Палевый с белыми пятнами кот вышел из зарослей папоротника. Принюхавшись, светлошерстый кот довольно облизнулся. Устроившись поудобнее на центре поляны, он сощурил желтые глаза и обвел взглядом котов, выходящих из зарослей вслед за ним.
Это было его племя. Его семья. Палевый кот не представлял своей жизни без его друзей. Он был предводителем этого племени, и знал, что на нем лежит большая ответственность.
- Племя Света! – громко обратился он к котам, вставая. – Вот мы и пришли. Это – наш новый дом. – Кот нарисовал взглядом полукруг, указывая на поляну. – Здесь нам предстоит жить и охотиться. Ну, как вам новый дом? – голос предводителя дрогнул, его глаза сверкнули в темноте, и в них мелькнуло плохо скрытое беспокойство.
- Что тревожит тебя, Златозвезд? – сощурила глаза молодая бело-рыжая кошечка. – Мне по душе это место.
- Я скучаю по старому дому, Пестринка. – вздохнул Златозвезд. – Боюсь, мне никогда не привыкнуть к этой поляне, к этому дубу, - тут пятнистый кот кивнул на могучее дерево, росшее на краю поляны. – К этим небесам… Кто знает, чьи предки охотятся на них?
- Не грусти, мой друг, - мелодично замурлыкала Пестринка, пробираясь через толпу котов к своему предводителю и лучшему другу. – Ты еще привыкнешь... все мы привыкнем…
Кошечка обвела торжествующим взглядом котов.
- Вот мы и пришли! – повторила она слова Златозвезда.
Золотушка лежала в палатке воителей. Она никак не могла уснуть – лежащий рядом Серебряк громко сопел и что-то бормотал во сне:
- Уходи, уходи… - говорил он. – Уходи…
Золотушка рздраженно зарычала, и, вскочив, хлестнула кота пушистым хвостом. Тот перевернулся на другой бок и возмущенно протянул:
- Поцара-а-апка, сестре-е-енка, подожди еще немно-о-ожко. Потом пойдем на охоту…
Серебряк замолчал. Золотушка фыркнула и растерянно уставилась на мирно посапывающую Поцарапку, полосатую кошечку, сестру ее друга.
И с чего он взял, что я – Поцарапка?
Золотушка вылезла из палатки. Возле дуба весело боролись маленькие котята Златозвезда и Пестринки, Солнышко и Капелюшка. Огненно-рыжий с белой грудкой и белыми носочками Солнышко был как две капли воды похож на свою мать. А Капельюшка была худенькой светло-серой кошечкой с ярко-синими глазами. Она почти повалила своего брата, но тот ловко ударил ее задними лапками, и, когда она упала, он шлепнул ее по уху.
Золотушка улыбнулась и подмигнула Капелюшке. Кошечка, приободренная ее вниманием, со всей силы обрушила лапу на голову Солнышко. Тот обиженно захныкал, но через секунду котята продолжили бой.
Потянувшись и зевнув, Золотушка подошла к пушистым ветвям такого же старого дуба, только уже поваленного…
Коты знали, что это сделали Двуногие. Но теперь развесистые ветви послужили надежным укрытием для Златозвезда. Именно там находилась его палатка. Золотушка была племянницей предводителя, дочерью Рыжелапы. Рыжелапа, как обычно, умывалась возле палатки своего брата.
- Привет, дорогая! – проурчала мать, погладив Золотушку своим роскошным хвостом. – Как спалось на новом месте?
- Отлично, спасибо. – растерянно ответила сонная Золотушка. – Мам, представляешь, мне папа сказал, что я иду на Совет! Теперь я воительница! Златозвезд обьявит это другим племенам, правда?
- Конечно! – улыбнулась мать.
- А… я хотела бы спросить… - Золотушка замялась. Она хотела стать глашатой. Но каково это? Лучший способ – спросить у мамы! Ведь ее отец, Белоусый, сейчас слишком занят (после смерти Голубичника, бывшего глашатая, он заменил его)…
- Что, милая? – подняла мордочку Рыжелапа.
- Каково это, быть глашатой? – выдавила ее дочь.
Мать удивленно посмотрела на нее.
- Мне… мне просто интересно знать…
Золотушка отчаянно впилась глазами в воинскую палатку, словно мечтая сорваться с места и ринуться назад, спать…
Но Рыжелапа, похоже, этого не заметила. Она пожала плечами и начала свой рассказ:
- Глашатай – это большая ответственность. Кот никогда не станет им, если не воспитал ни одного оруженосца. Ведь в будущем ему предстоит возглавить племя, стать предводителем…
На этих словах мать замолчала. Золотушка не знала, о чем она подумала, но ясно увидела печаль, которая, казалось, уже не уйдет из глаз Рыжелапы.
