Лунный луч прокрался к детской, и, нырнув в переплетение веток, осветил мирно спящую кошку и двух котят. Играя, он пробежал по густой черной шубке матери, и запутался в нежном серебристом пушке мирно сопящей кошечки. Сердито высвободившись, луч коснулся уха черно-белого малыша, и, отскочив в темный угол, с шаловливым удовольствием наблюдал, как котенок недоуменно озирается по сторонам. Внезапно снаружи раздался топот, и вспугнутый луч торопливо покинул обитель котят. Черная кошка сонно вскинула голову и спросила:
- Кто там? Что случилось?
Внутрь ворвался испуганный, окровавленный рыжий кот. Его бок покрывали свежие раны, а из глубокого укуса на шее струилась кровь. Королева испуганно зашипела, и, прижав к себе котят, отпрянула к противоположной стене:
- В чем дело, Лисохвост? На нас напали?
Но кот, видимо, совершенно обезумел от ужаса и боли, он лишь тупо таращился на кошку, и крупная дрожь сотрясала все его тело. Снаружи раздавались боевые крики, звуки ударов и вопли боли. Немудрено, что недавно посвященный воитель до смерти перепугался и решил найти убежище в логове королев и беспомощных котят! Черная красавица гневно взглянула на юного рыжего воина и двумя оплеухами вернула его в действительность:
- Что ты стоишь столбом, Лисохвост? Отправляйся к целителю, если сможешь, а если ты чувствуешь в себе силы - борись!
p Н-нет... - заикаясь, выговорил Лисохвост, с ужасом глядя на собственные раны. - Н-нет...
- Что "нет"? - взвилась королева, с бешенством глядя на малодушного рыжего кота. - Отвечай!
- Н-нет целителя...- выдохнул воитель, и без чувств рухнул на моховую подстилку. Котята плакали, но их мать лишь с отстраненным видом отодвинула проголодавшихся малышей от своего живота. "Немыслимо! Золотарница мертва? Но... кто посмел бы убить посланницу Звездного племени?" - терзалась вопросами черная воительница. Она с болью поглядела на своих малышей и, прошептав: "Вы обязаны мне жизнью. А я... я не могу бросить свое племя. Прощайте, мои любимые", - выскользнула из пещеры. Тоненький, безутешный плач котят преследовал ее на всем пути из детской на поляну. Но зрелище, представшее глазам кошки абсолютно изгладило из ее разума всякое воспоминание о собственных детях. Главная Поляна превратилась в поле битвы, но вопреки Воинскому Закону их нападающие не проявляли, ни капли жалости - у пещеры старейшин орудовал здоровенный бурый кот: он грубо выпихивал сонных, ничего не понимающих стариков наружу и беспощадно расправлялся с ними, одним ударом вспарывая их тощие горла. Когти и лапы гиганта были окрашены кровью, а глаза пылали свирепой радостью, словно он наслаждался мучениями отчаянно корчащихся тел. Воины, воины ее племени отчаянно пытались спасти положение, но не могли. Трупы усеивали путь проходящих чужаков, их терпкий, зловонный запах проникал в ноздри и вселял невыносимый ужас. Черная кошка поняла, что было бы благоразумнее остаться в детской и защитить ни в чем не повинных котят и бесчувственного воина, но было поздно. С торжествующим воем, вражеский кот бросился на нее. Азарт битвы охватил кошку, она с диким визгом полоснула его по глазу, ощущая на своих когтях слегка пульсирующее, мягкое глазное яблоко. Острые когти королевы вонзились в него, и кот с душераздирающим воплем бросился наутек, преследуемый гневными криками. Но не успела она изгнать одного, как в ее бок впились острые клыки. Отважная мать обернулась, чтобы дать достойный отпор нападающему, но с другой стороны ее настиг ошеломляющей силы удар.
- Бесчестные лисьи дети! - зашипела черная воительница, и, высвободившись из хватки тощего серого кота, что было сил, лягнула его в грудь. Ее соперник кубарем покатился прочь, оглашая воздух, воем и криками. Кое-как поднявшись на лапы, воительница встретилась с буравящим ее янтарным взглядом второго противника. Не тратя времени даром, королева взвилась в воздух, рассчитывая приземлиться на спину вероломного кота, но с удивлением обнаружила, что ее врага уже нет на том месте. Едва ее лапы коснулись земли, кошка резко обернулась, и глаза ее расширились от удивления и страха. Она знала убийцу!
- Ты? - она шагнула вперед, недоверчиво вглядываясь в невозмутимое лицо нападавшей. - Откуда ты здесь?
Неведомая кошка вздрогнула и быстро нырнула в заросли кустарника. Ее место занял здоровенный воитель, который мгновенно оскалился и зарычал:
- Заткни пасть. Иначе я убью тебя.
- Сможешь ли? - ее голос снова стал надменным и высокомерным. - Я все равно знаю ее имя. Я знаю ее лучше, чем кто-либо!
- Что ты несешь, мышеголовая дура?! - кот в гневе сбил ее с ног и навис над беспомощной черной воительницей. - Ты выжила из ума?
Бездонные голубые глаза строго взглянули на бродягу:
- Убей, если тебе будет от этого легче. Тогда ты похоронишь правду вместе со мной.
- Я так и поступлю! - взвыл крапчатый кот и вонзил зубы в беззащитную шею черной кошки. Его морду окропили темные капли, и он жадно слизнул их, словно чужая кровь была для убийцы слаще нектара. Из горла воительницы вырвался хрип, а по черной шерсти потекли струйки крови. Голубые глаза отважной кошки потемнели и закатились. Сзади раздался вопль, полный боли и отчаяния:
- Нет! Неет! Ты убил ее, подлое отродье!
Кот, хмыкнув, обернулся. К нему несся совсем еще юный ученик, его черная шубка распушилась от боли и гнева, а льдисто-синие глаза сверлили убийцу.
- Прикончите сосунка, - короткое приказание сорвалось с губ худощавого снежно-белого кота, чьи лапы были девственно чисты, а шубка лежала волосок к волоску. Крапчатый воин почтительно кивнул ему, и одним ударом гигантской лапы швырнул ученика наземь. Закусив губу от боли, тот плюнул в лицо белому:
- Вы убили мою мать!
- Да ну? - издевательски спросил белый кот, подходя к поверженному оруженосцу. - А мы и не знали. Что мне теперь, извиниться перед тобой?
Кот изобразил насмешливый книксен и промяукал:
- Запомни, жалкая тварь: никто не смеет указывать предводителю, избранному звездами. Лилейная Звезда была слишком стара и слаба, и вот что с ней стало, - изящный кивок в сторону неподвижного, истерзанного рыже-каштанового тела. - Теперь я - ее преемник.
- Но... но как? - ахнул ученик. - Ты должен быть избран звездными предками-воителями!
- Я и есть избранник, - горделиво кивнул белоснежный самозванец. - Я помечен с самого рождения, и когда-нибудь стану предводителем всего леса!
Осознав, кому именно он выкладывает свои честолюбивые планы, кот зевнул, и, отправляясь к палатке предводителя, с ленцой бросил:
- Костолом, убей его.
Сзади раздался придушенный хрип мечущегося в агонии котика, и грубый хохот его вновь навербованных воинов. Проходя мимо детской, кот услышал слабый писк, и, заглянув внутрь громко воскликнул:
- Вот так-так! Эй, ты, рыжий, не ты ли мамочка этих сосунков?
Лисохвост, смертельно напуганный одним видом самозванца, отполз в дальний угол, ожесточенно мотая головой. Белый кот вошел в детскую, словно привидение, отражаясь на темных земляных стенах. Его острый коготь ткнул серебристую малышку, которая негодующе запищала, глядя голубыми глазенками на белого незнакомца, столь непохожего на ее мать. Кот презрительно скривил губы и велел:
- Прикончи их обоих, Рысь.
Мускулистая рыжая кошка, с шерстью оттенка красного кирпича скользнула в детскую и ткнула лапой в шипящего черно-белого котенка:
- И ведь никак не уймется!
- Подожди! - велел белый кот и склонился над агрессивным котенком. - Нет, мне он нравится. Утопи его сестру, или кто это, а этого отдай Горлянке, пусть выкормит.
- Слушаюсь, - Рысь схватила жалобно пищащую серебристую киску и выбежала из пещеры. Ее путь лежал к небольшому горному ручейку, который был достаточно глубок и холоден, чтобы там могла утонуть такая кроха как эта кошечка. Остановившись над бегущими водами, Рысь без всякого сожаления разжала челюсти. Котенок с диким визгом рухнул в холодную воду; его голубые глаза выпучились от ужаса и боли, а серебристая шкурка мгновенно стала темно-серой. Лунный луч, тот же самый, что недавно играл с ее шерсткой, освещал теперь искаженную мордочку серой киски. Вода унесла ее, и никто никогда больше о ней не слышал...
- Ты безнадежен! - устало вздохнула Болотница. - Ну почему другим котятам нужно повторить один раз, ты же нуждаешься в пятикратном повторении?
Стрелолист угрюмо потупился. Он знал, что Болотница чем-то очень уязвлена, и это "что-то" мешало ей искренне привязаться к своему оруженосцу и передать ему свои, по правде говоря, скудные, познания. "Отпрыск жабы и болотной грязи!" - было самое страшное, чего удостаивался черно-белый оруженосец при малейшем отступлении от правил. Разумеется, это ругательство перемежалось с огромным количеством других, из которых Болотница с удовольствием выстраивала, целую уничтожающую речь, готовую повергнуть Стрелолиста в грязь. Пару раз, выслушав гневные отповеди наставницы, ученик просто перестал на них реагировать, надежно и быстро отключаясь от внешнего мира. Вот и сейчас, уже готовая разразиться испепеляющей речью, Болотница внезапно ограничилась лишь внешним проявлением недовольства. Стрелолист слегка удивленно взглянул на бурую кошку и заметил за ее спиной тонкую, костлявую фигуру. Вот почему его всегда острая на язык наставница сочла за благо промолчать! Глашатая племени Теней, Гюрза, кошмарно тощая, нескладная кошка, наделенная от природы только одним ухом, была не из тех, кто способен легко снести вольнодумцев в своей вотчине. Она была подругой нынешнего предводителя, Кровозвезда, и, естественно, могла распоряжаться племенем так, как ей того хотелось. Гюрза, слава Звездному племени, была порядочной (насколько этот термин вообще применим к представителям нынешней власти) кошкой, но ее строгость, жесткость и суровость порой наводили на котов племени смертельный страх. Вот и сейчас прищуренные глаза черной глашатой скользили по песчаному оврагу, на миг останавливаясь на каждом из наставников, словно бы грозя и предупреждая одновременно. Стрелолисту нравилась Гюрза. Она была прямолинейной, резкой, честолюбивой - собственно, такой, каким хотел стать и он сам. Но ему никогда даже не доводилось побеседовать с глашатой, хотя те, кому это удавалось, говорили, что в этом не больше приятного, чем в разговоре с настоящей плюющейся ядом гадюкой. Впрочем, мы отклонились от темы.
Гюрза резко развернулась и исчезла в лесу. Спина Болотницы мгновенно расслабилась, и кошка быстро взглянула через плечо. Стрелолист едва удержался от смеха. Было очень потешно видеть, как дочка Рыси, гигантской рыжевато-бурой кошки, уродившаяся в породу плечистых, широкоскулых котов, оглядывается, боясь увидеть за своей спиной тонкую фигуру, похожую на разряд молнии.
- Идем, - буркнула кошка, разворачиваясь к ельнику. - Пошевеливайся, если хочешь наловить себе что-нибудь на ужин.
Безропотно следуя за Болотницей, Стрелолист успел украдкой перемигнуться с пушистой черной кошечкой, которая беззаботно скакала по поляне, делая вид, что преследует белку, уже давно успевшую укрыться среди разлапистых веток ели и оттуда громко выражавшую протест против дискриминации по съедобному признаку. Сердито стряхнув со шкуры еловую труху, черная ученица возмущенно покосилась на Стрелолиста, и нырнула в сумеречную чащу. Болотница неодобрительно взглянула в ее сторону и буркнула себе под нос что-то про нынешние времена. "Старые добрые времена превращаются в новые злые, а?" - хмыкнул про себя ученик и поспешил к наставнице, которая поманила его хвостом, указывая на благополучно спасшуюся от нее белку.
Стрекоза, беззаботно прыгая по поляне, все же смогла уловить сигнал Стрелолиста. "Наконец-то!" - Наградив приятеля гневным взглядом, черная кошечка юркнула в мрачную тень еловых деревьев и умыла мордочку. Ее сердце радостно билось: "Неужели сегодня? Неужели?"
Кровозвезд беспокойно расхаживал по пещере, Гюрза же сидела рядом с его подстилкой и задумчиво следила синими глазами за мечущимся предводителем.
- Сегодня опять ночь Совета. Прошло уже шесть лун с тех пор как я сверг старый режим и прикончил эту старую каргу, а племя Теней еще ни разу не появлялось на их якобы священной поляне! Сегодняшний совет решающий. А я... я даже не знаю, что сказать! Не будешь ведь выкладывать этим лесным простофилям все подчистую?
- Это было бы неразумно с твоей стороны. - раздался лаконичный ответ. Кровозвезд раздраженно взглянул на подругу:
- Вместо того, чтобы язвить в своей отвратной манере, лучше бы помогла мне сообразить, как бы половчее обставить эту ситуацию.
Гюрза встала и, выставив вперед тощую лапу, презрительно оглядела свои обломанные когти:
- Пора бы понять, Кровозвезд, что мы в ловушке. Ты уже семь лун не посещаешь Советы. Они думают, что племя Теней смертельно больно и ходят слухи, что Звезда Кувшинок и Вересковый Метеор готовятся к нападению на нас.
Белый кот оглянулся на глашатаю, его глаза злобно сверкнули:
- Ты что, предлагаешь сдаться? - сейчас голос предводителя напоминал визг. Гюрза слегка зашипела:
- Помолчи, и дай мне закончить!
Кровозвезд метнул еще один взгляд, далекий от взаимных симпатий, и уселся на пол:
- Слушаю тебя, о, великая.
Гюрза прошлась по утоптанному земляному полу, и лениво протянула:
- Кровозвезд, заруби себе на носу - не будь меня, твоя затея со сменой власти провалилась бы. Не будь меня - кто смог бы так точно и скрупулезно выведать всю информацию о лагере, охране и расписании патрулей? Да не повстречай ты меня - твой жалкий умишко вкупе с гениальным умением работать на публику пропали бы втуне. Поэтому придержи язык и слушай.
Белый кот был в ярости: его голубые глаза полыхали мрачным гневом, а когти злобно впивались в плотный дерн, словно Кровозвезд уже предвкушал, как вонзит их в тощие ребра своей подруги. Гюрза тем временем помедлила у входа, и вернулась к предводителю:
- Есть одна задумка... слушай внимательно.
Стрелолист возвращался в лагерь, волоча в пасти пушистую белку. Глаза бедного котика слезились от обилия шерсти убитой зверушки, которая беспощадно щекотала ему верхнее нёбо и вызывала желание с отвращением швырнуть добычу куда-нибудь подальше. Болотница же довольствовалась двумя мышками, каждая из которых могла похвастаться скорее хвостом, чем количеством съедобного мяса. "Мне в наставницы досталась самая бестолковая охотница, никудышная воительница и преотвратная лизоблюдка. Ну, конечно, я ведь наследник пресмыкающихся!" - Мрачно думал оруженосец, следя как Болотница раболепствует перед Гюрзой, которая распекает ее за какой-то проступок. - "Если бы моей наставницей стала Гюрза, я бы..."
