запирая Цветик с котятами внутри.

- Ливень сказал, что вы поможете моим котятам, - прошептала она, - прижимая рот к оставшейся щелке.

Огнезвезд быстро рассказал ей, что он вместе с другими воителями собирался делать.

- Когда дверь откроется, трое из нас зайдут внутрь, - объяснял он. - Мы выведем тебя и котят наружу и присоединимся к другим. Просто будь готова бежать со всех лап, когда я тебе скажу.

- Я уже готова, - кивнула Цветик.

- Отлично. Тогда начинаем, - Огнезвезд снова спрыгнул в траву рядом с Листвянкой. Когда к ним присоединился Ливень, он махнул хвостом Остролапу и Чернобоку, спрятавшимся в кустах.

Тут же Остролап издал угрожающий вопль, а Чернобок ответил ему не менее жутким визгом. Коты прыгнули друг на друга и принялись кататься в траве, вопя и шипя все громче и громче.

Через несколько мгновений из гнезда послышался разъяренный рев Двуногого.

- Получается, - прошептала Листвянка.

Дверь в гнездо с гротом распахнулась, и на пороге возник Двуногий. Его шерсть была порвана в клочья, а глаза яростно сверкали. В каждой руке он сжимал какие-то предметы. По-прежнему рыча, он запустил один из предметов в сражающихся котов, но он лишь пронесся у них над головами и исчез в кустарнике.

- Сейчас! - закричал Огнезвезд.

Он повел свой патруль вдоль стены гнезда, пока они не подошли к двери и не проскользнули внутрь. Огнезвезд узнал кухню Двуногих, он непроизвольно скривился от зловония гниющей еды, встретившего их уже на пороге.

Ливень взмахом хвоста указал на полуприкрытую внутреннюю дверь.

- Сюда.

Последовав за ним, Огнезвезд услышал снаружи еще один удар и громкий вопль.

"Звездное племя, помоги нам!" - взмолился он, надеясь, что Двуногий не попал в кого-то из воителей.

За дверью оказалась темная, маленькая комната. Цветик спрыгнула с деревянного гнезда сбоку. Запачканные шкуры Двуногих устилали пол, на них, беспомощно мяукая, лежал серый котенок и бледно-серый, полосатый. Рядом с ними стояла пустая миска со следами пищи, над ней кружилось несколько мух.

- Бедные малыши! - воскликнула Листвянка, склоняясь над котятами.

- Вы уверены, что это безопасно? - испуганно расширив глаза, спросила Цветик. - Мой Двуногий заметит нас!

- Твой Двуногий сейчас занят другим, - сообщил ей Ливень. - Идем.

Цветик ухватила одного из котят за шкирку, встала и, спотыкаясь, направилась к двери.

- Дай котенка мне, - распорядился Огнезвезд. - Листвянка, а ты возьми другого. Ливень, помоги Цветик.

Зажав в зубах котенка, он взмахнул хвостом, чтобы остальные следовали за ним. Но едва они вышли из комнаты, как тень загородила им выход. Там стоял Двуногий, крича и размахивая лапами.

Огнезвезд переглянулся с Листвянкой и они, разделившись, проскользнули мимо Двуногого с разных сторон. Огромная безволосая лапа устремилась на Огнезвезда, но прежде чем она успела его схватить, на нее с выпущенными когтями кинулся Ливень. Двуногий завопил от боли. Оглянувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик впилась когтями в заднюю лапу Двуногого.

Огнезвезд выскочил из открытой двери в сад. Опустив котенка, он знаком велел Листвянке присоединиться к воинам в кустах, а сам кинулся обратно, чтобы помочь в битве, но Ливень и Цветик уже выскочили наружу. Снова схватив малыша, Огнезвезд побежал к ограде, где около пролома их ждал Остролап. Он подтолкнул Цветик и Ливня сквозь него к Листвянке. Двуногий уже топал через сад прямо к ним.

- Вперед, - зашипел Остролап.

Огнезвезд скользнул в провал, рыжий воин последовал за ним, и вскоре весь патруль уже был в лесу, а крики Двуногого затихли вдали. Они не останавливались, пока не перешли границу Небесного племени на вершине скалы.

Несколько минут коты не могли отдышаться. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но едва Огнезвезд и Листвянка положили котят на землю, она кинулась к ним.

- А вдруг мой Двуногий пойдет за нами? - испуганно спросил она. - Вдруг он попытается украсть моих котят?

- Мы ему не позволим, - пообещал Ливень, носом касаясь ее плеча.

"Мы?" - подумал Огнезвезд, но ничего не сказал. Начал ли Ливень понимать, что племя всегда поддержит его?

Цветик села рядом со своими котятами и принялась вылизывать их. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

- У меня совсем не осталось молока, - еле слышно прошелестела Цветик. - Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

- Никто не умрет, - твердо пообещал Огнезвезд. - Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

- У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, - прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

- Это правда? Спасибо вам... Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

- Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

- Ура! - закричала Веснушка. - Я знала, что вы принесете их сюда!

- Это было несложно, - Остролап удовлетворенно пошевелил усами. - Видела бы ты этого глупого Двуногого!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

- Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками...

- Он совсем обезумел, когда родились котята, - прошептала Цветик. - Раньше хоть что-то приносил, а потом...

- Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! - остановила ее Трилистница. - Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, - она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: - Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

- Кто, мы? - невинно вытаращил глазки Камушек. - Мы всегда ведем себя примерно!

- Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, - пообещала Веснушка. - Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! - Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. - Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

- Здорово! - пищал на бегу Прыгуша. - Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.

- Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, - прошептала она, накло-няясь над гнездышком.

- Какие красивые детки и здоровенькие, - урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. - Как ты их назвала?

- Вот это Мятлик, - прошептала Цветик, кивая на серого котенка. - А это Полынь, - она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: - Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

- Сейчас я принесу тебе поесть, - сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

- Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, - очень тихо сказала она. - Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

- Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.

- В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, - сердито махнула хвостом Песчаная Буря. - Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

- Ну что? Она выживет?

- Они все выживут, - заверил его Огнезвезд. - Сходи, проведай их.

- Но... можно? - переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - мягко сказал он. - Мы будем тебе рады.

- Спасибо, Огнезвезд. - Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза. - Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, - он низко опустил голову, - конечно, если это возможно.

- Ну конечно! - улыбнулся Огнезвезд. - Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

"Не мне это решать, - в который раз напомнил себе Огнезвезд. - Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем". Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

"Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? - беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. - Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени".

