| HTML код: | ВВ код: |
Над безжизненной землей, протягивая друг к другу ветви, тихо шептались деревья. Туман стелился по сумрачному лесу, окутывая гладкие, бледные, словно кости, стволы. Над деревьями зияло холодное небо. Оно было совершенно без звезд. Луны не было, но сквозь деревья проникал жуткий призрачный свет.
Лапы глухо стучали по мертвой земле. Два воителя, напружинившись, бросились друг на друга. Их тела вздымались и извивались во тьме, словно призраки. Бурый и черный. Деревья затрещали, когда коричневый кот напряг свои широкие плечи и, прицелившись, нанес сокрушительный удар по своему худощавому противнику. Черный увернулся, не отводя пристального взгляда от лап соперника. Прищурившись, он напряженно следил за каждым его движением.
Удар коричневого пришелся мимо, он не удержался на лапах и тяжело грохнулся на землю, не успев увернуться от острых, как клещи, зубов черного кота. Угрожающе шипя, он снова поднялся, развернулся на задней лапе и сделал резкий выпад, обрушившись передними лапами на плечи противника.
Черный упал, как подкошенный. Ударившись о землю, он задохнулся и стал ловить ртом воздух. Коричневый быстро прошелся когтями по его шкуре. Черный дернулся и из раны хлынула соленая красная кровь.
С быстротой змеи черный кот выскользнул из тисков соперника и начал ритмично бить его передними лапами, нанося удары в разные части тела. До тех пор, пока противник не отступил. И этого мгновения хватило для молниеносного броска черного. Он впился зубами в переднюю лапу соперника.
Воитель взвыл и сбросил нападавшего. Его глаза бешено сверкали. На миг коты уставились друг на друга, оба просчитывали действия друг друга. Тут черный кот поднырнул под белоснежный живот противника и попытался прочесать его когтями. Но воин набросился на него, прежде чем тот что-либо понял, подцепил его шкуру длинными кривыми когтями и прижал его к земле.
- Слишком медленно, - прорычал бурый воин.
Черный кот напрягся и запаниковал, когда челюсти соперника чуть не сомкнулись у него на горле.
- Довольно.
Темно-полосатый кот выступил из тени, его массивные лапы взбалтывали туман над землей.
Коты замерли и расцепились. Бурый кот присел на трех лапах, держа раненую на весу. Черный поднялся и встряхнулся, разбрызгав вокруг себя капельки крови.
- Неплохие приемы, Коршун, - кивнул полосатый плечистому воину.
Его взгляд задержался на черном коте.
- Уже лучше, Ветерок, но если ты хочешь победить более сильных соперников, тебе нужна скорость. Если ты не можешь соперничать с врагом в весе, будь быстрее и используй вес противника против него самого.
- Я поработаю над этим, Звездоцап, - склонил голову Ветерок.
Тут четвертый кот выскользнул из тени. Его серебряные полоски поблескивали в полумраке. Он обошел Звездоцапа кругом.
- Коршун справится с любым воином, - льстиво промурлыкал он. – Вряд ли где еще найдешь такого сильного и умелого кота.
Звездоцап скривил губы.
- Замолчи, Частокол! – прошипел он. – Коршун сам знает всё про себя.
Частокол моргнул.
- Я не...
Но Звездоцап оборвал его.
- Но всегда есть над чем поработать.
Пятый кот вышел из-за деревьев. Его черная, как ночь, шерсть выделялась на фоне гладкой серой коры.
- Коршун слишком зависит от своей силы, - проворчал он. – А Ветерок – от скорости. Вместе они были бы великим воином. Но по отдельности они уязвимы.
- Звездолом, - оскалившись, поприветствовал Звездоцап матового полосатого кота. – Должны ли мы прислушиваться к советам кота, которому не удалось заставить замолчать даже Воробья?
Звездолом дернул кончиком хвоста.
- Я не ожидал, что Звездное племя будет так яростно его защищать.
- Не стоит недооценивать врага, - поморщившись от боли, вытянул лапу Коршун.
Ветерок лизнул глубокие царапины, окрашивая язык собственной кровью.
- Мы должны быть готовы, - прорычал Звездоцап. – Недостаточно быть готовым побить одного врага. Мы должны тренироваться, пока не сможем принять бой в одиночку с целым патрулем.
Ветерок оставил свои раны и сверкнул глазами.
- На тренировке я уже способен победить Крольчишку и Лиственницу одновременно.
Глаза Звездоцапа потемнели.
- Тренировка – это одно. Когда воины защищают свои жизни, они дерутся по-другому.
Ветерок царапнул землю.
- Я могу сражаться так же неистово.
- У тебя есть на то причины, как ни у кого, - кивнул Звездоцап.
Из горла Ветерка вырвалось рычание.
- Тебя предали, - мягко сказал полосатый воин.
Молодая мордочка Ветерка выглядела во мраке как у котенка.
- Ты единственный, кто, кажется, меня понимает.
- Я говорил тебе о мести, - напомнил ему Звездоцап. – С нашей помощью ты сможешь отомстить любому, кто предал тебя.
Ветерок жадно ловил каждое слово полосатого великана, когда тот продолжил:
- И каждому коту, кто был рядом и сидел, сложа лапы, пока другие забирали себе то, что всегда было твоим.
- Например, Грач, - процедил Ветерок имя своего отца.
Звездолом взмахнул своим кривым хвостом.
- Что твой отец сделал, чтобы защитить тебя?
Его слова были пронизаны горечью, будто омрачены собственными воспоминаниями.
- Он никогда не ценил тебя, - выступил вперед Частокол.
Взмахом хвоста Звездоцап отправил полосатого кота на место.
- Он пытался раздавить тебя, уязвить.
- И ему это не удалось, - сплюнул Ветерок.
- Но он старался. Возможно, он ценил Грозовых котят больше, чем тебя. Но эти котята не должны были родиться.
Звездоцап подошел к молодому воителю поближе, сверкая глазами и удерживая его взгляд так, как змея завораживает свою добычу.
- Ты был вскормлен на лжи и слабости других. Ты страдал, когда другие радовались. Но ты силен. Ты все исправишь. Твой отец предал свое племя и предал тебя. А Листвичка предала Звездное племя, заимев друга.
Хвост Ветерка метался из стороны в сторону.
- Они заплатят страшную цену за то, что совершили, - в его взгляде не было ни капельки тепла, только злобная ненависть. – Я отомщу каждому из них.
Звездолом вышел вперед.
- Ты благородный воин, Ветерок. Ты должен избавиться от этой лжи. Ты слишком предан Воинскому закону, он у тебя в крови.
- Не как у этих слабаков, - согласился Ветерок.
Коршун вскочил на лапы.
- Потренируемся? – предложил он.
Звездоцап отрицательно покачал головой.
- Мы должны еще кое-что сделать.
Он повернул голову и встретился взглядом с сыном.
- Что? – сощурил глаза Коршун, превратив их в узкие льдинки.
- У нас есть еще один оруженосец, - сказал ему Звездоцап. – У нее огромная сила. Она нужна нам, чтобы выиграть битву.
- Ты хочешь, чтобы я ее посетил? – угроза зазвучала в голосе Коршуна.
Звездоцап кивнул.
- Приди в ее сон. И скажи ей, что наша битва – ее судьба.
Он взмахнул своим длинным темным хвостом.
- Иди.
Когда широкоплечий кот развернулся и нырнул в туман, Звездоцап прорычал ему вслед:
- У тебя не будет никаких проблем. Она готова.
Голубка дрожала во сне.
- Голубка, Голубка! – вопили голоса вокруг нее, она как будто боролась с течением, но потом кто-то потащил ее за шкуру сквозь тьму.
- Голубка! - крики были полны страха. За ней рушились деревья и ветви, отрезая все пути назад. Внизу разверзалась тьма, расползаясь под ней все шире и шире, леденящий ужас подкатывал к горлу.
- Голубка! - одинокий и отчаянный плач Чешуйника зазвенел у нее в ушах.
Она моргнула и открыла глаза.
Искорка, сестра Голубки, сидела рядом.
- Что с тобой? – серебристо-белая, мраморная кошка подняла на нее глаза, полные тревоги.
- Плохой сон, – ответила Голубка, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Ее сердце учащенно билось, а плач Чешуйника все еще раздавался в голове. Она вытянулась вперед и лизнула голову Искорки. – Все прошло, – соврала кошка.
Когда Искорка прикрыла глаза, сестра вдохнула ее мягкий запах.
«Я дома, - напомнила она себе, - все хорошо». Ее сердце все еще билось учащенно. Голубка потянулась в своем уголке, и дрожь пробежала по телу.
Пустынная поляна купалась в лунном свете, над каменными стенами, окружавшими лагерь, виднелся молочный рассвет.
Мяуканье новорожденных котят Маковки и мирное сопенье, доносящееся из палатки воителей. Сам воздух был каким-то странным, холодным и влажным. Уже много лун Голубка не знала ничего, кроме засухи. Но сейчас она чувствовала опьяняющий запах свежей зелени из леса.
Тонкие облака плыли по звездному небу, словно паутина, укрывающая Серебряный Пояс. Ей было интересно, наблюдал ли за ней вместе со Звездными Предками Чешуйник.
«Прости», - слова эхом отдались в ее голове как одинокий крик совы.
Хотя долгое путешествие вверх по течению закончилось четверть луны назад, в мышцах все еще чувствовалась усталость. Голубка путешествовала с Львиносветом и двумя котами из каждого племени, чтобы выследить бобра, заблокировавшего поток воды в озеро. Вместе они уничтожили плотину, и вода вновь заполнила озеро. Теперь они вернулись в племена. Голубка чувствовала это в шелесте леса, в волнении добычи за пределами лагеря.
Гордость распирала ее. Она была первой, кто почувствовал бобров. Голубка помогла сломать дамбу и спасти племена. Но эти воспоминания были горьки как тысячелистник на языке. Чешуйник, воитель Речного племени, погиб, сражаясь с огромным, коричневым зверем, чьи лапы сильнее лап лис, а щелкающие, желтые зубы смертоноснее когтей.
Воспоминания о путешествии роились в голове кошки с тех самых пор, как она вернулась, и смерть Чешуйника не выходила из ее головы. Чувствовал ли Львиносвет то же самое? Она не решалась ответить. И она не могла рассказать Воробью о том, как сильно это путешествие повлияло на нее. Он мог подумать, что она просто слаба.
Впереди ее ждало великое будущее.
Как она могла воплотить пророчество, данное Огнезвёзду много лун назад?
Придут трое, кровь твоей крови, и вся сила звёзд будет у них в лапах.
Голубка была одной из Трёх, вместе с Львиносветом и Воробьём. Она до сих пор не свыклась с этой мыслю.
Она стала оруженосцем меньше, чем одну луну назад, а сейчас на её плечах было больше ответственности, чем у взрослого воителя. Как она могла отточить силу, данную ей, силу сделавшую её одной из трёх. Голубка занималась каждый день, направляя свои чувства так далеко в лес, как только могла. Слух, вкус, ощущение движения и звуки, которые не мог заметить даже Воробей.
Голубка села рядом с палаткой, ее шерстку обвевал ветерок. Кошка закрыла глаза. Она позволила ощущению земли под лапами уйти прочь, сознанию выйти за пределы шума от Маковкиных котят, ерзавших в детской, позволив чувствам бродить вокруг.
Лес кипел жизнью, наполняя ее существо запахами и звуками.
Птицы чистили перышки перед началом своих утренних песен, рассветный патруль племени Теней выходил из лагеря, их лапы бесшумно скользили по земле, покрывшейся заморозками.
Резкий запах кошачьей мяты, растущей рядом с заброшенным гнездом Двуногих, обволок её язык.
Звук журчащей воды, суетливо сбегающей со скалы на границе племени Ветра заставлял её навострить ушки.
Стоп! Что делают у озера два кота в это время суток?
Голубка почувствовала укол тревоги. Кошка моргнула и открыла глаза.
Она должна была рассказать кому-то. Но как она может это сделать, не выдав своей силы? Львиносвет? Нет. Она не могла пойти к своему наставнику. Он спал в палатке воителей, и разбудить его тихо было не реально.
