Луч рассветного солнца заплясал на шерстке пестрой кошки, лежавшей на поляне в окружении еще нескольких котов, мирно спавших на мягкой траве. Кошка медленно приоткрыла глаза, но тут же снова зажмурилась, пытаясь вспомнить свой сегодняшний сон. Он снился ей уже несколько дней подряд, но каждый раз, когда она пыталась его вспомнить, ускользал, растворялся, оставляя лишь смутные воспоминания, похожие на колышущиеся тени.
Пестрая кошка еще раз открыла глаза, на сей раз намереваясь уже подняться, хотя ей неумолимо хотелось спать. Сегодня она должна будет идти в рассветный патруль, поэтому не могла позволить себе роскоши проваляться до полудня. Кошка встала и потянулась, широко зевнув, а затем села и начала вылизывать топорщащуюся после беспокойного сна шерсть. Закончив умываться, она обошла сопящего серого кота и подошла к скале, отбрасывающей длинную тень на поляну. Она с облегчением вдохнула, почувствовав приятную прохладу, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев даже на рассвете было довольно жарко.
Какое-то время кошка просто смотрела на спящих соплеменников, спокойно ожидая чего-то, и вскоре из-за скалы позади нее показался светло-серый кот с длинными тощими лапами, явно приспособленными для быстрого бега.
— Доброе утро, Лепесток, — сказал он, поравнявшись с кошкой. Та повернула пеструю голову и ответила:
— Доброе, Звездный Кремень.
— Ты сегодня рано встала, — обеспокоено заметил Звездный Кремень и сел рядом. — Что-то случилось?
— Нет, ничего, — покачала головой Лепесток. — Разве что не слишком приятный сон.
Кошка умолчала о том, что этот странный сон снился ей уже несколько дней подряд, не придав этому значения. Это ведь всего лишь какой-то сон! Тогда почему она так тревожится?
— К тому же, я уже давно не котенок, чтобы ты обо мне беспокоился, — продолжила она, поведя усами.
— Я знаю, но ведь ты все равно моя дочь, и я всегда буду беспокоиться о тебе, даже когда ничего не происходит, — с улыбкой ответил Звездный Кремень.
Лепесток уже открыла рот, чтобы ответить, как знакомый голос отвлек ее:
— Лепесток!
Воительница обернулась и увидела темно-рыжего пушистого кота, бегущего к ней. Через секунду он уже прижимался к ней, ласково мурча.
Почувствовав на себе недоверчивый взгляд Звездного Кремня, кошка мягко отстранилась, хотя ей было приятно чувствовать рядом любимого кота. Отец не одобрял ее выбор и всегда слишком предвзято относился к ее избраннику по имени Пламеглаз, а также его сестре Быстринке, лишь потому, что они были детьми предателя. Хоть Лепесток и пыталась объяснить ему, что Пламеглаз никогда не повторит судьбы своего отца, предводитель даже не прислушивался к ее уговорам и остался при своем мнении.
— Мы ведь идем в рассветный патруль вместе, верно? — улыбнувшись, спросил рыжий воин, пристально глядя на подругу большими янтарными глазами, за которые и получил свое воинское имя.
— Да, конечно, но нам еще нужно дождаться Волну и Светлинку, — кивнула пестрая кошка, все еще чувствуя, как Звездный Кремень буравит ее взглядом сзади. Как же ей надоело это глупое упрямство отца, не желавшего признавать, что он не прав!
— Ладно, может, пока пойдем подкрепимся? — предложил Пламеглаз, махнув хвостом в сторону кучи с добычей, находившейся на другой стороне лагеря.
— Попозже, я не голодна, — соврала Лепесток, решив сейчас же еще раз поговорить со Звездным Кремнем. Возможно, на сей раз он все-таки послушает ее.
— Хорошо, — согласился кот и побежал в сторону кучи, взмахнув рыжим с белым кончиком хвостом, похожим на лисий.
Когда Пламеглаз оказался настолько далеко от них, что не мог слышать, о чем они говорят, Лепесток повернулась к Звездному Кремню, но тот опередил ее.
— Сколько можно? — прошипел он. — Он сын предателя, как ты не понимаешь?! На твоем месте я даже разговаривать бы с ним не смел!
— Я — не ты! — тут отозвалась воительница, воинственно распушившись. — У меня тоже есть свои желания и чувства!
— Например, породниться с тем, чей отец навлек беду на все племена? — усмехнулся предводитель.
Это было последней каплей. Кошка приоткрыла рот, обнажив острые зубы, и прорычала:
— Он не обязан расплачиваться за ошибки Темнохвостого! Пламеглаз не такой, и никогда таким не был!
К ее удивлению, Звездный Кремень вздохнул и опустил голову, пригладив вздыбленную шерсть.
— Я просто хочу для тебя лучшей доли, — тихо сказал он, подняв взгляд на Лепесток. — Чтобы ты не совершала больших ошибок.
Воительница тут же успокоилась, поняв, о чем ее отец думает сейчас. Когда-то он сделал Темнохвостого своим глашатаем, что стало для него роковым решением.
— Тогда позволь мне самой принимать решения, — покачала головой Лепесток.
— Ладно, — выдохнул предводитель. — Иди, остальные уже ждут тебя.
И действительно, когда пестрая кошка обернулась, то увидела трех котов, стоящих около выхода из лагеря. Махнув хвостом на прощание, она со всех лап поспешила к ним.
Помимо Пламеглаза, в патруль входила Волна, светло-золотистая одноглазая кошка, потерявшая второй глаз в какой-то давней битве. Несмотря на свое ранение, она охотилась и сражалась ничуть не хуже обычных котов, и поэтому имела оруженосца — Светлинку, маленькую белую кошечку с черным хвостом.
— Доброе утро, Лепесток, — поздоровалась Волна, увидев подбежавшую воительницу.
— Доброе утро, Волна, — отозвалась кошка и спросила: — Как поживает Светлинка?
— Хорошо, — кивнула воительница и тут же прикрикнула на возившуюся рядом ученицу: — Светлинка, сколько раз тебе говорить, не гоняйся за своим хвостом! Ты уже давно не котенок!
Кошечка тут же прекратила свою игру и послушно встала рядом с наставницей. Лепесток не сдержала улыбки.
— Все в сборе, значит, пора идти, — взмахнула хвостом Волна и первой вышла из лагеря, так как возглавляла рассветный патруль. Следом выбралась Светлинка, за ней Пламеглаз и Лепесток.
Щурясь от ярких лучей восходящего солнца, пестрая воительница услышала, как Пламеглаз спросил ее:
— О чем вы спорили со Звездным Кремнем?
Лепеcток на миг замялась, но потом быстро ответила:
— О дичи. Да, о дичи.
— Значит, обо мне, — тяжело вздохнул рыжий кот и опустил голову.
Пестрая воительница ободряюще потерлась боком о его бок, хотя на душе у нее тоже было тоскливо. Наверняка отец вскоре снова попытается найти для нее "достойную замену Пламеглазу".
— Я ни за что тебя не брошу и останусь с тобой навсегда, — совершенно искренне прошептала она и лизнула друга в щеку.
— Я верю тебе, Лепесток... — тихо отозвался Пламеглаз и снова вздохнул. — Но ведь дело в твоем отце, а не в тебе. Кто знает, что он придумает в следующий раз?
— Мне все равно, лишь бы рядом был ты, — ласково мурлыкнула воительница. — Ладно, пойдем быстрее. Мы уже отстали от Волны со Светлинкой.
Рыжий кот кивнул, и воины понеслись вперед по пустоши, пытаясь обогнать друг друга. Лепесток и не знала, что совсем скоро она нарушит свое обещание...
***
Лепесток неуютно чувствовала себя под сенью деревьев, покрывавших берег реки, к которой они направлялись. Стараясь держаться поближе к Пламеглазу, она шагала вперед, видя в нескольких прыжках впереди светлые спины Волны и Светлинки. Кошка никогда не понимала, как можно променять прекрасную пустошь, залитую солнцем, на какой-то холодный лес... Здесь ведь даже неба не было видно, и теплые солнечные лучи не согревали землю. И к тому же эта сырость...
Лепесток поморщилась, почувствовав, как мельчайшие капельки воды в тумане, стелившемуся по земле, оседают на ее шерсти. Вскоре вдали показался склон, и, когда воины спустились по нему, то оказались у широкой реки, несущей свои бурные воды куда-то вдаль. Пестрая кошка брезгливо отпрыгнула в сторону, когда волна разбилась о берег прямо у нее перед носом, рассыпав холодные брызги в разные стороны.
— Ладно, — мяукнул Пламеглаз, повернувшись к Лепесток. — Мы с Волной пойдем в другую сторону, обновим метки, а ты возьмешь с собой Светлинку.
— Нет, я пойду с Волной! — тут же заупрямилась ученица, недовольно махнув тонким черным хвостиком.
— Ладно, — закатила глаза ее наставница, зная, что если Светлинка приняла решение, то она точно его уже не изменит. — Думаю, ничего не случится, если ты побудешь одна, верно, Лепесток?
— Да, конечно, — задумчиво отозвалась пестрая кошка. — Идите.
Вскоре патрульные скрылись в кустах на неподалеку, и Лепесток зашагала вдоль берега, стараясь держаться подальше от реки. Пометив крупное дерево, она поспешила дальше, как внезапно перед ее глазами замаячила мошка, и воительница громко чихнула. Ей показалось, что она услышала тихий смешок, и тут же повернулась в сторону реки, из-за которой он донесся. Кусты на противоположном берегу зашевелились, и Лепесток отпрянула назад. Но оттуда никто так и не выбрался, и воительница решила присмотреться повнимательнее. Она подошла ближе к реке и пристально вгляделась в куст. Тот снова зашевелился, и Лепесток увидела белоснежную морду кота, наблюдавшего за ней оттуда. Их взгляды встретились на несколько секунд, но потом кот быстро скрылся где-то в глубине территории.
"Всего лишь любопытный Речной кот!" — фыркнула про себя Лепесток и направилась обратно, не придав этому значения.
Но странный кот никак не шел у нее из головы. До самого вечера она пыталась выбросить его из своих мыслей, но у нее ничего не получалось. Даже Пламеглаз удивился, почему она сегодня такая рассеянная.
— Что с тобой случилось? — недоуменно спросил он во время охоты, когда быстроногая и сосредоточенная обычно Лепесток упустила уже третьего кролика.
— Я не знаю, — стараясь казаться беспечной, ответила воительница и продолжила охоту. Но больше они ничего не нашли, и им пришлось вернуться с пустыми лапами.
Засыпая вечером, Лепесток прижималась к пушистому боку Пламеглаза и неожиданно для себя решила, что завтра снова пойдет в патруль к границе с Речным племенем. Долго проворочавшись из-за непонятной тревоги, она все-таки уснула, но спала беспокойным, прерывающимся сном, проснувшись наутро совершенно разбитой.
Лепесток, широко зевая, привстала и побрела по примятой траве в сторону кучи с добычей. Рассветное солнце пригревало ей спину, но кошка не обращала на это внимания, хотя еще два дня назад она с радостью подставила бы спину теплым лучам. Ей казалось, что она не спала сегодня вовсе, настолько воительница чувствовала себя усталой и опустошенной. Лепесток не понимала, отчего это происходит, но твердо знала одно — она должна прийти сегодня утром к границе с Речным племенем.
Выбрав себе толстого кролика, она вцепилась в свежую тушку и через несколько минут почувствовала себя немного лучше — завтрак явно пошел Лепесток на пользу. Дожевав остатки дичи, пестрая кошка потянулась, стряхнув с себя остатки усталости, и уже направилась к выходу из лагеря, как внезапно ее остановил знакомый голос:
— Лепесток, ты куда?
Воительница, сглотнув, повернулась и увидела взъерошенного после сна Пламеглаза.
— Куда ты собралась так рано? — повторил свой вопрос рыжий кот, недоуменно глядя на подругу.
На какой-то момент Лепесток неумолимо захотелось остаться, понежиться в объятиях Пламеглаза, и вместе с ним поохотиться под ярким солнцем, заливающим пустошь... Но что-то одновременно тянуло ее к реке, туда, где она вчера увидела белого Речного воина, чтобы встретить его снова.
— Эй? — еще более удивленный голос Пламеглаза вырвал кошку из своих мыслей. Та подняла голову и потрясла ей, пытаясь отогнать навязчивое желание отправиться к реке.
— Да, ничего, — отмахнулась Лепесток, небрежно взмахнув хвостом. — Не хочешь поохотиться со мной? — неожиданно выпалила она, и ее сердце тут же запротестовало, упорно нашептывая: "Иди одна!"
— Конечно, любимая, — мурлыкнул Пламеглаз и лизнул подругу между ушей, взъерошив ее пеструю шерстку. Но сегодня Лепесток это не показалось нежным, как обычно, и она с неохотой подставила воину щеку, чтобы тот потерся об нее.
— Мне почему-то кажется, что с тобой что-то не так, — изумленно проговорил кот, закончив ласки. — Ты сегодня какая-то... задумчивая.
— Ничего, мне просто приснился плохой сон, — сквозь зубы произнесла Лепесток. Она думала, что кот удовлетворится этим ответом, и уже хотела выбежать вместе с ним, из лагеря, но тот и не собирался заканчивать разговор.
— Какой? — обеспокоено полюбопытствовал он, наклонив голову.
— Да, так... Будто за мной гонится огромная свора собак, и никто не пришел на помощь... — отведя глаза, пробормотала кошка. Она никогда не умела хорошо врать, но сейчас Пламеглаз поверил ей, согласно закивав.
— Ничего, это всего лишь сон, — улыбнулся рыжий воин и ласково дотронулся кончиком хвоста до плеча подруги.
— Ладно, нам нужно идти, — произнесла Лепесток и повернулась в сторону выхода из лагеря.
Вскоре они с Пламеглазом уже брели по огромной пустоши, с рождения бывшей их родным домом. Зеленая мягкая трава, по которой порывы ветра гнали рябь, словно волны по реке, аромат луговых растений, приятно щекочущий нос и сливающийся с запахом воинов Ветра, кролики, частенько проносящиеся перед самым носом... Свет уже поднявшегося солнца заливал влюбленным пушистые спины, их глаза, щурясь от лучей, смотрели вперед... Но так казалось на первый взгляд, на самом деле внутри Лепесток боролось два решения — остаться с Пламеглазом и, вернувшись в племя с добычей, начисто забыть про вчерашнее происшествие, или все-таки отправиться к реке без него. Она не знала, что будет, если она выберет последнее, но эта неизвестность манила ее, как жирный кролик, и кошка не могла отказаться.
Лепесток уже собралась попрощаться с воином, сославшись на дела, и поспешить к реке, но ее нос учуял сильный запах кролика, и она увидела тень, мелькнувшую среди высокой травы. Одновременно с Пламеглазом она со всех лап кинулась за добычей, петлявшей и отчаянно пытающейся скрыться. Ветер то дул Лепесток прямо в лицо, заставляя ее глаза слезиться, то, наоборот, подгонял ее сзади. Все вокруг смешалось в этой погоне, мелькали цветы, облака, а Пламеглаз иногда проносился рядом рыжим пятном. Но от воительницы Ветра кролику точно было не уйти, и вскоре она увидела, как тот, бешено сверкая глазами, несется ей прямо в лапы, спасаясь от Пламеглаза. Лепесток подпрыгнула и придавила его к земле, перекусив горло.