К оглавлению

Глава XXVIII

Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

- Да это же просто чудо какое-то! - воскликнул он. - Остролап, ей почти удалось тебя победить!

Оба кота сели рядом, вытряхивая из шерсти песок. Веснушка бросала на наставника торжествующие взгляды.

- Однажды я все-таки одержу победу!

- Надеюсь, что это случится скоро, - весело откликнулся Остролап. - Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти.

- На сегодня хватит боевых тренировок, - Огнезвезд поднялся на лапы. - Остролап, когда Зяблик вернется из патрулирования, вы с Листвянкой можете проверить обоих оруженосцев.

- Как это? - любопытно спросила Веснушка.

- Твой наставник дает тебе задание, - объяснял Огнезвезд. - Обычно пойти охотится в какое-то определенное место. Потом они следуют за тобой и смотрят, как ты справляешься, но ты их не видишь. В Грозовом племени каждый ученик...

И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

- Огнезвезд! - прохрипел запыхавшийся котенок. - На нас напали! Чернобок ранен.

- Где он? - выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

- Что произошло? - повернулся он к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.

- Не волнуйся, - проговорила она, склоняясь над раненым. - Мы тебя выходим, будешь, как новый. - Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: - На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.

- Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! - прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

- Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, - глухо прошептал он.

- Мы прогнали крыс, - продолжала Песчаная Буря. - Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.

- Ты тоже ранена, - испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.

- Пустяки, - отмахнулась Песчаная Буря. - Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветик и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.

- Он умрет? - сразу спросила Цветик.

- Нет, если я сумею ему помочь, - ответила Песчаная Буря. - Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.

- Паутину? - удивленно пошевелил усами полосатый котенок.

- Она нужна, чтобы остановить кровотечение, - махнула хвостом Песчаная Буря. - Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!

Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.

- Думаешь, он выкарабкается? - спросил Огнезвезд, стараясь не смотреть на подругу.

- Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! - поежилась Песчаная Буря. - Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!

- Я знаю, - раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. - Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.

Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.

- Правда? Ты сможешь принести хоть немного?

Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.

- Это... Это очень нужно?

- Очень, - серьезно ответила Песчаная Буря.

Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.

- Тогда я иду.

- Никуда ты не пойдешь, - грубовато отстранил ее плечом Ливень. - Я пойду. Я знаю, где растет календула. - Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: - Присматривай за котятами, я скоро вернусь.

- Это было бы прекрасно, - кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать. Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: - Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Цветик смотрела на него, а в ее глазах плескалось чувство вины.

- Иногда я думаю, что лучше бы я осталась с моим Двуногим, - прошептала она. - Но мне больно даже думать о нем.

- Не нужно, - сказал ей Огнезвезд. - Ты здесь в безопасности.

Цветик опустила голову и пошла прочь, подзывая своих котят.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

- Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем...

- Довольно! - с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! - Мне уже доводилось иметь дело с крысами, - спокойно продолжил он. - Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, - кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. - Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.

- Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? - подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.

- Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, - отдал распоряжение Огнезвезд. - Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

- Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, - она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.

Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

- Огнезвезд, смотри! - окликнул Остролап, обнюхивая изгородь.

Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.

- Наверное, здесь на них и напали, - прошипел Остролап.

Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов.... Бесполезно!

- Ладно, - прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. - Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.

- Понял, - процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.

- В амбар полезем? - спросил Остролап.

- Нет, без крайней необходимости, - ответил Огнезвезд. - На своей территории эти твари могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и...- он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

"Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! - запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. - Под ними, в самом деле, не видно земли!"

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

- Спокойно, - одними губами прошептал Огнезвезд. - Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

- Отлично! - прорычал Остролап. - Хочешь сдохнуть первой?

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.

- Крысы не умирают. - Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. - Умирают коты.

Остролап в бешенстве выпустил когти.

- Хочешь проверить?

- Уходите, - не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. - Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.

- Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? - растерялся Огнезвезд.

- Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. - Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. - Но только сегодня. Больше - никогда. Уходите. Останетесь у реки - умрете. Крысы убьют всех.

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:

- Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

- В жизни не видела столько крыс! - пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

- Я тоже, - признался Огнезвезд. - А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:

- Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать - слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось...

- "Мы убивали вас раньше"... - задумчиво повторил Огнезвезд. - Кажется, я знаю, что она имела в виду.

- И что же? - быстро спросила Веснушка.

Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

- Смотрите! - пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

- Ну да, здесь следы когтей наших предков, - кивнул Остролап.

- А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

- Крысы были здесь?

Огнезвезд кивнул.

- Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.

- Крысы, - прорычал Остролап.

- Крысы, - прошептала Веснушка.

Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье... Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл - тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.

- Пошли! - глухо произнес он, поднимая хвост. - Я созываю общее собрание.

- Коты Небесного племени, - говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, - вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.

Песчаная Буря сидела на пороге пещеры целителя, одновременно наблюдая за Чернобоком и слушая высказывания собравшихся котов.

- Но можем ли мы что-нибудь сделать? - спросила Листвянка. - Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. - Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть.

Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

- Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

- Они прогнали старое Небесное племя, - взволнованно выкрикнул Зяблик. - Чем мы лучше наших предков?

- Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, - ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. - Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

- Зачем? - крикнула Веснушка. - Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

- Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

- А как насчет котят? - подал голос Короткоус. - Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:

- Только через мой труп.

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить... Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гнев.

- Слушаю вас и просто диву даюсь! - насмешливо процедил Остролап. - Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, - добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.

- Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, - очень тихо возразил Огнезвезд. - Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

- Здесь ваш дом, - продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. - Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

- Нет! Мы остаемся! - прошипел Остролап. - И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

- Да! - завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

- Мы примем бой! - басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

- Мы примем бой!

Огнезвезд взглянул поверх их голов туда, где Песчаная Буря сидела около пещеры целителя. Их глаза встретились.

"О, Звездное племя, - подумал Огнезвезд. - Надеюсь, что я веду их не на смерть."

К оглавлению

Глава XXIX

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов. В это время там, дома, в лесу целители идут к Высоким Скалам, на их традиционное собрание каждую половинку луны. Песчаная Буря печально покачала головой.

— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

— А ты пробовала шалфей? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.

— И что из этого? Чернобок все равно умирает.

Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.

Песчаная Буря успокаивающе погладила кота кончиком хвоста, и его глаза вновь закрылись. Казалось, Чернобок немного успокоился.

— Он долго так не продержится, — прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услы¬шал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!

Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.

«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»

Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:

— Пестролистая?

Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!

— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?

Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.

— Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, — она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. — Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.

Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.

— Это поможет Чернобоку?

— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.

Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.

Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:

— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.

Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.

— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.

— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда... Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.

Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.

— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?

Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.

— Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне...

— Ты от меня скрывал!

Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не права — он никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звезд¬ной кошкой!

Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:

— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.

— Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.

Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:

— Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви... даже к Огнезвезду.

Песчаная Буря впилась взглядом в ее глаза и тихо спросила:

— Это правда?

— Конечно, — проурчала Пестролистая. — Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.

— Я люблю тебя, Песчаная Буря, — сказал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас, и буду любить всю жизнь, до самого конца.

Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и призналась:

— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, подняв глаза на целительницу.

- Я думал, ты всегда знала, что я чувствую, - смущенно сказал Огнезвезд.

Песчаная Буря недоуменно моргнула. Несмотря на то, что ее глаза были полны любви, в них еще оставался след гнева.

- Огнезвезд, иногда ты бываешь таким тупым .

— Я должна идти, дети мои, — прошептала Пестролистая. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. Не забывайте про корень лопуха!

— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря.

Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и прошептала так тихо, что Огнезвезд с трудом разобрал ее слова:

— Как бы я хотела повернуть время вспять...

Она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми полосами приближающегося рассвета.

Песчаная Буря потрясла головой, словно пытаясь привести мысли в порядок.

- Я заснула, или все это было на самом деле?

Огнезвезд подошел к подруге поближе, и уткнулся носом в ее шерсть.

- Это было на самом деле.

- Я не могу поверить, что она пришла помочь нам.

- В лесу нет и не будет кошки, подобной ей. Но она не ты, Песчаная Буря.

Кошка повернулась к нему.

- Больше никаких секретов, Огнезвезд. Я обещаю, что попытаюсь понять, как важна для тебя Пестролистая, но мне нужно знать, могу ли я доверять тебе.

- Можешь, - поклялся Огнезвезд.

Чернобок громко вздохнул, вырывая Огнезвезда из глубины зеленых глаз подруги. Теперь черно-белый воитель дышал гораздо легче, и его сон был более глубоким и спокойным.

- С ним все будет в порядке, - промурлыкал Огнезвезд. – И я думаю, что и со всем остальным племенем тоже.

— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды.

Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки.

— Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.

Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.

- Надо действовать как можно быстрее, - посоветовала она, шевеля ушами. – Или первыми нападут крысы, а мы не будем готовы к бою.

Огнезвезд понимал, что она права.

— На Звездной скале будет выставлен постоян¬ный дозор, — продолжал Огнезвезд.

— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется чаще высылать туда патрульных.

— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.

— А как же боевые тренировки? — обиженно крикнула со своего места Веснушка. — Только и разговоров, что о дозорах, да патрулях, а когда же сражаться?

— Не терпится поскорее подставить глотку под крысиные зубы? — рявкнул на нее Остролап. — Моя ученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!

Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.

— Мы с Цветиком тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.

— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Мы будем сражаться вместе с вами и не хотим подвести племя.

— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.

- Или я, или Трилистница, ведь кто-то должен следить за котятами, - заметила Цветик.

- Не беспокойся, - откликнулась Песчаная Буря. – Я позабочусь об этом. Есть еще вопросы? Отлично, - продолжила она, увидев, что все молчат.

— Значит так, — палевая кошка поднялась со своего места. — В первый патруль пойдут Остро¬лап с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.

— А я? — всполошился Короткоус.

— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно? — Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено.

Остролап и Листвянка начали взбираться на вершину ущелья, цепляясь за камни. Вишенка отправилась следом, держа путь по тропинке, ведущей на Звездную Скалу. Цветик, Ливень и Зяблик двинулись в сторону полянки для тренировок.

Попросив Короткоуса подождать его, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру целителя. – Знаешь, Веснушка была права, - задумчиво сказал он. – Это действительно будет очень сложно. Нас слишком мало, чтобы хорошо подготовится к схватке с крысами и одновременно успевать ходить в патрули и на охоту, - он вздохнул. – Я готов отдать свой хвост, чтобы сейчас с нами был патруль Грозовых воинов.

- Конечно, но ты же не можешь, - Песчаная Буря ласково лизнула его в ухо. – Не беспокойся, мы найдем выход. Ты победил Бича, победишь и этих крыс.

Огнезвезд вздохнул. Больше всего на свете он хотел бы поверить в ее правоту.

- Хорошо, хоть Пестролистая помогла нам исцелить Чернобока.

- Да, - откликнулась Песчаная Буря. – Но Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?

— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.

- Нам, хотя бы, нужен кот, умеющий исцелять раны и знающий травы, - заметила Песчаная Буря, нетерпеливо помахивая хвостом. – Я научу его тому, что знаю сама. Это и будет начало.

Огнезвезд застыл на выходе из палатки целителя.

- Остролап не подойдет, - задумчиво сказал Огнезвезд. – Он слишком хорошо сражается. У Трилистницы уже есть котята... Как насчет Короткоуса?

Песчаная Буря покачала головой.

- Ему было плохо от одного вида крови, помнишь, когда ранили Чернобока?

- Тогда, Листвянка?

- Может быть, - протянула кошка. – Она заботится о слабых.

- Я знаю, - решил Огнезвезд. – Если Пестролистая навестит меня, я спрошу у нее.

Песчаная Буря на мгновение отвела взгляд, но потом снова посмотрела прямо на него. - Отличная идея, - промурлыкала она.

Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, а голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины без устали тренировались, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов.

Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.

«Как долго мы сможем так продержаться?» — Наконец он закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Высоко в темном небе плыла луна, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве.

«Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.

— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, его густая шерсть отливала серебром, а глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.

Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, он неуверенно переступил с лапы на лапу.

— Небосклон?

Звездный воин важно склонил голову.

— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следую¬щую секунду Небосклон язвительно фыркнул: — Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут до рассвета, у меня и так дел полно!

— Зачем ты пришел?

— Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, — ответил Небосклон. — Опасность подошла совсем близко.

— Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!

Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.

— А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени? Сейчас у тебя есть племя, есть опытные воины и храбрые сердца, и они станут еще сильнее, когда придет час.

- Но достаточно ли они сильны? – неуверенно пробормотал Огнезвезд.

- Они должны быть готовы защитить себя, - ответил Небосклон. – Смотри на этих крыс как на первое испытание для нового племени. Пройдя через него, они станут только сильнее.

