Особая ночь

Над лесом стояла жаркая ночь сезона Зеленых Листьев. Луна поливала серебром кусты, между ветками которых виднелась кошачья шерсть. По поляне разносились сонные вздохи, и шуршали листья на деревьях, вот и все звуки, оглашавшие лагерь. В этом спящем царстве бодрствовала только одна душа.

Полосатый кот, расправив плечи, сидел в центре лагеря, возле кучи с дичью, и внимательно рассматривал своими круглыми желтыми глазами звезды, которые светили этой ночью особенно ярко. Его уши настороженно подрагивали, и коту казалось, что за спиной у него отросли крылья, а лапы налились невиданной ранее силой, и он может сейчас поймать даже самую прыткую дичь и побороть одним когтем самого сильного врага. Но он с трудом заставил себя остаться на месте, помня о том, что ему положено до рассвета неподвижно стеречь лагерь. И кот распушил хвост от осознания того, что это его первая воинская повинность.

Ему до безумия хотелось запрокинуть голову и проорать на всю территорию Грозового племени свое новое имя, но он усилием воли подавил подступающий вопль и мысленно проговорил свое прозвание по слогам: «Е-же-ви-ка». И сладостная дрожь волнами прошла по его телу от ушей до кончика хвоста, когда Ежевика начал перебирать в памяти церемонию посвящения, а также тот вечер, который ей предшествовал. Честно говоря, он очень удивился, когда Огнезвезд не только не выругал своего оруженосца за ту выходку, но даже решил поощрить его. Ежевика – еще вчера Ежевичка – подумал было, что ослышался, когда его наставник и его предводитель довольно заурчал и, подмигнув, сообщил, что собирается посвятить его в воины. И никогда Ежевика еще не был так счастлив, как этим утром!

«Собрались все его соплеменники, даже старая, обленившаяся Горностайка выползла из своей палатки и, растолкав котов, гордо уселась в центре поляны, обвив полуседым хвостом лапы. Яролика с трудом вышла из детской, и Белохвост подскочил к ней и помог дойти до их обычного места. Тростинка последовала за соседкой, но остановилась на пороге яслей, прикрикнув на Паучка с Копушей, чтобы они остались внутри. Но непоседы все-таки проскользнули мимо матери и наперебой заголосили, тараща голубые, детские еще глазки на собравшихся котов. Дым, нахмурившись, направился к сыновьям, но Тростинка махнула хвостом, пусть, мол, остаются... Бурая Кисточка, держа в пасти кролика, стрелой выскочила из папоротникового туннеля, быстро положила добычу в общую кучу и присоединилась к соплеменникам. Глядела она на Ежевичку, стоявшего у входа в палатку оруженосцев, насмешливо, но не зло, а с грубоватой лаской, а ведь Кисточка была одной из воителей, считавших их с Рыжинкой преданными отцу и всячески преследовавших юных оруженосцев. Но Ежевичка нашел в себе силы простить эту сварливую кошку, ведь ее ненависть и страх перед Звездоцапом можно было понять.

Ежевичка вытянул шею и поискал одну-единственную кошку. Златошейка, его мать, стояла на краю поляны, приосанившись, и глаза ее сверкали, как две полные луны в ночь Совета. Заметив взгляд сына, она энергично закивала, и Ежевичка приободрился.

Наконец из своей пещеры вышел Огнезвезд и вскочил на скалу. Созывать сбор не было нужды, ведь новость о том, что сына Звездоцапа наконец посвящают в воители, пронеслась по лагерю, как пожар, и все Грозовое племя сгрудилось сейчас на центральной поляне. Серый глашатай Крутобок подошел к оруженосцу и вместо наставника повел его к предводителю.

Зеленые глаза Огнезвезда горели гордостью, от которой у Ежевички перехватило дыхание, и дальнейшее воспринималось им, как сон. Он только и смог пообещать защищать свое племя, а потом просто смотрел на выкрикивающее его имя племя. Смотрел, чувствуя, как поднимается дыбом шерсть на загривке от осознания того, что месяцы изнурительных тренировок, попыток доказать, что он ничуть не хуже остальных котов племени, не прошли зря. Соплеменники с жаром его поздравляли, и Ежевика понял, что они забыли, кем был его отец...»

Именно сейчас Ежевика полностью осознал, для чего нужно ритуальное бдение. Все равно он этой ночью не заснул бы, а, вертясь на подстилке, мешал остальным воинам спать, хотя Уголек и Долгохвост в два голоса уверяли, что его будет постоянно клонить в сон.

Он обвел глазами поляну. Вон виднеется сквозь ветви палатки старейшин пестрая шерсть Рябинки. Дряхлая кошка всегда была добра к нему и никогда не попрекала происхождением, а иногда даже защищала от нападок остальных стариков. А в воинской пещере сопит серый Крутобок, который частенько подбадривал Ежевику советом или просто похвалой, когда Огнезвезда не было рядом. Там же спят и Бурый с Терновником, которым было не жалко показать оруженосцу какой-нибудь новый боевой или охотничий прием.

Ежевика обернулся на скалу, в которой была трещина, обустроенная под палатку предводителя, и почувствовал, как быстро забилось сердце. С его места палатка была не видна, что и говорить про спящего там Огнезвезда. А ведь молодому воину так хотелось бы хоть краем глаза видеть рыжую шерсть кота, которого он безмерно любил и уважал. В памяти всплыла страшная ночь, когда племя бежало из охваченного огнем лагеря, а он, тогда еще маленький, недавно вставший на лапы котенок, отстал от всех, и Огнезвезд – в то время Огнегрив – вернулся за ним в пылающий ад.

«Ежевика помнил, что огонь начал уже лизать его лапки, а ветка, на которой он жался, трястись, как вдруг прямо перед мордочкой котенка возник воин, сначала показавшийся ему игрой воображения – настолько похож был цвет его шерсти на цвет бушующего пламени. Воин, оказавшийся Огнегривом, схватил Ежевику за шкирку и, не обращая внимания на его испуганный писк, сопротивление, тащил до самых Нагретых Камней и вручил Златошейке».

Именно с того случая Ежевика начал восхищаться своим храбрым глашатаем и очень расстраивался, когда натыкался на его недоверчивые и откровенно враждебные взгляды, получал незаслуженные выговоры. После того, как он попал в обучение к Огнезвезду, и наставник рассказал ему с Рыжинкой о злодеяниях их отца, Звездоцапа, все стало понятно. Но обида костью засела у Ежевики в горле. Сначала он даже возненавидел Огнезвезда и все Грозовое племя, но теперь, сидя в центре лагеря, ему и смешно, и стыдно об этом вспоминать...

Скольким Ежевика обязан своему наставнику и предводителю! Огненно-рыжий кот первым из всего племени, помимо Златошейки, смог увидеть в Ежевике Ежевику, а не второго Звездоцапа, и отношение вожака передалось воинам, которые тоже приняли его. Огнезвезд научил его не только охотиться и сражаться, но и прощать и любить свое племя. И Ежевике так хотелось бы стать предводителю и племени опорой, как являются опорой Крутобок, Песчаная Буря, Пепелица, чтобы Огнезвезд всегда мог на него положиться.

Ежевика поднял голову и долго всматривался в уже бледнеющие в предрассветных сумерках звезды. С наступлением рассвета он начнет долгий путь служения своему племени и своему предводителю, чтобы ни одному коту племени не пришлось стыдиться того, что они делят кров с ним, Ежевикой.

Определенно, Воинский Закон придумали очень умные коты.