Чижик пытался открыть глаза. Всё тело болело, и веки казались свинцовыми. Наконец, эта непомерная тяжесть стала подаваться, и Чиж увидел, что находится в ночном лесу. Его окружали огромные, черные деревья, где-то над головой раздавались скрип и шелест. В бледном свете луны трудно было рассмотреть место, в котором он очутился по злой воле хозяина. Очень медленно, почти по миллиметру, Чижику удалось приподняться и сесть. Теперь он уже не валялся мятой кучкой меха посреди неизвестного леса, а сидел, стремясь держать голову прямо.
- Что произошло и что же теперь делать?
Начиналось всё совсем неплохо. История Чижика была простой и незамысловатой. Он появился на свет вместе со своими двумя братьями и сестренкой ранней весной. Мама была нежнейшее и добрейшее существо. От неё так чудно пахло молоком, а язычок так нежно и ласково вылизывал шерстку, особенно за ушами. В эти минуты что-то рождалось и рокотало в его горлышке и громкое звучное мурлыканье раздавалось по всему домику. Чижик был мастером по мурлыканью. Никому из братьев, не говоря уже о сестре, не удавалось так долго и разнообразно мурлыкать. Вероятно, это высокохудожественное мурлыканье и привело к тому, что однажды днем его вытащили из коробки, где котята весело резвились и засунули в тёмную мягкую коробку. Потом наступил кошмар. Коробка тряслась, переваливалась с боку набок, вокруг всё грохотало и лязгало.
Ужас охватил Чижика. Пытаясь сохранить равновесие, он отчаянно звал маму, но это не помогало, напротив, в ответ на его вопли в коробку просовывалась рука и трепала его по голове. Разве можно сравнить мягкое успокаивающее прикосновение маминого язычка с лаской человека. В ответ на "трепание головы" Чижик замирал и молил всех кошачьих богов о помощи. Но через некоторое время ужас снова охватывал котенка, и он вновь начинал истошно орать, взывая о помощи. Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это. Коробка, вздрогнув последний раз, замерла на полу. Жесткая рука человека вытащила Чижика наружу и положила в углу комнаты на тряпку, от которой нестерпимо воняло. Комната отдаленно напоминала ту, в которой он провёл всю свою маленькую жизнь, но здесь не было ни мамы, ни братьев, ни сестренки. Через пару минут перед мордочкой Чижика появилась миска с едой и водой. Он уже умел есть самостоятельно, но ему было совсем не до еды. Дома приходилось торопиться. Если еда появлялась, то шустрые братья норовили съесть всё, до чего успевали дотянуться. Чтобы не оставаться голодным, Чижик стремился не отставать. Теперь он лишь попил воды, от горестных криков горло пересохло и саднило.
Тут в комнату вошел ребёнок и с воплями - "Котяяяяяяяяяяя!" схватил Чижика и начал его тискать. Ну, скажите коты добрые, кто бы выдержал такое. Когти на правой передней лапе непроизвольно расправились, и через пару секунд зарёванное человеческое чадо уже бинтовало руки, обильно залитые зелёнкой. Чижик, больно ударившись головой при падении, забился в угол на своей тряпочке и с ужасом ожидал дальнейшего развития событий. События не заставили себя долго ждать, огромный человек, вероятно отец ребёнка, схватил Чижика поперек живота и вновь засунул в коробку. Коробка пару раз дернулась, и весь кошмар путешествия повторился, только на этот раз никто не пытался его успокоить и приласкать. Грохот и лязг тянулись так долго, что Чижик потерялся во времени, провалившись в огромную чёрную бездну беспамятства.
Итак, требовалось что-то предпринять. Он оказался тёмной ночью в незнакомом месте, без еды, воды и друзей. Мама рассказывала на ночь сказки о тех, кто живет в лесу, но окружавший малыша лес совсем не походил на сказочный.