Огнезвезд кивнул. Небосклон отчасти был прав, вот только можно ли стать сильнее после смерти? Мысли о смерти напомнили ему о том, что у племени пока нет связи с духами их предков.

— Скажи, почему у Небесного племени до сих пор нет целителя? — спросил он. — Ни одно племя не может выдержать испытания без опытного врачевателя ран. Кто из наших воинов избран стать целителем? Может быть, Листвянка? У нее доброе сердце, и она преданно заботится обо всех котах.

Небосклон пошевелил ушами и нехотя покачал головой.

— Нет, у Листвянки другой путь.

— Но должен же у нас быть целитель!

— Ваш целитель уже на пути к своему племени, — торжественно объявил старик. — Ты сам виноват, что искал его только среди своих воинов! Кто тебе сказал, что вы собрали в ущелье всех потомков Небесных котов? Вот так-то, никто такого не говорил, — с удовлетворением крякнул он. — Ищи кота, который видел сны о звездных предках, но ничего не слышал о Небесном племени. Это тебе и ответ, и совет.

— Значит, я должен отправиться на поиски этого кота? — возбужденно переспросил Огнезвезд. — А куда идти?

Но Небосклон ничего ему не ответил. Он лишь прощально помахал хвостом, подбежал к краю скалы и прыгнул вниз. Огнезвезд невольно вскрикнул от страха, но призрачный воин растаял в небе, оставив после себя облачко мерцающей звездной пыли. В следующий миг Огнезвезд открыл глаза и очнулся в воинской палатке. Короткоус осторожно теребил его лапой, напоминая, что пора занимать пост на Звездной скале.

— Зяблик, я хочу, чтобы сегодня ты сопровождал меня в одном сложном деле, — сказал Огнезвезд. — Мне нужно сходить на территорию Двуногих и отыскать там одного кота, — пояснил он, коротко пересказав полосатому котенку свой сон и пророчество Небосклона.

Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остролап и Листвянка уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.

Раньше они пошли бы к домам Двуногих напрямик, через лес. Теперь же коты крались в обход, прячась то за деревом, то за кустами, напряженно и настороженно высматривая, нет ли где следов крыс. Огнезвезд вспоминал то время, когда в лес вторглась свора собак, - тогда коты тоже чувствовали себя дичью на родной территории.

С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья закружились в воздухе, теплые деньки остались в прошлом, в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени. Как сможет племя пережить суровые осенние дни, когда они каждую минуту ждут нападения крыс?

— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?

— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это необычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание. Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.

Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет все племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов, и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог этого сделать, пока в племени не появится целитель, способный лечить раненых и получать знамения от звездных предков.

— Пошли, — процедил он.

Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда Двуногих.

— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться! Просто смешно...

— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не попытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.

— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.

— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.

Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.

— Я тоже!

— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая и гораздо лучше приспособлена для домашней жизни, чем я. Надеюсь, они счастливы.

На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил языком грудку.

— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием за¬явил он. — Тогда они перестанут грустить и быст¬рее забудут о нас с Веснушкой.

Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди.

- Идем. Нам еще нужно найти того кота.

Он почувствовал, как вставшая дыбом шерсть на загривке медленно опускается, когда они с Зябликом благополучно проскочили первую улицу, ведущую к сердцу поселка Двуногих. С Двуногими и собаками он уже встречался прежде, и знали, что здесь, среди их гнезд было почти невозможно встретить умных, расчетливо-хладнокровных крыс.

Тем не менее, Зяблик выглядел гораздо менее уверенно, чем когда они с Огнезвездом были в поселке в прошлый раз. Вдалеке залаяла собака, и мгновенно вся шерсть у него встала дыбом, так что он стал похож на меховой шар. А когда коты оказались на краю небольшой Гремящей Тропы, он аж подпрыгнул от испуга, услышав пронесшееся мимо с воем сверкающее чудище.

- Кажется, я уже забыл, как тут, - сказал Зяблик, смущенно вылизывая грудку.

Тщательно проверив, нет ли вокруг еще чудищ, Огнезвезд повел ученика вниз по другой улице. И тут их остановил сильный кошачий запах.

— Смотрите-ка кто пришел! — послышался насмешливый голос.

Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.

— К нам в гости пожаловал сумасшедший бродяга из ущелья! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. — И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен.

Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть целитель, обещанный Звездным племенем?

Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.

— Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свободного воина, пока греет солнышко, но что делать, когда наступают холода?

— Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.

Оскар так и покатился со смеху.

— Как ты сказал? Зяблик?! В жизни не слышал более глупого имени! Это имя для птицы, а не для кота.

— Меня зовут Зяблик! — выпустил когти бывший Борис. — Тебе что-то не нравится?

Огнезвезд нехотя встал между двумя ощетинившимися котами.

— Мы пришли сюда не драться, — сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. — Мы ищем одного кота, — продолжал он, серьезно глядя на Оскара. — Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?

«Прошу тебя, Небосклон! — молча взмолился он. — Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»

Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:

— Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?

— Но, может быть, ты слышал о ком-то, кто... — начал Зяблик.

— Мне кажется, вы ищете меня, — раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. — Меня зовут Воркотунья. Иногда мне снятся коты со звездами в шерсти.

Глава XXX

Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые ноги небесных котов.

— Здравствуй, Воркотунья, — поклонился он. — Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Какие сны тебе снятся? Ты видела когда-нибудь серого кота с белыми пятнами?

— Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один — очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?

— Да, — ответил Огнезвезд. — Ты видишь во сне духов своих предков-воителей.

— Духов предков? — насмешливо оскалился Оскар. — Они сумасшедшие, Воркотунья!

Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.

— Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? — спросила она.

— Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? — спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! — Серый с белым кот, который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил о помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но оно было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула — это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, — признался Огнезвезд и с надеждой начал: — Ты...

— Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, — перебила его Воркотунья. — Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.

— Что? — с неожиданной яростью взорвался Оскар, разом забывший свою привычную невозмутимость. — Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!

— Может быть, — спокойно ответила Воркотунья. — Но никто другой не смог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.

— А как же твои Двуногие? — спросил Зяблик.

Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:

— Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти, и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут ответить на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам, наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.

— Тогда пойдем! — воскликнул Огнезвезд.

— Не так быстро, приятель, — отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. — Ты, действительно, уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?