Тяжело дыша, пестрая кошка поднялась и посмотрела на друга, с улыбкой переводящего взгляд то на нее, то на мертвого кролика, лежащего у ее лап.
— Мы отлично охотимся вместе! — радостно воскликнул он и подскочил к воительнице, с мурчанием начав тереться об ее пестрый бок.
— Э-э... Ладно... Мне нужно идти... — пролепетала та, мягко отстранившись. — Извини...
Пламеглаз недоуменно поднял взгляд янтарных глаз на Лепесток, но лишь спокойно ответил:
— Хорошо, я отнесу кролика в лагерь. А ты возвращайся поскорее.
— Конечно! — снатянутой улыбкой отозвалась кошка и тут же, повернувшись, бросилась в сторону леса, в котором протекала река, к которой ее неумолимо тянуло со вчерашнего дня.
Проносясь мимо высоких деревьев, Лепесток, как ни странно, чувствовала себя свободной, хотя вовсе не любила это место, где почти не было видно неба. Кто может чувствовать себя свободнее, чем воительница Ветра? — спросите вы, но сейчас речь шла не о свободе, окружающей ее, а о свободе душевной. Кошка почувствовала невероятное облегчение, не ощутив рядом Пламеглаза. Это было по меньшей мере необычно... Ведь Лепесток любила его! Или нет?..
Пытаясь найти ответ на этот неразрешимый вопрос, воительница и не заметила, как лапы донесли ее до реки, и поняла это, только когда коснулась подушечками воды. Молниеносно отпрыгнув, она резко взвизгнула, и вдруг услышала смешок, как две капли воды похожий на тот, что она слышала вчера.
Завертев головой, Лепесток увидела, как камыши на противоположном берегу зашевелились, и всмотрелась туда. Те замерли, но кошка не отводила взгляда, пытаясь уловить хотя бы едва заметное движение. Прошло несколько минут, она уже устала смотреть в одну точку, но внезапно из камышей появился пушистый белый кот с красивыми светло-зелеными глазами.
Воительница машинально отскочила, едва не споткнувшись о корень, оказавшийся сзади, но незнакомец усмехнулся:
— Не пугайся меня.
— Я и не пугалась! — возмущенно заявила Лепесток, взмахнув длинным хвостом. — Ты всего лишь появился слишком неожиданно!
— Я всегда считал воинов Ветра пугливыми, и не зря, — нисколько не убедили слова воительницы кота. — К тому же, вы постоянно простужаетесь из-за вечного ветра на пустоши, судя по тому, как громко ты вчера чихала.
Чувствуя, как кончики ее ушей горят со стыда, пестрая кошка сердито подумала:
"Почему я краснею перед этим наглецом?! Надеру ему уши, и дело с концом!"
— Не смей оскорблять мое племя! — злобно рявкнула Лепесток, обнажив клыки. — А ну прочь!
Кот не сдвинулся с места и лишь лениво протянул:
— Знаешь, я на своей территории, поэтому делаю, что захочу. Могу даже ежей полетам обучать, ты мне все равно ничего не сделаешь.
Терпение воительницы лопнуло, и она, громко рыча, бросилась на наглого рыбомордого, но забыла, что между ними не земля, а река.
Паника охватила Лепесток, когда та упала в ледяную воду, она попыталась закричать, но лишь наглоталась воды, тут же обжегшей ей горло. Бессвязно мотая лапами, воительница забултыхалась и на миг вынырнула, но затем снова ушла на дно под тяжестью собственной шерсти. Перед глазами все заметалось, когда течение понесло ее куда-то вдаль. Последней мыслью в голове Лепесток был образ Пламеглаза, а потом она провалилась во тьму.
***
Лепесток приоткрыла глаза и снова резко зажмурилась. Что произошло? Где она сейчас? Неужели в Звездном племени?
Сознание понемногу возвращалось к ней, и кошка услышала голоса котов, доносящиеся откуда-то, и почувствовала, что лежит на мягкой моховой подстилке. Голоса становились отчетливее, и Лепесток решилась снова открыть глаза, чтобы все-таки определить, где она сейчас.
Она распахнула глаза и увидела нечеткие очертания песчаных стен, окружавших ее. Все вокруг было словно в тумане, и воительница поморгала, чтобы вернуть нормальное зрение.
Прямо перед ней виднелась высокая песчаная стена с углублениями в ней, заполненными разными целебными травами. Рядом с ними вертелась некрупная светло-серая кошка, сильно пахнущая рыбой. Внезапно она повернулась и, увидев, что Лепесток очнулась, тут же подскочила к ней.
— Как ты? — заботливо произнесла серая кошка, по-видимому, целительница.
— Вроде ничего... — пропыхтела воительница и попыталась подняться, но ее тело словно отяжелело.
— Сейчас я дам тебе тимьяна, чтобы ты смогла побыстрее восстановить силы, — кошка снова засуетилась около запасов. — Не беспокойся, ты в безопасности, в лагере Речного племени.
— Речного... племени? — изумленно прошептала Лепесток. — Но...
— Тебя принес Шиповник, наш глашатай, — перебила ее целительница. — Сказал, что ты свалилась в реку на границе. Кстати, меня зовут Голубика, а тебя?
— Лепесток, — отозвалась пестрая кошка, отметив про себя: "Значит, тот большой белый кот — глашатай. Теперь ясно, почему он вел себя так нагло".
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Голубика и бросила горку каких-то приятно пахнущих трав к лежащей воительнице. — Съешь, станет легче.
Лепесток послушно слизнула травы, вытянув шею, и тут же сморщилась от горечи.
— Потерпишь, не маленькая, — фыркнула Речная целительница, увидев выражение лица кошки. — Вот когда мы недавно Галечке давали тысячелистник, так она так визжала, как будто на нее барсук напал.
— Котята такие котята... — слабо улыбнулась Лепесток, поведя усами. — Но я смогу вернуться домой, в племя Ветра, до вечера?
— Да ты что, нет, конечно! — рассмеялась Голубика. — Ты в таком состоянии даже до другого конца лагеря не добредешь!
— Но мои соплеменники будут волноваться! — возмутилась воительница, но серая кошка тут же ее перебила:
— Сегодня же Совет, значит, Звездобликая спокойно расскажет все Звездному Кремню!
— А, точно...
Лепесток начисто забыла про сегодняшний Совет. Ну и как она, вернувшись, объяснит отцу, как оказалась утром у границы Речного племени и свалилась с реку? Что-то вроде "решила прогуляться" и "охотилась" будет выглядеть по меньшей мере глупо.
Вздохнув, кошка решила пока повременить с решением. Сейчас ей нужно немного отдохнуть, она и без всякого целителя понимала это.
— Отдохни, поспи, когда проснешься, я принесу тебе дичь! — воскликнула Голубика, выбегая из палатки целителя. Лепесток кивнула и легла, спокойно закрыв свои зеленые глаза.
Когда Лепесток снова проснулась, солнце уже почти опустилось за горизонт, и наступил вечер. На какой-то момент она удивилась, что лежит не на мягкой траве в лагере или, на худой конец, в палатке воинов, в которой те спят в непогоду, но тут же вспомнила о том, что сейчас она находится в лагере Речного племени. Ведь сегодня утром, когда она почему-то побежала к границе, она упала в реку. Кошке вспомнились слова Голубики о том, что она еще надолго будет вынуждена остаться здесь, и она вздохнула. Но в этом было хоть что-то хорошее — разговор со Звездным Кремнем о том, почему она оказалась у реки, откладывается. И не только...
В голове Лепесток возникла наглая ухмылка Речного глашатая по имени Шиповник. Она сразу попыталась занять мысли чем-нибудь другим, но у нее ничего не вышло. Да что с ней вообще такое?! Почему она не может забыть этого пчелоголового чужака?!
— Лепесток!
Воительница подняла голову и увидела Голубику, входящую внутрь палатки. В зубах целительница держала упитанную полевку и, подойдя к больной, бросила дичь к ее лапам.
— Вот, возьми, — заботливо сказала серая кошка. — Я подумала, что тебе пока будет непривычно есть рыбу, поэтому принесла полевку. Как ты себя чувствуешь?
— Гораздо лучше, — кивнула Лепесток и, почувствовав, насколько она голодна, подхватила добычу и с наслаждением откусила от нее кусочек. — Голова уже не кружится, и слабости почти нет, — добавила она, за несколько минут справившись с едой.
— Отлично, — улыбнулась Голубика. — Может быть, ты даже через пару дней сможешь вернуться домой, раз так быстро выздоравливаешь. Но вообще от меня это не зависит, главное, что скажет Мятнолистая.
— Мятнолистая? — удивленно переспросила пестрая кошка. — А ты разве не целительница?
— Ученица, — пояснила кошка, поведя усами. — Конечно, я уже давно должна была стать полноправной целительницей, но Мятнолистая упорно не хочет делать меня ею, считает, что я еще мало знаю.
— Ясно, — поняла Лепесток. — А я уже могу выйти наружу? Воздухом подышать, а то тут слишком душно.
— Да, конечно, — с легкостью согласилась Голубика, в ее голосе даже проскользнуло слабое изумление. — Думаю, ты сама разберешься, что к чему в нашем лагере — мне пора отправляться на Совет.
Пестрая воительница кивнула и вышла из палатки вслед за серой кошкой. Та тут же крикнула ей "Пока!" и бросилась к группе Речных котов, стоящих неподалеку. Сердце Лепесток екнуло, когда она заметила там белую шерсть Шиповника. Но она тут же отвела взгляд, тихо процедив "Кроличий помет!", и уже который раз попыталась выбросить Речного глашатая из головы, но снова потерпела неудачу. Внезапно внутри нее возникла такая картина: она, радостно мурлыча и подставляя спину яркому солнцу, бежит по лугу вместе с Шиповником. Тот что-то рассказывает ей, она смеется, и он ласково прижимается к ее пестрому боку...
"Великое Лунное племя!" — закричала про себя Лепесток. Хоть она и пыталась забыть про глашатая, яро доказывала себе, что все, что сейчас чувствует ее сердце — ерунда, но кошка все четче понимала, что влюбилась. Причем глупо и искренне, как обычная восьмилунная ученица.
Ей вспомнился Пламеглаз, но теперь он казался Лепесток лишь обычным приятелем, помогавшим ей в беде и дававшим советы, как правильно поступить. Но ведь рыжий воин до сих пор любит ее! Сказать ему о том, что нашла другого кота, было бы равным разбить Пламеглазу сердце.
Вздохнув, Лепесток решила хоть ненадолго расслабиться, оторвавшись от нелегких мыслей и своих запутанных чувств, и огляделась вокруг. Поляна, на которой она сидела, была залита светом только-только взошедших луны и звезд. Пышные кусты полукругом окружали ее, а с другой стороны был виден крутой склон холма, у подножия которого, видимо, и находился Речной лагерь. Судя по храпу, доносящемуся из-за ближайшего куста, обрамленного камышами, там находилась палатка воителей. Пещера целительницы, откуда как раз вышла Лепесток, находилась в склоне, а прямо над ней была видна еще одна пещера, из которой высовывалась длинная толстая ветка, с которой наполовину слезла кора. Скорее всего, там обитала сама предводительница.
Сколько бы не пыталась воительница определить назначение остальных кустов, у нее ничего не вышло, ведь в ее родном племени Ветра коты чаще всего спали прямо на поляне. В пещерки они перебирались очень редко, разве что во время дождя, но такое в лагере бывало нечасто.
— Ой, кто это? Почему она так странно пахнет? — неожиданно раздался сбоку тонкий голосок, и Лепесток машинально повернулась. Прямо перед ней на поляне сидел маленький серый котенок, покрытый черными пятнами, и, удивленно вытаращив голубые глаза, таращился на воительницу.
— Привет, малышка, — как можно дружелюбнее сказала пестрая кошка и добавила: — Я Лепесток из племени Ветра.
Кошечка еще изумленнее посмотрела на нее и наконец ответила:
— Я Галечка. А что ты здесь делаешь?
— Я случайно упала в реку, и меня принес сюда Шиповник. Теперь меня лечит Голубика, — объяснила Лепесток, взмахнув хвостом. Ей вспомнился рассказ целительницы о маленькой Галечке, ни за что не желавшей съедать целебные травы.
— Голубика? Она злая! — испуганно проверещала Галечка. — Она заставила меня съесть очень-очень гадкую траву, представляешь?!
Кошечка скорчила неприятную рожицу, явно показывая, как она отреагировала на попытки Голубики дать ей лекарство.
— Она вовсе не злая, — возразила пестрая воительница. — Просто...
Ее прервал на полуслове чей-то оклик, донесшийся из тростников:
— Галечка, с кем это ты там разговариваешь? Ложись спать! Твой брат давно уснул!
— С Лепесток, мам! — весело отозвалась малышка. — Она из племени Ветра!
— Что?! Племя Ветра напало на лагерь?! Не приближайся к ней!!
На поляну выскочила крупная черная кошка и загородила собой Галечку. Лепесток в ужасе отшатнулась, когда та, вздыбив шерсть, прошипела:
— Не смей трогать мою дочь! Как ваше пакостное племя посмело напасть на лагерь в ночь Совета?!
Пестрая кошка совершенно растерялась и попятилась назад, к склону холма. Но разъяренную королеву остановил чей-то сердитый голос:
— Не трогай ее, Ирисовая! Она не собиралась нападать!
Лепесток повернула голову и увидела пушистую светло-серую кошку, стоящую в паре кошачьих прыжков от нее. Ирисовая пропустила ее слова мимо ушей и осталась в боевой стойке, выпустив когти. Тогда той пришлось повысить тон:
— Ирисовая! Остановись!
Черная королева обернулась к серой кошке.
— Это почему, Льдинобокая? — воскликнула она. — Она пыталась напасть на Галечку и захватить лагерь, пока мы спим!
Льдинобокая закатила глаза — видимо, такие "приступы" у Ирисовой бывали частенько.
— Возвращайся в детскую и спи, — спокойно сказала она. — Она не опасна, можешь не беспокоиться.
Фыркнув, кошка поманила хвостом дочь и вместе с ней вернулась в тростники, в которых явно располагалась детская.
— Ты Лепесток, верно? — повернулась к воительнице Льдинобокая. — Мне рассказала о тебе Голубика. Не обращай внимания на Ирисовую, когда-то давно предатель из племени Ветра убил ее сына, только-только ставшего оруженосцем.
— Темнохвостый... — вздохнула Лепесток, подойдя ближе к светло-серой кошке. — Из-за него наших воинов многие теперь считают такими же, как и он...
— Ничего, — ободряюще улыбнулась Речная. — Пройдет время, и все изменится. Давай я пока покажу тебе наш лагерь, пока Ирисовая еще что-нибудь не придумала.
Пестрая кошка подавила смешок и пошла вслед за Льдинобокой, чувствуя, что они поладят.