Муки голода становились просто невыносимыми. Перед глазами возникали то чашка с кормом, то миска со свежей водой. Чижик понимал, что он находится в лесу, мама как-то рассказывала о таком месте, но где же здесь можно поесть и попить свежей водички? Котёнка окружали только невозмутимые деревья и кустарники, под лапами шелестела трава, но еды нигде не наблюдалось. Как же здесь живут дикие звери и что они едят? - эти мысли постоянно кружились в голове Чижика. Внезапно ему пришла в голову ещё одна мысль - если звери дикие, то, наверное, они кого-то едят, и этим неизвестным может оказаться он Чижик. От этой мысли он даже забыл на несколько секунд о своём голоде и остановился посреди лесной полянки. Но чудесные цветы и прекрасные бабочки не могли отвлечь Чижика от поглотившего его страха быть съеденным. Ведь если он очень хочет есть, вполне возможно, что кто-то хочет съесть его, такого маленького и беззащитного.
- Мамаааааааааа! Истошно закричал котёнок и попытался укрыться между корнями огромного дерева. Неловко повернувшись, он внезапно потерял почву под лапами и, пролетев три или четыре хвоста, упал на что-то мягкое и пушистое. Нечто под ним заворочалось и с громким писком стало расползаться в разные стороны просторной норы.
Да, да наш бедный котёнок свалился на дно небольшого овражка. Здесь было просторно, достаточно прохладно и темно. Прямо под корнями дерева виднелась нора. Детёныши хозяина норы, разбежавшиеся в разные стороны после приземления Чижика, постепенно стали окружать его и их влажные любопытные носы тыкали в него со всех сторон. Они были небольшие, не больше Чижика, во всяком случае, и от них так сильно пахло молоком, что у котёнка закружилась голова, и он даже лизнул чью-то особенно любопытную мордашку. Тут же в ответ почувствовал, как его самого облизали со всех сторон. Детёныши стали исследовать Чижика, обнюхивать, облизывать и переворачивать его во все стороны. Эта возня живо напомнила Чижику его игры с братьями и сестренкой в ожидании прихода мамы. Потихоньку он успокоился и задремал, погрузившись в воспоминания о своём потерянном доме. Котёнку снилась его мама, братья и сестренка, как они все вместе весело играли и возились в корзинке, служившей им домом.
Внезапно Чижик очнулся и понял, что в его изголодавшийся животик вливается восхитительное молоко, не совсем похожее на молоко его мамы, но очень жирное и питательное. Вернулась хозяйка норы, и её детеныши весёлой стайкой принялись обедать. Наш бедный Чижик, не заметив как это произошло, тоже присоединился к пиршеству. Через пару секунд чей-то большой и чуткий нос отпихнул его в сторонку и стал тщательно обнюхивать.
- Кто ты? - спросил густой низкий голос, и Чижик увидел перед собой большие чёрные глаза, в которых светилась ласка и доброта.
- Ты не мой сын и ты даже не сын моего народа. Скорее всего, ты котёнок, но как ты оказался так далеко от дома, посреди нашего леса?
Голос обволакивал котёнка, согревал своей добротой и нежностью. После недавно пережитого ужаса, голода и страха, хотелось довериться ему, и идти в самую далёкую даль, не останавливаясь, не оглядываясь. Чижик был благовоспитанным котёнком, поэтому, усевшись на задние лапы и обвив хвостиком передние лапки, он рассказал все, что случилось с ним за всю его короткую жизнь.
Хозяйка норы слушала его очень внимательно и не перебивала, только иногда пофыркивая. Она мало походила на маму Чижика. Барсучиха, а это была именно она, значительно превосходила любую кошку размерами. У неё была длинная вытянутая морда, и две широкие тёмные полосы тянулись от носа к ушам. Шея короткая, почти незаметная. Ноги небольшие, массивные, опирающиеся на землю всей ступнёй. На пальцах - длинные тупые когти, приспособленные к рытью.
