Тихо капал дождь. Маленькая бурая кошка уныло смотрела на тёмную завесу падающей воды, грустно вздыхая. Прошла целая луна после того, как её лучший друг Долгохвост погиб, а казалось, что это случилось ещё вчера, потому что сердце до сих пор тоскливо ныло, когда кошка вспоминала о нём. Кисточка даже не знала – простил ли её Долгохвост за то, что из-за её глупого упрямства тот распрощался с жизнью. Она надеялась когда-нибудь встретиться с ним на тропе сновидений, однако знала, что это невозможно. Звёздные воители приходят во снах только к целителям или предводителям, а Кисточка не принадлежала к их числу – она всего лишь дряхлая старейшина, убитая горем и сломленная тяжкой и долгой жизнью воительницы.
Дождь дробно стучал по траве, по листьям деревьев, мягко скользя по их гладкой поверхности и собираясь в лужицы. Серые тучи томили солнце, которое уже не появлялось несколько дней. Холод пробирал до костей, морозный ветер приносил с собой лёгкий запах свежего леса. Пурди лежал чуть поодаль, свернувшись в клубочек и сладко посапывая, время от времени чихая, когда на нос ему падала капля дождя. Кисточка обвела своими потускневшими бледно-жёлтыми глазами палатку. Пустое и чуть потрёпанное третье гнёздышко одиноко лежало в самом углу, где любил спать Долгохвост. Принюхавшись, Кисточка убедилась, что за эту луну запах её старого друга окончательно выветрился – от этой мысли стало лишь ещё тяжелее.
Услышав быстрые хлюпающие шаги, старейшина вновь обернулась и заметила, как их слепой целитель Воробей со всех лап спешит к ней. Войдя в палатку, он отряхнул свою серую полосатую шёрстку и небрежно спросил:
- Как вы?
Кисточка еле заметно качнула головой, давая понять, что чувствует себя хорошо. Но это было ложью. С каждым днём Кисточка чувствовала, как её силы тают на глазах – возраст брал своё, а горе и чувство вины только сильнее ломали дух кошки. Она еле передвигала лапами, лишь для того, чтобы добраться до кучи с добычею и обратно. Вероятно, Воробей это уже заметил, поэтому чуть прищурился и, подавив вздох, сказал:
- Долгохвоста уже не вернуть. Ты должна жить дальше и...
Кисточка тупо уставилась на слепого целителя, отчего тот замолчал. Будь у неё силы, она бы оторвала ему уши за его слова, но сейчас она лишь качнула хвостом и тихо проговорила:
- Это слишком тяжело. Я не справляюсь.
- Я помогу тебе. Всё племя поможет. – Послышался тихий хрип Пурди, который проснулся.
- Иногда вашей помощи недостаточно. – Ответила Кисточка, печально взглянув на старика.
- Кисточка, - необычно мягко начал Воробей, но кошка его прервала.
- Убирайся отсюда. Уходи. Пурди не заболел – я тоже. Так что тебе здесь делать? Капать мне на мозги? Вон. – Тихо прошипела она, поворачиваясь к нему спиной, чувствуя, как шерсть у целителя становится дыбом от злости и негодования. Что-то бурча себе под нос, кот выбрался из палатки и направился в детскую.
- Кисточка, ты... – тихо прошептал Пурди, но старая кошка лишь прижала уши к голове и сильно зажмурилась.
- Молчи. Просто молчи...
Прошло ещё два дня, и вот Кисточка вместе с Ромашкой и двумя котятами с Терновником лежали в палатке целителя с тяжёлым диагнозом – Зелёный Кашель. Воробей падал с лап от усталости, всеми силами пытаясь помочь своим соплеменникам, но этого было мало. Кисточка так ослабела, что всё время спала, а если и просыпалась, то, глотнув немного воды и откусив кусок от дичи, снова проваливалась в бездну забытья.
Бесцельно бродя по просторам своего сна, кошка внезапно вышла на огромную поляну, и сердце её так и затрепетало, когда она узнала поляну Четырёх Деревьев. Величественные дубы стояли по краям поляны, а огромная Скала, испещрённая отпечатками древних предводителей, сверкала при ясном свете луны. Замерев, Кисточка восторженно взглянула на небо, заметив на нём мириады звёзд и полную луну, которая серебрила тёмное небо, придавая тому волшебно-загадочный вид.
- Всё осталось таким, как я помню, – тихо сорвалось с губ.
- Именно, – прошелестел чей-то голос. Развернувшись, дымчато-бурая старейшина заметила красивую серую кошку с голубым отливом.
