Посвящаю этот рассказ Олесе и моей маме.
Эти два человека всегда были рядом со мной,
когда я нуждался в их помощи.
Спасибо им большое.
Все мы погрязли в болоте, но некоторые из нас смотрят на звезды.
Оскар Уайльд
Вдох-выдох.
Дождь все еще льет, причем так сильно, что ничего не видишь вокруг себя. Кажется, будто ты находишься в маленьком пространстве с серыми стенами. И выхода нет. Нигде.
Вдох-выдох.
Здесь зарождается новая жизнь. Но ее рождение сопровождается невыносимой болью. Кошка, которая вот-вот станет матерью, может не дожить до следующего дня. Она всегда была слишком слабой.
Вдох-выдох.
Маленький комок шерсти темно-серого цвета упал к ногам ученицы, и та, повинуясь приказу наставника, стала его вылизывать. Ритмичные движения шершавого языка согрели котенка, и тот тоненько запищал. Он будет жить.
Вдох-выдох.
Еще одна вспышка боли. На подстилку упал другой комочек меха, теперь уже огненно-рыжий, как мать. Этот котенок оказался сильнее предыдущего и, едва сделав первый в своей жизни вдох, истошно завопил.
Вдох...
- Она дышит? - дрожа, спрашивает ученица.
Она не услышала ответа. Проклятый шум дождя заглушил тихий шепот наставника и угасающее дыхание королевы, а перед глазами все плыло из-за предательских слез.
- Эй, Ледолап! Ледола-а-ап!
Какой знакомый голос. Такой же громкий, как и всегда. Неужели нельзя быть хоть чуточку тише? Темно-серый ученик раздраженно сверкнул ярко-голубыми глазами.
- Чего тебе, Ярколап?
- Пойдём охотиться, - заныл братец. - Ну пожа-а-алуйста!
- А ты со своим наставником не можешь? - усмехнулся Ледолап. - Или Мордобой уже не тот?
Рыжий кот вздохнул и покачал лобастой головой, рухнув на холодную землю.
- Не тот. Он в палатке Пересмешницы.
- А что так?
- Говорит, лапу подвернул. Что-то в этом роде.
Ледолап хмыкнул и отвернулся. В последнее время его несносный братишка совсем не может усидеть на месте. Он и раньше был таким непоседой, но, судя по всему, это был еще не предел. Ярколап всегда что-то делал: охотился, патрулировал границы, тренировался. От скуки он мог и в палатке старейшин прибраться. Его брат предпочитал спокойный образ жизни. Постоянные отлынивания от тренировок, естественно, не доводили до добра, но молодой кот продолжал в том же духе. И дело здесь было не в его способностях. Учеба давалась очень легко, но это было скучно. Очень скучно. Наверно, именно поэтому Ледолап часами пропадал в палатке целительницы по имени Пересмешница, которая всегда была рада юному ученику.
Вот и сейчас, стремясь избежать очередных приключений с братиком, Ледолап поспешил навестить Мордобоя с хорошенькой полосатой целительницей.
- Рада тебя видеть, Лед, - улыбнулась кошка. - Как дела?
- О, прекрасно, - громко фыркнул ученик, удобно устроившись в углу палатки. - Только что едва не влип в очередную переделку.
- Ярколап?
- Ага.
- Зря ты так со своим братом, - осуждающе покачал своей исцарапанной головой Мордобой, лежавший на подстилке неподалеку. - Мог бы, и погулять с ним немного.
- Обойдусь как-нибудь, - поморщившись, ответил Ледолап.
Пересмешница, тем временем, занялась лапой черно-бурого воина. Она осторожно нанесла зеленоватую кашицу из какой-то целебной травы, затем обмотала больное место паутиной и приказала Мордобою отдохнуть где-нибудь в тихом месте. Кот пробурчал что-то в благодарность и, громко шипя от боли, удалился.
Темно-серый ученик внимательно наблюдал за всей этой процедурой. Надо сказать, он всегда восхищался мастерством целительницы и очень уважал ее. Сам же Ледолап вряд ли смог хотя бы запомнить названия целебных трав. Из всех снадобий Пересмешницы он твердо помнил только маковые зерна, мышиную желчь и кошачью мяту.
- Ты о чем-то хотел поговорить? - наконец спросила кошка после продолжительного молчания.
- Да не особо, - коротко ответил голубоглазый кот и принялся наблюдать за происходящим в лагере.
Кажется, Ярколап уже нашел себе превосходного товарища для охоты. Хотя, по мнению Ледолапа, Гадючка больше подходила для сражений, нежели для выслеживания добычи. Ну и ладно, пусть делают, что хотят.
Вон, Базальт и Герань обнимаются у всех котов перед носом! Лед не выносил подобных нежностей. Он никогда не понимал, зачем эти двое выставляют свои чувства напоказ. Ведь глубокие чувства, на то и глубокие, чтобы их тщательно скрывать от посторонних. Но белая с рыжим Герань, похоже, думала иначе и нисколько не стеснялась даже тогда, когда Базальт начинал приставать к ней на глазах Ледолапа — оруженосца молодой воительницы. В последнее время кошка настолько увлеклась своим другом, что практически не обращала внимания на своего ученика. Его это особо не волновало — он сам тренировался, сам охотился и даже достиг определенных успехов.
Заметив, что взор скучающего ученика направлен на влюбленную парочку, Пересмешница сообщила:
- Герань ждет котят.
Ледолап удивленно пошевелил ушами.
- Правда?
- Я сама удивилась.
Целительница вздохнула, спрятала свои травы и улеглась рядом с оруженосцем.
- Только я сильно сомневаюсь, что у них что-то хорошее выйдет. Буквально вчера повздорили у меня на глазах, представляешь?
- Мда... Мне уже жаль их несчастного детеныша.
- Это не смешно, - сказала Пересмешница, хлопнув шутника хвостом по затылку. Сам удар вышел слабеньким, но довольно унизительным. В любом случае, после этого Ледолап перестал острить на некоторое время.
