Вокруг царила мёртвая тишина, не нарушаемая ни шорохом дичи, ни дуновением лёгкого ветерка, ни шелестом листвы. Лишь чьё-то прерывистое дыхание слышалось в пустынном месте, погруженном в бесконечный мрак. Серебряные лучи луны никогда не касались этой вечной тьмы, а звёзды не мерцали на далёком небе. Кот, такой же чёрный, как и окружающая мгла, неуверенно продвигался вперёд сквозь давящую со всех сторон темноту, осторожно делая шаг за шагом. Ледяной щит, когда-то огораживающий его сердце от любого страха или робости, растаял подобно туману под восходящим солнцем. В синих глазах кота не осталось ничего кроме затравленного взгляда, который в любое мгновенье ожидал неожиданного нападения из непроглядного мрака. Тогда он вновь почувствовал себя крошечным котёнком. Со времени предводительства Кровавым племенем, казалось, прошло много-много лун, а не несколько коротких моментов. Какой-то частью разума кот осознавал, что он уже мёртв. Снова и снова вспоминал вонзающиеся когти и клыки, горящие безумной надеждой и целеустремлённостью зелёные глаза. Затем в память хлынули другие эпизоды жизни: дрожащие в предсмертных конвульсиях тело Звездоцапа, тот же полосатый гигант, прижавший его к земле и готовившийся убить, ощетинившиеся брат с сестрой. Душу чёрного кота одновременно наполнили и гордость и горечь. Это он создал неистовое Кровавое племя, он выжил в суровой городской жизни и это он доказал Звездоцапу и брату с сестрой, какова его истинная сила. Но также кот ужаснулся мысли о том, в кого он превратился. Зачем он обратил собственное желание мести Звездоцапу в смерть многих невинных котов? Его мысли были прерваны внезапным бледным светом впереди. Кот радостно прибавил шагу и вскоре перешёл на бег, так что несколько мгновений спустя оказался внутри мерцающей дымки, издававшей тусклое сияние. Чей-то властный голос эхом раздался по пустынному месту. Чёрный кот испуганно прижал уши и сжался в комок, став ещё меньше.
- Бич! - окликнул его незнакомец. Бич, проглотив ком в горле, как можно уверенней отозвался на своё имя. Спокойный голос продолжил. - Бич. Вот твоя жизнь и кончилась. Ты ведь не ожидал, что когда-нибудь это случится? Думал, что ты непобедим, и никто не может быть могущественней тебя?
Чёрный кот не нашёлся, что ответить. Было время, когда он боялся, что не проснётся на следующие утро, но обретённая власть похоронила все эти опасения на дно его души, и Бич уже многие луны задумывался не о своей смерти, а о смертях других непокорных ему котов.
- И ты, верно, даже не задумывался, что с тобой приключится после смерти? - задал следующий вопрос другой, более строгий голос.
Разумеется, Бич не размышлял об этом и не имел ни малейшего понятия о том, каково это, - умереть. Словно прочитав его мысли, третий незнакомец ответил.
-Четыре лесных племени, с которыми ты повстречался, веруют в Звёздное племя. Ты говорил, что это сказки для котят. Выходит, умирая, кот перестаёт существовать. Но ведь твоя душа сейчас живёт, даже после физической смерти. А мы, как видишь, тоже, - после этих слов мерцающий туман начал сгущаться и формироваться. Не успел Бич и глазом моргнуть, как его окружили сверкающие кошачьи силуэты, чьи глаза отражали сияние звёзд, а шерсть серебрилась, словно под лунным светом. Из бесчисленных рядов вперёд вышло четверо крупных котов. С ним заговорил рыжий воитель.
- Приветствую тебя, Бич. Моё имя Громозвёзд. Я один из первых предводителей четырёх племён и один из первых, кто присоединился к звёздному воинству.
- Приветствую, - еле слышимо поприветствовал предводителя прошлого Бич.
- Я - Речная Звезда. И я возмущён твоим отношением к нам, не смотря на…
- Однако, нам известна вся твоя жизнь, - перебила говорившего кота более маленькая кошка. - Меня зовут Ветряная Звезда. Я оправдываю тебя, ибо считаю, у тебя не было выбора. Лесное племя отказалось принять тебя, когда ты встретился с ним. Следовательно, не мог знать о Звёздном племени.
- Но когда узнал, только посмеялся, - фыркнул Речная Звезда.
- Так бы поступил любой, кто никогда ничего не слышал о воинском законе, - спокойно возразил Громозвёзд.
- Да я бы отдал свой хвост, чтобы родиться не с двумя забияками, братом и сестрой, а в настоящем племени, где я бы сражался и был таким же, как и все, - осмелев, прошипел чёрный кот. Четыре пары мудрых глаз уставились на него. До сих пор молчавшая кошка обратилась к Бичу.
-Я - Тенистая Звезда. Ты уверен, что поверил бы тогда в Звёздное племя и жил по воинскому закону?
-Я ничего не знаю об этом законе, но узнал бы и уверен, что он лучше моей бывшей домашней жизни! - зарычал чёрный кот, вспоминая ухмылки более сильных котов. Предводители переглянулись между собой и согласованно кивнули головой, хотя Речная Звезда продолжал что-то недовольно ворчать.
- Вам известно наше решение, Звёздное племя! - хором воскликнули звёздные предводители. Затем Тенистая Звезда подошла к Бичу и прикоснулась к его голове кончиком своего носа.
- Помни своё желание! - провозгласила бывшая предводительница. Внезапно всё стало исчезать. Бич почувствовал, что словно проваливается в бездонную бездну, и вокруг него ничего не остаётся кроме пустоты.
Серогривка вылизывала своих только что родившихся котят. В яслях оставалось ещё двое малышей, и кошка приглядывала за ними, поскольку все королевы Речного и Сумрачного племен ушли на битву с Кровавым племенем, оставив её, котят и пятерых старейшин в лагере Речного племени. Рядом с Серогривкой лежала Острохвостая, её мать, которая уже давно перебралась в палату старейшин.
- Какие славные котятки! - промурлыкала старая кошка. - Как ты их назвала?
- Это - Змейка. У него длинный хвостик. Пятнистую кошечку зовут Синичка. А последнего сыночка… - королева задумалась. Она не успела придумать ему имени. И вдруг ей в голову пришла замечательная идея, словно само Звёздное племя подсказало ей. Кошка радостно замурлыкала и нежно промяукала. - Третьего зовут Крошка.
Острохвостая одобрительно кивнула, рассматривая маленького чёрного котёнка с одной белой передней лапкой и льдисто-синими глазёнками.
- Ему подходит это имя. Уверена, Крошка станет лучшим воителем племени Теней, несмотря на свой размер.
- Да,- прошептала королева и лизнула котёнка между ушками.
- Надеюсь, Дубравник вернётся с битвы и увидит ваших чудных котят. И вообще хорошо бы племена победили этого Бича.
Вспомнив об этом жестоком коте, Серогривка сильнее прижала своих малышей к себе. Неужели и Бич был когда-то беззащитным котёнком, как, например, Крошка, перед тем, как стал чудовищем? Чёрный котёнок запищал, и королева ласково вылизала его спинку. Нет, мои котята никогда не станут похожими на Звездолома, Звездоцапа или Бича.
Никогда.