Шерсть грубая. Окраска спины и боков - буровато-серая с серебристым оттенком; низа тела - черноватый. Её детёныши, похожие на неё как две капли воды также очень внимательно слушали котёнка и не перебивали. Единственно, что они себе позволяли, так это громко повизгивать и нервно перебирать лапами. Но одного взгляда мамы было достаточно, чтобы они замолкали в почтительном безмолвии. Наконец недолгий рассказ Чижика подошел к концу.
Чижик закончил свой рассказ, и умолк, глядя в умные чёрные глаза барсучихи. Что ожидает его на этот раз? За последние два дня в жизни Чижика произошло столько событий, сколько не у каждой кошки происходит за всю жизнь. Барсучата тем временем придвинулись к котенку, и он почувствовал их острые плечики за своей спиной.
- Мама, он хороший! Не прогоняй его! - наперебой запищали барсучата, просительно заглядывая, матери в глаза.
- Нет, дети мы не прогоним его - наконец произнесла барсучиха, - барсуки недолюбливают диких кошек, но этот котенок не сделал ничего плохого нам и нашему лесу, не его вина, что он оказался здесь. Я позабочусь о его дальнейшей судьбе, а пока всем марш домой, солнце давно зашло, вам всем пора спать, а мне на охоту.
Барсучата весело заворчали и дружески, подталкивая котенка, пошли вглубь норы, возле которой они всё это время находились. Чижику было жутковато в тёмном коридоре, но весёлые барсучата увлекали его всё дальше в подземную глубь. Коридор был тёмный и очень длинный, не смотря на это, дышалось в нём на удивление легко. Несколько раз коридор разветвлялся, но провожатые уверенно продолжали свой путь. Наконец, подземное путешествие подошло к концу, и Чижик оказался в просторном помещении. На полу лежала огромная куча мха вперемешку с сухой травой и листьями. Она была заботливо выровнена с небольшим углублением в центре, на этой импровизированной перине малыши устроились спать. Мать-барсучиха, подоткнув своим чутким носом подстилку и пожелав всем спокойной ночи, ушла на охоту. Дождавшись, пока её тяжёлые шаги затихнут, барсучата устроили весёлую возню, кидаясь кусочками мха, пихаясь и кувыркаясь на своей роскошной постели. Наконец неуемные сорванцы устали, свернулись в один пушистый клубок и скоро мерное посапывание заполнило своды пещеры.
Чижику снился дом, мама, сестренка и братцы. Увидит ли он их когда-нибудь, и чем закончится это его приключение? Пока что он был жив-здоров, неплохо накормлен и обеспечен безопасным ночлегом, но что ждет его завтра, как позаботится о нём мама-барсучиха? Наконец и эти вопросы перестали волновать малыша, и он крепко уснул в глубокой барсучьей норе.
Чижик прекрасно выспался. В барсучьей норе ничто не беспокоило малыша. Здесь было тихо, прохладно и только сладкое посапывание маленьких барсучат заполняло это уютное убежище. На рассвете вернулась мама-барсучиха и вволю накормила малышей молоком. После сытного завтрака все отправились на знакомую площадку перед входом в нору, где под теплыми лучами весеннего солнышка малыши весело резвились. Чижику начинала нравиться эта спокойная, размеренная жизнь. Маленькие барсучата заменили ему братишек и сестренку, они были такие же маленькие хулигашки, и так же весело играли весь день, не уставая выдумывать всё новые и новые проказы. Когда солнце приблизилось к зениту, мама-барсучиха перестала дремать и повела всё семейство вдоль овражка в сторону ближайшего ручейка. Чижик впервые смог рассмотреть место, в котором он оказался при таких трагических обстоятельствах. Дно овражка было песчаным, и только кое-где попадались маленькие камушки, которые приятно щекотали подушечки лап. На ветках кустарника, который рос на склонах оврага, уже распустились зелёные листочки, и их душистый аромат кружил голову. В воздухе мелькали бабочки, проносились с низким гулом толстые шмели, а высоко в небе звонко раздавалась трель невидимой птицы.