Смеркалось. Солнце быстро скрылось за тучами. Тоненькие веточки обнажённых деревьев трепетали под порывами холодного северного ветра. В воздухе запахло странной свежестью, а где-то вдали зазвучали глухие раскаты грома.
- Шел бы ты к себе в палатку, Лед, - заворчала Пересмешница. - Уже и Ярколап с Гадючкой пришли.
- Мне и здесь хорошо, - улыбнулся ученик.
- Иди-иди, пространство занимаешь, - фыркнула целительница, давая понять, что Ледолапу здесь не место.
А ведь она была единственной, кто называл его «Лед». Может быть, это было связано с тем, что эта полосатая кошка знала его с самого детства — все же именно она помогала своему наставнику принимать роды у его матери. Именно она больше всех возилась с юным Ледышкой. Из-за подобной близости у оруженосца, не раз возникала мысль о том, чтобы стать целителем. Лишь в последний момент он отказался от этого решения и больше никогда не вспоминал о нем.
А может быть, всему виной было нечто другое, чего кот, которому совсем недавно стукнуло всего десять лун, еще не понимал.
У горизонта сгущались тучи и блестели тусклые вспышки молний. Но всего через несколько минут начнется настоящая буря — все коты это прекрасно понимали. Герань вместе с королевой по имени Сновидение укрылась в детской. Мордобой с трудом заполз в воинскую палатку, а вслед за ним туда заскочили Базальт, Горностай, Гиацинт и глашатай по имени Февраль. Ледолап глазами поискал Ярколапа и обнаружил его у кучи с добычей. Рыжий кот стащил с верхушки крупного дрозда и помчался в палатку. Лед тоже решил поспешить: он уже чувствовал на своей серой шкуре холодные капли дождя.
- А как все хорошо начиналось! - громко вздохнул Ярколап, развалившись на своей подстилке.
- Как прошла охота? - миролюбиво поинтересовался темно-серый ученик, сверкнув в сумраке палатке голубыми глазами.
- Вполне нормально. Но могло быть и лучше, если бы кое-кто не мешался под лапами, - съехидничала пестрая Гадючка.
Братец что-то обиженно пробурчал себе под нос и отвернулся. Но спустя минуту он все же подал голос.
- А вы чего не едите? Для вас же принес.
- Спасибо большое. Сам поймал? - спросил Ледолап, пережевывая еду без всякого удовольствия.
- Сам, - моментально просиял Ярколап. Все же его брат прекрасно знал, как без всяких усилий вывести рыжего оруженосца из депрессии. Да вот только Гадючка не собиралась останавливаться.
- А как прошло твое свидание с Пересмешницей?
- Не было у нас никакого свидания, - нахмурился Ледолап.
- Да что ты говоришь? - притворно удивилась кошечка и закатила светло-зеленые глаза. - Когда я видела вас перед охотой, вы едва ли не обнимались в ее палатке! И не стыдно тебе?
- Ни капельки, - в тон ей ответил оруженосец и повернулся к брату, заметив, что тот опять помрачнел. – Ну, а с тобой что?
- Почему ты мне ничего не сказал? - обиженно спросил Ярколап.
- Ты о чем? - не понял Лед.
- Ну... о вас с Пересмешницей.
- Великое Звездное племя! - вздохнул кот. - Я был лучшего мнения о тебе, братец, - после этого он свернулся клубочком на подстилке, давая понять, что не намерен продолжать этот разговор.
Буря уже бушевала вовсю. Дождь хлестал по раскисшей земле, а гром оглушительно ревел, точно раненный зверь. Вспышка молнии на секунду осветила ночное небо, а спустя мгновение раздался громкий рокот. Невольно Ледолап скосил глаза в сторону палатки целительницы. Увы, с этого ракурса он едва мог разглядеть ее полосатую шерстку.
«Наверно, это страшно — сидеть в пустой палатке в такую ужасную погоду».
Странная тоска и жалость к Пересмешнице затрепетали в юном сердце кота. Почему-то он привык считать молодую целительницу именно другом. Кто знает, может между ними через какое-то время возникнет нечто большее, чем просто дружба? Может быть, Гадючка права?..
Ледолап почувствовал, как к его серой спине кто-то прижался. Кто-то пестрый с узкой мордочкой и большими ушками. Но оруженосца это уже мало волновало — он медленно погружался в царство снов...
- Всполох! Ледяное Сердце!
Герань и Мордобой с гордостью смотрели на своих бывших оруженосцев, хотя, конечно, хорошей наставницей первую назвать было весьма проблематично. Но за прошедшие две луны она весьма изменилась, причем в лучшую сторону. Скорее всего, это было связано с тем, что Базальт бросил ее, вдоволь наигравшись, и начал ухаживать за трехцветной Мандаринкой. Котята Герани мало интересовали черного здоровяка.
Ледяное Сердце уже порядком устал от радостных воплей соплеменников. А ведь ему еще предстоит вести ночное бдение, в котором нет ничего приятного.
- Ты рад? - улыбаясь, спросил Всполох.
- Безумно, - скривился Ледяное Сердце. - Не спать целую ночь — это же такое удовольствие!
- Не скрипи, ворчун, - брат ласково боднул кота головой в бок.
Серый воин отмахнулся от рыжика и отошел в сторону. Все-таки подобные празднества были не для него. Разве не лучше посидеть где-нибудь в тени, пока остальные наперебой выкрикивают поздравления? Но Всполох, видимо, так не думает.
Неожиданно к Ледяному Сердцу подошла Гадючка.
- Поздравляю, - тихо сказала она.
- Спасибо, - фыркнул воин.
Они немного помолчали.
- Я тоже скоро стану воительницей, - зачем-то сказала пестрая кошечка.
- Я знаю.
Разговор зашел в тупик.
Ученица еще немного потопталась на месте, а затем куда-то убежала. Видимо, на тренировку с Горностаем.