Воробей? Конечно! Он спал в пещерке целителя с тех пор, как Листвичка стала воителем.
Голубка поспешила пересечь поляну и ворвалась в лишайники, загораживающие вход в пещерку.
- Воробей! – она широко распахнула глаза, пытаясь привыкнуть к темноте. Затем толкнула кота носом.
Его серая мраморная шкура топорщилась во сне, нос был прикрыт лапой.
- Уходи, – проворчал он.
- Это важно! – прошипела Голубка.
Целитель поднял подбородок, моргнул и открыл глаза:
- Я спал! – отрезал он.
Голубка напряглась. Она прервала сообщение Звездного племени?
- Я хотел поймать мышь. Это было далеко отсюда.
Голубка подавила мурлыканье. Было приятно знать, что у Воробья были мечты о ловле мышей, как и любых других котов:
- Прости.
- Это не смешно! – Воробей встал и отряхнул мех.
Коты вышли из пещерки.
- Что случилось? – целитель лизнул лапу и провел ею по усам.
- Вокруг озера гуляют два кота.
Лапа Воробья упала, и он встретился взглядом с кошкой. Голубка моргнула. Она все еще не привыкла к этой особенности Воробья, он вел себя так, будто мог видеть, несмотря на слепоту.
- Они приближаются к Грозовому племени?
Голубка кивнула.
Она обрадовалась тому, что он не спросил, уверена ли она. Он просто поверил. Он доверял ей полностью. Воробей верил в её силу. Она действительно была одной из Трёх.
Некоторое время целитель задумчиво молчал.
- Ты знаешь, из какого они племени?
Почему она еще не узнала это? Голубка снова выпустила свои чувства, позволяя им привести ее к двум котам у озера.
- Речное племя, – выдохнула она, учуяв запах котов.
Она могла различить тени от их шкур: один с золотистыми крапинками, второй - серый.
Тот, что в крапинку, был поменьше, это была кошка.
- Мотылинка, - от целительницы исходил сильный запах лечебных растений.
Второй тоже был кошкой, но она была больше, с мускулистыми плечами опытного воителя.
- И Невидимка, глашатая Речного племени.
Воробей кивнул, его глаза помутнели.
- Что? – Голубка наклонилась ниже.
- Они скорбят, – пробормотал он.
Она опознала грусть в слабых, волочащихся шагах Речных кошек. Воробей поведал ей, что он мог чувствовать их горе, как будто оно было его собственным.
- О чем они скорбят?
- Пятнистая Звезда, должно быть, мертва, – вздохнул целитель.
- Мертва? – Голубка застыла. – Она потеряла все свои жизни?
- Она достигла своей девятой. Это был просто вопрос времени, – Воробей медленно поднялся на лапы и направился к трещине в скале в конце целительской пещеры. – Невидимка и Мотылинка идут к Лунному Озеру, – бросил он через плечо. – Невидимка должна получить свои девять жизней.
Он скрылся в расщелине, его голос эхом отдавался из тени:
- Теперь, раз мы проснулись так рано, – упрек явно сквозил в его мяуканье, – мы могли бы сделать что-то полезное.
Но Голубка плохо его слышала. «Пятнистая Звезда умерла?». Она направила свои чувства через озеро к лагерю Речного племени. Картины пораженного горем племени заполнили её разум. Коты беспрестанно кружили вокруг тела, уложенного на землю, в то время как другие гладили ее тело розмарином и мятой, чтобы скрыть запах смерти. Королева прогнала своего взволнованного котенка обратно в детскую.
В этот момент Воробей вышел из расщелины с пучком травы.
- Невидимка будет хорошим предводителем, – промурлыкал он. Положил свои травы и снова скрылся в пещерке. – Она светлая и мудрая, и коты из других племен уважают ее, – он вернулся с другим пучком лечебных трав и положил его рядом с первым.
- Теперь Пятнистая Звезда будет охотиться со Звездным племенем?
- Они примут такого благородного воителя как она.
Воробей начал раскладывать листья на мелкие кучки. Кот поморщил нос от резкого запаха.
Голубка бросила взгляд на пещерку целителя:
- Что ты делаешь?
- Мы должны разложить эти травы, чтобы высушить их.
- Ну, а что мы будем делать с Пятнистой Звездой?
- Ничего, – Воробей подтолкнул одну кучку кошке. - В пещеру проникает дождь, а я не хочу, чтобы травы сгнили, – объяснил он.
- А мы не должны рассказать Огнезвёзду?
- Ты хочешь разбудить его?
Голубка уставилась на кучу листьев. Действительно, ничего не произойдет, если она подождет, пока предводитель проснется и выйдет из пещеры.
Воробей, мастерски разделяющий листья на кучки, клал листья один за другим на сухую землю. Голубка начала аккуратно разделять листья:
- Всегда ли глашатаи становятся предводителями?
- Да, пока воители верят, что глашатай будет лучшим предводителем.
Голубка удивленно посмотрела на кота, лист повис в её лапах:
- Это происходит всегда?
Воробей кивнул:
- В племени Ветра Однозвезд должен был сражаться за свое лидерство.
- Сражаться? – Голубка положила лист рядом с другими. Могли ли ее соплеменники пойти друг против друга, как это произошло в племени Ветра?
- Чернохват думал, что будет лучшим предводителем, – ответил Воробей как ни в чем не бывало. Его линия сушеных листьев была уже длинной в хвост. Голубка постаралась работать быстрее.
- Осторожнее!- предупредил Воробей. – Если ты порвешь их, они потеряют часть своего целебного сока.
Голубка заколебалась, прежде чем взяла другой лист из сырой кучки:
- Часто это случается? Я имею в виду борьбу соплеменников за титул предводителя.
Воробей тряхнул головой:
- Это редкость. И если Невидимка уже на пути к Лунному озеру, никто не сомневается в ней, – он начал выпрямлять выложенные Голубкой листья. – Хотя, возможно, был момент, когда она была под сомнением.
- Когда? – Голубка снова направила свои чувства в лагерь Речного племени, тревожно ища любого размахивающего хвостом или обнажившего когти, показывающего свое недовольство, но она ничего не нашла, только медленные шаги и опущенные хвосты племени в трауре.