Где-то час воительница рассказывала Лепесток чуть ли не обо всем, происходящем в их племени и лагере. Оказалось, что она ошиблась, посчитав, что в кустах, из которых доносился храп, живут воины — там обитали старейшины, в том числе и всегда громко храпящий Зимохвост. Воины же спали ближе к выходу из лагеря — камышовому туннелю, чтобы в момент опасности первыми проснуться и защитить племя. Льдинобокая также рассказала о своей семье — Голубика была ее дочерью, как и кот по имени Песчаный. Лепесток в ответ рассказала ей о Звездном Кремне и Пламеглазе, естественно, ни словом не обмолвившись о Шиповнике.
Слушая, как кошка в подробностях расписывает тайные ходы в лагерь, Лепесток недоуменно прервала ее:
— А ты не думаешь, что если племя Ветра нападет на Речное, то мы сможем использовать все, о чем ты мне рассказала? Я ведь тебе сказала, что мой отец — Звездный Кремень.
— Я хорошо различаю характеры котов и знаю, что ты этого точно не сделаешь, — отмахнулась Льдинобокая. — Верно?
— Ну... да, — смущенно ответила Лепесток.
— Вот и отлично! — повеселела Речная воительница. — Так вот...
Не успела она договорить, как из камышового туннеля один за другим начали выбираться коты, возвращающиеся с Совета. Первой шла предводительница — высокая и светло-золотистая Звездобликая, а следом за ней шагал Шиповник. Лепесток почувствовала, что ее сердце бешено заколотилось, и уже хотела отвести взгляд, но, к ее удивлению, Льдинобокая, взмахнув хвостом, кинулась прямо к белому глашатаю. Но еще больше она изумилась, когда тот лизнул ее между ушей...
"А ведь я и не подумала, что у него может быть подруга!"
Ревность начала со всей силы жечь ее изнутри, и воительница едва сдержала слезы. И с этой кошкой она спокойно разговаривала полночи! Трясясь от злости, она увидела, как Льдинобокая, сказав что-то Шиповнику, нагло возвращается к ней. Ревность застилала ее взор, Лепесток даже показалось из-за этого, что светло-серая кошка высокомерно смотрит на нее, выражая взглядом "Он мой!"
— Э-эй, Лепесток? — удивленно спросила она. — Пойдем, я познакомлю тебя с моим братом Шиповником!
"Братом?"
У воительницы сразу отлегло от сердца, и вся ревность бесследно испарилась. И как она раньше не догадалась? И Льдинобокая, и Шиповник — крупные, пушистые, зеленоглазые воители, отличающиеся разве что оттенком шерсти.
— Конечно, — согласилась Лепесток и вместе с Льдинобокой подошла прямо к глашатаю. Тот кинул на нее свой взгляд, и пестрая кошка почувствовала, что буквально сгорает от смущения. Главное — ничем не выдать этого!
— Привет, — пробормотала воительница, ковыряя лапой землю. — Ну, я Лепесток. Мы уже встречались... Тогда, когда я в реку упала..."Лисий помет!" — прикрикнула она на себя, но ничего не могла с собой поделать.
В ответ Шиповник лишь усмехнулся в усы и ответил:
— Ты больше не пытайся ловить рыбу, а то вдруг меня рядом не окажется!
Лепесток натянуто улыбнулась, на самом деле сгорая со стыда. Повисла неловкая тишина, но обстановку разрядила Льдинобокая:
— Ладно, пока, Шиповник! Нам пора идти.
Когда они отошли, пестрая кошка было одновременно и счастлива, и расстроена. Очень странное чувство охватило ее в этот момент, и Лепесток сказала светло-серой воительнице:
— Я пойду отдохну. Если что, я в палатке целительницы.
— Конечно! — кивнула Льдинобокая и тут же скрылась из виду.
Когда Лепесток вернулась в палатку, то сразу легла на примятую подстилку, наконец оставшись в одиночестве. Вскоре она заснула, и ей снилось, как они вместе с Шиповником сидят у реки и нежно мурлычут, прижимаясь друг к другу пестрым и белым боками...
За час перед Советом.
Звездный Кремень быстро ходил взад-вперед по своей пещерке, чувствуя невероятное волнение. Лепесток уже давно должна была вернуться, по словам Пламеглаза, так где ее носит? Неужели глупая кошка не понимает, что все племя нервничает за нее? Это на нее не похоже...
Предводитель похолодел от новой мысли, пришедшей ему в голову. Что, если с Лепесток случилась какая-либо беда?
Решив еще раз расспросить Пламеглаза о том, что делала воительница, прежде чем исчезнуть, Звездный Кремень выбрался из пещерки на поляну и огляделся. Он сразу почувствовал напряжение, висящее над лагерем, к которому слабо примешивались страх и непонимание. Солнце уже закатилось за горизонт, и на синее небо взошла полная луна, освещающая своим ясным ликом лагерь котов Ветра. Было тихо, даже травы на пустоши не шевелились от слабого ветерка, и в обычное время предводитель бы с радостью насладился такой прекрасной погодой, но не сейчас, когда его дочь бесследно исчезла.
Звездный Кремень еще раз обвел взглядом собственный лагерь и увидел у выхода одинокую фигурку кота, рыжая шерсть которого серебрилась в лунном свете. Серый предводитель сразу поспешил к коту, и, оказавшись ближе, убедился в том, что это Пламеглаз.
Темно-рыжий воин сидел, глядя куда-то вдаль, и казался безучастным ко всему, что его окружало. На какой-то момент Звездный Кремень предположил, что Пламеглазу безразлична и его дочь, но сразу отбросил эту глупую мысль.
— Пламеглаз? — тихо позвал кот неподвижного воителя. Тот не заставил себя долго ждать и обернулся.
— Что такое, Звездный Кремень? — Дрожащий голос все же выдал сильное волнение кота.
— Я еще раз хотел тебя спросить о Лепесток, и о том, куда она направилась, — медленно произнес предводитель.
— Она и вчера вела себя очень странно, я уже говорил вам... — потупился Пламеглаз. — Упустила несколько раз кролика, была очень рассеянной. Я предположил, что это от усталости, и не придал этому внимания. А сегодня после охоты Лепесток сказала мне, что ей нужно уйти по делам, и побежала куда-то... то ли к Четырем Деревьям, то ли к границе с Речным племенем, я точно не помню.
Затуманившимся от слез взглядом воитель посмотрел на Звездного Кремня, и предводитель больше решил не мучить неприятными воспоминаниями несчастного кота. Он вернулся обратно к скале, в которой и находилась его пещерка, и забрался наверх, царапая камень длинными когтями. Когда серый предводитель оказался наверху, то, прежде чем созвать племя, тяжело отдышался.
"Старость берет свое..." — с грустью подумал он и воскликнул:
— Пусть все коты, готовые отправиться на Совет, немедленно соберутся под Скалой Воющего Ветра!
На поляне один за другим начали собираться коты, но все они выглядели изрядно погрустневшими и подавленными. Впереди сели целительница Белошейка и глашатай Костер, остальные же остановились позади них.
Быстро проведя взглядом по воителям, Звездный Кремень кивнул, заметив, что все в сборе, и добавил для пущей убедительности, стараясь не выдать голосом свое волнение:
— Все на месте? Тогда выступаем!
Серый предводитель в один длинный прыжок оказался внизу и, взмахнув хвостом, направился к выходу из лагеря. Вскоре с ним поравнялся Костер и попытался разрядить обстановку:
— Ты прямо как Небесный кот, когда спрыгиваешь со Скалы!
— Угу, — угрюмо отозвался Звездный Кремень, явно не намереваясь продолжать разговор. Пожав плечами, Костер отошел назад, оказавшись рядом со своей подругой Быстринкой и сразу же перекинувшись с ней парой слов.
По мере приближения котов Ветра к Четырем Деревьям, ветер начал усиливаться и холодеть, и через какое-то время все воители сильно дрожали и вздыбливали шерсть, чтобы защититься от неприятных порывов. От приятной и мягкой вечерней погоды не осталось и следа. Пусть они с рождения привыкли к вечному ветру, гуляющему по их родной пустоши, но сейчас приближался настоящий ураган. Звездный Кремень вновь с тревогой подумал о Лепесток — где-то она сейчас? Может ли укрыться от холодного ветра или вынуждена бродить по лугам, дрожа и плача от страха?
Сердце у предводителя пронзительно заныло, когда он представил себе эту ужасную картину. Видимо, остальные коты думали о том же, потому что молчали, упорно шагая к поляне Четырех Деревьев против ледяных порывов.
Облака начали медленно наползать на ясное прежде небо, но, слава Звездному племени, не трогали полную луну, а скрывали лишь звезды и часть Серебряного Пояса. До Четырех Деревьев осталось совсем немного, и Звездный Кремень решил немного срезать путь, пройдя по укрытой деревьями границе с Речным племенем. Под сенью леса ветра почти не чувствовалось, и предводитель, наверное, впервые за свою долгую жизнь обрадовался этому.
Впереди показался пологий склон, внизу которого и находилась поляна, и Звездный Кремень ускорил шаг, а потом и вовсе побежал, стараясь поскорее пересечь открытую полосу между лесом и склоном, над которой носились порывы холодного ветра. Остальные коты тоже не собирались мерзнуть, поэтому не отставали и вскоре уже спускались к поляне, укрываемой четырьмя могучими дубами от урагана. Судя по двум ясно различаемым запахам, заполняющим поляну, там пока находились только Грозовые и Сумрачные воители. Коты Ветра быстро разбрелись по поляне, приветствуя старых друзей, но многие коты, в основном Теней, косо посматривали на них, недоверчиво перешептываясь. Серый предводитель тяжело вздохнул — прошло всего три луны с момента предательства Темнохвостого, и воители других племен за это время вряд ли успели бы позабыть этого вероломного кота.
— Приветствую тебя, Звездный Кремень, — кивнула подошедшему к Скале предводителю уже сидящая наверху золотисто-рыжая кошка — предводительница Грозового племени.
— Здравствуй, Летняя Звезда, — почтительно ответил кот Ветра и добавил, бросив взгляд на угрюмую черную кошку, не произнесшую до этого ни слова: — И тебя тоже приветствую, Звездная Бездна.
Сумрачная предводительница только кивнула в ответ — полтора года назад она потеряла голос в драке с собаками, но даже после этого не позволила другим племенам убедиться в слабости племени Теней.
Звездный Кремень уже хотел забраться на Скалу предводителя, как вдруг почувствовал новый запах. Он обернулся и увидел Небесных котов, показавшихся из-за деревьев, во главе с бурым Пышнозвездом.
— Здравствуйте, Летняя Звезда, Звездный Кремень и Звездная Бездна, — поприветствовал он предводителей и, оттолкнувшись сильными задними лапами, буквально взлетел на Скалу. Звездный Кремень всегда удивлялся прыгучести Небесных котов, хотя понимал, что коты каждого племени вне зависимости от чего-либо имеют определенную способность.
Вслед за Пышнозвездом, серый предводитель, пыхтя, забрался наверх и сел рядом с Летней Звездой, пытаясь перевести дух.
— Как добрались? — спросила золотисто-рыжая кошка, когда Звездный Кремень все же отдышался.
— Неплохо, — не отводя взгляда от входа на поляну, произнес кот Ветра. Он снова вспомнил о Лепесток, отчаянно надеясь, что она все же успела найти себе хорошее укрытие.
Перебросившись еще парой дежурных фраз, сказанных только из вежливости, предводители Грозы и Ветра умолкли. Звездный Кремень перевел взгляд на один из дубов, пышная крона которого шумела от ветра. Ветки, покрытые необычной формы зелеными листьями, качались из стороны в сторону, и сам древний дуб как будто гудел от напряжения, стараясь защититься от пронзительных порывов, налетающих на его ствол.
Почувствовав пропитанный рыбой кошачий запах, Звездный Кремень развернулся и увидел запоздавших Речных котов, спускающихся к Четырем Деревьям. Шедшая впереди Звездобликая, всегда гордо поднимавшая голову и смотревшая только вперед, почему-то выглядела недовольной и даже немного подавленной. Взмахнув хвостом, она поднялась на Скалу и развернулась, устремив взгляд на находившихся на поляне котов, по большей части о чем-то разговаривавших и даже кричащих. Звездный Кремень поискал глазами Пламеглаза и увидел его рядом с каким-то только прибывшим Речным воином. Судя по виду темно-рыжего кота, он был явно чем-то сильно ошарашен, и предводитель даже не мог предположить, чем.
— Начинаем Совет! — пронесся над поляной Четырех Деревьев зычный голос Пышнозвезда, и коты мигом затихли. Только двое Сумрачных оруженосцев продолжали беззаботно болтать друг с другом, но их тут же одернула какая-то Небесная кошка.
— Вы не против, если я выступлю первым? — повернулся бурый предводитель к остальным, хотя в этом и не было необходимости, ведь Небесный кот уже начал Совет. Предводители друг за другом кивнули, и Пышнозвезд вновь развернулся к навострившим уши воителям. — В Небесном племени вдоволь дичи, а двое наших оруженосцев стали воителями по имени Алолап и Камыш.
Двое молодых котов — один рыжий, другой бурый в полоску — гордо приосанились, когда на них обратились взгляды всех присутствующих на Совете. Пышнозвезд отошел, уступая место Звездной Бездне. Сумрачная предводительница еле заметно взмахнула кончиком хвоста, и ее верный глашатай Тенеклык, сидящий под Скалой, начал говорить:
— В племени Теней никаких церемоний за прошедшую луну не было, как и серьезных происшествий, если не считать запаха Грозовых котов на нашей стороне границы... — последние слова глашатай уже процедил сквозь зубы. Звездная Бездна, нахмурившись, взглянула на Летнюю Звезду, беззвучно требуя от нее ответа.
— Да, двое наших оруженосцев недавно пересекли границу, погнавшись за дичью, но та ускользнула, а сами они были серьезно наказаны, — сухо произнесла золотисто-рыжая кошка. — Также наша ученица Меднолапка получила воинское имя Медногривка.
Коты начали приветствовать новоиспеченную воительницу, но Звездный Кремень заметил, что Сумрачные коты по большей части угрюмо молчат. Дождавшись, пока оклики стихнут, серый предводитель вышел вперед и начал:
— Добычи в племени Ветра много, а также Светлинка, Рябушка и Стебелек стали учениками. Но вчера днем у нас произошло неприятное происшествие... — кот сглотнул, размышляя, как лучше преподать остальным племенам историю о пропаже Лепесток. — ...моя дочь Лепесток бесследно исчезла после того, как отправилась на охоту. Никто из вас не знает, где она может сейчас находиться?
Повисла тишина, но вот вперед вышла Звездобликая и пристально посмотрела на Звездного Кремня.
— Я знаю, — спокойно произнесла она. — Она у нас в лагере.
— Что?! — зашипел предводитель и вздыбил редкую серую шерсть. — Вы, Речные воины, украли ее!!
— Мы никого не крали, — недрогнувшим голосом ответила светло-золотистая предводительница. — Она свалилась в реку, и нам ничего не оставалось, как отнести ее к себе в лагерь.
— Ты врешь!! — завизжал Звездный Кремень и подскочил к отпрянувшей Звездобликой. Он тяжело дышал, и внутри него клокотал гнев, как кипящая вода. Но вот и Речная предводительница потеряла остатки терпения и тоже вздыбила шерсть, громко зашипев:
— Да как ты смеешь обвинять меня в этом!! Тебе все мозги на твоей пустоши наверняка сдуло!!
Сидевшие на поляне коты испуганно ахнули — как предводительница могла открыто оскорбить другого предводителя?!
— Это все ты, рыбомордая!! — не остался в долгу Звездный Кремень и даже выпустил когти, начисто позабыв о том, что находится на Совете. — Ты...
Очередную тираду серого кота прервала Летняя Звезда, метнувшаяся между двумя предводителями и закричавшая:
— Остановитесь! Посмотрите на небо, слышите?!Не только предводители, но и простые воины подняли головы и в ужасе увидели, как луну начинают скрывать темные клокастые облака.
— Это знак! — воскликнула Грозовая предводительница, повернувшись сначала к Звездному Кремню, а затем к Звездобликой. — Звездные предки гневаются! Остановитесь, пока не поздно!
— Тогда мы уходим! — разъяренно крикнул Звездный Кремень и под дружное негодование, не оборачиваясь, спрыгнул со Скалы. Чувствуя на себе сотни недовольных и изумленных взглядов, он взмахнул серым хвостом и воскликнул:
— Воины Ветра, за мной!
Напуганные страшным знамением и словами предводителя коты не посмели ему перечить и зашагали вслед. Поравнявшись с серым котом, изумленный Костер в отчаянии зашептал ему на ухо:
— Звездный Кремень, это же безумие!
— Молчать! — неожиданно громко рявкнул тот, и глашатай испуганно отскочил. — Слово предводителя — закон, вы должны мне подчиняться!
Еще не оправившиеся от шока коты скрылись за Четырьмя Деревьями вместе со Звездным Кремнем. Четверо оставшихся на Скале предводителей со смешением изумления и презрения смотрели им вслед, даже не понимая всей серьезности того, что произошло...
— И после этого Звездный Кремень созвал племя Ветра и ушел с Совета! — закончила Льдинобокая, пристально взглянув на пораженную Лепесток. Та отрешенным взглядом уставилась куда-то за Речную воительницу. — Эй, ты в порядке? — забеспокоилась она.
— Нет, не в порядке! — рявкнула Лепесток, но тут же устыдилась своих слов. — Прости.
— Ничего, я понимаю, что тебе сейчас тяжело, — вздохнула Льдинобокая, покачав головой.
Как только они некоторое время назад расстались с Шиповником, что принесло Лепесток неимоверное облегчение, Льдинобокая рассказала ей обо всем, что передал ей брат. И пестрая кошка понимала, что упрямство Звездного Кремня до добра не доведет, поэтому ей нужно будет как можно скорее возвращаться в свой лагерь.
Сморщившись от капли, упавшей на загривок, Лепесток мысленно посетовала на то, что в палатке целительницы, где они сейчас и находились, сквозь щели просачивается начавшийся мелкий дождь. Отойдя на пару шагов в сторону, она повернулась к Льдинобокой и спросила:
— Когда я смогу вернуться в лагерь?
— Все зависит от Мятнолистой, — отозвалась Льдинобокая, пожав плечами. — Но я не думаю, что ей будут нужны лишние больные, поэтому, скорее всего, сегодня же ты вернешься.
— Отлично, — выдохнула Лепесток. — Я попробую отговорить Звездного Кремня от нападения сразу же, как только вернусь.
— От нападения?! — ужаснулась ее собеседница. — Но ведь...
— Я слишком хорошо знаю его нрав и с легкостью могу догадаться о его решениях, — прервала ее воительница Ветра.
Льдинобокая понимающе кивнула, но в глазах ее до сих пор светилось легкое изумление.
— Мне пора идти, — взмахнула она хвостом и вышла из палатки. Теперь Лепесток осталась наедине со своими крайне странными мыслями и чувствами, в которых буквально вчера произошел огромный переворот.
Ей вновь вспомнился величавый Шиповник, но кошка с усилием отогнала от себя эти мысли и сосредоточилась на Пламеглазе. Как он скучает по ней, как волнуется... Но все это невольно казалось Лепесток таким далеким, что ее мысли расползались в разные стороны, а образ темно-рыжего кота медленно, но верно растворялся, сменяясь белым...
— Нет, — прошептала Лепесток, зажмурившись и потряся головой. — Я не должна о нем думать. Мы из разных племен. У нас ничего не получится.
Но чем четче она произносила эти слова, пытаясь оставить их отпечаток в своей душе, тем больше они казались ей нелепыми отговорками.
Шерсть Лепесток всколыхнулась от тяжелого вздоха, и она подбрела к своей подстилке и легла на нее. Спать не хотелось, но у нее уже просто не было сил куда-то идти — не только из-за падения в реку, но из-за душевных метаний, терзающих ее изнутри.
Представив рядом со своим боком бок Шиповника, Лепесток неожиданно задумалась. А какой он, тот, в кого она влюбилась? Она уже видела его упрямство и наглость с чужаками... При мысли о чужаках Лепесток болезненно поморщилась, понимая, что он именно так относился к ней. А вот с сестрой Шиповник вел себя очень добродушно и спокойно. Он был таким разным, что у Лепесток уже голова трещала от этого. И ей это нравилось.
Слегка улыбнувшись своей же привязанности к Речному глашатаю, пестрая воительница вновь попыталась представить его рядом с собой. Наверное, лучше было бы, если бы он лежал, прижавшись к ее спине. Как только Лепесток представила, что спит, зарываясь в его шерсть носом, то едва не расчихалась. Да, только Лепесток могла размышлять о подобном во время мыслей о Шиповнике...
Вскоре она задремала, но длился сон кошки недолго — она проснулась будто от резкого толчка. Лепесток подскочила и увидела взъерошенную серую кошку с белыми лапами, хвостом и ушами, громко храпящую на подстилке неподалеку.
"Наверное, это Мятнолистая," — предположила пестрая воительница и огляделась. Не увидев больше ничего, что удостоилось бы ее внимания, она вышла из палатки.
Дождик уже кончился, и из-за облаков вылезло утреннее солнце. Выгнув спину навстречу теплым лучам, Лепесток зажмурилась от удовольствия. Наконец, она закончила нежиться на солнышке и пошла к куче с добычей, находящейся под кустом орляка. Подняв перистый лист, Лепесток со вздохом увидела, что куча состоит лишь из рыбы. Брезгливо подцепив небольшого карасика, она подтянула его к себе и, стараясь не вдыхать неприятный запах, откусила кусочек. Рыба оказалась скользкой и неприятной, но Лепесток заставила себя съесть еще немного, что поддержать силы и хоть как-то заглушить голод, сжимающий ее живот. Ей вдруг подумалось, как она сможет тайно встречаться с Шиповником, если он насквозь пропах рыбой.
— Ай!
Ее горло резко засаднило, и Лепесток судорожно закашлялась, но боль и не собиралась проходить. Наоборот, она становилась сильнее. Увидев красные капли, капающие из ее пасти, пестрая кошка вытаращила глаза, и, превозмогая жуткую боль, поспешила обратно к палатке целительницы.
"Поела рыбки на свою голову..." — пронеслось у нее в мыслях, и Лепесток буквально влетела в палатку и попыталась прокричать "Помогите!", но нечто, застрявшее у нее в горле, мешало это сделать.Лепесток подскочила к храпящей Мятнолистой и принялась со всей силы пихать ее в бок. Целительница сонно приоткрыла один глаз, но, как только увидела кровь, сочащуюся из пасти испуганной кошки, всполошилась и вскочила, заметавшись по палатке.
— Открой пасть, — приказала она, поднеся к кошке пучок каких-то трав. Лепесток распахнула пасть, едва сдерживая готовый вырваться из нее крик боли. — Рыбья кость застряла, — констатировала Мятнолистая и добавила: — Ляг и держи рот открытым.
Лепесток сделала все, что сказала ей целительница, и стала ждать, пока та вытащит кость у нее из горла. Мятнолистая сунула лапу ей в пасть и быстро зацепила тонкую и острую, как сосновая иголка, кость и вытащила ее наружу. Затем она разжевала какую-то траву и бросила кашицу в горло Лепесток. Его вновь обожгло болью, и тут уже кошка не сумела сдержать стона.
— Потерпишь, не маленькая, — буркнула Мятнолистая и спокойно улеглась на своей подстилке, даже не позаботившись о том, чтобы убрать травы и окровавленную кость с пола палатки.
Лепесток брезгливо отодвинула их в сторону и уже тоже хотела лечь, как ее остановил изумленный вопль:
— Великое Звездное племя! Что с тобой случилось?!
Лепесток обернулась и увидела Голубику, переводившую взгляд то на спящую Мятнолистую, то на кровь на земле, то на нее. Воительница Ветра прокашлялась и обнаружила, что может говорить, хотя и с трудом:
— Ры... рыбья кость застряла.
— Какой кошмар! — вскрикнула Голубика и бросилась к Лепесток, явно намереваясь залезть лапой в ее пасть. Та отшатнулась, удивляясь тому, что Мятнолистая еще не проснулась от криков ученицы.
— Все... нормально. Мятнолистая... помогла, — с усилием проговорила Лепесток.
— Она давала тебе мед? — нахмурилась Голубика.
Лепесток покачала головой. Серая кошка тут же закатила глаза и подошла к кучкам целебных трав, на пути бормоча:
— Совсем старуха ничего не помнит, да...
— Это кто тут старуха? — раздался ворчливый голос с подстилки, и тогда Лепесток поняла, что Мятнолистая уже давно не спит, а только притворяется. — Эта старуха сейчас надерет тебе уши и станет называть Голубинкой, как в старые добрые времена!
Сконфуженная Голубика ничего не ответила и взяла в пасть большой лист, в который что-то явно было завернуто. Внутри оказались пчелиные соты, полные липкого меда, и целительница осторожно надломила их и протянула Лепесток. Та слизнула с их поверхности мед и почувствовала, как он приятно обволакивает ее раненое горло. Лекарство не имело никакого вкуса, но все равно очень понравилось воительнице. Когда-то давно, еще ученицей, она, кажется, пробовала его, но сейчас уже давно позабыла про это.
— Что теперь? — уже гораздо внятнее спросила Лепесток. — Я смогу вернуться в племя Ветра сегодня?
Голубика задумалась. Лепесток мысленно просила Звездное племя, чтобы она разрешила ей уйти, ведь она больше не могла ждать. Звездный Кремень может в любой момент напасть на Речное племя!
— Да, можешь, — наконец ответила ей серая кошка, и Лепесток с облегчением вздохнула. — Но только, если Белошейка будет ежедневно давать тебе мед.
Пестрая воительница кивнула ей, показывая, что обязательно передаст целительнице Ветра ее слова, и тогда Голубика вышла из палатки, добавив:
— Я пойду собирать травы!
Лепесток хотела еще немного подремать, как вдруг ее пронзило неожиданное желание, которое становилось все яснее. Сейчас все воители, пришедшие после Совета, спят, не так ли? Тогда, если Шиповник спит, она может оказаться совсем рядом с ним, и ее никто не заметит!
Этот план был полным безумием, но Лепесток уже захлестнула гордость за собственную сообразительность, и она, подождав некоторое время, высунулась из палатки. Поляна была пустой, и это как нельзя точно соответствовало плану Лепесток.
Выбравшись наружу, воительница начала красться к камышовому туннелю. Скрывшись за тростниками, она проползла к задней части палатки и шмыгнула через небольшую дыру между стенами, благо ее худоба позволяла кошке это сделать.
В палатке воителей спали, казалось, почти все коты племени, и тогда Лепесток осторожно начала красться к середине, где виднелась белая шерсть Шиповника. Добравшись до него, она с облегчением легла рядом и прижалась к белому боку.
Сердце ее едва не выпрыгнуло из груди, когда Лепесток медленно поднесла язык к его взъерошенной шерсти и начала вылизывать спящего кота. Его бока мерно вздымались и опадали, и воительнице хотелось плакать от счастья, что она наконец-то рядом с Шиповником. Так близко, что даже и представить себе не могла...
Но Лепесток понимала, что все хорошее когда-либо кончается, и скоро Речной глашатай проснется. Поэтому она с трудом оторвалась от вылизывания и поднялась на лапы, слегка покачиваясь. Последний раз устремив взгляд на Шиповника, она поспешила к дыре, через которую она пробралась внутрь, и это едва не стоило ей незаметности — у самого выхода кошка оступилась и едва не упала прямо на спящую серую кошку, но успела удержаться. Слегка дрожа от испуга, Лепесток выскочила на поляну и... столкнулась нос к носу с Льдинобокой.
— Что ты здесь делаешь? — изумилась светло-серая кошка.
Только сейчас Лепесток заметила, что солнце поднялось на верхушку неба. Она пролежала рядом с Шиповником до полудня!
— Искала тебя, — нашлась Лепесток, дернув кончиком пестрого хвоста. — Нигде не могла тебя найти! Думала, ты уже вернулась из патрулирования.
— Ясно, — кивнула Льдинобокая, успокоившись. Лепесток же стало стыдно за то, что она обманула Речную кошку. Но не могла же она сказать ей, что вылизывала шерсть ее брату!
— Сейчас я разбужу Шиповника и Волнистого, — добавила Льдинобокая. — Звездобликая уже проснулась, и мы вчетвером пойдем к границе.
Сердце Лепесток радостно подпрыгнуло, когда она услышала имя Шиповника, но она тут же замерла. Что, если Льдинобокая обнаружит ее запах на шерсти Шиповника и все поймет?! Тихо шепча себе под нос молитвы, чтобы этого не случилось, Лепесток вернулась к палатке целительницы и села у входа. Вскоре Льдинобокая вышла из воинской палатки вместе с Шиповником и бледно-золотистым котом с полосками, похожими на волны. Пестрая кошка заметила, что Льдинобокая и этот самый кот — наверное, Волнистый — идут бок о бок, а светло-серая воительница что-то шепчет ему на ухо. А когда Волнистый лизнул Льдинобокую в нос, Лепесток окончательно поняла, что золотистый кот и есть друг Речной воительницы.
"Прямо как мы с Пламеглазом когда-то..." — с грустью подумала она.
— Ну что, идем? — взмахнула хвостом Льдинобокая, когда Лепесток подошла к ней. — Звездобликая уже ждет нас.
Действительно, у камышового туннеля сидела Речная предводительница, спокойно осматривая свой лагерь. Даже сейчас она держалась отстраненно и величественно, видимо, чтобы казаться такой для Лепесток.
Патрульные вышли из лагеря. Лепесток часто оглядывалась вокруг, удивляясь, как непохожа Речная территория на ее родные пустоши. Какие-то болота, камыши, деревья... Нет, конечно, это не заросли вереска, колкая трава под лапами и ветер, обдувающий тебя со всех сторон. Никогда она не сможет жить в таком сыром и темном месте, где даже солнца почти не видно.
Вскоре Лепесток начала слышать журчание реки. Привыкнув к окружающей ее местности, она перестала отвлекаться и все больше стала заглядываться на шагающего вперед Шиповника, но новые звуки резко отвлекли ее от Речного глашатая. Они подошли к заросшему кустарниками склону и начали медленно спускаться вниз. Лепесток, хотя и осторожно переставляла лапы, едва не упала, поскользнувшись на влажной кочке, и посочувствовала Шиповнику, который нес ее вверх по этому крутому и скользкому склону.
Раздвинув переплетающиеся ветви двух кустов малины, Звездобликая вышла на берег реки. Волнистый, Льдинобокая, Шиповник и Лепесток последовали за ней. Речные коты заодно принялись обновлять метки, а Лепесток села в паре кошачьих хвостов от берега в ожидании патрульных племени Ветра. Костер как раз обычно посылал патрули именно в это время, и поэтому Лепесток понимала, что коты на том берегу могут появиться в любой момент.
Речные воители закончили обновление меток и тоже сели на берегу. Шиповник принялся вылизывать свои огромные лапы от грязи и колючек, и Лепесток не могла отвести от него глаз.
— Что ты на него засмотрелась? — неожиданно раздался сзади голос Льдинобокой, и Лепесток вздрогнула. — Умывающихся котов никогда не видела?
— Прости, — пробормотала пестрая воительница и отвернулась от глашатая. Главное, чтобы Льдинобокая ничего не заподозрила, а уж тем более Звездобликая!
Шиповник закончил вылизываться и устремил взгляд куда-то вдаль. Сердце Лепесток так бешено билось, что ей казалось, будто его стук слышат даже коты Небесного племени, где-то очень далеко патрулирующие границу. Ей нужно договориться Шиповником о встрече, иначе они так останутся чужими друг другу котами.
— Эм... Шиповник, — стараясь казаться беззаботной, позвала глашатая Лепесток. Тот недоуменно повернул голову. — Мне нужно кое о чем с тобой поговорить. Пойдем.
— Ладно, — пожал плечами тот и поднялся. Убедившись, что никто не придал этому особого внимания, Лепесток шмыгнула за куст терновника, едва не оставив клочки шерсти на колючках. Вскоре к ней подошел Шиповник, правда, с другой стороны.
— Ты подумала, что такому огромному коту, как я, будет сложновато пробраться через терновник? — сердито фыркнул он. Лепесток почувствовала, как ее уши горят от стыда. — Так о чем ты хотела поговорить?
—Я... Ну... — забормотала Лепесток, уставившись в землю.
"Ну же, давай!" — подбодрила она себя и, крепко вздохнув, сказала:
— Давай встретимся завтра на границе.
Шиповник удивленно уставился на нее. Лепесток же почувствовала себя последней мышеголовой. На что она могла надеяться? Все равно ничего не получится!
— А ты мне тоже понравилась, — вдруг ответил ей белый кот. — Хорошо, давай встретимся. Утром, скажем.
Лепесток ошарашено уставилась на крайне спокойного Шиповника. У нее получилось! Она нравится ему!
— Да, конечно, — погасила она в себе радость, чтобы не показаться глупой перед котом. Потом она быстро юркнула через куст и оказалась на берегу. Не успела она сесть и отдышаться, как заросли на противоположной стороне реки зашевелились, и оттуда один за другим показались коты племени Ветра. Их было четверо — Звездный Кремень, Костер, молодой воитель Скалопрыг и... Пламеглаз.
— Лепесток! — вскрикнул Пламеглаз и бросился к берегу, но вовремя остановился, чтобы не упасть в воду. — Ты вернулась!
— Вы украли ее, а теперь возвращаете? — хмыкнул Звездный Кремень. — А мы-то уже собирались с боем отнять ее у вас!
— Мы никого не крали, Звездный Кремень, — ледяным тоном произнесла Звездобликая. Повернувшись, она поманила хвостом своих воинов и молча удалилась. Лепесток последний раз проводила взглядом Шиповника и отошла назад, чтобы попробовать перепрыгнуть через реку. Разбежавшись, она подпрыгнула...
Ее задние лапы с плеском ушли под воду, но передними кошка успела ухватиться за берег. Не успела Лепесток осознать, что происходит, как Пламеглаз выдернул ее за шкирку на берег.
— Лепесток... — нежно прошептал он, прижимаясь к боку подруги. А воительницу вновь одолели сомнения. Правильно ли она поступает? Ведь Пламеглаз настолько любит ее, что она не должна его оставить!
Что же она натворила, когда назначила встречу?
Лепесток быстро шагала по вереску следом за Звездным Кремнем, Костром и Скалопрыгом. Пламеглаз шел с ней бок о бок, попутно что-то рассказывая, но все его слова пролетали мимо ушей Лепесток. Воительница размышляла о правильности своего поступка. Может быть, ей просто не стоит придти на встречу, показав тем самым Шиповнику, что между ними нет ничего серьезного? Но сердце Лепесток сладостно сжималось при одной мысли о Речном глашатае. Она просто не могла пересилить себя, одновременно с этим обманув доверие Шиповника.
— Лепесток, ты меня слушаешь?
Пламеглаз положил пушистый хвост на спину подруге, и та машинально вздрогнула.
— Я просто задумалась, — сказала ему Лепесток и слегка потрясла головой.
— С тобой что-то случилось? — продолжал допытываться Пламеглаз. В его голосе зазвучали нотки беспокойства. — Ты ходишь сама не своя.
— Все нормально, — отмахнулась она. — Не стоит так сильно обо мне беспокоиться, я и сама могу разобраться во всем, что мне нужно.
Темно-рыжий воитель кивнул и дотронулся хвостом до хвоста Лепесток, намереваясь переплести их. Лепесток не стала возражать и позволила ему это сделать, а сама устало посмотрела на горизонт, ярко освещаемый солнцем, которое уже медленно скатывалось с неба. Воцарилось молчание, и больше никто ничего не сказал по дороге до лагеря. Звездный Кремень выглядел угрюмым, а Костер слегка растерянным, причем было неясно, по какой причине. Ветер нагнал на небеса легкие тучки, золотящиеся под солнечными лучами, и легкими порывами перебирал вереск и травы.
Лепесток увидела знакомый холм, за которым находился лагерь, и, отстранившись от Пламеглаза, отбежала на несколько шагов вперед, обогнав остальных участников патруля. Забравшись на холм, она почувствовала, что солнце сильно припекает ее шерстку, и поспешила спуститься в лагерь. Остановившись в нескольких лисьих хвостах выше лагеря, Лепесток принялась наблюдать за поляной. Трое котят Травянистой устроили возню у детской, а Светлинка негромко переговаривалась со своей наставницей Волной. Из палатки целительницы выглянула чисто-белая кошка — целительница Белошейка. Увидев стоящую на склоне холма Лепесток, она махнула ей хвостом и что-то проговорила, но воительница не расслышала ее слов. К этому моменту к Лепесток успели спуститься остальные патрульные, но, в отличие от нее, не стали останавливаться и сразу же направились ко входу в лагерь. Пестрая кошка спустилась на поляну сразу после них.
— С тобой все в порядке, Лепесток? — тут же обратилась к ней Белошейка.
Лепесток вспомнила о словах Голубики и ответила:
— Почти. Сегодня утром оцарапала горло рыбной костью, Голубика мне сказала, что ты должна каждый день давать мне мед.
— Хорошо, что мы не едим рыбу, а то вытаскивать эти кости хлопот не оберешься! — пожаловалась Белошейка и прибавила: — Конечно, я выполню ее наказ.
Лепесток кивнула, и Белошейка поспешила в сторону детской, удерживая в пасти какие-то травы, которые во время разговора с воительницей лежали у ее лап. Как только целительница сказала что-то Травянистой, присматривающей за играющими котятами, та послушно проглотила принесенные ей лекарства.
Лепесток огляделась и поняла, что Звездного Кремня на поляне нет. Видимо, он уже ушел в свою палатку. Воительница обещала Льдинобокой, что обязательно попытается отговорить Звездного Кремня от нападения на Речное племя, и не собиралась нарушать данное Речной кошке слово.
Лепесток направилась к Скале Ветра и заглянула внутрь пещерки. У дальней стены в полумраке угадывался силуэт лежащего предводителя, отбрасывавшего длинную тень.
— Что тебе нужно, Костер? — пробормотал Звездный Кремень и поднял голову, поведя носом. — А, это ты, Лепесток! Заходи.
Лепесток прошла внутрь пещеры, села, обвив лапы хвостом, и начала:
— Звездный Кремень, мне нужно с тобой серьезно поговорить.
Услышав эти слова, старый кот медленно поднялся с подстилки. Он сделал несколько шагов к Лепесток, и на его короткой серой шерсти заплясали легкие блики.
— И о чем же? — нахмуренно спросил он.
Лепесток задумалась, пытаясь подобрать подходящие слова.
— Ты ведь собрался нападать на Речное племя, да?.. — выдохнула она, опустив взгляд.
— Да, — твердым, как скала, тоном ответил Звездный Кремень.
— Но почему? — Лепесток едва сдержала свой готовый перескочить на крик голос.
— Потому что они украли тебя! — рыкнул Звездный Кремень.
"Спокойнее, спокойнее..." — мысленно ободрила себя Лепесток, стараясь загасить пламя негодования внутри себя.
— Они меня не крали, — покачала головой воительница. — Все произошло совершенно глупо, я сама виновата, что свалилась в реку. Я обновляла метки и увидела на той стороне границы Речного глашатая, ну, этого... — Она попыталась придать своим словам небрежность. — Шиповника. Он очень нагло обошелся со мной, и я попробовала перепрыгнуть реку, чтобы его прогнать, но не рассчитала прыжок, — закончила Лепесток, чувствуя, что ее кончики ушей сгорают со стыда. Наверняка отец сейчас примется ругать ее за глупость, зато не станет нападать на Речное племя, и Шиповник будет в безопасности!
Но ее расчет не оправдался.
— Моя дочь не могла совершить подобную глупость, — ледяным тоном процедил Звездный Кремень, буравя Лепесток своими тускло-желтыми глазами. — Почему ты оправдываешь их? Ведь я знаю правду — они украли нашу дичь, а заодно и тебя!
— Но это не так, пойми!! — взмолилась Лепесток, но Звездный Кремень уже не слушал ее.
— Что они тебе пообещали за молчание? — прошипел предводитель племени Ветра. — Дичь? Право переходить границу, когда захочешь? Предательница!
В его глазах зажглись безумные искорки, и Лепесток поняла, что ей пора уносить лапы, пока не поздно.
— Ты ничего не понимаешь! — крикнула она и бросилась вон из палатки. Тяжело дыша, она бежала вперед и вдруг наткнулась на что-то мягкое и пушистое и распростерлась на земле.
— Лепесток? — раздался изумленный голос Пламеглаза.
Воительница поднялась и принялась отряхивать шкуру, до сих пор ходившую ходуном от пробивавшей ее дрожи.
— Что произошло? — ласковым тоном спросил Пламеглаз, прижимаясь к пестрому боку Лепесток и дотрагиваясь языком до ее лба. Та же не ощутила почти никакого облегчения от действий кота, но подумала, что словами он, возможно, хоть как-то утешит ее.
После того, как Лепесток сбивчиво рассказала Пламеглазу о разговоре и ссоре со Звездным Кремнем, воитель покачал головой и сказал:
— Я понимаю, что ты хочешь восстановить справедливость. Похоже, что Звездный Кремень просто не хочет признавать, что и ты способна совершить что-то необдуманное. Я попробую поговорить с ним завтра, наверняка он уже остынет и захочет попросить у тебя прощения. Хотя, навряд ли он станет слушать сына Темнохвостого, — грустно добавил он и вздохнул.
— Мне нужна хоть какая-то поддержка, — ответила ему Лепесток и зарылась в шерсть кота. И вновь она представляла рядом могучего Шиповника, и вновь корила себя за это, понимая, что она предает того, кто любит ее больше всего на свете. Наивный, вынужденный терпеть недоверие из-за своего происхождения, Пламеглаз совершенно не знает обратной стороны Лепесток. Даже его сестре Быстринке в жизни повезло больше — связав свою жизнь с глашатаем, она немного повысила свой авторитет в глазах соплеменников, хотя она и не думала о выгоде своей любви.
— Пойдем поохотимся, — предложил Лепесток Пламеглаз. — Развеешься немного.
Та молча кивнула. Ее все еще одолевали тяжелые сомнения по поводу того, стоит ли ей идти на свидание с Шиповником.
Ей вспомнились его добрые зеленые глаза, блестящая белая шерсть, и басовитый голос... Лепесток зажмурилась от удовольствия, позволив воспоминаниям проникнуть в каждую клеточку ее души.
"Стоит!"
***
Лепесток резко проснулась и поняла, что по ее вымокшей насквозь пестрой шерсти стекают грязные потеки. Только она недоуменно подняла голову, как ее тело пронзил холод, и Лепесток бросило в озноб. Небо было затянуто тускло-серыми тяжелыми облаками, с которых на землю сыпались мелкие капли дождя, и было непонятно, что сейчас — ночь или утро?
Продрогшая Лепесток приподнялась и почувствовала, что ее лапы увязают в грязи. Моросящий дождик, казавшийся таким мелким, сумел размыть землю на поляне, превратив ее в бурое месиво. Шерсть на животе воительницы слиплась и из белой стала темно-коричневой, а по усам стекали капли, мешая ей сосредоточиться.
В памяти Лепесток пронесся вчерашний день. Ну и как она пойдет в такую погоду на встречу с Шиповником? Она намеренно не называла это "свиданием", чтобы еще больше не разрывать душу тем, что она предает Пламеглаза. Но тем самым Лепесток лишь обманывала себя — боль становилась только сильнее.
Но сейчас ей было недосуг думать об этом — изморось стала сильнее, заполняя поляну промозглым туманом. Морщась от сырости и холода, Лепесток принялась расталкивать лежащего рядом Пламеглаза.
— Проснись! — тихо сказала она ему на ухо.
Воитель вздрогнул.
— Что... — пробормотал он. — Лепесток! Что случилось?
— Дождь идет, — пояснила ему пестрая кошка. — Пойдем в палатку, пока окончательно не намокли.
Пламеглаз привстал и уныло поглядел сначала вокруг, а потом на лапы и живот, измазанные в липкой грязи. Котов вокруг, к слову, почти не было — многие уже проснулись из-за дождя и забрались в обычные палатки, но некоторые все еще видели десятый сон, даже не подозревая, что лежат по шею в мокрой грязи.
— Идем, — отозвался Пламеглаз и вместе с Лепесток направился к палатке воителей, устроенной специально на случай непогоды. Обычно коты племени Ветра всегда спят на свежем воздухе, но в подобные мерзкие дни поистине взвоешь от холода и сырости под открытым небом.
Палатка была устроена в небольшой груде камней, и Пламеглаз с Лепесток пробрались внутрь. Осторожно обойдя сопящих воителей, они дошли до дальнего угла, где как раз виднелись две чистые и сухие подстилки.
— Думаю, нам стоит вылизаться, прежде чем снова лечь, — сказал Пламеглаз, и Лепесток молча кивнула, понимая это и без слов воителя Ветра. Она принялась вылизывать грязную шерсть, с трудом сдерживаясь, чтобы не сплевывать мокрую жижу, облепившую ее язык наряду с сухими травинками и песчинками.
Вылизывание заняло у обоих котов немало времени. Как только они закончили, то сразу улеглись на подстилки, стараясь устроиться поудобнее. Сейчас Лепесток больше всего хотелось не прижиматься боком к Пламеглазу и мурлыкать, а просто поразмышлять одной, но тот явно этого не хотел и пододвинулся к ней.
— Как ты думаешь, ты помиришься со Звездным Кремнем? — вдруг спросил Пламеглаз.
— Наверное, — вяло отозвалась уже почти уснувшая Лепесток.
— Не слишком-то хороший у тебя отец... — вздохнул Пламеглаз, немного поворочавшись в моховом гнездышке.
— У тебя еще хуже, — ляпнула Лепесток и только через секунду поняла, что сказала. Нет, нельзя напоминать Пламеглазу о его прошлом! Но уже ничего нельзя было сделать.
Пламеглаз слегка распушился, но все же ответил крайне тихим голосом:
— Да, я знаю. Не стоит извиняться, я все понимаю, поверь.
Лепесток зажмурилась от досады и стыда. Что она наделала? Судя по всему, она очень сильно задела Пламеглаза! Нелегко ему пришлось в жизни, совсем нелегко... Хотя история про Темнохвостого случилась больше трех лун назад, она помнила ее, словно это произошло только вчера.
В ту пору Лепесток была еще совсем молодой воительницей, едва закончившей свое обучение. Тогда никто и не подозревал, что считавшийся почти что идеальным воителем Темнохвостый окажется жаждущим власти предателем, готовым на все ради власти над лесом. Он был потрясающим охотником и бойцом, опытным воином, который воспитал по меньшей мере пятерых оруженосцев, и объектом воздыханий многих кошек племени Ветра. Но сам Темнохвостый был верен лишь одной кошке — огненно-рыжей Лисоцветик, которая и была матерью Пламеглаза и Быстринки.
После того, как прежняя глашатая Звездного Кремня Углегрудка переселилась в палатку старейшин, никто и не сомневался в том, что своим первым помощником предводитель назначит Темнохвостого. Прошло около четверти луны после получения Темнохвостым должности глашатая, и тогда и наступил тот роковой день, в который все и случилось.
Звездный Кремень вместе с Темнохвостым, матерью Лепесток Пернатой и самой Лепесток отправился в охотничий патруль. Они вместе загнали и поймали крупного кролика, как вдруг Темнохвостый принюхался и сказал, что чувствует запах чужаков. Патрульные как раз находились неподалеку от границы с племенем Теней. Пернатая и Лепесток хотели пойти на разведку вместе с глашатаем и предводителем, но Темнохвостый не терпящим возражений тоном сказал, что они разберутся сами, и вместе со Звездным Кремнем скрылся за холмом.
В этот момент Пернатая почуяла неладное. У нее всегда была развитая интуиция, она сердцем чувствовала поджидающие опасности, и решила тайком проверить, все ли нормально. Переполняемая любопытством Лепесток, конечно же, увязалась за ней.Маскируясь в зарослях вереска, Пернатая и Лепесток принялись красться с подветренной стороны и забрались за небольшой кустик лаванды, своими пышными соцветиями скрывавшего их спины. Единственной проблемой были витающие вокруг ароматных цветков пчелы, но мать с дочерью сразу же забыли про них, как только увидели происходящее.
Звездный Кремень вздергивал нос и осматривался вокруг, стоя рядом с Темнохвостым. Он повернулся к глашатаю и сказал ему, что не чувствует даже намека на запах кролика, как Темнохвостый не дал ему договорить. На его лице появилась усмешка, и глашатай бросился на Звездного Кремня, повалив его на траву и мешая коту вырваться. Темнохвостый принялся что-то говорить ему, явно наслаждаясь смешанным выражением изумления и ужаса на лице предводителя. Слова предателя Пернатая и Лепесток не услышали, поскольку ветер резко переменился и подул в другую сторону. Казалось бы, Темнохвостый должен был почуять их запах, но он был слишком увлечен наконец-то воплощенным в жизнь планом захвата племени Ветра, чтобы заметить это. Пернатая и Лепесток переглянулись — пора!
С боевым мявом обе кошки бросились на Темнохвостого и сшибли его со Звездного Кремня. Завязалась битва не на жизнь, а на смерть. Ловкости и опыту Темнохвостого уступал даже сам Звездный Кремень, поэтому он почти сразу принялся теснить нападавших. Те же не собирались сдаваться — Лепесток в силу своих маленьких размеров ловко проскользнула у него под лапами и ударила по животу, а Пернатая вцепилась в спину. Звездный Кремень попытался нанести пару ударов, но он был ослаблен предательством собственного глашатая, поэтому Темнохвостый легко отбросил его в сторону. Увидев это, Пернатая ринулась к своему другу, и это стало для нее роковой ошибкой. Она почти что перестала защищаться, и Темнохвостый воспользовался этим. Лепесток не успела ничего понять, как в горло ее матери вонзились клыки бурого кота, и тот отбросил ее в сторону, словно падаль. Пернатая на несколько секунд забилась в агонии, а потом затихла.
И тогда Лепесток захлестнула волна ненависти к Темнохвостому, преспокойно вылизывавшему испачканные кровью Пернатой лапы. Он предал Звездного Кремня! Он напал на ее отца, когда тот был беззащитен! И, наконец, он убил ее мать!!
Этого было более чем достаточно, чтобы Лепесток возненавидела Темнохвостого. Она крикнула, что эта битва еще не окончена, и понеслась за подмогой в лагерь. Когда она вернулась с отрядом котов, Темнохвостый уже успел лишить Звездного Кремня еще двух жизней двумя ударами острых когтей. Эта битва была выиграна, но какой ценой! Среди пришедших на помощь котов оказалось двое приспешников Темнохвостого, которым тот пообещал разделить власть над лесом с ним. В конце концов, Темнохвостый был приведен в лагерь в качестве пленника. Шок — ерунда по сравнению с тем, что испытали коты племени Ветра. Предатель же, понимая, что ему нечего терять, признался в убийстве двух оруженосцев Небесного и Речного племени, мотивируя это тем, что они не пожелали присоединиться к нему. Да-да, Темнохвостый собирал настоящую армию предателей из других племен!
Узнав об этом, Лисоцветик разразилась рыданиями. Ведь она верила Темнохвостому и любила его! И тогда тот обратился к своим детям — Пламеглазу и Быстринке. Пламеглаз в ответ на просьбы Темнохвостого присоединиться к нему и пожелания власти выпустил когти и прошипел, что он верен племени Ветра, а Быстринка сплюнула на землю и крикнула, что такого лисьего помета, как он, еще поискать нужно.
По решению Звездного Кремня Темнохвостый был изгнан с территорий племен наряду с несколькими его помощниками. Но после этого он решил вымещать свою ненависть к Темнохвостому на Лисоцветик и ее детях. И если рыжая королева не выдержала несправедливых нападок предводителя и ушла в Грозовое племя, то Пламеглаз и Быстринка молча терпели все это.
Как только Лепесток закончила размышлять о Темнохвостом и его сыне, Пламеглаз уже уснул. Теперь ей было еще тяжелее предавать его любовь. Она подарила ему надежду на счастье и сама же отняла. Но Лепесток была слишком слаба для того, чтобы отказаться от встречи с Шиповником. Она, как законченная эгоистка, думала лишь о том, чтобы получить счастье для себя, а не дать его тому, кто беспрерывно и совершенно несправедливо страдал несколько лун подряд.
Лепесток с мольбой подняла глаза к каменному потолку.
"Что мне делать, Звездное племя?"
Лепесток неслась вслед за кроликом по скользкой от росы траве, ловко петляя вслед за ним и медленно, но верно ускоряясь. Кролик метался из стороны в сторону, его длинные уши трепались на ветру, а белый хвостик мелькал среди вереска ярким пятнышком. Лепесток уже начала уставать от этой погони, ведь как только она нагоняла кролика, тот почему-то резко оказывался впереди, хотя за секунду до этого был готов сам прыгнуть ей в лапы. Пятна трав смешались перед глазами воительницы, мешая ей сосредоточиться на добыче, убегавшей все дальше. Лепесток еле дышала от непрерывного бега, несмотря на свою выносливость.
Вдруг кролик бесследно испарился, и не успела Лепесток понять это, как море трав перед ней разрезал обрыв. В голове кошки успело пронестись, что на территории племени Ветра никогда не было подобных неожиданностей, как земля под ее лапами исчезла, сменившись пустотой. Протяжный мяв вырвался из горла Лепесток, когда вокруг нее все завертелось в бешеном ритме. И за секунду до того, как разбиться о невесть откуда взявшиеся внизу острые камни, она проснулась.
На голову еще не оправившейся от потрясения Лепесток капнула ледяная капля. Она вздрогнула и подняла голову. В потолке виднелась тонкая трещинка, по которой медленно стекала в ложбинку в частично закрывающем ее камне. Видимо, за ночь эта ложбинка переполнилась, и теперь вода из нее капала вниз.
Лепесток дернула ухом, когда еще одна капля упала ей на загривок. Судя по всему, прошло много времени, а дождь и не собирался кончаться. Повернув голову, она увидела у выхода из палатки двух недовольных воинов, один из которых жаловался товарищу на промозглую погоду. Лепесток зевнула и поднялась с подстилки, вытягивая затекшие лапы. Она понимала, что после сегодняшнего сна точно больше не уснет, тем более, что воительница вспомнила о назначенной встрече с Шиповником. Лепесток едва сдержалась, чтобы не замурлыкать от нахлынувших воспоминаний, тем более, что Пламеглаз куда-то ушел. Кошка потрогала лапой утоптанную подстилку друга и, почувствовав тепло, поняла, что тот встал совсем недавно.
Легонько пройдясь языком по пестрой шерстке, Лепесток подумала о том, что перед встречей вылижется гораздо тщательнее.
"Хотя наверняка это пойдет насмарку из-за дождя," — подумала она и быстро отмахнулась от этой мысли, не теряя надежды на то, что погода вскоре переменится в лучшую сторону.
Лепесток высунула голову наружу и с раздражением поняла, что небо все так же затянуто слоистыми серыми облаками, словно специально угнетающими котов. Землю в лагере размыло еще больше, к тому же над поляной тяжелой пеленой висел густой туман. Лепесток невольно подумала о том, как же, должно быть, сильно разлилась река, у которой она договорилась встретиться с Шиповником.
— Лепесток! — окликнул ее знакомый голос. Кошка обернулась и увидела Пламеглаза, сидящего около кучи с добычей. Кивнув воителю, она поспешила к нему навстречу и вскоре села рядом.
— Ну и погодка, да? — невесело улыбнулся Пламеглаз и принялся за промокшего кролика, лежащего у его лап. Лепесток порылась носом в куче и достала более-менее сухого, но небольшого кролика. Чувствуя нарастающее урчание в животе, она сразу же откусила кусок холодного мяса, в очередной раз посетовав на плохую погоду.
"Наверное, мне стоит извиниться перед ним," — подумала Лепесток, украдкой поглядывая на жующего соплеменника. Немного поразмыслив над подходящими словами, она выпалила:
— Извини, что обидела тебя сегодня ночью.
Пламеглаз удивленно поднял на нее янтарные глаза.
— В смысле? — пробормотал он и моргнул. Вдруг его лицо приняло понимающее выражение. — А, ты об этом? Ничего, я уже и забыл.
— Хорошо, — кивнула Лепесток, расправляясь с остатками кролика. — А со Звездным Кремнем ты поговорил?
— Нет, он ушел в патруль, — ответил Пламеглаз, стряхивая капельки дождя с усов. — Но он выглядел довольно подавленным и осматривался — явно хотел найти тебя и попросить прощения.
— Понятно, — пробормотала Лепесток. Ее мысли вновь унеслись куда-то далеко, в сторону Речного лагеря, где сейчас находился Шиповник. — Ладно, думаю, я пойду на охоту, — прибавила она, найдя это объяснение единственным подходящим для ее отлучки.
— Я пойду с тобой! — тут же встрепенулся Пламеглаз, дернув кончиком хвоста.
Лепесток изумленно уставилась на улыбающегося кота и принялась лихорадочно размышлять, стараясь не выдать своего волнения. Вспомнив, что Пламеглаз просто обожает слушать вместе с котятами и оруженосцами рассказы старейшин, она быстро сказала:
— Я слышала, что сегодня Углегрудка и Капельник решили рассказать Светлинке, Рябушке и Стебельку новую историю про Кустарника. — Кустарником звали отца Звездного Кремня и деда Лепесток, долгое время водившего дружбу с одиночками и попадавшего из-за них во всякие приключения. — Не хочешь послушать?
Как она и ожидала, в глазах Пламеглаза тут же зажглись радостные огоньки.
— Конечно! — весело отозвался он и мигом побежал в сторону норы старейшин, чтобы успеть к началу рассказа. Лепесток же проводила его взглядом и, как только Пламеглаз скрылся из ее поля зрения, поспешила к выходу из лагеря.
Когда Лепесток поднялась на вершину холма, ветер усилился. Более того, он сменил направление и теперь дул пестрой воительнице прямо в лицо, заставляя ее зажмуриваться от летящих в глаза капелек дождя. Убедившись, что идти против пронизывающих порывов совершенно невозможно, Лепесток решила идти в обход.
Обогнув холм, она направилась в сторону Четырех Деревьев, намереваясь по пути свернуть в рощицу там, где она будет гуще всего. Ветер раздувал шерсть на боку Лепесток, но это было гораздо лучше, чем когда он дул прямо в лицо. Кролики в такую погоду и не высовывались из своих нор, и Лепесток подумала, что сегодняшним вечером куча с добычей племени Ветра будет гораздо более скудной.
Прошло достаточно времени, прежде чем Лепесток повернула в сторону границы. Она уже приближалась к Четырем Деревьям, и в этом месте рощица заходила далеко на территорию племени Ветра. Преодолев несколько лисьих прыжков открытой местности, Лепесток оказалась под сенью деревьев и побежала в сторону места, где они с Шиповником встретились в первый раз. Она принялась вспоминать об этом и настолько погрузилась в мысли, что едва не споткнулась об упавшее дерево.
— Мышиный помет!
От ее крика с корня дерева спорхнул воробей, вмиг скрывшись в переплетении веток, укрытых мокрой листвой. Лепесток покачала головой и, пообещав себе быть осторожнее, направилась дальше.
Когда Лепесток вышла к берегу реки, уже стало настолько влажно, что воительнице казалось, будто она сама стала частью утренней дымки. Лепесток не ошиблась в своих утренних предположениях — река разлилась, но не слишком сильно. Вода быстро бежала по каменистому берегу, волнами перекатываясь через гальку. В который раз отряхнув усы от капелек тумана, Лепесток села на более-менее сухое местечко в тени дерева и стала ждать.
Время шло, а Шиповник все не появлялся. Лепесток даже начала нервничать — вдруг он не придет? Неужели Речной глашатай обманул ее, и Лепесток придется вернуться на пустошь, полной отчаяния?
"Нет, этого не может быть!" — упорно думала пестрая кошка, тщательно отгоняя от себя все плохие мысли, как назойливых мошек. Кстати говоря, обыкновенных мошек у реки тоже было предостаточно. Часть из них уже успела искусать лапы Лепесток, и те начали зудеть, будто испытывая терпение кошки. Стиснув зубы, Лепесток всматривалась в туман, силясь увидеть знакомый белый силуэт.
У воительницы уже успели затечь лапы, а Шиповник и не думал показываться на том берегу реки. Вчерашние обещания стали казаться Лепесток фальшивыми, а сама она все больше убеждалась в том, что Речной глашатай обманул ее. Ведь она сама видела, как нагло он вел себя с ней! А может быть, он все же просто задерживается?..
Лепесток, устав смотреть в одну точку и бессмысленно ждать, собралась было уходить, как вдруг услышала шелест листьев, едва ли перебивший шум реки. Из-за кустов на противоположном берегу показался большой белый кот, и у Лепесток от радости подпрыгнуло сердце! Шиповник все-таки пришел!
Она бросилась к реке и случайно шлепнула лапой по мелководью. Взвизгнув от пронзившей конечность ледяной воды, Лепесток отскочила назад и слегка виновато посмотрела на усмехнувшегося Шиповника. Тот кивнул ей и вошел в реку по плечи, а затем поплыл, раз за разом загребая воду сильными белыми лапами. Лепесток задрожала от нетерпения и волнения, когда глашатай нашарил лапами дно и принялся выходить из воды.
— Отойди, — приказал он, и пестрая кошка недоуменно сделала несколько шагов назад. И вовремя — Шиповник вздыбил шерсть и отряхнулся, рассыпав тучу мерцающих капель.
— Привет, — смущенно сказала Лепесток, опустив взгляд в землю. — Почему ты опоздал? — Она решила не говорить Шиповнику о том, что уже собиралась уходить, мало ли, что он подумает.
— Меня задержала Звездобликая, — объяснил Шиповник. — Ей почему-то захотелось, чтобы я помог ей провести практику оруженосцев. И все-таки я пришел, верно? — ласковым голосом прибавил он.
Лепесток кивнула и вздрогнула, когда почувствовала, что кот прикоснулся к ней своим боком.
— Ты что, боишься меня? — удивленно спросил у нее Шиповник, наклонив голову.
— Вовсе нет, — принялась оправдываться Лепесток, не отрывая взгляда от земли. — Просто я...
— Скромная, — закончил за нее Шиповник и улыбнулся. — И все же, подними голову, а то как будто разговариваю с нашкодившим оруженосцем.
Пылая от смущения, Лепесток выпрямилась и сразу же встретилась взглядом с Шиповником. Она едва сдержалась, чтобы вновь не уставиться на свои лапы.
— Вот так-то лучше, — промурлыкал Шиповник, зеленые глаза которого лучились заботой. Не успела Лепесток моргнуть, как Речной глашатай докоснулся языком до ее загривка, пригладив взъерошенную пеструю шерстку. Лепесток невольно замурлыкала и зарылась носом в пушистую шерсть на груди Шиповника, даже не обращая внимания на исходящий от него пронзительный запах реки и рыбы.
— А я с самого начала понял, что ты особенная, Лепесток, — прошептал Шиповник, дотронувшись хвостом до спины кошки. — Никогда не чувствовал ничего подобного по отношению к другим кошкам. Я готов сделать для тебя все, что угодно.
— Шиповник... — еле слышно произнесла Лепесток, вороша носом шерстку кота.
В этот миг ее сердце трепетало, как робкая бабочка, и не хотело расставания. Лепесток позволила своим чувствам полностью раскрыться и приняла ласки Шиповника, совершенно забыв про Пламеглаза. А тот в этот момент недоуменно бродил по пустоши, узнав от старейшин, что никаких новых историй про Кустарника нет, а Лепесток куда-то сбежала, причем совершенно одна. Пламеглаз даже не мог предположить, что подруга разлюбила его и сейчас сидит бок о бок с глашатаем Речного племени, мурлыча и слушая нежные слова, вместо того, чтобы дать Пламеглазу право на счастье.
***
Спустя четверть луны.
— Что здесь происходит?!
Лепесток разбудил чей-то изумленный вопль, заставив ее вынырнуть из приятных сновидений. Прижавшийся к ней боком Шиповник недовольно ворочался, спросонья даже не понимая, где он находится. Моргнув и тем самым сфокусировав мутный после сна взгляд, Лепесток подняла голову и увидела перед собой... Льдинобокую!
— Я повторяю — что здесь происходит?! — крикнула Речная воительница, переводя взгляд то на Лепесток, то на Шиповника. — Неужели...
— Помолчи! — взмолилась Лепесток, пока еще с трудом понимая, что Льдинобокая застала их врасплох. Сестра Шиповника умолкла, но, судя по ее ошарашенным глазам, у нее на языке вертелось еще множество вопросов.
"Говорила же Шиповнику — давай вернемся каждый в свой лагерь! Но он, конечно же, не послушался. И вот пожалуйста, теперь нас обнаружили!" — сердито подумала Лепесток, поднимаясь и отряхивая шерсть от приставших к ней травинок. Шиповник же тем временем привстал и только заметил сестру:
— Льдинобокая! Что ты здесь делаешь?
— Нет, я тебя спрошу — что ты здесь делаешь с ней? — не удержалась Льдинобокая.
Лепесток поморщилась от того, каким тоном Льдинобокая выделила последнее слово. Быстро же она забыла о том, как четверть луны назад разговаривала с пестрой кошкой, как с давним другом!
Шиповник поднялся на лапы и слегка растерянно ответил:
— Ты все поняла и без нас.
Льдинобокая неожиданно села на траву, покачав головой.
— Ты действительно думаешь, что сможешь сохранить ваши отношения в тайне? — вздохнула она, пристально взглянув на брата.
— На что ты намекаешь, Льдинобокая? — нахмурился Шиповник, загораживая собой Лепесток. — Неужели хочешь рассказать об этом племени?
— Вовсе нет, — отрезала воительница, взмахнув бледно-серым хвостом. — Я имею в виду, что еще кто-нибудь наверняка обнаружит вас на границе.
— С тех, пор как нас едва не застал пограничный патруль, мы с Лепесток решили встречаться в более укромном месте, — немного успокоился Шиповник.
— Но я-то вас нашла, — веско заметила Льдинобокая. — Кстати, тебя, Шиповник, все племя обыскалось. Возвращайся в лагерь, пока не поздно. И тебе не стоит встречаться с Лепесток хотя бы некоторое время.
— Льдинобокая, ты точно никому не расскажешь о наших встречах? — подала голос Лепесток.
— Никому, — твердым голосом подтвердила кошка и прибавила: — Я, конечно, не в праве осуждать вас, но все же думаю, что вам нужно прекратить встречаться. Племя Ветра сейчас на грани войны с Речным, неужели вы не понимаете?
— Мы все понимаем, — тихо ответила Лепесток. — Но...
— Мы не можем расстаться, — не дал ей договорить Шиповник. Потом он повернулся к пестрой кошке и лизнул ее в ухо. — Тебе правда пора уходить, Лепесток.
Воительница кивнула и, молча обернувшись, поспешила в сторону пустоши.
За эти четверть луны многое кардинально изменилось. Лепесток больше не чувствовала себя неловко с Шиповником и встречалась с ним при любой удобной возможности. Звездный Кремень находился в постоянном напряжении, хотя считал, что дочь просто охотится, ведь с каждой встречи она приносила дичь. Почему-то предводитель племени Ветра считал, что Речное племя ворует их добычу, и ни Лепесток, ни Пламеглаз, ни даже Костер не смогли его переубедить, хотя никаких доказательств домыслам Звездного Кремня не было. Пламеглаз ничего не подозревал о встречах Лепесток, а та отлично играла роль его верной подруги, и ни у кого из племени Ветра не возникало сомнений в подлинности их любви.
По дороге в лагерь Лепесток долго искала дичь и наконец поймала небольшого кролика, чтобы не возвращаться с пустыми лапами. Также она пыталась придумать оправдание своему долгому отсутствию, но пока ничего убедительного у нее не выходило. И, как назло, у холма она столкнулась с Костром.
— Лепесток! — изумился глашатай, увидев воительницу, несущую в пасти кролика. — Где ты была всю ночь? Ты не представляешь, как разволновался Звездный Кремень!
— Ходила к Высоким Скалам, — выдохнула Лепесток первое, что пришло ей в голову.
— Зачем? — решил уточнить Костер.
— Я хотела кое-что спросить у Звездного племени, — буркнула Лепесток, понимая, что ее оправдание выглядит более чем неубедительно.
Но, к ее удивлению, Костер кивнул и сказал:
— Ясно. Как только Звездный Кремень вернется, скажу ему, что не стоило так волноваться.
Радуясь тому, что она не вызвала у глашатая подозрений, Лепесток вновь взяла в пасть пойманного кролика и вслед за рыжеватым котом поднялась на холм. Спустившись в лагерь, она положила добычу в общую кучу и огляделась в поисках Пламеглаза. Того нигде не было видно.
— Подожди! — окликнула она Костра, направившегося в сторону палатки оруженосцев — видимо, за своим учеником Стебельком. Тот остановился и обернулся. — Куда делся Пламеглаз?
— Я так и знал, что ты спросишь, — улыбнулся глашатай. — Он вместе с Звездным Кремнем отправился на поиски тебя.
— Спасибо, — поблагодарила его за разъяснения Лепесток.
Ей нравилось то, что ее с Пламеглазом считают крепкой парой, но одновременно это и угнетало ее. Никто из племени Ветра не знал о том, что Лепесток обманывает рыжего воина. В разговоре с Шиповником Лепесток лишь пару раз обмолвилась о Пламеглазе, и то сразу переходила на другую тему. От этой тайны ее сердце больно ныло, но пестрая кошка пыталась успокоить себя тем, что, в конце концов, она не может поступать иначе. Если она оставит Пламеглаза, для того это станет слишком сильным ударом.
Вздохнув, Лепесток покачала головой и уже хотела идти в палатку воителей, как ее окликнула Белошейка:
— Эй, Лепесток! Ты не забыла про мед?
Лепесток сразу вспомнились события четвертилунной давности, когда она оцарапала горло рыбной костью, будучи в лагере Речного племени. Признаться, горло у нее до сих пор временами побаливало, поэтому воительница решила ненадолго отложить свой отдых и подошла к Белошейке. Вместе с ней Лепесток вошла в прохладную палатку целительницы и села в ожидании лекарства. Немного повозившись в запасах, Белошейка вытащила завернутые в большой лист соты.
— Это последняя порция, — сказала она то ли Лепесток, то ли самой себе. — Надо будет еще набрать в ближайшее время.
Лепесток слизнула часть меда и почувствовала, как это безвкусное лекарство приятно течет по ее горлу. Проглотив его, кошка хотела взять еще немного, как вдруг ее остановила Белошейка:
— Подожди.
Лепесток недоуменно подняла голову. Целительница почему-то обошла вокруг нее и принюхалась.
— Ты не чувствовала в последнее время каких-то странных болей в животе? — вдруг спросила она Лепесток. — Может быть, тошнило, аппетит пропадал?
— Ну... Иногда, — медленно произнесла она, чувствуя, что сейчас произойдет что-то совершенно невообразимое.
Белошейка улыбнулась.
— Ты ждешь котят, Лепесток!
— Ч-что?! — поперхнулась Лепесток. — Ты шутишь? — она бросила молящий взгляд на целительницу, надеясь на то, что та просто ее разыгрывает.
— Вовсе нет, — покачала головой Белошейка. — Ты действительно беременна. Неожиданно, правда?
— Еще как... — прошептала Лепесток, заполняемая отчаянием. Нет, этого не может быть! Как на это отреагирует Шиповник? Вдруг он расстанется с ней, не пожелав принять своих детей? Но... почему своих?
"Чьи это котята?!" — пронеслось в голове воительницы, и она поняла, что не знает ответа на этот вопрос. И не хочет знать.
— Ничего, котята — это всегда в радость, милая моя, — лучезарно улыбнулась Белошейка, не обращая внимания на состояние Лепесток. — Как только Пламеглаз вернется, обязательно сообщи ему эту новость!
И тут Лепесток не выдержала и зарыдала. Белошейка ошарашено смотрела на то, как по пестрой шерсти кошки бежит крупная дрожь, а сама она что-то еле слышно бормочет сквозь всхлипы.
— Что случилось, Лепесток? — воскликнула целительница, подходя ближе к плачущей воительнице и обвивая ее белым хвостом. — Расскажи мне, прошу. У тебя есть кто-то другой, да?
Лепесток еле заметно закивала.
— Пожалуйста, успокойся, Лепесток, — тихо сказала ей Белошейка, лизнув кошку в щеку. — Вдохни и выдохни несколько раз. Легче?
— Немного, — отозвалась кошка, поморгав. — Я...
Она умолкла, и Белошейка наклонила голову, показывая, что не торопит ее.
И Лепесток рассказала ей все. О том, как впервые увидела Шиповника, как упала в реку, а очнулась в лагере Речного племени. Рассказала, как договорилась о встрече, о ласковых словах глашатая... И о том, что не знает, кто отец ее котят. От нее не укрылось то, что в голубых глазах Белошейки сверкнуло изумление.
Целительница замялась, даже не зная, что ответить кошке.
— Я думаю, ты сама должна выбрать кого-то из них, — наконец сказала она. — Я не хочу влиять на твое решение, ведь оно изменит всю твою дальнейшую жизнь.
— Спасибо за поддержку, Белошейка, — улыбнулась Лепесток, немного приободрившись. — Я сейчас же пойду к Шиповнику и все расскажу ему! — уже гораздо более решительным голосом добавила она.
Белошейка кивнула и отошла от кошки. Та же, решив не терять ни секунды, выскочила из палатки целительницы.
На поляне было все так же спокойно и тихо, так же, как и до посещения Белошейки. Травянистая вылизывала своих неугомонных котят, Скалопрыг разговаривал со своей сестрой Огнеушкой. Никто и не подозревал о творящейся в душе Лепесток огромной буре.
Твердость никогда не была частью характера Лепесток, но сейчас она понимала, что должна обязательно рассказать Шиповнику о том, что ждет котят. Она уже хотела идти в сторону выхода из лагеря, как до ее ушей донесся громкий крик Пламеглаза:
— Лепесток!!
Она обернулась и увидела четверых котов, стоящих на склоне холма. Поисковый патруль вернулся! Помимо Звездного Кремня и Пламеглаза в нем участвовали еще и Волна и ее друг Остролист. Пламеглаз бежал впереди и первым ворвался в лагерь, естественно, сразу бросившись к Лепесток.
— Где ты была?! — нетерпеливо воскликнул он. Его янтарные глаза радостно блестели.
— Ходила к Высоким Скалам за советом Звездного племени, — уклончиво ответила Лепесток, выдавив из себя улыбку.
— Хоть бы предупредила! — раздался угрюмый голос Звездного Кремня, и Лепесток повернула голову к отцу. Тот выглядел неважно — шерсть свалялась, а редкие усы сердито топорщились. Казалось, что старый предводитель не ухаживал за собой очень долго. — А то я подумал, что тебя снова украли Речные коты!
Последние слова он прорычал сквозь зубы. Лепесток, стараясь не показать своего возмущения, ответила:
— И все-таки я сама могу решать, когда мне куда-то уходить.
— В такое опасное время это глупо! — рассердился Звездный Кремень. — Между прочим, завтра я собираюсь напасть на Речное племя! Кстати, пора бы сказать об этом остальным котам... — задумчиво прибавил он и поспешил к Скале Ветра.
— Что?! — вскрикнула Лепесток и проводила отца, который явно не собирался больше ничего говорить ей, отчаянным взглядом. Что теперь делать?! Неужели придется сражаться против Шиповника и его соплеменников?!
— Я понимаю твое изумление, Лепесток, — услышала она мягкий голос Волны и резко повернулась к ней. Золотистая кошка не сводила с нее своего единственного глаза. — Но мы сегодня действительно обнаружили запах Речного племени на нашей стороне границы, причем очень сильный и свежий. Похоже, что они украли дичь из рощи.
"О нет!" — пронеслось в голове у Лепесток. Патрульные нашли место, где она встречалась с Шиповником! Внешне стараясь казаться спокойной, она тихо сказала:
— И все-таки он нашел повод для нападения.
Волна пожала плечами и направилась к куче с добычей, где ее ожидал Остролист. Лепесток же сразу решила, что должна предупредить Шиповника еще и об ожидающемся нападении, и уже собиралась вновь покинуть лагерь, как ее остановил зычный голос Звездного Кремня:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, немедленно соберутся под Скалой Воющего Ветра!
У Лепесток заныло сердце от того, что сейчас собирался объявить Звездный Кремень, и ее так тянуло убежать, чтобы не услышать этого, однако она сдержалась. Ей нужно было узнать подробности готовящегося нападения, чтобы Шиповник успел предупредить Звездобликую и других Речных котов.
— Сегодня патруль обнаружил на нашей стороне границы стойкий запах Речного племени, — не стал дожидаться, пока под Скалой Ветра соберется все племя, Звездный Кремень. — Я сам был этому свидетелем и могу с уверенностью сказать, что это стало последней каплей! Завтра на рассвете мы выступаем из лагеря, чтобы напасть на Речных котов и наконец-то преподать им урок!
Поляна тут же заполнилась криками котов — по большей части возмущенными, но порой и одобрительными. Из толпы выбрался Костер и, вскочив на Скалу Ветра, принялся что-то говорить предводителю. Его слова тонули в воплях остальных, поэтому Лепесток не услышала их, но по выражению лица Костра поняла, что он крайне разъярен. Но когда в ответ на протесты глашатая Звездный Кремень вздыбил редкую шерсть на загривке и зашипел, тот растерял всю свою решительность и быстро соскочил вниз.
— Я уже принял решение, и никто на него не сможет повлиять, даже Звездное племя! — рявкнул Звездный Кремень, дернув кончиком хвоста. — Утром я разделю воинов на две группы, которые будут атаковать с разных сторон. Но мне понадобится помощь, чтобы узнать о слабых сторонах обороны их лагеря. Лепесток!
Лепесток, уже готовая незаметно выскользнуть из лагеря, застыла на месте. Медленно повернув голову, она встретилась взглядом с отцом.
— За время, что Речные коты держали мою дочь в своем лагере, она наверняка запомнила его устройство, — невозмутимо произнес Звездный Кремень. — И по окончании собрания она обязательно расскажет мне об этом, не так ли? — Он пристально взглянул на Лепесток.
Лепесток возмущенно вздыбила шерсть. Да кто он такой, чтобы так категорично приказывать ей?!
"Всего лишь предводитель племени Ветра и твой отец," — напомнил внутренний голос, и воительница нехотя ответила:
— Конечно, Звездный Кремень.
Тот, удовлетворенный ее словами, кивнул.
— Собрание окончено! — крикнул он, спрыгивая со Скалы Ветра. — Подготовь воинов к битве, — бросил он через плечо Костру. Тому пришлось повиноваться.
Взмахнув хвостом, Звездный Кремень подозвал к себе Лепесток.
— Идем со мной, — сказал он.
Опустив голову, воительница поплелась вслед за отцом и вошла внутрь его пещерки. Звездный Кремень сел у дальней стены, Лепесток же не стала уходить вглубь жилища предводителя и остановилась почти что у самого входа.
— Ну что же, объясни мне строение Речного лагеря, — потребовал Звездный Кремень.
В ответ Лепесток упорно молчала. Она не могла предать Шиповника, но и подводить племя тоже не хотелось. Тем более, что во всем виновата лишь она сама — если бы не их встречи, Звездный Кремень никогда не захотел бы напасть на Речное племя!
— Говори! — крикнул Звездный Кремень, со всей силы хлестнув хвостом по каменному полу. По пещерке пронеслось угасающее эхо. — Быстро!
— Их лагерь — овраг, войти в него можно через камышовый туннель, — испуганно затараторила Лепесток. — С дальней стороны находится проход на грязное место, а неподалеку от лагеря начинается нора, через которую можно попасть прямиком в палатку воителей.
— Отлично! — сверкнул глазами Звездный Кремень, вздернув голову. — Значит, первая наша атака придется как раз на палатку воинов. А когда подоспеет подкрепление, враг уже будет рассеян, и мы без труда победим!
Он говорил так возбужденно и злобно, будто Речное племя по меньшей мере убило их оруженосца, а не просто пересекло границу. Лепесток решила предпринять последнюю попытку.
— С момента изгнания Темнохвостого прошло всего три луны, неужели ты вновь хочешь подорвать авторитет племени Ветра?! — взмолилась она, но отец был непоколебим:
— По твоим словам получается, что это я виноват в предательстве Темнохвостого?! Тем более, что я просто обязан принять меры против воровства Речного племени!
— Но... — начала было Лепесток, но Звездный Кремень резко оборвал ее:
— Никаких "но"! Уходи с глаз моих долой, пока я не заставил тебя это сделать!
Не сказав предводителю больше ни слова, Лепесток развернулась и вышла из палатки, внутренне закипая от гнева. Она кое-как пыталась себя успокоить, напоминая себе о том, что подобные чувства плохо сказываются на котятах, но почти ничего не могла с собой поделать.
"Нужно спешить!"
Лепесток побежала через поляну и выскочила из лагеря, поймав на себе сразу несколько удивленных взглядов. Быстро забравшись на холм, она бросилась к границе с Речным племенем, щурясь от бьющего в глаза яркого солнечного света.
Ее лапы мелькали в траве, хвост мотался из стороны в сторону, а шерстинки вытягивал встречный ветер. Желтые глаза пристально смотрели прямо перед собой, и сама Лепесток чувствовала себя частью ветра, позволяя лапам нести ее вперед с огромной скоростью. Рощица быстро приближалась, и кошка вихрем ворвалась под кроны деревьев, оставив позади пустошь. Здесь ей пришлось сбавить темп, чтобы не врезаться в стволы и не спотыкаться об упавшие деревья.
Становилось прохладнее. Лепесток поняла, что она приближается к реке, и резко замедлилась, чтобы не влететь прямо в бегущую воду. Остановившись на берегу, она осмотрелась и решила попробовать перепрыгнуть журчащую прямо у нее перед носом реку. Но прежде Лепесток попила холодной воды, которая приятно освежила ее после долгого бега.
Проглотив последнюю каплю воды, Лепесток отошла на пару лисьих хвостов от реки. Напружинив и вновь расслабив задние лапы, она пригнулась к земле. Сфокусировав взгляд на выступающим из противоположного берега камне, воительница представила, что уже находится там, и разбежалась.
Лапа предательски подвернулась из-за попавшейся на пути ветки, и Лепесток с головой рухнула в ледяную воду, мигом обволокшую ее тело холодом. Замолотив лапами, она попыталась выбраться на поверхность, но даже не смогла глотнуть воздуха, а лишь нахлебалась речной воды. Течение тоже не теряло времени даром, унося Лепесток все дальше. Тело кошки начало неметь, и она в последний раз потянулась к мерцающей где-то далеко наверху поверхности...
Но, как только Лепесток коснулась спиной песчаного дна, она вдруг вспомнила о Шиповнике, котятах... и Пламеглазе.
И тогда она наконец-то поняла, какой была глупой. Она позволила чувствам захлестнуть ее, прямо как этой реке, и голос разума в ее душе почти потух... Пламеглаз любит ее, так почему она бегает на встречи к Речному глашатаю, гонимая какими-то мимолетными порывами сердца?..
У Лепесток словно открылось второе дыхание. Она должна выжить ради Пламеглаза и своих котят, кто бы ни был их отцом! Рванувшись вверх, она некошачьим усилием выскочила на поверхность, и чистый воздух обдал ее леденящей свежестью. Загребая передними лапами, Лепесток медленно поплыла к берегу, стуча зубами от холода.
Почувствовав под лапами дно, кошка вздохнула с облегчением. Отряхнувшись, она села и отдышалась, позволив воздуху, от нехватки которого она только что едва не погибла, много раз пролететь по ее легким. И только нескоро она вновь поднялась и направилась вглубь территории Речного племени, стараясь держаться в скрывающих ее зарослях.
— Эй, кажется, я чувствую запах племени Ветра!
Лепесток тут же юркнула за куст терновника, и вовремя — перед ней появились трое Речных котов, и, если бы она не спряталась, они наверняка бы ее заметили.
Шедший вперед серый крапчатый кот принюхался.
— Есть немного, Песчаный, — повернулся он к гладкошерстному кремовому коту.
— Вы уверены? — подал голос рыжий полосатый кот. — Что-то я сомневаюсь, чтобы эти кроликоеды оказались бы так далеко от границы!
— Наверное, ты прав, Еловик, — признался крапчатый, энергично закивав. — Что-то совсем у нас с нюхом беда.
— То-то же! — фыркнул Еловик и поманил патрульных за собой кончиком хвоста. — Идем быстрее, нужно обновить метки, пока племя Ветра на самом деле не пересекло границу.
Трое котов дружно скрылись в подлеске, позволив Лепесток выбраться из своего укрытия. Убедившись, что они не собираются возвращаться, она направилась дальше.
Вскоре она заметила уходившую в землю крупную нору и довольно мурлыкнула. Осторожно спустившись внутрь, Лепесток, морщась от царапающих ее по голове корней, поползла вперед. Понемногу в туннеле становилось все темнее и жарче, воительница даже начала задыхаться. Ей как никогда захотелось оказаться на родной пустоши, над которой всегда гуляет свежий ветерок.
Лепесток все ползла и ползла, а попутно размышляла о Пламеглазе и Шиповнике. Теперь она словно прозрела — спокойный Пламеглаз подходил ей гораздо лучше, чем вспыльчивый и дерзкий Шиповник, а самой ей хоть и было приятнее находиться рядом с последним, уже не надо было принимать выбор, потому что все было решено. Она забудет про Шиповника и вновь окунется в обычную жизнь, вырастит с Пламеглазом котят...
В размышлениях она и не заметила, что почти добралась до конца туннеля. Яркий свет брызнул ей в лицо, а зрачки, расширившиеся в темноте, резко сузились. Лепесток высунула голову из норы и, увидев Шиповника в сопровождении еще нескольких котов, принялась ломать голову, как бы ей подозвать к себе глашатая, не потревожив его соплеменников. Но проблема решилась сама собой — вскоре воины, закончив свой разговор, ушли. Шиповник, по-видимому, тоже собирался уходить, и тут Лепесток мяукнула:
— Подожди!
Шиповник развернулся и изумленно посмотрел на кошку.
— Что ты здесь делаешь, Лепесток? — воскликнул он, поморгав.
— Мне нужно кое о чем тебе сообщить, — уклончиво ответила Лепесток.
Шиповник подошел поближе к норе, из которой высовывалась воительница.
— О чем же? — спросил белый кот.
— Племя Ветра собирается напасть на Речное, — серьезно сказала Лепесток. — Звездный Кремень думает, что вы украли нашу дичь.
— Но это же безумие! — изумился Шиповник, широко распахнув зеленые глаза. — Мы ничего не крали!
— Я знаю, — тихо ответила Лепесток. Помявшись еще с минутку, она продолжила: — Он собирается напасть через этот ход. Засыпь его, прямо сейчас!
— Откуда он знает про него? — нахмурился Шиповник.
Лепесток опустила взгляд в землю.
— Ты рассказала ему, — мрачно пробормотал глашатай. Это был даже не вопрос, а утверждение. — Хорошо, я засыплю ход, — пообещал он Лепесток.
— И еще я хотел сказать тебе... — прошептала Лепесток. — Я жду котят.
Лицо Шиповника резко сменило выражение на изумленное, но так же быстро стало радостным. Из его горла вырвалось басовитое мурлыканье.
— Но это же прекрасно! — восторженно крикнул он, и лизнул Лепесток в щеку, сияя от счастья. — Ты, я, котята — что может быть лучше?
Пестрая кошка печально посмотрела на кота, который буквально искрился от радости, услышав эту новость. Она не должна разрывать душу на части ни ему, ни себе! Но ведь племя должно быть превыше всего! Они должны забыть друг друга раз и навсегда! Тогда почему слова застревают у нее в горле?..
"Давай, Лепесток! — подбодрила себя кошка. — Зачем продолжать встречаться, если мы оба знаем, что никогда не сможем быть по-настоящему вместе?"
— Я ухожу от тебя, Шиповник.
— Что?
На лице Шиповника появилось такое жалкое выражение, смешение шока и отчаяния, что на миг Лепесток пожалела о сказанном. Но она взяла себя в лапы и недрогнувшим голосом продолжила:
— Мы не можем быть вместе, пойми! Мы из разных племен, Шиповник. Нашей любви никогда не должно было быть. Поэтому мы должны расстаться навсегда.
Шиповник молча выслушал ее. Судя по всему, он мучительно разрывался между племенем и чувствами. Лепесток же сделала свой выбор, еще когда упала в реку, и теперь нисколько не сомневалось в нем.
— Я буду всегда помнить тебя, Лепесток, — тихо произнес он, опустив голову — видимо, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы. — Прощай.
— Прощай.
Лепесток развернулась и настолько быстро, насколько можно двигаться в низком туннеле, бросилась обратно, чтобы не калечить свою душу долгим прощанием. До ее ушей донесся приглушенный грохот — Шиповник обрушил потолок туннеля, как она и просила. Теперь она была спокойна, что Звездный Кремень не застанет Речных котов врасплох и не сможет воплотить в жизнь свой план, но на душе у нее было так горько... Ей казалось что она предает и свое племя, и саму себя.
Обратно Лепесток добралась быстрее, вопреки своим ожиданиям. Выбравшись из норы, она кинулась вперед, даже не сбавив темп перед рекой. Перемахнув через поток, Лепесток слегка притормозила, чтобы не врезаться в дерево, и продолжила бежать. Когда рощица поредела, она остановилась.
Солнце ярко освещало расстилающуюся перед ней бескрайнюю пустошь. Пучки вереска танцевали на ветру, трава тянулась навстречу теплым лучикам, а облака резво бежали по голубому небу, словно пытаясь обогнать друг друга. Перед носом Лепесток пролетел жужжащий шмель, и она зажмурилась, наслаждаясь такими родными, знакомыми с котячества ароматами.
Она спустилась с холма, и вереск скрыл ее пеструю спинку от посторонних глаз.
Наконец-то она вернулась домой.
Автор © Острошипая. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разрешения строго запрещено