- Я смотрю, ты весьма популярен, - раздался знакомый голос.
Ледяное Сердце быстро развернулся и увидел перед собой красновато-бурого кота с белой мордой.
- Тебе-то какое дело? - холодно ответил кот, сощурив льдисто-голубые глаза.
- Полегче, юноша, - улыбнулся Гиацинт. - Нам с тобой одну палатку делить, между прочим.
- Это не моя проблема.
Соплеменник немного помолчал, а затем вдруг сказал:
- Все-таки подходящее тебе имя дал Пульсар.
- В смысле? - не понял Ледяное Сердце.
- А, не важно. Еще раз поздравляю, - Гиацинт опять улыбнулся и отошел к воинской палатке.
«Надо приготовить себе подстилку...»
Прошли всего две луны, а в племени столько изменений! Тоскливая осень уступила место холодной зиме. Несколько дней подряд шел снег. Все норки спрятались под исполинскими сугробами, да и количество дичи заметно уменьшилось. Теперь, чтобы хоть немного перекусить, приходилось изрядно побегать. Толстяку Базальту приходилось особенно трудно, в отличие от более худых товарищей.
А всего пару дней назад Сновидение принесла племени трех здоровых котят — детей предводителя Пульсара. Ледяное Сердце уже успел посмотреть на новорожденных, и с тех пор, надо сказать, никак не мог избавиться от навязчивого желания стать наставником для одного из малышей. Особенно ему приглянулся черный котенок с белой звездочкой на лбу, чем-то похожий на самого предводителя. Малыш был заметно бойчее брата с сестрой, и все время пытался выбраться из детской.
Вот и сейчас, подходя к палатке целительницы, Ледяное Сердце увидел, как из детской выкатился черный комочек, а за ним поспешила ворчащая Сновидение. Кот улыбнулся и отошел к палатке.
- Пересмешница? - позвал Ледяное Сердце, заглядывая внутрь. - Ты здесь?
- Здесь-здесь, - отозвалась кошка. - Что случилось?
- У тебя не найдется немного мха для подстилки?
- Там, в углу, - коротко ответила полосатая кошка.
Ледяное Сердце кивнул ей, подошел к небольшой моховой кучке и скатал для себя в шар нужного количества. В этот момент он заметил, что целительница пристально разглядывает его, и невольно поежился. Подобные взгляды были весьма неприятны, особенно для Ледяного Сердца, который никогда не стремился к популярности, в отличие от Всполоха, которому с возрастом такое внимание к своей особе стало жизненно необходимо.
- Что? - наконец раздраженно поинтересовался кот, повернув серую голову.
- Ты подрос, - тихо ответила Пересмешница, глядя на него своими желтоватыми глазами. - И теперь очень напоминаешь своего отца.
Во рту моментально пересохло.
- Ледоглаз, верно? Я слышал о нем. И еще я слышал, что у тебя с ним были какие-то отношения. Это правда?
Кошка рассмеялась.
- Вряд ли у нас могло быть что-то серьезное. Я была маленькой ученицей, а он — взрослым воином. К тому же, у него уже была возлюбленная, которая ждала котят.
- И все-таки? - не сдавался Ледяное Сердце.
- Он спас меня от лисицы, когда мне было семь лун. Я полюбила его после этого случая. И не просто полюбила. Я его боготворила.
- А потом он умер, верно? - вздрогнув, уточнил кот.
Пересмешница тяжело вздохнула.
- Да. Он умер за несколько месяцев до вашего со Всполохом рождения. Подробностей я не знаю, увы.
Кошка присела рядом с молодым воином, и сердце того неожиданно затрепетало. Почему? Откуда это странное, но такое теплое чувство? Лед постарался подавить нарастающее в груди волнение, но вместо этого сильнее прижался к старшей соплеменнице. Не такая уж и большая у них разница в возрасте. Всего девять лун. Такой срок не помеха любви. Впрочем, любви ли?
- Ты видишь во мне Ледоглаза, а не Ледяное Сердце, которым я являюсь, - с трудом проговорил воин.
- Ты прав, - тихо сказала Пересмешница, прикрыв глаза. - Но, повторяю, у нас не могло быть чего-то серьезного.
- А со мной? - лизнув целительницу в плечо, поинтересовался Ледяное Сердце.
- О чем ты говоришь, Ледяное Сердце?! Я — целительница, а ты — воитель. Мы не можем быть вместе.
«Действительно, о чем я думаю, - с горечью усмехнулся серый воин. - Я же не Базальт, чтобы влюблять в себя хорошеньких кошечек».
Но ощущение, вызванное нежными прикосновениями, не пропадало. Коту вновь захотелось почувствовать тепло пушистого бока Пересмешницы, вдохнуть удивительный запах ее шерсти. От очередного приступа нежности Ледяное Сердце отвлек голос Всполоха.
- Братец?
Рыжий кот непонимающе смотрел на воина и целительницу, моментально отстранившихся друг от друга.
- Значит, это правда? - глухо спросил воин.
- О чем ты? – Ледяное Сердце попытался говорить как можно беззаботнее, но предательская дрожь в голосе выдала его с головой. Пересмешница же, молча, перебирала травы, стараясь не смотреть на братьев.
- Не придуривайся! - в бешенстве заорал Всполох. - Вы оба прекрасно знаете, что так делать нельзя!
- А вот это уже не твое дело, - сощурил свои голубые глаза Ледяное Сердце. - Я же не ору на каждом углу, как ты лижешь пятки своей Герани.
Темно-серый воин тут же пожалел о сказанных словах. С тех самых пор, как Базальт расстался с Геранью, молодой Всполох, тогда еще Ярколап, неожиданно начал проявлять симпатию к белой с рыжим кошке. Собственно, никто против этого ничего не имел, да и сама королева отвечала взаимностью юному коту. Но сам Всполох терпеть не мог, когда коты начинали негативно отзываться об их отношениях, и Ледяное сердце это прекрасно знал.