- Коршун, – фыркнул Воробей. – Брат Мотылинки.
- Коршун? – Голубка слышала это имя в историях старейшин о первых днях, когда племена только пришли к озеру.
- Он мертв, слава Звездному племени, – Воробей не оторвался от своего занятия, хотя его лапы и замедлились, как будто воспоминания отвлекли его.
- Ты видел его в Звездном племени? – спросила Голубка.
- Поторопись, – Воробей проигнорировал ее вопрос. – Я хочу выложить все эти листья к моменту, когда солнце поднимется, чтобы они успели высушиться.
«А видел ли он Чешуйника?» - размышляла Голубка, выкладывая новый лист. Вопоминание о смерти воителя Речного племени больно укололо её.
Воробей прошел в пещеру и взял новый пучок влажной листвы:
- Из-за Мотылинки и Невидимки ты проснулась так рано?
Голубка взглянула на него, моргнув.
- Они потревожили твой сон?
Голубка внимательно взглянула на кота, удивленная вежливостью в мяуканье Воробья. Он был в её сне?
- Я не был в твоём сне.
«Он читает мои мысли?» - Голубка вздрогнула, но Воробей продолжил:
- Я могу сказать, что ты обеспокоена и могу чувствовать твое горе. Это как крапива в твоём сердце, жгучая для любой лапы, что пытается вырвать его.
Голубка начала раскладывать листья так, будто это самый большой долг, который когда-либо был в её жизни. Она делала это, чтобы спрятать свои чувства. Что он думает о ней теперь, зная какой мягкой она была? Не будет ли он разочарован, что она одна из Трёх?
Но Воробей продолжал спокойно раскладывать листья.
- Ты можешь винить себя в его смерти, но в этом нет твоей вины, – сказал он. – У тебя своя судьба. Как и у любого другого кота. Он всегда будет частью того патруля, вернувшего в озеро воду. Он родился мужественным, и вы не смогли бы достигнуть цели без него. Его смерть указала тропу, которая помогла вам найти другой способ победить бобров. Он умер, спасая жизни соплеменников. Звездное племя привело его к битве, лишившей его жизни, а не ты.
Голубка пристально взглянула в глаза Воробью:
- Это правда?
- Это правда, – он завернул разорванный лист в тугой узел и обернул его другим. Его мяуканье снова ожило: – Соки свежих листьев будут выливаться и делать слабые листья сильнее.
Голубка кивнула, но на самом деле она не слушала уже его. Воробью удалось прикоснуться к крапиве в ее сердце и освободить его от ее жала. Впервые после смерти Чешуйника она почувствовала спокойствие. Было ли это так просто? Должна ли она просто следовать своей судьбе, оставив остальное Звездному племени?
Но однажды она станет сильнее Звездного племени. Львиносвет обещал ей это. Что тогда?
Голубка села на корточки. Солнечные лучи начали проникать через слегка колышущиеся ветви ежевики, падая на вход в пещеру. Длинные ряды сохнувших листьев лежали перед ней.
- Огнезвёзд скоро проснется. Мы должны сказать ему о Пятнистой Звезде?
Глаза Воробья вспыхнули:
- И как ты объяснишь ему, откуда ты это знаешь?
Она нахмурилась:
- Он не должен знать о моей силе? – Огнезвёзд предполагал, что Голубка узнала о бобрах во сне от Звездного племени, и Голубка ничего не сказала, чтобы изменить его мнение. Но какова вероятность того, что она получила сон о другом племени и смерти его предводителя.
- Нет, – целитель взял темный, начавший гнить лист и бросил его на край поляны. – Все достаточно сложно.
- Он не знает о ваших силах?
Воробей начал сметать пыль с листьев своим хвостом:
- Он не знает даже, что мы - Трое.
Беспокойство холодным камнем упало внутри Голубки. «Не знает? Почему нет? Почему они скрывают свои силы от него, если собираются защищать будущее Племен? И пророчество пришло Огнезвёзду первому! Ведь Звездное племя не поделилось бы с ним пророчеством, если бы не хотело, чтобы он знал!»
Воробей прервал её:
- Ты должна присоединиться к патрулю, – мяукнул он. – Я закончу здесь сам.
Голубка открыла рот, чтобы возразить, но Воробей продолжил:
- Я слышу, Ежевика выходит из палатки, ему не захочется ждать.
Голубка неохотно ушла. Воробей не собирался больше отвечать на ее вопросы.
Как только Голубка вышла из палатки целителя, она увидела Ежевику, сидящего рядом с каменным карнизом. Пеплогривка бродила возле него, в то время как остальные коты вышли, чтобы узнать свои обязанности в течение дня. Она заметила в глазах глашатая вспышку удивления, когда тот увидел её выходящей из палатки целителя.
- Ты в порядке? – позвал Ежевика.
Голубка напрягла уши, чтобы остановить подергивание:
- Просто небольшие боли в животе, – соврала она. – Уже лучше.
Ежевика кивнул:
- В таком случае можешь пойти в патруль со мной и Львиносветом.
- Кто-то упомянул моё имя? – зевнул Львиносвет, выходя из палатки воителей.
- Ты присоединяешься к рассветному патрулю, – приказал ему Ежевика.
Глаза золотого воителя прояснились. Потом он заметил Голубку и нахмурился. Его пристальный взгляд стал вопросительным. Он ясно почувствовал, что что-то произошло. Она быстро кивнула головой.
Детская шумела, котята Маковки вывалились наружу, за ними и королева. Черепаховая кошка устало покачала головой:
- Почему котята должны просыпаться так рано?
Она последовала за Вишенкой и Кротиком, весело прыгающими рядом с воителями.
- Не путайтесь под лапами, – предупредила королева.
- Но я хочу услышать Ежевику! – пожаловался Вишенка.
- Мы не будим отвлекать их, – пообещал Кротик.
Голубка уставилась на котят. Знание о смерти Пятнистой Звезды было не таким тяжелым, когда она находилась рядом со своими ничего не знающими соплеменниками. Но впереди ждал патруль.