— Тебе этого не понять, Оскар, — мягко улыбнулась будущая целительница. Она снова повернулась к Огнезвезду, и он успел разглядеть нотку беспокойства в ее глазах.

- Ты принимаешь очень важное решение, - предупредил Огнезвезд, чувствуя, что просто обязан дать ей возможность передумать.

- Я знаю. Но я уверена, что это и есть мой путь.

Огнезвезд молча кивнул. Если она готова верить своим снам, этого достаточно.

- Идем.

Оскар застыл как вкопанный, ошеломленно глядя, как они спускаются вниз по улице, направляясь к лесу.

- Как это, жить в племени? – с любопытством спросила Воркотунья по дороге в ущелье.

- Сначала ты становишься учеником, - начал объяснять Зяблик, - учишься охотиться и сражаться, ну и остальному. И..

- Можешь не продолжать, - прервал ученика Огнезвезд. – У Воркотуньи будет немного другая роль в племени. Целебные травы и новые сны со звездными котами…

- Но как же я научусь этому? – удивленно распахнула глаза Воркотунья.

Они крались в тени куста утесника, того самого, где Огнезвезд и Зяблик останавливались по дороге туда. Зяблик отошел в сторону, проверяя нет ли следов крыс.

- Не знаю, - признался Огнезвезд. – Моя подруга, Песчаная Буря, знает некоторые травы. А всему остальному тебя научат наши предки, если они и правда хотят, чтобы ты присоединилась к Небесному племени.

К его великому облегчению, такой ответ удовлетворил Воркотунью.

- Я буду ждать их указаний, - ответила она.

Когда они спустились в ущелье, Остролап спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.

— Все спокойно, крысы не показывались, — доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. — Кто такая?

— Это Воркотунья, — ответил Огнезвезд. — Я думаю, она станет нашей целительницей.

Остролап мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.

— С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас всех какими-нибудь травами?

Огнезвезд глубоко вздохнул.

- Целительницу выбираем не мы, - спокойно объяснил он. – У нее должна быть особая связь с вашими предками-воителями. У Воркотуньи она есть. Вы все великолепные воины, - поспешно добавил Огнезвезд, - но чтобы полностью защитить племя, нужна кошка, способная лечить раны и разговаривать с звездными предками.

Остролап пригладил шерсть на загривке, но по-прежнему глядел подозрительно.

- Откуда она пришла? – спросил он, сощурив глаза. – Мы можем ей доверять?

— Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью глядя на грозного воина. — Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени.

Глаза Остролапа потеплели, и он одобрительно кивнул.

— Посмотрим, как у тебя получится, — пробурчал он. — Желаю удачи.

Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.

— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени. Зяблик, а ты можешь пойти рассказать остальным, что у них появилась новая соплеменница.

Зяблик тут же убежал, радостно перепрыгивая с камня на камень. Спускаясь за ним по каменистой тропе, Огнезвезд посмотрел в сторону воинской палатки, но в это время дня она пустовала. Подходя к детской, он высунулся из-за камня, закрывавшего вход, и увидел Трилистницу, наблюдающую за котятами. Ее трое играли около выхода, а Мятлик и Полынь посапывали в уголке.

- Входи, Огнезвезд, - при виде предводителя кошка вскочила. – Ты что-то хотел?

- Хочу представить тебе нового члена Небесного племени, - Огнезвезд похлопал Воркотунью по спине хвостом. – Это Воркотунья. Воркотунья, это Трилистница.

- Меня зовут Камушек! – черный котенок подскочил к Воркотунье, с любопытством ее разглядывая. За ним подошли остальные котята.

Трилистница склонила голову, здороваясь с кошкой, но Огнезвезд заметил, что она немного обеспокоена.

- Я думаю, Воркотунья будет целительницей Небесного племени, - добавил он.

- Это твои котята, да? – спросила Воркотунья, кончиками ушей указывая на малышей у своих лап. – Какие красивые и сильные! Ты должна ими очень гордиться.

- Я и горжусь, - промурлыкала Трилистница, и Огнезвезд понял, что Воркотунья произнесла именно те слова, в которых нуждалась кошка. – Но иногда они бывают просто невыносимы!

Воркотунья весело замурлыкала. Она подошла поближе к мшистому гнездышку, в котором спали Мятлик и Полынь. – А эти ведь уже не твои?

- Нет, это мои котята, - свет от входа на мгновение угас, его заслонила входящая с мышью в зубах Цветик. Она села рядом с Трилистницей, положила добычу на пол и добавила уже отчетливее:

- Зяблик сказал мне, что у нас появилась целительница, - она кивнула Воркотунье. – Добро пожаловать.

- Спасибо, - Воркотунья улыбнулась, и ее глаза потеплели, когда она посмотрела на малышей. – Они такие красивые.. и такие маленькие!

- Ты не видела, как они выглядели, когда мы только пришли сюда, - тихо ответила Цветик. – Огнезвезд спас нас от Двуногого. И без Трилистницы мои котята погиби бы… Она кормила их и присматривала за ними, пока я болела.

- Как хорошо, что ты оказалась рядом, - воскликнула Воркотунья.

Трилистница заурчала, и Огнезвезд понял, что она довольна, что Воркотунья стала частью племени. Потом они еще поговорили с кошками, и Огнезвезд увел Воркотунью из детской, дальше, вниз в ущелье.

- Я покажу тебе старую палатку целителей, - пояснил он.

Песчаная Буря по-прежнему присматривала за Чернобоком в пещере целителя, хотя черно-белый воин становился сильнее день ото дня, и заражение из его раны ушло. Когда вошли Огнезвезд и Воркотунья, Чернобок склонился над куском свежей дичи, а Песчаная Буря наблюдала за ним.

Она встала, когда посетители вошли в пещеру, подошла к Воркотунье и коснулась носом ее носа.

- Добро пожаловать в Небесное племя.

Воротунья смотрела на Чернобока, и при виде уродливой раны, пересекавшей его плечо, ее глаза расширились от страха.

- Как это случилось? – спросила она.

Чернобок махнул хвостом в знак приветствия и проглотил последний кусок дрозда.

- Укус крысы, - ответил он. – Но Песчаная Буря уже вылечила меня.

Но рыжая кошка только покачала головой.

- Я не знаю всего, что должен знать целитель. Всего лишь некоторые важные травы.

Воркотунья подошла к Чернобоку поближе.

- Можно? – вежливо спросила она, а потом наклонилась и с интересом обнюхала рану. – Что это?