Его рыжий брат задрожал и с обидой в голосе выкрикнул:
- Да! Мы любим друг друга! И будем счастливы в отличие от кое-кого!
С этими словами он выскочил из палатки целительницы и бросился прочь.
Прошло полгода. Этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Ледяное Сердце окончательно разобрался в своих чувствах.
Он был влюблен. Влюблен в целительницу. Но он знал: это чувство взаимно. Пересмешница тоже любит его, пусть и старается скрыть это.
Девять лун — не такой уж и большой срок. Но даже за столь короткий отрезок времени, может произойти очень многое. Холодная зима сменилась жарким летом. Деревья нарядились в ярко-зеленые кроны. Земля поросла травой, зажурчали ручьи. В лесу снова появилось множество дичи.
Гадючка стала воительницей и получила новое имя — Гадюка. Ледяное Сердце и Всполох начали воспитывать своих первых оруженосцев — Шалфейку и Лучика, детей Пульсара. Увы, черный котенок с белой звездочкой на лбу решил стать целителем, но темно-серый воин нисколько не расстроился. Его ученица оказалась очень способной и с легкостью запоминала все то, чему ее учил наставник.
Вот и сейчас Шалфейка, притаившись в кустах, выслеживала добычу. Ледяное Сердце внимательно наблюдал за ней с высокого холма. Ветер приятно трепал серую шерсть, а над головой мелодично шуршали зеленые листья. Но даже такая хорошая погода не могла отвлечь кота от дела. Все же не зря Пульсар дал ему такое имя.
- Привет, Ледяное Сердце.
Он даже не обернулся — и так понятно, кто к нему подошел.
- Привет, - коротко ответил Ледяное Сердце.
Молчание.
Пересмешница неловко покосилась на соплеменника и присела рядом с ним, обратив свой взор на кремовую ученицу.
- А она довольно хороша, - заметила кошка.
- Шалфейка только начала обучение, - фыркнул Ледяное Сердце. - Уверен, из нее можно сделать нечто большее, чем просто хорошую охотницу.
Пересмешница весело боднула воина головой в бок.
- Не ворчи!
Ледяное Сердце в ответ лишь нежно заурчал. Как же ему не хватало этого! Как не хватало нежных прикосновений и знакомого запаха! Почему они вдвоем должны скрывать свои чувства от других?
«Всполох знает о наших отношениях, - подумал воин, лизнув Пересмешницу в ухо. - И ничего, живет еще. Да и небожители наши что-то не думают гневаться».
Шалфейка закончила с охотой и вернулась к Ледяному Сердце с двумя мышками во рту.
- Ну как? - спросила она, положив добычу на землю.
- Есть над чем работать, - холодно ответил наставник.
Полосатая целительница тут же поспешила утешить огорченную кошечку.
- Не слушай его, - подмигнула она. - Ты была просто великолепна!
- Я не глухой, между прочим.
Сияющая ученица шепотом поблагодарила Пересмешницу, и они все втроем отправились в лагерь.
- Кстати, где твоего ученика носит? - скучающим тоном поинтересовался голубоглазый воин.
- Вороненок? Он тренируется со Всполохом и Лучиком. Ему будет полезно узнать пару приемов.
Ледяное Сердце скептически усмехнулся. У Вороненка-то проблем с приемами возникнуть не должно, а вот Всполоху придется попотеть с двумя шумными котятами.
Вдруг кот остановился и принюхался. Где-то в кустах копошилась мышка. Воин моментально прижался телом к земле и прислушался. Тихо. Такие звуки, как ленивое щебетание птиц и тихий шелест травы, не считаются. Кошки проследили за взглядом своего товарища и тоже замерли, точно каменные изваяния.
Через несколько секунд серый охотник бросился вперед.
Мышка слишком поздно поняла, что оказалась в цепких когтях хищника. Смерть была мгновенной.
- Неплохо, - улыбнулась Пересмешница. - Но есть над чем работать.
Ледяное Сердце бросил на нее уничтожающий взгляд, но целительница только засмеялась и побежала вперед.
- Это было здорово, - призналась Шалфейка, подойдя к наставнику поближе. - Я хочу стать такой же хорошей охотницей, как ты!
В душе у сурового воина потеплело. Все же приятно, когда тобой так искренне восхищаются.
«Я хочу стать такой же хорошей охотницей, как ты!»
Но Лед только мрачно хмыкнул и побрел дальше, к лагерю. Здорово, наверно, брать с кого-то пример.
Он ведь всего привык добиваться сам. У него не было отца, который мог бы научить чему-то интересному. Не было матери, которая воспитывала с ранних дней. Не было наставника, который мог бы заменить погибших родителей. Был лишь брат, о котором нужно было заботиться. Возможно, именно поэтому Ледяное Сердце вырос таким холодным по отношению к остальным соплеменникам.
Все же Пульсар не ошибся в имени молодого воина.
Кстати, если уж зашла речь о предводителе племени, то вот и он — встречает пришедшую дочь и ее наставника. Иссиня-черная, точно вороново крыло, шерсть кота была приглажена волосок к волоску, а янтарные глаза с узкими щелочками зрачков ярко сверкали. И ведь не скажешь, что Пульсар прожил уже шесть жизней. Да и предводителем, он стал уже будучи далеко не молодым.
- Добрая охота, - улыбнулся Пульсар и кивнул головой, приветствуя воина. - Как успехи?
- Относительно неплохо, - коротко ответил Ледяное Сердце и плотно сжал губы, давая понять, что больше не намерен говорить на эту тему.
- Что ж, я рад, - предводитель задумчиво склонил голову. - Я отправляюсь в вечерний патруль, так что за главного остается Февраль. А вы можете отдохнуть.
С этими словами черный кот повел свой отряд вон из лагеря.
- Завтра я буду стараться еще больше! - пообещала Шалфейка, серьезно глядя наставнику в глаза.
- Иди уже, - фыркнул Лед.