Вдруг она почувствовала, что заперта в ловушке за водопадом, отделенная от своих соплеменников сверкающим потоком, и ее голос тонул в грохоте воды.
Искорка подскочила к ней:
- Так рано! – пожаловалась она. Но её глаза блестели от волнения. – Разве лес не прекрасно пахнет? - Она глубоко вздохнула и облизнула губы. – Пахнет добычей.
Ежевика кивнул в сторону серебристо-белого оруженосца:
- Может, вы и Пеплогривка присоединитесь к нашему патрулю?
- Да! – Искорка посмотрела на сестру. – Бьюсь об заклад, первую добычу сегодня поймаю я! – дразнила она.
Пеплогривка обошла ученицу сзади, слегка ударив ее хвостом:
- Мы не будем охотиться, пока не будем уверены, что границы в порядке, – напомнила она ученице.
- Да, после этого, – слова Пеплогривки осадили кошку.
Голубка бросилась догонять Львиносвета. Ежевика, Пеплогривка, Львиносвет и Искорка уже покидали лагерь.
«Должна ли я сказать Львиносвету о Пятнистои Звезде?»
- Голубка, пошли! – позвала Искорка.
«Нет, я скажу ему позжн».
Она проскользнула мимо своего наставника и следом за сестрой погрузилась во все еще влажный подлесок.
После ливня лес был мягкий, земля под лапами упруга и ароматна. Солнце начало нагревать лес и легкий пар поднимался от влажной земли сквозь ветки. Умытый лес впитывал тепло солнца.
Новые, местами еще зеленые листья, опав, валялись на земле, сморщенные от недавней засухи и побоев ранних ливневых дождей. Голубка проложила свои путь и догнала Искорку. Громко мурлыча, кошка бросила несколько листочков на спину сестре.
- Эй! – Искорка стряхнула листья со шкуры и бросила другой пучок листьев,
осыпавшийся над Голубкой. Потом она развернулась и побежала.
Голубка ринулась за ней. Искорка вскочила на поваленное дерево и, выпустив когти, ободрала его, кусочки коры полетели в Голубку. Вскочив рядом с Искоркой, Голубка толкнула сестру и с интересом наблюдала как бревно качается.
Искорка пискнула и, спрыгнув, скрылась в папоротниках.
- Искорка? – позвала Голубка, приблизившись к папоротникам и не заметив никаких признаков жизни. – Ты в порядке?
Папоротники задрожали и взорвались, когда оттуда с грохотом вылетела Искорка и повалила сестру на спину. Искорка победно промурлыкала:
– Даже Вишенка не поддастся на трюк, когда притворяются мертвыми!
Голубка толкнула ее задними лапами и с легкостью выбралась, она знала насколько окрепла в путешествии против бобров. Искорка вскочила на лапы и понеслась на кошку. Голубка прыгнула на нее.
- Ха! Мимо! – пропела Искорка прежде чем спуститься по склону к озеру.
Голубка помчалась за ней, приближаясь к поредевшим деревьям, и чуть не врезалась в Искорку, когда та затормозила всеми четырьмя лапами.
- Ого! – серебристо-белая ученица смотрела с открытым ртом на озеро. Еще недавно огромное, высохшее до дно озера, было похожее на мелкую лужицу, в которой съежилась рыба. Сейчас сверкающая, серебряная вода рябила и сияла в лучах рассветного солнца. Озеро было наполнено до краев и колыхалось у стволов деревьев и кустарников, а волны лениво накатывали к берегу. Вода в озере закручивалась и создавала водоворот, вкус которого так ласкал язык Голубки как свежий и богатый обещанием жизни сырой лес.
- За мной! – Искорка уже вылетела из-за деревьев.
Голубка погналась за ней, её лапы скользили по сырой траве так, что она чуть не упала на самый верхний край песчаного берега. Галька затрещала, когда она приземлилась у края воды. Голубка вновь побежала за Искоркой.
- Я никогда не видела так много воды! – вода доходила до когтей Искорки.
Голубка попятилась, вспомнив освободившийся от плотины бобров поток воды, он валил деревья, вырывал кусты, словно буря закрутился вокруг нее и вернул домой, в лес.
Тогда вода была ужасна, как пенистый, ревущий, яростный зверь, так долго сдерживаемый дамбой. Сейчас озеро лежало мирно, как пестрое серебро, сверкающее под небом.
- Откуда эта вода? – задумалась Искорка. – С неба? Из реки?
Голубка наклонила голову прислушиваясь. Она могла слышать восстановленные недавними дождями потоки воды вокруг озера.
– Вода вернулась, - сказала она Искорке. – И не только наша, вся вода вернулась. Благодаря дождям.
- Хорошо, – сестра кивнула. – Я надеюсь, озеро больше никогда не уйдет.
Она наклонила голову к искрящейся воде, а затем быстро отскочила, когда крошечные волны плеснули на её мордочку.
В этот момент сердитый вой прозвучал позади них. Голубка обернулась и увидела Ежевику, подскочившего к ним, и Пеплогривку с Львиносветом рядом с ним.
- Это патруль, а не детская прогулка. Шум, который вы создали, распугал всю добычу. Я не завидую охотничьему патрулю!
Голубка виновато опустила голову и вместе с Искоркой крадучись пошла вверх по берегу и остановилась перед Ежевикой.
- Прости, – её уши горели от стыда.
- Я знаю, это прекрасно то, что озеро вернулось, – мяукнул Львиносвет с намеком на прощение. – Но вы можете поиграть и потом.
Взгляд Ежевики все еще оставался суровым:
- Вы пометили территорию? – его хвост со свистом указал на пограничную линию в трёх хвостах от воды. – Теперь, когда озеро вернулось, нужно снова восстановить старые метки.
- Я начну прямо сейчас! – с воодушевлением сказала Искорка и умчалась. – Ай! – Она затормозила и подняла лапу. Уши прижаты, глаза округлены от боли.
- Что случилось? – Пеплогривка поспешила к своей ученице и осмотрела её лапу.
Искорка морщилась и пыталась убрать ее от себя.
- Стой! – приказала Пеплогривка. Сильные лапы ученицы сжались. Пеплогривка понюхала землю и зубами начала срывать обломок ветки.