- Эй, о чем задумался? - раздался за его спиной чуть хрипловатый голосок Стрекозы. - Идем скорей!
Стрелолист озадаченно обернулся к подруге:
- А что случилось?
Не желая тратить времени на объяснения, Стрекоза взмахнула хвостом:
- Идем, иначе мать снова отправит меня чистить хвосты старейшинам!
Недоумевая, черно-белый котик зашагал за Стрекозой. Та решительно миновала детскую, презрительно скривилась в сторону палатки оруженосцев, и резко свернула в колючий кустарник, совершенно игнорируя колючки, впивавшиеся в ее густую черную шубу. Стрелолист воровато оглянулся и нырнул за черной кошечкой. Стиснув зубы, котик продрался через полог ежевики и очутился в небольшой естественной палатке, которая, правда, со всех сторон щетинилась колючими ветками. Стрелолист боязливо пригнул голову, боясь уколоться, но Стрекоза не обращала внимания на такие мелочи. Она уселась на заранее сплетенную подстилку и знаком пригласила ученика садиться. "Сказывается предводительская кровь, - недовольно подумал Стрелолист, туго обвивая лапы хвостом. - Спим в одной палатке, едим одну пищу, и, тем не менее, она уже неосознанно ведет себя так, будто она тут выше по происхождению!" Но то, что сказала Стрекоза, мгновенно разрушило все его мелкие обиды:
- Я сумела ее отыскать! - взволнованно зашептала черная кошечка. - И она согласна прийти сюда сегодня ночью!
Сердце Стрелолиста подпрыгнуло в груди, и он воскликнул:
- Но как? Как ты смогла отлучиться из лагеря, чтобы этого никто не заметил?
Стрекоза горделиво приосанилась:
- Доля моего феноменального обаяния и... - она смешливо фыркнула. - Полуночная тишь вкупе с безалаберностью наших патрульных. Честно сказать, я едва не попалась, - она пошевелила усами, скрывая все еще не погасшую улыбку. - Меня спасло только то, что мать очень устала за день, иначе бы я сейчас с тобой не разговаривала!
- А что, Гюрза входила во вчерашний вечерний патруль? - удивился Стрелолист, стараясь высвободить хвост из цепкой хватки одной особенно упорной плети. Стрекоза нахмурилась:
- Мышеголовый, ты совсем ничего не слушаешь!
- А ты ничего толком не рассказываешь! - огрызнулся Стрелолист, хмуро разглядывая свежую царапину на хвосте. Всегда вспыльчивая, как порох, Стрекоза и в этот раз не замедлила разозлиться:
- Раз тебе не интересно меня слушать, что ж, оставайся в неведении! Я не собираюсь тратить время. Удачного Совета!
Кошечка оскорблено хлестнула его по морде хвостом, и выпрыгнула в едва видное отверстие в колючках. Стрелолист обеспокоенно проследил за ее прыжком, но тонкие лапы ученицы не задели, ни один из шипов. "Она всегда была превосходной прыгуньей", - неохотно признал Стрелолист и обреченно полез в другой, более приземленный лаз. Колючки царапали шкуру, а душу - обида. Выкарабкавшись из убежища, оруженосец огляделся, намереваясь все-таки вытрясти из Стрекозы всю правду, но обиженная ученица явно успела сбежать куда-то в лес. Угрюмо оглядев поляну, не носившую никаких следов пребывания на ней дочки предводителя, Стрелолист сжал зубы и пообещал себе, что в следующий раз он не будет таким лояльным.
- Коты племени Теней! - раздался громкий, ничего не выражающий голос. Обернувшись, котик увидел Кровозвезда, стоявшего у входа в свою палатку. Его ледяные голубые глаза были холоднее и острее льда:
- На Совет отправится все наше племя. Включая котят и старейшин. Будьте готовы до наступления темноты.
"Дыхание... главное, чтобы не сбилось дыхание! Иначе я пропала!"
Лапа подворачивается. Ослепительная вспышка боли заставляет ее на мгновение ослепнуть, но инстинкт самосохранения заставляет хромать дальше. Сзади злобный визг погони. Но убежище далеко, а она измотана. Лучше сдаться. По сути, ее всегда считали предательницей...
***
Стрекоза изо всех сил мчалась по мягкой подстилке из еловых игл, впиваясь в полупрозрачную тьму взволнованными и усталыми синими глазами. Она должна была успеть. Все шло по плану, и он напрямую зависел от быстроты ее лап. Сердце отбивало суматошный ритм, дыхание обжигало пересохшее горло, но Стрекоза все равно бежала вперед. Свернув с исхоженной тропинки, кошечка нырнула в переплетение ночных теней.
Она должна была успеть.
***
Стрелолист нервно прошелся по поляне, изредка поднимая глаза к стремительно темнеющему небу. Гюрза орлицей носилась по лагерю, подгоняя отстающих, шипя на опоздавших, или просто безмолвно шаря бесцветно-голубыми глазами по шевелящейся толпе. Королевы, старейшины, ученики и котята сгрудились на главной поляне, с трепетом и страхом ожидая сигнала трогаться с места. Другие оруженосцы несмело жались к бокам наставников, которые угрюмо глядели в пространство. Стрелолист невесело усмехнулся и снова с тревогой взглянул на наползающие тучи. Кровозвезд еще ни разу не показывался из пещеры, но даже будучи невидимым, он умудрялся нагонять смертельный ужас на свое племя. Ужас электрическим разрядом пробегал по встопорщившимся шкурам, он сверкал в расширенных глазах, висел в неподвижном воздухе и изматывал леденящими уколами в сердце. Целитель, мрачный неразговорчивый кот с располосованной мордой, нервно ворошил когтем травы и дергал кончиком хвоста, едва к нему кто-то приближался. Черно-белый ученик снова встревоженно повел мордой. "Ну где же Стрекоза? Она должна была привести ее! Должна была!" Стрелолист с тоской поглядел на пустынные палатки лагеря, и внезапно его окатила ледяная волна страха: "А может быть, она отказалась? Испугалась? Или Стрекозу схватили, и..." - оруженосец крепко зажмурился, не желая договаривать "убили". Именно эта мысль подтолкнула его к действию. Ученик огляделся и почти ползком направился по направлению к выходу из лагеря. Он обязан был отыскать свою подругу. И ту, в ком была вся надежда на светлое будущее для темного племени.
***
Визг, визг, визг... разрываются перепонки. Но она выстоит, не испугается, не побежит, продемонстрировав врагам, что она полна страха, словно самый распоследний заячий хвост! Когти глубоко впиваются в землю, а лапы дрожат от напряжения. Тугая пружина в груди сворачивается кольцами, будто змея. Леденящий ужас расползается по венам, а зубы нервно грызут нижнюю губу. Страшно. Раздается треск кустарников сзади, и ее сердце начинает биться короткими, захлебывающимися ударами. "Окружают?" - мелькает страшная мысль, а горло уже ощущает холод когтей и фантомную боль. Показывается морда первого преследователя; страшные шрамы пересекают морду, глазницу и всю шею, а редкие усы шевелятся в нетерпении.
- Эй, Лед, мы ее поймали! - хрипящий голос вонзается в уши, а страх - в сердце. Как бы храбра она ни была, тут ее нервы не выдержали - кошка громко мяукнула, и, подпрыгнув, бросилась наутек. "Может, мне вернуться?"
***
- Незабудка! Незабудка! - звонкий голос Стрекозы разорвал сумеречную тишину небольшой еловой рощи. Она пугливо огляделась и снова позвала, уже понизив голос. Едва зов раздался в третий раз, из-под земли выросла тощая голубовато-серая кошка с усталыми желтыми глазами.
- Стрекоза? Ты? - в ее голосе, таком же изможденном, как и ее тело, звучал слабый отзвук удивления: - В чем дело?
- Я знаю, что я обещала хранить в тайне ваш секрет, - сбивчиво начала ученица, и внезапно очутилась на земле, придавленная к ней сохранившими былую силу лапами Незабудки. Кошка прошипела ей в лицо, обдавая нестерпимым смрадом:
- Неужели ты посмела выдать нас?
- Нет-нет! - поспешно замотала головой дочь Кровозвезда. - Я бы не осмелилась. В вас моя надежда, как ты не поймешь, Незабудка? Мне так же важно сохранить ваше убежище в тайне, как спасти племя Теней из лап моего папаши! Отпусти меня!
На этот раз в ее голос прозвучали повелительные нотки, и серая воительница, недовольно ворча, отступила. Не тратя времени на приведение в порядок припорошенной пылью шубки, Стрекоза горячо выпалила:
- У нас есть план! Отведи меня к Лисице!
Незабудка прищурилась на стремительно темнеющее небо и отрывисто бросила:
- Иди за мной.
Стрелолист не сумел незамеченным выскользнуть из лагеря, более того, ему крупно не повезло. Тем, кто застал его за спешным расширением старого барсучьего лаза, ведущего наружу, была его приемная мать, Горлянка, словоохотливая, непоседливая кошка, наделенная детской наивностью и легкомыслием. Она всегда свято верила в то, что Стрелолист был ее собственным котенком, и готова была опекать его денно и нощно. Вот и сейчас она заквохтала:
- Листик, малыш, куда ты собрался в такую темень?
Стрелолист возвел глаза к небу, и процедил сквозь зубы:
- Это не твое дело, мам.
Горлянка закатила глаза и с напускной суровостью, которая придала ее бесхитростной мордочке глупое выражение, мяукнула:
- Как ты смеешь так говорить с матерью, негодник? Ну-ка немедленно вернись к Болотнице, она всюду тебя разыскивает! Ох, как жаль, что я не твоя наставница, уж я бы смогла...
Внезапно рядом с разглагольствующей королевой появилась Гюрза. Ее прищуренные голубые глаза скользнули к распластавшемуся на земле Стрелолисту, а потом плавно переместились на испуганно притихшую Горлянку:
- Отправляйся и помоги Жимолости нести котят! - не терпящим возражений тоном приказала глашатая. - А ты, - ее взгляд, устремленный на черно-белого оруженосца был холоднее льда, а ухо нервно подергивалось, - объяснишь мне, куда делась моя дочь.
Она выбивалась из сил, чувствуя за спиной зловонное дыхание преследователей, лапы скользили на еловых иглах, а в глазах плескался бескрайний ужас. "Не смогу. Не успею. Они гораздо быстрее меня. Нужно бежать к убежищу. Простите..." - билась в ее голове лихорадочная мысль. Кое-как вписавшись в поворот, кошка, не помня себя от страха, помчалась по заросшей влажным мхом тропе вглубь сумрачной чащи. Но погоня выла где-то очень близко, огромные лапы сотрясали землю, а воздух со свистом вырывался из легких, похожих на кузнечные мехи. Было невозможно тягаться с этими великанами, если бы кошка не была на грани отчаяния. Ей больше некуда было бежать, кроме как туда, где был ее единственный дом, укрытый от тех, кто ее изгнал.
Внезапно на пути выросла стена ежевики, и жертва поняла, что сбилась с дороги. Ледяная волна безысходного ужаса заставила ее лапы бессильно подогнуться, а глаза закатиться. Больше никто и никогда не узнает правду. Кошка слышала сиплые вдохи погони, ее сердце колотилось в глотке. Сознание смерзалось кристалликами.
Внезапно кусты громко затрещали, и на прогалину выпрыгнули двое огромных котов и щуплая ловкая кошечка. Она знала их всех по именам и прошептала:
- Костолом, Лед, Кнут... вас... кто вас послал? ОНА?
Трое здоровяков приблизились к ней, и Костолом, исполин с крапчатой шкурой склонился к самому ее носу, злобно зашипев:
- Через пару секунд ты станешь падалью! Поэтому лучше помолчи, целее будешь!
Она усмехается, ее губы кривятся:
- И ты сможешь убить меня? Как же она околдовала тебя, Костолом...
- Заткни пасть! - громко прошипела Лед и злобно полоснула Кнута по боку. - Что ты стоишь столбом? Убей ее, и покончим с этим! Я устала таскаться по лесам в поисках этого никчемного комка шерсти и хочу вернуться в племя.
Кнут тяжеловесно шагнул вперед; в его глазах не плескалось ни капли разума - только привычка повиноваться и... желание убивать. Она вытянула вперед лапы, в слабой надежде отсрочить конец, но, разумеется, это было фарсом - измученная, отощалая кошка против упитанного, могучего гиганта. "Я не погибла однажды, не погибну и сейчас!" - решила она, и с визгом вскочив на ноги, ринулась в ежевику.
Стрекоза быстро шагала за Незабудкой по подземным коридорам, уже не удивляясь их загадочным и головоломным переплетениям. Правда, ее выводил из себя шорох комьев сухой земли под лапами и струйки песка, со стрекочущим звуком стекающие по стенам и бокам путников. Узловатые древесные корни больно впивались в бока, но Незабудка, видимо, привыкла к подобным неудобствам, потому что ловко обходила препятствия, предоставив своей гостье удовольствие пересчитать ребрами все попадающиеся корневища. Стрекоза с гневным шипением ударилась об очередной корень и злобно шлепнула его лапой, больно отшибив ее. Весь последующий путь сопровождался жалобами и проклятиями на весь род сосен и елей. Внезапно терпкий запах Незабудки стал гораздо слабее, а по стенам прокатился ее удаляющийся голос:
- Старый ход завалило, и мы проделали новый. Здесь спуск, иди аккуратней иначе рискуешь сломать шею.
- Шею? - тоненький, перепуганный взвизг Стрекозы канул в пустоту; ее проводница уже спустилась. Кромешная темнота окружила кошку, в страхе ученица метнулась к тому месту, где по ее мнению, должен был находиться проход вниз, и бросилась по коридору вперед. Внезапно ее лоб вошел в соприкосновение с земляной стеной, кошечка в отчаянии свернула в проход и, не найдя отверстия, ринулась в противоположное ответвление. Внезапно ее лапы нашарили лишь пустоту, и Стрекоза ухнула вниз, успев лишь подумать: "Я все-таки нашла этот проход".
Ежась под холодным взором Гюрзы, Стрелолист залепетал:
- Стрекоза? Я не знаю где она. Мы с ней... мм... у нас произошла размолвка, и... мхм, она, скорее всего, где-то в лесу, и...
- Не нужно рассказывать мне сказки, я не котенок! - грубо оборвала его глашатая. - Если она не объявится до выступления, ты будешь наказан за ее провинность.
От такой несправедливости Горлянка, все еще стоящая рядом со своим приемным сыном, возмущенно ахнула:
- Гюрза, ты в своем уме? Если наши детки дружат, то это не значит...
- Почему ты все еще здесь?! - грозно рявкнула черная кошка. - Ну-ка, немедленно марш к Жимолости!
Горлянка мрачно кивнула:
- Слушаюсь.
Стрелолист сочувственно взглянул на приемную мать и ободряюще коснулся ее бока кончиком хвоста. Горлянка даже не оглянулась; ее сумрачный взгляд был направлен только на светло-палевую кошку, прижимавшую к себе троих новорожденных и ни на что больше. Внезапно раздался зычный голос Кровозвезда:
- Племя, мы выходим!
Его белая фигура мелькнула в сумерках, и он встал во главе отряда. Льдисто-голубые глаза матери Стрекозы зловеще сверкнули:
- Мое обещание остается в силе.
И резко развернувшись, кошка направилась к голове вереницы котов, чтобы быть рядом со своим другом. Черно-белый ученик, улучив момент, шмыгнул в густую поросль боярышника, и, продравшись сквозь нее, со всех лап помчался в лес.