Есть совершенно не хотелось, как и спать. И вообще заниматься тем, что все зовут «отдыхом». Поэтому темно-серый воин проигнорировал кучу с едой, играющих возле нее детишек Герани и откровенно скучающую Гадюку. Но завидев старого друга, пятнистая кошка мгновенно вскочила со своего места и быстро прилизала шерстку.
- Ты чего? - спросил Ледяное Сердце, повернув голову в сторону пятнистой кошки.
- Ничего, - моментально огрызнулась соплеменница.
Голубоглазый воин скептически фыркнул и уже было побрел к палатке целительницы, но тут Гадюка окликнула его.
- Постой!
- Что такое?
- Ммм... а, не важно, - смутившаяся Гадюка принялась сосредоточенно разглядывать землю.
Ледяное Сердце еще раз фыркнул, раздраженно сверкнул голубыми глазами и, заметив впереди Пересмешницу, направился к ней.
- Лед, хочешь прогуляться? - моментально предложила целительница.
- Ну, я не против, - сощурив глаза, ответил Ледяное Сердце. - Только где? У тебя есть идеи?
- Есть, - улыбнулась кошка. - Иди за мной!
Серый воин скептически ухмыльнулся и пошел вслед за соплеменницей. Легкий ветер ерошил их шерсть, а солнечный свет золотистыми пятнами покрывал ярко-зеленую траву. Лапы буквально утопали в этой мягкой, покрытой тускло-золотистым светом, зелени. Пересмешница с веселым смехом неслась впереди, увлекая голубоглазого воина за собой. А тот в свою очередь мчался за кошкой, будто боялся потерять ее.
- Здорово, правда? - восхищенно прошептала целительница, остановившись на высоком утесе. Ледяное Сердце присел рядом с ней и ласково заурчал, прижавшись к ее пушистому боку.
- Красивый вид, - заметил кот.
- Не то слово, - вздохнула Пересмешница.
Солнце, окруженное рваными лоскутами темных облаков, медленно клонилось к горизонту, и чем ниже оно было, тем длиннее становились синие тени. Небосклон стремительно темнел, превращаясь из золотисто-розового в ультрамариновый, и вскоре зажглись первые звездочки.
Ледяное Сердце и Пересмешница еще долго сидели на утесе, лаская друг друга и наслаждаясь звездным светом, а полумесяц следил за ними сквозь сплетение веток.
- Победила!
Шалфейка в очередной раз прижала юного Соколика к земле и гордо распушила хвост. И это не смотря на то, что бурый ученик был гораздо крупнее своей противницы.
Ледяное Сердце никак не отреагировал на успех своей ученицы, хотя, конечно, в глубине своей души он был страшно горд. Спустя три месяца в племени появились два новых оруженосца, детишки Герани и Базальта, - Солнцелап и Соколик. Но даже появление таких крупных товарищей, как эти двое, не разрушило карьеру юной Шалфейки. О, нет, она по-прежнему оставалась самой способной ученицей. Даже характер у нее стал более уверенный.
Гадюка с некоторой злобой поглядела на своего оруженосца и грубо зашипела:
- Сколько раз я тебе говорила, что ты должен быть быстрее! Быстрее!
- Но... но я... - захныкал Соколик.
- Быстрее! - рявкнула пестрая наставница, не дав своему ученику договорить.
Ледяное Сердце вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Закончим на сегодня?
- А в патруль? Можно? - вдруг попросила Шалфейка, сверкнув янтарными, как у Пульсара, глазами.
- Дорогуша, с этими вопросами лучше приставать к нашему милому глашатаю, а не ко мне, - строго ответил Ледяное Сердце.
Кошечка тут же обиженно надулась, однако уже через минуту она весело поскакала к лагерю, забыв обо всем на свете. Вслед за ней, повесив голову, брели Соколик с Гадюкой. Ледяное Сердце замыкал шествие, внимательно принюхиваясь.
Золотые листья неспешно падали, кружась у самой земли. Уставшие за день птицы лениво чирикали, но, почувствовав приближение котов, моментально стихли. Лед довольно усмехнулся. Все эти три месяца прошли на удивление хорошо. Никаких пограничных стычек, никаких болезней, абсолютно ничего. Лисицы и барсуки, которые в обычное время очень любили бродить недалеко от кошачьего лагеря, за все это время ни разу не показали носа из своих укрытий.
Если же говорить о внутренних делах племени... Буквально пару дней назад котята Герани — те самые Солнцелап и Соколик — стали оруженосцами. Их наставниками выбрали Гадюку и Гиацинта. Мордобой перебрался в палатку старейшин и теперь целый день грелся на солнышке в обществе Перезвона и Суховея. Мандаринка вот-вот должна была родить котят от... нет, не от Базальта. Толстый кот, конечно, долгое время заигрывал с хорошенькой воительницей, однако та отдала предпочтение Горностаю, бывшему наставнику Гадюки. Статный темно-коричневый воин был на седьмом небе от счастья, в отличие от Базальта. Тот детей на дух не переносил, а со своими сыновьями вообще не общался. Зато Всполох проводил с ними так много времени, что совсем забросил своего оруженосца, Лучика. Вот уже три месяца черно-белый оруженосец ровным счетом ничего не делал и сильно отстал от своих сверстников. Естественно, Пульсар был весьма разочарован как и своим сыном, так и его рыжим наставником.
А Ледяное Сердце? С ним ничего особенного не происходило за все это время. Никаких пророчеств от Звездного племени, ничего. Правда, Пересмешница все еще опасалась гнева небожителей, но те, как ни странно, пока не спешили наказывать «нарушителей порядка». Сам Лед весьма скептически относился к тому, что Звездное племя может покарать их вдвоем за эти запретные отношения. Что вообще такого плохого в любви воина к целительнице? Почему ей, Пересмешнице, нельзя любить? Почему им двоим нельзя быть вместе? Голубоглазый воин не видел причины, а потому продолжал нарушать закон.