- А-ай! – выла Искорка, все еще пытаясь вырваться.
- Потерпи! – сквозь зубы сказала Пеплогривка. – Я почти сделала это. Продолжая крепко держать лапу Искорки, Пеплогривка сделала последний рывок и вытащила острый, кровавый обломок.
- Котята Звездного племени, это так больно! – ругаясь, скакала по кругу Искорка, затем начала облизывать ранку.
Голубка суетилась вокруг нее:
- Ты в порядке?
Шкура Искорки постепенно опускалась. Она тряхнула лапкой и осмотрела небольшой порез на подушечке, откуда сочилась маленькая струйка крови.
- Уже лучше, – вздохнула она.
Ежевика обнюхал обломок, который выплюнула Пеплогривка, потом бросил взгляд наверх. Его глаза потемнели, когда он увидел две половинки сломанной палки, запрятанной в землю.
- Это должно быть от этого.
Голубка узнала их сразу:
- Я наступила на них в последний раз, когда мы были здесь, – она выкопала одну половинку и положила ее у лап Ежевики прежде, чем выкопать вторую.
Львиносвет уставился на палку большими, испуганными глазами. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но Ежевика опередил его:
- Бросьте их в озеро, – приказал глашатай Грозового племени. – Я не хочу, чтобы еще кто-нибудь поранился.
Голубка взяла одну половинку, потащила ее на верх берега и с ней взобралась на камень. Она бросила ее насколько могла далеко, наслаждаясь всплеском воды, вызванным столкновением палки с водной гладью. И вернулась за второй частью. Но Искорка уже стояла на краю и бросала ее в глубокое озеро.
Когда последняя часть палки ударилась о воду, Голубка услышала мучительный вой кота и боль, эхом отдававшаяся через деревья. Она застыла прислушиваясь. Еще один кот наступил на обломок? Она взглянула на соплеменников, но они спокойно стояли, наблюдая за палками в озере. Ни один из них не издал и звука. Голубка нахмурилась. Она направила свои чувства дальше, уши кольнуло в попытке услышать и понять, какой кот взвыл от боли. Гонимый ветром, до нее донесся аромат с оттенком боли.
Воробей!
Она слышала, как он проводил своим шершавым языком по боку. Его движения были настойчивыми, как будто он пытался найти источник травмы.
Страх окутал мысли Голубки. Когда Воробей издал свой ужасный вопль, он звучал так, как будто кто-то впился когтем в его сердце.
Львиносвет стоял рядом с ней, его тело было напряжено, он смотрел на части палки, плавающие у середины озера. Беспокойство омрачало его взгляд. Почему, кошка не могла объяснить. Голубка вздрогнула.
- Ай! – Воробей пошатывался. Боль, словно острый коготь ястреба, колола его. Кот неистово вылизывался, ощущая привкус крови. Но его шкура была не повреждена.
Озадаченный, кот понюхал воздух, он пах лечебными травами, выложенными перед ним на полу пещерки целителя.
Осторожно двигаясь вперед, он чувствовал вокруг себя кусты ежевики.
«Ничего».
Возможно, ему это показалось. Может быть, смерть Пятнистой Звезды пронизала воздух скорбью Звездного племени? Может быть, церемония посвящения Невидимки как-то коснулась и его - шок от новых жизней передался из её разума в его? Воробей нахмурился. Смена предводителя племени важное событие, возможно, это было неизбежно, что происходящее повлияет и на него. Он прошелся вдоль ряда трав еще раз, боль в боку заметно уменьшилась. Ветер, проникавший сквозь заросли ежевики у входа в пещерку, шевелил подсыхающие листья. Там также было достаточно солнечного света, нагревавшего воздух. Делать было нечего, только ждать. Зато было достаточно времени, чтобы проведать Маковку и ее котят.
Перепрыгнув листья, Воробей направился к выходу, ветви ежевики одобрительно похлопывали его по спине. Огнезвёзд дремал у своей пещеры, от его дыхания в прохладном, утреннем воздухе вился легкий пар. Песчаная Буря находилась рядом. Воробей мог слышать, как от их дыхания поднимается и опускается мех на боках. Наверное, они вернулись с ночной охоты. Воробей знал, что вождь Грозового племени и его подруга любили иногда выскользнуть из лагеря, пока их соплеменники спали, и убежать в лес. Картины их охоты сейчас наполняли сны Огнезвёзда, и Воробей почувствовал радость предводителя Грозового племени от свободы в лесу, от того, что его подруга рядом с ним, а воины племени находятся в лагере, за барьером с шипами. Воробей всегда чувствовал угрызения совести, проникая в мысли соплеменников, несмотря на соблазн делать это. Он мысленно прошел дальше по лагерю.
- Давай, Цветочек, - Крутобок звал ученицу, - ты должна помогать, а не играть.
Цветочек замерла, её хвост смел слой старых листьев с земли, а в лапах она сжимала охапку листьев.
- Ха! – подушечки лап Колючки скользнули по земле, когда она пробежала мимо Цветочка, и Воробей увидел всю сценку. Цветочек собиралась устроить душ из листьев для своей подружки, но была остановлена Крутобоком.
- Извиняюсь! - Цветочек движением хвоста подвинула свои листья по направлению к Крутобоку и серый воин ещё раз обрисовал задачу:
- Здесь больше дыр, чем кроличьих нор, - он был обеспокоен. - Я хочу, чтобы они были заполнены листьями прежде, чем ветер похолодает.
Ягодник продирался через колючие кусты на другой стороне детской.
- Здесь так плохо, - сказал он.
Кот кремового цвета принялся забивать охапками листьев просветы между ветками. В конце концов это были его котята в детской, его и подруги Маковки.
Воробей был так сконцентрирован на работе двух воинов, заделывающих дыры в стенах детской, что подпрыгнул, когда в его лапы попал вращающийся пушистый комок.
- Прости, Воробей! – Вишенка отскочила к матери, которая грелась на песчаной земле, у детской.
- Смотри, куда идешь, – упрекнула Маковка.
- Воробей! – промяукал Кротик. Крошечный котенок стоял рядом с ним. – Смотри, что я могу!
Воробей почувствовал напряженность Маковки из-за бестактных слов своего котенка. Кот взмахнул хвостом, чтобы показать, что он не обиделся. Он любил простоту котят, то, что они совсем не задумывались о том, что говорят ему.
- Покажи мне, – Воробей подтолкнул котенка.
Кротик замахал лапами, изображая бой, после послышалось внезапное «Уф!»
Это была худшая драка, которою я только видела! – пискнула Вишенка.
- Сама попробуй! – с вызовом сказал Кротик.
Воробей слышал, как ее короткий хвостик коснулся земли, она присела, готовясь к прыжку. Когда она прыгнула вперед, падающий лист упал на ее шкуру. На мордочке Вишенки отразилось удивление и ее лапы неуклюже занесло.
- Отличная посадка! – весело промурлыкал Кротик.
- Заткнись! - разбушевалась Вишенка.
- Ты боишься листа!
- А вот и нет!
- А вот и да!
- Кротик! – сурово мяукнула Маковка. – Вишенка - твоя сестра! Ты должен поощрять ее, а не дразнить. Истинный воитель всегда помогает своим соплеменникам.
Кротик поскреб когтями землю:
- Хорошо, – пробормотал он.
Вход детской задрожал, и оттуда выскользнула Тростинка. Хотя у нее не было собственных котят, она предпочитала оставаться в детской вместе с Ромашкой и помогать королевам. Две кошки помогли вырастить не одно поколение котят, так много что визит молодых оруженосцев за советом к этим двум кошкам казался посещением палатки старейшин.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Воробей Маковку. Он чувствовал усталость королевы и укол острой боли. – Котята чувствуют себя хорошо. – Он мог слышать, как Кротик гонялся за Вишенкой.
- Осторожнее! – предупредил Крутобок, пошатнувшись на задних лапах, когда котята промчались мимо него.
Маковка замурлыкала. Воробей ощутил острое желание расспросить поподробнее о подвижных, шумных и голодных котятах, которые заставляют королев так снисходительно относиться к бесконечным требованиям, возникающим ссорам и каждую секунду возникающим сердцебиением.
- Ты достаточно ешь и пьешь? – спросил он.
- Я в порядке, - заверила его Маковка.
Он чувствовал запах мокрого мха, наполненного влагой, лежащего рядом с Маковкой. От него несло запахом Ягодника. Её друг, очевидно, следил за тем, чтобы она была обеспечена всем необходимым. И судя по довольному виду черепаховой королевы, все ее страхи, что Ягодник все ещё тоскует по её сестре Медобоке, исчезли.
Скорбь о Медобоке, убитой гадюкой, все ещё была сильна в племени. Воробей чувствовал это, как тянущийся запах. Но жизнь продолжается, и Ягодник, кажется, счастлив с новой подругой. Действительно, в целом племя кажется довольным, лагерь заполнен мягким жужжанием кошачьих голосов. Это было почти как если бы засухи и не было.
Листвичка и Белка прошли через вход в лагерь, ароматный запах добычи витал вокруг них. Воробей фыркнул, ярость прихлынула к лапам. Некоторые вещи никогда не могут быть забыты. Или прощены. Ложь и предательство, что его мать и ее подруга сплели вокруг рождения Львиносвета и его самого, оставили гадкий вкус, как гнилая пища во рту. Если бы они не скрыли истины, сговорившись как лисы, его сестра Остролистая никогда бы не исчезла в туннелях после оползня. Воробей ощутил горечь в горле. Несмотря на то, что соплеменники верили, что его отец Ежевика, на самом деле им был Грач. А матерью была Листвичка, а не Белка.
Как же глубоко сидело в нем было беспокойство! «Мать!» Теперь у него не было матери.
Второй охотничий патруль вернулся еще до того, как солнце достигло зенита.
Медуница дремала на краю полянки, когда Белохвост, Яролика и Белолапа складывали свою добычу в общую кучу. Терновник растянулся рядом с ней и жадно вдыхал запах добычи. Но был и другой запах, который принес Воробей из своей пещеры.
Он ждал это с самого утра, когда Голубка разбудила его, рассказав о Невидимке.
- Речное племя! – тревожный возглас Тростинки раздался по всему лагерю.
Огнезвёзд спрыгнул со скалы, когда Невидимка вышла из туннеля, за ней по пятам следовала Мотылинка.
Воробей слышал, как хвост Тростинки свистнул в воздухе, отгоняя Кротика и Вишенку к матери. Враждебность исходила от Терновника и Дыма. Крутобок прекратил работу над стеной детской и упал на четыре лапы, от него исходило любопытство. Огнезвёзд пересек поляну, чтобы поприветствовать Речных котов.
- Все в порядке?
Невидимка остановилась:
- Пятнистая Звезда мертва.
Воробей оказался пойманным в воспоминания, закрутившиеся в разуме Огнезвёзда: пожар в лесу, спасение котенка из реки, покрытые снегом и пахнущие опасностью горы, мужество и упорство светится в янтарном взгляде Пятнистой Звезды. У Воробья перехватило дыхание, когда горе пронзило сердце предводителя Грозового племени.
Мотылинка вздохнула:
- Мы только что вернулись от Лунного озера, – пробормотала она. – Невидимая Звезда получила свои девять жизней.
Усы Огнезвёзда коснулись земли, когда он опустил голову.
- Невидимая Звезда, – он почтил нового предводителя Речного племени.
- Невидимая Звезда, – повторил Крутобок с уважением.
- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда, – эхом повторило племя.
Огневзёзд коснулся носом серой кошки:
- Как Речное племя? – спросил он.
- Сезон Зеленых Листьев был нелегким, – признала Невидимая Звезда. – Мы слишком зависим от озера, нам трудно выжить без него.
Долгохвост вышел из палатки старейшин, его усы дергались от любопытства. Хвост Кисточки опирался на его плечо, направляя его вперед. Невидимая Звезда продолжила:
- От жажды и голода мы потеряли трех старейшин.
Кисточка напряглась:
- Кого?
- Черного Когтя, Зубатку и Рассветную.