- Корень лопуха, - ответила Песчаная Буря. – Лучшее средство от крысиных укусов, особенно если рана заражена. Для обычных ран используют ноготки или паутину, если нужно остановить кровь.

- Ты столько всего знаешь, - восхитилась Воркотунья.

- У меня были прекрасные учителя, - Песчаная Буря посмотрела на Огнезвезда, и он понял, что она имеет в виду не только Пепелицу, но и Пестролистую. Его сердце согрелось от взгляда ее зеленых глаз, говорящего ему, что она, наконец, приняла его связь с Пестролистой.

Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного Пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.

Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?

- Ладно, - сказала Песчаная Буря. – Я готова.

Чернобок разбежался, стараясь изо всех сил, хотя Огнезвезд видел, как он хромает и дергается от боли, опираясь на больную лапу. Воитель прыгнул, взметнув в воздух передние лапы, и приземлился на скалу, но так близко к краю, что чуть не упал. Песчаная Буря вовремя ухватила его за шкирку и оттащила его от опасного обрыва.

— Совсем спятил? — разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!

— Я воитель Небесного племени, — решительно пропыхтел Чернобок. — И я не могу пропустить свой первый Совет.

Огнезвезд покачал головой, но не стал спорить.

- Теперь ты уже здесь, но, ради Звездного племени, будь аккуратнее на обратном пути. Мне не хотелось бы потерять такого ценного воина.

Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Огнезвезд почувствовал себя так, словно под обращенными на него взглядами у него сейчас загорится шерсть. Остролап царапал когтями камни, словно не мог дождаться мгновения, когда его зубы сомкнутся на шее крысы, Веснушка пристроилась рядом с ним, тоже готовая к бою. Трилистница и Короткоус сидели рядом, насторожив уши. Листвянка взмахом хвоста позвала к себе Зяблика, и они сели рядом, под скалой, готовые слушать.

Огнезвезд знал, как они преданны своему племени и готовы сразиться за право жить в ущелье. В это мгновение он верил, что ничто, даже крысы, не сумеет победить их.

— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?

Листвянка подняла хвост и сказала:

— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!

— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.

— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!

— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то...

Остролап добродушно шлепнул ее хвостом по носу и усмехнулся в усы.

— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.

Следующей вышла вперед Песчаная Буря.

— Я хочу рассказать вам про Цветик. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!

- Я обязательно передам ей эти слова, - пообещал Огнезвезд.

— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки...

Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.

— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?

— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.

— Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.

— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?

Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.

— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?

Серая кошка подняла голову и твердо ответила:

— Обещаю.

— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды Небесных воителей!

Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!

«Спасибо тебе, Небосклон», - подумал про себя Огнезвезд.

Спустя несколько дней после Совета Огнезвезд спустился к реке, где нашел Песчаную Бурю, распределявшую обязанности. Светило солнце, но воздух пах как-то странно, предвещая мороз. Листопад был уже близко, вместе с укорачивающимися днями и холодами, которые заставят добычу спрятаться в норы.

- Но мне уже надоело ходить в крысиные патрули! – спорила Веснушка. – Почему я не могу пойти охотиться?

- Потому, что так сказала Песчаная Буря, - вмешался Остролап и стукнул ее хвостом по ушам. – Не спорь.

Веснушка кинула на него недовольный взгляд.

- Но эти глупые крысы все равно не выйдут, в любом случае, - пробормотала она себе под нос, но так, что услышали все.

Огнезвезд замер, сузив глаза. Если все в племени будут так думать, вскоре они утратят боевой дух. Нужно нападать поскорее.

- Листвянка, твоя очередь быть дозорной, - продолжила Песчаная Буря. – Зяблик сейчас наверху, пришли его сюда, для боевой тренировки.

Полосатая кошка согласно кивнула и направилась по тропинке к Небесной Скале. Остролап последовал за ней, ведя в крысиный патруль Веснушку и Короткоуса.

Когда они ушли, Огнезвезд подошел к подруге.

- Как Чернобок?

- Гораздо лучше, - Песчаная Буря кончиками ушей указала на воина, стоявшего чуть ниже по течению вместе с Ливнем и Трилистницей. – Я послал его на охоту сегодня утром, просто, чтобы посмотреть, как он справится со своим плечом.

- Отлично. Надо будет поговорить с ним, когда вернется.

Пока он говорил, из своей палатки вышла Эхо, легко спустилась вниз и подошла к Чернобоку. Она тщательно обнюхала его плечо, потом что-то сказала, и патруль направился ниже по течению реки. Раненый шел наравне с другими.

- Эхо проделала огромную работу, и как быстро! – восхищенно заметила Песчаная Буря. – Она как будто чувствует, что делать. Скоро мне будет уже нечему учить ее.

Но ее слова только дали Огнезвезду новый повод для беспокойства. Как же Эхо станет настоящей целительницей, если ее некому учить? Многие вещи она узнала от Песчаной Бури, но настоящее обучение обычно занимало многие луны, и большинство тайн целителей не знал никто, кроме них самих.

Когда ушел патруль, Эхо направилась к ним с Песчаной Бурей.

- Я готова, - сообщила она.

Огнезвезд вопросительно пошевелил ушами.

- Я хотела научить Эхо сражаться, - пояснила его подруга.

Эхо кивнула.

- Песчаная Буря сказала, что хотя целители не участвуют в битвах, они должны быть готовы защитить себя и племя.

- Возможно, скоро тебе это пригодится, - согласился Огнезвезд.

Они дружно направились к месту тренировок, а по дороге к ним присоединился спустившийся Зяблик. Услышав восторженный вопль откуда-то сверху, Огнезвезд заметил Цветик, выводящую всех пятерых котят из детской. Он остался ждать их, а остальные ушли дальше.

- Мы хотим посмотреть тренировку, - выдохнул Прыгуша, останавливаясь рядом с Огнезвездом. – Цветик разрешила.

- Надеюсь, это можно? – спросила Цветик. – Тогда я тоже смогу потренироваться. На всякий случай, вдруг крысы нападут, - последние слова она произнесла совсем тихо, оглядываясь на подбегающих Мятлика и Полынь.

- Да, конечно, - ответил Огнезвезд. Потом, посмотрев на котят, крикнул им вдогонку: - Но только посмотреть! Мы сражаемся с выпущенными когтями, и я вовсе не хочу, чтобы кто-то случайно вас поранил.

- Когда уже нас научат сражаться? – нетерпеливо спросил Крошка по дороге.

- Скоро, - откликнулась Цветик. – Когда станете оруженосцами.

- А как же мы? – заныла Мятлик. – Можно мы тоже станем учениками?

- Нет, - ответила ее мать. – Мы не принадлежим Небесному племени.

- Но это же нечестно! – жалобно взвыла Полынь. – Почему?!

Цветик мягко погладила ее хвостом по спине.

- Ты еще слишком мала, чтобы понять.

- Может, это потому, что у них неправильные имена? – предположил Камушек.

Огнезвезд кивнул.

- Если Ливень и Цветик согласятся присоединиться к племени, у Мятлика и Полыни будут другие имена.

Мятлик радостно выпрямилась.

- Мы должны остаться, мама! Ну, пожалуйста!

Цветик покачала головой.

- Все не так просто.

Они как раз подошли к месту для тренировок, где уже кружили друг напротив друга Песчаная Буря и Зяблик. Огнезвезд восхитился скорости ученика, когда тот проскочил мимо старшей кошки и ударил лапой в плечо, прежде чем та успела развернуться.

- Теперь ты, Эхо, - позвала Песчаная Буря. – Зяблик показывал то движение уже много раз, посмотрим как оно у тебя получится.

Юная кошка выступила вперед, но прежде, чем она успела что-нибудь сделать, их прервал вопль ужаса, - кричала Полынь. Огнезвезд резко развернулся. Малышка забралась на скалу и теперь качалась на самой верхушке. Прежде чем кто-нибудь успел что-то сделать, она покачнулась и упала вниз, маленьким клубочком из хвоста и лап.

Цветик бросилась к дочери, но та уже сидела, вытянув одну лапу.

- Больно, - пожаловалась Полынь.

Эхо уже была рядом с ней, обнюхивая лапу.

- Просто сломала коготь, - с облегчением сказала она. – Будет больно, но скоро пройдет.

Эхо принялась аккуратно вылизывать лапу, и вскоре Полынь замолчала.

- Теперь намного лучше, - сообщила она.

- Ты очень смелая, - сказала Эхо малышке. – Совсем как воительница. Попробуй наступить на лапу.

Полынь встала, осторожно опираясь на больную лапу.

- Не болит. Спасибо, - добавила она и подошла к остальным котятам. – Я воительница, - похвасталась она. – Эхо сказала.

Целительница следила за Полынью, и ее глаза радостно блестели.

- Отлично, - промурлыкал Огнезвезд ей на ухо.

Эхо повернулась к нему.

- Это было совсем легко.

Но Огнезвезд видел, что теперь в ее глазах зажглась незнакомая уверенность.

Когда плечо Чернобока уже почти выздоровело, Песчаная Буря разрешила ему принимать участие в тренировках воинов.

- Он стареется изо всех сил, - сообщила она Огнезвезду. – Но все равно двигается медленно, и быстро устает.

- Он не готов к сражению с крысами?

- Пока нет, - ответила Песчаная Буря.

Огнезвезд уже начал раздумывать, могли бы они напасть без Чернобока. Он мог бы остаться в лагере с Эхо и королевами, защищать котят… Напряжение среди остальных воителей все росло. Остролап и Ливень, которые вроде подружились, недавно чуть не подрались из-за добычи. А Короткоус все время оглядывался, словно ожидая, что из-за соседнего куста на него выпрыгнет крыса. Эта атмосфера действовала даже на котят – они играли только в нападение крыс, а при любом шорохе испуганно улепетывали в детскую.

«Но где же они?» - задумывался Огнезвезд. Он старался вести себя как обычно, но ужас то и дело накрывал его с головой. Крысы обещали убить всех, но куда же они исчезли?

Но в глубине души он знал ответ: те слова, которые он сказал Зяблику по дороге в город Двуногих, обернулись правдой. Крысы надеялись ослабить племя, держа их в напряжении. И они ударят, когда будут готовы.

Возвращаясь из охотничьего патруля, Огнезвезд увидел, что в том месте, где из-под земли появлялась река, его ждет Эхо. На ущелье уже опустились сумерки, и последние лучи заходящего солнца медленно растворялись в небе.

Положив свою дичь в общую кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.

- Я должна с тобой поговорить, - серьезно начала она, и в ее широко открытых глазах предводитель прочел тревогу. Она отвернулась, чтобы посмотреть на воду. – Когда мы встретились, - продолжила она, – я сказала, что во снах ко мне приходят коты из звезд.

- Да, и тогда я сразу понял, что предки послали тебя, чтобы ты стала целительницей племени, - напомнил ей Огнезвезд.

Эхо глубоко вздохнула.

- Но вдруг ты ошибся? – прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила, с трудом выговаривая слова. – С тех пор, как я пришла сюда, мне еще ни разу не снились эти коты.

Огнезвезд почувствовал, словно у него встал ком в горле.

- Но ты ведь видела их раньше, - он пытался говорить убедительно, пряча тревогу в голосе. – И увидишь еще. Они знают, где тебя искать.

- Но тогда почему эти сны прекратились?

Огнезвезд только покачал головой.

- Не знаю. Может, тебе стоит подняться и заснуть на Небесной скале? – предложил он. – Там коты Небесного племени всегда оказывались ближе к своим предкам.

Эхо вскочила, и ее глаза сразу посветлели.

- Я пойду туда сегодня!

Огнезвезд одобрительно кивнул.

- Я пойду с тобой.

К тому времени, как они забрались на Небесную Скалу, уже наступила ночь. Над головой морозными звездочками поблескивал Серебряный Пояс, а от луны остался только совсем узкий коготок. Огнезвезд взъерошил шерсть, стараясь защититься от пронизывающего ветра.

- А где дозорный?

Скала была пуста, ее поверхность матово поблескивала под светом звезд. От высоты у Огнезвезда перехватило дыхание, и он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух.

- Ты чувствуешь крыс? – обеспокоенно спросила Эхо.

- Нет. Только котов, - он обошел край ущелья и заглянул за валуны. В самой глубине, в тени, свернувшись, лежал пятнистый кот. Короткоус.

Огнезвезд почувствовал рычание, поднимающееся в горле. Он невежливо ткнул Короткоуса в бок лапой.

- Просыпайся.

Тот заморгал спросонья.

- Чт… что?

Огнезвезд ткнул его еще раз, сильнее. На этот раз Короткоус вскочил, взъерошенный от сна.

- Что, крысы пришли?

- Нет, - ответил Огнезвезд. – Но благодаря тебе, у них был прекрасный шанс. Как ты думаешь, зачем тебя здесь поставили? Чтобы ты спал?

Короткоус огляделся, широко раскрыв глаза, несколько мгновений он явно не понимал, где он и что происходит. Но потом он вспомнил, и ужасающее осознание произошедшего накрыло его с головой.

- Прости меня, Огнезвезд.

- Извинениями племя не защитишь, - резко заметил предводитель. – А если бы крысы пришли? Мы все могли погибнуть!

- Я знаю. Мне очень жаль, - Короткоус заскреб лапами скалу, потом нерешительно поднял глаза. – Просто я так устал!

- Мы все устали, - ответил Огнезвезд, чувствуя, однако, как уходит его злость. Может, он просто слишком много ожидал от воинов Небесного племени? – Ладно, - сказал он со вздохом. – Я остаюсь здесь, а ты можешь спуститься вниз и продолжить спать в воинской палатке. Кто следующий должен быть дозорным?

- Ливень.

- Хорошо. Я разбужу его, когда придет время.

Короткоус понуро опустил голову и начал спускаться вниз. На полпути он остановился и обернулся.

- Мне правда очень жаль, - произнес он, - такого больше не повторится.

Огнезвезд просто кивнул, и тот снова пошел вниз, с опущенной головой и волочащимся по земле хвостом.

Когда он ушел, Эхо подошла к Огнезвезду.

- Существуют ли травы для силы? – задумчиво спросила она. – Или травы, не дающие уснуть?

- Для силы… я думаю, ягоды можжевельника, - откликнулся Огнезвезд. – Спроси у Песчаной Бури, она должна знать. Но о травах, не дающих заснуть, я никогда не слышал.

- Настоящая целительница должна знать, - горько заметила Эхо.

Огнезвезд не мог не вспомнить последний раз, когда он стоял на Небесной Скале, в свете полной луны, и как уверенно сияли ее глаза, когда он дал ей племенное имя. Но эта уверенность словно убывала вместе с луной – пока не остался тот жалкий огрызок, который светил сейчас над их головами.

- Попробуй заснуть, - предложил он. – Может, здесь звездные предки придут к тебе.

Светло-серая кошка послушно свернулась в тени одного из камней. Вскоре ее глубокое, мерное дыхание сказало Огнезвезду, что она спит. Он сел рядом, глядя на звезды, насторожив уши на случай нападения крыс.

Луна тихо кралась вдоль небосвода. Стояла тишина, нарушаемая только журчанием воды вдалеке и мягким шорохом ветра. Наконец, Эхо открыла глаза, заморгала и посмотрела на Огнезвезда. Он мог не спрашивать, что ей снилось – пустота в глазах говорила сама за себя.

- Наверное, звездные коты больше не придут ко мне, - сказала Эхо.

Огнезвезд подошел к ней и ласково лизнул в макушку.

- Ты что-нибудь видела?

- Да, я стояла на пустоши. Вокруг меня был туман, такой густой, что я ничего не видела, хотя чувствовала, что рядом были коты, и чувствовала их ужас. И один из них звал меня. Но как я ни старалась, я ничего не услышала.

Огнезвезд почувствовал, что шерсть у него на загривке встала дыбом.

- Я думаю, тебе снилось старое Небесное племя, которое изгоняют из леса, - задумчиво сказал он. – Мне тоже снились такие сны. А звал тебя, наверное, предводитель.

Эхо обрадовано заморгала, но потом надежда снова исчезла из ее глаз.

- Но это ведь не был настоящий сон целителя.

- Все сны могут быть снами целителей, - серьезно сказал ей Огнезвезд.

- Но теперь я не уверена, что должна быть целительницей, - вздохнула Эхо. – Может, это из-за того, что я родилась домашней кошкой.

- Но я тоже родился домашним котом, - Эхо с удивлением посмотрела на него, но Огнезвезд продолжил. – Но Звездное племя все равно избрало меня предводителем. К тому же, когда-то все коты были диким, даже предки домашних.

- Правда?

- Когда-то в лесах жили три племени огромных котов, - Огнезвезд улыбнулся, вспоминая легенду, рассказанную ему, когда он еще только пришел в племя. – Львиное, Тигриное и племя Леопардов. Они свободно гуляли по лесам и не боялись Двуногих. Какая-то часть их свободолюбия живет в сердце каждого кота.

- Даже в домашних?

- Каждого, - повторил Огнезвезд. – Не сдавайся, Эхо. Тебе снились предки раньше и приснятся снова. Тебе пошлют сон, когда придет время, просто нужно подождать.

Эхо ничего не ответила, но Огнезвезд чувствовал, что не до конца убедил ее. Последний раз лизнув ее, он встал и пошел будить Ливня.

На следующую ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.

— Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.

— Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю? Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?

Песчаная Буря удивленно приподняла усы.

— А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?

— Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.

— Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым Небесным котам обживаться в этом ущелье?

— Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного пле¬мени.

Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.

— Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, — задумчиво проговорила она. — После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!

- Но они не захотят разделиться, - предупредил Огнезвезд. – И тогда нам придется проводить новые границы.

Песчаная Буря яростно хлестнула хвостом по земле.

- Это неверный путь. Ты ведь сам видел, что получилось, когда Бич пытался остаться в лесу со своим племенем. Территория Небесного племени была потеряна, когда пришли Двуногие, и теперь в лесу уже никто не захочет отдавать свою землю.

Огнезвезд знал, что она права, но на душе было неспокойно. Соглашался ли он только потому, что тоже не хотел отдавать территорию Грозового племени? Делало ли это его таким же, как те, кто изгнал Небесное племя?

Песчаная Буря прижалась к нему носом.

- Это бессмысленный разговор. Небесное племя просто не пойдет с нами в лес. Их дом здесь. И знаешь, - добавила она, - ты так говоришь только потому, что не хочешь вести их на смерть. Но ты должен доверять Звездному племени, ведь они не зря прислали тебя возродить Небесное племя. Они не дадут крысам изгнать нас снова.

- Я думаю, - начал Огнезвезд, но оборвал себя, увидев тень, скользящую по ущелью. Посмотрев вниз, он понял, что это Эхо забралась на Камнегруду и продолжила свой путь по другой стороне реки.

— Куда она идет? — прошептала Песчаная Буря, тоже заметившая целительницу.

Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.

Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты... — начал Огнезвезд.

— Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать... Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.

К оглавлению