Снова закат... Но в лагере было не спокойно, это Ледяное Сердце заметил сразу. Вокруг детской образовалась толпа, а Горностай нервно расхаживал взад-вперед по поляне.
«Рождаются котята?» - подумал Ледяное Сердце и молча прошел мимо соплеменников, даже не взглянув в сторону палатки.
Пересмешница и Вороненок там, значит причин для беспокойства нет. Зачем все это сборище? Бессмыслица.
Ночью, видимо, спать никто не собирался.
- Интересно, а какими будут эти котята? - услышал Ледяное Сердце тихий шепот Солнцелапа.
- Поживем — увидим, - важно отвечала товарищу Шалфейка.
Соколик взволнованно вздохнул:
- А что... что если они родятся мертвыми? Мне Вороненок как-то рассказывал...
Молчание. Кажется, именно этого все и боялись.
Лед раздраженно фыркнул. Зачем гадать? Неужели нельзя просто уйти куда-нибудь и не мешать Пересмешнице?
«Я опять о ней думаю...»
Через некоторое время в детской раздался тоненький писк.
- Наконец-то! - с облегчением вздохнул Горностай и ринулся в детскую. Ледяное Сердце последовал за ним, желая поглядеть на котят.
Пересмешница выглядела очень уставшей, а Вороненок весь дрожал, будто чего-то испугался.
- Мне очень жаль, Горностай, - тихо ответила целительница. - Мы потеряли одного котенка.
Темно-коричневый кот замер на месте, а затем спросил дрожащим голосом:
- В смысле «потеряли»?
- Он в Звездном племени, - жестко отрезал ученик целителя и приподнял тело мертвого котенка. Тот оказался белым, точно снег.
- Я назвала его Смех, - тихо прошептала Мандаринка, зарывшись носом в темную шерсть друга. - Надеюсь, он будет счастлив в Звездном племени с этим именем.
- А... А как ты назвала выживших? - дрожащим голосом спросил воин.
- Тень, - все так же тихо ответила подруга.
Ледяное Сердце взглянул на котенка. Шерсть у выжившей кошечки была темно-бурая, почти черная, только правая передняя лапка оказалась белой. Тень вдруг раскрыла розовый ротик и жалобно запищала.
- Не забудьте накормить ее, - с усмешкой напомнил Ледяное Сердце.
Сидевший возле детской Всполох вдруг возмущенно вздыбил шерсть и зашипел:
- Неужели тебе совсем не жалко Мандаринку и Горностая?! Их котенок только родился и тут же попал в Звездное племя!
- Это был не мой котенок, - заметил серый кот. - Какая мне разница, жив он или мертв?
Рыжий воитель, едва не задохнулся от возмущения, однако на помощь Ледяному Сердцу неожиданно пришла Герань. Кошка успокоила своего друга и, бросив осуждающий взгляд в сторону голубоглазого соплеменника, и увела Всполоха в палатку воителей. Ледяное Сердце тем временем отошел к Пересмешнице.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, коснувшись своей щекой ее щеки.
- Ужасно! - всхлипнула целительница. - Смех... он умер по моей вине!
- Ты не виновата в его смерти, - прошептал воин. - Такова его судьба.
Кошка отстранилась и серьезно посмотрела в глаза Ледяному Сердцу.
- Это кара Звездного племени. Предки не хотят, чтобы мы были вместе!
Ледяное Сердце раздраженно фыркнул, но спорить не стал.
Кара Звездного племени... Почему же это Звездное племя не решилось ниспослать свою кару чуточку раньше, когда Ледяное Сердце еще не был так уверен в своих чувствах? Когда между ним и Пересмешницей еще совсем ничего не было?
Серый воитель покинул детскую и направился к куче с едой, где его уже поджидала Гадюка.
- Привет, - смущенно сказала пестрая кошка.
- И тебе того же, - хмуро ответил кот.
- Хочешь? - спросила воительница, кивнув в сторону свежей мышки, лежавшей у ее передних лап.
- Нет, - резко ответил Ледяное Сердце. - Я буду есть один.
С этими словами он взял землеройку и побрел в сторону раскидистого куста, под которым царил приятный полумрак.
Настроение было отвратительное.
- Ты как себя чувствуешь? - спросила Шалфейница, заглядывая в палатку.
- Отвратительно, - фыркнул Ледяное Сердце, но тут же сменил гнев на милость. За несколько месяцев его ученица похорошела, стала воительницей и получила новое имя, как и ее братья — Лучезар и Ворон.
- Ничего, скоро ты поправишься, - улыбнулась кремовая кошка.
- Конечно, поправится, - проворчал сидящий в углу палатки целитель. - Я на него столько трав извел!
- Не преувеличивай, - сказал Ледяное сердце. - Не на одного меня извел.
В палатке повисло молчание, прерываемое лишь хриплым кашлем Суховея. Соколик, лежавший рядом со старейшиной, печально наблюдал за работой целителя.
- Слушай, а где Пересмешница? - вдруг обратился к Ворону Ледяное Сердце.
- Ушла за травами, - не отрываясь от своего занятия, сообщил черный кот и тут же поднял голову. - Довольно давно.
Снова молчание. Лапы воина зачесались. Хотелось соскочить с подстилки и броситься на поиски полосатой целительницы. Сердце взволнованно трепыхалось в груди.
- Я скоро вернусь! - крикнул Ледяное Сердце, выбегая из палатки.
- Эй! А ну стоять! - заорал целитель и громко фыркнул. - В одно ухо влетает, из другого вылетает!
Ледяное Сердце не обратил никакого внимания на разъяренного целителя. Сейчас ему больше всего на свете хотелось находиться рядом с любимой, рядом с Пересмешницей. Он сердцем чуял, что с возлюбленной что-то случилось. Не могла же она уйти за травами и неожиданно пропасть?
Воин примчался на высокий утес, где они с Пересмешницей обычно наблюдали за закатом, но пропавшей целительницы там не оказалось. Ледяное Сердце раздраженно взмахнул головой, стараясь отогнать нехорошие мысли.
«С ней не могло ничего случиться, - подумал серый воитель. - На нашей территории Пересмешница в полной безопасности».
Но почему тогда сердцу так тревожно? Откуда взялся этот взволнованный трепет в глубине души сурового воина?
Снег обжигал мягкие подушечки лап нестерпимым холодом, а ветер бил в лицо с такой яростью, будто хотел снести Ледяному Сердцу голову. Снежинки моментально превратились в маленькие иголочки и стали беспощадно колоть короткую шкуру кота. Ледяное Сердце вдруг остановился и оглянулся, внимательно принюхиваясь. Никаких запахов. Все замело снегом. Если раньше он еще надеялся отыскать Пересмешницу по запахам, то теперь надежда исчезла. Исчезла так же быстро, как голубое небо за бледно-серыми тучами.
Лед был здесь один. Один посреди снежного царства. Кот закашлялся. Не стоило сюда бежать, особенно если ты болеешь Зеленым кашлем.
- Ледяное Сердце! Ледяно-о-ое Се-е-ердце! - раздался знакомый голос. Воин тут же повернул голову в ту сторону, откуда исходил звук. Среди белых сугробов показался кремовый силуэт Шалфейницы.
- Мышеголовый! - рявкнула бывшая ученица, в бешенстве размахивая пушистым хвостом. - Куда ты побежал?! А если бы с тобой что-то случилось?!
- Никуда я не бежал, - глухо ответил Ледяное Сердце, не глядя на кошку.
- Да что ты говоришь! - саркастично рассмеялась воительница, но тут же добавила, уже гораздо мягче. - Пойдем в лагерь. С Пересмешницей ничего не случится.
- Ничего... - тихо сказал воитель и вдруг почувствовал, как его горло буквально разрывает от кашля. Кот вдруг вспомнил, что он болен. Что уже несколько недель он не выходит из лагеря. Что каждую минуту его мучает ужасный кашель. Как странно, раньше Ледяное Сердце этого совсем не замечал. Быть может, дело было в Пересмешнице, в изумительном запахе сухих трав, исходившем от ее шерсти, в ее ворчливом голосе.
Шалфейница подставила Ледяному Сердцу плечо и невероятным усилием дотащила его до палатки целителей. Поднялась метель. Небо и земля слились в одну бледно-серую массу, горизонт исчез в потоке колкого мелкого снега. Быстро темнело.
- В следующий раз я тебя даже на поганое место без сопровождения пускать не буду, - пригрозил Ворон, укладывая серого воина на подстилку, - думать нужно, прежде чем в такую прогулку отправляться!
Ледяное Сердце опять раскашлялся.
- Может, ты прекратишь ворчать и дашь ему какое-нибудь лекарство? - обратилась к своему брату кремовая Шалфейница.
- Трав не осталось, - тихо сказал молодой целитель. - Пересмешница должна была набрать немного трав, но она до сих пор не пришла.
- Я здесь, - раздался глухой голос.
Полосатая целительница, облепленная снегом от усов до кончика хвостом, стояла на пороге палатки.
- Слава Звездному племени! - облегченно выдохнул черный кот. - Принесла что-нибудь?
Его наставница отрицательно покачала головой.
- Ничего нет. Только снег, - очень тихо прохрипела и кошка и добавила едва различимым шепотом. - Это кара.
«Кара? - подумал Ледяное Сердце, - опять она об этом?»
- Ладно, отдохни пока. Мы что-нибудь придумаем... - вздохнул Ворон.
- Ледяное Сердце, мне нужно с тобой поговорить, - перебила Пересмешница своего ученика. Ее голос звучал необычайно холодно, а во взгляде желтоватых глаз не осталось привычного тепла. Создавалось такое ощущение, будто целительница не спала уже много дней и была ужасно раздражена.
Кот поплелся вслед за полосатой кошкой. Она шла достаточно быстро, и воин едва поспевал за ней. Едва ли не каждые две минуты он останавливался и громко кашлял. Горло раздирало от боли. Силы быстро закончились.
Он устал.
- О чем ты хотела поговорить? - прохрипел Ледяное Сердце.
- Это кара, - очень тихо сказала Пересмешница. - Звездные предки не хотят, чтобы мы были вместе.
- Да с чего ты это решила?! - в бешенстве заорал кот, сверкая льдисто-голубыми глазами. - я просто простудился, ясно тебе?!
Целительница саркастично усмехнулась:
- Обычная простуда не длится две луны, дорогой мой.
- Если бы твои Звездные предки действительно не хотели, чтобы мы были вместе, то они бы уже давно сказали бы тебе об этом! Ты же целительница!
Желтоглазая кошка вдруг хрипло рассмеялась.
- Ты что, до сих пор не понял? Они уже давно пытались донести это до нас! Почему умерли твои родители? Почему ты был таким слабым и едва не сдох сразу же после рождения? Звезды не хотели, чтобы ты жил! - она перевела дух. - Но свершилось то, чего они так боялись. Ты выжил, Ледяное Сердце.
- Отлично, - огрызнулся воин. - И что мне теперь сделать? Умереть?
- Это было бы прекрасно.
«Что с ней произошло? Где та Пересмешница, которую я так любил?»
Неужели она действительно хочет, чтобы Ледяное Сердце умер? Но ведь Пересмешница его любила! Не может этого быть, просто не может...
- Я поняла, - глаза кошки вдруг полыхнули желтым огнем безумия. - Они хотят твоей смерти. Они знают, что я не переживу этого. Это кара.
- Отдохни, Пересмешница, - вздохнул Лед и отвернулся от подруги. - Ты плохо выглядишь.
- Мне не нужен отдых, - серьезно ответила целительница. - Я все поняла. Это кара.
Ледяное Сердце потерял терпение.
- Это идиотизм, а не кара! Иди и проспись, мышеголовая! - он с трудом подавил подступающие слезы.
Удивительно, но в этот раз кошка его послушалась. Она в последний раз посмотрела на Ледяное Сердце своими круглыми желтыми глазами, отвернулась и поплелась к палатке. Полосатая шерсть Пересмешницы скрылась среди белых сугробов.
Серый кот чувствовал себя просто ужасно.
«Мне нужно пройтись...»
Он надеялся, что холодный ветер остудит его голову и приведет мысли в порядок. Увы, этого не случилось. Могучие потоки холодного воздуха резали щеки не хуже барсучьих когтей. Глаза слезились от такого сильного ветра. Обзор сократился до нескольких метров. Ледяное Сердца вдруг заметил чей-то темный силуэт, но решил, что ему это почудилось.
- Ледяное Сердце?
Знакомый голос. Он явно не принадлежал ни Пересмешнице, ни Всполоху. Лед с трудом разглядел пятнистую шерстку. Гадюка? Что она здесь забыла?
- Ты в порядке, Ледяное Сердце?
- Да, конечно, - фыркнул кот. - Я болею второй месяц, конечно же я в порядке!
- Я не о том, - отмахнулась от него зеленоглазая кошка. - Ты и Пересмешница...
Голубые глаза вспыхнули яростным огнем. Тревожным синим пламенем.
- Так ты слышала?! - прошипел кот, взъерошив серую шерсть на загривке.
Гадюка вздрогнула и, смущенно уставившись в заснеженную землю, проговорила:
- Да, я слышала... ну и... ммм... мне очень жаль, что все так случилось. Прости меня, пожалуйста.
Молчание. Пятнистая воительница продолжала неловко переминаться с лапы на лапу.
- Знаешь... - наконец робко начала она. Ледяное Сердце тут же раздраженно перебил ее:
- Нет, не знаю. А что?
- Ну... ммм... в общем... - Гадюка зажмурилась, опустила голову и вдруг выпалила. - Ты мне нравишься.
«Опаньки».
- Я... тебе нравлюсь? - искренне удивился Ледяное Сердце.
- Очень сильно. С самого детства. Я ужасно боялась тебе об этом сказать, и вот...
Лед быстро взял себя в лапы. Его месть свершится прямо здесь и сейчас. Гениальный план, поистине гениальный.
«У тебя был выбор. Но ты выбрала миф, а не реальность».
Кот плотно прижался к Гадюке. Он ощущал, как дрожит ее тело, как быстро бьется ее сердце. Он видел, как слезы выступают на зеленых глазах воительницы. Интересно, от холода ли?
- Ты мне тоже нравишься, Гадюка, - нежным, немного хрипловатым голосом прошептал Ледяное Сердце на ухо пятнистой соплеменнице.
- Правда? - вздрогнула она.
- Я никогда не лгу.
Запах, тепло тела, едва заметная дрожь... Как этого не хватало Ледяному Сердцу! Но с Гадюкой все было по-другому. Сердце сурового воина больше не дрожало от нежных прикосновений подруги. Оно оставалось холодным, точно лед.
Прав был старик Пульсар.
«Знал ли он о моих чувствах к Пересмешнице? Знал ли, что все обернется вот так? А впрочем...»
А впрочем, это не важно. Его месть свершится, и Пересмешница еще тысячу раз пожалеет о том, что не выбрала его, Ледяное Сердце.
Краем глаза он видел, как целительница вышла из палатки и наблюдала за объятиями своего соплеменника и Гадюки. Ледяное Сердце был на вершине блаженства.
Прощай, птичка-пересмешник.
Ты слишком близко подлетела к холодной глыбе льда.
«Значит, у тебя будут котята?..»
- Смотри, они уже открыли глазки, - радостно заурчала Гадюка и лизнула одного из котят, светло-серого с более темными крапинками, в макушку.
- Давно пора, - улыбнулась Шалфейница, лежавшая в соседнем гнезде. - Светик, будь осторожен. Они еще маленькие.
Белоснежный котенок серьезно кивнул и присел рядом с Гадюкой, разглядывая ее новорожденных деток.
Два сыночка. Два маленьких сильных котенка. Один темно-серый, в отца, а другой — пятнистый.
Ветерок и Орлишка.
Сколько времени прошло с того дня, когда Гадюка призналась Ледяному Сердцу в любви! Сколько времени... но сердце воина все равно не растаяло. Даже сейчас, глядя на своих детей, он ничего не чувствовал. Ничего. Только пустоту. Быть может, если бы матерью этих котят была Пересмешница, то жизнь Ледяного Сердца стала бы совсем другой. Так уж сложились обстоятельства.
Сезон Голых Деревьев унес жизни многих котов. Огромной утратой для племени стала потеря замечательного предводителя, прекрасного полководца, воина и просто хорошего кота — Пульсара. Болезнь особенно тяжело сказалась на нем. Она отбирала оставшиеся жизни у старого кота одну за другой, пока не забрала последнюю, девятую. А через некоторое время после смерти Пульсара, в Звездное воинство отправилась и Пересмешница, ставшая совсем замкнутой в последнее время.
Соплеменники давно заметили, что с целительницей что-то происходит. Она постоянно говорила о какой-то «каре», а каком-то проклятии, нависшем над племенем. И очень редко покидала палатку.
Место Пульсара занял молодой Февраль, теперь уже Зимнезвезд. Ворон стал единственным целителем племени. Солнцелап и Соколик получили новые имена — Солнцеворот и Кречет. У Ледяного Сердца появилась новая ученица, Тенелапка.
Все было хорошо.
После жестокой зимы пришла щедрая весна, а за ней не менее щедрое лето. Все наладилось. Коты были счастливы.
Только в душе одного из них продолжала зреть абсолютная пустота.
Быть может, сердце этого кота действительно ледяное. Быть может, покойный Пульсар все знал, и он не просто так дал ему такое имя.
Все может быть.
Может быть и то, что Ледяное Сердце теперь счастлив. С абсолютной пустотой в душе.
Какой волшебной музыкой звучат Нам голоса любимых на рассвете! Уильям Шекспир