Белка вышла из воинской палатки. Поляна, залитая солнцем, была переполнена котами. В центре сидел Ежевика. На скале у пещеры предводителя расположились Огнезвезд и Песчаная Буря. У детской о чем-то весело спорили Дым и Тростинка. Белолапа, Березовик, Белохвост и Яролика лежали на травке и смеялись.
Тут к ним подбежала Голубичка. За ней Искролапка. Сестрички начали шутливо бороться. Милли и Крутобок ели сочного голубя. Воробей в чем-то уверял Иглогривку, Листвичка перекладывала травы. И только Остролистая сидела в одиночестве. Белка посмотрела в ее грустные зеленые глаза и подумала, что ее собственные выглядят примерно так. Белка решительно подошла к приемной дочке.
- Здравствуй. – Не слишком тепло кивнула Остролистая. – Ты уже слышала, что у Львиносвета и Пеплогривки будут котята?
- Котята? – Эхом переспросила Белка. Котята? А у нее самой никогда не было котят. Конечно, Остролистая, Воробей и Львиносвет были ее детьми. Но приемными детьми. А теперь она станет бабушкой. Нет! Ей не хотелось становиться бабушкой! Она – молодая кошка! Белка в ужасе пошатнулась. Я хочу своих котят! – Подумала Белка. Котят! Полежать в детской, чтобы Ежевика таскал мне полевок на обед. Рассказывать детям сказки. Ей хотелось дочку. И сына. Вылизывать их, играть.
Белка в своих мыслях отошла от Остролистой.
Прошла луна. И всю эту луну Белку мучил вопрос о котятах. Наконец она решилась и пошла в пещеру целительницы. Листвичка перебирала маковые семена.
Листвичка очень долго осматривала Белку.
- Белка… мне очень жаль. – Потупила взгляд целительница. – Но… у тебя не может быть котят. – Наконец озвучила свой вердикт Листвичка.
- Как? Нет! Нет! Нет! Это ошибка, да, Листвичка? – В ужасе запричитала Белка.
- Нет, Белка я сказала правду. – С грустью подтвердила Листвичка. В глазах сестры Белка увидела такую боль, что ей стало не по себе.
Рыжая воительница выбежала из лагеря. Она неслась куда-нибудь, лишь бы подальше от лагеря. От счастливых котов, от их радости. Белка залезла за широкий куст и упала на бок. Ей казалось, что ужаснее этой минуты не было ничего. Даже тот ужасный Совет. Белка готова была пережить его еще и еще, лишь бы у нее были котята. Свои котята. Теплые капли покатились по рыжим щекам кошки.
- Белка? – Окликнул ее знакомый голос.
Она обернулась и увидела перед собой Ежевику.
- Ты плакала? – Спросил он, указывая носом на темные полоски, следы от слез.
Белка снова промолчала.
Тогда полосатый кот сел рядом с подругой.
- В чем дело, Белка? – Склонил Голову Ежевика.
- У меня не будет котят! Никогда! Никогда! – Истерично кричала Белка. Наконец она подняла свои зеленые глаза на Ежевику.
- Ты должен найти себе другую подругу, Ежевика. – Грустно и тихо проговорила она. Из глаз текли слезы.
- Я люблю тебя, Белка. – Спокойно ответил кот. – Мне не нужен никто другой. У нас скоро будут внуки. – И он лизнул ее в рыжее ушко.
Они молча шли в лагерь.
Белка вынула из кучи полевку, пару раз надкусила и отодвинула ее Ежевике, который с жадностью уплетал дрозда. Кошка со вздохом встала. Дойдя до своего гнездышка, она упала на подстилку и забылась тревожным сном.
Прошла луна.
Белка снова кинула завистливый взгляд на детскую и лежавшую там Пеплогривку.
- Белка! Зайди, пожалуйста, ко мне! – Попросила будущая королева.
Белка послушно прошмыгнула в палатку для королев и котят.
- Белка, все уже давно все знают! – Сверкая глазами и, заговорщическим тоном проговорила она. В глазах виднелся озорной блеск.
- О чем? – Искренне не поняла Белка.
- Так ты сама еще не знаешь? – Фыркнула Пеплогривка. – Это же очевидно, не прикидывайся! Ты ждешь котят!
Белка так и села. Котят? У нее будут котята? Но Листвичка сказала, что… Да не важно, что она сказала! У нее, у Белки, будут котята!
Эта мысль изнутри грела Белку. То, о чем она мечтала последние луны, осуществилось. Что-то завело ее к Листвичке. Ее так и подмывало поделиться с сестрой радостной новостью.
- У меня будут котята! – С порога объявила целителям Белка.
- О, Великое Звездное племя! – Закатил глаза Воробей. – Пеплогривки мне мало! У нее внуки родиться должны, а ее и саму в детскую клади! Там же еще и Ромашка и Тростинка! – Ворчал целитель. – Тоже мне, любящая бабушка!
- Быть не может… - Пролепетала Листвичка.
После осмотра она кивнула.
- Ты права, Белка. У тебя будут котятки.
Белка потерлась носом о нос сестры. Ей побыстрее хотелось рассказать обо все Ежевике. Глашатай как раз закончил распределять патрули.
- Ежевика, пойдем в лес. – Позвала его кошка.
Коты молча дошли до опушки. Белка внимательно глянула на Ежевику. Его янтарные глаза внимательно и заинтересованно смотрели на нее.
- У нас будут котята. – Наконец сказала кошка.
- Мои или Грача? – Осведомился Ежевика.
- Грача? – Не поняла Белка. – Что ты несешь?
- Я имею в виду, кто ждет котят, ты или Листвичка? – Спокойно объяснил кот.
- Я! Я! - Крикнула Белка. – Листвичка ошиблась!
Ежевика громко заурчал. И потерся носом о нос Белки. Коты легли под дуб и мечтали. Как назовут котят, какими они будут. И в это время и у Белки и у Ежевики в голове крутилась одна фраза «Вот оно, счастье!»
Прошло несколько лун.
Белка давно сообщила племени о котятах. Все радостно поздравляли ее. А Ежевика в это время сиял, как звезды на Звездном Поясе. Белка переехала в детскую. Один раз, когда королевы начали обсуждать свежие сплетни, рыжая кошка зазевала. «Ох, пойду прогуляюсь!» – Подумала Белка и вышла из детской. Большинство котов ушли в патрули и на охоту. В том числе и Ежевика. Палатка оруженосцев тоже пустовала, у её обитателей была тренировка. Только просидевший всю ночь на охране лагеря Терновник дремал на теплом солнышке.
Белка со скуки пошла к Листвичке. Та метнула на нее недовольный взгляд.
- Я помешала? – Осторожно спросила Белка, увидев реакцию сестры.
- Нет. – Сухо ответила кошка.
Прошло несколько минут неловкого молчания.
- А где Воробей? – Спросила Белка, что бы заполнить паузу.
- В лесу. Да и какое тебе дело? – Вдруг зашипела Листвичка. Это было на нее не похоже, потому что Листвичка вообще кошка мирная и робкая, а тем более шипеть на родную сестру!
- Да я так, просто спросила, он же мой приемный сын. – Пожала плечами рыжая королева.
- Он мой сын! – Закричала Листвичка. – Мой!
- Твой!? – На этот раз взвилась Белка. – А кто воспитывал его, а? А кто пожертвовал всем? Кто? Может ты? Ты! Ты, которая сбежала со своим Грачиком, которая сломала мне жизнь? Ты? Тоже мне мамочка! Сунула мне своих котят! Отдала бы их счастливому папочке! – В ярости кричала кошка. Белка уже была не в силах контролировать себя. – Надо было рассказать все Огнезвезду! У меня были бы уже котята. Свои котята! Наши с Ежевикой котята! И будут! Будут! Будут! А ты? Ты всю жизнь просидишь в своей вонючей палатке! Ты предала себя, Пепелицу, Грача, Огнезвезда, своих детей и меня!
Белка вышла из палатки. Острая боль пронзила ее шипом. Кошка пошатнулась и упала.
- Помогите! – Белка увидела, как Ежевика выронил дичь и подбежал к подруге.
- Больно! Позови Воробья! – Прохрипела Белка.
Она не помнила, что было дальше.
Белка очнулась в детской. Другие королевы сидели на улице. Ежевика был рядом с ней. Он вылизывал ее ухо.
Ей казалось, что ее живот разорвется от боли. «Так больно мне еще не было!» – Думала кошка. Воробей пощупал ее живот.
- У тебя пять котят. – Спокойно сказал он.
Тут в детскую ворвалась Листвичка.
- Прости! Прости, меня, Белка! Это все я, все я! – Тихо шептала она и ее слезы капали на мордочку Белке. – Из-за меня у нее начались роды раньше времени!
- Успокойся. – Железным тоном осадил ее слезы и причитания Воробей. Он смотрел на нее так, будто она ученица, а он умудренный опытом старый целитель. – А лучше помоги мне.
Больно! Как же больно! - В голове у Белки билась только одна мысль. – И я! И я хотела этого?! Этого?
Тут Воробей с силой нажал на живот. Вспышка боли. И тут Листвичка подпихнула ее котенка.
- Это дочка. – Проговорила она.
Маленькая кошечка была копией своего отца, Ежевики.
Почти следом за ней появился брат. Он был, наоборот, копией Белки.
Тут стало так больно, что Белка поняла, что теряет сознания. В глазах помутнело. Ежевика отчаянно лизал ее.
- Нет, Белка, ты должна, давай, я же люблю тебя. – И Белка увидела слезу. На щеке у этого могучего воина слезу.
«Нет! – Отчаянно подумала Белка. – Я не хочу умереть, как Серебрянка!»
И она зажмурилась.
Белка не помнила, что было дальше. Только боль.
Она очнулась на подстилке. У нее под боком лежали четыре котенка два как она, рыжих, и два полосатых, как Ежевика.
Кот сидел рядом.
- А где пятый? – Спросила она у него. Белка думала, что котенок умер.
- Он у Огнезвезда.
- У Огнезвезда? – Ошеломленно переспросила кошка.
- Да, малыш так на него похож! Просто вылитый.
Котят назвали Колосок, Вспышечка, Тигровочка, Солнышко и Рыжик, в честь Огнезвезда.
Через пару недель родила и Пеплогривка. У нее было два котенка: серый, как она, и рыжий, как Львиносвет.
«Вот оно, счастье!» – Снова подумала Белка, глядя на своих котят.