- Это жаворонок, он совсем недавно вернулся из тёплых краёв, и теперь приветствует всех, кто пережил зиму, - объясняла мама-барсучиха малышам. Барсучата только недавно начали выходить из норы, и им тоже многое было в новинку. Бесконечные "что?", "кто?" и "почему?" сыпались на голову барсучихи, но ей хватало мудрости и терпения отвечать на все вопросы. Наконец они подошли к небольшому ручейку, который, весело журча, пробегал посередине большого оврага. Земля стала влажной, оглянувшись, Чижик увидел забавные цепочки следов, которые они все оставляли. Раньше он никогда не видел своих отпечатков, да как их можно увидеть на жестком деревянном полу.
Внезапно прямо перед его носом кто-то прыгнул, и раздались странные булькающие звуки.
- А вот это, мои дорогие, лягушка. Она совсем не опасная, но зато очень вкусная - проговорила мама-барсучиха, и чуть прищурившись, добавила: - Для тех, кто её поймает.
После эти слов она невозмутимо села на задние лапы и стала наблюдать как Чижик и её сорванцы устроили гонки с препятствиями. Лягушка оказалась совсем не легкой добычей. У себя дома котёнок частенько играл с бумажкой на веревочке, но это, не шло ни в какое сравнение с тем, что началось на берегу безымянного ручейка. Примерно через час, усталые и извозившиеся в тине от кончиков ушей до кончика хвоста, безмерно счастливые малыши гордо положили перед учительницей свои первые охотничьи трофеи. Мама-барсучиха похвалила всех и каждому нашла доброе слово. У кого-то лягушка была самая большая, у чьей-то лягушки были самые длинные лапы, в общем и целом все (за исключением лягушек) остались довольны. Закусив своими боевыми трофеями, малыши весёлой мохнатой кучей свалились в ручей и устроили настоящее водяное сражение, в ходе которого всем удалось отмыться и приобрести первозданно чистый вид. Выбравшись из оврага, вся дружная семейка долго сохла и вылизывалась под лучами жаркого солнышка, а затем, отправив барсучат лакомиться личинкам майских жуков, которых она специально для этого раскопала, барсучиха осталась наедине с котёнком.
- Малыш, мы все полюбили тебя. Ты очень милый и хороший, но ты не можешь оставаться с нами вечно. Сейчас весна и вся природа радуется и наслаждается жизнью. Но так будет не всегда. За жарким летом придет дождливая осень, а потом - суровая зима. Мой народ пережидает тяжкие времена в своих норах. Там мы спим всю долгую зиму, лишь иногда просыпаясь, чтобы перекусить или выглянуть наружу, но ты кот, и тебе такая жизнь не подходит. В каждом лесу есть свои хранители. Они присматривают за всеми, чтобы никто не нарушал заведенный порядок. Я говорила с главным хранителем нашего леса. Он сказал, что если ты хочешь, он отведет тебя к диким котам, что живут неподалёку, и ты сможешь жить с ними по их законам. Если нет, он выведет тебя к дороге, по которой ты попал сюда, и ты сможешь попытаться вернуться назад, но сразу предупреждаю, это будет очень сложно. Я не тороплю тебя. Ты ещё слаб, тебе нужно отдохнуть от пережитого и набраться сил. Хранитель будет ждать ответа через 7 ночей. Мы ещё сможем не раз поохотиться все вместе.
С этими словами барсучиха поднялась и позвала барсучат домой. Солнце начинало клониться к закату, и им всем пора было возвращаться к теплой норе. Чижик неторопливо брел вместе со всеми домой, да он про себя уже называл барсучью нору домом, и пытался разобраться в своих чувствах и желаниях. Что ему хочется больше, вернуться к людям и развлекать своего хозяина или отправиться к незнакомым диким котам? Ещё неизвестно как они живут, и захотят ли принять его в семью? Сможет ли он пережить суровую зиму? Когда котёнку стало казаться, что от этих вопросов его голова лопнет, мама-барсучиха лизнула его своим большим шершавым языком и сказала:
- У тебя еще есть время, подожди, и ты сможешь принять правильное решение. Как бы ты не решил, мы поможем тебе. Ты мой приёмный сын, и я всегда буду помнить о тебе.