И вдруг ее осенило.
- Ты думаешь о Голубичнике? Но почему? Да, он погиб. Но теперь вместо него – мой отец, твой друг! Это должно нас радовать!
- Ты многого не знаешь… Голубичник был моим братом. Моим и Златозвезда, - поправилась кошка. - Его и так мучила какая-то неведомая тоска, а потом…
Рыжелапа судорожно сглотнула.
- Потом его сломил Черный Кашель. – при воспоминании о страшной болезни мать Золотушки содрогнулась. – Но не будем отходить от темы. Когда глашатай становится главой племени, должен проявиться его дар наставничества. Ведь на нем лежит ответственность за целое племя! Глашатай организовывает патрули и охотничьи экспедиции. Быть глашатаем – нелегкое дело.
Золотушка задумалась. Да, это в самом деле огромная ответственность. Но юная воительница не собиралась отказываться от своего намерения.
- Не грусти, мама! – Золотушка ласково лизнула Рыжелапу в ухо. – Однажды, в один прекрасный день, Белоусый обязательно станет Белозвездом…
Золотушка отправилась в патруль вместе с Серебряком, Лучик и Розой.
Белоснежная с голубыми глазами Роза обьясняла своей ученице как отличать вражеские запахи, и как определить, с чьей территории прибежал кролик, и откуда прилетала та или иная птица…
Вскоре Лучик и Роза ушли в сторону территории племени Тьмы, а Серебряк и Золотушка решили обозначить территорию с нейтральной стороны.
Когда территория была помечена, Серебряк предложил поохотиться. Но сам он тогда ничего не поймал, зато ловкая Золотушка поймала двух серебристых рыбешек.
- И где ты научилась так рыбачить? – рассмеялся молодой воин.
Маленький Серебряшка вышел из детской в одно время со Златонькой и Царапашкой, его сестрой. Он был самым маленьким из всех котят, но сейчас он превратился в стройного светло-серого воина с большими синими глазами. Он был красив, умен и силен, но не так ловок, как его подруга. А поймать рыбу для него было почти то же, что уговорить ежей взлететь.
- Ты ведь не воительница из клана Морского Побережья? – шутливо добавил Серебряк.
- Меня научил Рассветник… он умер… - кошечка замолчала и посмотрела на воина. – Ты же помнишь Рассветника? – спросила она.
- Конечно, как же не помнить. – пробормотал Серебряк себе под нос. Золотушка поняла, что он пытается вспомнить.
- Его убило чудище Двуногих. На Гремящей Тропе, которая пролегает возле Побережья. Именно он научил меня искусству охоты.
Золотушка остановилась и предложила закопать пойманную рыбу в снег, чтобы поймать что-нибудь еще. На этот раз Серебряку удалось поймать белку, а его подруге досталась маленькая полевка. Когда коты вернулись, чтобы забрать дичь, Золотушка удивилась, увидев, что снег разрыт. Принюхавшись, она уловила свежий запах своего племени и успокоилась.
Это Касатка!
Касаткой звали сестру Золотушки, хитрую черно-белую кошку. Она вышла из лагеря чуть позже патрульных, и собиралась поохотиться возле гнезда Двуногих, где водились очень жирные мыши.
Вернувшись в лагерь, Золотушка отметила, что в куче нет ни одной рыбешки из тех двух, и рыбой даже не пахло!
Касатка преспокойно сидела возле палатки старейшин и вылизывала свою блестящую шерстку. Золотушка поспешила к сестре.
Касатка подняла аккуратную мордочку и, мурлыча, потерлась щекой о бок Золотушки. – Привет! – поздоровалась она. – Как спалось на новом месте?
- Нормально, спасибо, - рассеянно ответила Золотушка. Касатка выглядела очень дружелюбной, она явно была сегодня в хорошем настроении.
- Кстати, я нашла твою рыбу, - добавила сестра. – Молодец! Даже я с трудом могу поймать рыбешку, а уж двух…
Кошка замолчала, слегка покачивая хвостом.
- Спасибо, конечно. Мы с Серебряком и так были чересчур нагружены дичью. Но… где та рыба?
Золотушке не терпелось узнать правду.
В глазах Касатки промелькнуло беспокойство.