Он не видел, как Гюрза, отлично сознававшая, что наказанный ученик не станет дожидаться обещанного, темной тенью скользнула за ним. Охота началась.
Стрекоза, сопровождая свое падение громким, резонирующим визгом летела вниз, с каждым метром ощущая себя все хуже. Ее задние лапы в отчаянном бессилии рассекали воздух, а глаза беспомощно шарили по ровному одеялу темноты. Внезапно невесть откуда взявшийся ветер принес влажноватый, слегка сырой запах и прохладу. Ученица озадаченно нахмурилась. Она точно знала, что где-то уже обоняла подобное смешение ароматов. "Лагерь Речного племени!" - мелькнула мысль, и кошечка с головой ушла под зеленовато-серую, мутную пелену воды. Сумрачная ученица в панике заколотила лапами по воде, ее глаза выпучились так, что готовы были выпрыгнуть из орбит, а горло сжала холодная лапа паники. Она всегда ненавидела воду, предоставляя речным увальням резвиться в заводях и ловить мерзкую чешуйчатую рыбу, поэтому никогда и не упражнялась в плавании. Легкие горели адским огнем, а сознание мутилось. По ее боку скользнуло что-то гладкое и извивающееся, и Стрекоза, выдохнув весь воздух от страха и омерзения, камнем пошла ко дну. Ее отчаянные попытки только ускорили приближение осклизлого ила, покрывавшего дно. Стрекоза дернулась, ее ноздри дрогнули и в легкие потоком хлынула вода. Глаза ученицы в последний раз медленно моргнули и закатились.
Незабудка стремительно неслась по коридорам, пытаясь отыскать хоть слабую струйку запаха отважной черной кошки. Ее лапы громко простучали по земляному полу, и голос громом отдался в туннелях:
- Стрекоза! Куда ты делась? Ответь!
Пустота молчала, раздавалось только суматошное биение сердца серой кошки. Пару раз, выкрикнув имя заблудившейся, Незабудка устало покачала головой:
- Если она еще до сих пор не откликнулась, Лисица, это значит только одно: Стрекоза попала в беду.
- Но мы не можем потерять ее, слышишь? - гневно зашипела худая огненно-рыжая кошка, чья шерстка слабо светилась даже в кромешном мраке. - Она - наша единственная связь с этим племенем предателей!
- Не голоси! - огрызнулась Незабудка; ее голос дрожал. - Ты не забыла о другой? Но если... если Стрекоза исчезла навсегда, то... есть еще один. Его зовут Стрелолап, или как-то так. Она упоминала о нем, когда рассказывала о Кровозвезде, и...
- Ты что, хочешь бросить ее на произвол судьбы? - Отшатнувшись, словно она увидела привидение, Лисица с искренним удивлением шевельнула ушами. Незабудка жестко ответила:
- Если понадобится, да. Я готова на все, чтобы освободить свое племя, и мне плевать, кто будет нашим информатором - Стрекоза или кто-то еще!
- Опомнись! - сурово крикнула рыжая кошка. Судя по тону, она была настоящей предводительницей, привыкшей повелевать. - Что ты говоришь? Из-за тебя исчезла одна из учениц, а ты готова закрыть на это глаза?
Шерсть на загривке серой кошки грозно ощетинилась:
- Да, готова. Как буду готова закрыть глаза на то, что сейчас сделаю!
Быстрее молнии метнувшись вперед, Незабудка хлестнула рыжую предводительницу по морде и, не теряя времени, впилась в ее шею. Возможно, она рассчитывала сразить щуплую Лисицу одним ударом, но допустила ошибку. Рыжая кошка обхватила ее за лопатки обеими передними лапами и изо всех сил дернула на себя. Воя от боли и разочарования, Незабудка перелетела через Лисицу и тяжело рухнула на пол. Рыжая кошка склонилась к ней, но услышала лишь частое, прерывистое дыхание. Ее правая лапа потеряла сознание. Лисица с грустью покачала головой:
- Я ведь доверяла тебе...
Тонкая лапа замерла над склоненной головой Незабудки, но рыжая предводительница только прикрыла глаза:
- Я не смогу тебя убить. Но я предам тебя нашему суду. Я вернусь, Стрекоза, слышишь? Не теряй надежды! - громко крикнула она и, ухватив Незабудку за загривок, поволокла прочь.
Она с трудом продралась сквозь ежевику и взвыла от боли, почувствовав чьи-то зубы на своей задней лапе. Рванув конечность к себе, кошка заковыляла прочь так быстро, как только могла. Но ее преследователи не желали упускать желанной добычи. Плети ежевики не были надежной защитой, и поэтому в измученном мозгу кошки билась лишь одна мысль: добраться до убежища. Свернув с тропы, жертва быстро захромала в чащу. Сзади раздавались громкие вопли недвусмысленного содержания: Лед как-то умудрилась запутаться в цепких ветвях кустарника и теперь оглашала весь лес пронзительными ругательствами. Несмотря на свое бедственное положение, кошка усмехнулась и снова побрела по тропе, не тратя сил на разглядывание страшной раны на лапе. Шестое чувство подсказывало, что вряд ли она еще будет способна ею пользоваться. Позади раздался треск и торжествующий визг погони. Кошка тревожно оглянулась и попыталась прибавить скорости. Стиснув зубы, она перешла на смешной и жалкий семенящий шаг, который отдавался в раненной лапе сверлящей болью. Тяжелые лапы преследователей грохотали уже совсем близко, коты громко завывали, чувствуя: добыча уже не ускользнет, но она упрямо продолжала идти. Убежище было близко. Дразняще близко.
Стрелолист несся по знакомой тропинке, утоптанной и гладкой, ведущей к оврагу, где тренировались оруженосцы. Сгущались сумерки, грозовые тучи быстро неслись по чернеющему небу. В лесу гулял призрачный ветерок, но горло обжигала царящая вокруг предгрозовая духота и ужас, преследующий ученика. Внезапно ему почудился хруст ветки под кошачьей лапой, и черно-белый котик резко обернулся. Его встретил только куст остролиста, угрюмо качающий глянцевыми листьями, но никаких следов преследователя он не обнаружил, хотя что-то твердило ему: "Твоя жизнь в опасности". Несмотря на леденящий страх, кот мрачно кивнул: "Раз ты решил поиграть, то игра пойдет по моим правилам". Словно ничего не случилось, Стрелолист потрусил по тропинке, делая вид, что его глаза устремлены только вперед, а уши совершенно отучились ловить звуки. Котик был вынужден делать три дела одновременно: вынюхивать в неподвижном воздухе запах Стрекозы, выслеживать неведомого преследователя и прокручивать в голове план поимки последнего. Неспешно продвигаясь сквозь еловую чащу, черно-белый котик напряженно следил за тенями, в странном танце движущимися за его спиной. Внезапно его прищуренный взор уловил движение в ежевичных зарослях: призрачная, окутанная клочками колышущихся темно-фиолетовых туч луна осветила чью-то темную шкуру. Правда, это ему ни о чем не сказало. Почти все лесные коты обладали незаметными, варьирующимися от бурого до черного оттенками шерсти. Немногие могли похвастаться белоснежной или палевой шубкой. Стрелолист глубоко вдохнул и продолжил свой путь. Внезапно ветерок, сумевший пробиться сквозь тяжкое безмолвие воздуха, донес до него слабый запах страха. Из-за остроты упомянутого чувства, ученик не мог определить, кому он принадлежит. При мысли, что этот страх принадлежит Стрекозе, в животе у Стрелолиста мгновенно начали бороться две противоположности: пылающий безрассудством гнев и колючие иглы испуга. И гнев победил. Ученик со всех лап ринулся вперед, выбросив из головы шпиона. Его вела дружба... или что-то большее?
Нюх раньше зрения подсказал ему, что испытывающая страх кошка не имеет ничего общего со Стрекозой. Но что-то продолжало гнать его вперед. Позади слышался осторожный шорох сосновых игл. Видимо, преследователь тоже решил отбросить всякую осторожность и прибавить шагу.
Стрелолист выскочил на поляну и остолбенел. Трое лучших воителей его племени, Костолом, Лед и Кнут, грозно надвигались на ужасно худую и маленькую серебристую кошку. Она неловко подволакивала заднюю лапу и храбро шипела на обидчиков, стараясь чтобы ее голос не дрожал от страха. Ученик уже хотел попятиться, как вдруг сзади раздался гневный визг:
- Что вы тут делаете?!
Два удара сердца: за его спиной стояла Гюрза.
Лисица плутала по темным коридорам и звала:
- Стрекоза! Малышка, дай мне знак, я спасу тебя! Слышишь меня?
Голос рыжей кошки был полон безысходности. Уже несколько минут она звала черную ученицу, но лишь удаляющееся эхо было ответом. "Неужели она погибла?" Предводительница с силой мотнула головой, прогоняя невеселые мысли, и двинулась вперед, продолжая выкликать имя пропавшей. Вдруг ее лапа скользнула на чем-то мокром, и кошка с криком канула в темноту.
Ее падение завершилось болезненным ударом о водную поверхность - брызги, словно маленькие пчелы, ужалили ее плечи и лапы холодом, и рыжая кошка с бульканьем ушла под воду. В отличие от Стрекозы, Лисица превосходно плавала, поэтому приводнение стало для нее лишь неожиданностью, но никак не проблемой. Отфыркиваясь, кошка поплыла к каменистому берегу, и выбралась из воды, оставляя за собой мокрые следы. Как следует, отряхнув шубку от воды, рыжая предводительница обернулась к озеру и испустила крик страха: на дне отчетливо виднелась черная шубка, которую неспешно колыхало подводное течение. Не теряя ни секунды, Лисица прыгнула в воду, и отчаянно работая лапами, поплыла к недвижному телу Стрекозы. Рыжая кошка отдавала себе отчет, что ученица уже, скорее всего, давно мертва, но было бы ужасным преступлением оставить ее тело гнить и разлагаться на дне водоема, причиняя вред окрестным ручьям и оскверняя память почившей. Лисица неуклюже зацепилась за подводный камень и, резко вильнув в сторону, ухватила черную кошечку за загривок. Мертвое тело Стрекозы плыло за ней, когда предводительница рывком подняла ее голову над поверхностью, чтобы дать ей возможность вдохнуть кислород, а потом вытянула ее на берег. Лисица приникла к груди кошки и уловила слабый, захлебывающийся стук сердца, который предвещал начало агонии. Рыжая кошка всем телом навалилась на хрупкую ученицу, но та лишь слегка приоткрыла пасть, из которой струйкой потекла мутная вода. Не теряя надежды, рыжая предводительница продолжала попытки, пока Стрекоза не приоткрыла невидящие глаза и не извергла целый фонтан проглоченной воды. Едва Лисица собралась сказать воскресшей несколько ободряющих слов, раздался шум, крики и гневное шипение. В почти невидимое отверстие в дальней части каменной пещеры проскользнули сразу несколько котов: изможденная серебристая кошка, крепкий черно-белый котик и четверо весьма неприятно выглядящих субъектов: два огромных кота, и две кошки, обе очень жилистые и костлявые. Лисица потянула полубессознательную Стрекозу в самый темный угол и притаилась. Она готова была поклясться, что их жизни отныне вне опасности, а вот другим может не так повезти. Или не повезти вовсе.
Стрелолист быстро обернулся и закричал:
- Что ТЫ тут делаешь, Гюрза?
- Прочь с дороги! - рявкнула глашатая, грубо отпихивая его в сторону и направляясь к мгновенно поджавшим хвосты воинам. Стрелолист недоуменно нахмурился и покачал головой. Он прекрасно понимал, почему Гюрза так обозлена: они нарушили Воинский закон, отсутствовав в лагере почти пол-луны! Но следующие слова, которые произнесла глашатая, заставили черно-белого котика бессильно осесть на сосновые иглы:
- Почему она до сих пор жива?! - зарычала кошка, резким рывком задирая вверх голову испуганной Лед. - Я же послала вас убить ее!
- М-мы... мы...- Лед с немым ужасом следила за движениями костлявой глашатой. Она с презрением отшвырнула Лед в сторону и решительно направилась к съежившейся возле кроличьей норы кошке:
- Раз вы, лисье дерьмо, не в состоянии справиться с какой-то доходягой, я сделаю это за вас! А потом, я позабочусь о том, чтобы ваших тел не нашли во всех окрестных лесах!
Трое доблестных убийц испуганно сжались, когда проходившая мимо Гюрза наградила их взглядом змеи. Глашатая едва успела занести лапу над кошкой, которая сгорбилась и грозно шипела, как Стрелолист рухнул на ее спину и, злобно воя, принялся полосовать бока и шею предательницы. Все трое недотеп, проваливших задание, вскочили на лапы и кинулись к глашатой, стремясь выслужиться, но в результате получилось нечто диаметрально противоположное. Костолом, споткнувшись о какую-то ветку, налетел на Кнута, могучее тело которого швырнуло вперед верещащую Лед, от неожиданности впившуюся когтями в исполосованные бока Гюрзы. Та взвыла и сбросила со спины обоих противников. Не тратя времени на бормочущую извинения охотницу, кошка повернулась к дрожащему от бешенства Стрелолисту и прошипела:
- Лучше не вставай у меня на дороге, Листик, иначе пожалеешь, что Кровозвезд пощадил тебя в тот день!
- Какой день? При чем тут Кровозвезд? - озадаченно спросил котик, но Гюрза не сочла нужным отвечать. Она повернулась к серебристой кошке и зашипела ей в лицо: - Сражайся, иначе все увидят, какого цвета у тебя кишки!
Но серая малышка только крепче обвила хвостом лапы и опустила голову, стремясь уберечь глаза от свирепых ударов, которые непременно посыплются на нее. Гюрза только лицемерно улыбнулась и с непривычной злобой влепила серебристой кошке две пощечины. Та словно ждала этого момента. Несмотря на поврежденную лапу, она легко изогнулась и быстрее мыши юркнула в нору, которая темнела за ее спиной. Гюрза в гневе завопила:
- За ней, болваны!
Стрелолист хотел было помчаться прочь, но глашатая схватила его за загривок и грубо толкнула в неизвестность. Котик был ошарашен и сбит с толку, но все же пополз вперед по узкому ходу, чувствуя горячее дыхание глашатой на задних лапах. Спустя несколько долгих секунд уши ползущей впереди Лед окрасились в сероватый оттенок занимающегося рассвета. "Ты бредишь, Стрелолист. Какой рассвет в самый разгар Совета?" Лед выкарабкалась наружу, а Стрелолист, моргая от яркого света, попытался нашарить опору под своими лапами, за что был немилосердно вытолкан наружу. Гюрза, пылая гневом и свирепой радостью, выскочила из туннеля и удовлетворенно кивнула:
- Теперь пришла пора во всем разобраться.
Черно-белый котик обежал глашатаю и ее пособников, и встал рядом с серебристой кошкой, касаясь боком ее вздыбленной шерсти. Его глаза мрачно сверкнули:
- Да, Гюрза, ты совершенно права. Пора, наконец, раскрыть все тайны.
Кровозвезд решительно вел за собой племя, мельком поглядывая на плывущий следом шар луны. Призрачные блики плясали на его белой шкуре и расцвечивали темный мох танцующими пятнами света. За спиной предводителя раздавались тоненькие всхлипы котят, в нежные лапки которых впивались острые иглы ежевики, усталые вздохи матерей и натужное кряхтение стариков. Кровозвезд быстро оглянулся и крикнул:
- Не расходимся! Четыре Дерева уже совсем близко!