Тут она посмотрела на остальных малышей и сказала:
- А теперь всем марш домой. Солнце отправилось спать, и вам пора. Я на охоту, увидимся утром.
С этими словами она развернулась и неторопливо пошла в глубь леса, а малыши всё ещё возбужденные от недавней охоты, весело поковыляли вглубь норы, где их ждала тёплая мягкая постель из листьев и мха. Чижик решил последовать совету барсучихи и отложить решение всех вопросов "на потом". Он прожил яркий, насыщенный событиями день и нуждался в крепком, здоровом сне. Все тревоги и волнения малыш оставил за порогом и, привалившись к тёплому боку барсучонка, крепко уснул, впервые за много дней сытый и довольный.
Во сне котёнок увидел маму. Она, свернувшись калачиком, лежала в своей корзинке и тихо плакала. Нигде не видно было ни сестренки, ни братишек.
- Мама, я вернулся! - радостно закричал Чижик, но затем встревожено спросил - А где все? Что случилось?
- Малыш, наконец-то! Мама-кошка прижала Чижика лапой и стала радостно вылизывать ему шерстку, особенно тщательно за ушами.
- Где ты был? От тебя пахнет лесом и кем-то ещё. Я не знаю этот запах. С тобой всё в порядке?
Вопросы сыпались на Чижика, словно камушки со склона овражка, когда он с барсучатами поднимался наверх из норы.
- Я был в лесу и познакомился с семьёй барсуков. Они меня приютили. Но теперь я здесь с тобой. Но где все?
Котёнок вырвался из ласковых лап кошки и осмотрел комнату. Ни братьев, ни сестренки. Даже их маленькие мисочки и игрушки исчезли.
- Наши хозяева опять унесли всех моих детей неизвестно куда. Слава предкам-котам, ты вновь со мной! Правда, я не знаю, надолго ли. - Кошка замолчала и горестно опустила голову. - Так бывает всегда. Стоит только моим детям встать на лапы и начать есть самостоятельно, как их тут же забирают у меня, и больше я их никогда не вижу. Какое дело нашим хозяевам до страданий матери? Похоже, их радует моё горе, а вскоре они приносят в дом кота и ждут, когда у меня вновь появятся котята.
Кошка принялась судорожно рыдать в своей корзинке. Её горькие слёзы капали Чижику прямо на нос и уши. Постепенно она становилась всё бледнее и бледнее, и наконец, совсем исчезла, но что-то продолжало капать котенку на голову.
Чижик открыл глаза и огляделся. Он вместе с барсучатами лежал на тёплой перине изо мха и листьев. На полу пещеры образовались лужицы, и в них со свода норы постоянно что-то капало. Наконец от сырости проснулись барсучата.
- Дождик! - завопил один барсучонок. Его звали Умка. Он считался в семье самым умным.
- Скорее, бежим вглубь норы! - барсучата, отряхиваясь и весело пересмеиваясь, повели Чижика по длинным переходам в тёмную глубину своего дома.
- Здесь нам не страшен никакой дождь, - наконец сказал Толстячок (он был, как вы уже догадались, самым толстеньким в семье), останавливаясь посреди небольшой земляной пещеры. - У нас много таких комнат под землёй. Некоторые мы используем для хранения запасов на зиму, в других спим или пережидаем непогоду. Есть комната, где посередине протекает ручеёк и можно пить свежую воду, не выходя на поверхность.
- Уже утро, значит скоро придёт мама, давайте подождем её здесь - подал голос третий барсучонок. Его звали Соня, за то, что он всегда находил время и место подремать.
Всё согласились и устроились на новой постели. Она была втрое толще, чем та на которой они спали всё это время.
- Это наша зимняя кровать. Здесь мы будем спать всю долгую зиму.
Чижик не переставал удивляться жилью барсуков. Пока они пришли в эту "зимнюю квартиру", барсучата показали ему не меньше пяти "кладовочек" и множество проходов к жилью других барсуков. По их рассказам под землёй находится целый город, где живут не меньше десятка семей барсуков. У каждой семьи есть свои комнатки и запасные выходы из норы на поверхность в разных местах, иногда довольно далеко от входа. В "городе барсуков" есть даже специально вырытые "отдушины" для притока свежего воздуха к спальным комнатам. В барсучьем мегаполисе всегда очень чисто. Для туалетов отведены специальные места на поверхности, где вырыты глубокие ямы, туда же сваливается весь мусор и отходы. По мере необходимости ямы закапываются и взамен вырываются новые. Возле одного из проходов Чижик почувствовал сильный незнакомый запах.
- Здесь живёт енотовидная собака. Мама разрешает ей спать в одной из наших старых комнат. Нам совсем не жалко места. Хочешь, я и для тебя специальную комнатку вырою? - спросил Умка, заглядывая Чижику в глаза.
- Оставайся с нами, будет весело! - поддержали брата барсучата.
- Он сам решит, где ему жить - раздался голос мамы-барсучихи. Она вернулась с ночной охоты и принялась вылизывать досуха своих промокших сорванцов. Когда всё семейство было сухое и безукоризненно чистое, мама-барсучиха повела всех на прогулку.
- Сегодня мы отправимся ловить мышей, нужно же Чижику узнать, что кроме лягушек едят его дикие сородичи, - с этими словами барсучиха повела малышей по длинным подземным переходам к запасному выходу. - В той стороне нет дождя, и мы сможем отлично поохотиться.
После утомительного перехода "охотники" вышли к широкому полю. До самого горизонта тянулась равнина, густо поросшая молодой травой.
- В прошлом году люди выращивали здесь траву, у которой очень вкусные зерна, а нынче здесь земля отдыхает и набирается сил для следующих урожаев. Тут нам никто не помешает охотиться.
С этими словами барсучиха низко опустила свой длинный нос и пошла по полю, шумно принюхиваясь. Вдруг она замерла на секунду, а затем внезапно принялась копать и через пару секунд, перед малышами оказалось мышиное гнездо, в котором попискивали крошечные мышата. Один молниеносный удар лапой, и завтрак готов. Второе гнездо барсучиха только раскопала, предоставив юным охотникам проявить себя. И барсучата, и котёнок, как угорелые носились по полю, стараясь поймать добычу. Барсучиха только посмеивалась, выкапывая очередное гнездо. День пролетел незаметно. Солнце стало клониться к закату, и все поспешили домой.
Сегодня Чижику впервые удалось поймать не жалкую скользкую лягушку, от которой пахло тиной, а настоящую мышь. Котёнок ещё дрожал от азарта погони, во рту стоял вкус горячей мышиной крови. Это вам не "Вискас для котят" которым кормили дома. Здесь была сладость настоящей добычи, которую он, правда не без помощи барсучихи, но поймал САМ. Теперь, когда Чижик окреп и почувствовал в себе "настоящего охотника", ему все меньше и меньше хотелось возвращаться в пыльную, душную комнату, где он провел своё детство. В лесу и в поле его окружали тысячи таинственных запахов и звуков, вокруг кипела жизнь, которую ему ещё предстояло узнать, перед ним были сотни дорог, по которым он мог идти и идти в поисках новых приключений. Даже если его не примут дикие коты, о которых говорила барсучиха, он сможет вернуться к барсукам и пожить с ними. Живет же в их "мегаполисе" енотовидная собака. Правда Чижик ничего не знал о "суровой зиме", про которую говорила барсучиха, но он уже готов был рискнуть. Засыпая на тёплой перине в барсучьей норе, Чижик уже знал, что он ответит таинственному хранителю леса. Он готов встретиться с дикими котами и если, ему позволят, жить в лесу по законам природы, а не человека.
Автор © Полночь. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено