Луна заливала поляну призрачным ледяным светом. Холодно мерцал Серебряный Пояс. Скользили причудливые серебристые отблески, темные узорные тени... Переливалась и сияла гладь небольшого озерца. Природа была так прекрасна, так торжественна и безразлична... Ей не было дела до слёз Звездной кошки, съежившейся под кустом.
Обычно мертвые не плачут. Во всяком случае, те, кто обрел после смерти покой. Но Ласточка не смогла сдержаться. Она безутешно рыдала, и только равнодушная ночь слышала этот взрыв отчаяния. Всё началось ещё несколько лет назад. Когда она была ещё ученицей Пушинкой. Когда её и Ветерка, будущего Урагана, похитил Звездоцап. Ласточка всегда с ужасом вспоминала те страшные, кровавые времена. Гора костей, растерзанные трупы соплеменников снились ей в кошмарах. Кошка прекрасно понимала, что и она погибла бы жуткой и позорной смертью, если бы...
Если бы не Огнезвёзд.
Ласточка помнила тот страшный день до мельчайших подробностей. Особенно ей врезалась в память смерть Камня, доброго друга и наставника Ветерка. Мучительный, тошнотворный ужас, боль, кровь, кровь, кровь... Словно парализованная, она смотрела на мертвого друга. Несмотря на свой возраст, кошечка могла совсем по-взрослому, здраво рассуждать. И она понимала, что ей не выйти живой из этого ада. И Ветерку тоже... Больше всего Пушинке было горько за брата. И за отца. Ей было страшно представить его муки.
Кошечка не могла даже плакать. Покорно пошла она вслед за конвоиром, не жалуясь и не плача. С ней были Ветерок и Невидимка. Им тоже было тяжело...
Пленников привели в вонючую грязную нору. Грубо приказали никуда не выходить. От конвоира остро пахло кровью. Кровью Камня. Этот запах остался и в норе, когда Острозуб вышел.
Пушинка дала волю слезам. Она задыхалась, судорожно всхлипывала... Тоска, неизмеримая удушающая тоска, стиснула ей горло. Беспощадная расправа с Камнем в лишний раз доказала ей: надежды нет. Остается лишь ждать своей смерти.
Ветерок и Невидимка не пытались утешить Пушинку. Они сами еле удерживались от слёз.
Выплакавшись, кошечка опустила голову на лапки. Закрыла глаза. В ушах её эхом отдавался стук собственного сердца. В голове Пушинки сейчас не было никаких мыслей – лишь тяжелая пустота.
Неожиданно ученица почувствовала резкий и неприятный запах. Вздрогнула, с трудом стряхнула с себя мучительное оцепенение, встала.
Послышались приглушенные голоса. Пленники, внезапно озаренные надеждой, встали и направились к выходу.
Неизвестные коты приближались. Пушинка задрожала от волнения, прислушалась.
На пороге норы появились Огнезвёзд, Крутобок и Горелый.
Пленники изумленно ахнули. Отшатнулись, не веря своим глазам.
Сознание ученицы вспыхнуло огнем неизмеримой радости. Сердце бешено заколотилось. Хотелось подпрыгнуть до потолка, завизжать и броситься отцу на шею.
– Папа! Это правда ты? – срывающимся голосом пропищала Пушинка.
– Как ты нас нашел? – пискнул Ветерок.
– Теперь всё будет хорошо, милые, любимые мои котятки, – промурлыкал Крутобок, ласково обнимая хвостом прижавшихся к нему малышей.
Пушинка зарылась носом в отцовский мех и замерла от счастья. Ей вдруг показалось, что все ужасы позади, что теперь всё будет хорошо.
Наконец Крутобок мягко отстранил котят от себя.
– Нам пора идти, – сказал он. – Нужно торопиться.
Сам побег плохо запомнился Ласточке. Может быть, из-за того, что она была предельно напряжена и сосредоточена только на дороге.
Опомнилась она лишь в лагере Грозового племени.
Сначала ученица не могла осознать, что спаслась из Тигриного племени. Счастье было столь велико, что сердце отказывалось верить. Кошечка пребывала в состоянии эйфории.
Но постепенно Пушинка привыкла к Грозовому племени. Оно стало для неё близким и родным. К своим новым соплеменникам она тоже очень привязалась. Особенно к Огнезвёзду...
Предводитель стал для неё воплощением красоты, ума и мужества. Все её мечты были о нём. Он снился кошке по ночам. На собраниях она сидела в первых рядах, чтобы лучше слышать его голос, звучавший для неё неземной, сладкой музыкой.
Сияющие, словно изумруды, глаза Огнезвёзда преследовали юную ученицу во сне, мерещились наяву. Что-то необыкновенное, притягательное, горело в глубине его прекрасных глаз. Пушинке бывало трудно поднять на него глаза. Дыхание сбивалось, сердцебиение учащалось. Прекрасные глаза предводителя сияли перед ней, как огни Звездного племени.
Но Пушинка видела, что чувство её безответно. Никто не знал, как она мучилась, как раздирала в клочья свою моховую подстилку, как глухо рыдала, выйдя из лагеря.
"Как жаль, что я не встретила его раньше, – думала кошка. – Теперь поздно, теперь его подругой стала Песчаная Буря".
На Песчаную Бурю Пушинка смотрела угрюмо. Стискивала челюсти, чтобы не обрушить на неё проклятия, распирающие ей грудь. Напрягалась и вонзала когти в землю, чтобы не наброситься на соперницу и не выцарапать ей глаза.
Палевая кошка заметила странное поведение ученицы, но не знала причину.
Особенно Пушинка мучилась долгими бессонными ночами. Терзала свою душу упреками, несбыточными мечтами, страхом.
Средь бела дня кошка слонялась, как во сне. С отчаянием ощущала полную безнадежность своего положения. Пушинке было ясно: Огнезвёзд никогда её не полюбит, он относится к ней просто, как к хорошенькому котёнку. В то же время ученица твёрдо знала: её чувство – не детская влюбленность, а вполне зрелая взрослая любовь.
Много раз Пушинка прокручивала в голове варианты признаний в любви. Много раз хотела подойти к Огнезвёзду, всё ему рассказать. Её удерживал страх – липкий, противный, жгучий.
Как она боялась за него, когда он сражался с Бичом... Пушинка чувствовала, что и её жизни придет конец, если с ним что-нибудь случится.
Когда Крутобок решил вернуться с ней и Ветерком обратно в Речное племя, Пушинка даже обрадовалась. По крайней мере, она не будет так страдать. Ведь невыносимо каждый день видеть любимого – и понимать, что он принадлежит другой.
Но и в Речном племени несбыточные, горькие мечты не оставили её. По-прежнему каждую ночь Пушинка вставала, выходила из лагеря и тихо плакала, вновь и вновь вспоминая предводителя Грозового племени.
Даже посвящение в воительницы не избавило её от грустных мыслей – ведь она знала, что любимому не нужны ни её утонченная красота, ни статус в племени.
Ласточка знала, что Песчаная Буря родила от предводителя двух дочерей – Белочку и Листвичку. Осознание этого заставляло её терзаться бешеной ревностью.
На Советах Ласточка всегда протискивалась вперёд, чтобы лучше видеть Огнезвёзда. Она закидывала голову, раскрыв рот от восхищения. Сердце её бешено стучало.
Всецело поглощенная Огнезвёздом, кошка не замечала на себе взглядов других котов. Особенно на неё заглядывался тёмно-серый оруженосец из племени Ветра по имени Грачик.
Грачик.
...Звёздная кошка жалостно вздохнула, вспомнив о Грачике. Бедный, маленький оруженосец. Добрый, по-настоящему её любящий. Ласточке всегда было его беззаветно жаль. Во время путешествия к морю, ловя на себе взгляды Грачика, полные нежной тоски, Ласточка едва не плакала от сочувствия.
Серебристая кошка понимала, что Огнезвёзд никогда её не полюбит, а надеяться на что-то – только зря травить себя. Зато она может сделать счастливым другого кота.
И, приказав себе забыть Огнезвёзда, Ласточка начала принимать ухаживания Грачика. Всегда ласково с ним разговаривала, помогала ему. Она чувствовала к нему что-то вроде материнской нежности. Никто так хорошо, как она, не понимал терзания оруженосца. "Он не должен знать, что я люблю другого", – твердо решила серебристая кошка. Грачик действительно ничего не знал и был счастлив.
С Белочкой Ласточка старалась держаться спокойно, хотя один вид рыжей кошки всколыхал в её душе волну ревности и боли.
Ласточка очень хорошо научилась владеть собой. Она была слишком горда, слишком умна, чтобы жаловаться или открыть кому-нибудь свою тайну.
Вскоре серебристая кошка пережила ещё один стресс – когда коты странного Клана Падающей Воды похитили её брата, чтобы тот спас их от чудовища. Особенно четко в её памяти отпечатался ночной побег из Клана.
Именно тогда Ласточка осознала свою миссию – спасти котов ценой своей жизни. И уговорила друзей вернуться.
Целый вихрь чувств пронесся в её душе, когда она стояла в трещине и воспаленным взором смотрела на чудовище, готовое разорвать её друзей.
До сих пор твердо уверенная в своем предназначении, Ласточка растерялась и засомневалась.
Собственно, какой смысл умирать ради спасения чужого клана? Она, Ласточка, молода, красива, сможет прожить долгую жизнь...
"Зато умрешь героиней! – прошипел внутренний голос. – Ты спасешь множество жизней. А какой смысл тебе жить и страдать? Ведь ты не сможешь изгнать Огнезвёзда из своего сердца! Ты разобьешь сердце и Грачику: ведь долго притворяться влюбленной в него у тебя получится!".
И кошке показалось, что в её ушах зазвенели музыкальные голоса, беспрестанно повторяющие: "Героиня... героиня... героиня".
Ласточка вздохнула, опустила голову. Да, она действительно не сможет вырвать любовь к Огнезвёзду из своего сердца. Но может быть... он всё-таки полюбит её?
В голову лезли совершенно наивные, детские мечты.
Всё ещё сомневаясь, Ласточка огляделась. В расселине сбоку сидела Белочка.
"Белочка!" Один вид рыженькой кошечки, дочери любимого, обжег её душу, словно огнём. Или льдом. Ученица словно доказывала ей, что предводитель Грозового племени никогда не полюбит чужую кошку. Больше ни секунды не сомневаясь, Ласточка прыгнула.
Прыжок. Треск. Боль. Холод.
К серебристой кошке не сразу вернулась способность чувствовать. Какое-то время она лежала, не шевелясь – каждое движение причиняло страшную боль.
– Ласточка! Ты жива? – услышала кошка взволнованный голос, дробящийся, звенящий... Чей же? Грачика или... Огнезвезда? Мысль о последнем вызвала у неё сладостную дрожь. Да, несомненно, это Огнезвёзд пришел попрощаться с ней. Мысли кошки не поддавались логическим доводам: она не понимала, что предводитель Грозового племени никак не может к ней прийти.
С трудом раскрыв глаза, кошка обвела взглядом пещеру. Перед её мутным взором встала кошачья фигура. Да, да, это он, её любимый... Ласточка слабо улыбнулась, даже боль вроде стала слегка легче.
Он плакал, бормотал что-то, уткнувшись в её шерсть. Она чувствовала, что умирает, но старалась продлить свои последние мгновения. С ним...
Ласточка чувствовала, как силы её тают, как остывает кровь. Но она была сполна вознаграждена за свои страдания: ведь рядом с ней стоял Огнезвёзд. Серебристая кошка чувствовала, что он зарылся носом в её шерсть... Кошка не видела, не понимала, что рядом с ней стоит вовсе не Огнезвёзд, а Грачик.
– Не покидай меня, Ласточка! – Голос кота дробился, искажаясь до неузнаваемости. Но сердце Ласточки подсказывало: это Огнезвёзд. Кошка слабо улыбнулась. Впервые она поняла, что такое настоящее счастье. Блаженное чувство разливалось по телу, проникало в каждую клеточку. С ней был Огнезвёзд... И это было главное.
Но смерть не отступала. Ласточка чувствовала, как замедляет работу её сердце.
– Я всегда буду с тобой, обещаю, – прошептала она, вытянулась и затихла.
Уже поднимаясь к Серебряному Поясу, Ласточка с ужасом увидела, что над её телом плачет вовсе не предводитель Грозового племени. Поняла, что её секундное счастье было обманом.
"Обман... обман... сладостный обман. И Грачик тоже был счастлив неведением".
Чтобы быть счастливым, необязательно знать правду, скорее наоборот...
Всё это в единый миг вспомнилось Звёздной воительнице, вызвало у неё горький вздох. Вытерев слёзы хвостом, она поднялась.
"Что же... хоть я и не обрела счастья с любимым, зато умерла героиней. Я спасла множество жизней. И это главное".
И, постепенно успокаиваясь, кошка начала медленно подниматься по воздуху. К самым отдаленным звёздам.
Автор © Сильфида. Права полностью принадлежат автору. Использование без его
разрешения строго запрещено