Одна из королев бросилась в чащу за своим котенком, другая испуганно огляделась, ища в кронах сумрачных сосен круглые желтые глаза совы, пожирательницы падали, которая и в лучшие времена всегда была готова полакомиться нежным мясом котенка. Раздраженно дернув хвостом, белый кот снова повысил голос:
- Ядозубка, не стой столбом, помоги королевам! Темнохвост, Ветролап, несите котят!
- А нам, старикам, кто поможет, хотелось бы знать? - раздалось скрипучее мяуканье старого Мятлика.
Кровозвезд озабоченно поглядел на луну, которая уже почти достигла верхней точки горизонта, и отрывисто бросил:
- Где моя глашатая? Куда подевалась Гюрза?
Все племя недоуменно загомонило - всюду были видны только удивленные, озадаченные, испуганные лица. Одна из старух заголосила:
- Ох, пропадем мы под твоим водительством, Кровозвезд, не судьба нам пройти в такую темную ночь к Четверику!
- Замолчи! - зашипел белый предводитель, в неистовстве хлеща себя хвостом по бокам. - Мне нужна моя глашатая!
- Что мы, без нее не справимся, что ли? - пожал плечами целитель. - Идем, иначе остальные не станут нас...
Кровозвезд обернулся к темношерстому коту и сказал спокойным голосом, который напугал его больше злобного шипения:
- Раз я сказал, что собираюсь ждать Гюрзу, будет по-моему. Те, кто хочет самостоятельно отправиться на Совет - шаг вперед.
Стрелолист вызывающе взглянул в пылающие глаза Гюрзы и повторил:
- Пора, наконец, раскрыть все тайны.
Черная кошка расхохоталась и принялась кружить по пещере. Ее безумные глаза были устремлены на застывшую в центре серебристую кошку, которая смиренно уставилась в пол. Наконец, шипящий голос глашатой острым осколком рассек тишину:
- Ты, оруженосец самой никчемной кошки во всем племени, пережиток древнего прошлого, смеешь требовать от меня чего-то?
- Да, - храбро отозвался черно-белый котик и твердо взглянул на Гюрзу. - И я хочу знать правду.
- Тогда слушай, - внезапно спокойно отозвалась мать Стрекозы, и, усевшись на пол, знаком велела троице незадачливых охотников охранять вход. Стрелолист с опаской приблизился и тоже опустился на холодный камень. Серая кошка исподлобья взглянула на свою соперницу, но промолчала и снова вперила взгляд в пол. Сейчас, когда надежда на спасение хрустальной пылью лежала у ее лап, не было смысла прерывать изобилующий подробностями рассказ глашатой, чтобы поведать истину, о которой Стрелолист мог только догадываться. Тем временем черная кошка издала свистящий смешок и начала:
- Племя Теней не всегда было таким, каково оно сейчас. На той поляне, где сейчас возятся и играют ваши оруженосцы, реками лилась кровь, а в том воздухе, которым вы наполняли легкие, эхом отдавались ужасные крики страдания и гнева. Да... ту битву, которая произошла всего семь лун назад, я не забуду никогда. Тогда мы свергли старое ничтожество, которое смело вести вперед когда-то могущественное племя. Лилейная Звезда, - кошка выговорила имя предводительницы с таким омерзением, словно выплевывала слизняка, - была стара и слаба, ее последняя жизнь тяготила ее. И я освободила ее от тягот земного пути вот этими самыми когтями, - она продемонстрировала обоюдоострые стилеты, которые до поры до времени были мирно спрятаны в бархатные подушечки и фыркнула: - Хотя Кровозвезд для пущего эффекта решил приписать это себе.
Стрелолист взволнованно прервал ее:
- Погоди, но кто тогда избрал Кровозвезда? Он был глашатаем племени, или...
Гюрза снова рассмеялась, запрокинув голову:
- Ты наивный деревенский дуралей! Разумеется, он не был глашатаем. Если говорить откровенно, то он не был даже воителем. - Гюрза почти мурлыкала, словно эти слова медом ласкали ее горло.
- Но... но как он тогда посмел...- ученик задохнулся от гнева и умолк. Гюрза насмешливо покачала головой:
- Как же ты собираешься слушать меня, если не понимаешь ни хвостика из того, что было мной сказано? Теперь не вздумай перебить, иначе твоя голова покатится по этому самому полу.
Она встала со своего места и встала у берега озера, неприязненно поглядывая на болотную воду, неспешно плескавшуюся у самых ее лап. Рассказ полился дальше:
- Мы с Кровозвездом были обычными бродягами, хотя я родилась в племени Теней. Я была котенком глашатая и целительницы, но родилась в суровую пору Голых Деревьев, когда свирепствовал черный кашель, от которого не было спасения. Меня прятали в отдаленном уголке нашей территории, и мать каждый день приходила ко мне, чтобы накормить и успокоить, но большую часть времени я проводила один на один с темнотой и одиночеством. Не прошло и луны, как я заболела, и мать самоотверженно выхаживала меня, проводя почти все время в дупле старого дуба. Но все закончилось хуже, чем она предполагала, - взгляд Гюрзы затуманился грустью. - Один из наших воинов отыскал мое тайное убежище, и, разумеется, раззвонил это на всю округу! Мать изгнали, а отец отрекся от нее, поэтому она, хрупкая маленькая кошечка, которой едва минуло пятнадцать лун, отправилась в город, захватив с собой меня.
Глашатая взмахнула хвостом и горько добавила:
- Разумеется, долго она там не протянула. Ее сцапали охотники за бродягами, а я... я просто стояла и смотрела, как ее увозят. К тому времени, я была совершенно здорова телом и духом. Несмотря ни на что, я не спешила прибиваться к стаям Кровавого племени, хотя Бич предлагал мне вступить. Только однажды. Я отказалась, - голос глашатой задрожал. - И тогда его воины избили и изранили меня до полусмерти, а потом просто вышвырнули в сточную канаву, словно мусор. Как бы там ни было, мне пришлось убраться из города. И на проселочных дорогах, ведущих к загородным домам, которые вы называете гнездами, я встретила Кровозвезда. Тогда его звали Фрост. Мы подружились, а потом даже полюбили друг друга. Мы были чудесной парой: мои мозги и его обаяние. И семь лун тому назад я задумала взять ту власть, которая мне причиталась. Ведь мой отец был глашатаем, поэтому я имела полное право стать предводительницей. Я рассказала об этом Фросту, и он одобрил мой план. Долгими ночами я прокрадывалась на территорию Сумрачного племени, вынюхивала, выслеживала, старалась разузнать как можно больше о племени, которое было для меня родным. Но однажды, - кошка с ненавистью зашипела, в бессильном гневе полосуя когтями камень, - однажды я попалась. Меня застукала некто иная как Лилейная Звезда - дряхлая, умалишенная старуха, в которой едва теплилась ее последняя жизнь. Я поняла, что это мой шанс, и решила прикончить ее, прежде чем она сумеет позвать на помощь. Но голос старухи был быстрее моих когтей: меня схватили и предали суду. Там верховодила черная кошка с голубыми глазами, я не знаю ее имени, а Лилейная Звезда только подчинялась ей. Видно было, что эту заносчивую мерзавку там уважали, и она приговорила меня к смерти. Не буду рассказывать, как я ухитрилась сбежать, но я смогла сделать это, оставив этих задавак с носом, - Гюрза довольно потянулась, и ее передние лапы неосторожно съехали в озеро. Черная кошка отшатнулась и, брезгливо отряхнув воду с лап, продолжила:
- Когда я добралась до нашего убежища, я застала там лишь старый запах Фроста. Я встревожилась и отправилась на поиски. Своего суженого я отыскала у помойки Двуногих, где он старательно улещивал кучку блохастых бродяг. Разумеется, я не стала мешкать и потребовала объяснений. Фрост только отмахнулся от меня, и я взбунтовалась. Не думаю, что стоить повторять все, что мы наговорили друг другу, но я ушла. И только спустя пол-луны он нашел меня. К тому времени, я владела всей информацией о Сумрачном племени и могла рассказать все с закрытыми глазами. Когда Фрост начал говорить, меня захлестнуло волной благодарности. Пока меня не было, он собирал наше войско. Наше новое племя, - глашатая сладко зажмурилась, в ее голосе звучала неподдельная гордость. Стрелолист не сдержал удивленного вздоха:
- Выходит, племя Теней состоит из кучи помоечных котов и одиночек?
- Ну почему же, - Гюрза сощурила голубые глаза, - от старого племени остался ты.
Стрелолист, не в силах более оставаться в неведении, выкрикнул:
- Но почему? Чем я был лучше других?
- Тем, что ты понравился Кровозвезду больше меня, - раздался слабый, но твердый голос маленькой серебристой кошечки. Не обращая внимания на насмешливое шипение Гюрзы, Стрелолист в изумлении обернулся и даже присел от удивления в смеси с ужасом и ослепляющим озарением. В его голове промелькнули смутные образы раннего детства: темная, теплая ночь, близкий материнский бок, чей-то крик и тупой, густой запах крови. Перепалка, ругань, смутный абрис силуэта смертельно испуганного рыжего кота. Потом он вспомнил, как заплакала рядом сестра, вспомнил ее пушистую серебристую шерстку и голубоватый отсвет лунного луча на ней, вспомнил, как мать что-то прошептала и куда-то исчезла... Он воскресил в памяти крики, боевой визг и кличи, а потом... потом в его голове мелькнула странная картина: белоснежный, словно привидение, кот пихает его сестру лапой, а она бессмысленно таращится на него испуганными голубыми глазенками. Гулко, словно из шахты доносится презрительный бас Кровозвезда:
- Утопи их обоих, Рысь.
И мир вдруг затмевается гигантским, расплывчатым темно-рыжим боком, словно на стекло плеснули загустевшей кровью. Стрелолист мотнул головой и воспоминания развеялись, словно туман под жарким солнцем. Он бросился к своей давно потерянной сестре и, остановившись в полуметре, недоверчиво взглянул в ее усталые, поблекшие синие глаза:
- Неужели это ты? Сестренка, неужели я снова вижу тебя?
- Да, это я, братец, - ее голос был таким же тусклым и невыразительным, как и глаза, - и мы снова встретились.
Стрелолист бросился к ней и прижался к костлявому боку сестры, дрожа от радостного урчания. Она обернулась к нему, и ее потухшие глаза слабо блеснули. Сестра нежно коснулась его носа и пощекотала хвостом уши брата. Внезапно, раздался резкий голос Гюрзы:
- Как это все мило! Хочешь послушать продолжение, а, Листик, малыш?
Стрелолист лизнул сестру в ухо, и просто ответил:
- Да, хочу.
Кошка хмыкнула:
- Для начала ты спроси у своей сестрички, как ее зовут.
Серебристая кошка болезненно сморщилась, и глухо бросила:
- А ты не упустишь ни единой возможности кольнуть меня, да, Гюрза?
Стрелолисту показалось, что с надменной, худой глашатой разговаривает взрослая, много повидавшая кошка, чья жизнь не уставала усердно награждать несчастную пинками. Гюрза задрала голову:
- Нет, просто люблю правду, - кривая усмешка снова зажглась на скуластой морде кошки. - Не трусь, Листик, спрашивай!
Безумно стыдясь самого себя, котик повернулся к сестре и робко пробормотал:
- Ну, если ты не хочешь, ты можешь не...
- Безымянная! - рявкнула серебристая кошка и закашлялась. Подавив приступ, она сипло спросила: - Этого достаточно?
Стрелолист не знал, что сказать. Он беспомощно повторил:
- Ты могла не говорить.
- Знаю, - пронзительный взгляд потускневших глаз было трудно выдержать, - но ты мой брат, и ты обязан знать. А эта падаль пусть лучше помолчит. Я не подчиняюсь ее приказаниям.
Гюрза в бешенстве хлестнула себя хвостом по бокам, и, шагнув вперед, зашипела:
- Не смей так говорить! Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты родилась на свет и выжила в том трижды проклятом ручье!
С этими словами она прыгнула на Безымянную, а та в свою очередь, громко взвизгнув, попыталась избежать удара. С грозным рычанием Стрелолист помчался на помощь сестре, но жесткая лапа Кнута сгребла его за загривок. Черно-белый оруженосец задергался словно припадочный, изо всех сил стараясь высвободиться, но громкий голос рявкнул ему в ухо:
- Будешь дергаться, отправишься вслед за сестрой!
Стрелолист не оставил попыток освободиться, и Кнут, выведенный из себя, огрел его тяжелой лапой по затылку. Пещера закружилась и поплыла перед глазами оруженосца, и последнее что он услышал, был удивленный голос Гюрзы:
- Фрост?
Лисица прищурилась. Из того же лаза, откуда появились четверо пришельцев неспешно выбрался худощавый белый кот с изумительно наивными голубыми глазами, в глубине которых таились острые осколки льда. Стрекоза слегка пошевелила лапой и застонала. Рыжая кошка, дабы не быть обнаруженной, быстро лизнула ученицу в лоб и прошипела ей на ухо:
- Мне пора идти. Здесь твой отец, милая, будь очень осторожна с тем, что говоришь и что делаешь. Удачи тебе!
Лисица осторожно выскользнула из тени и незамеченной скользнула в мутную воду.
Тем временем Кровозвезд, он же Фрост, шагнул на твердую каменную поверхность и с невероятным спокойствием стряхнул с лап землю. Потом его глаза обежали пещеру, озеро, удивленную и встревоженную Гюрзу и сжавшихся неудачников-воителей, которые дрожали у входа. Гюрза шагнула вперед и снова повторила, стараясь держаться дерзко и самоуверенно:
- Что ты тут забыл, Фрост?
Белый кот только усмехнулся и с размаху влепил своей глашатой оглушительную пощечину. Гюрза с воем покатилась по полу, а когда вскочила, ее щека была пересечена четырьмя кровоточащими царапинами. Глаза черной кошки полыхали злобой и удивлением:
- Что ты делаешь, идиот?! - заорала она, в бешенстве впиваясь когтями в камень. - Ты что, не знаешь, что с тобой будет, лишись ты моей поддержки?
Фрост, думаю, следует называть его этим именем, вскинул на нее мрачные глаза цвета весеннего неба:
- Гюрза, позволь мне самому решать, что мне нужно, а что нет. Я уже давно понял, что ты для меня ничто. Очередная ступенька к власти, не более того.
Онемевшая от гнева и бессилия черная кошка пролепетала:
- А я... я всегда считала...
Белый кот почти весело взмахнул хвостом, его мордочка лучилась улыбкой. Он обошел вокруг растерянной Гюрзы, не переставая бархатно мурлыкать:
- Эх, Гюрза-Гюрза! Неужели жажда власти затмила твой всегда такой ясный рассудок? Оглянись вокруг! Со времени битвы прошли луны и луны, а твой вклад в поддержку оплота моей власти равен нулю. Впрочем, он всегда ему равнялся.
Гюрза, оправившись от первого потрясения, выкрикнула:
- Но это я строила наши планы, я...
- Нет, - перебил ее Фрост, улыбка мгновенно исчезла с его морды. Когда он вновь заговорил, он держался властно и уверенно, как и подобает предводителю. - Вспомни, Гюрза. Кто, как не я, подавал тебе идеи, казавшиеся недоработанными и глупыми, которые ты с чувством превосходства доводила до конца, не задумываясь, что исходная мысль принадлежала вовсе не тебе? Кто, как не я, изворачивался и притворялся, как мог, играя роль безмозглого кота, наделенного одним лишь обаянием? Ты сама попалась в ловушку, Гюрза. Ты не задумалась, что тот дурачок, которым ты привыкла меня считать, может переродиться в расчетливого убийцу?
Черная кошка прикрыла глаза, вся ее костлявая, нескладная фигура выражала бессильную ненависть и странный страх, а Фрост тем временем продолжил:
- Глупая маленькая Гюрза! Неужели ты не поняла, что каждая секунда до нашей с тобой встречи и после нее была распланирована? И неужели никогда не задумывалась, откуда я беру ту информацию, о которой тебе неизвестно? Поверь мне, я знаю о тебе больше чем ты сама. К примеру, разве ты не знала, что вы с этим выродком и его сестрой связаны неразрывными узами? - широкий подбородок кота дернулся в сторону бесчувственного Стрелолиста. Гюрза грозно зарычала, ее шерсть поднялась дыбом:
- Что ты мелешь? Я ничем не связана с этим уродством!
- Ошибаешься, - покачала головой Кровозвезд. - У твоей матери, сколь слаба и немощна она ни была, родилось два котенка. Ты с самого начала была хилой и болезненной, зато твоя сестра родилась на редкость здоровой. Разумеется, отец, от которого ты унаследовала жесткость и полное отсутствие здравого смысла, забрал ее и поручил одной из королев, а тебя и твою мать просто вышвырнул из лагеря, рассказав всю правду Лилейной Звезде. Ей был слишком дорог толковый глашатай, и она послушалась его. Все то время, что ты проводила в дупле дуба одна, твоя мать бродила по зимнему лесу и искала встречи с твоим отцом. Бедная глупышка не понимала, что она ему больше не нужна!
На Гюрзу было больно смотреть. Она сгорбила спину и бессильно повесила голову. Только кончик ее единственного уха слегка дергался, показывая, что она слушает. Но внезапно у Стрелолиста возникло ощущение фальши. Словно он смотрел на кошку, которая превосходно играла свою роль, но уже начинала изрядно переигрывать. Впрочем, при одном взгляде на торчащие ребра и горестный взор, затуманенный слезами, это ощущение исчезало. Фрост усмехнулся и продолжил:
- Пути двух сестер разошлись, как казалось, навсегда. Но как бы ни так, следующая встреча, предрешившая финал истории одной из них, происходит восемь лун назад. Вспомни, Гюрза, разве "заносчивая мерзавка", которая руководила племенем, не была похожа на тебя как две капли воды? Те же голубые глаза, те же надменные манеры и черная шкура. Это и была твоя потерянная сестра, которую звали, как ни странно, - он прямо взглянул на съежившуюся кошку, - Кобра. У твоего отца был своеобразный вкус в выборе имен.
- Откуда... ты узнал? - прошелестела черная кошка. Фрост только пренебрежительно взмахнул хвостом:
- Сопоставил факты. Это было легче легкого. У Кобры был сын, старший ученик, который стал бы воином... если бы я не убил его. И двое новорожденных котят. Мне показалось забавным повторить с ними вашу с сестрой историю. И я был уверен, что серая кошка выжила, поэтому и намекнул тебе об опасной лазутчице, и велел послать отряд на поиски.
Гюрза ошеломленно пробормотала:
- Так что... я пыталась убить собственную племянницу?
Стрелолисту показалось, что сквозь личину проглянула настоящая Гюрза - она словно бы обращалась не к Фросту, а к самой себе. "Что за чушь!"
- Весело, правда? - усмехнулся Фрост и довольно помахал хвостом. - Это была гениальная идея, и, самое главное, что я оказался прав!
Безымянная хрипло выплюнула:
- Ты - ничтожество! Ты посмел думать, что можешь управлять чужими судьбами? Только звезды всемогущи, кусок падали, запомни это!
- О, кто заговорил! - воскликнул Фрост и с ненавистью покосился на серебристую кошечку. - Тебе бы лучше помолчать, иначе твой братец узнает, кто ты такая на самом деле!
Серая кошка сглотнула и посмотрела на Стрелолиста, который бессмысленно моргал помутневшими глазами. Ее сердце захлебнулось ударом, и она закашлялась, стараясь подавить приступ, а после почти беззвучно просипела:
- Мне уже все равно, что ты там мяукаешь, бродяга...
Фрост прищурился и лицемерно кивнул:
- Ну, раз так, то он просто обязан узнать правду!
Подойдя к черно-белому ученику, кот брезгливо хлестнул его лапой по щеке, и остановившийся взгляд котика постепенно стал осмысленным. Фрост склонился к его морде и прошипел:
- Твоя сестра не больше и не меньше, чем предательница!
- Ты врешь, - прошептал Стрелолист, отчаянно стараясь сфокусировать взгляд на расплывающемся белом пятне. - Ты все лжешь!
Фрост снова занес лапу для удара, и с удовольствием зашипел:
- Сейчас я научу тебя хорошим манерам, котенок!
В полумраке пещеры сверкнули острые когти, и на лице предателя нарисовалась плотоядная улыбка. Стрелолист беспомощно наблюдал, как Фрост размахивается и...
Раздался оглушительный визг, и вверх взметнулась худая черная фигура. На какой-то страшный миг обездвиженному Стрелолисту показалось, что это Стрекоза, но это оказалась ее мать. Гюрза приземлилась на спину белому коту, и они опрокинулись наземь, яростно сражаясь друг с другом. Фрост зашипел от гнева и пригвоздил вырывающуюся кошку к каменному полу, но Гюрза не собиралась просто так сдаваться. Ее сильные задние лапы отбросили белого кота к самому берегу озера, где он беспомощно зашатался, стараясь найти хоть какую-то опору. Черная глашатая с победным визгом бросилась к бывшему другу и взлетела в воздух в непостижимом прыжке. Но Фрост внезапно кинулся ей навстречу и, встав на задние лапы, поверг Гюрзу наземь. Раздался душераздирающий треск, и воздух расколол громкий вопль: глаза глашатой вылезали из орбит от невыносимой боли. Фрост хладнокровно стряхнул с белоснежных лап кровь, и, подойдя к корчащейся Гюрзе, одним ловким движение вспорол ей горло. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, черное тело задергалось в жестоких конвульсиях, а спустя пару секунд замерло без движения. Стрелолист в безмолвном ужасе смотрел на поверженную глашатаю. Внезапно, он ощутил своего рода жалость к ней, и сердце сжалось от боли, когда он перевел взгляд на безвольный черный хвост, свесившийся в озеро. Набегающие волны колыхали его, и это еще острее напоминало о том, что Гюрза больше никогда не вернется. Стрелолист попытался встать, но стены пещеры угрожающе закружились, и котик был вынужден снова привалиться к стене и поискать глазами сестру. Безымянная полулежала, оперевшись о стену, ее глаза были полузакрыты, а одна лапа непроизвольно подергивалась. Фрост обернулся к Стрелолисту и усмехнулся:
- Ну что, все еще хочешь узнать правду о своей обожаемой родственнице?
Не дожидаясь ответа, белый кот улегся на пол, подвернув под себя лапы и презрительно бросил:
- Твоя сестра - отнюдь не хитрая, двуличная предательница, а обычная дурочка, которая спутала власть с преданностью. Однажды она пришла к нам в племя и посулила какой-то секрет за место глашатой. Ей было невдомек, что место Гюрзы тогда было не вакантно, но я охотно согласился. Она рассказала мне очень интересную вещь: якобы в ответвлении туннеля под Гремящей тропой живут коты, оставшиеся в живых после битвы, которая состоялась семь лун назад, и добавила, что сама является членом этой общины. Я отпустил ее, а сам отправил туда отряд отборных воинов, которые, я уверен, уничтожили даже слух об этих блохастых прихлебателях Лилейной Звезды. Вот чем отличилась твоя драгоценная сестренка, Стрелолист.
Черно-белый котик неуверенно поглядел на сестру, не веря, что она была способна на такой подлый поступок, но Безымянная только еще плотнее сомкнула веки и прохрипела:
- А ты дурак, Фрост... я никого не предавала. Эти коты живы, более того, твоим воинам был дан приказ возвращаться, что они и сделали, сочинив дурацкую сказочку о бойне в туннеле.
Белый кот досадливо нахмурился и покачал головой:
- Ты часом не сбрендила, а, Безымянная? Кто мог приказать моим лучшим воителям вернуться, да так, чтобы я не узнал об этом? Абсурд!
Серебристая кошка с трудом поднялась, и, шатаясь, хмуро уставилась на Фроста:
- В общине был кот, похожий на тебя, Фрост. Именно Белоцвет приказал им вернуться, а по пути их сумела заболтать одна из очень расторопных учениц, - она поморщилась и переступила с лапы на лапу, - но в одном ты прав. Коты из выживших тоже сочли меня предательницей и изгнали. Отныне я живу здесь. Тут - мое убежище. - Она выразительно дернула подбородком. Фрост прищурился и насмешливо взвизгнул:
- И что же это была за ученица?
Раздался шорох чьей-то шерсти, и на другом берегу озера из темноты выступила голубоглазая кошка.
- Это была я, отец, - отчетливо произнесла Стрекоза. - А моей сообщницей была Гюрза.
- Что ты несешь?! - выдохнул белый кот, беспомощно таращась на стройную фигуру дочери. - Она подчинялась мне!
- Она подчинялась лишь тому, что считала правильным! - парировала Стрекоза, метнув быстрый взгляд на Стрелолиста. - Возможно, сначала она и вправду надеялась, что сможет вернуть власть с твоей помощью, но потом случилось кое-что, кардинально изменившее ее жизнь и принципы.
- Замолчи! - взорвался Фрост, злобно царапая когтями каменный пол. - Гюрза была моей со всеми потрохами, и никогда и не думала помогать кучке блохастых котов, которых сама же помогала вышвырнуть из их собственного лагеря!
Стрелолист ошеломленно уставился на распушившегося кота, а затем перевел взгляд на подругу, которая выглядела неколебимо уверенной в своей правоте. Стрекоза спокойно ответила:
- Чем ты слушаешь, Кровозвезд? Я же сказала, что семь лун назад Гюрза на самом деле была безоговорочно предана тебе, но все изменилось, когда я случайно набрела на убежище этих несчастных. Их история разгневала и тронула меня до глубины души, поэтому я решила положить жизнь, но помочь беглецам. Я стала исчезать из лагеря, безнаказанно пропускать тренировки, практически выпала из жизни племени, а все почему? Не напомнишь мне, кто был моим наставником? - Стрекоза насмешливо покачала головой из стороны в сторону. - Ты всегда думал, что способен обвести любого вокруг когтя, но жестоко ошибся. Тебя самого обманули!
- Но как?! - в бешенстве взвыл Фрост, его глаза сверкали безумным пламенем. - Как ты смогла убедить ее?
Стрекоза снова издевательски заурчала и небрежно бросила:
- Это было не так уж легко. Гюрза застукала меня почти у самой Гремящей Тропы и потребовала объяснений. Я честно рассказала все ей, но она только подняла меня на смех и решила удостовериться, что я не дурю ей голову. Моя мать очертя голову кинулась в туннель и там наткнулась на регулярную стражу. Ее пленили, но я насилу уговорила Лисицу выслушать меня и попробовать переманить Гюрзу на нашу сторону. Она была не уверена в моем решении, но согласилась попытаться. И мои увещевания возымели действие! Разумеется, я больше всего давила на то, что ты просто используешь ее, и то, что ты уже давно прибрал к лапам причитающуюся ей власть. Гюрза к тому времени уже была изрядно зла на тебя, отец, и ряды наших союзников пополнились. Выиграв одну битву, ты проиграл другую, Кровозвезд.
Белый кот помотал головой и повторил:
- Она была так мне предана.
- Но я ее дочь, и она, прежде всего моя мать, - отрезала Стрекоза и гордо вскинула голову, - а ты уже давно потерял в ее глазах всякий вес.
- Но я просто могу убить сейчас вас обоих! - протянул белый кот, его глаза кровожадно зажглись. - И никто не узнает о том, что вероломные предатели нашлись в рядах моих собственных союзников!
Его дочь только подпрыгнула от восторга, ее глаза сияли ярче звезд. Стрелолист проницательно взглянул на подругу, предполагая, что у нее припасен еще один козырь, и осторожно пополз по ледяному полу пещеры к сестре. Голова и шея Безымянной медленно сползли со стены, и теперь кошка лежала странно скрючившись. Ее грудь и живот были залиты кровью из глубокой раны на шее, оставленной когтями Гюрзы. Когда Стрелолист приблизился, она приоткрыла глаза и прошелестела:
- Кажется, мне пришла пора перебираться от вас в Звездное племя...
- Не говори глупостей! - испуганно вскрикнул ее брат и принялся вылизывать слипшуюся от крови серебряную шерстку. - Ты не можешь умереть, Безымянная, я умоляю, не уходи...
- Оставь мою шерсть в покое и слушай ее, - сестра слабо дернула хвостом в сторону черной кошечки. - Она явно знает, что говорит...
Стрелолист на мгновение оторвался от меха Безымянной и вслушался в звонкий речитатив подруги. Стрекоза с плохо скрытым торжеством говорила:
- Я повторяю: ты проиграл, отец! Разве ты до сих пор не понял, что Гюрза ловко обманула тебя? Разве не она, твоя в прошлом верная глашатая, приказала тебе вести на Совет все ваше племя, а?
- Да, - впервые Стрелолист видел Фроста растерянным и сбитым с толку. - Но... она сказала, что мы сможем рассчитывать на поддержку и сопереживание чужаков, которые будут считать нас слабыми, а мы, будучи сильными, захватим их территории уже до следующего Совета!
Стрекоза громко фыркнула в ответ и выкрикнула:
- Поддержка? Сопереживание? Кровозвезд, я тебя не узнаю! Для тебя такие слова вообще не должны были ничего значить, особенно из уст кошки, которую ты считал равной себе в отношении подлости нутра! Гюрза просто выставила тебя идиотом при всем племени, неужели непонятно? В то время, пока ты тут чешешь язык, беглые племенные коты уже захватили твой лагерь в отсутствие воинов! Твоя кровавая эра кончилась, отец, и неважно, кого ты убьешь, потому что больше не сможешь свергнуть настоящую власть и сохранить ту тайну, которую надеялся укрывать до конца своих дней!
Стрелолист во все глаза вытаращился на Стрекозу. Как и его сестра, она казалась взрослой и очень сознательной. Теперь, когда ее планы увенчались успехом, кошка с торжеством и мрачной радостью смотрела на своего отца. Что же о Фросте...
Фрост выглядел раздавленным, выпотрошенным, лишенным души... Его лапы тряслись, а взгляд безумно блуждал по сумрачным сводам пещеры. Но когда он заговорил, голос бывшего предводителя прозвучал неожиданно сильно и громко:
- А ты унаследовала мое властолюбие, дочка... Но запомни, никогда не бывает битвы, которую можно проиграть раз и навсегда!
Мгновенно преобразившись, белый кот молниеносно развернулся и змеей протиснулся в лаз. Зашелестела земля, раздался топот лап и все стихло. Трое воителей озадаченно оглянулись и неуверенно полезли следом за своим предводителем. Стрелолист упруго вскочил на лапы и завопил:
- Стрекоза! Нужно его догнать и остановить, не то ваши планы пойдут прахом!
- Ты прав, - озабоченно кивнула ученица, и в ее глазах мелькнула настоящая паника. - Но я не умею плавать!
Стрелолист внезапно осознал, что его подруга стоит на противоположном берегу озера, и с ужасом смотрит на зеленовато-бурые волны, лижущие каменные берега. Оглянувшись на Безымянную, Стрелолист подкрался к берегу и тронул воду лапой. Он тоже боялся лезть в озеро, но не подал виду и крикнул, подбадривая скорее себя, чем Стрекозу:
- Я сейчас помогу тебе!
- Нет, - раздался сиплый голос сестры; она доковыляла до Стрелолиста и близоруко прищурилась в полутьму пещеры, где на противоположном берегу металась щуплая черная фигура. - Я умею плавать гораздо лучше вас.
- Ты не сможешь! - воскликнул Стрелолист и преградил ей дорогу, распушив хвост. - Я не позволю тебе рисковать жизнью, слышишь?!
Безымянная ласково коснулась носом его уха и горько прошептала:
- Малыш, разве ты не понимаешь, что для меня уже все кончено?
Стрелолист сглотнул подступающие к горлу слезы и всхлипнул:
- Но это ведь несправедливо...
Сестра нежно лизнула его в ухо, и, не ответив, сделала первый шаг в темную воду. Ее лапы скользнули на иле, и Безымянная с криком рухнула в воду, окрашивая ее кровью. Издав жуткий вопль, Стрелолист кинулся к ней и, бессильно упав на берег, завыл, срываясь на визг:
- Сестренка, вернись, прошу тебя!
Стрекоза же бросила взгляд, полный узнавания, на кошку, уверенно рассекающую лапами воду, и внезапно с гневом зарычала:
- Предательница! Я узнала тебя, ты - Безымянная! Это из-за тебя наш план был на грани смерти! Не смей ко мне приближаться!
Зрачки Безымянной были расширены до предела, рана угрожающим рубцом чернела даже сквозь мутную воду, тянула ко дну, но она обязана была доказать Стрекозе, что она не предавала общины, а только пыталась сделать что-нибудь, чтобы помочь ей. Ее лапы тяжело ударились о каменный берег, и кошка с трудом выкарабкалась из волн и получила ошеломляющей силы удар в грудь. Когти Стрекозы оставили кровоточащие следы на горле и шее серебристой кошки. Безымянная покачнулась и попыталась нанести ответный удар, но лапы не слушались ее, а пещера плыла перед глазами. Она чувствовала отвратительно теплую кровь на своем мехе, а замирающий стук сердца глухо отдавался в ее ушах. Стрекоза наносила удар за ударом, с праведной яростью выкрикивая оскорбления, а когда ее когти раскроили ухо несчастной, черная кошка склонилась к исполосованной морде, на которой не осталось живого места и рявкнула:
- Падаль! Что, хочешь сказать что-нибудь на прощание?
Безымянная собрала остатки сил и выдохнула:
- Только то, что сейчас ты потеряла свою единственную любовь...
- Что ты несешь? - нахмурилась Стрекоза, но глаза Безымянной закатились, а душа навсегда покинула тело. Волны подхватили его, и ласково приглаживая некогда струящуюся серебристую шубку, унесли во тьму.
Стрелолист силился разглядеть в темноте, что происходит на противоположном берегу, но видел только светлые мушки, назойливо плясавшие перед его глазами от напряжения. Но когда раздались гневные вопли Стрекозы, и слабый стон Безымянной, он понял все и дико закричал, не облекая вопль в слова. Его дикий крик расколол тишину на части, и черно-белый кот, не помня себя от ярости и горя, бросился в воду, стараясь во что бы то ни стало достичь берега. Внезапно что-то тяжелое с силой ударило котика в бок, и он хлебнул коричневатой воды с привкусом торфа и гнили. Отфыркиваясь, Стрелолист вгляделся в загадочный предмет и испустил еще один вопль, полный невероятной тоски и печали. Волны уносили во тьму тело его сестры, истерзанное когтями подруги, которую он любил всю свою недолгую жизнь... Он не знал кому верить и ради кого жить - мать и сестра погибли от вражеских когтей, а подруга-любимая оказалась жестокой и расчетливой кошкой, не имеющей ничего общего с импульсивной, милой и вспыльчивой Стрекозой, которую он знал. Онемевший от горя, Стрелолист изо всех сил погреб к берегу, а выбравшись, не разбирая дороги, бросился в лаз. Темнота сомкнулась за его спиной, и он затерялся во мраке.
Лисица мчалась сквозь лес, и капли, летевшие с ее рыжей шкуры отсвечивали серо-стальным блеском неба перед рассветом. Темные тучи обложили алый шар поднимающегося солнца, а сквозь хвою сосняка просачивались капли вчерашнего дождя и смешивались с бурой озерной водой. Лисица спешила к лагерю, но все было спокойно и тихо, боевые крики не разрывали воздуха, а сам он не пах ничем, кроме сырости и дичи. Но вместе с беспокойством и страхом, Лисица испытывала невероятное облегчение - пробежаться по родному лесу без опасения быть узнанной и убитой чужим патрулем! Тропинка, ведущая к лагерю, совершенно не изменилась - лапы рыжей предводительницы простучали по сырому и мягкому дерну, и она влетела в лагерь. Увиденное заставило ее бессильно осесть на землю.
На поляне было распростерто тело Ролли, кошки из их общины. Ее глаза были мертвы и пусты, а вокруг нее сидели отборные воины Кровозвезда. Страшная догадка, словно плетьми, огрела рыжую кошку по спине. Она вскинула голову и слегка сощурилась на алый шар встающего солнца. На сотни вопросов и гневных укоров, обращенных к своим воинам, кошка нашла один единственный ответ: "Они опоздали спасти себя". Вызывая на поединок свою храбрость, Лисица глубоко вдохнула, и, ступив на поляну, свирепо зарычала. Ее огненно-рыжий мех распушился от гнева, а мускулы заиграли под сухой кожей. Она была твердо намерена умереть или победить, но силы были слишком неравны. "Где же мое племя? Неужели они не придут?" - мелькнула последняя мысль, прежде чем тощая серая кошка, ощетинившись, прыгнула на предводительницу, и яростно когтя друг друга, противницы покатились по измятой траве. К серой воительнице присоединился Кнут, придавивший Лисицу к земле, но кошка лишь злобно огрызнулась и полоснула великана поперек морды. Воя от боли, тот попятился и скрылся в кустах, но его место заняли другие, и вскоре отважная рыжая кошка скрылась под лавиной визжащих вражеских тел...
После исчезновения Кровозвезда, племя...
Белоцвет, кот из общины изгнанников, похожий на Кровозвезда как две капли воды, взмахнул хвостом и зычно крикнул:
- Не отставать, мы должны успеть до рассвета!
Плотная толпа воинов, следовавшая за белым котом, откликнулась одобрительным ропотом, и все прибавили шагу. Внезапно Белоцвет учуял в воздухе густой запах страха, а преодолев небольшую просеку, его глазам предстало то, что осталось от нового племени Теней. Королевы и старики, сбившись в кучу, с ужасом смотрели на плачущую палевую кошку, которая металась под соснами, громко выкрикивая имя, видимо, котенка. Едва Белоцвет успел раскрыть рот, чтобы предложить несчастным помощь, как с неба рухнула крылатая желтоглазая тень, и горестный вопль кошки, слившийся с испуганным писком котенка, подтвердил самые страшные опасения кота: ночная хищница, сова, утащила малыша. Королева, продолжая стенать от горя и бессилия, начала оглядываться по сторонам и, заметив белый мех кота, завопила:
- Вот он, виновник наших несчастий! Это из-за тебя погибли наши дети! Изменник!
Дружный негодующий шепот и укоризненные взгляды устремились на Белоцвета, но он, дружелюбно взмахнув хвостом, подбежал к несчастным. Какая-то ветхая старуха потянула носом воздух и прокаркала:
- Так это не Кровозвезд, дураки! Этот кот пахнет старым племенем Теней!
Теперь гнев сменился страхом и удивлением, коты в ужасе попятились от него, но Белоцвет только покладисто отступил, показывая, что не намерен сражаться с немощными старейшинами и королевами. Дождавшись тишины, кот мяукнул:
- Меня зовут Белоцвет, и, как вы правильно сказали, - поклонился он старейшине, которая зашипела, показывая обломанные желтые зубы, - я принадлежу к старому, настоящему племени Теней. Я...- он запнулся и быстро взглянул на темное небо. - Я могу отвести вас туда, где ни вам, ни вашим котятам не будет угрожать опасность.
Старики и королевы зашептались, поглядывая на белого кота, а от отряда воинов отделилась ослепительно хорошенькая ученица по имени Пчелка и, подбежав к Белоцвету, гневно зашипела:
- Мы не можем тратить время на них! Лисица ждет нас, мы едва преодолели полпути к лагерю, а эти, - она презрительно дернула подбородком в сторону кучки изможденных котов, - будут плестись едва ли не вечность!
- Ты предлагаешь бросить их здесь? - сурово спросил Белоцвет, едва заметно шевеля кончиком хвоста. Пчелка только фыркнула и бросилась обратно к отряду, не удостоив его ответом. Наконец, вперед вышла некрасивая бурая королева, и устало махнула хвостом:
- Мы согласны.
- Тогда идемте! - воскликнул Белоцвет и заспешил обратно, едва сдерживаясь, чтобы не поторопить едва бредущих стариков. "Почему среди них нет ни одного воина?"
Стрелолист медленно брел по лесу, не замедляя и не убыстряя шаг. Его мир был разрушен, и сейчас ничто не имело значения. Перед его внутренним взором вновь и вновь вставало неподвижное тело сестры, ее бесцветные глаза и то мужество, с которым она приняла свою смерть. Он снова чувствовал себя маленьким, несмышленым котенком, вовлеченным в игру двух сил, ни одной из которых он был не в силах противостоять. Стрекоза олицетворяла собой силу, страсть, порыв, неукротимое желание побеждать, тогда, как Безымянная была надежной опорой, этакой скалой, укрывающей от жизненных бурь, спокойствием и верой. Теперь она покинула его, и котик не чувствовал в себе сил жить. Внезапно порыв легкого ветерка донес до котика слабый запах, который мгновенно вернул его в сознание. Это был запах Кровозвезда!
Лапы Стрелолиста налились силой, он перемахнул через ствол поваленного дерева и помчался, следуя за запахом. Сначала Кровозвезд явно несся, не разбирая дороги, потому что черно-белому ученику то и дело приходилось перескакивать через неглубокие болотца и продираться сквозь заросли боярышника. На одном из длинных шипов висел клочок белоснежной шерсти, подтверждавший, что ее обладатель тоже протискивался сквозь эти кусты. Вскоре сосны стали расти реже, но ослепленный погоней, Стрелолист не замечал этого и продолжал упрямо следовать за запахом белого кота. Внезапно помимо запаха Кровозвезда в нос котику ударил еще один - запах пограничных меток, в котором смешались смрад рыбы и ила. "Речное племя!" Запах преследуемого стал еще сильнее, поэтому Стрелолист, не медля ни минуты, ступил на земли речных котов и пополз вперед. Внезапно запах речных воителей стал невыносимым, и испуганный ученик юркнул за стебли ломкого камыша. Мимо прошествовал отряд охотников, который волочил, свежую дичь. В желудке у ученика заныло от голода, но Стрелолист только тоскливо принюхался к слабым ароматам добычи, и покрался следом за охотничьим патрулем. Он рассудил, что, скорее всего, Кровозвезд отправился в лагерь, правда, котик совершенно не представлял себе, что ему там могло понадобиться.
Вскоре под лапами стало противно хлюпать, но ученику племени Теней было не привыкать к сырости, поэтому Стрелолист даже ухом не повел. Неожиданно близко раздались голоса, а запах Речного племени стал назойливо лезть в ноздри. Притаившись за шелестящей стеной осоки, Стрелолист прислушался и замер от ужаса. Над поляной висел запах недоверия, но тонкий голос Кровозвезда перекрывал недовольный ропот речных котов. Он верещал:
- Звезда Кувшинок, я умоляю, нет, я заклинаю тебя Звездным племенем, помоги отстоять мое племя! Моя глашатая выстроила заговор против меня, и едва племя Теней успело оправиться от болезни, как на нас обрушилась лавина неприятностей, венцом которой был захват лагеря! Я отплачу тебе чем угодно, я поделюсь с тобой охотничьими угодьями, только помоги мне свергнуть эту отвратную тиранку! Прошу, я...
Его голос сорвался, словно у кота перехватило дыхание, но Стрелолист отлично знал, что Кровозвезд просто ломает комедию, но комедию, которая грозила навсегда уничтожить племя Теней. Ученик прекрасно понял, чего добивается Кровозвезд, и до боли в ушах вслушивался, стараясь уловить ответ Звезды Кувшинок. Спустя пару томительных минут раздался низкий кошачий голос:
- Ладно, - неохотно бросила Звезда Кувшинок, но в ее голосе явно звучало торжество. Ну как же, подчинить себе еще одно племя и расширить территорию - какому предводителю это не доставит удовольствия? - Я соберу воинов, и мы отправимся вам на помощь. Но помни, Кровозвезд, что ты пообещал Речному племени охотничьи земли, и мы нескоро это забудем.
Белый кот рассыпался в уверениях, что он всегда держит данное слово, но Стрелолист этого уже не слышал. Он со всех лап мчался к лагерю, чтобы предупредить подземных воинов о надвигающейся опасности.
- Белоцвет! Белоцвет!
Белый кот обернулся и увидел запыхавшуюся Пчелку, которая изо всех сил неслась по склону холма, волоча за шкирку котенка. Опустив детеныша на прелые листья, кошка гневно взмахнула хвостом в сторону небосклона и выдохнула:
- Мы опоздали! Уже рассвело!
Белоцвет оглянулся и похолодел. Небо уже окрасилось нежным румянцем зари, а алый край солнца на кошачий хвост поднялся над горизонтом. На мгновение, кот потерял дар речи от боли и страха. "Неужели Лисицу убили?" - мелькнула мысль, заставившая сердце захлебнуться ударом, но Белоцвет не позволил себе растеряться и потерять контроль.
- Пчелка и Голубика доведут старейшин и королев до убежища! Все остальные - за мной!
И увлекая за собой лавину воителей, Белоцвет что было духу бросился по направлению к лагерю.
Стрелолист обернулся и в отчаянии прибавил шагу. Позади раздавались слаженные шаги отлично вышколенных воителей, продвигавшихся по лесу в полнейшем молчании. Нырнув в просвет между камышом, черно-белый кот бросился вперед, высоко задрав голову и выискивая запах собственного племени. Внезапно чья-то тяжелая лапа огрела его по затылку, и Стрелолист ничком рухнул на землю, проклиная собственную неосторожность. Послышался высокий голосок:
- Эй, Звезда Кувшинок! Я поймала лазутчика!
Умудрившись слегка приподнять голову, Стрелолист увидел, что обладательницей тяжелой лапы являлась стройная серая кошечка, которая мгновенно ощетинилась и зашипела. Котик уткнулся мордой в траву, проклиная тот день и час, когда появился на свет.
- О да, этот трофей мне по душе, - довольно промурлыкал Кровозвезд и просительно обернулся к Звезде Кувшинок. - Могу я попросить тебя вести его как пленника?
Речная предводительница фыркнула, но все, же приказала:
- Медолап, Весноглазка, не спускайте с него глаз!
Стрелолиста грубым пинком подняли с земли и заставили идти дальше. Котик искоса взглянул на белого кота, но тот, как ни в чем не бывало, шествовал чуть позади Звезды Кувшинок, держась величественно, почти царственно. "Интересно, как бы они запели, узнай, что он обыкновенный бродяга?" - с ненавистью подумал черно-белый ученик и тут же получил не особенно вежливый толчок в спину и свирепый взор той самой серой кошки по имени Весноглазка. Угрюмо потупившись, Стрелолист мрачно подумал: "Еще до конца похода я буду трупом."
Ворвавшись в лагерь, Белоцвет на мгновение оцепенел. Мелкую сорную траву, покрывавшую поляну, усеивали клоки шерсти и капли крови, а посередине катался визжащий шар из дерущихся котов. Внезапно ему показалось, что среди бурых и серых шкур мелькнула яркая рыжая шерстка Лисицы, но в следующий миг его воины появились из кустов и, не дожидаясь приказа, в остервенении бросились на врагов. Те мгновенно бросили забавляться с полубесчувственным, залитым алой жидкостью телом рыжей предводительницы и ринулись на нового врага. Их могучие тела с размаху разбивали позиции подземных воителей, а стальные лапы с легкостью наносили ужасные раны. Рекой лилась алая роса, окрашивая лапы и морды в зловещий оттенок. В кронах сосен звенели крики боли и ужаса. Отважная Росомаха, вынашивающая очередное поколение воителей Теней, с нарастающим отчаянием отмахивалась лапами от верткой серой воительницы, которая ловко наносила удары и когда бурая кошка оборачивалась, отпрыгивала и заходила с другого бока. Молодой Лисохвост, чудом выживший в недавней битве, со страхом пятился от скалящейся Рыси, которая играла с ним, как с мышью, а такая же юная Ролли, домашняя кошка, которая присоединилась к их общине спустя всего пару дней после позорного изгнания, взвизгивала и с видимым трудом уклонялась от ударов здоровенного черного кота. Белоцвет в панике оглянулся. Они терпели сокрушительное поражение.
Звезда Кувшинок вывела своих воинов на прогалину и, кажется, уже в тысячный раз остановилась, чтобы выслать вперед дозорных. Кровозвезд, стоящий по левую лапу от нее, начал проявлять вежливое нетерпение и настороженность, не забывая о личине несчастного, изгнанного правителя. Стрелолист готов был поклясться хвостом Звездолома, что этот печальный изгнанник за минуту может перевоплотиться в кровожадного злодея, и что когда Звезда Кувшинок вернет ему якобы вероломно отнятое место предводителя, он, не колеблясь ни секунды, натравит на отряд речных котов своих отборных воителей. Но пока белый кот продолжал умело манипулировать речной кошкой. Он поглядел на небо, которое продолжало стремительно светлеть, и озабоченно произнес:
- Я уважаю твою осторожность, Звезда Кувшинок, но... уже рассвело. Нам лучше поторопиться, если мы хотим застать этих предателей в лагере.
Предводительница недовольно взглянула на белого кота, и нехотя бросила:
- Я не хочу быть замеченной рассветным патрулем, Кровозвезд. Это, по-твоему, не резонно?
Бродяга склонил голову:
- Эти коты не чтут Воинский закон, Звезда Кувшинок. Тебе не о чем беспокоиться.
Презрительно скривив губы, кошка взмахом хвоста приказала, двоим дозорным вернуться в строй и скомандовала:
- Вперед.
Никто, кроме Стрелолиста не заметил жуткой ухмылки, обезобразившей морду Кровозвезда. Он скосил глаза на пленника и слегка кивнул, показывая, что все видел. Ледяная волна ужаса окатила котика с головой.
Звезда Кувшинок приказала ускорить темп, и воины ровным, скорым шагом продвигались к лагерю Теней. Едва услыхав крики и вопли боли, речная предводительница бросилась вперед, увлекая за собой свой отряд.
Весноглазка и Медолап, забыв о пленнике, мгновенно схватились с ближайшими котами, а Стрелолист быстро шмыгнул в кусты, наблюдая за битвой. Речные воины в суматохе накинулись на воинов Кровозвезда: те отступали, лихорадочно отмахиваясь от угрожающе занесенных лап и когтей, забыв о подземных воинах. Война застопорилась - ни одна сторона не знала, на кого ей нападать. Звезда Кувшинок с рычанием обернулась к Кровозвезду:
- Что здесь происходит?!
Фрост только усмехнулся и, взвыв: "Объяснения тебе больше не понадобятся!" - прыгнул на речную кошку. Застывшие было воители Речного племени в ярости бросились на белого кота, намереваясь покончить с предателем, но отборные воины Кровозвезда сдержали их атаку. На поляне снова воцарилась битва, и только подземные воины держались в стороне - они плотной группой окружили чье-то тело и злобно огрызались на любого, посмевшего приблизиться к ним. Стрелолист понял, что это его единственный шанс раскрыть правду. Он попытался прыгнуть, но чьи-то увесистые лапы пригвоздили его к земле. Яростно брыкаясь, котик услышал умоляющий шепот:
- Прошу тебя, тише, я все объясню!
Стрелолиста захлестнула алая волна ярости, а в нос ударил сильный запах Стрекозы. Вздыбив шерсть и оскалив зубы, котик зарычал и рухнул на бок. Протестующе взвизгнув, черная кошка отпрыгнула и, не дожидаясь слов бывшего друга, торопливо залепетала:
- Умоляю, прости меня, я не знала что Безымянная, она...
- Ты не хотела знать! Не хотела понимать! Ты думала только о себе, и я тебя ненавижу, слышишь?! Ненавижу! - взревел Стрелолист и со стыдом осознал, что по его мордочке текут слезы. Стрекоза шагнула вперед и попыталась языком стереть капли с шерсти друга, но тот лишь с отвращением оттолкнул ее и прошипел:
- Не смей ко мне приближаться! Ты не понимаешь, что я чувствую! Та, которую я всегда любил, убила мою единственную сестру и швырнула ее тело в озеро!
Голубые глаза пристально взглянули на Стрелолиста:
- Я тоже тебя люблю...
- Это в прошлом, - как можно более решительно ответил оруженосец, чувствуя, как у него внутри рвется от тоски и боли, - я не хочу больше иметь с тобой ничего общего. Ты - убийца, предательница и ты не заслуживаешь моей любви!
Стрекоза гневно взвизгнула и заступила ему дорогу:
- Нет, теперь ты послушай меня! Я выворачивалась наизнанку, пыталась жить своей жизнью и поддерживать нашу дружбу, хотя каждую ночь ускользала из лагеря и помогала старым воинам охотиться, кормила королев и выбирала блох у старейшин! Я падала от усталости, когда на рассвете меня будила мать и безжалостно гнала на тренировки, хотя мы с ней были в одной упряжке, я делала нудную, грязную работу, ничего не требуя, я одна сумела возродить племя изгнанников и...
Стрелолист, молча, отвернулся и выпрыгнул навстречу крикам и терпкому запаху крови. В его плечи вонзились острые когти, а голос кошки прошипел в самое ухо:
- Ты меня дослушаешь, енотий помет!
Белоцвет не осознал тот момент, когда в мешанину запахов ворвался терпкий и неприятный смрад Речных котов, он лишь понял, что к его врагам пришло пополнение. Старший воитель отшвырнул в сторону, визжащую вражескую кошку, и проревел:
- Отступаем! Все назад!
Видя замешательство и панику, написанную на мордах товарищей, Белоцвет оскалил зубы и начал прокладывать себе путь к телу Лисицы. Он не сомневался, что его подруга и мать его детей давно мертва, но все же лелеял слабую надежду, что храбрая рыжая предводительница сумеет выжить. Поняв, что от них требуется, воины последовали за Белоцветом. Тот протолкался сквозь толпу сражающихся и хрипло приказал окружить останки предводительницы. Подземные воители сдерживали натиск озлобленных котов, среди которых уже не было различий - они все были врагами друг другу, а Белоцвет приник к окровавленной шерсти подруги. Он был прав - слабое пламя жизни еще теплилось в Лисице, хотя она была уже тремя лапами на путях Звездного племени. Огонь зажегся в глазах и груди белого кота; он порывисто лизнул Лисицу в щеку и прошептал:
- Держись!
Хотя бушевавшее вокруг сражение не оставляло шансов никому, даже живым.
Стрелолист яростно выбросил задние лапы вбок и изо всех сил перевернулся на спину, стараясь придавить Стрекозу к земле. Противница с яростью зарычала, но уловка удалась: хриплое шипение возвестило о том, что дочери предателя уже не хватает воздуха. Котик упруго отскочил и, не теряя времени, ужом выскользнул из цепких объятий кустарника. Стрелолист знал, что в бою одержит верх, но ему не нужна была победа - он хотел лишь правды. Но все оказалось не так просто, как рассчитывал оруженосец. Едва он покинул свое ненадежное убежище, в его бока впились острые когти, а в ушах набатом зазвучал оглушительный вражеский визг. Оруженосец беспомощно замотал головой, а соперник с силой рванул его бока и принялся их когтить. Испустив пронзительный вопль боли, Стрелолист с трудом припомнил навыки воинской подготовки и якобы обессилено припал к земле, всем видом выказывая собственную слабость. Но противник был не так глуп, но, видимо, ему уже наскучило единоборство. Спрыгнув со спины оруженосца, он изо всех сил прошелся по ушам визжащего от стыда и боли котика и смешался с толпой. С ненавистью взглянув на рыжую спину, Стрелолист вихрем пронесся сквозь поляну и, ломая когти, взобрался на Скалу предводителя. Несмотря на неподходящий момент, котик горделиво расправил плечи и повернул голову, воображая, что дерущиеся воины под скалой - его воители, а причина - вероломное нападение вражеского племени. Это длилось всего секунду, а потом Стрелолист устыдился и возненавидел самого себя за ребячливость. Ну, сколько можно играть, когда в твоих лапах жизнь всех этих воинов?! Черно-белый оруженосец тревожно оглядел колышущееся море шкур и прижал уши от звенящих в них воплей. Что сделать, чтобы привлечь их внимание? Как прервать эту яростную битву? Котик крикнул изо всех сил:
- Эй! Послушайте меня!
Пара воинов обернулась на него и, досадливо покачав головами, снова окунулись в схватку. Другие были не так лояльны. Несколько воинов Кровозвезда, презрев семь лун перемирия, принялись исподтишка подкрадываться к Скале, постепенно отрезая Стрелолисту путь к отступлению. Тот в отчаянии завертел головой и, решив, что терять ему нечего, набрал в грудь воздуха и пронзительно завыл, перекрывая гул сражения и отдельные крики боли и страха. Коты оборачивались, перешептывались, бросали поверженных врагов и начинали послушно стекаться к скале. Только бродяги продолжали держаться особняком, но, пожалуй, и они навострили уши. И Стрелолист понял, почему так произошло. Именно так предводитель открывал Совет - призывный вой служил сигналом к его началу. Теперь главным было удержать внимание нескольких десятков воинов, чьи внимательные, недобрые, проницательные глаза сверлили оруженосца, посмевшего самостоятельно созвать этакий "Совет". Стрелолист снова до отказа наполнил легкие и постарался, чтобы его голос звучал как можно более внушительно и взросло:
- Коты старого племени Теней, речные воины и одиночки! - при этих словах бродяги недовольно заворчали, но не стали прерывать оратора. - Вы сражаетесь на этой поляне, проливаете кровь своих сотоварищей и чужаков. Но ради чего вы это делаете?
- Ты собрался нас учить, сосунок? - насмешливо выкрикнул какой-то здоровенный полосатый котище. - Посмотрим, как у тебя это получится!
Стрелолист растерянно поглядел на ухмыляющегося бродягу, но сумел собраться и продолжил:
- Вы даже не знаете всех причин вашей битвы! Она бессмысленна, вернее, имеет смысл лишь для одного кота на этой поляне - Фроста, бродяги, которого вы привыкли звать Кровозвездом!
По поляне прокатился гул - в нем смешались ужас, недоверие, презрение и страх. Подземные воины согласно закивали, но более никто не выразил, ни одобрения, ни порицания. Все обратились в слух, даже бывшие воины белого предателя. Стрелолист, вдохновленный этой маленькой победой, уже смелее продолжил:
- Тем, кто решил, что ослышался, я повторяю: Кровозвезд не настоящее имя этого кота, его зовут Фрост и он бродяга.
Какая-то бурая кошка из Речного племени возмущенно крикнула:
- Да что ты мелешь, мышеголовый дурак?! Как это - Кровозвезд не настоящий предводитель? Разве не он сын покойной Лилейной Звезды?
Стрелолист решительно помотал головой:
- Когда это предводителем становились по наследству? Фрост наплел вам сказку, а вы поверили! Он бродячий кот, и никак не может возглавлять племя Теней!
"Совет" снова всколыхнулся. Раздались согласные возгласы и вопли протеста, слышалось и неуверенное бормотание. Вскоре раздался ленивый голос:
- Предположим, оруженосец не сошел с ума и не врет. Тогда мы в выигрыше. Если племя Теней столько лун возглавлял бродяга, значит, Звездное племя отвернулось от них. Раз так, почему бы Речному племени не захватить их территории?
Стрелолист сжался в комок. Как же он не подумал, что чужаки будут рады извлечь свою выгоду из беды соседей? Но речного воина прервал резкий, уверенный голос:
- Как это похоже на речных котов! Всегда думать только о себе и нисколько, о других. Неужели тебе, Змеегрив, даже не пришло в голову, что племя Ветра тоже примет участие в дележе территорий?
Черно-белый котик с ужасом наблюдал, как на поляну выходит еще один отряд во главе со стройным золотистым воином, у которого были удивительно светлые глаза. Не обнаружив вокруг ни одного предводителя, золотой воин коротко склонил голову перед Стрелолистом:
- Вересковый Метеор к твоим услугам. Продолжай, оруженосец, у тебя складно получается.
Котик был готов провалиться сквозь землю.
Белоцвет едва не осел на задние лапы от удивления, когда увидел на скале крепко сложенного котика с красивой черно-белой шкурой. Он, хоть и выглядел напуганным, говорил весьма уверенно и приводил убедительные доводы в свою пользу. А польза была общей: черно-белый храбрец возвращал им право на свою территорию! "Но где, же Кровозвезд? - с тревогой подумал близнец белого кота. - Готовит очередную уловку, или действительно скрылся?" Лисица находилась под присмотром целительницы, изящной медно-рыжей кошки, приходившейся раненой предводительнице сводной сестрой. Она озабоченно склонилась над особенно глубокой раной на плече и жевала найденный здесь же побег хвоща, собираясь смазать целебной кашицей рану. Белоцвет вздохнул и отвернулся к скале. Там его ждал еще один неприятный сюрприз. Росомаха потрясенно выдохнула:
- Вересковый Метеор явился, Звездоцап его побери!
Белоцвет хмуро сдвинул брови и вытянул шею. Действительно, золотистый красавец стоял под скалой и изрекал приличествующие случаю любезности. Затем, словно бы не обращая внимания на свирепые взоры залитой кровью толпы, он невозмутимо прошествовал к свободному краю поляны и уселся там, демонстрируя готовность слушать. Белоцвета мало интересовал предводитель племени Ветра, он устремил взгляд на совершенно растерявшегося черно-белого котика. К чести оруженосца, он сумел быстро взять себя в лапы и выкрикнул:
- Вы делите неубитую мышь, Вересковый Метеор!
Сыто облизнувшись, светлоглазый кот спокойно спросил:
- Почему ты так думаешь?
- Потому что ты не слышал всей истории! - отрезал котик и отвернулся от золотого кота. Белоцвет удивленно пошевелил ушами. Откуда у такого юного ученика столько спеси? И откуда он знает, как следует себя вести в обществе сильных мира сего?
- Ты гляди-ка, какой маленький, а самого Метеора прищучил! - восхищенно присвистнул Лисохвост. Белоцвет не обратил на его реплику никакого внимания. Его всецело занимал рассказ юного оруженосца. А тот продолжал:
- Семь лун назад существовал некий заговор. Его основали наша глашатая, Гюрза, сестра Кобры, которая была моей матерью, и Фрост, тогда обычный бродяга. Гюрза сумела вызнать все, что было необходимо для переворота, а Фрост собрал воинов и обучил их. Не знаю, какую басню он скормил им, но они пошли за ним. Семь лун назад Лилейная Звезда была убита, племя Теней изгнано в подземные пещеры, а от старого племени остался лишь я. Мою сестру... ее приказали утопить в ручье.
Поднялся легкий возмущенный шепоток, но черно-белый кот лишь прищурился.
- Прошли луны, я вырос и стал оруженосцем. У Фроста и Гюрзы родилась дочь по имени Стрекоза. Мы сдружились и однажды, будучи совсем крошками, подслушали разговор Болотницы и Рыси, которые сетовали на то, что Кровозвезд оставил в племени "пережиток прошлого". Я вскоре забыл об этом, но Стрекоза была твердо намерено разузнать, о ком это говорили кошки. И она сумела это сделать, - котик поморщился, словно от боли, - она вызнала это у матери, и рассказала мне все. Это я был пережитком прошлого, остатком старого племени. Разумеется, это открытие потрясло нас обоих. Мне было опасно расспрашивать воинов, они могли что-нибудь заподозрить, зато дочке предводителя и глашатой было позволено практически все. Стрекоза была и остается любимицей старейшин, то есть котов, которые были слишком стары, чтобы воевать в войске Кровозвезда, а те были горазды почесать языки и поболтать о былом. Черная кошка адски хитра, она без особого труда вытянула из стариков всю правду обо мне и моем бывшем племени, а потом сразу же загорелась идеей отыскать бедных изгнанников и помочь им. К несчастью или, наоборот, счастью, хитростью и изворотливостью дочь уступала матери - Гюрза разузнала о ее нездоровом интересе к минувшей победе и заставила во всем признаться. По какой-то неведомой причине, та не стала отпираться и поведала матери всю правду. К величайшему удивлению Стрекозы, Гюрза согласилась помочь ей в этом...
- Ври-ври, да не завирайся, козявка! - выкрикнула какая-то бродяга. - Гюрза была истинной змеей, но преданной и прирученной - она бы никогда не согласилась пойти против Фроста!
- Вернее, не осмелилась бы, - поддержал ее давешний речной воин, рассуждавший о прелестях дележа территории Теней. - Кровозвезд силен, это знают все!
Стрелолист нехорошо прищурился и вперил взор в наглую морду кота:
- Постой-ка минуту... Змеегрив, верно? - вместо ответа котище высокомерно задрал подбородок. - Откуда тебе знать о силе Кровозвезда? Он пропустил два Совета, и ни разу не показывался всем четырем племенам. Откуда такие познания?
Вместо ответа Змеегрив фыркнул и отвернулся. Это послужило сигналом - все коты обернулись к черно-белому ученику, словно прося утолить их любопытство, но первым нарушил молчание не он, а Вересковый Метеор:
- Не будем делать поспешных выводов, - лениво, словно смакуя кусочек дичи, промурлыкал предводитель племени Ветра, - и не стоит скоропалительно объявлять Змеегрива предателем. Давайте лучше выслушаем нашего всезнающего ученика.
Стрелолист, как ни в чем не бывало благодарно кивнул Вересковому Метеору. Белоцвет готов был поклясться, что красивое лицо золотого кота перекосила гримаса легкого отвращения, но он быстро взял себя в лапы и спокойно улыбнулся. Оруженосец тем временем звонко выкрикнул:
- Какой бы язвительной не была реплика предводителя племени Ветра, он прав. Я действительно знаю ответ на этот вопрос. Дело в том, что вы абсолютно правы - Гюрза была настоящей змеей. Она была амбициозной, гордой, свободолюбивой, и подспудно догадывалась, что Фрост вертит ей как марионеткой, умело строя из себя простака. Несколько лун назад произошел спор, и Гюрза отделилась от него, не показав, правда, вида. Но, вы опять попали в точку - даже помогая врагам Фроста, Гюрза принадлежала ему с потрохами, потому что любила его. Оба кота считали себя умней другого, за что и поплатились. Гюрза мертва, ее убил Фрост, а сам он пропал.
Повисло тяжелое молчание, нарушаемое лишь перешептываниями. Даже Метеор выглядел уже не так спокойно и невозмутимо. Он щурил светлые глаза и быстро говорил что-то на ухо трехцветной красотке, которая скептически покачивала головой, но молчала. Выждав несколько мгновений, Белоцвет вышел на середину поляны и уверенно сказал:
- Я - один из общины изгнанников. Если будет нужда, я готов подтвердить каждое слово этого кота, поскольку это - чистая правда.
Стрелолист был вне себя от волнения - сердце колотилось, лапы скользили по Скале, а взор путался в море пестрых шкур. Но голос, к счастью, звучал все так же уверенно и гордо. Он даже смог достойно отбрить зарвавшегося светлоглазого кота, который уже был готов вскочить на Скалу и объявить себя предводителем. Змеегрив тоже тревожил юного котика - он знал чересчур много и, скорее всего, еще больше скрывал. К его колоссальному облегчению, незнакомый белый кот шагнул вперед и уверенным басом выразил готовность поддержать его рассказ. Кто-то удивленно взвизгнул: " Фрост? Что с тобой?", а кто-то недоверчиво вытаращил глаза на белую шерсть подземного кота.
Стрелолист быстро прервал пересуды новой порцией информации:
- Мы со Стрекозой решили вернуть старое племя из подполья. Стрекоза и ее мать нашли общий язык с изгнанниками, и мы принялись разрабатывать план. Но Кровозвезд обучил слишком много сильных воинов, и, как бы мы не перекраивали наши планы, ослабленным, полуголодным котам было не под силу справиться с ними.
- Одним отнюдь не прекрасным вечером Стрекоза вернулась из туннелей разъяренная и испуганная. Одна из кошек... она предала общину. Она переметнулась к врагам. По крайней мере, мы так считали, - Стрелолист с трудом сглотнул, не желая осознавать, какую огромную ошибку совершил. - Но... но коты отказались сообщить нам, как выглядела предательница. Мы смирились, хотя Стрекоза, раз за разом повторяла, что что-то тут нечисто.
Поляна затихла в ожидании. Никто не вымолвил ни слова - глаза всех слушателей были устремлены на черно-белого котика. Стрелолист с ужасом почувствовал, что не может продолжать свой рассказ - горький комок слез перекрыл ему кислород. "Правда. Помни о ней. Ты должен оправдать Безымянную перед лицом изгнанников!" Стрелолист глухо продолжил:
- Однажды вечером Стрекоза наткнулась на маленькую серебристую кошку, которая безнаказанно охотилась на земле племени Теней. Ученица напала на нее, но бродяга сумела оправдаться. Она сказала, что может сообщить кое-какую информацию о происхождении, добавив, что в этот раз поведает ей всю правду о старом племени. Уверенность, чарующая речь, бывалый вид - все буквально заворожило мою бывшую подругу, и она не задумалась, откуда одиночке это известно. Она пообещала привести меня в небольшую еловую рощицу возле лагеря. Это должно было случиться в ночь Совета, когда никто не хватился бы нас. Но у Гюрзы был собственный план, она обвела вокруг когтя даже Фроста, выманив всех воинов из лагеря. Вернее, она думала, что обманула его. Коварный Фрост на всякий случай отослал группу лучших бойцов охранять лагерь. Изгнанники должны были войти в лагерь еще ночью, обосноваться там и отбить рассветную атаку вернувшегося племени. Но ничего... ничего не вышло. Обман раскрылся, Гюрза была убита Фростом, а Безымянная...
- Кто это еще такая - Безымянная? - раздался высокомерный голос трехцветной красавицы, сидящей возле Метеора. Стрелолист досадливо дернул ухом - он пропустил самое важное.
- Безымянная - это...
Белоцвет свирепо огляделся. Слава Звездному племени, глупцов, которые бы решились противостоять ему, не нашлось. Стрелолист как раз дошел до эпизода с Безымянной и Белоцвет виновато поежился. Ему до сих пор было не по себе, когда он вспоминал, как они изгоняли бедную кошечку. Ее предательство было на самом деле просто глупым планом, который самонадеянная кошечка понадеялась воплотить в жизнь в одиночку. Пока черно-белый котик объяснял собранию кто такая Безымянная, Белоцвет оглянулся на Лисицу. Целительница как раз промокала небольшую царапину под глазом кошки пучком окровавленной паутины. Пасмурно взглянув на Белоцвета, рыжая кошка заткнула рану свежей повязкой и приступила к израненным лапам. Подавив вздох, белый кот услышал лишь обрывок речи оруженосца:
- ...и тогда Безымянная бросилась в озеро, чтобы помочь Стрекозе перебраться на другой берег. А она, она...- его голос задрожал от гнева. - Она вероломно убила кошку и даже не дала мне с почестями похоронить ее! Она швырнула тело моей сестры в озеро, избавившись от него, как мы избавляемся от ненужных костей съеденной дичи!
Белоцвет вытаращил глаза и услышал удивленный голос Метеора, который задавал тот самый вопрос, который вертелся у всех на языке:
- Твоя сестра? Безымянная? Оруженосец, либо у тебя есть еще одна история в запасе, либо ты окончательно заврался!
Котик прикрыл глаза:
- Она выжила. Подробностей я не знаю. Вернее, - он с ненавистью взглянул на кусты дрока, - Стрекоза не позволила мне узнать их. Вот и вся история, - он поклонился и отступил. - Теперь вам решать, верить ей или нет.
Повисло тягостное молчание. Это требовалось уложить в головах.
Первой голос подала Звезда Кувшинок. Как всегда ироничная и претенциозная, она ступила вперед и хрипло начала:
- Я верю оруженосцу и считаю, что мы должны позволить старому племени вернуться. Как бы племенам не хотелось расширить границы, предательству и двурушничеству нет места в Воинском законе. Во всяком случае Речное племя не собирается опускаться до этого уровня. В течение следующий двух лун мы не будем беспокоить вас, - она холодно кивнула Стрелолисту, - чтобы вы могли обосноваться на новой территории и окрепнуть. Но если вам придет в голову, что мы проявили слабость и мягкотелость, позволив вам жить в покое, мои патрульные живо отучат вас нарушать границы. Запомните это.
Обведя толпу вызывающим и гордым взглядом, речная предводительница взмахом хвоста призвала своих воинов следовать за собой. Повиновались все, кроме Змеегрива. Сощурившись, кот поглядел на предводительницу, затем смерил взглядом оруженосца и демонстративно смешался с толпой бродяг, нового племени Теней. Звезда Кувшинок, молча и исключительно презрительно шевельнула кончиком хвоста и скрылась в колючем туннеле, сопровождаемая своими воителями. Явно раздосадованный эффектным выступлением Звезды Кувшинок, Вересковый Метеор медленно облизнул усы, и, поднявшись на лапы, лениво протянул:
- Раз уж Речное племя решило проявить милосердие, то племени Ветра не пристало сопротивляться. История оруженосца звучит правдоподобно. Что до условий, объявленных Звездой Кувшинок... они весьма справедливы, но я бы уменьшил две луны до одной, - он ехидно сощурил светлые глаза. - Одной луны достаточно чтобы привести племя в порядок, не так ли? Но что вы собираетесь делать с толпой бездельников, вроде них? - он пренебрежительно махнул хвостом в сторону зашипевших Кровозвездовых воинов. - Разрешите им вступить в ваше племя? Или изгоните?
Стрелолист вежливо ответил:
- Раз уж вы великодушно разрешили нам побыть в полном одиночестве целую луну, то позвольте начать уже сейчас.
Раздались смешки, а когти Верескового Метеора вонзились в почву. Целую минуту он сверлил взглядом ученика, а потом фыркнул и круто развернувшись, выпрыгнул из лагеря через стену колючек, презрев гораздо более удобный выход, которым воспользовалась речная предводительница. Его коты последовали за предводителем, искоса поглядывая на сгрудившихся посреди поляны бродяг. Лишившись своего идейного лидера, они совершенно утратили боевой дух, и робко жались друг к другу.
Дождавшись, пока хвост последнего чужака исчезнет за оградой лагеря, Стрелолист обратился к бродягам:
- Что вы предпочтете: быть изгнанными в туннели или уйти, куда глаза глядят, но по доброй воле?
Все промолчали, даже Змеегрив, который тоже потерял изрядно спеси после ухода своих бывших соплеменников. Стрелолист сурово покачал головой:
- Тогда решу я. НУ-КА, ПРОЧЬ ОТСЮДА! - взревел он и угрожающе зашипел. С недовольным ворчанием, коты потянулись вон из лагеря. Посреди поляны остались лишь два кота - плечистый здоровяк, впрочем, с весьма добродушным простоватым лицом, и хрупкая кошечка, в которой чувствовалась недюжинная внутренняя сила. Стрелолист с вызовом спросил:
- Что вам тут нужно?
Кошечка ободряюще потрепала своего товарища по плечу и, шагнув вперед, звонко сказала:
- Меня зовут Камнеломка, а его - Горицвет. Мы брат и сестра, и мы поверили Фросту, когда он обещал нам спокойную, сытую жизнь среди елей. Я никогда не видела елей, - простодушно добавила она, - но согласилась. Когда другие бродяги принялись убивать котов, живущих здесь, Горицвет засомневался, столь ли прекрасная жизнь нас ждет. И теперь нам очень стыдно за себя и своих бывших товарищей, и мы хотим искупить вину. Позвольте нам остаться. Прошу вас.
Это прозвучало не умоляюще, но весьма зрело и самодостаточно. Камнеломка была из тех котов, которым отчаянно хочется верить. Самое печальное, что к той же группе относился и Фрост.
Стрелолист поразмышлял минуту, а потом торжественно кивнул:
- Оставайтесь, живите, трудитесь! Теперь вы полноправные воители Теней!
Горицвет пробасил:
- Мы очень благодарны тебе.
Черно-белый котик обвел котов пристальным взором и громко провозгласил, чувствуя, как его лапы покалывает от счастья и гордости:
- Мы восстановим наше племя, чего бы нам это ни стоило!
Раздались одобрительные вопли и ободряющие выкрики. Камнеломка и Горицвет кричали наравне со всеми. Стрелолист радостно улыбнулся. Он верил, что им удастся все, чего бы они не пожелали.
Тени рассеяло солнце.
А где-то за поляной, в глубине болот горько плакала черная кошка. Ее плач мешался с тонким пением ясного неба и бледного луча, скользящего по ветвям елей. Неподалеку от нее, в небольшом болотце колыхалась чья-то ослепительно-белая шерсть, а по черным лапам растекалась черная кровь...
Она отомстила за мать. Но, Звездное племя, почему, же так больно?
И неужели он больше никогда ее не отпустит?
(*) Примечание
Верю, что многим из вас осталось непонятно название фанфика. В нем говорится о борьбе, хитрости, возможно, любви, но при чем здесь какие бы то ни было границы? Дело в том, что за несколько дней до того, как мне пришла идея написать этот фанфик, моя хорошая знакомая сказала одну умную (с моей точки зрения) вещь:
"Границ между людьми не существует - они воздвигнуты ими самими. Главное - не позволить иллюзиям окончательно затмить сознание".
Мне показалось, что опираясь на эту фразу, можно построить весьма интересный фанфик. Разумеется, я развернула это в диаметрально противоположную сторону, но смысл старалась не перевирать. Теперь, надеюсь, я прояснила ситуацию))
Приятного прочтения.
Snakepaw.
Автор © Змеелапка. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено