Трилогия о Пятнозвезде: Сила Звезд

Пролог

Над лесом стояла тусклая весенняя ночь. Вся дичь попряталась в свои норы, капли росы сверкали на примятых зелёных травинках, и полупрозрачный туман растекался между деревьев, оставляя за собой запах свежести и нежной листвы. Где-то вдали безудержно стрекотали цикады, а высоко в ясном небе сияли звёзды. Яркая луна, похожая на лужу мутно-серого света, освещала поляну, спрятанную глубоко в лесу. Утоптанная трава покрывала эту поляну, по краям которой теснились кусты, и кошачий запах был разлит по всей ней, как вода по дну озера.

Серебристая кошка ворочалась в своём гнёздышке, пытаясь уснуть. Неприятные мысли заползали в её голову, как скользкие гадюки, и не давали кошке покоя.

"Что, если Лунное племя отвернулось от нас? А вдруг бродяги перебьют нас всех? Вчера уже был убит Бледногрудый, а ведь мы можем потерять и других воинов! Что же делать..."

Не в силах больше вертеться на скомканном мхе, кошка встала, отряхнулась и вышла на поляну. Она подняла свою серебристую головку и взметнула взгляд огромных голубых глаз к небу, к золотистым молчаливым точкам, сверкающим в нём, к огромной луне, покрытой неясными разводами...

Тут из-за висячих плетей лишайника, закрывающих вход в пещеру, вымытую много лет назад бурным потоком в скале, осторожно выглянула грациозная рыже-белая кошка с короткой, слегка топорщащейся шерстью и мудрыми глазами цвета солнечного янтаря. Пёстрая кошка торопливо подошла к серебристой, и, еле заметно взмахнув кончиком хвоста, присела рядом с ней. Та опустила голову и, печально посмотрев на неё, прошептала:

— Что же делать...

— Ты не получала никакого знака, Паутинка? — с едва проскользнувшей надеждой в голосе спросила рыже-белая кошка.

— К сожалению, нет, Цветная Звезда... — печально ответила ей Паутинка, глядя на свои серебристые лапы.

— Предки должны помочь нам, прежде чем нас всех перебьют бродяги! — воскликнула Цветная Звезда. — Лунное племя всегда помогало двум нашим племенам, так почему сейчас они ничего не могут сделать? Почему?!

Её оставшийся без ответа вопрос отозвался далёким эхом и потонул в звуках ночи.

Паутинка вновь потупила глаза и прошептала:

— Прости, Цветная Звезда, но здесь я бессильна. Нужно лишь ждать...

И вдруг произошло то, чего никто не мог ожидать - по небу пролетел серебристый метеор. За ним потянулась чёрная тень и мгновенно исчезла, не оставив после себя и следа. Паутинка медленно приподнялась и прошептала:

— Когда зайдёт солнце, когда вылезет луна, появится Он, то есть Свет и Тьма, и племя будет спасено...

Целительница встряхнула головой и вновь села. Цветная Звезда изумлённо сказала:

— Это было знамение!

— Да, — тихо ответила Паутинка. — Но я пока не знаю, как его истолковать. Надеюсь, Лунные предки скоро откроют мне эту тайну...

— Хорошо, — твёрдо сказала предводительница. — Если так нужно, то мы подождём.

Обе кошки одновременно посмотрели на небо и на Серебряную Ленту, в которой в эту ночь стало на одну звезду меньше...

Глава 1

А где-то за территориями племен, неподалеку от леса, стояло большое Гнездо Двуногих. Рядом с Гнездом находился крупный сад, в котором росло множество разных растений. Пухлые шмели сонно перелетали с цветка на цветок и ползали по лепесткам а яркое полуденное солнце сильно припекало, пуская озорные блики сквозь окна внутрь Гнезда. Раздался странный позвякивающий звук, и через кошачью дверцу вышла наружу небольшая черная кошка. Ее круглый живот говорил о том, что у кошки вскоре появятся котята. Вскоре домашняя киска дошла до высокого ясеня и укрылась под его сенью, пытаясь хоть немного охладиться.

"Что же с вами будет, мои котята… — печально думала кошка. — Двуногие не дадут вам никакого шанса на жизнь…"

Слеза покатилась по ее щеке, и кошка прикрыла глаза. Несколько лун назад соседская кошка Зорька принесла трех котят, а на следующий день они все пропали… Зорька говорила, что ее Двуногие утопили котят в реке, чтобы в их Гнезде не было слишком много котов. Похоже, Двуногие не понимали, какую боль они причинили несчастной матери… Кошка снова подумала о том, что та же участь ждет и ее детей, и с усилием проглотила ком в горле.

— Чернушка! Чернушка! Ты где? — пронесся над садом звонкий оклик.

Через несколько секунд в поле зрения Чернушки появилась стройная светло-рыжая кошечка.

— Я здесь, Апельсинка, — тихо отозвалась кошка и потупила глаза. Рыженькая присела рядом с ней и пробормотала:

— Ты снова думала о них, да?

— А о чем ещё может думать мать, которой суждено скоро потерять своих котят? — с горечью ответила Чернушка, не поднимая глаз.

Апельсинка умолкла и уставилась на травинку, наблюдая за ползущим по ней жучком.

— Постарайся поменьше думать об этом… — наконец выдавила она, чувствуя себя совсем неуместной.

— Я не могу, — чуть не плача, ответила черная кошка. — Понимаешь, не могу! — ее голос резко сорвался на жалостливый крик.

— Значит, я больше ничем не могу тебе помочь… — потупилась Апельсинка. — Прости.

Рыжая кошка повернулась, не в силах больше видеть эту печальную картину, и побрела в сторону Гнезда Двуногих. Через минуту щелкнула кошачья дверца, и Чернушка осталась одна, наедине со своими невеселыми мыслями.

"Нет выхода… — вертелась у нее в голове одна-единственная фраза. — Выхода нет…"

Задумавшись, кошка и не заметила, как под калитку подлезла бурая кошка с белыми пятнами и медленно подошла к Чернушке по выложенной камнями дорожке.

— Чернушка? — спросила она, наклонив голову.

Вопрос стал для черной кошки полной неожиданностью, и она инстинктивно вздыбила шерсть, но, увидев кошку, успокоилась.

— Не пугай меня больше так, Травка! — отозвалась она.

— Чернушка, я знаю, как спасти твоих котят, — быстро сказала Травка, сразу перейдя к делу.

— И как же? — изумилась Чернушка, мгновенно навострив уши.

— Несколько лун назад я гуляла по лесу, — начала кошка. — Я решила немного поохотиться на мышей, мне уж слишком опротивела эта еда Двуногих. — Травка скорчила неприятную рожу и продолжила. — В общем, я поймала одну мышь и уже собиралась ее съесть, как откуда-то появилась рыже-белая кошка. Она выскочила из-за деревьев так неожиданно, что я аж мышь выронила от изумления! И эта кошка тут же подхватила мою добычу. Я сразу же начала возмущаться, что это моя мышь, и что она не имеет права ее у меня забрать, но кошка лишь молчала. И только через пару минут она сказала, что для меня охота — это забава, а для нее и ее племени — единственный способ не умереть с голоду. Я не поняла, про какое племя она говорит, и кошка мне все рассказала. Оказывается, ее зовут Цветная Звезда, и она — предводительница Лесного племени. В этом племени живет много всяких котов, и они все охотятся на мышей и помогают друг другу! Мы немного поболтали, и я скоро ушла домой, потому что уже стемнело. Вот и всё!

Травка замолчала и пристально посмотрела на Чернушку.

— И чем мне это поможет? — разочарованно буркнула чёрная кошка.

— Ну как ты не понимаешь! — недоуменно воскликнула Травка. — Ты можешь вступить в Лесное племя, и тогда твои котята останутся живы!

— Но… — удивленно отозвалась Чернушка. — Как я могу покинуть своих домашних? Они же будут скучать…

Бурая кошка села на траву и посмотрела ей прямо в глаза.

— Если ты останешься, они убьют твоих котят… — серьезно сказала она. — Как ты можешь о них беспокоиться?

Чернушка зажмурилась и отвернулась. Повисла неловкая тишина, прерываемая лишь жужжанием летающих вокруг шмелей. Прошло несколько минут, показавшихся вечностью, и беременная кошка наконец прошептала:

— Хорошо, Травка. Я согласна.

— Я знала, что ты согласишься! – тут же подпрыгнула от радости молодая кошка. — Я пойду с тобой, ты не против? Просто мне уже до смерти надоели Двуногие и их невкусная еда! — и, не дожидаясь ответа Чернушки, воскликнула: — Встречаемся завтра утром!

Травка махнула на прощание хвостом и поспешила по дорожке в сторону калитки. Чернушка же, вздохнув, направилась к Гнезду Двуногих. Кошка всегда удивлялась, как же быстро меняется настроение у Травки, но сейчас ей было не до этого. Нужно было рассказать о своем решении Апельсинке. Вскоре она скрылась в Гнезде, оставив после себя лишь цепочку следов на притоптанной пожухлой траве.

Глава 2

Чернушка проскользнула внутрь гнезда и огляделась вокруг. Апельсинки нигде не было видно. Принюхавшись, кошка учуяла приятный запах, доносящийся с кухни. Чернушка сунула голову за приоткрытую стеклянную дверь и увидела целую миску аппетитного кошачьего корма.

"М-м-м, еда!" - мурлыкнула она про себя и подбежала к миске. Через пару минут кошка вылизала все дочиста.

— Вот ты где! – послышался оклик Апельсинки, и Чернушка мгновенно обернулась.

— А я тебя искала, - с улыбкой мяукнула рыжая и, сев рядом, начала вылизываться.

— Послушай, Апельсинка… - потупила глаза Чернушка. – Мне нужно кое-что сказать.

Та подняла голову и мурлыкнула:

- Что же?

Чёрная уже хотела все рассказать сестре, как увидела её беспечный взгляд. "Нет, пока рано говорить ей о моем решении, — - подумала кошка. – Немного позже".

— Ничего, — буркнула Чернушка. — Ничего особенного.

Рыжая недоуменно посмотрела на сестру и, закатив глаза, продолжила умываться.

"Пойду, немножко вздремну… - зевнув, подумала Чернушка. – Дам отдохнуть себе и своим будущим котятам, ведь нас завтра ждет долгий путь…"

***

- Чернушка, просыпайся! Вставай уже, соня!

Чей-то голос вырвал кошку из её странного и туманного сна. Кажется, ей снился лес… Но сейчас Чернушке было не до этого. Первое, что бросилось ей в глаза, были яркий солнечный свет и улыбающееся лицо Апельсинки. Только через пару секунд до кошки дошло, что на дворе уже день…

- Нет! Я опоздала! – взвизгнула Чернушка и тут же вскочила, судорожно выдохнув. – Быстрее, возможно, мы успеем!

Кошка соскочила с дивана на мягкий ковёр и обернулась. Апельсинка изумленно хлопала глазами, не двигаясь с места, и Чернушка наконец вспомнила, что ни о чем не рассказала сестре. Но время поджимало, на счету была каждая минута. Что, если Травка не дождется ее и уйдет одна?

— Некогда объяснять! – воскликнула беременная кошка и махнула пушистым хвостом. – Мы должны бежать, слышишь?

Рыжая лишь быстро кивнула и подскочила к ней. Чернушка вмиг развернулась и понеслась к кошачьей дверце. Но она была заперта… Только сейчас кошка поняла, что их Двуногих нет дома.

- Что же нам делать? – срывающимся голосом закричала чёрная. – Двуногие вернутся только к вечеру, я не могу ждать!

Апельсинка же, не растерявшись, начала осматриваться вокруг. Вдруг ее взгляд упал на приоткрытую форточку…

- Сюда! – громко мяукнула она и подозвала сестру хвостом. Глаза Чернушки просияли, и она просунула голову в форточку.

"Пролезет голова, значит, пролезешь и ты!" - вспомнились ей наставления матери, и кошка изо всех сил напряглась, стараясь выбраться наружу. Но у нее никак не получалось…

"Я застряла!" - пронеслось в голове Чернушки, и она похолодела от страха. Не за себя, а за своих котят… Ведь она знала, что с ними будет, если она не выберется…

Сильнейший материнский инстинкт придал ей сил, и кошка, резко дернувшись, с пронзительным мявом вывалилась наружу и шлепнулась под окном, оставив на раме форточки клок своей пушистой чёрной шерсти. Тут же за ней выпрыгнула Апельсинка, легко пролезшая сквозь форточку благодаря своей худобе.

— Ты говорила, что тебе нужно бежать! – ткнула носом рыжая в Чернушку. – Скорее!

Кошка сразу вскочила и, быстро отдышавшись, понеслась к дому Травки. Мимо проносились деревья, кусты, заборы, но у Чернушки была цель – спасти своих котят. И в этот миг её было не остановить…

Кошка настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не пропустила дом Травки.

— Эй, Чернушка! – послышался весёлый голос молодой кошки. – Привет! Я вижу, твоя сестрёнка тоже идет с нами?

— Идти? – в недоумении остановилась Апельсинка. – Куда идти? О чем ты говоришь?

Травка осуждающе посмотрела на потупившуюся Чернушку.

— Ты ей ничего не сказала?

Чёрная кошка покачала головой.

— Не успела.

— О чем вы говорите? – непонимающе мяукнула рыжая кошка.

- Я… Я собираюсь уйти в лес, — тихо ответила Чернушка, ковыряя землю лапой. – Чтобы спасти котят. Тогда до них не доберутся Двуногие.

— В… в лес?! – воскликнула шокированная Апельсинка. Но тут же её голос резко переменился. – Прости… Но я не смогу пойти с тобой. Мне будет не хватать ласки хозяйки и вкусной еды… К тому же, нельзя оставить наших Двуногих совсем одних. Иначе они будут грустить…

Чернушка сглотнула комок в горле и поняла, что всё, что говорит Апельсинка, правда. Двуногие ведь тоже что-то чувствуют…

— Хорошо, — скрепя сердце кивнула чёрная кошка. – Прощай, сестренка… Я буду скучать…

- Прощай, Апельсинка, - грустно сказала Травка и повернулась к Чернушке. – Нам пора идти.

Обе кошки медленно повернулись и, не оглядываясь, скрылись в кустах. Апельсинка еще долго смотрела им вслед.

Глава 3

Лес шумел множеством своих зеленых листьев, храня в себе сотни тайн. Маленькая серая мышь выскочила из корней и тут же скрылась в шуршащей траве. Небо едва проглядывало сквозь листву, оставляя на пологе из сухих веток и листьев слабые блики. Неожиданно послышался шелест, и из-за куста можжевельника показались Чернушка и Травка. Чернушка с удивлением вертела головой, стараясь рассмотреть всё вокруг. В лесу всё было таким странным и непривычным…

"Теперь я буду жить здесь… - понурив голову, размышляла она. – Не знаю, как я привыкну к этому. Без Двуногих, без мягкого местечка для спанья, без Апельсинки…"

Но в этот миг Чернушка почувствовала толкающихся внутри нее котят и тут же воспряла духом.

"Всё это не стоит жизни моих котят!"

Теперь чёрная кошка знала, что сделала правильный выбор.

Травка же тем временем принюхивалась, стараясь учуять запах какой-либо дичи. Вскоре она почувствовала слабый запах полёвки. Кошка повела ушами, стараясь услышать какой-нибудь звук, выдающий место, где она сидит. Но через некоторое время запах пропал, а дальнейшие старания Травки найти хоть какую-то еду не увенчались успехом.

— Что ж… - буркнула она себе под нос. – Наверняка в племени нас накормят.

Чернушка кивнула, и вдруг в нос обеим кошкам резко ударил незнакомый кошачий запах. Из-за большого старого дуба выскочил огромный чёрный кот и злобно зарычал. Вслед за ним появились две кошки и кот.

— Кто вы?! – рыкнул незнакомец и тряхнул лобастой головой. Взгляд Чернушки тут же упал на длинный старый шрам, косо проходящий по всему его боку. "С таким лучше не шутить!" - испуганно поняла она и судорожно сглотнула.

— Мы… Мы…

— Мы домашние кошки! – воскликнула Травка, но дрожащий голос всё-таки выдал её испуг.

— Домашние? – удивлённо переспросил стоявший рядом серый кот. – Что вы делаете в лесу?

— Мы хотим вступить в племя, - выпалила Чернушка и тут же отпрянула назад, подумав, что кот со шрамом сейчас на неё набросится. Но тот, наоборот, вжал когти и спокойно сел на сухую листву.

— И зачем вам это делать? – усмехнулся он и повел усами.

— Здесь нет ничего смешного, - процедила Травка. – Моя подруга Чернушка должна скоро родить котят. Если бы она осталась с Двуногими, они утопили бы их в реке.

Чёрный кот окинул взглядом Чернушку и снова повернулся к Травке.

— А ты зачем пришла? – фыркнул он. – Ты-то, как я вижу, рожать пока не собираешься.

- Я… Ну, я… — потупилась кошка.

Повисло молчание. Так продолжалось несколько минут, пока рыжая кошка не нарушила тишину.

— Шрамобок, думаю, нам нужно отвести их к Цветной Звезде, — сказала она. – Пусть она с ними разбирается.

— Конечно, Лисолапа, - кивнул Шрамобок. – Идите за мной, Чернушка и… Как тебя зовут?

— Травка, - хмыкнула буро-белая кошка, недовольно взмахнув хвостом.

— Травка, - повторил Шрамобок. – До чего же смешные у домашних кисок имена…

Чёрный кот молча повернулся и повел ухом. Похоже, это было условным сигналом, потому что остальные коты тут же двинулись следом за ним в кусты. Чернушка и Травка молча последовали за ними.

Через какое-то время с ними поравнялась Лисолапа и, улыбнувшись, сказала:

— Не обращайте внимания на Шрамобока, но у нас всегда такой. Кстати, он наш глашатай, - увидев недоумение на лицах кошек, рыжая тут же добавила: — Ну, первый помощник Цветной Звезды. Вот этот серый кот – мой брат Пеплохвост, а маленькая серебристая кошечка – моя ученица, Чистолапка, - кошка махнула хвостом, указав на них. - Ничего, Цветная Звезда скоро расскажет вам о том, как у нас всё устроено в племени. Думаю, поначалу вы будете долго привыкать, но, в конце концов, наш лагерь станет для вас родным домом. Во всяком случае, я надеюсь, что так и будет, потому что я вижу, что вы хорошие кошки. А их так не хватает в наших племенах… - Лисолапа вздохнула. – Ну что, не будем о грустном. До лагеря уже недалеко, буду вынуждена вас оставить, потому что чувствую, что где-то рядом голубь… - Кошка принюхалась и повернулась в сторону поваленного дерева, поросшего мхом. На нём действительно сидел жирный голубь и вытаскивал червяков из коры.

Лисолапа напрягла все мышцы и начала осторожно подкрадываться к птице. Кошка прищурила зелёные глаза, оценивая расстояние до добычи. Стремительный прыжок – и голубь уже никогда не взлетит. Довольная Лисолапа взяла птицу в зубы и вернулась к остальным котам.

— Ух ты… - восхищенно сказала Травка. – Как ты так смогла?

— Тренировки, и ничего больше, — - пробурчала кошка, не разжимая челюстей. – Вы тоже так сможете, когда научитесь. Ладно, не буду болтать, а то наглотаюсь перьев, Паутинка трав на меня не оберётся.

Чернушка хотела спросить, кто такая Паутинка, но промолчала. Она чувствовала, что её новая жизнь может начаться в любой момент, и с нетерпением ждала этого мига…

"Потерпите ещё немного, мои котятки… - мысленно обратилась она к детям. – Скоро всё будет хорошо…"

Глава 4

Прошло ещё немного времени, и лес постепенно начал редеть. Между деревьями появлялось всё больше просветов, и лучи солнца всё сильнее освещали сухую листву и идущих по ней котов. Наконец, Шрамобок, шедший впереди, обогнул густой куст терновника и скрылся. Все молча последовали за ним. Чернушка поняла, что они уже подошли к лагерю. У кошки свело живот от непонятного страха, но она тоже обогнула куст, и…

Огромный овраг лежал внизу, освещаемый тёплыми лучами солнца. Вся трава в нём была утоптана до земли, а кусты у стен оврага переплетались между собой, образуя нечто, похожее на убежища. А, самое главное, в овраге находилось множество самых разных котов и кошек! Часть из них разговаривала между собой, часть просто отдыхала, лежа на моховых подстилках. Многие подкреплялись мышкой-другой, а некоторые и вовсе безмятежно сопели на солнышке.

"Идеальное место для рождения моих котят!" - тут же поняла Чернушка и, незаметно для себя, улыбнулась.

- Это наш лагерь, - послышался голос Пеплохвоста, и чёрная кошка подняла голову. Кот стоял у входа в старую нору, похоже, лисью. И тут произошло то, чего Чернушка никак не ожидала. Пеплохвост скрылся в норе, не проронив ни слова.

- Что за… - недоумённо начала Травка, как тут же умолкла, увидев, как серый кот оказался внизу, в овраге.

- Это вход в лагерь! – мяукнул он и взмахнул хвостом. – Чернушка, Травка, в этом нет ничего опасного!

Хотя Чернушка верила воителю на слово, ей всё равно было неприятно забираться в лисью нору, пусть и заброшенную. Внутри оказалось на удивление сухо и чисто, но кошка с облегчением вздохнула, как только выбралась наружу.

- Сейчас мы отправимся к Цветной Звезде, - обратился к кошкам Шрамобок, когда все оказались в лагере. – Пеплохвост, Лисолапа, думаю, вы должны отдохнуть. Потом можете отправляться в охотничий патруль вместе с Прыгуном и Малинолапкой. Ты же, Чистолапка, отправляйся в Овраг Света на тренировку. Думаю, тебе не повредит, что тебя потренирует не Лисолапа, а Углегривка.

Серебристая кошечка кивнула и вприпрыжку понеслась обратно к норе. Брат с сестрой же направились в сторону кучи с добычей, возвышавшейся на краю поляны.

Шрамобок зашагал в сторону большой серой скалы, в которой находилась небольшая пещера, завешенная плетями лишайника. Услышав шаги кота, из-за плетей выглянула довольно крепкая рыже-белая кошка.

- Шрамобок, кто это с тобой? – спросила она, зевнув.

- Цветная Звезда, это домашние кошки. Их зовут Травка и Чернушка, и они хотят вступить в наше племя, - пояснил глашатай.

- Травка, я помню тебя, - кивнула Цветная Звезда, наклонив голову. – А ты Чернушка, верно? У тебя скоро должны родиться котята.

- Мы пришли, потому что… - начала чёрная кошка, но предводительница перебила её.

- Я знаю законы Двуногих, об этом мне рассказывала моя бывшая предводительница Лиловая Звезда, - спокойно сказала она, но, увидев непонимание на лицах кошек, добавила: - Она тоже раньше была домашней кошкой. Да, мы презираем сытую жизнь домашних, но мы никогда не откажем в помощи будущей матери. И её подруге тоже, – Цветная Звезда улыбнулась, взглянув на Травку.

- Это значит… - пролепетала Чернушка. – Что… Что мы сможем вступить в Лесное племя?

- Конечно, Чернушка, - кивнула рыже-белая предводительница. – Пойдёмте, я покажу вам наш лагерь. На закате проведём церемонию посвящения в воины. Шрамобок, можешь возвращаться к обязанностям глашатая.

Чёрный кот кивнул и поспешил к куче с добычей, уже немного поредевшей. Цветная Звезда взмахнула кончиком хвоста, подзывая к себе Чернушку и Травку.

- Видите тот куст брусники? – мяукнула она и наклонила ухо в сторону крупного куста. – За ним находится пещера воинов. Она вырыта в одной из стен оврага и хорошо укрывается от ветра тем самым кустом. Вскоре вы будете жить там вместе с остальными воителями.

Повернувшись, кошка указала кончиком уха на колючие заросли ежевики.

- А это – самое прекрасное и защищённое место в лагере, детская. Там будешь жить ты, Чернушка, со своими котятами, пока им не придёт время становиться оруженосцами.

- Оруженосцами? – удивлённо переспросила Чернушка.

- Так мы называем юных котов и кошек, которые проходят обучение. У каждого оруженосца есть свой наставник, который обучает его премудростям охоты и боевым приёмам. Все оруженосцы живут под тем кустом малины, - Цветная Звезда кивнула на небольшой куст, под которым сопел бурый кот. – Эй, Гриболап! – воскликнула она. – Хватит спать, лежебока!

Котик недоумённо подскочил, и предводительница усмехнулась в усы.

- Он у нас такой соня, этот Гриболап! Но вернёмся к палаткам. Видите поваленное дерево? В одном из его дупел живут наши старейшины. А немного дальше, за скалой находится склад трав нашей целительницы Паутинки. Целители лечат раненых и больных котов и получают послания Лунного племени.

- Что за Лунное племя? – поинтересовалась Травка.

- Лунное племя там, над нами. - Цветная Звезда подняла голову к угасающему небу, уже начинающему покрываться звёздами. – Когда кот умирает, его душа возносится на небо, в ряды Лунного племени, - в этот миг в больших жёлтых глазах кошки зажглась непонятная искра какого-то чувства… Надежды?

- Лунное племя… - эхом повторила Чернушка и тоже подняла взгляд вверх.

Некоторое время кошки молчали. Первой тишину нарушила Цветная Звезда.

- Что же, вас уже пора посвятить в воители, - мяукнула она и подбежала к скале. Чернушка и глазом моргнуть не успела, как предводительница уже оказалась на ней.

- Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени! – воскликнула она, и её голос в этот миг, казалось, пронёсся по всему лесу.

Из палаток начали появляться разные коты, и все они садились рядом со скалой и внимательно смотрели на Цветную Звезду. Когда всё племя оказалось на поляне, кошка удовлетворённо кивнула и начала:

- Сегодня у нас станет на двух воителей больше. Две домашние кошки, Чернушка и Травка, пришли в Лесное племя, чтобы оно стало их новым домом.

По толпе пронёсся неодобрительный шепоток, но Цветная Звезда спокойно продолжила:

- Одна из них скоро принесёт котят, и у неё не было другого выхода, кроме как прийти в лес. Двуногие бы убили её котят, всех до единого. Думаю, все из вас понимают, что для каждой кошки котята – самое ценное, что есть в её жизни.

Шёпот постепенно утих, и предводительница повернулась к Чернушке и Травке.

- Сегодня вы уйдёте в нашу палатку воинов с новыми именами. Чернушка, Травка, подойдите ко мне поближе.

Обе кошки послушно приблизились к пологому краю Скалы. Рыже-белая кошка спустилась к ним и торжественно воскликнула:

- Я, Цветная Звезда, предводительница Лесного племени, предлагаю Лунным предкам взглянуть на этих двух кошек. Они пришли к нам, оставив своих Двуногих, и теперь я представляю вам новых воительниц Лесного племени. Чернушка, отныне ты будешь зваться Ночь. Ты храбра, я вижу это, и я надеюсь, что ты будешь верно служить моему племени.

Рыже-белая кошка положила подбородок на голову Ночи и тихо шепнула ей на ухо:

- Лизни меня в плечо.

Новая воительница сделала то, что она сказала, и Цветная Звезда повернулась к Травке.

- Травка, теперь твоё имя – Мелисса. Пусть ты ещё довольно юна, но твоё сердце милосердно, а энергия безгранична.

Мелисса последовала действиям Ночи и тоже лизнула кошку в плечо. Послышалось громкое мяуканье – это всё племя выкрикивало имена новых воительниц.

- Ночь! Мелисса! Ночь! Мелисса! – слышалось со всех сторон, и чёрная кошка не смогла сдержать слёз радости. Теперь она знала, что её котятам ничего не грозит, а она сама обрела новых друзей и новую жизнь.

В этот миг она была счастлива, как никогда.

Глава 5

- Ночь! Мелисса!

Ночь, улыбаясь, смотрела вокруг, видя рядом множество разных котов… И все они поздравляли её и Мелиссу!

- Чудесные имена! – послышался знакомый голос, и чёрная кошка заметила Лисолапу. – Вам они очень идут!

- Спасибо, Лисолапа, - кивнула польщённая Ночь. – Я… Теперь я знаю, что я поступила правильно…

- Конечно, - услышала она звонкий голос и, обернувшись, увидела молодую серебристую кошечку.

- Я Паутинка, целительница, - улыбнулась она и подошла к Ночи.

- Цветная Звезда сказала мне, что ты лечишь котов и слушаешь Лунное племя, - с уважением произнесла новоиспечённая воительница.

- Да, это так, - ответила Паутинка. – И я вижу, что ты отмечена Лунным племенем.

- От… отмечена? – недоумённо переспросила Ночь.

- Что-то подсказывает мне, что ты непростая кошка.

Повисло молчание. Ночь смущённо переминалась с лапы на лапу, Паутинка же сидела не шелохнувшись.

- Ладно, - наконец сказала целительница. – Мне нужно идти. Шалфей кончается, я должна собрать хотя бы немного.

Кошка молча повернулась и поспешила в сторону скалы.

- Она такая, эта Паутинка, - шепнула на ухо Ночи Лисолапа. – Странная иногда. Думаю, тебе не стоит забивать этим голову.

- Конечно, - улыбнулась Ночь.

***

Прошло какое-то время, и постепенно начало смеркаться. Суета в лагере быстро утихла, все разбрелись по своим палаткам. Немного запоздавшая Чистолапка вмиг доела своего дрозда и побежала к малиновому кусту, к остальным оруженосцам. Ночь, чуть-чуть поговорив с Мелиссой, попрощалась с ней и направилась в сторону детской.

"Я до сих пор не могу поверить… - подумала она. – С вами всё будет хорошо, мои котятки… Скоро вы появитесь на свет и будете жить в самом лучшем месте на свете!"

Кошка и не представляла, насколько скоро это случится…

Резкая боль пронзила Ночь, и у воительницы вмиг потемнело в глазах. Она испуганно застонала и осела на землю. Из-за боли кошка толком не понимала, что происходит, но вскоре до неё дошло, что она рожает.

- Помогите! – прохрипела она. – Я…

Бурая королева по имени Кореньица выглянула из детской и тут же понеслась к целительнице. Вскоре из-за скалы показалась Паутинка с какими-то травами в зубах.

- Не беспокойся, - мяукнула она, оглядев трясущуюся Ночь с головы до хвоста. – Пока всё в норме, тебе лишь стоит немного потерпеть. – Паутинка повернулась к Кореньице. – Принеси, пожалуйста, какую-нибудь крепкую палку.

Кошка кивнула и побежала к выходу из лагеря. Её котята же с любопытством высунулись из детской и вытаращили глаза на роженицу.

- Белянка, Рыжинка, Пчёлка! – сердито одёрнула их Паутинка. – Хватит глазеть на неё, она не ёж летучий вам, ясно?

Котята дружно закивали и скрылись в детской, но через какое-то время среди ежевичных плетей снова можно было разглядеть три пары любопытных глаз.

В этот момент к целительнице прибежала запыхавшаяся Кореньица с довольно увесистой палкой в зубах.

- Вот, - выдохнула она и выплюнула свою ношу к лапам Паутинки. Серебристая кошка сунула палку Ночи.

- Возьми её в зубы, - сказала она. – Сжимай её зубами, тогда будет не так больно.

Чёрная кошка кивнула и послушно взяла палку в пасть. По телу Ночи прошла очередная судорога, и она крепко сжала палку, испуганно хлопая глазами. Паутинка же была настолько спокойна, будто каждый день принимала роды.

Боль снова молнией пронзила Ночь с головы до кончика хвоста, и она почувствовала, как маленький комочек шлёпнулся на землю рядом с ней.

- Первый мальчик! – удовлетворённо мяукнула Паутинка и начала энергично вылизывать бурого малыша, чтобы согреть его. Наконец, котёнок слабо закашлялся и зашевелился. Целительница продолжала вылизывать котёнка, пока его шёрстка не обсохла.

Ночь почувствовала новую чудовищно сильную судорогу, и ещё один котёнок упал около лап Паутинки.

- Снова мальчик, - кивнула целительница и осторожно прощупала живот кошки. – Всё.

Чёрная кошка слабо застонала и, полностью вымотанная, закрыла глаза.

Но в этот миг со вторым котёнком произошло нечто невероятное. Не успела Паутинка прикоснуться к нему языком, как последний луч закатного солнца упал на его чёрно-белую шерсть и окрасил её в алый цвет. Целительнице почудилось, будто перед её глазами мелькает множество котов, а потом она увидела огромную скалу, на которой стоял могучий чёрно-белый кот…

"Что это?! – беззвучно вскричала она. – Что это значит, Лунное племя?"

Её оставшийся без ответа вопрос потонул в хоре бесчисленных кошачьих голосов…

Слабый, едва слышный писк новорождённого привёл кошку в себя. Она начала быстро вылизывать его, и вдруг поняла, что имели в виду Лунные предки…

"Пророчество! – пронеслось в голове целительницы. – Свет и тьма… Чёрный и белый! Этот котёнок – избранный! Но его ждёт непростая судьба… Совсем непростая…"

А там, наверху, золотистые звёзды лишь слабо мерцали, словно наблюдая за всем происходящим в лесу…

Глава 6

Солнечный свет пробивался в детскую, освещая спящую Ночь, у хвоста которой клубочком свернулись двое котят. Свежий ветерок ворвался внутрь, и у входа появилась Мелисса.

- Вставай, Ночь! - ласково мяукнула она и уткнулась носом в шерсть Ночи. Та сонно приоткрыла желтые глаза и устало посмотрела на кошку.

- Мелисса, это ты? - слабо улыбнулась она и поморгала. Перед глазами кошки расплывалось от усталости.

- Да, я, - кивнула Мелисса. - Как твои котята?

Ночь приподняла голову и с любовью посмотрела на своих малышей.

- Хорошо, - ответила она. - А я вот совсем никакая... - Кошка вздохнула.

- Ничего, скоро с тобой все будет нормально, - утешила Мелисса подругу. - Ты только-только родила, и неудивительно, что ты чувствуешь себя не очень хорошо.

В этот момент в детскую вошла Паутинка, держа в зубах пучок каких-то трав.

- Привет, Ночь, - поздоровалась она, положив травы на землю. - Как поживают котята?

- Все хорошо, Паутинка, - улыбнулась королева. - Теперь я так счастлива...

- Съешь эти травы, - целительница положила лекарство перед носом Ночи. - Это бурачник, он прибавит тебе молока.

Черная кошка слизнула травы с земли и чуть не подавилась из-за их горечи.

- Придется потерпеть, - вздохнула Паутинка. - Это же ради твоих котят.

Ночь улыбнулась и лизнула своего котенка в голову. Тот слабо запищал и заерзал.

- Поздравляю с рождением котят! - послышался сзади чей-то голос. Повернувшись, Ночь увидела проснувшуюся Кореньицу.

- Спасибо, - ответила кошка.

- Ты уже придумала, как их назвать? - поинтересовалась бурая кошка.

Ночь повернулась и внимательно посмотрела на малышей.

- Вот этот бурый - Игольчик, - мяукнула она. - А черно-белый - Пятнышко.

- Ух ты, мне нравится! - подпрыгнула от радости Мелисса. - Добро пожаловать в этот мир, Игольчик и Пятнышко! - буро-белая кошка неуклюже дотронулась носом до шерстки котят. Те тут же недовольно запищали.

- Аккуратнее, Мелисса, - покачала головой Паутинка. - Я понимаю, что ты очень рада, но котята пока совсем маленькие, поэтому с ними нужно обращаться осторожно, чтобы случайно не поранить.

- Хорошо, Паутинка! - просияла кошка. - Ладно, мне пора в патруль! Ночь, я обязательно принесу тебе сочную мышку для тебя и твоих котят! - и Мелисса вприпрыжку выскочила из детской, побежав к выходу из лагеря.

- Большой котенок, честное слово, - мурлыкнула Ночь и обвила хвостом уползающего из гнезда Пятнышко. - Эй, малыш, рано тебе еще наружу выползать!

Паутинка же в этот момент смотрела куда-то вдаль, словно могла видеть сквозь стены палатки. Потом она понурила голову и тихо произнесла:

- Жаль, что я не могу иметь котят...

- Почему? - удивилась Ночь, недоуменно наклонив голову.

- Мы, целители, полностью посвящаем себя служению племени, - вздохнула серебристая кошка. - Поэтому мы не можем любить или иметь котят.

Ночь смущенно потупила глаза, а Паутинка продолжила:

- Мне нужно идти, у меня важные дела. Вечером я снова вернусь, чтобы проверить, все ли хорошо у твоих котят.

- Ладно, - кивнула Ночь, и Паутинка вышла на поляну.

Целительница, повернувшись, направилась в сторону скалы. Ветер шевелил лишайники, закрывавшие вход в пещеру, и казалось, будто они живые. Заглянув внутрь, Паутинка увидела Цветную Звезду, лежавшую на своей подстилке в сумрачном полумраке пещеры.

- Здравствуй, Цветная Звезда, - почтительно наклонила голову серебристая кошка. - Я пришла сказать тебе кое о чем очень важном.

- О чем же? - поднялась предводительница, отряхнувшись от приставших к шерсти клочков мха.

- О пророчестве, - прошептала Паутинка. - Наш спаситель совсем рядом...

- Продолжай, - кивнула рыже-белая кошка.

- ...это сын Ночи, Пятнышко.

- В смысле? - удивилась Цветная Звезда. - Маленький котенок не может быть спасителем целого племени!

- Со временем он вырастет и сможет это сделать, - выдохнула целительница. - Я видела знамение.

- Нет, это невозможно, - недоверчиво покачала головой рыже-белая кошка. - Он не спаситель, я чувствую. Это кто-то другой.

- Мало ли, что ты чувствуешь! - негодующе взвилась Паутинка и вздыбила шерсть. - Твои чувства хоть раз помогли тебе в битве? Или ты с помощью с них собираешься спасти Лесное племя сама? - саркастические нотки прозвучали в ее резком голосе.

- Да скорее ежи полетят, чем это окажется правдой! - в сердцах заорала предводительница, воинственно распушившись.

- Почему ты мне не веришь? - оскалилась серебристая кошка. - Я твоя целительница, ты обязана меня выслушать!

- Я ничем тебе не обязана, слышишь?! - Цветная Звезда подскочила к серебристой кошке и уставилась ей прямо в глаза. - Это ты обязана меня слушаться, Паутинка. По праву предводительницы приказываю тебе убраться из моей пещеры и не попадаться мне на глаза. - Из горла кошки прозвучал сердитый рык, и целительница попятилась.

- Ну и пожалуйста! - прошипела она и, резко повернувшись, скрылась за лишайниками.

Отдышавшись, Цветная Звезда снова легла на свою палатку и задумалась.

"Может, я перегнула ветку? - подумала она. - Но не может маленький котенок быть спасителем нашего племени! Или может?"

Тяжелые сомнения терзали предводительницу весь день. Когда она показалась на поляне, чтобы перекусить, то виновато посмотрела на Паутинку, но та лишь фыркнула и повернулась к ней хвостом.

"Я всегда знала, что груз ответственности за племя для меня слишком тяжел..." - грустно подумала Цветная Звезда и, опустив хвост, побрела к куче с добычей, чувствуя себя самой несчастной кошкой на свете.

"Лунное племя, где же вы? - беззвучно обратилась она к небесам. - Вы так нужны мне сейчас..."

Глава 7

Прошло шесть лун.

Золотистое солнце начала Листопада освещало лагерь, и коты наслаждались последними теплыми деньками. Часть листьев уже отливала желтизной, и прохладный ветерок заставлял приподнимать шерстку. Все дышало спокойствием и безмятежностью, но вдруг из детской выкатился пушистый черно-белый комок и запищал:

- Игольчик, лови меня, быстрее!

Вслед за котенком из палатки выскочил взъерошенный бурый малыш и, весело подпрыгнув, шлепнулся на брата. Началась шутливая драка, но из детской выглянула Ночь и воскликнула:

- Игольчик, Пятнышко! А ну прекратите драться, иначе вас не посвятят в оруженосцы!

Котята тут же отскочили друг от друга и виновато потупили глаза.

- Прости, мам... - пискнул Пятнышко, не поднимая взгляда. Ночь приблизилась к малышам и по очереди лизнула каждого между ушек.

- Все хорошо, - мяукнула она. - Я на вас не в обиде.

Оба котенка одновременно просияли и поспешили на другую сторону лагеря, к выходившей из пещеры в скале Цветной Звезде.

- Цветная Звезда! Цветная Звезда! - наперебой заголосили котята. - Когда ты нас посвятишь в оруженосцы? Прямо сейчас?

- О, нет, Игольчик и Пятнышко, - ласково мурлыкнула рыже-белая кошка. - Ближе к вечеру, подождите немного, - увидев мгновенно загрустивших малышей, она тут же добавила: - Настоящий воитель всегда должен быть терпелив, верно?

Бурый и черно-белый котята дружно закивали и побежали обратно к матери.

"Эти двое давно засиделись в детской..." - улыбнувшись, подумала Цветная Звезда и направилась к куче с добычей, взмахнув длинным рыжим хвостом.

У кучи уже сидела Паутинка, поедавшая жирную мышку.

- Привет, Цветная Звезда, - поздоровалась она и облизнула усы.

- Привет, Паутинка, - кивнула кошка и выбрала себе дрозда.

"Как хорошо, что я помирилась с Паутинкой!" - мысленно порадовалась она и принялась за еду. Прошло несколько минут, и от дрозда не осталось ничего, кроме нескольких черных перьев.

- Мне нужно идти собирать травы, - обратилась к предводительнице Паутинка. - Не хочешь пойти со мной? - в этот миг Цветная Звезда увидела странный блеск в голубых глазах, и поняла, что травы - лишь предлог, и целительница хочет поговорить о Пятнышко.

- Конечно, - ответила рыже-белая кошка и, развернувшись, зашагала к выходу из лагеря. Паутинка последовала за ней. Выскочив с другой стороны норы, Цветная Звезда скрылась в кустах вместе с целительницей.

- Ты сегодня посвятишь Пятнышко в оруженосцы? - сразу перешла к делу серебристая кошка. Когда предводительница кивнула, она продолжила: - Кого ты планировала дать ему в наставники?

Цветная Звезда задумалась.

- Шрамобок был бы хорошим наставником... - наконец произнесла она.

- Но он уже воспитывает Пчелолапку! - недоуменно возразила целительница.

"И как я могла забыть..."

- Ну... не знаю... - замялась предводительница. Паутинка понимающе кивнула и сказала:

- Может, ты сама станешь его наставницей?

- Действительно, это лучший вариант! - улыбнулась Цветная Звезда и повела усами.

- Значит, решено, - кивнула серебристая кошка и добавила: - Ладно, мне действительно нужно идти собирать шалфей. Пока!

Взмахнув хвостом, целительница скрылась за деревьями, а Цветная Звезда пошла в другую сторону, к лагерю.

***

- Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени!

Звонкий голос предводительницы пронесся над лагерем, и на поляне постепенно начали собираться воины. Из детской, визжа от радости, выскочили Игольчик и Пятнышко. Ночь безуспешно пыталась пригладить шерсть котят, но те ловко уворачивались от матери.

Наконец, Цветная Звезда оглядела поляну, заполненную котами, и продолжила:

- Сегодня в нашем племени станет на двух оруженосцев больше! Игольчик, Пятнышко, подойдите ко мне.

Оба котенка, радостно сверкая глазами, приблизилась к Скале.

- Игольчик! Отныне и до дня, когда ты станешь воином, ты будешь зваться Соснолап. Твоим наставником будет Пеплохвост, - повернувшись к серому коту, предводительница мяукнула: - Я надеюсь, что ты сможешь передать Соснолапу свое мужество и верность племени.

Новый оруженосец и его наставник потерлись носами, и Цветная Звезда посмотрела на Пятнышко. Заметив на себе пронзительный взгляд желтых глаз предводительницы, черно-белый котик на миг похолодел. Рыже-белая кошка смотрела на него совсем не так, как на Соснолапа... Но странное чувство быстро прошло, и Цветная Звезда снова воскликнула:

- Пятнышко! Теперь твое новое имя - Пятнолап. Я буду твоей наставницей и постараюсь воспитать из тебя доблестного и честного кота.

Предводительница спрыгнула со скалы и потерлась носом о нос Пятнолапа. Глаза котика светились искренней радостью, и Цветная Звезда, улыбнувшись, подумала:

"Прямо как я в детстве..."

- Соснолап! Пятнолап! - послышались вокруг восторженные крики Лесных котов. Оба новоиспеченных оруженосца не скрывали своего ликования.

- Ура! Мы теперь стали взрослыми!

- Куда уж вам, - улыбнулась Ночь и шутливо стукнула каждого из сыновей кончиком хвоста.

Цветная Звезда же тем временем обратилась к Пятнолапу:

- Завтра же приступим к тренировкам, а сегодня вы с братом должны отдохнуть.

Черно-белый котик кивнул и поспешил к кустам ежевики, но его тут же остановил Соснолап.

- Мы теперь живем там! - смеясь, показал он на малиновый куст. Пятнолап улыбнулся и побежал вслед за братом. Вскоре оба уже сопели под кустом, свернувшись в клубок.

Посмотрев на мирно спящих оруженосцев, Цветная Звезда подняла голову к небу и прошептала:

- Спасибо, Лунное племя...

Глава 8

Пятнолап шел по лесу, оглядываясь вокруг и принюхиваясь. Он еще никогда не был в лесу, поэтому чувствовал себя немного некомфортно. Листья шуршали вокруг, и огромные деревья заканчивались далеко у него над головой. Клочок синего неба блестел среди крон, и слабые точки звезд виднелись на нем.

Неожиданно Пятнолап почувствовал запах мыши. Повинуясь инстинкту, он прижался к земле и повел ушами, стараясь услышать что-либо, что выдаст дичь. Раздался едва слышный хруст, и ученик пополз в сторону корней старого мощного дуба. Взгляд его желтых глаз упал на крошечного зверька, шевелящегося в траве. Пятнолап просиял.

"Моя первая добыча!"

Котик резко подпрыгнул, но не рассчитал свой прыжок, и с криком ударился головой о ветку. Мышь вмиг пропала, а перед глазами Пятнолапа все расплылось от боли.

"Лисий помет!"

Оруженосец потряс головой и, опустив хвост, направился обратно к лагерю. И тут он от неожиданной мысли резко остановился.

"Как я здесь оказался? Я не помню этого!"

Пятнолап заморгал и сел на опавшие листья. Как такое вообще могло произойти? Неужели он потерял память?

"Похоже на то..." - задумался котик. Теперь он понимал, что здесь творится что-то странное.

- Ладно, - буркнул Пятнолап себе под нос. - Найду уж как-нибудь дорогу.

Вдруг по его шерсти пробежал непроизвольный холодок. Котик сглотнул и хотел обернуться...

- Пятнолап! - резкий крик о помощи пронзил прохладный воздух. - Пятнолап!

Черно-белый оруженосец тут же юркнул в кусты и помчался на крик. Еще бы, ведь кричал его брат, Соснолап! Перепрыгивая через корни и кочки, Пятнолап изо всех сил несся в его сторону, ясно понимая, что с оруженосцем случилась беда.

Яркий лунный свет, заливавший поляну, заставил котика зажмуриться, но он распахнул глаза и заметил мелькнувший за кустом кончик хвоста.

"Туда!" - понял Пятнолап и тут же услышал пронзительный крик:

- Я здесь, Пятнолап!

Соснолап был совсем рядом, и черно-белый котик прыгнул туда, где увидел мелькнувший хвост. Увиденное заставило его похолодеть от страха...

Два облезлых, покрытых шрамами кота, тащили с собой Соснолапа. Пятнолап подумал, что он без сознания, но вдруг бурый оруженосец открыл глаза и громко завизжал, увидев брата:

- Спаси!!!

Пятнолап оцепенел, когда те два кота повернулись к нему.

- А ты что здесь делаешь, малявка?! - рявкнул тот, что был крупнее.

Оруженосец испуганно заорал и со всех лап понесся обратно, продираясь сквозь колючие заросли ежевики. Сердце его бешено колотилось, и слабый крик брата донесся до него издалека:

- Пятнолап!..

- Нет! Я должен спасти его! - отчаянно завизжал оруженосец и резко развернулся, но лес исчез, не оставив ничего, словно растворившись в ночи...

"Ты спасешь его..." - услышал он шелестящий голос в своей голове и почувствовал на себе чей-то взгляд...

- Но как?! Где я?! - в отчаянии огляделся Пятнолап.

"Всему свое время..." - снова послышался тот же шелестящий голос, и тьма поглотила оруженосца.

***

- Пятнолап! Вставай немедленно!

Почувствовав резкий толчок в бок, черно-белый котик в недоумении приподнялся и посмотрел вокруг. Он был в палатке оруженосцев. Красноватые лучи восходящего солнца просачивались сквозь листья малины, но в такую рань никого не было на своих подстилках.

"Это был всего лишь сон? - окончательно запутался Пятнолап. - Но где все?"

Сидевшая рядом всклокоченная Рыжелапка снова толкнула оруженосца:

- Ты кричал ночью и разметал подстилку по всей палатке! Но дело не в этом...

Голос ученицы оборвался на полуслове. Пятнолап осторожно спросил:

- А в чем?

Рыже-белая кошечка упавшим голосом прошептала:

- Соснолап пропал.

Глава 9

- Что?!

- Соснолап пропал, - тихо повторила Рыжелапка и выскочила из-под куста на поляну. Пятнолап, ничего не понимая, поспешил за ней. Оказавшись у кошечки перед носом, он испуганно закричал:

- Когда пропал?! И как?!

- Пчелолапка проснулась ночью и первая подняла тревогу. Сначала она думала, что Соснолап просто решил погулять или пошел на грязное место, но к утру он не вернулся...

Рыжелапка вздохнула и покачала головой. Пятнолап вспомнил про свой странный сон и резко развернулся.

- Мне нужно рассказать кое о чем Цветной Звезде! - воскликнул он и тут же побежал в сторону скалы. Чуть не сорвав лишайники, закрывавшие вход, запыхавшийся оруженосец буквально влетел в пещеру.

- Цветная Звезда! - крикнул он. Предводительница, в этот момент в задумчивости сидевшая у стены, поднялась и повернулась к черно-белому котику.

- Ты уже знаешь про Соснолапа? - с грустью отозвалась она. - Мы послали патруль на его поиски, но он пока не...

- Не в этом дело, Цветная Звезда! - резко прервал кошку оруженосец. - Я видел сон!

- Сон? - недоуменно переспросила Цветная Звезда. - Подожди минутку, я сейчас вернусь...

Не дожидаясь ответа Пятнолапа, рыже-белая кошка скрылась за лишайниками, оставив его в полном одиночестве.

"Что это все значит?!" - мысленно закричал котик. У него уже кипела голова от всей этой путаницы со снами и исчезновения Соснолапа. Вздохнув, он лег на прохладный пол и закрыл глаза, мечтая о том, чтобы все было, как раньше...

- Пятнолап, я вернулась, - вырвал оруженосца из полусна звонкий голос Цветной Звезды. Котик встал и увидел рядом с предводительницей серебристую кошку.

"Паутинка... - буркнул про себя Пятнолап. - Может, хоть она сможет мне чем-то помочь?.."

- Цветная Звезда говорит, что ты видел сон, - добавила целительница. - Что за сон? Расскажи мне.

Кошка села рядом с оруженосцем и внимательно посмотрела на него своими большими голубыми глазами. Котик потупил взгляд и начал рассказывать:

- Я... Мне приснилось, что я иду по лесу. Там я учуял мышь и едва не поймал ее. А потом я вдруг понял, что не помню, как оказался там. И я услышал крик Соснолапа...

Пятнолап замолчал. Паутинка повела усами и сказала:

- Продолжай.

- Я... Я побежал на крик. Там я увидел двух больших облезлых котов и Соснолапа. Коты хотели на меня наброситься, но я убежал, и они утащили моего брата... - оруженосец тяжело вздохнул и добавил: - А потом все исчезло, и я услышал чей-то голос. Голос сказал, что я спасу Соснолапа, но что всему свое время...

Повисла тишина, и Паутинка нервно переглянулась с Цветной Звездой.

- Это вполне мог быть один из котов Лунного племени... - задумчиво произнесла Паутинка. - Не знаю, почему он пришел к тебе... Как выглядели те коты?

Конечно же, целительница знала, почему дух пришел именно к Пятнолапу, но вместе с Цветной Звездой пока решила умалчивать о его предназначении. Оруженосец поскреб лапой землю и сказал:

- Один был серый и облезлый, с оборванными ушами и обгрызенным хвостом. А другой был больше, такой темно-бурый, почти черный, и у него был один глаз.

Цветная Звезда похолодела.

"Темный и Дуболом! - пронеслось у нее в голове. - Одни из бродяг, с которыми мы бились несколько лун назад... Нет, этого не может быть!"

- Ты уверен? - быстро спросила она. - Может, они были совсем другими?

- Нет, - отрезал Пятнолап. - Я очень хорошо их запомнил. Так что мы теперь будем делать?! - голос оруженосца сорвался на крик.

- Подожди, Пятнолап... - попыталась возразить Паутинка, но черно-белый котик заорал:

- Я не могу ждать! С моим братом случилась беда, как вы не понимаете?! Большая беда! Его могут убить, а вы сидите тут и чешете языки, как пара старейшин!

Оруженосец резко замолчал, пытаясь отдышаться. Ошалевшая Цветная Звезда захлопала глазами, но тут же резким тоном заявила:

- Хорошо, Пятнолап. Мы выступаем сейчас же.

"Сильный духом... - подумала предводительница, выходя на поляну. - Он еще не понимает, что может гораздо больше, чем другие коты..."

В этот момент из норы в лагерь друг за другом выскочили несколько котов. Именно они возвращались из патруля, разыскивавшего Соснолапа.

- Никаких следов, - с горечью сказала Цветной Звезде рыжая кошка, которую звали Кленовка. - Словно в воздухе растворился.

Предводительница грустно кивнула, а сама в недоумении подумала:

"Где же он может быть?"

- Ладно, - буркнула она и крикнула: - Шрамобок, Мелисса, Ночь, Рыбогрив, подойдите сюда!

Названные коты быстро оказались перед Цветной Звездой, только заплаканная Ночь подоспела чуть позже остальных.

- Да, Цветная Звезда, - прохрипела она.

- Пятнолап видел сон, в котором Соснолапа утащили бродяги. Сейчас мы выступаем на поиски. Для начала нам нужно найти какие-нибудь их следы. Лучше нам для этого разделиться.

Все согласно закивали, и даже Ночь перестала хлюпать носом. Подоспевший к патрулю Пятнолап последовал за ними, и вскоре коты оказались в лесу. Вместе с Рыбогривом он направился в сторону границы с племенем Дождя, чтобы как следует "прочесать" ее.

Границей испокон веков служила бурная река, не замерзавшая даже зимой. Оказавшись на берегу, Пятнолап ахнул, и неудивительно, ведь зрелище было просто потрясающим. Волны катались по реке, заливая камыши и осоку, а шум воды забивал все остальные звуки. Лягушки скакали по кустам, и яркий запах воды освежал воздух на метры вокруг. Мелкая галька покрывала берег, тростники шевелились от прохладного ветра... Оруженосец не мог отвести взгляд от этой красоты.

- Пойдем вдоль границы, - сказал Рыбогрив и молча зашагал вдоль тростников. Этот немногословный серый воин иногда бывал скучным, но всегда был верен Лесному племени. Пятнолап последовал за ним, крутя головой вокруг, пытаясь найти хоть какие-то признаки логова бродяг. Вдруг раздался звонкий плеск, и оруженосец резко обернулся. Он увидел Рыбогрива на берегу реки и лежащую перед ним большую рыбину.

- Ешь, мы на задании, поэтому нам можно.

Пятнолап откусил кусок рыбины и заурчал.

- В жизни не пробовал ничего вкуснее!

Серый воин кивнул, и вскоре они вместе доели добычу и направились дальше.

Через некоторое время Рыбогрив услышал странный звук, похожий на слабый мяв. Насторожившись, он приблизился к ближайшим кустам терновника. За ними виднелась заброшенная нора, похожая на ту, что вела в их лагерь. Принюхавшись, Пятнолап почувствовал запах грязи и лис. Но даже среди этой вони он не мог не учуять до боли знакомый аромат...

- Соснолап! - воскликнул он, но тут же получил шлепок хвостом по губам от Рыбогрива.

- Мы не должны себя выдать, - шепотом сказал он. - Враги рядом, и они могут услышать нас в любой момент.

Оруженосец кивнул и, сглотнув, вместе с воином начал красться в сторону загадочной норы...

Глава 10

Звонкий стук капель эхом раздавался вокруг. Соснолап, почувствовав под своим боком холодные камни, приоткрыл глаза и попытался подняться. Голова котика словно раскалывалась надвое, а правый бок сильно саднило. Тряхнув головой, оруженосец заметил вдали слабое свечение.

На несгибающихся лапах Соснолап зашагал вперед, стуча выпущенными на всякий случай когтями по влажному камню. Он совсем смутно помнил, как он оказался здесь. В памяти бурого котика всплыли два облезлых кота и... Пятнолап?

"Вряд ли Пятнолап мог бы быть в тот момент рядом... - подумал Соснолап. - Наверное, мне почудилось".

В любом случае, надо было выбираться из этой странной пещеры. Чем дольше шел оруженосец, тем ближе становилось свечение, как вдруг он наткнулся на камень и, крикнув, упал.

Незнакомый кошачий запах ударил в нос Соснолапу, но он тут же с облегчением понял, что это не его похитители. Но потом ему пришла в голову мысль...

"Вдруг это их сообщники?"

Котик подполз к стене и затаил дыхание, стараясь, чтобы его не заметили. Кровь текла из его разбитой морды, но Соснолап не обращал на это внимания.

- Кто здесь? - послышался незнакомый басовитый голос, и оруженосец увидел среди свечения силуэт крупного кота.

- Я не знаю, Ливень, - еще один силуэт появился рядом с ним. - Ладно, нам нужно выбираться отсюда.

По словам незнакомки - а это был именно голос кошки - Соснолап понял, что опасность ему вряд ли грозит.

- Я здесь! - сипло крикнул он и закашлялся от попавшей в пасть крови.

Более крупный силуэт обернулся и поспешил к нему. Чем ближе он подбегал, тем четче Соснолап видел его серую морду и крепкие лапы.

- Кто ты? Как тебя зовут? - спросил незнакомец.

- Я Соснолап, - прохрипел оруженосец и снова закашлялся.

- О великое Лунное племя! Ты ранен! - испуганно воскликнула подбежавшая к нему светло-коричневая кошка, как только ее взгляд упал на кровоточащие морду и бок оруженосца.

- Пустяки, - отмахнулся бурый котик, но кошка покачала головой.

- Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда, - повернулась она и махнула хвостом, подзывая к себе серого кота и Соснолапа. - Я Мышелиза, а это мой друг Ливень. Мы из племени Дождя, а ты из Лесного, верно?

Оруженосец кивнул, стараясь не отставать от них.

- Бродяги опять объявились на наших землях... - вздохнула Мышелиза, перепрыгнув через небольшой камень. - Теперь нам снова не будет покоя.

- Снова? - непонимающе переспросил Соснолап.

- Ты не знаешь? - пробасил Ливень. - Несколько десятков лун назад, когда тебя еще не было на свете, бродяги напали на наши племена. Ведь раньше нас было три... - кот помолчал и продолжил. - Племя Солнца было полностью уничтожено. Объединившись, два оставшихся племени сумели изгнать бродяг, но ценой больших потерь. Мы не можем допустить, чтобы они опять нападали на нас... На носу сезон Голых Деревьев, а эта пора всегда особенно тяжела...

Ливень умолк и вслед за Мышелизой повернул в боковой туннель. Соснолап, погруженный в свои мысли, поспешил за ними.

"Племя Солнца... Почему я о них не знал? И что теперь делать нашим племенам?"

***

А тем временем в лесу Цветная Звезда, Ночь, Мелисса, Пятнолап, Шрамобок и Рыбогрив стояли перед входом в нору. Серый воин и черно-белый оруженосец сообщили остальным о своем открытии, и теперь все участники поискового патруля собрались там.

- Мелисса, ты на всякий случай останешься снаружи, - сказала Цветная Звезда, оглядев стоящих перед ней котов. - Остальные, идите за мной.

Предводительница развернулась и скрылась в норе. Все поспешили за ней, и вскоре скрылись внутри.

Прошло какое-то время, и душная вонючая нора постепенно начала расширяться. Из-под лап исчезла сырая земля, заменившись холодным камнем. Стало прохладнее, и из ртов патрульных белыми облачками начал вырываться пар.

- Похоже, мы в какой-то пещере, - вслух высказал Пятнолап мысли остальных, и его слова эхом отдались от стен.

- Нам нужно идти туда, - махнула хвостом Цветная Звезда в сторону слабого свечения. - Там вполне могут оказаться похитители Соснолапа.

Коты послушно последовали за предводительницей, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь. Свечение становилось все ярче, и вот стало ясно, что оно идет из небольшой щели в потолке пещеры. Воины стояли на берегу большого подземного озера, освещенного тем самым светом. Холодные капли стекали по стенам, и котам пришлось сбиться в кучку, чтобы не замерзнуть.

- Смотрите! - вдруг крикнула Ночь. - Там туннель!

И действительно, на другой стороне озера виднелся черный проем, ведущий куда-то вдаль.

Шрамобок подошел к озеру и поморщился, тронув неподвижную воду лапой.

- Холоднее некуда, - покачал головой глашатай. - Придется нам перебираться по тем камням.

Маленькие скользкие камни, тянущиеся цепочкой над водной гладью, не внушали никакого доверия, но другого выхода не было...

Черный кот молча выпустил когти и шагнул на ближайший камень. Царапая его, чтобы удержаться, он перепрыгнул на следующий.

- За мной, - махнул он хвостом и прыгнул дальше. Цветная Звезда последовала за ним, и вскоре на камнях оказались и остальные коты. Пятнолап был последним, но ему было легче удержаться, потому что он был по размеру значительно меньше взрослых воинов.

Осторожно, камень за камнем, Лесные коты оказались на другом берегу. Немного отдышавшись, они побежали в туннель, в котором зияла непроглядная тьма.

Едва различая контуры окружающих стен, Пятнолап начал понимать, что туннель становится уже, как вдруг почуял резкий запах падали и еще чего-то, что ему не было знакомо... Почувствовав, как патрульные остановились, он недоуменно спросил:

- Что произошло?

Цветная Звезда едва слышно пролепетала:

- Крысы...

Глава 11

- Крысы... - повторила Цветная Звезда, и вдруг вдали появилось едва заметное движение. Стук маленьких когтей о камни, блестящие в темноте глазки-бусинки...

- Бежим! - крикнул Шрамобок и со всех лап бросился назад, к озеру. Остальные патрульные понеслись за ним, оглядываясь на приближающуюся стаю крыс. Оказавшись на берегу, глашатай резко остановился, но тут же прыгнул на камень и быстро добрался до другого берега. Другие же коты, хоть и не могли похвастаться такой ловкостью, тоже успешно перебрались и с облегчением смотрели на тонущих в озере крыс.

Но зря они потеряли бдительность...

Послышался злобный мяв, и откуда-то взявшийся серый кот накинулся на Рыбогрива, вцепившись когтями в его ухо. Воин попытался отбросить противника, но он был слишком тяжел для такого щуплого кота.

- Помогите мне! - закричал Рыбогрив, и Цветная Звезда подскочила к воину и хлестнула когтями по морде нападающего. Тот с рычанием отскочил и отбежал в сторону, но на его месте тут же оказался темно-бурый одноглазый кот, злобно оскалившись.

"Ничего! Нас больше!" - подумала предводительница и кинулась на бродягу, полосуя его облезлую спину. Взгляд ее упал на оцепеневшего Пятнолапа, и кошка, отбросив темного кота в сторону, подбежала к оруженосцу.

- Что слу...

Цветная Звезда не успела закончить свой вопрос, потому что увидела, как из ледяного озера одна за другой выползают крысы... Громко пискнув, ближайшая из них набросилась на Ночь, и черная кошка отчаянно завизжала.

"Нет! Этого не может быть, они должны были утонуть!"

- Мама! - закричал Пятнолап и бросился кошке на подмогу, но от маленького неопытного оруженосца было совсем мало толку. Цветная Звезда растерялась, ведь в этот момент сразу три крысы подмяли под себя Шрамобока, и она не знала, к кому прийти на помощь. Вдруг на нее сзади накинулась крыса, и кошка резко отбросила ее в сторону, вскрикнув от боли в укушенном боку. Рыбогрив раскидывал крыс направо и налево, но было понятно, что скоро ему не хватит сил. Пещера кишела крысами, мертвыми и живыми, и Цветная Звезда отчаянно взмолилась:

"Помоги нам, Лунное племя!"

Вдруг предводительница услышала топот лап и резко обернулась. По одному из ходов, ведущих в пещеру, им на помощь неслись Ливень, Мышелиза и Соснолап! Рыже-белая кошка на миг обрадовалась, но тут поняла, что они все равно в меньшинстве...

Ливень бросился на помощь к Ночи и Пятнолапу, на ходу перегрызая крысам глотки, а Мышелиза вместе с Соснолапом кинулись скидывать с Шрамобока облепивших его крыс.

Цветная Звезда в отчаянии отбивалась от мерзких тварей, как почувствовала, что у нее кончаются силы. Перед глазами мелькали сотни крыс, шерсть была покрыта алыми пятнами, и вдруг появившийся из ниоткуда облезлый серый кот со всей силы ударил кошку по морде. Пролетев пару метров, предводительница ударилась головой об острый камень и больше не шевелилась.

- Цветная Звезда! - в панике закричал Пятнолап и бросился к наставнице, уклоняясь от бросающихся на него крыс. - Цветная Звезда!

Под головой рыже-белой кошки образовалась лужица крови, а остекленевшие глаза смотрели в пустоту.

- Нет! - зарыдал черно-белый оруженосец и поднял голову к своду пещеры. - Не-е-ет!!

Кот уткнулся в окровавленную шерсть Цветной Звезды, и слезы потекли по его щекам.

- Нам нужно выбираться отсюда! - крикнул невесть откуда взявшийся Шрамобок, и вдруг его взгляд упал на тело предводительницы. На миг его шерсть встала дыбом, но он снова закричал: - Цветная Звезда потеряла жизнь! Скорее, хватайте ее, и бежим отсюда!

Рыбогрив подхватил тело предводительницы, и Пятнолап, спотыкаясь, побежал за ним. Слезы застилали его глаза, и кот не мог разобрать сквозь эту пелену, куда бежит. Крысы, почуяв, что "добыча" убегает, кинулись за котами, и смрадный запах преследовал воинов по пятам.

- Быстрее! - заорал Шрамобок, заметив вдали просвет. Коты неслись со всех лап, спотыкаясь о корни, потому что пещера сменилась не слишком-то просторной норой. Выскочив наружу, воины тут же бросились в кусты, к лагерю. Мышелиза, бежавшая последней, со всех сил ударила ногами о свод, и земля засыпала нору через миг после того, как кошка оказалась снаружи.

Пятнолап, полностью раздавленный своим горем, едва успевал за бежавшими впереди воинами.

"Почему никто из них не расстроился?! Неужели им не была дорога Цветная Звезда?! Что мне теперь делать без нее..."

Ярость заполнила оруженосца изнутри, и, не выдержав, закричал:

- Почему вы даже не обратили внимания на смерть Цветной Звезды?! Ведь она ваша предводительница, а вы даже ни капельки не расстроены! Почему вы такие бессердечные?!

Залившись слезами, Пятнолап бросился совершенно в другую сторону. Не слушая кричащих ему вслед воинов, он несся куда-то вдаль, чтобы побыть наедине со своим горем...

- Пятнолап!

Услышав голос Шрамобока, оруженосец ускорился, стараясь оторваться, но глашатай все равно догнал оруженосца.

- Я не желаю больше иметь с вами дела! - зашипел Пятнолап на глашатая и вздыбил черно-белую шерсть.

- Подожди... - попытался возразить черный кот, но был прерван очередной тирадой оруженосца:

- Как вы можете быть такими черствыми?! Да вы...

Шрамобок подхватил ближайшую кучку листьев и молча всунул ее Пятнолапу в рот. Тот аж опешил от такой наглости.

- Ты можешь помолчать? - рыкнул глашатай. - Цветная Звезда не умерла.

Глаза оруженосца изумленно расширились.

- Точнее, умерла, но не навсегда, - поправился глашатай. - Ты что, не знал, что у предводителей племен девять жизней?

Пятнолап снова вытаращил глаза.

- Все ясно, - хмыкнул кот. - Пойдем, нам нужно как можно скорее принести Цветную Звезду к Паутинке, пока она не потеряла еще одну жизнь. Да, и выплюнь эти листья.

Оруженосец выплюнул сухую листву и тут же закашлялся, но сразу поспешил за глашатаем, виновато опустив голову.

"И как я мог забыть..."

Но сейчас было не время думать об этом. Еще одна жизнь предводительницы висела на шерстинке, и он должен был помочь ей быстрее оказаться в лагере...

"Пожалуйста, Лунное племя! - мысленно взмолился Пятнолап. - Пусть с Цветной Звездой все будет хорошо..."

Глава 12

Пятнолап молча сидел на прохладной земле в полумраке пещеры и смотрел на Цветную Звезду. Кошка лежала рядом, на моховой подстилке, и не шевелилась. Ее слабое дыхание было едва заметным, и оруженосец ясно чувствовал волны жара, исходящие от предводительницы.

Со дня битвы с крысами солнце уже дважды поднималось и уходило за горизонт, но Цветная Звезда не приходила в себя. Ее рана на затылке почти затянулась, но в нее попала инфекция, из-за чего у кошки начался сильный жар. Паутинка перепробовала множество трав, но ни одна из них не помогала. Теперь жизнь предводительницы была в лапах Лунного племени, и Пятнолап винил в этом себя. Ведь именно он заставил патрульных задержаться в тот роковой день, да к тому же и устроил беспочвенную истерику.

"Я не смогу себе этого простить, если она снова потеряет жизнь."

В этот миг кошка резко задергалась и, не открывая глаз, в бреду стала громко шептать:

— Звезды... Свет... Нет, не уходите, не покидайте меня! Вы нужны... Нужны мне...

Тяжело задышав, Цветная Звезда замерла, снова потеряв сознание.

Пятнолап вздохнул, и слеза покатилась по его щеке. Еще недавно его наставница была сильной и величавой предводительницей... Он не мог поверить, что эта грязная и слабая кошка, лежащая рядом — это она.

— Ты не должен винить себя в этом, — послышался сзади звонкий голос, и, обернувшись, Пятнолап увидел Паутинку.

— Я не могу... — прошептал он. — Ведь ее жизнь висит на шерстинке из-за меня!

— Все совсем не так, — покачала головой целительница и села рядом, обвив оруженосца своим серебристым хвостом. — На все воля Лунного племени, и ты не можешь этому противиться.

— Тогда почему они не могут помочь Цветной Звезде выздороветь?! — чуть не плача, крикнул Пятнолап.

— Не все так просто, — спокойно произнесла кошка. — Судьба кота порой может зависеть и от него самого. В свое время ты все поймешь.

Оруженосец заметно погрустнел и молча подошел к предводительнице. Потом он лег рядом и прижался к ее всклокоченному пестрому боку. Закрыв глаза, он в отчаянии подумал:

"Умоляю вас, Лунное племя! Пожалуйста, помогите ей выздороветь! Она нужна Лесному племени..."

***

Когда Пятнолап проснулся, солнце уже клонилось к закату, а Цветная Звезда все еще не очнулась. Приподнявшись, оруженосец почувствовал себя еще хуже, чем до своего короткого отдыха. Быстро пригладив взъерошенную шерсть, он еще раз взглянул на Цветную Звезду и вышел на поляну.

Все вроде бы было как обычно, но коты выглядели сильно подавленными. Еще бы, ведь с их предводительницей случилась такая беда! Но жизнь продолжалась, и племенем временно руководил Шрамобок.

Черный кот сидел около палатки воителей и что-то втолковывал молодой воительнице Чистогривке. Пятнолап тут же подбежал к ним и спросил:

— Шрамобок, я могу пойти в патруль?

— Хочешь немного развеяться? — понял глашатай и вздохнул, краем глаза взглянув на завешанную лишайниками пещеру. — Кто бы мог подумать, что приключится такая беда... Ну, хорошо, ты можешь пойти на охоту с Чистогривкой. Она тоже никак не может найти себе какое-нибудь занятие. В любом случае, племени нужна еда. Скоро наступит сезон Голых Деревьев, и котам нужно к этому времени нагулять хотя бы немного жирку.

— Хорошо, — кивнул черно-белый оруженосец. — Мы постараемся поймать как можно больше дичи!

— Не сомневаюсь в этом! — повел усами Шрамобок.

Пятнолап обернулся и зашагал по поляне в сторону лисьей норы. Серебристая воительница поспешила за ним, и вскоре они уже скрылись из глаз глашатая.

...Разноцветные листья, громко шурша, падали котику на спину, заставляя его часто отряхиваться. Чистогривка шла следом за ним, оглядываясь вокруг и принюхиваясь. С первого взгляда осенний лес был полон множества загадок, но для Лесной воительницы — пусть и такой молодой, но знавшей его как свои четыре лапы — ориентироваться было очень просто. Пятнолапу было сложнее, ведь он бывал в лесу только два раза, и то один раз во сне, но оруженосец доверял своим инстинктам.

— Я думаю, нам нужно разделиться, — наконец подала голос Чистогривка. — Я пойду в ту сторону, а ты в ту.

Пятнолап кивнул и поспешил вперед, вскоре скрывшись за кустами.

Внезапно черно-белый котик услышал едва заметный треск. Повернув ухо в его сторону, он прислушался и понял, что где-то рядом копошится дичь. Довольно сильный запах полевки подтвердил его догадки, и Пятнолап начал подкрадываться к ней. Вскоре он ясно увидел крупную полевку под кустом терновника. Поднатужив лапы, оруженосец резко подпрыгнул, но не рассчитал и влетел прямо в колючий куст.

— Лисий помет! — выругался он, отчаянно пытаясь вырваться из шипов, но лишь выдирая таким образом клоки своей шерсти. О полевке, вмиг пропавшей из виду, уже нечего было и думать.

— Помогите! — закричал Пятнолап и сморщился от боли, когда снова попытался выбраться.

Послышался топот лап, и перед кустом появилась запыхавшаяся Чистогривка, тут же изумленно вытаращившая глаза.

— Великое Лунное племя, как ты так умудрился? — ахнула она.

Слова, произнесенные кошкой, напомнили Пятнолапу о Цветной Звезде, и тот с удвоенной силой попытался выбраться.

— Да подожди ты! — буркнула Чистогривка и обошла куст. — Тут есть небольшая прореха. Попробуй.

Оруженосец изо всех сил дернулся, но лишь взвизгнул от боли. Серебристая кошка закатила глаза, схватила Пятнолапа за шкирку и резко дернула, благо оруженосец был совсем легкий.

— Мя-я-я-я-яу!!!

Крик прорезал воздух, и через миг котик понял, что лежит на сухих листьях, а на шипах терновника висят клочки его черно-белой шерсти.

— Спасибо, — выдохнул он и поднялся, преодолевая боль в лапе.

— Пойдем, — хмыкнула Чистогривка. — Постарайся больше так не делать, ясно?

— Как будто я сам этого хотел! — фыркнул Пятнолап.

"Ишь чего вздумала, поучать меня!"

Но тут оруженосец снова вспомнил о Цветной Звезде и опустил голову.

"И все-таки сейчас не важно ничего, главное, чтобы она не потеряла жизнь!"

***

— Держи лапу в покое и не перенапрягай ее, хорошо? — попросила Паутинка после того, как нанесла мазь из хвоща на царапины Пятнолапа. Когда оруженосец вернулся с охоты, он сразу направился к ней, чтобы целительница помогла ему.

— Спасибо, Паутинка! — поблагодарил ее оруженосец и, слегка морщась, вышел из-за скалы, где находилась палатка серебристой кошки.

Солнце уже успело скатиться за горизонт, и коты разбредались по своим палаткам. Вскоре на поляне уже не было никого, кроме Пятнолапа и охранявшего лагерь Лягушника. Черно-белый оруженосец еще раз грустно посмотрел на скалу и направился в палатку оруженосцев. Добравшись до своей подстилки, котик лег на нее и вскоре безмятежно уснул.

Глава 13

Свет.

Даже сквозь зажмуренные веки Пятнолап видел яркий белый свет, заливавший все вокруг. Приоткрыв глаза, он увидел пустую палатку и светлые лучи, пробивавшиеся внутрь. Оруженосец осторожно привстал и огляделся вокруг. Ни одной живой души.

"Я сплю?"

Что-то подсказывало Пятнолапу — нужно идти к свету. Исчезнувшая боль в лапе окончательно убедила оруженосца в том, что все происходящее вокруг — это сон.

Котик выглянул из палатки и увидел ослепительный луч, спускавшийся в самый центр поляны. Ни единого звука не раздавалось вокруг, и шаги Пятнолапа лишь слабо разбавили эту безмятежную тишину.

Приблизившись к свету, оруженосец пристально вгляделся туда, но ничего не заметил. Лишь ровное, светлое сияние. Повернувшись, черно-белый котик увидел полностью опустевший лагерь. Наверное, он должен был в тот момент испугаться, но по его телу лишь разливалось приятное чувство спокойствия.

"Что со мной?"

Пятнолап снова повернулся и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев в двух шагах от него какую-то полупрозрачную кошку... На ее серой шерсти с сиреневым отливом поблескивали звезды, а взгляд голубых глаз словно пронизывал насквозь.

— Кто ты? — завороженно прошептал Пятнолап.

— Я — Лиловая Звезда.

Шелестящий голос прокатился над пустой поляной, и тут оруженосец все понял.

— Ты из Лунного племени?

Кошка спокойно кивнула.

— Ты... Ты пришла забрать Цветную Звезду? — сказал Пятнолап, сглотнув комок в горле.

Лиловая Звезда лишь покачала головой.

— Ее время еще не пришло.

Ощущение невидимой силы вокруг не покидало Пятнолапа, но тот осмелился задать еще один вопрос:

— Зачем ты пришла?

— Цветная Звезда совсем слаба, — произнесла Лиловая Звезда. — Я пришла помочь ей.

Рядом с Лунной кошкой появилось зеленоватое свечение, и постепенно внутри него начал появляться какой-то предмет. Пятнолап лишь изумленно смотрел на свечение. Через пару минут там лежал пучок хвоща.

Оруженосец непонимающе поднял глаза на Лиловую Звезду.

— Но Паутинка использовала хвощ, но он не помог!

Кошка повела усами и сказала:

— Это звездный хвощ. Видишь?

Кончик ее хвоста коснулся пучка, и Пятнолап заметил слабое мерцание на его стебельках.

— Ты должен отнести его Паутинке, — медленно проговорила Лиловая Звезда. — Она знает, что делать.

Черно-белый котик молча поднял звездный хвощ с земли и сразу почувствовал исходящее от него тепло.

— И последнее. Я хочу открыть тебе одну тайну. Обещай, что никому не расскажешь об этом, — моргнула Лунная кошка.

— Обещаю! — отозвался Пятнолап, стараясь случайно не разжевать драгоценную траву.

— Я мать Ночи.

— Что?!

Оруженосец от изумления выронил хвощ изо рта и закашлялся.

— Я ведь раньше была домашней кошкой, — ответила Лиловая Звезда. — А теперь мне пора. Иди.

— Стой! — в отчаянии мяукнул котик. — Я ничего не понял!

Множество вопросов вертелось в голове у Пятнолапа, но Лунная кошка уже растворилась в воздухе. Лес вокруг начал исчезать, и черно-белый оруженосец в панике подхватил пучок звездного хвоща и провалился в темноту.

Пятнолап очнулся лежащим на своей подстилке, точнее, на том, что от нее осталось. Мох был разбросан по всей палатке оруженосцев, и котик тяжело дышал, словно после долгой пробежки. Рядом сидела Рыжелапка и, недоуменно посмотрев на него, сказала:

— Что с тобой творится? Сначала ты во сне разбросал свою подстилку, а потом убежал куда-то за лагерь, да еще и траву какую-то притащил. — Ученица ткнула лапой в лежащий рядом хвощ. Пятнолап внимательно посмотрел на него и с недоумением понял, что искорки на стеблях исчезли, и от травы больше не исходит тепло.

"Может, я просто переел на ночь? — подумал оруженосец и потряс головой. — Но попробовать стоит".

— Прости, Рыжелапка, но мне нужно идти, — натянуто улыбнулся Пятнолап и, подхватив хвощ, выскочил из палатки. Рыже-белая ученица закатила глаза и направилась к куче с добычей.

Оруженосец же побежал за Скалу, где Паутинка хранила все свои травы, но целительницы там не оказалось. Нехорошее предчувствие одолело его, и Пятнолап заглянул внутрь пещеры предводительницы.

Паутинка сидела рядом с дергающейся Цветной Звездой и в ужасе смотрела на нее.

— Нет... Нет! Оставьте меня в покое! Уйдите!!! — кричала рыже-белая кошка, не открывая глаз. — Тени... Нет, только не тени! Вы не должны... Нет...

Предводительница утихла и замерла, словно впав в оцепенение.

"Она теряет жизнь!" — испуганно подумал Пятнолап и тут же подскочил к застывшей на месте Паутинке.

— Быстрее! — воскликнул он и сунул под нос кошке хвощ. Та машинально разжевала его и размазала кашицу по ране Цветной Звезды.

"Я не могу ничего сделать... — пронеслось у нее в голове. — Я никудышная целительница..."

Черно-белому котику же пришла в голову странная мысль. Он схватил оставшийся стебелек хвоща и осторожно выжал несколько капель его сока в приоткрытый рот Цветной Звезды. В этот миг он заметил, как трава заискрилась, и...

— Апчхи!

Предводительница резко чихнула и слабо приоткрыла глаза.

— Не могу поверить! — изумилась Паутинка. — Она... она жива!

Цветная Звезда просипела:

— Конечно... А как же иначе...

Рыже-белая кошка попыталась приподняться, но тут же со стоном упала обратно на подстилку.

— Ты пока еще слаба, тебе нужны укрепляющие травы... — пробормотала серебристая целительница, до сих пор не оправившись от шока. — Я пойду за тимьяном...

Когда целительница скрылась за лишайниками, Пятнолап с улыбкой лизнул Цветную Звезду в ухо, а потом тоже вышел на поляну. Предводительнице был нужен отдых.

Оруженосец поднял черно-белую голову к полупрозрачным точкам, уже начавшим появляться на быстро темнеющем небе, и прошептал:

— Спасибо, Лиловая Звезда...

В этот миг ему показалось, что одна из звезд Серебряной Ленты подмигнула ему...

Глава 14

Прошло полторы луны.

Пятнолап открыл глаза и поежился от проникающего внутрь палатки холодного ветра. Наступал первый в его жизни сезон Голых Деревьев, когда деревья покрываются снегом, а дичь прячется в свои норы, вылезая совсем редко. Хотя длинная шерсть защищала оруженосца от холода, он все равно мерз, а уж лежащий рядом гладкошерстный Соснолап и вовсе дрожал во сне.

Уже долгое время Пятнолапу не снились Лунные коты и прочие странности, и он начисто забыл о том, что говорила ему Лиловая Звезда. Цветная Звезда поправилась, и теперь они с ней ходили на тренировки чуть ли не каждый день, стараясь наверстать упущенное.

Широко зевнув, черно-белый котик поднялся и начал толкать Соснолапа в бок.

— Вставай, нам нужно идти на тренировку в овраг Света!

Бурый оруженосец что-то сонно пробурчал, но не сдвинулся с места.

— Да вставай уже! — еще раз толкнул брата Пятнолап. — Ты все проспишь!

Наконец, Соснолап приподнялся, хмуро посмотрев на оруженосца.

— Мне снился такой чудесный сон... Ну ладно, пойдем.

Быстро пригладив взъерошенную шерсть, оба брата выскочили на поляну.

Солнце едва поднялось над горизонтом, и на небе до сих пор были видны алые отсветы. Грязно-серые рваные облака наполовину скрывали его, моросил мелкий дождик. В воздухе пахло свежестью, но холод не давал оруженосцам покоя, заставляя их вздыбливать шерсть, чтобы согреться. В такую рань большинство котов еще спали, лишь на входе в лагерь стояла Малинка, охраняя его.

Лишайники, закрывавшие пещеру, зашевелились, и оттуда выбралась Цветная Звезда. Взмахнув хвостом, она крикнула братьям:

— Идем!

Бурый и черно-белый котики послушно последовали за предводительницей. Вскоре к ним присоединился запыхавшийся Пеплохвост.

— Чуть не проспал, — выдохнул он. — Да, идем скорее, пока не замерзли.

Выбравшись с другой стороны норы, коты направились вперед, к оврагу Света. Конечно, поздней осенью лес был не слишком красив, полный полуголых деревьев, пожухлой травы и сгнивших листьев, но наступающая зима должна была скрыть эти несовершенства, припорошив их снегом. Но пока котам приходилось пачкаться в грязи и сильно мерзнуть, ведь этого, увы, никак нельзя было избежать.

Когда оруженосцы и наставники приблизились к оврагу Света, то сразу же спустились туда по пологому склону. Там было гораздо чище, но все-таки мокрый песок неприятно прилипал к шерсти во время тренировок. Как понятно по его названию, солнце обычно светило прямо в овраг, но этот промозглый день, видимо, был исключением.

— Сегодня мы выучим несколько новых боевых приемов и повторим старые, — сказала Цветная Звезда, присев на песок. — Кто хочет попробовать?

— Я готов! — воскликнул Пятнолап и подскочил поближе к наставнице.

— Хорошо, — одобрительно кивнула предводительница. — Представь, что я — вражеский воин, который нападает на Голубоглазку и ее котят!

Оруженосец вспомнил красивую кремово-бурую королеву, недавно переселившуюся в детскую, и тут же занял атакующую позицию.

— Мря-я-яу! — закричал он и бросился на Цветную Звезду, но та ловко отскочила, заставив Пятнолапа повалиться на мокрый песок. Как только оруженосец вскочил, она кинулась на него, но котик быстро проскользнул к ней под живот и ударил кошку по задним лапам. Предводительница, совершенно не ожидавшая такого, тонко взвизгнула и упала, а Пятнолап гордо положил на нее свою лапу.

— Мы же еще не проходили этот прием! — недоуменно воскликнула Цветная Звезда, поднявшись и отряхнувшись от песка. — Как ты о нем узнал?

— Я сам додумался! — улыбнулся Пятнолап, поймав на себе изумленный взгляд Соснолапа.

— Молодец! — искренне похвалила оруженосца предводительница и лизнула его между ушей. — Даже с втянутыми когтями ты отлично сражаешься!

Рыже-белая кошка повернулась к Соснолапу и сказала ему:

— Ты понял, как выполнить этот прием? Попробуй повторить его вместе с Пеплохвостом.

Бурый оруженосец тут же встал напротив наставника и прыгнул на него. Серый кот отпрыгнул, и Соснолап, быстро развернувшись, хотел скользнуть к нему под живот. Но Пеплохвост оказался быстрее и резко отбросил оруженосца в сторону.

— Неплохо, но тебе нужно не стоять на месте, обдумывая прием, а действовать, — сказал кот, когда Соснолап, чихнув, поднялся. — Враг не будет тратить время на пустые раздумья. Попробуй еще раз.

Не успел Пеплохвост закончить, как оруженосец молнией пронесся под ним, и серый кот с криком упал на землю.

— Вот это да, молодчина! — изумился он. — Даже я не мог бы проделать этот прием так быстро!

Соснолап радостно подпрыгнул и тут же спросил:

— А какой следующий прием?

— Попробуем прочес живота, — ответила Цветная Звезда. — Если враг придавил вас к земле, вы можете попробовать полоснуть его когтями по животу. Главное — применить как можно больше усилий. Пятнолап, попробуй.

Не успел черно-белый оруженосец принять атакующую позицию, как предводительница резко повалила его на песок. Котик не растерялся и со всех сил пнул ее лапами по животу, отчего предводительница тут же охнула и отскочила.

— Все правильно, молодец! — кивнула она. — Даже не представляю, что было бы, если бы ты сделал это с выпущенными когтями!

Соснолап уже хотел попробовать этот прием с Пеплохвостом, но дождь резко усилился, превратив песок в овраге в грязное месиво. Небо заволокли тучи, и шерсть котов быстро намокла, отчего те начали дрожать. Сверкнула молния, и раскат грома пронесся над лесом.

— Быстрее, возвращаемся в лагерь! — крикнула Цветная Звезда и со всех лап понеслась прочь. Остальные едва поспевали за ней.

Хотя Пятнолап уже не раз видел грозу, в этот раз ему почему-то стало не по себе. Оруженосцу казалось, что случилось что-то плохое... Но что?

Оказавшись около входа в лагерь, коты с испугом увидели, что лисья нора залита водой.

— Придется воспользоваться запасным входом! — крикнула Цветная Звезда, пытаясь перекричать раскаты грома. Кинувшись к другой стороне оврага, она бросилась сквозь кусты вниз по пологому склону.

Оказавшись в лагере, она с ужасом поняла, что поляна почти полностью залита водой. Коты бегали туда-сюда, выскакивая из залитых палаток, и Цветная Звезда тут же вскочила на скалу.

— Нам нужно уходить из лагеря! — закричала предводительница. — Скорее, помогите котятам и старейшинам, выбирайтесь отсюда!

Соскочив вниз, промокшая насквозь кошка бросилась в детскую и быстро выскочила наружу, держа в зубах плачущего рыжего котенка. Вслед за ней выбралась и сама королева, светлая шерсть которой превратилась в буро-серое месиво, вынося второго котенка. Все вокруг превратилось в хаос, гремел гром, ослепительно сверкали молнии, коты со всех лап неслись в сторону выхода. Когда все оказались наверху, Цветная Звезда быстро пересчитала их одного за другим.

— Кленовка, Пухогривка, Паутинка, Белолапка... Бабочник! Где Бабочник?! — в ужасе закричала она и вмиг повернулась к затопленному лагерю. Белого старейшины нигде не было видно. Предводительница начала метаться из стороны в сторону, тяжело дыша. Это был самый настоящий кошмар наяву...

— Уходим! — наконец вскрикнула она и, вспомнив, что неподалеку находится заброшенное Гнездо Двуногих, понеслась туда. Мокрые, испуганные и замерзшие коты последовали за ней, часто оглядываясь на свой затопленный дом.

Цветная Звезда же, тяжело дыша, бежала и бежала, беззвучно крича:

"За что, Лунное племя? За что?!"

Глава 15

Полуразрушенное Гнездо Двуногих выглядело не слишком безопасным, но Лесным котам выбирать не приходилось. Забившись в дальний угол Гнезда, воины испуганно дрожали и прижимались друг к другу, стараясь согреться. Пятнолап и Соснолап укрылись за черным хвостом Ночи, но даже мать не могла избавить сыновей от холода. Маленькие котята Голубоглазки и вовсе едва шевелились, а многие воины с ужасом думали о разрушенном лагере и судьбе Бабочника...

Мокрая шерсть Цветной Звезды потемнела от ливня, и предводительница с мольбой смотрела в темные облака, скрывавшие за собой звезды. Гроза длилась всю ночь без перерыва, и кошка не понимала, почему так происходит?

"Неужели Лунное племя разгневалось на нас?"

Ни о каком сне не могло быть и речи, и коты, не сомкнув глаз, сидели в Гнезде до утра, пока гроза, наконец, не утихла. Небо снова затянули серо-белые облака, и кошачьи лапы вязли в мокрой земле, превратившейся в бурую жижу.

— Нам нужно возвращаться, — сиплым голосом произнесла Цветная Звезда. Кошка чувствовала, что ее воины боятся. Она и сама боялась того, что ожидает их в лагере... Но не вечно же им жить в этом полуразрушенном Гнезде!

Устало махнув хвостом, предводительница побрела в лес, и все коты поплелись за ней, с испугом глядя вокруг. Многие деревья были сломаны, повсюду были видны грязные лужи, и воинам было довольно тяжело пробираться сквозь грязь и слякоть.

Цветная Звезда еще издалека заметила знакомый овраг и, сглотнув, со всех лап понеслась в его сторону. Увиденное заставило кошку содрогнуться...

Лагерь был полностью разрушен. Единственное, что уцелело — скала предводителя. Кусты, служившие палатками, были выдернуты с корнем, пещерка воинов обрушилась, а дерево старейшин разломилось пополам. Предводительница не могла сдвинуться с места от шока.

— Наш дом разрушен... — прошептала Паутинка, подойдя к оцепеневшей кошке.

Все воины молча смотрели на овраг, который теперь был нисколечко не похож на их лагерь. Вдруг откуда-то из-за скалы послышалось слабое кряхтение.

— Бабочник! — просипела Цветная Звезда и соскочила на дно оврага по размытому склону. Оказавшись за скалой, предводительница действительно увидела лежащего на земле старика. Его белая раньше шерсть побурела от грязи, а яркие фиолетовые глаза потускнели и померкли.

— Цветная Звезда... — слабо шепнул он.

Кошка тут же испуганно засипела:

— Не трать силы, Бабочник! Сейчас я приведу Паутинку, она тебе поможет...

— Не надо... — отозвался старик, приподняв голову. В этот момент Цветная Звезда увидела отблески звезд, мелькнувшие в его глазах. — Мне пора уходить... Запомни, никогда и ни за что не... — кот резко закашлялся. — Не...

— Что? Что? — в панике воскликнула предводительница, но было уже поздно. Глаза Бабочника остекленели, а его дух вознесся наверх, к Лунному племени... Старый целитель так и не сумел закончить свое послание.

Цветная Звезда уткнулась в спутанную шерсть кота, и по ее щекам потекли слезы. Бабочник был настолько мудр, он научил ее слушать свое сердце... А теперь он будет вечно бродить среди звезд.

— Что... — послышался сзади голос Паутинки. — Нет!

Серебристая целительница с плачем кинулась к своему бывшему наставнику и горестно взвыла.

— За что?! — закричала она и, запнувшись, зарылась носом в его шерсть.

Прошло несколько минут, и Цветная Звезда наконец подняла голову.

— Нам нужно вынести его на поляну.

Обе кошки подхватили легкое, словно пушинка, тело целителя и вышли из-за скалы, бережно положив его в центре лагеря. Коты, словно до сих пор не могли поверить в произошедшее, друг за другом подходили к нему, шепотом благодаря за верность и доброту, которые бывший целитель дарил им всю свою долгую жизнь.

— К сожалению, у нас нет времени на ночное бдение у тела Бабочника, — с горечью сказала Цветная Звезда, когда воины отдали ему последние почести. — Нам нужно восстанавливать лагерь. Но мы не нарушим другой древний обычай. Змеелап, Пухогривка, пожалуйста, похороните Бабочника неподалеку от лагеря.

Двое старейшин молча подняли тело кота с поляны и вынесли его за пределы лагеря. Совершенно обессилевшая Цветная Звезда с трудом поднялась на скалу и слабым голосом произнесла:

— Для начала нам нужно выяснить, все ли в порядке у племени Дождя. К ним отправятся Грибохвост, Углегривка и Пятнолап. Остальных котов я разобью на небольшие группы, и вы будете восстанавливать лагерь, в первую очередь — палатки.

Черно-белый оруженосец подошел поближе к скале и спросил:

— А если у племени Дождя дела еще хуже?

— Тогда я пришлю большой патруль им на помощь, — ответила предводительница и осторожно спрыгнула вниз. На какой-то момент Пятнолапу показалось, что она сейчас упадет, но кошка все-таки сумела удержаться на лапах.

Сзади к котику подошли Грибохвост и Углегривка — молодой бурый кот и крупная черная кошка.

— Идем, — кивнула Углегривка и выбралась из лагеря по одному из склонов. Пятнолап и Грибохвост последовали за ней.

***

Когда патруль добрался до границы, их глазам предстало неприятное зрелище. Бурная даже в обычные дни река сильно разлилась, и нигде не было видно какой-нибудь переправы. Все тростники стояли по верхушку в воде, и берег превратился в топкое болото.

— И как нам теперь перебраться? — с недоумением спросил бурый кот.

— Плавать мы не умеем, — вздохнула Углегривка. — Так что нужно искать переправу. Пятнолап, не мог бы ты пробежать вдоль реки и поискать упавшее дерево или нечто подобное?

— Хорошо, — кивнул оруженосец и скрылся в камышах.

Вскоре поиски Пятнолапа увенчались успехом. Котик нашел довольно крепкий тополь, упавший прямо в реку и тянувшийся до противоположного берега. Приведя с собой Углегривку и Грибохвоста, он показал им эту переправу. Первой решила идти черная кошка.

Осторожно ступая по стволу, она медленно двигалась вперед, стараясь удержать равновесие. Когда воительница оказалась на другом берегу, на тополь сразу вскочил Грибохвост. В несколько прыжков преодолев переправу, кот уже стоял рядом с Углегривкой.

Пятнолап шел последним. Когда он ступил на ствол, тот показался ему не слишком надежным, но через несколько шагов оруженосец стал ступать увереннее. Оставался последний прыжок, как вдруг...

— Мя-я-я-яу!!

Котик поскользнулся и резко свалился со ствола, упав прямо в бурлящую реку. Ледяная вода сразу обожгла его, и Пятнолап испуганно попытался вынырнуть, но лишь наглотался воды. Перед его глазами мелькала черная тень... Углегривка? Но дальше тьма поглотила все вокруг, и больше оруженосец ничего не помнил.

Глава 16

Пятнолап приоткрыл глаза и увидел над собой смутные очертания котов. Оруженосец чувствовал сильную слабость и испуганно дрожал, даже не пытаясь подняться на лапы. Вскоре взгляд его прояснился, и он увидел над собой крупного белого кота.

— Ты в порядке? — спросил кот.

Пятнолап слабо кивнул, краем глаза заметив рядом обеспокоенных Углегривку и Грибохвоста.

— Да, все нормально...

Черно-белый котик приподнялся и слегка пошатнулся, потому что у него сразу закружилась голова.

— Мы так за тебя волновались! — мяукнул Грибохвост, подскочив ближе. — Хорошо, что Солнцегон оказался здесь, иначе я не знаю, что бы с тобой случилось!

— Спасибо, — улыбнулся Пятнолап, повернувшись к белому коту, до сих пор довольно сильно дрожа.

— Я... Я так и не понял, почему вы оказались на нашей стороне границы, но хотел попросить вас о помощи, — потупив взгляд, сказал Солнцегон. — Наш лагерь затопило, и...

— Мы как раз шли вам на помощь, — ответила Углегривка.

В следующий миг тростники зашевелились, и из них один за другим начали выбираться коты. Все они были изнуренными и грязными, многие были ранены. Пятнолап сразу обратил свое внимание на одну из кошек, живот которой за время, пока он ее не видел, успел заметно округлиться...

— Мышелиза! — воскликнул он и подскочил к ней, полностью забыв о том, что несколько минут назад едва не утонул. Бурая кошка опиралась на плечо Ливня и еле-еле шла. Оруженосец тут же встал с другого ее бока. — Я помогу Ливню довести тебя до нашего лагеря.

Могучий серый кот кивнул.

Последним из камышей выбрался уже немолодой светло-бурый кот. На месте одного глаза у него виднелось несколько шрамов, и Пятнолап понял, что это предводитель племени Дождя Древозвезд.

— Мои воины слабы, но они смогут добраться до вашего лагеря. Спасибо вам, что можете принять нас на время затопления.

— Воинский Закон гласит, что нужно помогать соседям в трудную минуту, — ответила Углегривка и взмахнула хвостом. — Идите за мной.

Черная кошка быстро перебежала реку по упавшему тополю. Пятнолап в недоумении подумал, как множество котов Дождя смогут перебраться на тот берег, но ответ не заставил себя ждать... Воины один за другим заходили в реку и за несколько сильных гребков переплывали ее. Похоже, они даже не мыслили своей жизни без плавания...

Осторожно перебравшись по дереву, оруженосец подождал Мышелизу, которую Ливень подталкивал вперед, к берегу. Кошка была совсем слаба...

Вместе они шли по холодному лесу, хлюпая лапами по грязи и поскальзываясь на гниющих листьях. Лес словно замер, и ни единого признака живого существа не было слышно или видно.

"Все норы дичи затопило водой... — догадался Пятнолап. — Но на что мы теперь будем охотиться?"

Вдали показался овраг, и вот множество ослабевших котов спустились вниз. Цветная Звезда испуганно охнула, увидев, насколько сильно пострадали воины Дождя.

— Паутинка, помоги им... — повернулась она к целительнице, а сама вскочила на Скалу.

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени!

Оторвавшись от работы, воины сели перед предводительницей, краем глаза поглядывая на племя Дождя.

— Нашим соседям, племени Дождя, пришлось уйти из своего лагеря, потому что его затопило. Они обратились к нам за помощью, и по Воинскому Закону я предоставляю им временное убежище в нашем лагере.

Многие коты сразу начали перешептываться, но Цветная Звезда крикнула:

— Тихо!

Когда все коты умолкли, она продолжила:

— Те воины, что посильнее, будут помогать нам восстанавливать лагерь и охотиться. Самых слабых же, а также раненых, я оставляю на попечение Паутинке. Когда из лагеря племени Дождя уйдет вода, они отправятся к себе домой.

Лесные коты друг за другом закивали, но кто-то продолжал недоверчиво смотреть на соседей.

— А теперь прошу вас вернуться к работе.

Воители снова поспешили к полуразрушенным палаткам, стараясь как можно быстрее восстановить их.

Когда Цветная Звезда спрыгнула вниз, Паутинка уже успела заткнуть ухо одной из кошек паутиной и теперь вытаскивала занозу из лапы молодого оруженосца, с виду не старше Пятнолапа.

— А-а-ай! — крикнул он, когда целительница резко выдернула занозу, и тут же принялся усердно вылизывать кровоточащую подушечку. В этот момент к Паутинке приблизился Пятнолап и спросил:

— Ты не видела Соснолапа?

— Он в моей пещере вместе с Ливнем и Мышелизой, — ответила серебристая кошка. — Не думаю, что сейчас захочет с тобой куда-нибудь пойти.

Оруженосец тяжело вздохнул и вдруг заметил сидящего рядом ученика племени Дождя, до сих пор вылизывавшего свою лапу.

— О, привет, как тебя зовут? — спросил Пятнолап.

— Траволап, — отозвался котик, приподнявшись.

— Меня Пятнолап. Думаю, тебе все равно делать нечего, так что, может, поохотимся? — сказал черно-белый оруженосец.

— Ну, ладно, — улыбнулся Траволап, отряхнув золотистую шерстку от пыли и сухих листьев. Пятнолап поспешил к пологому склону, и оруженосец племени Дождя побежал за ним.

Аромата дичи в сыром и тяжелом воздухе не чувствовалась вовсе, и нос Пятнолапа был заложен от неприятного запаха прелых листьев. Траволап с удивлением осматривался вокруг.

— Этот лес так не похож на нашу территорию... — задумчиво произнес золотистый кот.

— А какая у племени Дождя территория? — с интересом спросил черно-белый оруженосец, не оставляя попыток учуять какую-нибудь дичь.

— Пустошь с множеством ручьев и мелких озер, — отозвался Траволап. — Наш лагерь находится на полуострове в самом большом озере, которое мы называем озером Сияния. Вот поэтому лагерь и затопило, ведь он был так близко к воде... — оруженосец понурил голову.

Пятнолап сразу перевел разговор на другую тему:

— А кто твои родители?

— Я не знаю, — вздохнул котик. — Меня нашел патруль племени Дождя неподалеку от территории Двуногих. Похоже, моя мать была домашней кошкой. Во всяком случае, я этого совсем не помню.

— Моя мать, Ночь, тоже раньше была домашней. Но я вместе с моим братом Соснолапом родился здесь, в лесу, — ответил оруженосец, поведя усами.

— А у меня нет ни братьев, ни сестер... — с грустью сказал Траволап.

— Я могу быть твоим другом! — улыбнулся Пятнолап и радостно взмахнул хвостом. — Пусть мы из разных племен, но мы можем видеться на Советах! Я вот еще ни разу не был на Совете, а ты?

— Я был, но только один раз, — кивнул золотистый котик. — Все, что я запомнил, это было много-много котов и две высоченные ели... Просто я очень хотел спать, потому что тренировался весь день, чтобы попасть туда. А в итоге мало что помню... — усмехнулся он себе в усы.

Прошло несколько часов, но оруженосцы не нашли следов даже самой тощей землеройки. Начало смеркаться, но это было едва заметно, ведь небо и так было затянуто серыми тучами. Стало холоднее, и Пятнолап с Траволапом, мелко дрожа, решили вернуться в лагерь.

"Как мы будем теперь охотиться? — с горечью подумал черно-белый котик, шагая вперед. — И что будет, когда наступит сезон Голых Деревьев? Неужели мы будем голодать?"

Всю дорогу до лагеря он был погружен в свои невеселые мысли.

Глава 17

Племя Дождя жило в лагере Лесного племени уже четверть луны. За это время Пятнолап успел крепко подружиться с Траволапом. Лагерь был почти восстановлен, оставалось лишь немного укрепить новый вход — пологий склон, прикрытый папоротниками — и защитить от ветра палатку оруженосцев. Дичи было мало, но пока ее хватало всем. Но Пятнолап с тревогой думал о будущем сезоне Голых Деревьев...

Становилось все холоднее, по утрам лужи уже покрывались тонким ледком, а промерзшая земля обжигала лапы. От сухих листьев и травы не осталось и следа, и лес стоял голым, а деревья протягивали корявые ветви к серому небу. За четверть луны солнце ни разу не вышло из-за облаков, поэтому воины были сильно подавлены.

Вместе с воительницей племени Дождя Мрачногривой, Траволапом и молодой серо-белой кошкой Малинкой Пятнолап шел вдоль реки, которая снова вернулась в свои берега. Оруженосец чихнул, стряхнув иней с усов, и задрожал от холода. Даже пушистая шерсть не защищала его от холода, что уж говорить о короткошерстных котах вроде Соснолапа!

Мрачногривая приблизилась к краю берега и осторожно села, пристально вглядываясь в лениво текущую воду. Пятнолап даже не верил, что совсем недавно эта река была бурной и опасной, и он едва не утонул в ней! Взмахнув лапой, воительница Дождя выбросила на берег некрупную серебристую рыбу и ударила ее об камень.

Черно-белый котик вспомнил уроки и тоже сел среди камышей. Заметив мелькнувшую спинку рыбы, он мгновенно подхватил ее и, подняв фонтан брызг, откинул на холодный камень. Ледяная вода на миг обожгла его лапу, но ради добычи Пятнолап мог и не такое стерпеть.

Мрачногривая бросила взгляд на воду и покачала головой.

— Похоже, ты распугал всю остальную рыбу, — хмыкнула она, повернувшись к Пятнолапу. — В следующий раз старайся не устраивать такой дождь, ясно? — воительница быстро отряхнулась от холодных капель.

— Думаю, мы сможем поймать что-нибудь на обратном пути, — осторожно предложила Малинка.

— Да, хорошо, — согласилась черная кошка и повернулась, схватив в зубы рыбу. Остальные последовали за ней.

***

— Ты не чувствуешь какого-нибудь запаха дичи? — спросил Траволап Пятнолапа, вертя вокруг головой.

— Кажется, слабый запах белки... — шепнул оруженосец. — Странно. К нему примешивается еще какой-то запах... Незнакомый.

— А я ничего не чувствую... — в недоумении принюхался золотисто-белый кот. — Хотя нет, есть немного.

Запах падали резко ударил патрульным в нос, и шедшая впереди Мрачногривая сразу остановилась. Рядом с небольшой осиной лежала гниющая белка, источавшая ужасный запах.

— Падаль... — сморщилась Малинка.

Серо-белая воительница подошла к гнилой белке и брезгливо забросала ее землей.

— Вы не чувствуете еще какой-нибудь запах? — спросил Пятнолап и повел усами.

Мрачногривая принюхалась, и вдруг резко замерла.

— Лиса... — в ужасе шепнула она.

Пятнолап испуганно попятился.

"Только лисы нам еще не хватало!"

— Запах старый, — возразила Малинка, но в ее голосе все равно чувствовались нотки страха. — Надеюсь, что она ушла отсюда, но нужно все равно доложить Цветной Звезде.

Коты друг за другом закивали и тут же направились к лагерю, стараясь как можно быстрее добраться туда. Пятнолап часто оборачивался, словно эта белка была опасна...

"Очень странно, — подумал он. — У меня ощущение приближающейся беды..."

Оруженосец тряхнул головой. Как будто у племен и так мало неприятностей!

Вдали показался лагерь, и патрульные один за другим пробрались сквозь папоротники. Оказавшись внизу, Малинка с Мрачногривой сразу поспешили к Цветной Звезде. Пятнолап посмотрел вокруг и вздохнул. Он отчаянно скучал по прежнему лагерю и историям старого целителя Бабочника, который после той роковой грозы теперь охотился в Лунном племени...

Из пещеры показалась обеспокоенная предводительница, которая быстро вскочила на Скалу и крикнула:

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание двух племен!

Когда поляна заполнилась котами, кошка воскликнула:

— Сегодня патрульные обнаружили падаль, которая пахла лисой. Они не могли точно установить, убралась ли она с нашей территории, так что будьте осторожны. Также я хотела попросить кое о чем племя Дождя. — Цветная Звезда повернулась к сидящему у подножия Древозвезду. — Думаю, вы уже можете возвращаться на свою территорию.

Предводитель племени Дождя взглянул на рыже-белую кошку единственным глазом и величаво кивнул.

— Ты и так была очень гостеприимна к нам, Цветная Звезда. Мое племя очень благодарно тебе за помощь.

Светло-бурый кот махнул пушистым хвостом, и коты последовали за ним. Пятнолап улыбнулся проходившему мимо Траволапу, и тот подмигнул ему на прощание. После того, как племя Дождя скрылось из взора Лесных котов, лагерь тут же заметно опустел, и даже воздух словно стал холоднее.

Но Цветная Звезда не спустилась на поляну, а продолжила:

— Также пришло время Белолапке, Рыжелапке и Пчелолапке стать воительницами.

Глаза кошечек тут же заблестели, но следующие слова предводительницы заметно охладили их пыл:

— Но для начала вы должны пройти свое последнее испытание. Докажите племени, насколько вы хорошие охотники! Шрамобок, Кленовка и Буроус, вы будете наблюдать за вашими подопечными все время испытания. На закате они получат свои воинские имена. Можете выступать прямо сейчас!

Наконец, предводительница спустилась вниз и скрылась в своей пещерке. Наставники подошли к Рыжелапке, Белолапке и Пчелолапке и начали распределять, кто куда пойдет.

Пятнолап со вздохом взглянул на будущих воительниц. Ему с братом нужно было учиться еще целых две луны... Соснолап, видимо, думал о том же, потому что подошел к брату и сказал:

— Может, поможем Белопяту и Крапивнице расширить палатку оруженосцев? Лучше все сделать заранее, ведь котята Голубоглазки уже скоро станут оруженосцами, а Снежная Буря со дня на день ждет пополнения.

— Да, хорошо, — рассеянно проронил черно-белый котик и последовал за братом. Черный кот с белыми лапами и бурая в полоску кошка уже вплетали ветки между двумя кустами, стараясь заполнить пространство между ними, чтобы объединить кусты в одну большую палатку.

— Соснолап, не поможешь? — обратилась Крапивница к бурому котику. — Пролезь под этими ветками и закрепи их с той стороны, пожалуйста.

Оруженосец быстро юркнул под кусты и подплел торчащие ветки внутрь.

— Готово! — мяукнул он, выбравшись обратно.

— Думаю, с остальным мы сами разберемся, — ответил Белопят. — Помогите еще кому-нибудь...

Оба брата одновременно вздохнули.

— Ну ладно, — буркнул Пятнолап. — Может, пойдем к Пухогривке и Змеелапу.

— Давай, — кивнул Соснолап и нехотя поплелся к норе между корнями большого дуба, где после затопления лагеря жили старейшины.

Заглянув внутрь, оруженосцы увидели, что там сидят малыши Песочек и Снежок и слушают какую-то историю.

— И тогда отважный воин Огненного племени Пламенеющий Коготь набросился на огромного пса и повалил его на землю! — воскликнул старый Змеелап, царапнув землю когтями для пущего эффекта. Котята завороженно смотрели на него, широко распахнув глаза.

— Мы уже сто раз слышали рассказ о Пламенеющем Когте... — разочарованно вздохнул Соснолап. — Пойдем.

Коты незаметно выбрались из корней и снова оказались на поляне.

— Может, просто поспать? — предложил Пятнолап.

— Да ну! — отрезал бурый оруженосец. — Нам бы чем-нибудь интересным заняться...

Не успел он закончить свою фразу, как откуда-то из леса раздался пронзительный крик...

— Белолапка! — испуганно крикнул Соснолап, мгновенно узнав голос белой ученицы, и в этот миг в лагерь ворвался тяжело дышащий Буроус. Его плечо было залито кровью, а левое ухо разорвано пополам...

— Лиса! — в панике закричал он. — На Белолапку напала лиса! Помогите...

Бурый воин бессильно повалился на землю и потерял сознание.

Глава 18

Коты испуганно заметались по лагерю. Паутинка, услышав крик, выскочила из палатки и сразу подбежала к раненому, чтобы помочь. Цветная Звезда в ужасе охнула, увидев окровавленного Буроуса, и закричала:

— Прыгун, Ветреница, Шрамобок, Пятнолап и Соснолап, быстрее бегите Белолапке на помощь!

Названные коты мигом сорвались с места и скачками понеслись за пределы лагеря. Пятнолап с Соснолапом едва успевали за ними, тяжело дыша.

"Мы успеем... — стучало в голове у черно-белого оруженосца. — Лунное племя, пожалуйста, пусть мы успеем..."

За деревьями мелькнула рыжая шерсть, и Шрамобок с Ветреницей бросились на разъяренную лису, вцепившись в ее пушистый бок. Соснолап вцепился хищнице в хвост, но та с легкостью отбросила оруженосца в сторону, словно он весил не больше пушинки.

"Нет! — пронеслось в голове Пятнолапа, когда его взгляд упал на залитую кровью Белолапку. В его глазах загорелся мстительный огонь. — Ты за это заплатишь!"

Котик прыгнул лисе на загривок и с яростью выдрал клок ее вонючей рыжей шерсти. Та взвыла от боли и попыталась скинуть его на землю, расшибив в лепешку, но оруженосец крепко держался на ней, безостановочно полосуя хищницу когтями.

Тогда лиса резко вскочила и подпрыгнула, повернувшись в воздухе. Пятнолап с криком повалился вниз и сильно ударился головой об торчащий из земли корень. Противница злобно зарычала и начала подходить все ближе. Оруженосец, видя перед собой ее окровавленную морду, зажмурился и приготовился отправиться в Лунное племя...

Протяжный вой заставил его распахнуть глаза. Пятнолап изумленно увидел серый вихрь, оттолкнувший лису в сторону и прыгнувший ей на спину.

"Прыгун!"

Серый воин вытянул лапу и изо всех сил царапнул хищницу по морде. Хлынула кровь, и лиса испуганно заскулила, ослепленная Лесным котом. Без зрения она была полностью беззащитна.

Шрамобок хотел броситься на лису и добить ее, но в этом уже не было необходимости. Слабо поскуливая, она поспешила вглубь леса, оставляя за собой кровавый след.

— Ты... ты спас мне жизнь, — наконец выдавил Пятнолап, благоговейно глядя на Прыгуна.

— Этого требует путь воителя, — просто ответил воин, как вдруг его прервал крик Ветреницы:

— Она жива!

Кремовая кошка, подошедшая к Белолапке, подняла голову и повторила:

— Жива!

И действительно, бока ученицы слабо вздымались и опадали. Но кошечка была очень тяжело ранена, даже ее белая шерсть почти полностью стала алой.

— Ее нужно как можно скорее отнести к Паутинке! — воскликнул Шрамобок, подхватил раненую кошку и потрусил в сторону лагеря.

Пятнолап бежал вслед за ним и никак не мог отдышаться. Вроде бы он был сильно разгорячен битвой, но одновременно чувствовал очень сильную слабость. Красные пятна до сих пор плясали у него перед глазами, а сердце в груди колотилось, как бешеное.

Вот вдали показался лагерь, и коты друг за другом побежали вниз. Шрамобок бережно положил Белолапку на землю и прохрипел:

— Она жива.

— Белолапка, дочка моя! Что с тобой?!

Выскочившая из палатки воинов Кореньица сдавленно охнула и подскочила к ученице.

— Очнись, пожалуйста! — бурая кошка, плача, уткнулась в мокрую от крови шерсть дочери. Рыжелапка и Пчелолапка смотрели на сестру из палатки оруженосцев, но даже издалека было видно, как их глаза блестят от слез отчаяния.

— Ее жизнь висит на тонкой шерстинке... — прошептала Паутинка, уже успевшая оказаться рядом. — На все воля Лунного племени. Но в любом случае, мне нужно отнести ее в свою пещерку.

Серебристая целительница подхватила Белолапку и едва не поперхнулась от соленого привкуса крови.

"Она не должна умереть такой молодой... Это неправильно!" — пронеслось у нее в голове.

Тяжело вздохнув, кошка отнесла ученицу за Скалу и положила ее на одну из подстилок, заранее заготовленных для больных. На соседней подстилке лежал Буроус с густо обмотанным паутиной ухом и обмазанным кашицей из какой-то травы боком.

— Она выживет? — сипло спросил воин.

— На все воля Лунного племени, — отвернувшись, повторила Паутинка. Она начала выбирать травы, которые могли бы вылечить раны Белолапки, но голова серебристой кошки была занята совсем другими мыслями.

"Когда-то давно я избрала путь целительницы, чтобы спасать... Тогда почему коты умирают у меня на глазах? Неужели Лунное племя пытается испытать меня этим? Но для чего? Коты должны жить, а не умирать так рано, не успев закончить свой жизненный путь!"

Подхватив пучок хвоща, Паутинка отметила, что его осталось совсем мало.

"Позже отправлю кого-нибудь за ним, сейчас главное — сохранить ее жизнь".

Серебристая кошка всегда представляла жизнь чем-то непостижимым, невидимым, но готовым в любой миг порваться и исчезнуть. Лунные предки дают ее, они же ее и отнимают, определяя судьбу кота. Но целители могут исказить эту судьбу, но главное — сделать это правильно, иначе может произойти что-то ужасное...

Вынырнув из своих мыслей, Паутинка быстро разжевала горькие стебли и размазала их по самым глубоким ранам Белолапки. В этот миг кошечка слабо заерзала, но так и не пришла в себя. Более мелкие раны целительница заткнула паутиной, а потом выдавила на них сок щавеля, чтобы быстрее заживали.

Серебристую кошку сильно беспокоило ухо раненой, точнее то, что от него осталось. Похоже, ученица больше никогда не сможет им слышать... Вздохнув, Паутинка обмотала его паутиной, наложив сверху мазь из хвоща и ноготков. Теперь целительница больше не могла ничем помочь Белолапке. Оставалось надеяться на милостивость Лунных предков...

А тем временем Цветная Звезда бродила взад-вперед по своей пещере, лихорадочно размышляя. Она обещала, что посвятит учениц в воины на закате, но что теперь ей делать? Белолапка серьезно ранена, и она не сможет провести для нее церемонию. А Рыжелапка с Пчелолапкой давно засиделись в палатке оруженосцев...

Наконец, предводительница приняла решение.

Взмахнув рыже-белым хвостом, кошка вышла из пещеры и забралась на скалу. Стемнело, и солнце было почти готово укатиться за горизонт. Начало холодать, и Цветная Звезда поежилась, взъерошив свою короткую шерсть.

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени! — прокричала она.

Похоже, Рыжелапка с Пчелолапкой понимали, что сейчас произойдет, но на их мордочках вовсе не было выражения счастья или радости. Мысли кошечек были заняты сестрой, но Цветная Звезда все-таки думала, что должна посвятить их.

— Шрамобок, Кленовка, хорошо ли учились ваши оруженосцы охотиться, драться и постигать Воинский Закон? — повернулась предводительница к наставникам.

— Да, Цветная Звезда, — тихо отозвались они.

Рыже-белая кошка удовлетворенно кивнула и посмотрела на учениц.

— Рыжелапка, Пчелолапка, обещаете ли вы защищать и оберегать Лесное племя столько лун, сколько дадут вам Лунные предки?

— Обещаю! — хором ответили сестры, но в их голосе не чувствовалось ни единой радостной нотки.

"Возможно, я сделала ошибку, что решила посвятить их сегодня?" — подумала Цветная Звезда. Но отказываться было уже поздно, нужно было закончить церемонию.

— Отныне вы зоветесь Рыжебока и Пчелобока! С этого момента вы будете сердцем Лесного племени, став его полноправными воинами. Будьте же храбры и верны настолько, насколько кот может быть таким!

Но напутствие прозвучало фальшиво и неуместно, а вместо поздравительных криков повисла тишина. Во взгляде Пчелобоки читалось разочарование, а Рыжебока и вовсе смотрела куда-то вдаль, погрузившись в свои мысли. Наконец раздался слабый писк:

— Рыжебока! Пчелобока!

Это пищал Снежок, сын Голубоглазки. Мать тут же хлопнула сына хвостом по губам и что-то зашептала ему на ухо. Коты уныло повторили вслед за котенком:

— Рыжебока. Пчелобока.

Новоиспеченные воительницы, дрожа от чего-то — то ли от холода, то ли от негодования — направились к выходу из лагеря, чтобы охранять его всю ночь.

— Собрание окончено, — упавшим голосом произнесла Цветная Звезда и, спустившись, быстро скрылась в своей пещерке.

"Они должны были запомнить этот момент на всю свою жизнь! — в отчаянии подумала она. — А я все испортила! Как я могла?!"

Но, к сожалению, раскаиваться было уже поздно...

Глава 19

Слабые рассветные лучи оставляли полупрозрачный след у входа, когда Паутинка открыла глаза, услышав шорох. Целительница всегда спала чутко, и вот она, повернувшись, увидела ерзающую на подстилке Белолапку.

"Она очнулась!"

Кошка подскочила к ученице, стараясь не разбудить спящего Буроуса, но кот все равно уже проснулся. Воин привстал и, припадая на бок, подковылял к лежащей на подстилке белой кошечке.

На боках Белолапки уже запеклась кровь, но коричневых корочек, говорящих о полном заживлении ран, не было видно вовсе. Естественно, об этом не могло быть и речи, ведь кошечка едва не погибла вчера!

Приоткрыв замутненные глаза, ученица, едва дыша, прошептала:

— Где... я...

— Не беспокойся, ты в лагере, — тихо ответила Паутинка и, мысленно проклиная себя за свои будущие слова, добавила: — Все хорошо.

"Не лги ей!" — зашипел внутренний голос, но целительница понимала, что прямо сейчас сказать ученице, что она больше никогда не будет слышать одним ухом, было бы слишком жестоко.

— Я... у меня все болит, — прохрипела Белолапка и тихонько застонала.

— Я не могу дать тебе маковых зерен, ты и так слишком ослаблена, — покачала головой серебристая кошка. — Если хочешь, я смажу твои раны соком ноготков, но предупреждаю, что будет сильно щипать.

— Хорошо... — безропотно отозвалась белая кошечка, моргнув.

Паутинка вытащила из запасов короткий стебелек и осторожно раскусила его, внимательно следя за тем, чтобы случайно не проглотить жгучий сок.

Белолапка сморщилась от боли, когда целительница выдавила сок на ее раны, но не произнесла ни слова. Паутинка в который раз восхитилась ее мужеством.

"Мне кажется, что она уже понимает, что все гораздо серьезнее..." — подумала кошка.

Ученица пристально вгляделась в глаза целительницы. Серебристая кошка едва не отвела взгляда, но понимала, что не должна этого делать.

— Я больше никогда не смогу слышать правым ухом, да? — прямо спросила Белолапка. Паутинка почувствовала, как у нее неприятно свело живот, и с сочувствием ответила:

— Да. Мне очень жаль.

Белая ученица замолчала и, какое-то время подумав, добавила:

— Может, если я буду много тренироваться, я вновь смогу охотиться и сражаться?

— Возможно, — уклончиво ответила целительница. — Помни, что все зависит от тебя и только от тебя.

Белолапка понимающе кивнула.

— А теперь тебе нужно немного отдохнуть. Я же схожу за хвощом, ты пока останешься на попечении Буроуса, — Паутинка махнула хвостом на бурого воина, до сих пор не проронившего ни слова. Но как только она обернулась, то снова услышала голос ученицы:

— Ты не могла бы выполнить одну мою просьбу?

Целительница непонимающе повернула голову.

— Какую?

— Возможно, я прошу слишком много, но... — потупилась Белолапка. — Не могла бы Цветная Звезда сделать меня воительницей? Просто мои сестры наверняка уже получили свои воинские имена, а я еще нет.

— Да, конечно, — с улыбкой отозвалась серебристая кошка. — Ты это заслужила.

Выбравшись из палатки наружу, Паутинка поежилась от сковавшего лес мороза и поспешила к предводительнице. Земля уже слегка покрылась инеем, и все говорило о том, что сезон Голых Деревьев наступит совсем скоро.

В полумраке пещерки целительница едва разглядела силуэт лежащей у стены Цветной Звезды. Та, не оборачиваясь, сказала:

— Какие новости, Паутинка?

— Белолапка очнулась.

На миг повисло молчание, но предводительница снова подала голос:

— Она уже знает?

— Да. И она попросила меня, чтобы ты провела ее церемонию посвящения.

Цветная Звезда вздохнула и повернулась. В ее желтых глазах светилась неуверенность, и Паутинка заметила, что рыже-белая шерсть кошки покрыта клочками мха. Видимо, она вертелась на своей подстилке всю ночь.

— Вчера я провела самую худшую церемонию в своей жизни, Паутинка... — с горечью прошептала предводительница. — Я не знаю, смогу ли дать Белолапке что-то большее.

— Ты должна выполнить ее просьбу, — серьезно сказала серебристая кошка. — Прошу тебя.

— Хорошо, — сдавленным голосом ответила она. Когда Цветная Звезда приподнялась, Паутинке показалось, что та за одну ночь постарела на много лун. Пусть на самом деле предводительница была молода и полна сил, вчерашнее происшествие сломило ее дух.

Когда обе кошки оказались в палатке целительницы, Белолапка лежала на своей подстилке. Хотя было бы глупо, если бы за те пару минут, которые отсутствовала Паутинка, что-то произошло. Буроус осторожно вылизывал шерстку ученицы, стараясь не дотрагиваться языком до ран. Увидев предводительницу, воин спокойно кивнул и продолжил свою работу.

Цветная Звезда подошла к раненой и словно воспряла духом. В ее глазах Паутинка вновь увидела знакомый блеск, и рыже-белая кошка начала церемонию, повернувшись к Буроусу.

— Хорошо ли училась Белолапка, успешно ли постигала азы охоты и Воинского Закона?

— Да, Цветная Звезда, — ответил воитель, оторвавшись от вылизывания ученицы.

— Белолапка, обещаешь ли ты верно служить Лесному племени и не щадить своих сил для его защиты? — торжественно произнесла предводительница.

— Обещаю! — гордо ответила белая кошечка.

— Тогда с этого момента ты будешь носить имя Белокрылка. Ты мужественна и сильна духом, и именно поэтому ты никогда не сдаешься в трудные минуты. Будь же такой же всю свою оставшуюся жизнь!

Глаза новой воительницы просияли, и она, неуклюже приподнявшись, лизнула Цветную Звезду в плечо. Как раз в этот момент сзади послышался осторожный голос:

— Э-м... Можно?

Предводительница обернулась и увидела на пороге палатки переминающихся с лапы на лапу Рыжебоку с Пчелобокой.

— Шрамобок сказал нам, что наше бдение окончено, — мяукнула Пчелобока, пристально глядя на Цветную Звезду.

— Думаю, вы можете войти, — послышался голос, и на мордочках сестер тут же отразилась подлинная радость.

— Белолапка! Ты очнулась!

Обе кошки тут же подскочили к сестре и по очереди лизнули ее в лоб.

— Белокрылка! — с гордостью ответила новоиспеченная воительница.

Рыжебока и Пчелобока тут же покосились на Цветную Звезду, сидевшую рядом. Предводительница нервно сглотнула.

— Я дала ей новое имя, и... — рыже-белая кошка царапнула землю лапой и наконец прибавила: — Я хотела попросить у вас прощения. Простите за такую ужасную церемонию, которую я вчера провела для вас. Я не хотела, честно.

Сестры быстро переглянулись. Цветная Звезда с испугом подумала, что она снова что-то не так сказала, но слова Пчелобоки сразу ее успокоили.

— Мы понимаем, Цветная Звезда. Конечно, та церемония была не совсем... — золотистая кошка замолчала, подбирая нужное слово. — ...чудесной, но мы все равно рады своему новому посту и именам.

— Спасибо вам, — улыбнулась предводительница, но Рыжебока лишь покачала головой.

— Это мы должны сказать тебе спасибо, Цветная Звезда. За то, что ты возглавляешь Лесное племя, поддерживая в нем жизнь. Все коты ошибаются, и предводители не исключение. А ошибки, даже самые серьезные, всегда нужно прощать.

Сглатывая слезы... нет, не грусти, а счастья!.. Цветная Звезда потерлась носом о нос воительниц и сказала:

— А теперь отправляйтесь на охоту. И постарайтесь принести Белокрылке самую вкусную мышь!

— Конечно! — одновременно мяукнули сестры и бросились наружу. Предводительница успела заметить лишь быстро мелькнувшие золотистый и рыжий хвосты.

"Пусть жизнь воителя сложна, а местами и вовсе едва преодолима, в ней гораздо больше светлых пятен, чем темных. Например, дружба, семья и верность своему племени. Важнее этого нет ничего на свете, но такие прекрасные вещи хрупки, и их легко разрушить. Но многие из этих разрушений лишь иллюзия, прикрывающие настоящее счастье".

Цветная Звезда потрясла головой. Расфилософствовалась тут! Пора бы ей подумать и о реальных вещах, например, о крупном голубе в куче с добычей...

Глава 20

Три луны спустя.

Снежинки, кружась, падали на спину Пятнолапа, припорашивая его шерсть и скрывая черные пятна. Желтые глаза оруженосца блестели от нетерпения, но он старался сдерживать эти порывы. Полузасыпанная снегом белка ковырялась в корнях дуба в поисках какой-то еды. Она и не подозревала, что скоро сама станет ею...

Бесшумный прыжок — и вот на снег закапали капли теплой крови. Подхватив в пасть пойманную белку, Пятнолап направился обратно в лагере, часто отряхиваясь от снега. Пусть дичь была жесткой и костлявой, но в сезон Голых Деревьев выбирать не приходилось...

Вскоре оруженосец вернулся в лагерь и побрел к куче с добычей, чтобы положить туда свою белку. Быстро отобедав жилистой мышкой, он облизнул усы, но от этого у него лишь сильнее заурчало в животе.

Сезон Голых Деревьев окутал лес своим снежным маревом, принеся с собой морозы и сугробы. Как ни странно, это была первая зима в жизни Пятнолапа, хотя ему предстояло совсем скоро стать воином.

Сбросив снег с заледеневших папоротников, на поляне появилась Белокрылка со своим учеником Песколапом. За эти две луны белая воительница, несмотря на единственное ухо, отлично научилась охотиться и сражаться и даже получила оруженосца.

Пятнолап не слышал, что сказала наставница Песколапу, но рыже-серый котик тут же вприпрыжку бросился на другую сторону лагеря. Когда его тонкий хвостик мелькнул среди корней, где находилась палатка старейшин, черно-белый оруженосец понял, что малыш побежал менять подстилки старейшинам.

Пятнолап и сам подрос за эти три луны. Пусть он был худым, как и все коты в пору Голых Деревьев, но его мягкая густая шерсть прикрывала почти торчащие ребра, и его вполне можно было принять за молодого воителя.

— Эй, Пятнолап! — оруженосец услышал голос и топот лап и обернулся. Перед ним стоял Соснолап, который, в отличие от брата, был гораздо меньше ростом. Кот выглядел запыхавшимся, словно очень долго бежал.

— Что, Соснолап? — спросил черно-белый оруженосец, приподнявшись.

— Пеплохвост сказал мне, что вечером будет наше испытание! — ликующе воскликнул Соснолап. — На закате мы станем воителями!

Пятнолап почувствовал, как его переполняет искренняя радость.

— Наконец-то! — с улыбкой отозвался он. — Я уже давно засиделся в палатке оруженосцев!

В этот момент из пещеры в Скале появилась Цветная Звезда. Предводительница быстро подошла к братьям и сказала:

— Ну, я думаю, вы уже знаете, что на закате станете воителями, — рыже-белая кошка подмигнула Пятнолапу, и тот в недоумении повел усами. Вдруг Цветная Звезда стала гораздо серьезнее и твердым тоном продолжила: — Вы знаете, что случилось с Белокрылкой, тогда еще Белолапкой, три луны назад. Поэтому будьте крайне осторожны. Помните, что в случае опасности вас защитят Пеплохвост или я, но все равно не расслабляйтесь. Все поняли?

Братья понимающе закивали.

— Хорошо. Вы уже можете идти. Удачи!

Пятнолап с Соснолапом тут же бросились к выходу, пытаясь обогнать друг друга. Оказавшись снаружи, они быстро перевели дух и пошли вперед.

Пройдя несколько минут по хрустящему снегу, Пятнолап повернулся к брату:

— Не думаю, что мы должны охотиться вместе. Давай я пойду в сторону Двух Елей, а ты — к Незамерзающему Болоту.

— Хорошо, — кивнул Соснолап. — Удачи тебе!

— Тебе тоже! — ответил Пятнолап, но бурый котик уже скрылся за деревьями.

Повернувшись, черно-белый оруженосец побрел к Двум Елям, находящимся на границе двух племен. На поляне Двух Елей каждую луну проводились Советы, а в пролеске неподалеку от них всегда, даже зимой, можно было найти сочную дичь.

Принюхиваясь, Пятнолап почувствовал слабый запах землеройки. Навострив уши, он услышал едва заметный треск, но этого хватило, чтобы определить, где прячется добыча.

Встав в охотничью стойку, оруженосец медленно пополз к кустам, перенося вес с одной лапы на другую и стараясь не издать ни единого звука. Землеройка уже была совсем рядом, Пятнолап приготовился прыгнуть, и...

Хрусть!

Как только черно-белый кот понял, что произошло, землеройки и след простыл.

"Мышиный помет! — выругался он про себя. — Я наступил на ветку!"

Вздохнув, он направился в другую часть пролеска. Ну что ж, у всех бывают неудачи...

Шорох сзади заставил кота обернулся, но мелькнувшая за кустами рыжая шерсть и знакомый запах заставили его успокоиться.

"Всего лишь Цветная Звезда. Надо сделать вид, что я ее не заметил".

Снова принюхавшись, Пятнолап разочарованно не почуял ни одного запаха дичи. Обойдя несколько деревьев, он снова не почувствовал никакого признака полевки или еще кого-нибудь.

"Ну вот!"

Повесив хвост, оруженосец решил вернуться туда, где он упустил землеройку. И он не ошибся.

Сильный запах кролика проник в его ноздри, заставив мгновенно встать в охотничью стойку. Вглядевшись в пронзительную снежную белизну, черно-белый кот увидел едва заметное движение круглого хвостика.

"В этот раз я точно не упущу его!"

Ступая так тихо, как только может кот, Пятнолап подкрался к кролику, едва заметному за спутанными ветвями куста. Напружинив задние лапы, он резко подпрыгнул и в буквальном смысле слова перелетел через куст, едва не шлепнувшись на спину. Кролик, прижав уши, кинулся в сторону, но когтистая лапа преградила ему путь. Вонзив клыки в горло дичи, Пятнолап почувствовал солоноватый привкус крови и мысленно поблагодарил Лунное племя за такой щедрый подарок.

Почувствовав волны гордости в запахе прячущейся неподалеку Цветной Звезды, оруженосец подхватил кролика в зубы и, подняв трубой хвост, направился к лагерю.

***

— Ну и кролика ты поймал... — восторженно ахнул Соснолап, глядя на большую белую тушку. Испытание было окончено, и совсем скоро братьев должны были посвятить в воители.

— Мой дрозд по сравнению с ним ерунда, — вздохнул бурый котик и царапнул лапой по кучке черных перьев, лежащей рядом. За этими перьями едва ли можно было разглядеть самого дрозда.

— Ничего, ты поймаешь еще много таких кроликов! — ободряюще провел хвостом по плечу брата Пятнолап. — Уверен, ты станешь отличным воином.

— И ты тоже, конечно! — улыбнулся Соснолап.

Знакомый клич пронесся по лагерю, и братья в два прыжка оказались под скалой. Цветная Звезда, наклонив голову, стояла на Скале и ждала, пока все Лесные коты соберутся на поляне.

— Мам, это меня посвящают в воители? — раздался радостный писк, и маленький рыжий в полоску котенок кубарем выкатился из детской на поляну. Вслед за ним выскочила маленькая рыже-белая кошка и закричала:

— Ура!!!

— Шалфейчик, Щавелинка, тише! — шикнула на малышей выбравшаяся из детской их мать, Туманная. — Вам еще оруженосцами становиться рановато, не то что воителями...

— Но я хочу стать воителем прямо сейчас! — запротестовал Шалфейчик, но тут же получил хвостом по губам.

— В следующий раз, — шепнула ему на ухо Туманная и села рядом со своим другом, Прыгуном.

— Все в сборе? — крикнула Цветная Звезда и обвела взглядом поляну, когда все коты притихли. — Тогда я начну церемонию.

Повернувшись к сидящему прямо под Скалой Пеплохвосту, предводительница произнесла:

— Хорошо ли Соснолап учился охотиться, сражаться и постигать Воинский Закон?

— Да, Цветная Звезда, — твердо ответил серый воин.

— Я могу сказать то же о Пятнолапе, — кивнула рыже-белая кошка. — Соснолап, Пятнолап, подойдите ко мне.

Братья подошли ближе к Скале. Чувствуя на себе многочисленные взгляды котов, Пятнолап гордо вскинул голову. Его сердце бешено билось от волнения, глаза блестели, и он знал, что запомнит свою церемонию на всю жизнь.

— Пятнолап, Соснолап, обещаете ли вы верно служить Лесному племени до конца своей жизни?

— Обещаю! — два твердых голоса одновременно раздались над поляной.

— Теперь вы будете зваться Сосногрив и Пятногрив. Ваши когти остры, а души преданны, и я не сомневаюсь, что вы будете замечательными воинами.

— Сосногрив! Пятногрив! — раздались радостные крики над поляной. Новые воины радостно оглядывались на поздравляющих их котов и счастливо улыбались. Но...

Последний луч заходящего солнца упал прямо на Пятногрива. Шерсть черно-белого кота на миг вспыхнула алым пламенем, отблески которого заплясали на свежем снегу. Цветная Звезда испуганно подумала, что она одна видит это, но по расширенным от ужаса глазам Паутинки поняла, что целительница тоже видит алый огонь вокруг нового воина.

"Тьма может поглотить свет навсегда, — зловещее пророчество прогремело у нее в ушах. — Лишь рыжие лучи и боль смогут спасти душу истинного предводителя..."

Встряхнув головой, Цветная Звезда в панике снова взглянула на Пятногрива. Алое пламя исчезло без следа, и коты продолжали как ни в чем не бывало продолжали поздравлять братьев. Но неумолимое предчувствие приближающейся беды не покидало предводительницу, как и страшные слова нового пророчества.

"Рыжие лучи... Боль... Что все это значит?! Лунное племя, помоги мне, пожалуйста..."

Но начавшие появляться на небе бледные точки звезд оставались холодными и безучастными, словно снежинки, медленно падающие на промерзшую землю...

Глава 21

Приоткрыв глаза, Пятногрив на миг не понял, почему вместо знакомых ветвей малины над ним находится потолок пещерки, оплетенный плющом. Но черно-белый кот тут же вспомнил, что он два дня назад он стал воином, и теперь спит в их палатке вместе со своим братом Сосногривом.

Широко зевнув, Пятногрив поднялся и выглянул наружу, поежившись от холода. Оставалась еще целая луна до конца сезона Голых Деревьев, и этого с нетерпением ждали оба племени. Еще бы, ведь всем надоели бесконечные холода и жилистая дичь!

Было еще рано, и солнце едва поднялось из-за горизонта, отбросив свои лучи на искрящийся снег. Из палатки целительницы выбралась взъерошенная Лисолапа и побрела в сторону скудной кучи с добычей. Ничего, скоро охотничий патруль принесет много дичи! Рыжая кошка быстро расправилась с маленькой мышкой и пошла в сторону выхода, чтобы прогуляться в лесу. Воительница уже почти выздоровела от Белого кашля, который подхватила совсем недавно, в отличие от Кореньицы и Снеголапа, болезнь которых грозила перерасти в Зеленый кашель.

— Привет, Пятногрив, — раздался сзади усталый голос. Воин обернулся и увидел приближающуюся темно-рыжую с белым кошку.

— Привет, Рыжебока, — ответил тот и снова повернулся. Воительница села рядом и спросила:

— Ты чем-то расстроен?

— Нет, — покачал головой Пятногрив. — Точнее, не знаю.

Мысли черно-белого кота блуждали где-то далеко. После ночного бдения он стал гораздо серьезнее относиться к своим новым обязанностям, и он как раз раздумывал об этом.

"Смогу ли я оправдать надежды Цветной Звезды? А если нет? Что тогда будет?"

— Не хочешь пойти в рассветный патруль? — вырвал его из размышлений голос Рыжебоки. — Развеешься немного.

— Хорошо, — отозвался Пятногрив и взмахнул хвостом. — Пойдем, нам нужно попросить об этом Шрамобока.

Черный глашатай в эту ночь охранял лагерь, поэтому воины без труда нашли его у входа.

— Доброе утро, Шрамобок, — поздоровалась рыже-белая кошка. — Ты не против, если мы пойдем в рассветный патруль?

— Для патруля вас маловато, но вы можете пойти к территории Двуногих, — ответил кот, поднявшись с притоптанного снега. — Там недавно были обнаружены запахи домашних, которые пересекали границу. Если встретите их, попросите их уйти и больше не приходить. Постарайтесь не начинать битву, у Паутинки и так много забот с Кореньицей и Снеголапом, так вы еще со своими царапинами! Ну, хотя вряд ли домашний сможет вас ранить... — Шрамобок усмехнулся в усы. — В общем, удачи.

Пятногрив с Рыжебокой дружно кивнули и исчезли в папоротниковом туннеле.

***

Зимний лес, безусловно, красив, а в особенности ранним утром. Снег покрыт тонкой корочкой, на деревьях виднеется полупрозрачная изморозь, и не чувствуется ни одного, даже самого слабого порыва ветра в недвижимом воздухе.

Облачка пара вырывались изо ртов молодых воинов, и под их лапами хрустел свежевыпавший снег. Дичь в такую рань еще мирно сопела в норах, и Пятногрив и не надеялся на то, что они с Рыжебокой принесут в лагерь какую-нибудь добычу.

По неприятному едкому запаху черно-белый кот понял, что они приближаются к Гремящей Тропе. За этой твердой серой тропой и находилась территория Двуногих, состоявшая из множества одинаковых Гнезд и садов.

Огромное Чудище, рыча, пронеслось по Тропе, оставив после себя вонючий след. Пятногрив сморщил нос, стараясь не вдыхать этот ядовитый запах, и в два прыжка пересек Гремящую Тропу, скатившись в кусты на другой стороне. Через пару секунд на Тропе оказалась Рыжебока, и очередное Чудище с рычанием едва не налетело на нее, но кошка оказалась быстрее и отскочила в кусты. Тяжело дыша от испуга, она побежала вслед за Пятногривом.

Похожие друг на друга, как капли дождя, Гнезда Двуногих появились впереди. Обнюхав землю, Пятногрив сказал:

— Здесь действительно пахнет домашними котами, но не сильно. Похоже, они были здесь совсем давно...

Слова воина прервал отчаянный крик, и из кустов выскочила всклокоченная светло-рыжая кошка. В ее зеленых глазах метался испуг, а в пасти болтался маленький серый комочек...

— Помогите мне! — крикнула кошка, выпустив котенка из зубов. — Пожалуйста!

Кошка явно была домашней, судя по ее красному ошейнику, но что с ней могло произойти?

— Помогите! — голос рыжей сорвался на отчаянный визг, и она тяжело задышала.

— Беги за нами, — наконец отозвался Пятногрив и, подхватив малыша у ее лап, побежал в сторону Гремящей Тропы. Рыжебока и незнакомка со всех лап поспешили за ним.

Оказавшись у Тропы, кот быстро огляделся вокруг и, убедившись, что Чудищ не видно, пересек ее. Домашняя, увидев Гремящую Тропу, сначала колебалась, но потом все-таки перебежала ее, подталкиваемая Рыжебокой.

"Что это за кошка?" — один-единственный вопрос крутился в голове у Пятногрива, но сейчас было не время думать об этом.

За деревьями показался знакомый овраг, и воин вбежал в лагерь, бросившись в сторону детской. Туманная с котятами еще спали, но черно-белый кот закричал:

— Просыпайтесь!

Дымчатая кошка испуганно открыла глаза.

— Что за... — взгляд королевы упал на серый комочек у лап воина, и она в недоумении воскликнула: — Откуда он?

— Нет времени объяснять! — выдохнул Пятногрив. — Она может в любой момент погибнуть!

Туманная пододвинула к себе малышку и начала энергично вылизывать ее против шерсти. В этот момент в детскую ворвалась та самая рыжая кошка.

— Капелька! Где моя Капелька?! — в панике закричала она, но, увидев котенка рядом с дымчатой королевой, тут же подскочила к ней. — Что с ней?! Она жива?!

— Ефли ты будеф орать, луффе ей от эфого не фтанет, — буркнула Туманная, не отрывая языка от мокрой шерсти Капельки. — Помолфи.

Рыжая кошка замолчала, но по ее блестящим глазам было видно, что она едва сдерживает плач.

Наконец, кошечка тоненько пискнула и зашевелилась. Пятногрив почувствовал, как домашняя затаила дыхание, но уже через секунду она кинулась к своей дочери.

— Капелька, ты жива, моя дорогая! — кошка лизнула малышку в голову и замурчала.

Но вот рыжая приподнялась и благоговейно посмотрела сначала на Пятногрива, а потом на Туманную.

— Спасибо вам, — прошептала она. — Пожалуйста, позвольте мне остаться в племени! Двоих моих котят утопили Двуногие, и я не могу вернуться к ним, иначе они сделают то же самое с моей Капелькой... — кошка обвила малышку хвостом, словно хотела ее от них защитить.

— Мы никогда не бросаем королев в беде, — покачала головой Цветная Звезда, появившаяся на пороге детской. — И мы с радостью примем тебя в Лесное племя.

— Спасибо, — слезы радости выступили на глазах рыжей кошки. — Спасибо!

— Я понимаю, что ты хочешь побольше побыть со своей дочерью, — добавила предводительница. — Но, раз ты теперь часть племени, ты должна получить новое имя. Пойдем со мной.

— Я присмотрю за ней, — кивнула Туманная и осторожно подхватила Капельку, положив ее рядом с мирно спящими Шалфейчиком и Щавелинкой, ворочавшимися во сне. Мать малышки улыбнулась и вышла вслед за Цветной Звездой на поляну. Но только она подошла к Скале, как изумленный крик пронесся над лагерем:

— Апельсинка!

Из палатки воинов выскочила Ночь и в три прыжка оказалась рядом со светло-рыжей кошкой.

— Чернушка! — радостно мяукнула та и потерлась носом о нос Ночи.

— Ночь, — быстро поправила ее черная кошка. — Апельсинка, сестренка, как ты здесь оказалась?! — судя по голосу, она была сильно шокирована.

— Я принесла свою дочь, Капельку, — отозвалась Апельсинка. — Малыша и Розочку утопили Двуногие, и я была просто обязана спасти ее... — горькие нотки прозвучали в ее голосе.

— Как мне жаль, что так случилось... — с сочувствием произнесла Ночь и провела хвостом по ее плечу. — Но ты приняла правильное решение.

— Апельсинка! Я знала, что ты придешь! — к рыжей кошке подскочила Мелисса.

— Тра... — хотела начать королева, но осеклась. — Как тебя теперь зовут?

— Мелисса! — просияла буро-белая кошка.

— Вижу, что ты осталась такой же озорной и веселой, — улыбнулась Апельсинка, но над поляной раздался оклик Цветной Звезды:

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени!

Когда все воины (и не только) собрались на поляне, предводительница продолжила:

— Сегодня утром Пятногрив и Рыжебока нашли на границе с территорией Двуногих домашнюю кошку с котенком. Кошку зовут Апельсинка, и она сестра Ночи, — взгляды котов тут же упали на черную кошку. — Она попросила принять ее в Лесное племя ради своей маленькой дочери, Капельки. Если бы Апельсинка осталась у Двуногих, они бы безжалостно утопили ее.

Слабый гул пронесся по поляне, но по большей части это были слова сочувствия, а вовсе не недовольные возгласы.

— Апельсинка, обещаешь ли ты помогать Лесному племени и всем его воинам?

— Обещаю! — звонко ответила кошка.

— С этого момента я нарекаю тебя Огнеусой. Я надеюсь, что ты принесешь еще много котят нашему племени и научишься хорошо охотиться и сражаться, чтобы защищать его.

— Огнеусая! Огнеусая! — раздались радостные крики, а громче всех кричали, конечно же, Ночь и Мелисса.

Королева в ответ на оклики устало улыбнулась и, махнув светло-рыжим хвостом, скрылась в детской. Обхватив хвостом маленькую Капельку, Огнеусая закрыла глаза и провалилась в безмятежный сон.

Глава 22

Шагая по мокрому снегу, Пятногрив возвращался в лагерь. Во рту у воина была зажата довольно крупная мышь, и он часто отряхивал шерсть от капель, падающих на него с деревьев. Снег уже сильно подтаял, как и иней на ветках, стало понемногу теплеть, и все говорило о приближающемся сезоне Юных Листьев.

Когда черно-белый кот вошел в лагерь, он даже не стал класть мышь в кучу с добычей, а сразу понес ее в детскую. Внутри было тепло, и Огнеусая тихо разговаривала с Туманной, стараясь не разбудить котят.

Пятногрив положил дичь на землю и осторожно окликнул королеву:

— Огнеусая!

Светло-рыжая кошка обернулась и с улыбкой ответила:

— А, это ты, Пятногрив? Спасибо большое, что принес мне мышь! А то у меня снова мало молока, и Капельку пришлось покормить Туманной...

Огнеусая подхватила добычу и в несколько укусов расправилась с ней. Облизнув усы, она сказала:

— Не хочешь немного поболтать с нами? Думаю, ты сможешь найти для этого хотя бы немного времени.

Пятногрив открыл рот, чтобы ответить, что он занят, но его прервал донесшийся с поляны голос Цветной Звезды:

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени!

— Мне пора бежать! Пока! — воскликнул молодой воин и выскочил из детской, махнув черно-белым хвостом.

Оказавшись на поляне, Пятногрив тут же бросился ближе к Скале. Присев рядом с Сосногривом, он пристально посмотрел на стоящую наверху Цветную Звезду.

"Что она хочет объявить?"

— Как вы знаете, сегодня ночь полнолуния, когда два племени собираются на Совет, — начала предводительница.

"Точно! И как я мог забыть?"

— И сегодня на него пойдут Буроус, Крапивница, Голубоглазка, Прыгун, Змеелап, Белокрылка, Пятногрив, Сосногрив, Песколап и Снеголап.

Пятногрив с Сосногривом радостно переглянулись.

— Как обычно, мы выходим сегодня вечером. Постарайтесь не уснуть к этому времени! — последние слова Цветной Звезды были вполне серьезными, ведь часто коты так уставали за день, что были не в силах идти на Совет.

Коты снова разошлись по палаткам и занялись своими делами. Пятногрив повернулся к Сосногриву и радостно сказал:

— Это будет наш первый Совет как воителей! Ну, я точно не усну сегодня!

— Я тоже! — отозвался бурый кот. — Давай сейчас немного поохотимся, чтобы размять лапы?

Не дожидаясь ответа брата, воин со всех лап кинулся к папоротниковому туннелю.

— Эй, подожди меня! — возмущенно крикнул Пятногрив и бросился вслед за Сосногривом. Через секунды его уже и след простыл.

***

Полная луна, слегка прикрываемая полупрозрачными облаками, ясно освещала лагерь Лесных котов. Многие из них спокойно спали, но некоторые, в том числе и Пятногрив, с нетерпением ждали, когда Цветная Звезда, выбравшись из своей пещерки, позовет их.

— Пора на Совет! — голос предводительницы раздался над поляной, и из палаток один за другим выбрались коты, выглядевшие одинаково серыми в ночи.

Убедившись, что все на месте, Цветная Звезда, поведя ушами, юркнула в папоротниковый туннель. Коты вереницей двинулись за ней, осторожно ступая по тающему снегу.

Вскоре лес остался позади, и Лесные коты вышли на небольшой кусок пустоши, от которой было лапой подать до Двух Елей. Шерсть идущих воинов серебрилась в лунном свете, и они не произносили ни слова, шагая следом за предводительницей.

Наконец, впереди появилась небольшая лощина, и Пятногрив, замыкавший цепочку котов, почувствовал сильный запах племени Дождя, говоривший о том, что те уже внизу. Осторожно спустившись друг за другом, воины оказались около двух огромных елей, между которыми виднелась третья, когда-то давно расщепленная пополам молнией. На этой ели сидел Древозвезд и, увидев Цветную Звезду, он тут же взмахнул хвостом, подзывая к себе.

Перед самим Советом котам всегда давалось время немного пообщаться между собой и поделиться новостями. Поэтому Пятногрив, как только спустился, начал вертеть головой в поисках Траволапа.

— Пятнолап!

Услышав знакомый голос, черно-белый кот обернулся и увидел бегущего к нему Траволапа.

— Пятногрив! — гордо ответил воин, и золотистый кот изумленно заморгал.

— А меня тоже посвятили в воины! — улыбнулся он и распушил белую грудку. — Теперь меня зовут Травоус!

— Поздравляю! — радостно отозвался Пятногрив и провел по его плечу хвостом. — Как дела у племени Дождя?

— Все хорошо! — ответил Травоус. — Мышелиза родила двух котят, Пылинку и Ручейка.

— Правда? — улыбнулся черно-белый воин и повел усами. — Я рад за нее!

— Ливень хлопочет над ней целыми днями, даже выйти из детской не дает! — усмехнулся кот Дождя. — Древозвезд едва уговорил его оставить ее и пойти на Совет. Видишь? — Травоус махнул хвостом в сторону одной из елей. Пятногрив посмотрел туда и увидел Ливня, о чем-то разговаривающего с Сосногривом. С первого взгляда он не понял, о чем говорил Травоус, но вскоре почувствовал сильные волны напряжения, исходящие от серого воина.

— Вот видишь? — фыркнул золотистый кот. — Я ему сказал, что не нужно на этом заморачиваться, так он на меня чуть не набросился!

— Ну, ты, конечно, резковато сказал, — покачал головой Пятногрив. — Но, действительно, не выпускать королеву наружу... Неправильно.

— Вот-вот, и я о том же! — поддакнул Травоус и зевнул. — Что-то я притомился... Пойду послушаю, что рассказывают старейшины.

Несколько стариков, в том числе и Змеелап, как раз сидели под второй елью и что-то рассказывали младшим оруженосцам. Судя по округлившимся глазам малышей, это была очередная сказка про легендарных котов.

Махнув Пятногриву хвостом на прощание, Травоус убежал. Черно-белый воин, повернувшись, направился в другую сторону, чтобы поговорить с Ливнем, но не успел.

— Начинаем Совет! — зычный голос Древозвезда пронесся над лощиной, и коты быстро собрались под елью, на которой сидели предводители. Шрамобок и глашатая племени Дождя Светлогривка сели у корней, а Паутинка вместе с целительницей по имени Очертание забрались на нижние ветви. На миг Пятногриву показалось, что глашатаи двух племен странно переглянулись, но он подумал, что это всего лишь игра света.

— В Лесном племени все хорошо, — начала Цветная Звезда. — Четверть луны тому назад к нам в племя пришла кошка Апельсинка вместе с маленьким котенком. Мы не могли отказать ей в убежище, поэтому теперь ее имя Огнеусая, а она сама — Лесная воительница. Также двое наших котят стали оруженосцами Песколапом и Снеголапом, а Пятнолап с Соснолапом получили воинские имена Пятногрив и Сосногрив.

Пятногрив гордо вытянул шею, Сосногрив приосанился, а малыши радостно просияли, услышав радостные крики в их честь.

— Думаю, это все, — закончила Цветная Звезда и уступила место Древозвезду. Бурый кот вышел вперед и обвел взглядом единственного глаза всех собравшихся в лощине. Пятногрив слышал о том, что второй глаз ему давным-давно выцарапал барсук, напавший на лагерь племени Дождя.

— У нашего племени также вдоволь дичи, — кивнул предводитель. — У Мышелизы родились двое котят, Пылинка и Ручеек, а наш оруженосец Траволап получил воинское имя Травоус.

Пятногрив радостно поприветствовал друга вместе со всеми, когда тот с улыбкой посмотрел вокруг.

— На этом, думаю, мы можем закончить Совет. Как обычно, вы можете немного пообщаться, и только потом вернемся в свои лагеря.

Предводители друг за другом спрыгнули вниз и пошли в разные стороны. Пятногрив хотел снова подойти к Травоусу, как странный запах заставил его замереть на месте.

— Что с тобой? — недоуменно спросил Сосногрив, подскочив к брату. — У тебя такой вид, будто ты увидел летучего ежа!

— Ты не чувствуешь этот запах? — обратился к нему черно-белый воин.

Кот тут же принюхался.

— Пахнет Лесными котами. Еще котами племени Дождя. Все.

— Странно, — пробормотал Пятногрив. — Думаю, мне стоит ненадолго отлучиться.

Повернувшись, он побежал к кустам и вскоре скрылся. Сосногрив удивленно моргнул и, хмыкнув, направился дальше.

Сев на тающий снег, Пятногрив еще раз принюхался. Странный запах не отставал от него ни на минуту. В нем чувствовался совсем слабый аромат Лесного племени, но сам запах был каким-то... неправильным. Пахло ветром, быстрым, свежим ветром. А еще ромашкой. И в то же время воин понимал, что запах принадлежит какой-то кошке. Знакомой кошке...

И тут его осенило.

"Лиловая Звезда!"

Бывшая предводительница Лесного племени изредка приходила к нему во снах, оставляя разные туманные намеки. Но ведь сейчас он не спит!

"Иди..."

Шелестящий голос пронесся у него в голове, и слабый, едва заметный ветерок зашевелил его шерсть.

"Я должен идти по ее запаху!" — понял Пятногрив и, принюхиваясь, зашагал по невидимой дорожке, помеченной ароматом Лиловой Звезды.

Вскоре он почувствовал метки племени Дождя, но запах вел его дальше. Вздохнув, кот пересек границу и побрел вперед.

Аромат оборвался на вершине холма, и сколько бы Пятногрив не принюхивался, он не чуял даже слабого следа Лиловой Звезды. В недоумении оглядевшись вокруг, он решил спуститься вниз, в небольшой пологий овраг.

Как только он спустился, донесшийся откуда-то знакомый голос заставил его замереть.

— Почему ты не пришла на прошлую встречу?

"Шрамобок!"

Затаившись за полузасыпанным снегом кустом, Пятногрив увидел впереди два силуэта.

— Мрачногривая попросила меня ей помочь. Прости, но я не могла отказаться.

Лесной воин окончательно запутался, узнав второй голос.

"Светлогривка?"

— Ничего. Но постарайся все-таки больше не разочаровывать меня, Светлогривка.

— Хорошо, Шрамобок...

Надежда на то, что он ослышался, окончательно растворилась. Пятногрив ясно услышал, как они назвали друг друга по именам.

— Я хотела еще кое-что сказать тебе... — смятение прозвучало в голосе Дождевой глашатаей, и воин увидел, как меньший силуэт опустил голову.

— Что?

— Я жду котят...

Пятногрив застыл на месте. Как такое могло произойти?! Как глашатаи обоих племен могли нарушить Воинский Закон?!

Выскочив из-за куста, он со всех лап понесся к ним. Заметив его, Шрамобок со Светлогривкой тут же бросились на вершину холма, но черно-белый кот в отчаянии закричал:

— Стойте!

Глашатаи остановились, и Пятногрив в два прыжка взобрался на холм. Он ясно увидел дрожащую от страха Светлогривку и обвившего ее хвостом Шрамобока.

— Что ты здесь делаешь, Пятногрив? — прошипел он и вздыбил черную шерсть.

— Я могу задать тебе тот же вопрос! — резко отозвался кот.

В ответ глашатай лишь промолчал. Его желтые глаза слабо затуманились, и он вздохнул:

— Я знаю. Знаю, что нарушаю закон. Знаю, что мы не можем быть вместе. Но я не могу жить без Светлогривки, понимаешь?

В этот могучий и огромный Шрамобок выглядел совершенно жалким и беспомощным. Пятногрив опустил глаза и покачал головой:

— Не думаю, что я понимаю тебя, Шрамобок. Но я не могу влиять на твое решение и на твои чувства. Так что я лучше пойду.

Повернувшись, черно-белый кот молча побрел обратно к Двум Елям, но оклик глашатая заставил его остановиться:

— Подожди!

Пятногрив повернул голову.

— Что?

— Пожалуйста, никому не говори о наших встречах! Они должны остаться тайной!

Кивнув, Лесной воин снова продолжил свой путь.

"Зачем ты дала мне право узнать эту тайну, Лиловая Звезда? — поднял он глаза к небесам, покрытым сотнями мерцающих звезд. — Смогу ли я нести этот тяжкий груз?"

Но лишь слабый запах Лунной кошки кружился вокруг него, и ни единого ее слова не прозв
учало в его голове.

Глава 23

Пятногрив вдыхал приятный аромат листвы и чувствовал шевелящий его шерсть свежий ветерок. Трава слабо топорщилась под его лапами, и солнце отбрасывало свои лучи сквозь ветви деревьев. Наверху виднелось ярко-голубое небо, и протяжно чирикали птицы...

Почувствовав сильный запах белки, черно-белый кот заметил мелькнувший у дерева рыжий хвост и встал в охотничью стойку. Он осторожно начал подкрадываться к добыче, едва ступая по лесному пологу. Пушистая белка безмятежно шевелила ушами и хлопала черными глазками-бусинками. Пятногрив напружинил задние лапы, и...

— Мя-я-яу!

Летний лес мгновенно сменился воинской палаткой, и пронзительный мяв заставил воина резко подскочить.

"Это был сон..."

Сморщившись от упавшей ему на нос холодной капли, Пятногрив успел заметить два маленьких хвостика, мелькнувших у входа.

"Котята!"

Отряхнувшись, кот быстро выскочил наружу и поискал глазами малышей. Те, как ни в чем ни бывало, играли у детской с шариком мха.

— Зачем вы меня разбудили?! — сердито воскликнул Пятногрив и подскочил к ним. Котята тут же оторвались от игры и испуганно попятились. Потупив голову, рыжий в полоску Шалфейчик пробубнил:

— Нам скучно... Прости нас, Пятногрив.

— Ну, ладно, — буркнул черно-белый воин. — Только больше не делайте так, ясно? Кстати, а где Туманная?

— Она ушла охотиться, — отозвалась Щавелинка. — Поэтому нам и нечем заняться.

— А как же Огнеусая? — недоуменно спросил кот, присев рядом с котятами.

— Она целыми днями хлопочет над своей Капелькой! — недовольно закатил глаза Шалфейчик. — У меня такое ощущение, будто она нас вообще не замечает!

— Ясно, — ответил Пятногрив и покачал головой. — Нет, так больше продолжаться не может, — взмахнув хвостом, он скрылся в детской, оставив котят играть на поляне.

Услышав мирное сопение, воин понял, что Огнеусая спит, но сейчас было не время для вежливости.

— Огнеусая! — ткнул ее Пятногрив в бок. — Немедленно просыпайся!

Сонно приподнявшись, светло-рыжая королева изумленно захлопала глазами.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришел серьезно поговорить.

Огнеусая внимательно посмотрела на него.

— Ну и о чем?

— Почему ты не следишь за Шалфейчиком и Щавелинкой? — сердито спросил Пятногрив. — Они уже который день не дают мне спать, и не только мне, кстати!

— Это не мое дело, — беспечно отозвалась королева. — Пусть Туманная меньше ходит на охоту. Да к тому же им все равно скоро становиться оруженосцами, пусть привыкают к самостоятельности.

Черно-белый кот окончательно разозлился.

— Да ты хоть понимаешь, что Туманная ходит на охоту не потому, что ей так хочется, а потому, что племени не хватает еды! — закричал он. — И они еще котята, а не оруженосцы! Им ждать еще целую луну до церемонии! Неужели тебе тяжело посмотреть, чтобы они не бегали в воинскую палатку и не шалили?!

— Тяжело, — спокойно ответила Огнеусая. — Мне нужно следить за Капелькой, — королева ласково лизнула спящую кошечку между ушей.

— Да твоя Капелька целыми днями спит! Почему ты не можешь оставить ее в детской? Ничего с ней не случится, понимаешь?! — голос Пятногрива сорвался на шипение, и кошка испуганно отпрянула.

— Ты что, с ума сошел? Не шипи на меня!

Черно-белый кот молча отвернулся и выскочил из палатки, оставив дрожащую королеву в одиночестве.

Пятногрив просто бежал вперед, и лапы сами принесли его к реке. Почувствовав запах меток племени Дождя, он остановился и вздохнул.

— Может, я перегнул палку? — прошептал он. — Был слишком груб?

Легкий запах Лиловой Звезды защекотал его ноздри. Даже без ее слов Пятногрив понял, что совершил большую ошибку.

"Мне нужно вернуться".

Он уже хотел побежать назад, как ветер донес до него слабые голоса. Кот обернулся и увидел вдали за рекой два фигуры — черную и палевую.

"Шрамобок продолжает встречать со Светлогривкой, — подумал Пятногрив, тяжело вздохнув. — И я ничем не могу этому помешать".

Тряхнув головой, он отбросил мысли о двух глашатаях и бросился в другую сторону от границы.

***

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, когда Пятногрив вернулся в лагерь с голубем в зубах. Пусть этот голубь был не слишком жирным и мясистым, но все же это было лучше, чем ничего.

— Огнеуфая? — пробубнил он сквозь перья, заглянув в детскую. Королева ответила ему ледяным молчанием.

— Прости меня, пожалуйста, — потупился он, положив голубя на пол. — Я не хотел... Это из-за недосыпа я стал таким нервным...

Огнеусая пристально посмотрела на него своими большими зелеными глазами.

— Хорошо, Пятногрив, — наконец ответила она. — Прощаю.

Воин пододвинул к ней лапой голубя.

— Возьми, пожалуйста, — сказал он. — Поешь.

— Спасибо, — улыбнулась королева, и Пятногрив с радостью понял, что она не держит на него зла. — И я тоже, конечно, хороша... Теперь точно буду следить за Шалфейчиком с Щавелинкой, чтобы они опять не нашкодили!

Черно-белый кот кивнул, и Огнеусая с аппетитом принялась за голубя. Но как только от дичи осталась лишь кучка серых перьев, послышался слабый голосок:

— Огнеусая!

— Да, Капелька? — тут же отозвалась рыжая королева, повернув голову в сторону малышки.

— Можно попить? — пискнула Капелька и зарылась в пушистый хвост матери.

— Конечно, — кивнула та и обратилась к Пятногриву. — Можешь принести влажного мха?

— Хорошо, — мяукнул он и выскочил на поляну, взмахнув черно-белым хвостом.

***

Месяц спустя.

Пятногрив возвращался из рассветного патруля вместе со Шрамобоком, Грязноухом и Пчелобокой. Уже несколько лун бродяги не появлялись как на территории Лесного племени, так и на территории племени Дождя, но соблюдать осторожность все же было необходимо.

Тут же навстречу патрульным из детской выскочили Шалфейчик и Щавелинка и со всех лап кинулись к ним.

— Пожалуйста, возьмите нас с собой на охоту! — хором закричали они. — Пожалуйста!

— Нет, вам еще рано выходить из лагеря, — покачал головой Шрамобок.

— Но мы сегодня должны стать оруженосцами! — обиженно отозвалась Щавелинка.

— Сегодня, но не... — начал Грязноух, но его прервал раздавшийся над лагерем голос Цветной Звезды.

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Лесного племени! — зычно воскликнула предводительница, и воины друг за другом начали собираться на поляне.

Шалфейчик и Щавелинка радостно вскрикнули и первыми подбежали к Скале, сверкая глазами.

— Нашим котятам Шалфейчику и Щавелинке исполнилось шесть лун, — начала Цветная Звезда, когда все удобно устроились внизу. — И сегодня наша палатка оруженосцев пополнится двумя новыми членами. Подойдите ближе.

Брат с сестрой придвинулись к предводительнице, едва сдерживая восторг.

— Шалфейчик! Теперь тебя будут звать Шалфеелап. Твоей наставницей станет Ветреница, — повернувшись к палевой кошке, Цветная Звезда добавила: — Ветреница, твоим наставником был Змеелап, который передал тебе свои мудрость и терпение. Я надеюсь, что ты так же сможешь передать эти качества своему ученику.

Воительница потерлась носом о нос Шалфеелапа, и рыже-белая кошка продолжила:

— Щавелинка! Отныне и до дня, когда ты станешь воительницей, тебя будут звать Щавелелапка. Твоим наставником станет... Пятногрив.

Слова Цветной Звезды словно пронзили черно-белого воина насквозь.

"Я?!"

Но ведь он еще совсем молод и неопытен! Почему она дала ему в ученицы Щавелелапку?!

Хотя мысленно он кричал себе "Нет!", Пятногрив, сглотнув, подошел к бело-рыжей малышке и потерся носом о ее нос.

— Это твоя первая ученица, Пятногрив, — повернулась к коту Цветная Звезда.

"Спасибо, что напомнила!" — огрызнулся про себя черно-белый воин и сердито уставился на нее.

— Постарайся передать ей всю свою энергию и научить ее охоте и премудростям Воинского Закона.

— Шалфеелап! Щавелелапка! — раздались радостные крики, и коты наперебой начали поздравлять новых оруженосцев. Щавелелапка тут же подскочила к Пятногриву и воскликнула:

— Жду не дождусь, когда мы начнем тренироваться! — глаза ученицы весело блестели, а шерсть топорщилась от счастья.

"Я не смогу нести такую ответственность! — в отчаянии подумал кот. — Что мне теперь делать?"

"Ты сможешь..." — шелестящий голос Лиловой Звезды пронесся в его голове, но Пятногрив не знал, оправдает ли он ее ожидания...

Глава 24

— Пятногрив! Просыпайся! — недовольный голос Ветреницы вырвал кота из сна. — Просыпайся же!

— А? Что? — сонно пробормотал воин, недоуменно приподнявшись.

— Вставай, ты забыл, что сегодня идешь показывать Щавелелапке лес? — сердито буркнула кремовая кошка. — Она уже давно ждет тебя снаружи!

"Точно! — вспомнил Пятногрив. — Я же теперь наставник!"

Сомнения снова закрались ему в душу, но кот спокойно отбросил их и потянулся, широко зевнув.

"Никогда не помешает прогуляться по лесу утром", — строго напомнил он себе, но ему все равно очень хотелось спать.

Выбравшись наружу, воин почувствовал теплый ветерок, напоминавший ему о наступившем сезоне Юных Листьев, и улыбнулся. Подбежав к папоротниковому туннелю, он действительно увидел там скачущую туда-сюда Щавелелапку.

— Доброе утро, — пробормотал Пятногрив и снова зевнул, помотав головой.

— Привет, Пятногрив! — радостно подскочила к нему бело-рыжая ученица и вцепилась ему в хвост. Кот тут же изумленно отдернул его в сторону.

— Ты что, забыла, что ты теперь не котенок, а ученица, и играть с моим хвостом тебе нельзя, — сурово посмотрел он на нее, но подошедшая к Пятногриву Ветреница покачал головой, глядя на него.

— Не нужно с ней так строго, Пятногрив. Она же только-только выбралась из детской.

— Хорошо, Ветреница, — тут же отозвался кот, а про себя подумал: "Ну вот! Я так и знал, что что-нибудь сделаю не так!"

Опустив голову, он юркнул в папоротниковый туннель, поманив Щавелелапку кончиком хвоста. Бело-рыжая кошечка радостно побежала за ним, сверкая глазами.

Вдохнув приятный аромат свежих листьев, Пятногрив зашагал вперед, осматриваясь вокруг. Лес понемногу начал восстанавливаться после сезона Голых Деревьев, и первые робкие листочки уже выбрались их почек на деревьях, осторожно распустившись. Даже слякоть на земле не крала очарования первых дней сезона Юных Листьев, и птицы понемногу начинали выводить свои трели.

— А куда мы пойдем? — тонко пискнул Шалфеелап, едва успевая за идущей впереди Ветреницей.

— Сегодня мы в первый раз обойдем границы, — не оборачиваясь, ответила кошка. — Мы научим вас отличать запах племени Дождя от Лесного и помечать границы.

Услышав про это, Щавелелапка просияла и, подбежав к брату, начала что-то громко шептать ему на ухо. Тот в ответ на это закивал, и ученица вернулась к Пятногриву.

— О чем ты с ним говорила? — поинтересовался черно-белый кот.

— Ни о чем, это пустяки, — быстро ответила Щавелелапка, отведя взгляд. Но воин сразу понял, что оруженосцы что-то задумали.

"Не думаю, что это могло бы быть опасным, — понял он. — Так что лучше просто пропустить это мимо ушей."

Принюхавшись, Пятногрив почувствовал довольно сильный запах мыши и тут же, отбежав в сторону, встал в охотничью стойку. Пусть дичь, спокойно грызущая какое-то зерно у корней, была не слишком большой, но даже такая мелочь поможет котам как следует отъесться после долгой зимы. Осторожно передвигая лапами, воин подполз к ней, как вдруг услышал голос Шалфеелапа, который тихо говорил кому-то:

— Спорим, ты это не съешь?

— Съем! — второй голос явно принадлежал Щавелелапке.

"Ладно, Ветреница за ними посмотрит".

Удивляясь, как мышь еще не услышала двух беззаботных оруженосцев, он приготовился к прыжку...

— Щавелелапка! Нет!!!

Полный ужаса крик Ветреницы заставил Пятногрива забыть о мыши, и воин, спотыкаясь, кинулся обратно. Увиденное заставило его похолодеть. Испуганная Щавелелапка сидела у дуба, и рядом с ней лежали ягоды тиса! Вздыбившая шерсть Ветреница в панике кричала:

— Ты съела хоть одну?! Отвечай!!!

Бело-рыжая малышка тихо пролепетала:

— Н-н-нет, я только собира...

— Никогда! — слышишь? — никогда даже не прикасайся к этим ягодам!! — закричала Ветреница и отшвырнула гроздь в сторону. — Они смертельно ядовиты!!

— Л-л-ладно... — испуганно отозвалась Щавелелапка. Кремовая кошка кивнула и добавила:

— И вообще никогда не бери в рот то, что не знаешь. К тебе это тоже относится! — рявкнула воительница, повернувшись к съежившемуся Шалфеелапу.

Пятногрив сглотнул и подошел ближе, потупив глаза.

— Прости, Ветреница... Это я виноват. Я не уследил за ними, — пробормотал он, не поднимая взгляда.

— Нет, Пятногрив, ты не виноват, что хотел накормить племя, поймав добычу, — покачала головой Ветреница. — Ладно, пойдем. И больше не смейте отходить от меня ни на шаг!

Оруженосцы, понурив головы, поплелись вслед за кремовой кошкой. Пятногрив поспешил догнать их, но чувство вины никак не покидало его.

"А если бы она погибла? — сердце воина болезненно сжалось. — Был бы виноват лишь я! Я ведь слышал, как Шалфеелап предлагал ей съесть ягоды... Но был занят этой дурацкой мышью... Ее бы все равно даже на одну-единственную Капельку не хватило".

Неожиданно появившийся запах Лиловой Звезды защекотал его ноздри, и Лунная кошка тихо прошептала:

"Ты не виноват в том, что не случилось. Но впредь будь осторожен, Пятногрив".

Запах исчез так же резко, как и появился. Пятногрив потряс головой и подумал:

"Ладно. В любом случае, Ветреница уже преподала им урок".

Взмахнув черно-белым хвостом, кот побежал вперед и вскоре скрылся за стволами деревьев.

***

— Внимание, Шалфеелап и Щавелелапка. Сейчас мы приближаемся к границе с племенем Дождя. Принюхайтесь как следует и запомните их запах, — сказала Ветреница, повернувшись к оруженосцам. Те согласно закивали.

— Идем, — махнул кончиком хвоста Пятногрив и вышел из леса прямо на берег реки. Шалфеелап с Щавелелапкой одновременно ахнули, и было от чего — как только наступал сезон Юных Листьев, река очень сильно разливалась. Вода лениво текла, образуя слабую рябь на поверхности, а тростники и камыши торчали прямо из реки.

— А они что, растут в воде? — изумленно спросила Щавелелапка, махнув коротким хвостиком на осоку, стебли которой виднелись над рекой.

— Нет, Щавелалапка, — покачал головой Пятногрив. — Осока, как и все остальные растения, растет в земле, просто весной река из-за растаявшего снега затапливает берега. Вот обычно от того места, где мы стоим, до самой реки, около пяти кошачьих прыжков.

Бело-рыжая кошечка изумленно захлопала глазами, ведь сейчас вода плескалась чуть ли не у самых их лап!

— Так что же, вы чувствуете запах племени Дождя? — повторно спросила Ветреница. Оруженосцы послушно подняли носы и принюхались. Через пару минут Шалфеелап ответил:

— Я чувствую какой-то кошачий запах. Только пахнет не Лесными котами, а другими. У них в запахе немного чувствуется вода и еще что-то... Живое и вроде бы съедобное, но живет в воде.

— Рыба, — кивнула Ветреница. — У тебя отличный нюх, Шалфеелап! Даже я не могла бы с первого раза почувствовать столько запахов в одном! Молодец!

Полосатый ученик гордо выпятил пушистую грудку.

— Как вы поняли, это запах племени Дождя, — продолжила Ветреница. — Сейчас он довольно слабый, потому что их метки расположены на той стороне реки, — кремовая кошка махнула хвостом на едва видневшийся напротив берег. — Но когда река вернется в свои берега, он станет гораздо сильнее.

— А река — это чья территория? — с интересом спросила Щавелелапка.

— Ничья, — отозвался Пятногрив. — В ней могут ловить рыбу и коты Лесного племени, и коты племени Дождя.

— Ясно, — кивнула ученица и пристально вгляделась вдаль. — Ой, смотрите, там кто-то есть!

Ветреница и Пятногрив одновременно посмотрели на тот берег. Из тростников действительно выбралось несколько котов, судя по запаху, пограничный патруль.

— Показываете оруженосцам границу? — звонкий голос какого-то кота донесся с того берега.

— Да, Солнцегон! — громко ответила Ветреница, чтобы Дождевой кот его услышал. — Как поживает племя Дождя?

— Отлично! — крикнул тот. — Двое наших оруженосцев стали воителями!

"Наверное, Кедролапка и Яснолап," — подумал Пятногрив, вспомнив маленьких брата с сестрой, которые были на несколько лун младше его с Сосногривом и Травоусом.

— Нам нужно идти! Удачной охоты! — попрощалась с Солнцегоном Ветреница и, поведя ушами, поманила за собой Шалфеелапа с Щавелелапкой. Пятногрив последовал за ними.

— И вам того же! — отголосок последних слов кота донесся до наставников с оруженосцами.

— Как видите, с помощью пограничных патрулей мы не только помечаем границы, но и вполне можем узнать последние новости, — обратилась кремовая воительница к брату с сестрой. — И так как Лесные коты не умеют плавать, если вдруг что-то случится, мы можем попросить помощи, перейдя через так называемую "сухую" часть границы, неподалеку от Двух Елей.

— Две Ели! — восторженно воскликнул Шалфеелап. Котята с рождения мечтали побывать в огромной лощине, где находятся две гигантские ели и каждую луну проводится Совет двух племен.

Пока Ветреница что-то еще рассказывала изумленным оруженосцам, Пятногрив немного отстал и решил все-таки поймать какую-нибудь добычу. Но, как назло, приятного запаха дичи не чувствовалось вовсе. Воин уже хотел вернуться обратно к патрулю, как подозрительный шорох заставил его замереть. Неслышно повернувшись, он подполз к кусту, из-за которого услышал этот шорох и осторожно заглянул за него. Там была небольшая опушка, освещаемая солнцем. Запах незнакомых котов ударил ему в нос, и Пятногрив в недоумении вышел на эту опушку. Что-то хрустнуло под его лапой, и, наклонив голову, он увидел горстку косточек и несколько капель крови, по-видимому, еще недавно принадлежавших какой-то неосторожной полевке.

Сердце воина екнуло, когда он узнал запах.

"Неужели бродяги вернулись?.."

Глава 25

В полумраке пещеры едва можно было различить два кошачьих силуэта. Луч солнца, оставивший лужицу света у входа, не мог поймать их, сидящих в дальнем углу. Лишь благодаря слабым отсветам, проникавшим внутрь через тонкие трещины в стенах, было заметно, что один силуэт лежит, а другой сидит рядом.

- Ты уверен? - послышался недоверчивый кошачий голос. Это была Цветная Звезда.

Пятногрив, наверное, уже в сотый раз ответил:

- Да, Цветная Звезда. В тот раз я ясно запомнил запах бродяг и теперь не перепутаю его ни с чьим.

Немного помолчав, предводительница поднялась с подстилки и в задумчивости обошла вокруг воина.

- Но ведь мы прогнали их в прошлый раз, и наши патрули с тех пор ни разу не находили их следов! - недоуменно воскликнула рыже-белая кошка.

- В ту часть нашей территории, где я обнаружил запах бродяг, патрули почти не ходят, разве что очень редко. К тому же, запах был довольно свежим, но несильным, а совсем неподалеку от той опушки расположена сухая часть границы. Мне кажется, что нужно предупредить племя Дождя, - объяснил Пятногрив, нервно подергивая кончиком хвоста.

- Ох, великое Лунное племя... - Цветная Звезда подняла глаза к небу, голубоватые клочки которого виднелись сквозь трещины в своде пещеры. - Пожалуйста, пусть это окажется лишь случайно забредший одиночка!

Предводительница в отчаянии снова опустила взгляд в землю.

- Я не знаю, что мне делать... - еле слышно прошептала она. - Я не знаю...

Пятногрив осторожно прикоснулся к ее боку своим, но Цветная Звезда резко отдернулась, будто почувствовала рядом колючку.

- Пожалуйста, оставь меня одну, - твердо произнесла она.

Черно-белый кот, с сочувствием взглянув на рыже-белую кошку, вышел из пещеры и тут же сощурился от слепящего солнечного света. С каждым днем его лучи становились все теплее и приветливее, и, подойдя к краю поляны, Пятногрив вздернул голову и зажмурился, чувствуя, как солнце приятно ласкает его морду, а слабый ветерок теребит длинную черно-белую шерсть.

- Пятногрив? - удивленный голос заставил кота дернуться и быстро сделать вид, что он всего лишь вылизывается. - Что ты делаешь?

- Ничего, - тут же отозвался воин, не поднимая головы и продолжая энергично вылизывать свои лапы.

- Тогда почему ты вылизываешься против шерсти? - изумленно спросила Рыжебока, - а это была именно она - поведя усами. Пятногрив почувствовал, как кончики его ушей горят от стыда.

- Ну, не знаю, - черно-белый кот смущенно поднял голову и увидел искреннее недоумение в глазах воительницы. - Просто так.

- Странный ты какой-то сегодня, - хмыкнула Рыжебока. - Кстати, не хочешь пойти со мной на охоту?

Пятногрив сделал вид, будто раздумывает над этим, хотя сразу решил, что ему не мешало бы прогуляться.

- Хорошо, - наконец, кивнул он и, взмахнув хвостом, побежал к краю оврага.

- Пятногрив? - осторожный возглас кошки заставил его остановиться.

"Что опять такое?" - в недоумении подумал Пятногрив и обернулся. Вид у Рыжебоки был самый обескураженный.

- Папоротниковый туннель там... - кошка кивнула совершенно в другую сторону.

"Лисий помет! - выругался черно-белый кот и, сгорая со стыда, повернулся и пошел вслед за Рыжебокой, направившийся к туннелю. - Что со мной творится?! Я стал рассеянным, как молодая мышь!"

Встряхнувшись, он постарался сделать вид, будто все нормально, и выбежал из лагеря, скрывшись за засохшими листьями папоротников, громко шуршащими, как только к ним прикасались.

Ветки деревьев, покрытые почками и молодыми ярко-зелеными листиками, источали приятный свежий запах, говоря о том, что скоро природа снова придет в себя после долгой зимы, и лес снова зашумит сотнями своих крон. Кое-где уже начала робко вылезать трава, слабо колющая подушечки лап. Пятногрив вовсю наслаждался первыми теплыми деньками, с улыбкой думая о будущем сезоне Зеленых Листьев.

- Эй, Пятногрив! - голос шедшей впереди Рыжебоки вывел кота из размышлений. - Пора бы делом заняться, поохотиться.

Черно-белый кот тут же принюхался, но ароматы весны так вскружили ему голову, что он вовсе не обратил внимания на сильный запах полевки. Воительница же тут же встала в охотничью стойку и поползла к покрытому мхом поваленному дереву. Вот она подпрыгнула, и полевка не успела издать даже тоненького писка перед тем, как испустить дух.

Гордо держа в зубах дичь, Рыжебока подошла к невысокой сосенке и вырыла небольшую ямку, куда положила тельце полевки. Потом она забросала его землей, чтобы вернуться потом, и, приблизившись к Пятногриву, сказала:

- Не думаю, что мы что-нибудь еще поймаем здесь. Поэтому нам стоит попытать счастья в бору.

Воин лишь молча кивнул и зашагал вперед, наконец придя в себя и сбросив дурманящий запах, окруживший его. Рыже-белая кошка пошла наравне с ним, бесшумно ступая по не успевшей оттаять земле. Пятногрив бросил взгляд на воительницу, и странные мысли появились у него в голове. Он и раньше много общался с ней, но почему-то никогда не замечал, какая она красивая... Рыжебока всегда была сообразительной и доброй, а еще очень отзывчивой кошкой. Та же Пчелобока, например, наверняка отпустила бы ехидное замечаньице, если бы он при ней пошел в противоположную сторону от выхода из лагеря. А терпению и выдержке Рыжебоке могла бы позавидовать любая. А ее взгляд... О, эти теплые желтые глаза! Пятногрив буквально таял под ним, как лед под ярким полуденным солнцем!..

Встряхнув головой, воин с недоумением отогнал от себя все эти навязчивые мысли, он они все равно продолжали виться вокруг него, словно рой пчел. Все это было очень и очень странно. Неужели он... влюбился? Но ведь Рыжебока всегда была для него лишь хорошим другом! Или нет?..

Всю дорогу до бора Пятногрив боролся со своим чувством, становившимся все более явным. Но... ведь он ничего не нарушит, решив встречаться с ней? Это же не запретная любовь, как у Шрамобока и Светлогривки! Но оставался один вопрос. Как отнесется к этому сама Рыжебока?

Когти сомнений мучительно терзали его душу. С головой погрузившись в свои мысли, Пятногрив только через некоторое время заметил, что сильно отстал.

- Подожди меня! - крикнул он и со всех лап бросился догонять воительницу.

Рыжебока остановилась и не двигалась с места, пока черно-белый воин не оказался рядом с ней.

- Прости, что отстал, - выдохнул Пятногрив. - Задумался...

- Ничего, - кивнула рыже-белая кошка и взмахнула хвостом. - Идем, бор уже недалеко.

Действительно, стволы сосен уже виднелись впереди, оставалось лишь спуститься с холма, на котором они находились. Воин первым побежал вниз, чувствуя, как встречный ветер ерошит его шерсть. Через пару минут они с Рыжебокой уже оказались внизу, под прохладной сенью сосен.

Ступая осторожно, чтобы хруст сосновых иголок под лапами не спугнул какую-нибудь дичь, Пятногрив втянул в себя воздух и зажмурился, чувствуя приятно щекочущий нос аромат дрозда. Он хотел уже идти на его поиски, как в его голове неожиданно зазвучал голос Лиловой Звезды:

"Рыжие лучи... Помни про рыжие лучи!

Слова тут же отдались протяжным эхом, как будто воин находился не в сосновом бору, а в какой-нибудь пещере, но большая Лунная кошка не сказала ни слова.

"Рыжие лучи... Что это значит? Неужели... Рыжебока? Я должен рассказать ей все прямо сейчас!"

Сглотнув, Пятногрив на негнущихся лапах подошел к рыже-белой кошке, все это время внимательно наблюдавшей за ним.

- Рыжебока, я... - сдавленным голосом начал он.

- Что? - спокойно отозвалась и пристально посмотрела на кота. Ее солнечные глаза... Их даже нельзя было описать словами, можно было лишь увидеть!

- Я... - пробормотал Пятногрив. - Я... Я... Я, кажется, чувствую запах дрозда!

Черно-белый кот вмиг повернулся и в три прыжка скрылся за деревьями, оставив изумленную Рыжебоку совершенно одну.

- Пятногрив! Стой! - ее крик успел донестись до ушей воина, но тот лишь бежал и бежал, тяжело дыша, пока не остановился, совершенно обессилев.

- Что я наделал... - еле слышно прошептал он. - Я же мог все сказать...

Сердце его буквально колотилось в груди от раздиравшего его разочарования. Он не смог... Он трус... Он ни на что ни годный воин, просто обуза!

Прозрачная слеза прокатилась по его щеке, но Пятногрив даже не стал смахивать ее лапой.

"Теперь я остался один... Навсегда... И теперь у меня никогда не будет семьи. Я больше не смогу даже подойти к ней... У нее будет другой друг, а потом она родит котят... А я буду стоять в стороне. Бессильный.

Мокрые шерстинки на его щеках заблестели в лучах солнца, когда вышел из бора к подножию холма. К счастью, Рыжебока не встретилась ему на пути, и он мысленно благодарил Лиловую Звезду за это. Подняв голову к светло-голубому небу, он тихо произнес:

- Как теперь я буду жить, Лунное племя? Как?..

Глава 26

Солнце уже начало спускаться, когда Пятногрив вернулся в лагерь. Повесив хвост, он пробрался сквозь папоротниковый туннель и тут же почувствовал на себе полный искреннего удивления взгляд Рыжебоки. Резко повернувшись, он зашагал в противоположную сторону от кошки. В животе у него сильно урчало от голода, но сейчас воин не мог заставить себя подойти к куче с добычей, когда там обедает рыже-белая кошка.

- Пятногрив! - вздрогнув и услышав быстрый топот, кот в панике понял, что теперь ему некуда деться.

- Почему ты убежал? - сердце его забилось быстрее, как только он услышал ее голос.

Не поднимая головы, Пятногрив буркнул:

- Я хотел отыскать дрозда. Но он улетел.

Рыжебока покачала головой и села рядом.

- Нет, Пятногрив. Ты явно что-то хотел сказать мне.

- Ничего я не хотел! - в бешенстве вскрикнул черно-белый кот и вскочил. Воительница испуганно отшатнулась назад. - Оставь меня в покое, ясно?!

Рыже-белая кошка, фыркнув, повернулась и зашагала к воинской палатке. Вспышка гнева, охватившего Пятногрива в этот миг, сразу утихла, и кот с ужасом понял, что теперь она вряд ли его простит.

Опустив голову, он задумчиво начал копать землю, стараясь не заплакать на глазах у всего племени. Никто не должен был знать о его чувствах, никто!

С трудом поднявшись, он побежал обратно к папоротниковому туннелю. Ему нужно было немного побыть в одиночестве, среди деревьев, покрытых почками, молчаливых и задумчивых.

Выбравшись наружу, он молча шел несколько минут, не сводя глаз с мерзлой земли под лапами. Наконец, он остановился за кустом терновника и сел, тяжело вздохнув. Вдруг маленький, тонкий червяк выбрался из земли в паре мышиных хвостов от его лапы. Пристально глядя на червяка, Пятногрив увидел, как он медленно пополз к корням дерева, видимо, чтобы поискать себе еду.

"Даже этому червяку сейчас лучше, чем мне", - пронеслось у него в голове, но кот тут же отбросил от себя эту совершенно идиотскую мысль. Да этот червяк наверняка и думать-то не умеет, а просто тупо ползет куда-то!

Вспомнив солнечно-желтые глаза Рыжебоки, Пятногрив едва не взвыл. Теперь он всю оставшуюся жизнь будет страдать... Ведь каждый день без нее будет разрывать его сердце на куски. На осколки. И он больше не будет таким, как раньше...

- За что, Лунное племя, за что? - прошептал он, подняв взгляд к начавшему темнеть небу. - Почему я не могу просто рассказать Рыжебоке о том, что чувствую?..

Шорох сзади заставил его быстро обернуться. Мелькнувшая за деревьями бело-рыжая шерсть и плохо скрытый травой запах тут же выдал ту, что шла за ним всю дорогу от лагеря.

- Щавелелапка! - выдохнул Пятногрив. - Выходи!

Ученица тут же выбралась из-за куста и, весело подпрыгивая, поскакала к наставнику.

- Ты правда меня не заметил? - восторженно ахнула она. - Ты теперь гордишься мной? И меня сегодня посвятят в воины?

В ответ черно-белый кот лишь вздохнул. Еще сегодня утром он беззаботно патрулировал границу с этой малышкой. А теперь...

- И почему ты всегда выбираешь самое неподходящее время для своих игр... - тяжело вздохнул Пятногрив.

- А почему ты обращался к Лунному племени? - с любопытством спросила Щавелелапка, пропустив мимо ушей его слова. - И при чем тут Рыжебока?

Воин сглотнул и сдавленно ответил:

- Понимаешь, я... я...

Зеленые глаза Щавелелапки просияли от нетерпения: ученица поняла, что сейчас наставник расскажет ей какую-то тайну.

- Говори, говори! - радостно воскликнула она.

Пятногрив с грустью посмотрел на маленькую ученицу. Теперь она уже просто так не отстанет от него...

- Ты обещаешь никому не говорить об этом? - понизил голос он.

- Конечно, Пятногрив! - довольно серьезно для такой маленькой кошечки отозвалась Щавелелапка.

- В общем, я... влюбился в Рыжебоку.

Ученица на миг разинула рот, но тут же крикнула:

- Ура!

Пятногрив сердито шлепнул ее хвостом по губам. Щавелелапка сразу умолкла.

- Пожалуйста, не говори об этом никому! - жалобно взмолился кот.

Бело-рыжая ученица лишь села и, некоторое время помолчав, тихо спросила:

- А почему ты не хочешь признаться ей?

Черно-белый кот отвел глаза и пролепетал:

- Я хотел, но... не смог. Лишь все испортил. Теперь я ничтожество.

Он зажмурился, и по его щеке прокатилась слеза. Щавелелапка, сочувственно глядя на наставника, подошла к нему и потерлась щекой о его бок.

- Все мы совершаем ошибки, - прошептала она. - Мне говорил об этом Змеелап. Он долго-долго не мог признаться свой подруге Златольдинке о том, что любит ее, и тоже считал, что лишь все портит. Но все оказалось не так, а потом у них родились Кореньица, Ветреница и Паутинка...

Пятногрив приоткрыл глаза и сквозь туманную пелену слез увидел малышку, робко жмущуюся к его боку. Слова Щавелелапки открыли ему правду. Он сможет признаться Рыжебоке. И теперь его ничто не остановит.

- Спасибо, Щавелелапка, - с искренней благодарностью потерся он носом о ее нос. - Теперь я знаю, что поступлю правильно.

Бело-рыжая кошечка лишь подняла на него вопросительный взгляд.

- Так ты доволен тем, как я смогла тебя выследить? И сегодня Цветная Звезда посвятит меня в воители?!

Пятногрив улыбнулся и лизнул малышку между ушей.

- Твое время настанет позже, Щавелелапка, - тихо сказал он. - А сейчас настало мое время.

Поднявшись, он уверенным шагом направился к лагерю, весь преисполненный решимости и стремления. Сегодня он во что бы то ни стало расскажет рыже-белой воительнице всю правду!

Оказавшись в лагере, Пятногрив подбежал к ней, сидевшей неподалеку от Скалы, и воскликнул:

- Рыжебока!

- Что, Пятногрив? - с явным недоверием обратилась к нему рыже-белая кошка.

На миг кот растерял всю свою решимость, но, вспомнив слова Щавелелапки, твердо начал:

- Понимаешь, Рыжебока. Я...

Слова "тебя люблю" не успели сорваться с его языка, потому что в этот миг раздался пронзительный крик. Одновременно обернувшись, Пятногрив с Рыжебокой увидели, как в нескольких шагах от папоротникового туннеля, пошатываясь, стоит Светлогривка... Но шерсть Дождевой глашатаи была пропитана кровью, из раны над глазом текла кровь, и она тяжело дышала, тяжело оглядываясь вокруг.

- Бродяги! Они вернулись! - из последних сил крикнула она и в изнеможении упала на землю. Выскочившая из палатки целительницы Паутинка в ужасе взвизгнула и, молнией юркнув обратно в палатку, через секунду уже со всех лап бежала к ней с охапкой паутины в пасти. Цветная Звезда, показавшись из своей пещеры, тут же быстро сориентировалась и закричала:

- Племени Дождя нужна помощь! Скорее, все сюда!

Коты и кошки быстро выбежали из своих палаток. Огнеусая, заметив лежащую на поляне Светлогривку и ее округлый живот, в ужасе охнула и прижала к себе хвостом маленькую Капельку.

- Разделитесь на два отряда! - воскликнула предводительница, когда все коты, топчась от нетерпения, оказались перед ней. - Первый отряд поведет Шрамобок, вместе с ним пойдут Ветреница, Прыгун, Туманная, Белопят, Кленовка, Лягушник, Рыжебока, Белокрылка, Сосногрив, Пятногрив, Песколап и Златоглаз! - названные коты тут же встрепенулись. - Бегите к лагерю племени Дождя! Я возглавлю вторую волну наступления, со мной будут сражаться Кореньица, Рыбогрив, Буроус, Лисолапа, Голубоглазка, Снежная Буря, Чистогривка, Малинка, Ночь и Снеголап! Остальные остаются охранять наш лагерь, во главе с Грязноухом!

Первый отряд мигом бросился прочь из лагеря, со всех лап мчась к границе. Сердце Пятногрива бешено билось, ветер заставлял глаза слезиться, но мысль о том, что воители Дождя сейчас сражаются и погибают, придала ему сил и ярости.

"Они заплатят за то, что снова посмели появиться территории двух племен! Заплатят, клянусь Лунным племенем!"

Глава 27

Пятногрив со всех лап несся через лес, на бегу перескакивая через ветви и лужи. Кровь кипела у него в ушах, шерсть стояла дыбом, а прищуренные желтые глаза смотрели прямо вперед, не соскальзывая на проносящиеся вокруг деревья и кусты. Рядом с воином, тяжело дышала, бежала Рыжебока, приглушенно рыча при мысли о бродягах. Пятногрив на миг подумал о том, что так и не успел ей признаться, что любит ее, но сейчас было не время думать об этом, ведь жизни Дождевых воителей висели на тонкой шерстинке.

"Лишь утром я почуял их запах, и вот уже бегу на подмогу соседям. Быстрые они, однако..."

Впереди показался просвет среди деревьев, и коты один за другим выскочили на пустошь, тут же бросившись к границе. Ветер отчаянно дул в морду Пятногриву, но тот упорно бежал, не сбавляя скорости. Закатное солнце, оставшееся позади, последними своими лучами освещало бегущих перед тем, как скрыться за горизонтом.

— Граница! — крикнул Шрамобок, не поворачивая головы, и перепрыгнул через небольшой куст, сильно пропахший метками племени Дождя. Пятногрив судорожно вгляделся вперед и увидел огромный холм, за которым, насколько он знал, и находился лагерь.

Отчаянные крики дерущихся воинов донес до Лесных котов встречный ветер, и они, стараясь изо всех сил, начали взбираться на холм. Через несколько минут они уже стояли наверху, и Пятногриву открылось ужасное зрелище...

Весь лагерь Дождя был превращен в поле битвы. Крик пронзали воздух, земля была окроплена кровью, и сильнейший запах страха окутал кота с лап до головы. Дождевые воины явно были в меньшинстве...

— Вперед! — прокричал Шрамобок и, издав боевой клич, бросился вниз. Лесные воины волной ринулись за ним, и секунду спустя Пятногрив оказался в настоящем хаосе из сражающихся котов, крови и криков.

Какая-то щуплая бурая кошечка, резко пахнущая бродягами, не стала терять времени даром и подскочила к воину, громко шипя. Пятногрив мгновенно развернулся и хотел полоснуть ее по спине, но его когти лишь беспомощно щелкнули там, где секунду назад была кошка. Острая боль пронзила его заднюю лапу, и черно-белый кот понял, что бродяга не стала упускать драгоценные секунды и успела его сильно укусить. С шипением повернувшись, он отшвырнул бурую кошку в сторону и подскочил к ней, тяжело дыша. Наполовину оглушенная падением бродяга попыталась подняться, но Пятногрив прошелся когтями по ее морде, и из царапин тут же брызнула кровь, окропив землю вокруг.

— Убирайся! — зарычал он, и кошка тут же, поджав хвост, кинулась наутек.

Воин стряхнул капли крови с когтей и огляделся вокруг. Он ясно увидел, как Кореньица и Снежная Буря нападают на крупного полосатого кота, но, судя по его жалобному визгу, помощь им точно была не нужна. Неподалеку Травоус и молодая бурая кошечка, видимо, бывшая Кедролапка, шипя, полосовали когтями одноухую серо-коричневую кошку с жутко грязной шерстью и заплывшим глазом.

Внезапно сзади послышалось низкое рычание, но Пятногрив вовремя успел отскочить в сторону. Большой рыжий кот с порванными ушами резко развернулся и бросился на воина. Тот проскользнул у него под животом и полоснул бродягу по внутренней стороне задних лап, отчего тот взвыл от боли и перекатился на бок, но тут же вскочил, злобно рыча. Глаза кота налились кровью, и Пятногрив понял, что этот поединок будет гораздо серьезнее, чем он думал...

Напружинив лапы, воин с боевым кличем подпрыгнул высоко в воздух, целясь прямо на спину здоровяка, но его тяжелая лапища тут же сбила его на землю. Что-то в теле Пятногрива противно хрустнуло, и он взвыл от оглушающей боли в лапе. Перед глазами у него плясали расплывчатые пятна, и он попытался подняться, но безуспешно.

Рыжий бродяга, поняв, что жертва уже не опасна, обошел вокруг лежащего в лужице крови воина, злобно рыча. Потом он подошел ближе, и Пятногрив ясно увидел маячащие перед ним огромные желтоватые клыки... Воин уже мысленно был готов отправиться в Лунное племя, как взявшаяся откуда-то незнакомая кошка серым вихрем бросилась на котяру и, не теряя времени зря, прыгнула ему на спину и полоснула когтями по глазам. Из них полилась темно-алая кровь, и ослепленный бродяга тут же протяжно взвыл и сбросил кошку на землю, но та каким-то чудом через секунду уже стояла на лапах. Жалобно скуля, он трусливо побежал прочь от сражающихся.

Пятногрив, преодолевая боль в раненой лапе, поднялся и хриплым голосом сказал:

— Спасибо...

— Тебе повезло, что я оказалась рядом, — быстро отозвалась серая незнакомка, и тут ее взгляд упал на окровавленную лапу кота. — Быстрее, идем к нашей целительнице, Очертанию!

— Нет, — помотал головой Пятногрив, хотя тут же сморщился от пронзительной боли.

— Зря, — фыркнула Дождевая воительница. — Прощай.

— Стой! — крикнул черно-белый кот, но серая незнакомка уже скрылась в гуще битвы.

Громкий крик заставил его обернуться, и он увидел, как двое бродяг, злобно шипя, окружили малыша Песколапа.

— Не смейте! — в ярости заорал Пятногрив и, не обращая внимания на боль в лапе, бросился к оруженосцу на помощь.

Вцепившись одному из бродяг в спину, он отчаянно полосовал ее когтями, а, когда тот попытался сбросить его, кот схватился зубами за его и без того покрытое шрамами ухо и разорвал его пополам.

Бродяга в ужасе закричал, когда кровь из уха потекла прямо по его глазу. Песколап уже успел проскользнуть второму бродяге под живот и с шипением царапал его маленькими, но острыми, словно иглы, когтями. Тот с визгом отскочил в сторону, тяжело дыша и повернувшись, чтобы сбежать...

"Нет! — в ужасе подумал Пятногрив, заметив хитрый блеск в темных глазах бродяги. — Это ловушка!"

Песколап гордо посмотрел на него, но, когда через секунду бродяга вместо того, чтобы с позором сбежать, повернулся и бросился на малыша, он тут же отчаянно закричал.

— Не-е-е-ет!! — заорал Пятногрив, глядя на то, как бродяга полосует когтями тельце малыша. — Не смей!!

Его затопила слепая ярость, и воин кинулся на бродягу, схватившись зубами за его длинный хвост. Враг тут же отскочил от Песколапа и попытался схватить черно-белого кота, но тот чиркнул когтями по его хвосту и мгновенно отлетел в сторону.

Бродяга ошалело посмотрел на обрубок, из которого текла кровь, оставшийся вместо его хвоста, и, взвыв, ринулся прочь, теперь уже сбежав по-настоящему.

Пятногрив, чуть не плача, подбежал к неподвижно лежащему Песколапу, серо-рыжая шерсть которого была почти полностью пропитана кровью. Казалось, битва вокруг остановилась, воин прижался к боку малыша, и по его залитой чужой кровью щеке пробежала слеза, капнув погибшему оруженосцу на голову. Но... что это? Травинка едва заметно зашевелилась у носа Песколапа... Жив?!

Быстро подхватив серо-рыжего оруженосца в пасть, Пятногрив, припадая на заднюю лапу, поспешил вперед, продираясь рядом со сражающимися котами. У трещины в скале, стоящей неподалеку, стояла какая-то кошка, что-то делавшая с лежащим у ее лап котом...

"Это же Очертание!" — понял черно-белый кот и побежал к Дождевой целительнице.

— Ничего страшного, Знойносвет, всего лишь вырванный коготь... — бормотала та, закончив накладывать мазь из каких-то листьев.

— Помоги! — в отчаянии крикнул Пятногрив, подскочив к ней и положив прямо перед ней Песколапа. Кошка испуганно охнула и тут же подхватила моток паутины, которым начала обматывать раны оруженосца. Лесной воин молча смотрел на нее, его сердце колотилось от волнения, и, наконец, он осипшим голосом спросил:

— Он выживет?

— Не знаю, — честно ответила Очертание, пристально посмотрев на кота. — Все в лапах Лунного племени...

Тяжело вздохнув, золотистая целительница начала медленно разжевывать какие-то стебли. Пятногрив, в последний раз взглянув на лежащего без сознания Песколапа, снова ринулся в бой.

Не успел он перевести дух, как пронзительный крик донесся до его ушей. Он похолодел.

"Шрамобок!"

Не разбирая дороги, черно-белый кот, не чувствуя боли в лапе, бросился на крик. Столкнувшись с Цветной Звездой, он понял, что второй отряд уже подоспел, но сейчас ему было все равно.

Две грязные черепаховые кошки, как две капли воды похожие друг на друга, драли когтями кого-то, кто лежал на земле, залитой кровью. Почти вся его шерсть стала алой, и лишь несколько клочков были черными...

— Не-е-ет!!! — с отчаянным криком Цветная Звезда бросилась на одну из кошек, а Пятногрив прыгнув на вторую. Те быстро сбежали, громко шипя, и предводительница осела на землю рядом с Шрамобоком.

— Шрамобок... Очнись... — плача, прошептала она, но остекленевшие глаза кота смотрели в пустоту, а тело уже успело охладеть.

Не говоря ни слова, Пятногрив зарылся носом в липкую от крови шерсть Шрамобока. Он верно служил Лесному племени так много лун... Так почему сегодня ему было суждено вступить в ряды Лунных предков?!

Всхлипнув, Цветная Звезда подняла голову и тихо сказала:

— Я произношу эти слова перед лицом Лунного племени и духом Шрамобока. Пусть же они одобрят мой выбор.

Пятногрив отдернулся от тела кота и понял, потому что сейчас она назначит нового глашатая.

— Новым глашатаем Лесного племени будет Пятногрив! — неожиданно громко прокричала предводительница, вскочив на все четыре лапы.

Черно-белый кот застыл на месте, не понимая, что произошло.

"Я?! Но я не могу!!"

— Зачем?! — выдавил он из себя единственное слово, и Цветная Звезда просто ответила:

— Ты сможешь, Пятногрив. Я знаю, что ты сможешь.

Новый глашатай лишь молча посмотрел вслед исчезнувшей среди битвы кошке. Сейчас ему казалось, будто весь мир перевернулся с лап на голову.

Вдруг прямо перед его носом пронеслась какая-то кошка, преследуемая облезлым серым бродягой. Знакомая рыже-белая шерсть заставила Пятногрива тут же вскочить.

"Рыжебока!"

Со всех лап кот понесся вслед, тяжело дыша и чувствуя, как у него сводит живот от страха за кошку. Догнав бродягу, он подскочил и царапнул его по затылку, через миг оказавшись прямо перед ним.

— Не трогай ее! — зарычал он, вздыбив шерсть. Рыжебока в ужасе сьежилась за черно-белым котом.

В ответ враг лишь усмехнулся в усы, но, когда Пятногрив с шипением полоснул его когтями по морде, ему тут же стало не до смеха. Лапа бродяги просвистела в воздухе, и глашатай не успел отскочить, поэтому лишь глухо зарычал от боли. Моментально развернувшись, он ударил задними лапами по груди врага, выбив из него весь дух. Тот, отшатнувшись, тяжело задышал и скрылся.

— Ты спас меня... — прошептала Рыжебока, выбравшись из-за кота и дрожа с головы до кончика хвоста.

Пятногрив понял, что пришло самое подходящее время.

— Знаешь, Рыжебока... Я люблю тебя.

Кошка изумленно захлопала глазами, но потом ее взгляд потеплел, и она тихо сказала:

— Я тоже люблю тебя, Пятногрив.

Повисла тишина... Хотя, как сказать? Битва вокруг продолжалась, но для этих двоих она словно перестала существовать.

Но нужно было возвращаться в реальность.

— Если я вернусь из битвы... — начал глашатай, но рыже-белая кошка тут же перебила его:

— Никаких "если", Пятногрив! Ты вернешься, я это знаю!

— Да, — кивнул Пятногрив. — Когда я вернусь, я всегда буду с тобой. Помни об этом.

Черно-белый кот скрылся за сражающимися друг с другом котами и сразу напал на какую-то грязно-белую кошку. Он только хотел пройтись когтями по ее и без того расплющенной морде, как бродяги вдруг отступили. Словно волна, они отхлынули от котов обеих племен и скрылись за дальними холмами. Небольшой отряд воинов побежал за ними, дабы убедиться, что они убрались с их территории.

Рыжебока тут же подбежала к Пятногриву и потерлась боком о его бок. Тот замурчал, но, увидев несколько неподвижно лежащих тел на поляне, замолк. Ему стало стыдно, что они с Рыжебокой показывают свои чувства тогда, когда должны оплакивать погибших.

Протяжный вой раздался над поляной, и коты друг за другом подошли к телу Шрамобока и другому, тоже знакомому... Это была Ветреница. Покрытая множеством ран и царапин, она лежала неподалеку, неестественно раскинув лапы. Кореньица и Чистогривка с Малинкой лежали, плача, уткнувшись носом в ее кремовую шерсть. Сегодня кто-то из них потерял сестру, а кто-то даже мать...

Пятногрив заметил, как к ним подковылял Травоус.

— Ливень погиб, — глухим голосом сказал он. — Как и его сестра Брусничная. Бродяги не сумели пробиться в детскую, но это стоило им жизни.

Кот с кошкой одновременно скорбно опустили головы. Действительно, неподалеку от детской лежали два тела, возле которых сидели несколько Дождевых воинов. Пятногрив ясно увидел, что рядом с ними сидели и двое маленьких котят, дети Мышелизы и Ливня...

— Коты обоих племен! — услышал кот клич Древозвезда и повернулся. Рыжебока снова прижалась к его боку, слабо всхлипывая.

— Сегодня произошла великая битва с бродягами, и теперь они никогда больше не посмеют напасть на нашу территорию. Но, конечно, как в любой битве, как в любой войне, у нас есть жертвы. Среди них верный глашатай Лесного племени Шрамобок, кошка Ветреница и воители Дождя Ливень и Брусничная. Знайте же, что они не покинули нас. Их души вознеслись в Лунное племя и теперь навсегда останутся с нами среди звезд. И все это произошло не напрасно. Теперь мы свободны от тех гнусных котов с гнилыми душами, теперь мы свободны от бродяг, посмевших напасть на нас и на наших стариков и котят. И я знаю, что такого больше никогда не повторится.

Древозвезд замолк, и все коты погрузились в свои мысли. Все они думали о разном, но мысли их были объединены одной темой — свободы. Теперь они могут спокойно ходить по своей территории, не боясь, что на них кто-нибудь нападет. Теперь они могут охотиться и не вздрагивать от каждого шороха.

Взмахнув хвостом, Цветная Звезда поманила к себе Лесных воинов.

— Идем, — тихо сказала она. — Пора возвращаться в лагерь.