Воробей услышал, как Кисточка коснулась шерсти Долгохвоста, кошка прижалась к нему. Огнезвёзд сел рядом с Невидимой Звездой.
- Возьмите лечебных трав с собой, – предложил он.
- Спасибо, мы возьмем их, если вы разрешаете.
Воробью было интересно, согласилась бы так легко на помощь Пятнистая Звезда.
- Мотылинка! – позвал Огнезвёзд. – Иди с Воробьем. Он даст тебе травы.
Воробей поманил Мотылинку хвостом. Он наслаждался шансом побыть с ней наедине, он был заинтригован тем, как ей удалось провести церемонию, если она не верила в Звездное племя.
Он пошел в сторону зарослей ежевики, не в силах противостоять желанию заглянуть в мысли Мотылинки. Но ее разум был пуст, не считая мысли о боли в лапах.
- Отдохни там, – Воробей проскользнул в пещерку целителя и сложил вместе некоторые из недавно высохших листьев. Принеся охапку трав в пасти, он аккуратно положил её у лап Мотылинки.
- Я могу дать немного мази, чтобы успокоить боль в лапах, - предложил он.
- Нет, спасибо, - Мотылинка переступила лапами. - Ничего страшного.
- Но берега каменистые!
- Я вылечу свои лапы, когда дойду до дома, - настояла Мотылинка. - Я уже и так лишила вас части запасов.
- Мы можем восстановить это.
Но и только. В сухом лесу осталось немного зеленых лечебных трав, и безлиственный лес затаился, как лиса в тени.
- Сезон, кажется, будет жестче, чем обычно, - заметила Мотылинка. - Ты пробовал дробленные семена мака вместе с ноготками и окопником в качестве припарки?
Воробей посмотрел не неё с удивлением. Почему он никогда не думал об этом? Семена мака сразу уменьшат боль, а ноготки и окопник вылечат воспаление.
- Это отличная идея!
- Она отлично сработала, когда я лечила рану на плече Зубатки.
- Спасибо! – он разложил травы перед ней. – Тут пижма, водяная мята и пиретрум.
Его съедало любопытство. Как она чувствовала, получила ли Невидимая Звезда свои девять жизней? Она, наконец, поверила в существование Звездного племени, теперь, когда сама увидела их?
Как только Мотылинка собрала травы в пучок, пригодный для переноски в пасти, Воробей нетерпеливо шевельнул хвостом:
- Как прошла церемония Невидимой Звезды?
- Прекрасно, - промяукала Мотылинка спокойно. – Она будет великим вождем. У тебя не найдется травинки, чтобы я перевязала этот пучок?
Целительница Речного племени была невозмутима.
Воробей немного вышел из пещеры и сорвал длинную травинку. Когда он нес её Мотылинке, глубоко вздохнул и попробовал исследовать её недавние воспоминания.
Бледный солнечный луч омывал Лунное озеро, отражавшее чистое, рассветное небо. Воробей вздрогнул, увидев яркие образы, мелькающие в разуме Мотылинки. Он привык к ночным теням у Лунного озера. Невидимая Звезда, должно быть, спешила чтобы получить свои жизни. Мотылинка наблюдала за Невидимой Звездой. Воробей мог чувствовать горе и беспокойство племени, которое они оставили позади. Речная глашатая легла у озера, поджав лапы под себя, и коснулась носом водной глади. Воробей склонил голову. Чувство Мотылинки того, что она осталась одна, отделенная от своей соплеменницы, было очень странным. Ее связь с соплеменницей была очень сильна, такая как для Воробья его собственная, но она все равно наблюдала за церемонией как посторонний.
Неожиданно Невидимая Звезда вздрогнула во сне с криком боли. Мотылинка вскочила и с беспокойством ткнула ее. Это больно? Шокирующая мысль эхом отдалась в ее голове.
Невидимая Звезда вздрогнула еще раз, Мотылинка боролась с желанием подползти вперед и проверить все ли в порядке с ее соплеменницей.
«Неужели с ней случилось что-то реальное?»
«Нет», - Мотылинка отогнала эти мысли.
«Да!»- внушал ей Воробей. Как она могла не верить? Она такая упрямая. И все же Воробей был впечатлен ее решимостью.
«Они никогда не посещали меня, как они могут быть реальны?» Эта мысль подобно молнии сверкнула в ее уме.
Невидимая Звезда зашевелилась, и Мотылинка подошла к ней:
- Ты в порядке?
- Тебя там не было!
Мотылинка застыла. Беспокойство переполнило ее.
Раскрытие ее секрета, казалось, приносило ей облегчение:
- Нет, – она покачала головой, встретившись со взглядом предводительницы без вины и беспокойства. – Вы всегда будете посещать Звездное племя одна. Они не существуют для меня.
- Ты… ты не веришь в Звездное племя? – предводительница была в шоке. – Но ты была нашей целительницей так давно! Ты никогда не встречалась со Звездным племенем в своих снах?
Мотылинка почувствовала прохладный камень под лапами, выветренный бесчисленными лунами.
- У вас своя вера, у меня своя. Коты, которых вы видите, направляют вас и защищают вас. Я жила без этого до сих пор. Я хороший целитель и этого достаточно, чтобы защитить свое племя.
Невидимая Звезда долго и внимательно смотрела на кошку, потом опустила голову.
Воробей моргнул, его глаза снова наполнились темнотой, когда он вышел из воспоминаний Мотылинки.
Он чувствовал ее пристальный взгляд, как ветер шевеливший его шкуру. Она смотрела на него с любопытством. Все это время она знала, что он был в ее воспоминаниях, переживая сцену у Лунного озера.
- Ты знаешь, у меня нет связи с ними, – напомнила она. Ее хвост коснулся земли. – Это не делает меня хуже как целителя, - она перевязала травой пучок. – Ты должен понять это.
Она подняла травы челюстью, вкушая их аромат. Потом развернулась и вышла из пещеры. Воробей слушал свист ежевичных веток, смыкающихся за ней, его лапы покалывало. Даже без Звездного племени, направляющего и поддерживающего ее, она была величественна. Инстинктивно он приклонил перед ней голову, как сделала и Невидимая Звезда. В конце концов, Звездное племя сделало мудрый выбор.