- Синяя Звезда!
- Здравствуй, Кисточка! – прошептала бывшая предводительница, кивнув кошке.
- Но... неужели... я...
- Пока что нет, милая.
- Как там Долгохвост? – сдавленно прохрипела Кисточка. Весь восторг и радость как будто лапой сняло – кошка вновь превратилась в немощную старуху, испытывающая лишь тоску по погибшему.
- Он...
- Кисточка!..
Распахнув глаза, кошка заметила перед собой не серо-голубую мордочку Синей Звезды, а ярко-рыжую Огнезвёзда.
- Кисточка! – повторил он.
Кисточка обратила свой взор на предводителя Грозовых котов. Перед глазами всё плыло, а в горле было так сухо, как будто в последний раз старейшина пила воду около луны назад.
- Чего тебе надобно?..
- Я... – предводитель чуть замялся и, опустившись на песчаный пол палатки, грустно поник. – Я пришёл попрощаться, Кисточка.
- Неужто похоронил меня уже?
- Кисточка... как бы мне тяжело не было говорить, но я это скажу. Я не хочу тебя обижать, но... я просто боюсь, что у нас больше не будет времени для прощания. Воробей доложил мне, что с каждым днём тебе становится только хуже, ты слабеешь на глазах и... – голос его сорвался. – Ты верой и правдой служила своему племени, была предана ему до последней капли крови всю свою долгую жизнь и я... Мне очень тяжело отпускать такую замечательную и мудрую воительницу, как ты... Знай, всё племя будет сильно тосковать по тебе.
Кисточка закашлялась и тяжело уронила голову на лапы. Ей было немного обидно, что предводитель считает, что ей не справиться с болезнью, но с другой стороны, кошка знала, что это чистая правда.
- Возможно, Огнезвёзд, мне будет там намного лучше, чем здесь, – только и ответила она, прикрывая глаза и, намного тише, прохрипела: – Я хочу... хочу уйти отсюда...
В опустевшей палатке наступила полная тишина. Маленькое тельце дымчато-бурой кошки одиноко лежало в самом углу палатки целителя, как вдруг оно зашевелилось. Подняв глаза, Кисточка взглянула на выход из пещеры и, пошатываясь, встала и направилась к нему. Дождь безжалостно хлестал по земле, ветер дул со всех сторон, но старейшина продолжала упрямо идти. Кое-как выбравшись из лагеря, Кисточка поднялась на склон и стала прокладывать себе путь к берегу озера. Ветки кустов больно били по бокам, оставляя шерсть на сучьях, а тёмная грязь приставала к подушечкам лап... Кисточка тяжело закашлялась, но лишь ускорила шаг.
Внезапно раскисшая земля сменилась галькой, которая приятно захрустела под лапами. Вскинув голову, Кисточка задрожала всем телом, смотря на тёмное озеро, что покрылось рябью из-за ветра. Волны жадно лизали берег, ива склонила свои ветви к самой поверхности воды, тоже еле заметно подрагивая на ветру. Кисточка зажмурилась и, свернувшись на гальке в тугой комочек, стала тихо шептать:
- Великое Звёздное племя, прости меня за всё, прости... Долгохвост, милый, я не хотела... из-за моего глупого упрямства ты погиб... я... я ужасно виновата, ужасно... прости меня.
Раскашлявшись, кошка замолкла и, в последний раз взглянув на озеро, уронила голову на гальку. Чёрное забытье стало поглощать её разум, и только сердце мерно отстукивало:
«Прости меня, прости».
Внезапно дождь утихомирился, и сильный ветер одним рывком разогнал тучи. Тотчас засияло небо серебром яркого месяца, а звёзды маленькими блестящими точками рассыпались по небу. Огромное озеро засеребрилось, успокоившись. Ива перестала дрожать и мирно склонилась над водой. Лунный свет добрался и до берега, очертя маленькую одинокую фигурку, что сжалась в комочек у самой кромки воды. То была Кисточка, чьё сердце отстукивало последние удары.
Раз... два... три... тишина.
На следующий день Воробей заметил пропажу старейшины, и Огнезвёзд отправил патруль на её поиски. Они нашли Кисточку, чьё холодное и промокшее тело они отнесли в лагерь и проводили ночным бдением. А душа самой Кисточки стояла где-то высоко в небе среди множества звёзд. Долгохвост встретил свою старую подругу с радостью и, конечно же, простил её.
Поэтому сейчас старуха стояла и улыбалась.