Но она легко его подавила и сказала:
- Одну рыбу я съела. А другую… другую…
Кошечка сглотнула. На глазах ее выступили слезы, и она сказала:
- Я понимаю, что не должна была. Но я это сделала…
Сердце Золотушки забилось. Она понимала, что ее сестра что-то скрывает… Но что?
- Скажи мне, - Золотушка ласково подтолкнула сестру носом. – Ты должна сказать.
Юная воительница говорила мягко, но настойчиво.
- Понимаешь, я… встретила воителей… воителей… ой, да что я тебе говорю! Что за чушь?!
Касатка раздраженно взмахнула хвостом и нахмурилась. Она собрала все силы и выдохнула.
- Я встретила кошку. Это была красивая, белая кошка с сероватым оттенком шерсти. Она была очень красива, очень! Ее длинная светлая шерсть свисала вниз, хвост был изумительно длинным, а глаза… глаза…
Касатка зажмурилась, словно ее ослепил яркий свет.
- Глаза были необычайно… необычайно яркими… и синими…
Золотушка представила себе светло-серую, почти белую кошку с необычайно голубыми глазами.
- Эта кошка – одиночка. Ее зовут Пыльца. Раньше она была воительницей племени… племени…
Сестра Золотушки задумалась, пытаясь вспомнить, для какого же племени охотилась Пыльца.
- Ладно, это неважно, – кошка взмахнула хвостом. – Пыльца – несчастная кошка. Она всегда была слишком доброй и ласковой. Она всегда была готова отдать другим свою добычу, была совершенно нежадной, щедрой… Она сказала, что за такой характер отец – он был предводителем – выгнал ее из племени. Пыльца отправилась жить в сад Двуногих, все еще готовая отдать жизнь и все, что угодно, за свое племя. Однако и Двуногие ее прогнали! Им не понравилось, что она охотилась на белок и приносила им добычу. То же и с мышами, ясное дело! А Пыльца всего лишь хотела порадовать их чем-нибудь вкусненьким…
Золотушка завороженно слушала ее. У нее дрогнуло сердце от жалости к Пыльце.
- И вот Пыльца покинула сад. Она бежала в лес, и теперь вынуждена скрываться от воителей, чтобы те не прогнали ее. Ей просто некуда больше бежать…
Касатка тяжело вздохнула и отчаянно прижалась к Золотушке.
- Она сама не посмеет взять чужую добычу. Никогда! – Касатка в ярости взмахнула хвостом. – Вспомни Кроволапа, сестра! Вот к чему приводит жадность… А вот Пыльца не охотится на нашей территории! Поэтому, когда она поведала мне свою историю, я пообещала ей, что буду приносить самые лакомые кусочки…
Сестра облегченно вздохнула.
- Можешь рассказать обо всем Златозвезду. Можешь просто поведать тайну Серебряку, он всем разболтает, будь уверена! Но я бы на твоем месте никому ничего не говорила…
- Я никому не скажу! – прошептала Золотушка. – Обещаю тебе!
Белоусый сладко потянулся. Сегодня он спал не в воинской палатке. Он провел ночь в зарослях крапивы, где находилась его личная «палатка».
Спал Белоусый просто потрясающе. Ему снилось, будто он поймал лисицу и тащит ее в лагерь…
Но все было слишком замечательно. У Белоусого дрогнуло сердце. Сегодня случится что-то такое, что будет похуже любой схватки с лисами и барсуками. Кто-то должен был погибнуть.
Где-то резко и пронзительно залаяла лиса…
- Белоусый! Где Белоусый?!
Из воинской палатки молнией выкатилась Рыжелапа. Светло-рыжая шерстка воительницы стояла дыбом, глаза были полны ужаса, уши прижаты.
- Где Белоусый? – настойчиво повторила она.
Золотушка со стоном вылезла из палатки вслед за мамой.
- Что случилось, мама? Неужели отец пропал?
Кошечка была по-настоящему испугана. Она с трудом заставила себя пригладить палевую шерстку, которая стала похожа на ежовые колючки.
- А ты что, сама не видишь? – неожиданно огрызнулась мать.
Золотушка отшатнулась, увидев оскаленные клыки и ярость в глазах Рыжелапы.
- П-прости…
Рыжелапа отчаянно сглотнула.
- Так ты не видела отца?
- Нет, - Золотушка удивилась. – Подожди. Где ты искала?
- Везде, - дрожащим голосом прошептала Рыжелапа. – Вез-де…
Две кошки отправились на поиски…
Золотушка неслась, не помня себя от страха. Еще совсем недавно она искала Белоусого возле границы с племенем Заката, как вдруг…
Золотушка наткнулась на тело щуплого белого с серым кота. Это был Белоусый. На шкуре кота были следы барсучьих зубов, и…
Золотушка увидела черно-белого хищника. От ужаса вся шерсть у нее встала дыбом. Кошка раздвинула губы, обнажив белоснежные клыки. Но барсук – нет, барсучиха! – со злобным рыком бросился на нее.
Теперь юная воительница со всех лап неслась в лагерь, чтобы предупредить свое племя о барсуках. Потому что, если бы на ее отца напал один барсук, он как следует располосовал бы его узкую черно-белую морду когтями, а затем спасся бегством. Значит, где-то рядом были и другие звери!
Но не барсучиха пугала Золотушку. Ее привела в ужас находка. Молодая воительница предпочла бы скорее вообще не находить ничего, чем обнаружить глашатая в самой чаще, убитого барсуками!
Со стоном Золотушка влетела в лагерь. Одна нога ее была расцарапана – кошке пришлось бежать прямо по колючим ветвям. Поэтому она сильно хромала.
Но Золотушка преодолела боль. Она была готова на все ради племени. Сейчас она вспоминала Пыльцу, такую же верную, но отвергнутую.
Глаза у кошки слезились, увиденное причиняло ей боль, гораздо более сильную, чем от раненой лапы. Сердце колотилось сильней, чем обычно.
С трудом отыскав Златозвезда, кошечка, с беспокойством помахивая хвостом, выдавила:
- Белоусый… я нашла Белоусого! Он… он…
Золотушка сглотнула.
- Я все знаю, – спокойно сказал предводитель. – Пыльца мне все рассказала.
- П-пыльца? – Золотушка заикнулась. – Пыльца? Где она?
- Я здесь.
Из-за спины Златозвезда вышла кошка. Нет, это была не кошка! Это просто чудо какое-то, а не кошка…
Прекрасная бело-серая красавица с необычайно длинной шерстью, аккуратными, круглыми маленькими ушками и… глаза…
Глаза Пыльцы были необычайно синими, с легким изумрудным оттенком. И такие огромные!
Когда Пыльца говорила, ее белоснежные острые зубки поблескивали на солнце. А слова были похожи на песню.
- Я здесь, - повторила Пыльца. – Я все знаю. Я видела Белоусого, я сражалась вместе с ним. Я…
Пыльца сглотнула и зажмурилась.
- Барсуков было очень много. Мы не смогли отразить нападение. Сначала я хотела остаться и погибнуть смертью героя, но потом решила, что лучше будет прийти сюда и остаться с вами. Так я смогу принести пользу, - закончила Пыльца.
- Теперь Пыльца станет новым глашатаем племени Света, – сказал Златозвезд.
Золотушке показалось, будто сразу два Старых дуба рухнуло на нее с небес.
Пыльца – глашатая?
- Но… но…
Губы Золотушки предательски задрожали. Сейчас ей не было никакого дела до красоты и ума Пыльцы. Она заняла место, которое могла бы занять Золотушка. Она стала глашатой.
- В чем дело, юная воительница? – ласково пропела Пыльца.
Но Золотушка лишь с ненавистью посмотрела на кошку, стиснув зубы, и, резко взмахнув хвостом, бросилась в свою палатку…
С того момента, как Пыльца стала глашатой, жизнь для Золотушки стала сущим кошмаром.
Ее распирала ревность и зависть, с каждым днем увеличивалась жажда власти.
- Эй, да ты становишься похожей на Кроволапа! – смеясь, говорила Пыльца, которая уже успела позабыть первую встречу с Золотушку.
Юная воительница в ответ лишь яростно шипела, раздраженно думая о том, что Пыльце уже успели рассказать прошлое племени, его жизнь и обычаи.
Однако, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Золотушка медленно кивала головой, стиснув зубы, и поспешно скрывалась в воинской палатке.
Однажды Золотушка отправилась на охоту с Касаткой, своей сестрой и лучшей подругой среди кошек. Когда Золотушка поймала пару жирных и упитанных кроликов, настроение у нее заметно улучшилось. Касатка поймала лишь одну полевку, но и это было неплохо!
Кошки уже собирались возвращаться в лагерь, но вдруг…
Серебряк!
На глазах Золотушки выступили слезы.
Прямо перед ее лапами лежал… лежало тело кота – Серебряка! – с лоснящейся серой шерстью.
Отчаянно заскулив, как потерявшийся щенок, Золотушка бессильно упала на землю рядом с Серебряком.
- Сколько же еще невинных котов должно погибнуть просто так, бессмысленно, ни за что? – одними губами прошептала Золотушка, зарываясь носом в холодную шерсть друга. Но… из-за чего он погиб?
Кошечка поднялась с земли и принялась осматривать толстобокого Серебряка.
Длинная рана проходила почти по длине всего уха кота. Если бы противник чуть перестарался, Серебряк остался бы с одним ухом!
Но неужели это все?
Тайна гибели Серебряка навсегда осталась загадкой.
Вскоре Золотушка и Касатка перенесли тело в лагерь, и вместе с Поцарапкой, Чернобелкой и Семечком Подсолнуха сидели возле тела всю ночь.
Золотушка отправилась в пограничный патруль вместе с Яростью, Семечком Подсолнуха, Рыжелапой и Поцарапкой.
Поцарапка, Рыжелапа и Ярость отправились патрулировать границу леса с морским побережьем, где жили их друзья - Клан Морского Побережья. Коты клана были очень миролюбивыми, озорными. Их отличительной чертой было умение отлично плавать в соленой морской воде.
Золотушка и Семечко Подсолнуха решили просто погулять по лесу, посмотреть, нет ли где лисьих следов и прочих опасностей. И заодно поохотиться.
Охота оказалась удачной. Никаких следов опасности не было. Семечко, выслушав рассказ Золотушки о том, как ее сестра отыскала закопанную рыбу, научил ее прятать добычу так, что даже самый чуткий кот в лесу никогда ее не найдет.
Постепенно жизнь племени Света становилась гладкой и спокойной.
В ночь полнолуния Золотушка отправилась на совет. Когда коты приближались к Священной Горе, на голову Золотушке упала маленькая белая муха. Кошечка испуганно взвизгнула и шлепнула ее лапой.
Семечко, который внимательно за ней наблюдал, рассмеялся.
Золотушка нахмурилась и вопросительно посмотрела на него.
Это было смутно знакомым…
- Это же снежинки, глупенькая! – улыбнулся щуплый черепаховый котик. – Я помню, ты была крошечным котенком, когда впервые увидела снег. Это было где-то год назад… Мне тогда было четыре луны! – похвастался Семечко.
Семечко Подсолнуха был старшим братом Серебряка, Поцарапки и Чернобелки.
Их матерью была красивая черно-белая короткошерстная кошка с глазами цвета горчицы. Они с Чернобелкой были похожи, как две капли воды.
Ее звали Мантия. Когда-то давно она была одиночкой, но жила у Двуногих, на Ферме. Но она была наслышана о диких котах, которые живут в лесу – котах-воителях.
Мантия мечтала о славе. Она хотела достичь ее любой ценой, как хотел Кроволап достичь власти.
Она хотела в чем-то превзойти своих соседей, которые жили с ней на Ферме. Эти коты постоянно смеялись над Мантией из-за ее небольшого размера. Сами они были откормлены Двуногими до предела, но Мантия ела помалу и редко.
Поэтому она отнесла Серика, Малютку и Царапку на воспитание в племя Света. Вскоре у нее появился и Подсолнушек.
Но однажды Мантия пропала без вести, и больше ее никто не видел…
- Когда этих снежинок нападает много, вся земля станет белой, на ней появятся сугробы.
Семечко вывел ее из раздумий.
- Я знаю, - поспешно отозвалась Золотушка, смущенная своим котячьим незнанием. – Просто… просто это было так давно…
Семечко поспешно закивал.
- Да-да-да, конечно. Ой, смотри: мы отстали от племени! Все уже так далеко отошли, а мы тут возимся! – гулко проурчал он.
Золотушка заметила Чернобелку, которая одиноко плелась, понуро свесив хвост.
Оставив Семечко подсолнуха, кошечка подбежала к Чернобелке и подбадривающе ткнула ее носом в бок:
- Чернобелка? Что с тобой?
Двухцветная кошка резко обернулась и взглянула на Золотушку своими холодными горчичными глазами.
- А что, я как-то не так выгляжу? - с холодным любопытством спросила Чернобелка, – со мной все в порядке, ясно?
- Но…
Золотушка застыла с разинутой пастью. Она явно собиралась еще что-то спросить, но черно-белой кошки уже и след простыл.
У нее просто такой характер, подумала Золотушка.
Но что-то подсказывало ей, что резкость в голосе и лед в глазах Чернобелки связаны не только со скверным характером…
Золотушка сидела прямо у подножия Священной Горы на месте глашатая.
Она раздраженно помахивала хвостом, ища взглядом Пыльцу.
- И где она пропадает? – тихо прошипела она.
И вдруг она заметила глашатаю в толпе воителей племени Тьмы. Пыльца о чем-то спорила с красивой крапчатой кошкой, Травушкой.
Травушка была молодой ученицей целительницы племени Тьмы. Золотушка видела ее на прошлом Совете, когда и она, и Травушка были ученицами. Травушка была ее подругой.
Ком застрял в горле у Золотушки.
Пыльца отобрала у нее власть. Неужели она отберет и дружбу?
Темная волна ненависти снова накрыла юную воительницу от лап до головы. Не выдержав, она испустила дикий вопль и ринулась в сторону Пыльцы и Травушки.
И вдруг… Жалобный плач раздался где-то в центре поляны. Золотушка обернулась.
Капелюшка!
Кошечка хотела было броситься к малышке, но тут новая мысль мелькнула у нее в голове.
Не обращая внимания на Пыльцу, она быстро спросила у Травушки:
- Где Шепот Ветерка? Я не вижу ее среди целителей.
- Золотушка, привет! – радостно воскликнула кошечка, потершись щекой о Золотушкину щеку. – У меня плохие новости, - подруга откашлялась.
Золотушке показалось, что сердце у превратилось в лед, а желудок – в камень. Неужели знаменитая на весь лес добрая и ласковая целительница… погибла? Нет, это невозможно!
- Шепот Ветерка… погибла, - прохрипела подруга. – Теперь я – целительница Травка.
- П-поздравляю… - пролепетала Золотушка. – Я… я просто не могу поверить… но извини, мне пора бежать… кажется, Капелюшке нужна помощь…
- Тогда я с тобой! – решительно воскликнула Травка, неприязненно покосившись на Пыльцу. – Эта… Пыль… или Пыльца… в общем, знаешь что она мне предложила? Как-нибудь… убрать Сияющую Дымку с места глашатая и встать туда вместо нее!
- Что? – Золотушка чуть не поперхнулась. – Но ведь…
- Она – моя подруга.
Увидев вопросительный взгляд Золотушки, Травка сказала:
- Я имею в виду, Сияющая Дымка. И я никогда не предам ее! Тем более, я не хочу становиться глашатой. Ну, пойдем!
И кошки бросились в ту сторону, откуда все еще доносился жалобный, но уже такой тихий и слабый плач…
Вдруг небо сотрясла страшная молния. Жуткий рокот прошел по всей поляне.
Тучи закрыли луну, и все коты испуганно подняли головы.
Маленькая серая Капелюшка лежала на пеньке. Пестринка, мать малышки, сидела рядом и что-то ласково объясняла ей.
- Травушка? Золотушка? Помогите, умоляю вас! Янтарный Хвост остался в лагере, а пока его приведут…
Королева отчаянно сглотнула.
Травушка приступила к осмотру Капелюшки.
- Не плачь, Капелюшечка, милая! Мама с тобой. Золотушка и я тоже рядом. Что с тобой случилось.
Малышка всхлипнула и пролепетала:
- Я видела барсука. Огромного барсука, который… нет, он ничего не делал. Он просто смотрел на меня злыми черными глазами… и коты… щуплые, худые коты со страшными когтями и… и…
- А какого цвета была их шерсть? – мягко спросила Золотушка, быстро покосившись на Травку.
- Шерсть? – Капелюшка испуганно вытаращила круглые глазенки. – Шерсть была черной, без единого пятнышка… И подушечки… и… и когти, и глаза – все было черным!
- Клан Смерти? – тихо прошипела Травка, глядя на подругу.
- Да, но… глаза и когти – черные? Но это же ненормально… и невозможно!
- Да, - испуганно прошипела Травка. – Но наяву маютка этого не могла увидеть, а во сне может что угодно померещиться…
Золотушка молча пожала плечами и принялась успокаивать всхлипывающую Капелюшку.
Но стоило серой кошечке успокоиться, как с Горы донесся испуганный голос Морской Звезды, предводительницы Клана Морского Побережья.
- Клан Смерти!
- Эти мерзкие существа – я не буду называть их котами! – опять покушаются на нашу территорию? – возмущенно рявкнул Златозвезд.
- Очевидно, - лениво протянул Звездный Сумрак, лежавший на самом краю Священной Горы.
Золотушка случайно бросила взгляд на полосу леса. Священная Гора находилась в небольшом песчаном каньоне, путь к которому был очень труден. Вдоль стен каньона росли одинокие кустики, однако чуть дальше можно было разглядеть лес.
Золотушке показалось… нет, не показалось! Это было на самом деле. Из-за деревьев показались темные силуэты… барсуков!
- Барсуки! – завопила Золотушка, и негромкое эхо прошло по стенам каньона. Поляна превратилась во что-то ужасное, вопящее, орущее, беспокойно бросающее взгляд на небеса, на тучи, которые проглотили луну, как дичь.
А на другой стороне поляны, в тени Горы, уже показались оскаленные клыки и длинные когти тощих черных котов – мрачных воителей Клана Смерти.
Началось сражение, и Золотушка поняла одно – надежда потеряна навсегда.
В сердце Золотушки промелькнула ярость, и она с отвагой ринулась в бой. Увидев, что огромный барсук схватил Семечко Подсолнуха и трясет в своей ужасной пасти, она разбежалась и со всего размаха врезалась черно-белому хищнику в бок. Барсук взвыл и бросил Семечко, пытаясь укусить Золотушку, которая вцепилась ему в заднюю лапу.
Однако скоро он сдался и с воплем ринулся прочь. Семечко быстро поблагодарил Золотушку и бросился на помощь Златозвезду, на которого напали два воина из Клана Смерти.
Золотушка прыгнула на самого крупного кота из тех, что оставались без соперника, и как следует полоснула его по животу.
Но второй кот вцепился ей в лапу, и юная воительница беспомощно повалилась на ледяную землю, наполовину засыпанную снегом.
К счастью, на помощь ей пришла Лучик. Светло-серая ученица со всех сил обрушила лапу на голову щуплому коту. Тот от неожиданности разжал зубы и свалился на землю.
Победа была не за горами…
Золотушка, хромая, шла рядом с Касаткой. Обе кошки были сильно ранены, но все еще держались. Золотушка печально смотрела на Чернобелку, которая о чем-то тихо беседовала с Пыльцой. Кошки были очень милы друг с другом, но это пугало Золотушку.
Уж очень подозрительным был их разговор. Обе кошки что-то затевали, и Золотушка чувствовала, что очередная беда не за горами.
Несчастная воительница была настолько погружена в свои мысли, что даже не замечала, какие потери принесла им последняя битва…
- Коты! – прошел по лагерю звонкий голос.
Золотушка встрепенулась.
«Неужели я уснула прямо на поляне?» - подумала она.
Кошечка сладко потянулась и поднялась на лапы. Внезапно она почувствовала резкую и беспощадную боль, которая сковывала все ее тело.
Но ей было некогда бежать к целителю. Похоже, Златозвезд собирал Совет племени.
Но почему его голос прозвучал так странно. Чувствуя, что увидит что-то ужасное, Золотушка медленно подняла глаза на поваленное дерево, и чуть было не села от изумления.
Зарыв в листву аккуратный розовый носик, свернувшись клубком, прямо в кроне чинно возлегала Пыльца.
В последней битве коты-воители понесли очень серьезные, тяжелые потери. Клан Смерти объединился с барсуками и вместе они совершили нападение на лесных котов прямо на Совете!
Золотушка была поражена такой наглостью, таким неповиновением воинскому закону, но вовремя вспомнила, что нападавшие не были воителями.
Зато в лесу жила
И этой воительницей была Пыльца.
Светло-серая кошка довольно щурила глаза, ласково поглядывая на маленьких котят, копошившихся возле яслей. Она была матерью этих котят, и создавалось впечатление, что кроме трех крепеньких малышей ей больше ничто не дорого…
Одного котенка, толстенькую полосатую кошечку с янтарными глазами, звали Темнышка. Она была как две капли воды похожа на своего отца, полосатого бурого воителя по имени Темнолап.
Второй котенок был очень похож на сестренку, но круглые его глазенки были ярко-синие, как у Пыльцы. Звали его Веточка.
А третий был уменьшенной копией своей мамы, но был немного пушистее, и потому походил на маленький комок меха.
Золотушка невольно улыбнулась, наблюдая за игрой трех малышей, но резкий окрик Пыльцы заставил ее обернуться.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у поваленного дерева на собрание племени! – прозвучал над поляной звонкий голосок.
Все коты, которые сидели на поляне, обернулись. В их глазах не было ничего, кроме искреннего изумления. Однако некоторые воины, например, Касатка и Льдинка, спокойно подошли к дереву и покорно взглянули на Пыльцу.
Но Золотушка не выдержала. Взъерошив шерсть на загривке, она вскочила на дерево, и, рыча, двинулась на удивленную светло-серую кошку.
- Да как ты смеешь созывать собрание! – загремела она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что Златозвезда больше нет, и ты у нас стала предводительницей?! Это тебе даром не пройдет!
- Успокойся, Золотушка, - негромко мяукнула Пыльца, – к сожалению, это правда. Златозвезд мертв. Он погиб в этой ужасной битве. Никто не знает, как это случилось, - глаза Пыльцы странно сверкнули, и она выразительно посмотрела на Льдинку и Касатку.
Тем временем белоснежная кошечка с лиловыми глазами что-то нашептывала сестре Золотушки. Услышав голос Пыльцы, она подняла аккуратную головку и чуть заметно кивнула.
Золотушка вмиг поняла, что послужило причиной смерти Златозвезда.
Она хотела было броситься на Пыльцу и соскрести когтями с ее морды эту поддельную тоску и жалость. Теперь она была уверена, что под милой внешностью и добротой в глазах скрывается властолюбивая и холодная душа.
И вдруг как будто камень упал на сердце Золотушки. Перед ее шлазами промелькнуло мигом счастливое детство, и… и…
- Ты убила Серебряка! – заорала Золотушка, выпуская когти и вонзая их в твердую кору, подавляя желание броситься на Пыльцу.
- Теперь мое имя – Звездная Пыль! – гордо объявила светло-серая кошка.
Тут в лагерь молнией влетели Семечко Подсолнуха и Поцарапка. Брат с сестрой с трудом волочили тело пятнистого светлого кота.
- Златозвезд… наш предводитель…
Семечко открыл было рот, но замолчал.
Янтарный Хвост, отдыхавший возле своей палатки, вскочил и бросился к телу предводителя. Обнюхав его, он медленно поднял голову и уставился на Пыльцу.
- Ты… да как… как ты посмела…
Но потом он лишь растерянно пожал плечами, не зная, что сказать. Кивком он поманил все племя к себе и начал что-то оживленно им нашептывать. Коты начали осторожно нюхать тело предводителя и осматривать его раны. Коты из Клана Смерти с их длинными плоскими когтями ни за что не могли оставить такие раны. И это были явно не барсуки.
Золотушка пробралась через толпу к телу и осторожно провела лапой по самой глубокой ране. Шерсть на теле была всклокочена и запутана, и за один колтун зацепился маленький, но удивительно острый кошачий коготь.
Такие маленькие аккуратные коготки были только у одной кошки в лесу.
Пыльца.
Золотушка с яростью завизжала и прыгнула обратно на ствол поваленного дуба. Не обращая ни малейшего внимания на Пыльцу, которая с усмешкой наблюдала за всем происходящим, она взмахом хвоста поманила к себе котов, которые столпились вокруг тела Златозвезда.
- Теперь нам известно, что нашего предводителя убили не барсуки, - начала она. – Но это был и не Клан Смерти! Ведь такие раны не могли оставить их плоские закругленные когти, верно? Но я нашла такую вещь, которая без всяких слов рассказывает, кто убил Златозвезда.
Золотушка осторожно положила коготь перед собой.
- Вот она.
- Но это же обычный коготь! – раздраженно фыркнула Чернобелка, которая сидела рядом с Пыльцой, чинно обернув хвост вокруг лапок. – О чем он нам говорит?
- Посмотри на когти своей соседки, - невозмутимо ответила Золотушка, кивая на Пыльцу. – Только у Пыльцы есть такие острые маленькие коготки. Только Пыльца могла быть убийцей Златозвезда…
С того момента, как тайна смерти Златозвезда перестала быть тайной, Пыльца стала обычной кошкой. Воители изгнали ее из леса. Правда, вместе с ней ушли и Льдинка, и Касатка, и Чернобелка, и Шмель. Они были с самого начала верны ей, а не Златозвезду.
Новой предводительницей племени Света стала Золотушка, получив имя Золотая Звезда – в память о Златозвезде. Глашатаем стал Семечко, который был до конца верен своему племени.
Жизнь лесных воителей продолжалась, несмотря на все беды и преграды, которые ждали их впереди.
Жизнь продолжалась.
Автор © Сияние. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено