Трилогия о Моребрызге
Темные тропы

Глава 1.
Черная полоса.

«Я жду котят»

Эти слова упали на кошку, как гром с ясного неба. Она и раньше догадывалась, что что-то неладное происходит с ней, но теперь, когда Пятнисторыжка подробней объяснила ей, что же происходит, ей стало по-настоящему страшно.

Неужели так скоро?.. Казалось, всего лишь пол-луны или луна... Беда за бедой, все валится на неё. На неё, несчастную-бедную воительницу Сумрачного племени. Что за напасть. Не успела оглянуться, а уже прозябать в детской, слушая вопли Ирис, кричащей на её «сводных братишек и сестричек», которые уже подросли и теперь не дают никому покоя. Век бы их не слышать, но придется.

- Может быть, ты переберешься в детскую? – обеспокоенно спросила сестра, ощупывая её живот. – Судя по размерам, у тебя котята появятся со дня на день!

Моребрызга только шире открыла глаза.

- Так быстро? Нет, ты что… Мы же только недавно с Кленолистом…

- Ой, ну брось, не ври сестре-то! – насмешливо заурчала Пятнисторыжка. – Явно же, раздалась в боках, как барсучиха! Я пойду к Оскольчатой Звезде и скажу…

- Нет!!! – завизжала Моребрызшга, так что целительница подскочила на месте от ужаса. – Никому не говори! Ни Капельке, ни тем более Оскольчатой Звезде! Не смей!

Пятнисторыжка ошеломленно пожала плечами:

- Ну… если ты так хочешь…

Сейчас Моребрызга только что выбралась из палатки сестры ( Капелька отсутствовала ) и безучастно глядела в сторону соснового леса. Пятнисторыжка, конечно, вела себя нагло. Но все-таки это её родная кровь. Она да Лунольдинка – все, что у неё осталось.

Лунольдинке проще, конечно… Вот она постоянно улыбается, смеется, а ведь видно по ней, что адски устает за день. Только Моребрызга понимала, что через ночь она бегает к своей подруге из чужого, Грозового племени, Неясыти, и проводит с нею ночи напролет. Когда она уже остепенится и найдет себе спутника жизни? Вот так же, осядет, родит котят…

Она сморщилась – ей показалось, что котята толкаются у неё в животе. Как можно так скоро? Казалось бы, официально они стали парой совсем недавно… Уже пол-луны прошло с тех пор, как Кленолист и Пятнисторыжка спасли её от Острошипого, которого она с тех пор больше никогда не видела.

И день с того момента, как погибла Настурция.

При воспоминании о черной воительнице у Моребрызги на глаза вновь навернулись слезы. Уже третья кошка гибнет тогда, когда ей ужасно нужна помощь… Светлошерстка, Мгла… Обе они умерли, причем Мгла – по её вине…

Но теперь больше никто не умрет! Светлошерстка была стара и слаба, она не могла больше прожить. А Мгла… что ж, это действительно была её вина… Эта рана вряд ли затянется, ведь Мгла почти заменила ей мать, которую три сестры пока так и не нашли. Бедная, несчастная королева, погибшая, так и не успела дать жизнь своим котятам от Пятнобока!..

А Настурция погибла случайно… Ужасно… По-дурацки… Так неожиданно и страшно, от лап того самого Январского, с которым она, как выяснилось, не ладила. Проклятая битва! Битва в Ночь Совета!

Пятнисторыжка и Капелька деловито раскладывали травы. Коты племени Теней вновь улыбались, никто не хмурился и не молчал. Снег уже скоро сойдет полностью с земли, и пробьются первые зеленые ростки. Солнце припекает все сильней. А значит, все будет хорошо…

"Но надо, когда со всем будет покончено, узнать, кто же наши родители!".

Она уже успела убедиться, что сестры ей не помощницы. Ну и пусть сидят здесь, в насквозь прогнившем лагере! Она сама разберется со всем.

- Эй, племя Теней! – Красногрудый выбежал из палатки Оскольчатой Звезды, помахивая хвостом. – Кто идет в пограничный патруль?

- Я! – крикнул молодой Подосиновик, подбегая к глашатаю.

- И я! – откликнулся Тюльпан. Его черная шерсть с рыжими пятнами блестела, глаза задорно сверкали.

Моребрызга дернула усами. Ей жутко не хотелось признать, что она ждет котят. Только бы Пятнисторыжка не доложила предводительнице! Теперь королева понимала, что на самом деле величавая кошка хитра и мелочна, и она ни перед чем ни остановится. Тот случай в палатке предводительницы открыл ей глаза на многое.

- Красногрудый, я тоже пойду, - неловко сообщила она, подходя ближе.

Серый с рыжим глашатай кинул на неё пронзительный взгляд глаз. Моребрызга поспешно втянула живот и повесила на мордочку улыбку. Не приведи Звездное племя, он увидит, как кошка потолстела!

- С вами отправится Березка, она за главную. Проверьте границу с Грозовым племенем. К границе с племенем Ветра отправлю других котов.

На секунду задержав взгляд на Моребрызге, глашатай отвернулся и отошел подальше, к Ржавохвосту и Листоуху.

Запыхавшаяся Березка уже со всех лап бежала к патрульным, задрав хвост.

- Извините! – пропыхтела она, резко затормозив. – Немножко задержалась.

Тюльпан повернул голову в сторону Моребрызги и подмигнул ей. Кошка улыбнулась. Тюльпан был её лучшим другом, не считая сестер и Кленолиста, конечно. Ему и его подруге Лисогрудке, сейчас ожидающей котят в детской, она могла довериться совершенно спокойно.

Когда патруль двинулся, Тюльпан поравнялся с Моребрызгой и дальше пошел с ней рядом, едва касаясь своей черной с рыжим шерсть её пушистого бока.

- Не могу дождаться, когда же Лисогрудка уже подарит мне котят! – прошептал он, глядя в глаза Моребрызге. – Она так счастлива, так довольна… Нет, такой я её еще никогда не видел!

Серенькая воительница смущенно потупила глаза.

- Наверное…

В этот момент на неё нахлынули воспоминания об её ученичестве под надзором Мглы. О холодности тогдашней Лиски, когда она думала, что Тюльпан любит Моребрызгу, а не её. Как хорошо, что они успели вовремя ей все объяснить! Кто знает, может, сейчас бы у Моребрызги был бы еще один враг…

Воительница покачнулась.

«Нет, слава Звездному племени! Уберегло».

Вслед за хрупкой и тоненькой Березкой коты неспешно петляли между соснами, спускаясь к озеру. Моребрызга вскинула голову, на момент отвлекаясь от разговора с Тюльпаном, который на все лады расхваливал свою Лисогрудку. Ей казалось, что сейчас те кусты, на которых уже появились первые почки, ощетинятся тысячею когтей, а Грозовое племя уже поджидает их с горящими жаждой мести и территорий глазами…

«Да с чего бы эти трусы стали беспокоиться? Племя Ветра вчера развязало битву! Это, наверное, их да Речного племени остерегаться надо…» - запоздало вспомнила Моребрызга.

Не приведи Звездное племя, кто-то видел вчера её и Настурцию… Почему-то в смерти старшей кошки Моребрызга вновь винила себя. Кто знает, какие тараканы были в голове Январского, когда он, несмотря на крики молодой кошки, холодно, в один миг, разорвал горло Настурции?

И это опять из-за неё, ведь именно она первой вступила в перепалку с ним, заставив впутаться туда и Настурцию.

Но Январский боялся Настурции! Почему? Зачем? Наверное, Моребрызге этого уже никогда не узнать. Настурция сейчас охотится со Звездными предками, которые только раз в жизни посетили серую воительницу – когда она могла погибнуть от лап Дожделикого в той кошмарной битве. И не погибла.

Тюльпан насмешливо боднул её головой:

- Эй, о чем замечталась? Мы уже у границы, - и он кивнул вперед, туда, где уже смутно поблескивало озеро, с которого еще не сошел лед. В вышине птицы весело перекликались друг с другом, и пусть тающий снег неприятно холодил лапы, все равно. В этот мартовский день Моребрызге стало легко и весело, как еще не было. Все напряжение ушло, осталась лишь легкая усталость и тошнота.

Березка вывела свой патруль к границе и принюхалась.

- Вроде все верно, - зевнула она. – Вот только метки старые, как мир.

Подосиновик с шумом втянул в себя воздух:

- Ага, - после проверки подтвердил молодой воин. – Они там что, до сих пор не вышли из зимней спячки?

- Кто знает, - пожала плечами черно-белая воительница. – Давайте пометим границу и пойдем назад. Что-то мне это не слишком нравится.

Выполнив приказ и как следует обновив границу, патруль двинулся в обратном направлении. Моребрызге было не по себе. Ей казалось, что её живот раздулся до невероятных размеров, и все уже знают о том, что она должна вскоре родить. О великое Звездное племя, как унизительно! Зачем вообще кошки рожают?

Ей вспомнилась Ирис. Её котятам от Острошипого уже было полторы луны, и весь лагерь уже устал от их криков и постоянных влезаний куда-не-надо. Особенно от Узорнушки, той самой, которая её как раз-таки и не любила, и Тенька.

Как хорошо, что Острошипого больше нет… Наверно, он подох от ранений, которые нанес ему Кленолист? Кто знает. Одно только понятно: что больше он не потревожит ни Ирис, ни Алоуса, ни трех сестер.

При этой мысли серенькая с белым кошка улыбнулась самой себе. Когда они вошли в лагерь, здесь было, как всегда, тихо и спокойно. Пятнобок в одиночестве рвал когтями дрозда, Подосиновик сразу же побежал к брату и отцу, которые обсуждали новости у палатки воинов, а Капелька спешила куда-то на зов Чернолапки.

- Как там Лунольдинка, кстати? – внезапно потревожил её мысли Тюльпан, вновь поравнявшийся с ней.

Моребрызга пожала плечами, только сейчас вспомнив, что уже давно не разговаривала с сестрой. Только она хотела к ней как-то раз подойти – но черная кошка сорвалась с места и исчезла так же бесшумно, как и появилась позже, усталая, но довольная. И с того момента у воительницы появилось ощущение, что Лунольдинка вообще не хочет говорить с сестрами.

- Не знаю, - честно призналась она. – Она постоянно либо в патрулях, либо куда-то пропадает.

- Странная, - подытожил Тюльпан.

И оба дружно улыбнулись.

- Моребрызга!

От холодного голоса за спиной кошка вздрогнула и медленно, как на иголках, повернулась.

Позади неё стояла сама Оскольчатая Звезда и холодно глядела на серенькую воительницу. Тюльпан вжал голову в плечи и, поклонившись, отполз в сторону и, развернувшись, побежал к куче с дичью. Его поведение казалось странным.

«Предатель,» - хмуро подумала кошка.

- Это правда, что вместо того, чтобы сидеть в детской, ты носишься по границам с котятами в животе? – спросила темно-рыжая кошка, сверкая янтарными глазами.

«Пятнисторыжка рассказала!»

- Я сама… Только недавно узнала, что жду котят! - слабо начала отбрыкиваться Моребрызга.

Оскольчатая Звезда демонстративно наморщила нос:

- От тебя молоком несет за пять лисьих хвостов! Как Красногрудый мог даже об этом не догадаться и послать тебя в пограничный патруль? У самого два сына выросли, а он так и не научился…

Вся гордость и величие предводительницы тут же потухли. В разговоре с молодой воительницей она была такой, какой была на самом деле – довольно коварной и двуличной. Моребрызга смотрела на неё и не верила своим глазам: неужели это и есть самая могущественная и сильная предводительница в лесу котов-воителей? Которой все восхищаются? С которой никто не смеет спорить?..

Внезапно её пронзили на мгновение сильная боль в животе, и Моребрызга скорчилась, ахнув.

«Что, уже?..»

Но, к счастью, это всего лишь котенок толкнул её лапкой изнутри, и кошка вновь выпрямилась. Хотя, с огромными животом и спутанной шерстью она выглядела более чем жалко перед кошкой с красивой осанкой и пронзительным взглядом.

Оскольчатая Звезда глядела на неё сверху вниз с презрением. К счастью, вокруг каждый был занят своим делом и не обращал внимания на предводительницу и воительницу.

- А теперь иди в детскую и не показывайся оттуда до появления котят! – прошипела Оскольчатая Звезда, махнув хвостом.

Ощерившись, Моребрызга развернулась настолько быстро, насколько позволил живот, и нехотя поплелась к зияющему провалу в кустах ежевики.

Но она успела услышать, как предводительница проговорила себе под нос:

- Великое Звездное племя! Почему она возложила на меня эту обязанность?

«Какую обязанность? И кто вообще?» - хотелось спросить Моребрызге. Но она понимала, что сейчас лучше не злить предводительницу – она и так была не в себе. да и Моребрызга чувствовала себя не лучшим образом. От разминки в виде патруля у неё заметно подкашивались лапы.

Бросив гневный взгляд на Тюльпана, который тут же виновато прижал уши, она пригнула голову и забралась в детскую.

Из детской приятно пахло молоком и бурачником. Внутри были Ирис в окружении своих уже уставших, сонных котят и Лисогрудка. Рыжая кошка полулежала в своем гнездышке, щуря зеленые глаза.

- Я слышала от Пятнисторыжки, у тебя будут котята! Это правда? – тут же затараторила королева, когда Моребрызга по очереди обнюхала все гнездышки и улеглась в одно из них, от которого все еще слабо пахло Мглой.

- Ну если я здесь, то, наверное, будут. Сама-то как думаешь? - холодно ответила серая с белым кошка.

Лисогрудка обиженно фыркнула и отвернулась.

Моребрызга отвлеченно глянула на котят Ирис. Серебристо-серая шерстка Узорнушки смешивалась с черной шерстью Тенька, а серая с белыми продольными полосками Белышка прижалась к серому с черным Рычуше. Котята Ирис и Острошипого. Где-то он сейчас? Небось, в Сумрачном Лесу отбывает наказание за свои проступки…

«Чтоб он там и сгинул навеки!»

С этой мыслью кошка повернулась спиной к двум королевам и накрыла нос хвостом, свернувшись в клубок. Спать ей не хотелось, но и разговаривать с ними тоже.

«Даже Кленолисту все равно!»

Она была разочарована.

Глава 2.
Странности.

- Кажется, закончился тысячелистник, - хмуро буркнула Капелька, не отрываясь от разложенных перед нею на земле кучки трав.

Пятнисторыжка устало вздохнула.

С самого утра обе целительницы были на лапах. После того, как в лесу стало заметно теплеть с приходом середины марта, Капелька загорелась идеей перебрать заново все старые травы и набрать новых. Энтузиазм наставницы нисколько не радовал Пятнисторыжку. Она хотела только одного: выспаться.

Капелька уткнулась носом в кучку прелых дубовых листьев:

- Похоже, нам нужно будет набрать еще и дубовых листьев… Пятнисторыжка, для чего они используются?

Черная с рыжим кошка поморщилась. Для чего наставница её опять экзаменует, как малого котенка? Она и так знает все травы назубок, и как они применяются, тоже.

- Как и кора дуба, против воспалений, - буркнула она устало, задумчиво перебирая тимьян.

Серая пушистая кошка сощурила светло-голубые глаза и пристально оглядела с лап до головы свою ученицу.

- Тебя что-то тревожит? – напрямик спросила она.

Пятнисторыжка помотала головой и снова углубилась в изучение старых листьев мать-и-мачехи. Ну не сказать же своей наставнице, что ей осточертела работа целительницы, и она бы сейчас с удовольствием прогулялась по весеннему лесу, вместо того чтобы сидеть в душной палатке и разбирать травы?!

«Возможно, если бы Звездное племя не послало Капельке тогда знак, все было бы намного лучше… нет ведь, сама еще и напросилась… Сиди теперь и не высовывайся,» - тоскливо подумала кошка.

Со своего места ей был виден узкий выход, а через него – часть того, что делалось на поляне. Скосив синий глаз в сторону выхода, Пятнисторыжка незаметно посмотрела наружу. Ей был виден уголок кучи с дичью. Вот золотистый Клевер пробежал мимо. Вытянул оттуда мышку и побежал дальше, туда, где была воинская палатка…

Целительница шумно вздохнула.

- Пора собирать травы, - наконец, сказала Капелька, перебрав все травы, часть выкинув, часть сложив в аккуратные кучки и убрав в темный угол палатки.

Усы Пятнисторыжки радостно встопорщились.

- Можно я с тобой пойду, Капелька?! – умоляюще взвыла маленькая целительница, просясь выйти наружу. Как ей надоело эта душная палатка!

Но Капелька отрицательно покачала головой:

- Моребрызга со дня на день может родить. В лагере должна оставаться хотя бы одна целительница, чтобы принять у неё в случае чего роды. И я не могу отпустить тебя. Не так уж и безопасно сейчас в лесу! Вспомни, Мгла была убита, а Острошипый пропал без вести!

Пятнисторыжка покорно склонила голову, но выражение её мордочки тут же сделалось жестким при воспоминании об Острошипом. Наверняка этот убийца подох от ранений. Кленолист нанес ему слишком тяжелые раны, чтобы он мог выжить без помощи целителя!.. Больше их никто не потревожит.

«Да и так ли важно то, кем были наши родители?» - размышляла она, провожая взглядом Капельку. «Моребрызга помешана на этой мысли, как чокнутая… Ну да Звездное племя с ней, родит котят и образумится!»

От этой мысли она заметно повеселела. Котята Моребрызги и Кленолиста будут и её племянниками! Наверняка с ними ей точно не будет скучно! Сейчас, в благодатный сезон Юных Листьев, когда холод уже отступил от леса котов-воителей, котятам будет самое раздолье.

Черная с рыжим целительница радостно замурлыкала.

- Не помешал?

Пятнисторыжка вздрогнула и поспешно опустила лапу, которую только что вылизывала.

- Да нет, Клевер, - она поспешно напустила на себя серьезный и задумчивый вид. – Проходи. Что ты хотел?

Светло-золотистый кот смущенно опустил взгляд и протянул ей лапу. Из подушечки лапы Клевера торчал огромный и загнутый обломок палки. Вся подушечка лапы опухла, и из ранки уже появилось несколько маленьких капелек крови.

- Великое Звездное племя, ты это где так напоролся? – охнула Пятнисторыжка.

- В лесу, когда охотился, - тихо объяснил Клевер, не сводя глаз с юной целительницы.

Синеглазая кошка поспешно потрясла головой. Клевер глядел на неё так пристально и с некой… нежностью? Нежностью?! На целительницу?!!

Она отвернулась и поспешно вытащила из угла палатки целителей несколько рыжих цветочков ноготков, принялась пережевывать лепестки, превращая их в кашицу. Потом сплюнула эту кашицу себе на лапу и, кое-как удерживая её на весу, вцепилась зубами в обломок, торчащий из лапы Клевера, и дернула.

Воитель дернулся, но не издал ни единого звука.

Пятнисторыжка выплюнула в сторону обломок палки и поспешно наложила на подушечку лапы заранее приготовленную кашицу, тщательно размазав. По морде кота она поняла, что Клевер чувствует облегчение и, достав паутину, перевязала лапу.

- Вот и все, осталось не перетруждать лапу, - улыбнулась она. – Хочешь, я схожу к Красногрудому и попрошу его освободить тебя на несколько дней от патрулирования?

- Бесполезно, мы были в охотничьем патруле, когда я напоролся на палку, - объяснил Клевер. – Он отпустил меня к тебе, а сам остался там охотиться с Оскольчатой Звездой.

Пятисторыжка недоуменно дернула ухом. Предводительница вместе с глашатаем охотятся? С каких пор два лидера племени решили оставить его почти без присмотра вышестоящих котов?

Клевер склонил голову набок.

- Хочешь, я принесу тебе поесть? – внезапно спросил он, и Пятнисторыжка вздрогнула, словно от электрического разряда.

С каких пор её волнуют вопросы и взгляды воителей? В конце концов, великое Звездное племя, она же целительница! И не должна поддаваться на такие искушения… нет, это удел слабых, она сильная, она не сдастся!

Пятнисторыжка слегка повернула к нему голову – хмуро глядя на него своими потемневшими глазами, ответила:

- Нет, спасибо. Ты ранен, а я в состоянии сама себе принести дичь.

Клевер склонил голову, показывая, что не смеет спорить с целительницей, и поспешно выбрался наружу.

«Не приведи Звездное племя, Капелька вернется и увидит, что я с ним разговариваю на таких правах!» - подумала невольно кошка. «Кто знает, что она вообразит себе! Ведь она никогда не нарушала Воинский закон… за исключением того, что принесла нас с Оскольчатой Звездой сюда, в племя Теней, под бок Ирис»

Но Капелька никогда не любила. Кто знает, может и любила, но представить себе мудрую серую кошку рядом с каким-либо котом было немыслимо. Казалось, пушистая кошка с рождена была создана для целительства. Такова была её судьба.

«А разве целительство – моя судьба?»

Пятнисторыжка смущенно поскребла лапой. Она была не уверена, что жизнь целительницы – это то, для чего создана она. Она никогда не думала, что ей предназначено стать целительницей, она просто повиновалась воле Звездного племени и прихоти старших котов. Да и Ирис была не против, препоручая её заботам Капельки. А теперь получается, что напрасно?

«Теперь это моя жизнь,» - напомнила себе Пятнисторыжка. «Я обязана защищать свое племя от болезней, эпидемий и различной хвори. А это не менее важно, чем спасать его с помощью клыков и когтей».

Сухие листья у входа снова зашуршали, и Пятнисторыжка быстро подняла голову, рассчитывая увидеть серую шерстку Капельки.

Но это был опять золотистый кот. В пасти его болталась довольно упитанная мышка.

- Я же просила! – протестующе выкрикнула черно-рыжая целительница, но внезапно поняла, что нехотя. Наоборот, как раз-таки она хотела, чтобы Клевер принес ей эту злосчастную мышку!

Молодой кот положил дичь перед целительницей и улыбнулся:

- Хочешь, разделим её вместе?

Его темно-зеленые глаза горели радостью, лучились необыкновенной нежностью, которой раньше не испытывала кошка. И она, сверкнув своими синими глазами, в ответ неопределенно хмыкнула.

Усевшись вместе, они начали откусывать с двух сторон мыши. Мясо дичи в этот сезон было очень вкусное и нежное. Словно вся природа начала пробуждаться от зимней спячки! Она замечала, как с каждой весной племя Теней перестает быть злыми и угрюмыми, как называли их соседи, и тоже радовалось наступлению тепла.

«И вовсе мы не злые и не угрюмые!»

И она улыбнулась своей мысли.

Покончив с мышью, черно-рыжая кошка тщательно вылизалась.

- Спасибо за мышь, - она кивнула ему, показывая, что он может быть свободен.

Но Клевер не спешил уходить.

- Моребрызга ведь скоро окотится, так? – произнес он голосом, срывающимся и хрипящим одновременно.

Пятнисторыжка скосила на него левый глаз.

- Ну да. Со дня на день у неё должны уже появиться котята! – На душе у неё потеплело.

Она уже почти любила котят своей сестры. Но что за дело было Клеверу до них? Она видела, как странно он иногда косится на воительницу, но не придавала этому особого значения. Клевер всегда был со своими причудами.

Внезапно светло-золотистый кот горестно вздохнул и ударил хвостом по земле.

- Почему же ты не можешь, как и твоя сестра, так же полюбить кота и родить котят?! – со стоном выкрикнул он, и юная кошка всерьез испугалась, как бы его криков не услышали соплеменники.

- Ты нормальный или где? Тебе, может, дать маковых зерен, и ты поспишь чуть-чуть? – выдавила кошка, ошарашенная такими пылкими словами.

Клевер поднял голову, и черно-рыжей показалось, что её сейчас снесет с лап поток бурной страсти. Такого выражения в глазах молодого кота она еще никогда не видела. Казалось, все вожделение мира сейчас отражалось в глазах молодого воителя.

- Да, это ненормально! – воскликнул он, словно не слыша слов кошки. – Никто не признает того, что я смогу влюбиться в целительницу! Никто не одобрит этого! Но это так и есть. Пятнисторыжка, ты мне нравишься еще с детской. Я всем сердцем полюбил тебя!

- Но…

- Твой голос, твои глаза, твоя шерсть и даже запах – это сводит меня с ума, - прошептал Клевер ласковым голосом.

- Но-о…

- Ты мне снишься каждую ночь. Я не могу тебя забыть! – внезапно вскрикнул кот, хлеща себя хвостом по бокам. Казалось, он совсем обезумел в порыве страсти.

- Клевер!! – заорала Пятнисторыжка, как на ядовитую змею. Но почему-то на самом деле ей нравилось то, что говорит молодой кот. Он словно манил её к себе, а сил оттолкнуть это чувство не было.

«Неужели я напрасно стала целительницей? Если бы я сейчас была воительницей, то давно бы уже поддалась…»

Чувствуя на себе тяжесть цепей обетов, надежно сковавших её, кошка мрачно выпрямилась. В её синих глазах загорелся мрачный холодный огонь, показывающий, что с кошкой лучше не шутить.

- Я целительница, если ты еще не забыл, что это значит, - процедила она, четко выговаривая каждое слово. Видит Звездное племя, эта стойкость давалась ей с трудом, поскольку она еле удерживалась от того, чтобы не проклясть свою несправедливую жизнь, но все равно по-прежнему цеплялась за клочки своей клятвы. – Хочешь, на когтях объясню? Это значит, олух предводителя небесного, что я обязана посвятить полностью – понял, пол-ность-ю! – свою жизнь племени Теней!

Клевер вжал голову в плечи. Но когда вновь осмелился поднять глаза, они горели все той же нежностью и любовью.

Глядя на него, Пятнисторыжка пошатнулась и еле удержалась на лапах. Неужели он и правда тронулся? «Боюсь, от этого даже травы не помогут,» - решила она про себя.

- Я все равно буду тебя любить, что бы ты ни говорила, - произнес Клевер с таким отчаянием, что у кошки чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

И вылез из палатки.

Когда он ушел, целительница почувствовала облегчение, точно гора с плеч упала.

Чокнутый фанатик! Он обращался к ней, словно она была Звездной воительницей. Да и Звездоцап с ним! Почему она до сих пор не может забыть, с какой любовью он к ней обращался? И как раньше его не замечала?

Взяв обломок палки, который был в лапе у Клевера, она аккуратно отнесла его в самый темный уголок и закопала в песке. Не сдержавшись, еще раз вдохнула аромат засохшей крови молодого кота.

«Все! В первый и последний раз!»

Она ненадолго остановилась, заметив, что нарезает круги в маленьком пространстве платки. И снова принялась ходить по ней, понуро повесив голову.

«Где же Капелька?»

Пятнисторыжка подошла к выходу из палатки и осторожно высунула голову наружу. На главной поляне лагеря Красногрудый и Оскольчатая Звезда негромко обсуждали дела племени. Чернолапка и её сын Пушихвост дремали в лучах солнца, собиравшегося уже уходить за горизонт. Но где же старшая целительница?

- Капелька! Пятнисторыжка! Кто-нибудь! Скорей!

- Что случилось? – встрепенулась юная целительница, высовываясь полностью.

Тут же она увидела, кто кричал ей. От детской к ней бежал серый с красноватым кот, в котором она узнала Кленолиста.

- Скорее!! – торопил её кот. Все, кто был на поляне, тут же повернули головы к запыхавшемуся коту.

Оскольчатая Звезда нервно выпрямилась:

- Да что случилось?

Но Кленолист не повернул даже головы в сторону предводительницы. Он подбежал к Пятнисторыжке и только перед ней, отдышавшись, смог наконец произнести всего два слова:

- Моребрызга рожает!

Глава 3.
Скорбь.

Казалось, Пятнисторыжка была ошеломлена. Во всяком случае, на её морде отражались по очереди все эмоции, присущие юной кошке, не лишним был и страх.

Кленолист всерьез испугался, глядя в её блестящие глаза. Они горели нездоровым блеском, а сама целительница выглядела измотанной и усталой, как будто не спала несколько дней. Казалось, она сейчас упадет от усталости прямо к лапам молодого кота.

Но кошка смогла быстро собраться и сказать:

- Все нормально. Беги к Моребрызге и поддержи её… нет, лучше сначала принеси ей воды и получше отожми перед этим мох! А я сейчас возьму нужные травы и прибегу к ней!

Кленолист кивнул и стрелой скрылся с глаз кошки.

- А где Капелька? – недоуменно спросила Чернолапка, как всегда, сонно хлопая глазами.

Но сейчас этот вопрос был более чем актуален.

Пятнисторыжка на бегу изогнула бровь, показывая, что и сама не знает, где сейчас её наставница.

Ворвавшись в пещеру, как пятнистый вихрь, она с полминуты прикидывала, какие травы обычно они с наставницей брали, когда кошки рожали.

Ох, где же сейчас её мудрая наставница?

В первый раз ей предстояло принимать роды в одиночку. Она и успокаивала себя, и подбодряла, что справится, но все равно её горло сдавливал страх.

Страх за сестру и за себя.

Перед детской уже сидела добрая половина всего Сумрачного племени: кто-то глядел со страхом, а кто-то – с любопытством. Чуть поодаль сидели Оскольчатая Звезда и Красногрудый, о чем-то негромко совещаясь. Пятнисторыжка дорого отдала бы, чтобы узнать, о чем они говорят. Ей показалось, что в их разговоре как бы между прочим промелькнуло имя её сестры Моребрызги.

Но было опасно задерживаться.

Иногда кошки умирали в родах. И следовало об этом не забывать.

Ирис сгребла всю свою ораву в охапку и еле сдерживала любопытных озорников.

Лисогрудка сверкала темно-зелеными глазами из угла палатки, в которых читался ужас. Скоро и ей предстоит принять тяжелую ношу материнства, от которой навсегда освобождена Пятнисторыжка…

Но она уже поклялась, что будет любить детей сестры, как своих.

- Ты как? – Бросив травы, черно-рыжая кошка приблизилась к сестре и положила лапу ей на бок.

Серая с белым воительница дышала часто и глубоко, стараясь удерживать боль. Лапа Пятнисторыжки соскользнула и случайно коснулась шрама на горле кошки. Этот шрам нанесла ей когда-то вражеская воительница. При воспоминании о том, как её сестра лежала в палатке целителей, так же беспомощно, как и сейчас, Пятнисторыжка тяжело вздохнула.

«Соберись! Тряпка!»

Она не знала, чей это был голос, внезапно прозвучавший у неё в ушах. Но тут же взяла себя в лапы и стиснула зубы.

«Я не позволю Моребрызге и её котятам умереть!» - решительно сказала она мысленно, отвечая внутреннему голосу.

«Уж постарайся!» - прошипел кто-то, и исчез.

Кажется…

…это был голос Капельки! Капелька! Что с ней случилось?!

Кошка вздрогнула.

«Не так уж и безопасно сейчас в лесу,» - послышался ей насмешливый голос наставницы.

Именно поэтому она и не хотела отпускать свою ученицу в лес? Или знала, что там за каждым деревом её ждет опасность?

Не время думать об этом!

Целительница сосредоточилась – и все её чувства и инстинкты вновь вернулись к ней. Её сестра лежала в своем гнездышке, устланном мхом и мягким перьями, глотая ртом воздух. Сейчас ей, как никогда, нужна помощь.

И если это будет не она, это будет никто.

- Давай, Моребрызга! – подбодрила она сестру. – Позволь им родиться. Они уже ждут встречи с тобой.

- И я… жду, - просипела молодая кошка, внезапно содрогаясь всем телом и крича.

- Первый на подходе! – вытянула голову Ирис.

Её котята, услышав эту новость, заметно заволновались и попытались выскользнуть из хватки матери. Но Ирис держала крепко.

- Мам, ну можно нам посмотреть? – взвыла серебристая полосатая Узорнушка. Её сестра Белышка усиленно закивала, соглашаясь с сестрой.

- Нечего вам тут вообще делать, негодяйки! – заворчала приемная мать, дав тычка одной и другой.

Пятнисторыжка еле заметно улыбнулась и надавила на бок Моребрызги с большим усилием. Её сестра дернулась еще раз, другой, и на подстилку рядом с ней выпал маленький теплый комочек.

- На! - Пятнисторыжка быстро схватила котенка и сунула его Лисогрудке. – Быстрей! Вылизывай его против шерсти!

С громким урчанием кошка начала вылизывать малыша. Скоро и она будет так же вылизывать своих котят.

Кажется, Моребрызга успокоилась на минуту, но вновь начала дышать часто и сбивчиво. Пятнисторыжка надавила ей лапами на бок, проверяя.

- Еще два. Давай, сестренка, не дрейфь, - проговорила она.

Через мгновение рядом с Моребрызгой шлепнулся второй котенок, с серой мокрой шерсткой. Ирис поспешно подтащила его к себе и начала вылизывать, обняв лапами.

«Она всегда нас любила, как своих детей!» - подумала про себя Пятнисторыжка. «И будет любить, ведь она все равно нас вырастила и вскормила»

Теперь остался только один котенок – но целительница уже видела, как измучена её сестра. Она уже дышала слабо и больше не металась по своей подстилке от боли.

Пятнисторыжке показалось, что её сердце проваливается в темную пропасть. Сможет ли она помочь сестре?

- Ну, давай! – И она еще раз надавила на бок Моребрызги.

Моребрызга застонала – слабо, но не сопротивлялась движениям целительницы. Когда на свет появился третий котенок, она сама смогла подтащить его к себе поближе и начать вылизывать его.

Пятнисторыжка опустилась рядом с сестрой, благословляя родившихся малышей и благодаря Звездное племя за то, что все обошлось. Котята Моребрызги появились на свет этим вечером!

В палатку ворвался Кленолист с куском мха, насквозь пропитанным влагой. Моребрызга повернула голову к нему и слабо улыбнулась, но молодой кот уже подбежал к ней и поднес мох к её морде. Кошка слизнула несколько капель и вздохнула, когда в её горло пролилась живительная влага.

Кленолист отступил назад и полюбовался своими котятами. Ирис и Лисогрудка уже приложили малышей к животу Моребрызги, и они принялись сосать молоко, перебирая лапками.

Пятнисторыжка коснулась хвостом плеча сестры и поглядела на серо-бурого воителя.

- Радуйся, Кленолист! – произнесла она голосом, срывающимся от радости. – У тебя две кошечки и котик, все живы и здоровы!

Воитель глядел на них своими ржавыми глазами, полными радости, и Моребрызга ответила ему таким же радостным и сияющим взглядом. Пятнисторыжка бросила взгляд на котят своей сестры, и её душу пробрала необычайная нежность.

- Как назовем их? – спросил он, наклоняясь к ней.

Моребрызга качнула головой. Судя по её уже бодрым движениям, к ней начали возвращаться силы.

- Можно, мы назовем эту кошечку Быстринкой? – спросила она, кивая на светло-серенькую малышку, уже посапывающую под её боком.

- Какое чудесное имя! – замурлыкал Кленолист, явно довольный решением своей подруги.

– Тогда вот эта будет Елочка! Смотри, у её шерстка торчит во все стороны, как иголки на ели!

Серая королева тихонько заурчала.

- Великолепно! Ну а этот котенок пусть будет Пепелок. У него шерстка темно-серая, как пепел!

Кленолист счастливо заурчал в унисон со своей подругой и лизнул её в щеку.

- Наши дети будут самыми лучшими воителями, - пообещал он ей.

Снаружи послышался какой-то шум и торопливые, въедливые голоса. Пятнисторыжка навострила уши и, решив, что здесь ей больше нечего делать, подвинула к Моребрызге кучку бурачника, объяснила, зачем это и опрометью кинулась вон.

Снаружи было темно. Оскольчатая Звезда нервно отбивалась от котов, стремящихся узнать, где Капелька.

- Я не знаю это! Я немедленно пошлю патрули на её поиски… - Заметив Пятнисторыжку, она посмотрела на неё пронзительным янтарным взглядом. – Когда в последний раз ты видела Капельку?

- Сегодня утром. Она отправилась за травами.

Страх словно сковал целительницу, и последнюю фразу она произнесла безжизненным голосом, словно мертвая.

Темно-рыжая кошка взмахнула хвостом:

- Ржавохвост, Листоух! Отправитесь к Гнезду Двуногих. Прочешите все поблизости!

Красногрудый и Алоус отправятся к границе с Речным племенем, а Березка и Пятнобок – к границе с Грозовым племенем. Обыщите всю территорию! Чтобы ни единого куста не пропустили!

- Можно мне с ними?

Оскольчатая Звезда склонила голову и оценивающе посмотрела на юную целительницу, дерзнувшую перебить предводительницу. Наконец, она коротко кивнула:

- Пойдешь с Красногрудым и Алоусом.

Приемный отец и глашатай уже ждали их у выхода из лагеря. Алоус улыбнулся при виде своей дочери – ах да, он же не знает, что они им никакие не родные! – а Красногрудый нетерпеливо дернул хвостом. Юная целительница послушно склонила голову, показывая свою готовность.

До границы с Речным племенем было совсем немного – но у Пятнисторыжки от такой нагрузки болели все лапы. Воители бежали быстро по таявшему снегу, и целительнице приходилось ускоряться, чтобы хоть не отставать.

- Стойте! – вдруг крикнул Алоус у самой границы.

Пятнисторыжка и Красногрудый приостановились и подошли ближе к воину. Свет луны упал на снег в том месте, где он стоял, и выхватила яркие блики на грязном снегу. Знакомый запах, перемешанный с рыбной вонью Речных котов. Это очевидно была кровь.

Кровь застучала в ушах черно-рыжей кошки. Она уже поняла, что для Капельки все кончено.

- Нет… Нет, пожалуйста, только не это…

Но воители уже шли по кровавому следу – и синеглазой ничего не оставалось, как послушно следовать за ними.

Тело пушистой кошки лежало совсем неподвижно в нескольких лисьих хвостах от границы, в кустах ежевики. На шее Капельки был аккуратный надрез, а все вокруг было залито кровью. Пятнисторыжка приросла к месту от горя, скорби и глухого понимания того, что произошло.

Речные воители наверняка напали на целительницу! Целители неприкосновенны, но что стоило этим рыбомордым нарушить Воинский закон? Раз плюнуть! Капелька пыталась дойти до лагеря и предупредить племя Теней, но обессилела и умерла здесь… Прямо здесь…

Красногрудый глядел на кошку так, словно не мог поверить, что эта целительница могла умереть.

- Давайте доставим её в лагерь, - наконец, тихо сказал он, повесив голову.

Пятнисторыжка шла вслед за печальной процессией. Слезы застилали ей глаза. Теперь она осталась без наставницы и без поддержки. Все её самые кошмарные предчувствия сбылись. Капельки больше нет на свете, и может ли она когда-нибудь простить это Речным котам? Ни за что!

В лагере их уже ждали.

- Как? Как? – вскрикнула Чернолапка со стоном, узнав в неподвижном теле Капельку.

- Она же еще совсем молодая была! – горестно взвыл Буроспинный. – Вся жизнь была впереди!

Слушая их, Пятнисторыжка почувствовала, как все её эмоции прорываются наружу. Она не могла больше сидеть здесь, в окружении соплеменников. Сорвавшись с места, она помчалась в свою палатку, где до сих пор её окутывал запах Капельки. Той, кто больше к ей не придет никогда!

Она завыла, и крупные слезы потекли по её мордочке. Колотила хвостом себя по бокам, не могла поверить, что её наставницы больше нет! Нет…

Зашуршала ежевика у входа, и кто-то прижался щекой к её боку. Пятнисторыжка завыла еще громче, чуя запах Клевера и прижимаясь к нему.

- Она была моей наставницей! – сквозь слезы прорыдала она. – Я не хочу её забывать!

- И ты её не забудешь, - прошептал Клевер, обнимая её хвостом.

Заплаканная кошка посмотрела в печальные глаза Клевера – и, чуть приблизившись, положила голову к нему на плечо.

- Спасибо, - прошептала она счастливо.

И отстранилась, выйдя из пещеры. Чернолапка и Березка уже закончили вылизывать шерсть Капельки от спекшейся крови, и теперь серая пушистая кошка казалась не мертвой, просто спящей. Только её неестественная поза говорила о том, что Сумрачная целительница окончательно и бесповоротно мертва.

Коты посторонились, дав дорогу Пятнисторыжке. Черная с рыжим кошка скорбно завыла – и племя Теней подхватило её вой, сплетя его в один общий печальный крик об умершем.

- Прощай, Капелька, - проговорила Оскольчатая Звезда. – Пусть Звездное племя дарует тебе добрую небесную охоту. Прости нас за все.

Хотела ли вымолить предводительница прощения в первую очередь для себя? Пятнисторыжка вспомнила рассказы о морозной ноябрьской ночи, когда в лагере племени Теней появилось трое маленьких котят – «детей» Ирис и Алоуса.

Юная целительница улеглась у тела наставницы, зарывшись носом в её шерсть. Но мудрая кошка была холодна, как лед. Следом за ней потянулись воители и оруженосцы, готовые попрощаться со своей безвременно ушедшей целительницей.

«Я клянусь, что покажу себя достойной тебя и своего племени целительницей,» - мысленно пообещала Капельке Пятнисторыжка, надеясь, что даже с высоты небес она её слышит. «И надеюсь, что Оскольчатая Звезда безнаказанной твою смерть не оставит!»

Глава 4.
Пустота.

Всю ночь Пятнисторыжка пролежала у мертвого тела своей наставницы, зарывшись носом в её по-прежнему мягкую, но холодную шерсть. Капелька была окончательно и бесповоротно мертва. Она не смогла бы вернуться.

Только под утро целительница тихонько задремала, совсем утомившись. Проснулась она, когда кто-то легонько трогал её за плечо. Приоткрыв глаза, юная целительница узнала в кошке Лунольдинку.

- Уже утро? – шепотом спросила она. – Прости…

Красногрудый, стоявший позади, невольно наклонил голову:

- Ничего страшного, Пятнисторыжка. Все понимают, что тебя совсем вымотал вчерашний день. Иди теперь к себе, ляг и отдохни.

Черная с рыжим целительница кивнула, поднимаясь. Перед глазами кошки поплыли разноцветные круги, и она стиснула зубы. Ей надо было завершить еще одно дело.

- Красногрудый, мне необходимо будет пойти к Лунному озеру, - проговорила она, еле держась на лапах. Даже небольшой сон не дал ей возможности отдохнуть. – Сегодня.

Ночью. Может, Звездное племя даст мне ответ на вопрос, кто убил Мглу, и Острошипого, и Капельку…

Серый с рыжим глашатай вдруг поспешно наклонил голову. Неужели прятал взгляд?

- Да, конечно, - наконец ответил он, ласково улыбаясь. – В сопровождение себе можешь взять Лунольдинку.

Лунольдинка, по-прежнему не отходящая от сестры, улыбнулась в ответ.

Когда Красногрудый закончил и отошел в сторону, а старейшины подняли неподвижное тело бывшей целительницы и вынесли его из лагеря, Пятнисторыжка почувствовала стоявший в горле комок слез. Кивнув сестре, она на негнущихся лапах побрела в свою палатку и уже там, наконец, тихо выплакалась.

Странно, но когда кошка подняла голову, она встретила напряженный взгляд Клевера.

Она не слышала, как он вошел, однако молодой воин был здесь и явно пришел, чтобы поддержать её.

«Достойно ли это целительницы? Одумайся!» - кричал внутри неё один голос.

Но другой спокойным шепотом возражал ему:

«Многие целительницы нарушали Воинский закон. Иногда и с воителями даже не своих племен! Успокойся. Позволь себе это. Ты ничем не хуже своих сестер».

И она решилась. Подойдя к Клеверу, она уткнулась носом ему в шерсть, ощущая, как пушистый хвост кота лег ей на плечо. Чувствовать, что её вновь любят и не покидают, было приятно. Но любят не так, как мать с отцом, не так, как сестры – а так, как подругу.

Приятно было осознавать, то кому-то она все же осталась нужна, кроме сестер. И знать, что теперь уже её не оставят.

Они стояли так молча, не слыша никого и ничего, что происходило. Когда же наконец Клевер отстранился, синие глаза Пятнисторыжки уже не были полны невыплаканных слез, а выражали счастье. Это происходило с ней. И этот воитель был ей по-настоящему симпатичен.

- Я тебя никогда не покину, - прошептал Клевер, нежно касаясь хвостом её уха. Пятнисторыжка заурчала и дернула ушком.

- Спасибо, Клевер.

Когда молодой кот, наконец, ушел, Пятнисторыжка шумно выдохнула. Ей казалось, что счастье переполняет её изнутри. Так вот как это, оказывается – быть любимой? Еще совсем недавно она не понимала этого… Её любят! Только её!

«Прости, Капелька!» - тихо взмолилась она. «Но, я обрела счастье! Если бы ты знала, как я счастлива, насколько могу быть… после твоей смерти… с Клевером, наверное, ты бы поняла. И простила! Правда?»

Наивная кошка не могла знать мысли Клевера. Когда в составе охотничьего патруля, вместе с Алоусом и Пятнобоком, светло-золотистый кот отправлялся в лес, в его натянутых мыслях было только одно: она клюнула.

Когда убывающая луна осветила своим блеклым светом окрестности, Пятнисторыжка и Лунольдинка уже шли к Лунному Озеру. Черно-рыжая шерсть Пятнисторыжки и черная шерстка Лунольдинки слегка серебрились под светом далекого светила. Пятнисторыжка шла, смотря себе под лапы, а шерсть сестры так и потрескивала от напряжения.

Лунольдинка не могла знать, о чем сейчас думает сестра, но, когда она только выходила из палатки навстречу ей, воительнице показалось, что в её глазах промелькнули капельки слез.

- Что-то случилось? – как же сейчас не к месту слова. Но они – три сестры с одинаковым скрытым прошлым, просто обязаны были держаться друг за друга. Если плохо одной, плохо будет всем.

- Нет, - кошка покачала головой, пряча взгляд.

Воительница не поверила. Но не подала виду и лишь посильней втянула когти в подушечки лап.

По пути они проведали Моребрызгу. Кошка лежала рядом со своими спящими котятами. Лисогрудка и Ирис тоже спали, утомленные, зато четверо котят королевы носились по палатке как неугомонные, несмотря на позднее время и пользуясь своей полной безнаказанностью.

Синие глаза сестры уже были ясными и спокойными. Она полностью оправилась после вчерашней ночи и теперь ужинала сочной полевкой. Пятнисторыжка потянула носом – от неё шел слабый запах Кленолиста.

- Ну, как ты? – спросила целительница, стараясь казаться ничуть не сломленной смертью наставницы. Лунольдинку тем временем атаковало сразу трое котят Ирис, и воительница, напуская на себя грозный вид, с урчанием принялась вырывать у них свой хвост.

- Отлично, - промурлыкала сестра и тут же спохватилась, глядя на Пятнисторыжку: - Прости, я не хотела…

- Ничего, - промолвила кошка. Ей было непросто держаться. Капельки теперь не было с ней, а значит, ей придется исцелять племя, полагаясь только на свои знания и силы. Как хорошо, что Клевер готов её поддержать… - Ты лучше расскажи мне, как котята. Все чувствуют себя хорошо?

Моребрызга кивнула:

- Превосходно! Правда, глазки они еще не открыли. Но, чувствуют они себя хорошо. Я съела тот бурачник, что ты принесла мне, - торопливо ответила она, глядя на новые травы, пододвинутые к ней.

- Чтобы прокормить такую ораву, тебе необходимо больше молока, - сказала черно-рыжая кошка. - Ты уже знаешь, что мы с Лунольдинкой собираемся идти к Лунному Озеру?

- Конечно, - ответила Моребрызга, но в её синих, как у сестры, глазах, впервые промелькнуло что-то, похожее на волнение. – Будьте только осторожны, хорошо?

Лунольдинка, уже освободившаяся от необходимости играть с котятами Ирис, и Пятнисторыжка молча кивнули в ответ. В словах Моребрызги был страх. И невольно целительница оказалась тоже подвержена ему. Только бы все прошло хорошо…

После смерти Капельки она почему-то вдруг отчетливо поняла: испытания еще не закончены, даже если они отказались от мысли найти своих родителей. И все самое ужасное только начинается.

Ступив на проложенную кошачьими крепкими лапами в талом снегу тропку, сестры начали спускаться к озеру – Пятнисторыжка первой, Лунольдинка прикрывала ей хвост. Даже здесь, у Священного Озера, их могла поджидать опасность. Если убийцей был бродяга или одиночка, не знающий традиций, он вполне мог убить их прямо здесь, перед глазами предков-воителей.

Ледок на озере уже стаял, и его гладкая поверхность загадочно мерцала тусклым светом.

Сестра, поймав суровый взгляд Пятнисторыжки, молча отошла в сторону и села поодаль, зорко вглядываясь в окружающую тьму.

А целительница, сделав глубокий вдох, склонилась над озером и коснулась носом его холодной поверхности.

Ледяной холод сковал её лапы, как будто вновь наступила зима, закружил её тысячей снежинок. Когда Пятнисторыжка почувствовала, что онемевшие лапы постепенно отходят, и слегка приоткрыла глаза – она увидела, что стоит на вечнозеленой поляне, в Звездных угодьях, где всегда царит лето и сколько угодно дичи. В обители мертвых котов.

Напротив неё сидела мать Ирис, бывшая глашатая племени Темнолица. Она узнала её по описанию матери: иссиня-черная шерсть и проницательный умный взгляд синих глаз.

- Темнолица…

- Приветствую тебя, Пятнисторыжка. – Низкий голос кошки оказался необычайно сильным. – Мы знали, что вы с Лунольдинкой придете к нам. Над вашим племенем нависла серьезная угроза.

- Племя Теней…

- Гниет изнутри, - вновь подхватила Темнолица, не дав Пятнисторыжке и слова сказать.

Такое обращение не слишком нравилось молодой целительнице, но она сочла за благо промолчать. – Слишком многие коты забыли, что значит слово, данное некогда, и что значит истинная любовь, а не страсть.

Пятнисторыжка почувствовала, что Темнолица обращалась к ней с последними словами. Но не стала поднимать эту тему. Слишком опасны были слова бывшей глашатаи.

- Но кто это? Как нам предотвратить эту угрозу? Что мы можем сделать? – чуть ли не умоляя, обратилась она к Звездной воительнице. – Ведь ты знаешь ответ! Пожалуйста, помоги нам!

- Один из ваших котов связан давней клятвой, - помолчав, ответила черная кошка. – Во имя этой клятвы он был готов сделать все, что угодно, лишь бы оградить племя от старой тайны. Но цепи обета теперь не так прочно его сковывают, как прежде. И теперь он готов на все только ради одной цели – спасти племя…

Внезапно Темнолица стала таять в темноте. Вот от неё остался только призрачный силуэт, а потом она растаяла в сумерках, оставив после себя пустоту. Но Пятнисторыжка успела увидеть одно.

Тревогу на её узкой морде.

- …Берегись!!

Она торопливо вскочила, сметая с себя остатки сна. И вовремя.

Золотисто-пшеничная молния пронеслась в нескольких метрах от неё. Изящная гибкая кошка стремительно развернулась в прыжке, приземлилась, скаля острые клыки. От неё нестерпимо пахло крольчатиной и лугом.

- Медовика! – выдохнула целительница, узнав эту кошку. Новая глашатая племени Ветра!

Не ответив, Медовика бросилась на ошеломленную целительницу и прижала её к земле, пытаясь дотянуться клыками до её горла. Завыв, Пятнисторыжка напрягла мозги, вспоминая то, чему учила её Капелька на занятиях по начальной боевой подготовке, которые проходили и целители. Выпустив когти, она пребольно пихнула Медовику задними лапами в мягкий живот.

С утробным ревом кошка отпустила её, перекатившись в сторону и снова вскочив на лапы. Жажда крови горела в её травянисто-зеленых глазах.

Лунольдинка отбивалась сразу от двоих противников. Один из них, Травяник, был знаком Пятнисторыжке по Советам, а второй, рыжий, нет. Они теснили её сестру, а та беспорядочно махала лапами, совсем, казалось бы, забыв, как надо сражаться, изредка попадая когтями по соперникам, но больше получая от них.

- Лунольдинка!!

Целительница бросилась к ней, но Медовика не дала ей добежать.

- Тебе конец, маленькая целительница! – рявкнула глашатая племени Ветра, кидаясь ей на спину и прижимая её к земле. Пятнисторыжка рухнула на землю, беспомощно раскидав лапы. Что они хотят от них?! Зачем напали на целительницу? Какое право они имеют это делать…

- Как ты могла нарушить Воинский Закон?.. – крикнула Пятнисторыжка, пытаясь выбраться, но Медовика только сильней придавила её к земле.

- Если ты не забыла, то мы теперь воюем, - прошипела она с ехидством, занося когти над ней.

Целительница съежилась.

- Стойте!

Медовика проворно повернула остренькую мордочку и спрыгнула с Пятнисторыжки, елейно улыбаясь.

К Лунному Озеру поспешно сбегал Зайцезвезд со своим отрядом. Его огромные уши подрагивали от поднявшегося ветра, а на морде была ярость.

- Медовика! Почему твой отряд напал на них?

- Мы учуяли их запах на нашей территории! – визгливо ответила глашатая.

Пятнисторыжка мрачно буравила её огромными глазами, рока не поднимаясь.

Лунольдинка, вся в крови, с безумным взглядом, прижалась к земле.

– Мы теперь воюем с Сумрачным и Грозовым племенем? Разве нет?

- Не с целителями! – прошипел кот, взмахивая хвостом. – Сегодня больше не прольется кровь! Уходите отсюда! – это уже было адресовано сестрам.

Хромая, Лунольдинка кивнула сестре, и они вновь, одна за другой, стали подниматься наверх. Воительница вновь прикрывала хвост сестре, чувствуя себя, как на войне. Неужели это крах?

Но вдруг за своей спиной она услышала визгливый голос:

- Ну уж нет!! Целительница пусть уходит, но они должны запомнить, что с нами шутки плохи!

- Остановись! – взревел Зайцезвезд, но говоривший его не слушал.

Лунольдинка обернулась, готовая принять бой. Лапы подкашивались, голова кружилась, но она во что бы то ни стало была готова даже погибнуть – только бы Пятнисторыжка добралась, передала то, что узнала…

Огромный рыжий кот сбил её с лап прежде, чем она выпустила когти. Что ж, рыжий все-таки урвал свое.

Длинные клыки впились в её глотку и перервали её. Черная кошка вскрикнула, но уже слабо. Что-то липкое и теплое полилось по её груди, окрашивая талый снег в пугающий алый цвет. В воздухе снова терпко запахло кровью.

- Что ж, рыжий, поздравляю, - с хрипом выдавила кошка. - Ты отлично бился… против лежачего.

- Лунольдинка!!

Отчаянный голос сестры прорезал тишину, когда было уже поздно.

Лунольдинка лежала на талом снегу, разметав лапы. Рыжий кот с победным воем мчался назад, но сестра так и осталась лежать, устремив безнадежный опустевший взгляд к небу, где уже угасала луна и загорался рассвет.

«Прости… Слишком поздно,» - словно услышала она её голос, а потом – необыкновенную пустоту. Как будто со смертью сестры что-то покинуло её навсегда. Из груди вырвали часть сердца, оставив его беззащитным.

- Почему? Почему вы?! Почему не я?! – закричала кошка, в диком отчаянии молотя лапами по земле.

Небо молчало. Из раны на горле сестры лилась тонкая струйка крови. И Пятнисторыжка с ужасом ощутила, что ей так же больно, как и сестре перед смертью, что как будто не Лунольдинка, а она сама лежит, умирая, с ужасной раной, без единого шанса на жизнь.

Её душа вновь опустела.

Глава 5.
Война!..

- Нет…

Отупело, с ужасом Моребрызга смотрела, как Пятнисторыжка склоняется над Лунольдинкой в последнем прощании. Ей казалось, что теперь они с Пятнисторыжкой будут жить только половиной сердца. Они не смогли защитить сестру. И она сидела в лагере, не зная ничего, но беспокоясь за них, шестым чувством подозревая, что там, у озера – что-то случится, после чего они уже не смогут жить как прежде!..

Когда тот рыжий кот, с ненавистью в глазах, лишь из жажды крови, прокусил глотку Лунольдинке – уже тогда Моребрызга, не знавшая об этом, поняла, что что-то неладно.

Как же все на самом деле оказалось тяжело!..

Молчаливые глаза соплеменников, глядящие на них с тоской и сочувствием. Не нужно уже ваше сочувствие. Лунольдинки больше нет, а значит, теперь и они с Пятнисторыжкой не станут прежними. Даже от потери Мглы не было такой сильной боли. И все опять она! Она, Моребрызга, не смогла предостеречь их!..

- Племя Ветра всегда было настолько подлым, что безжалостно убило нашу преданную воительницу!..

Оскольчатая Звезда стояла на скале – сонная, но как всегда величественная. В её глазах была растерянность. И страх – такой страх, что Моребрызге на мгновение стало жалко её. Оскольчатой Звезде придется нелегко, чтобы доказать остальным, что виновато племя Ветра. Или чтобы выстоять в войне против двух племен.

И что показалось Моребрызге странным, но успокоило её – на этот раз растерянность величественной предводительницы была не поддельной. Так убедительно сыграть не смогла бы даже она. В янтарных глазах кошки плескался страх, но немногие могли его заметить – морда кошки была совершенно спокойна. Как и всегда.

Племя Теней внимало ей и бросали сочувствующие взгляды на двух сестер, сбившихся друг к другу, иногда на Ирис и Алоуса, застывших, как каменные изваяния. Моребрызга прекрасно понимала их. Ирис была всегда холодна, но она любила их, как родных детей. А значит, теперь и в её сердце останется рана от потери Лунольдинки. Они не единственные, кому жить с этой болью.

- Завтра же мы отправимся в племя Ветра, - продолжила Оскольчатая Звезда, гневно топорща шерсть на загривке. – Мы предъявим им доказательства – которые они не смогут опровергнуть! И тогда мы посмотрим, кто будет прав в этой войне!

Племя радостно закричало, и слабый вопль протеста, донесшийся от Пятнисторыжки, потонул в яростных криках. Оскольчатая Звезда по-прежнему имела огромный авторитет в племени. Но Моребрызга не могла понять – почему так радостно кричит её друг Тюльпан, размахивая хвостом? Почему так воинственно вздыбила шерсть умная Березка? Сумрачные коты словно взбесились, обрадовались возможности почесать когти…

- Всех радует предчувствие этой войны! – шепнула она Пятнисторыжке.

Целительница мрачно потупила глаза. На её теле до сих пор были необработанные шрамы, из которых сочилась кровь. Краешек неба начал постепенно светлеть.

- Пойдем, проводим Лунольдинку, - ответила она, пока не делясь с ней своими мыслями.

Погруженные в свои мысли, сестры скорбно свернулись рядом с холодным трупом ушедшей сестры и зарылись носами в её жестковатую шерсть. От неё терпко пахло кровью – своей и чужой, той, что была кровью племени Ветра. Моребрызга почувствовала рядом с собой легкое движение и знакомый родной запах – Кленолист тоже пришел проводить её сестру в последнюю, самую дальнюю дорогу.

Все больше и больше успокоившихся котов присоединялись к последнему прощанию с умершей – и это подбадривало кошку. Не они одни – все племя скорбит по их сестре. Для кого-то утрата больше, для кого-то меньше, но все равно она есть в сердце каждого. Даже в сердце старого ворчливого Сорокопута, даже в сердце двуличной Оскольчатой Звезды.

Только когда пришло время старейшинам принять на себя скорбную обязанность вынести Лунольдинку и похоронить её, Моребрызга и Пятнисторыжка, как во сне, отошли от неподвижного тела сестры.

Видя то, как безжизненно волочится по земле её тонкий хвост, целительница чуть не разрыдалась в голос.

Кто-то скользнул к неё светлой тенью, молча вырос за спиной и положил свой хвост её на плечо. Черно-рыжая кошка еле заметно вздрогнула, но лишь опустила голову, боясь при всех уткнуться в шерсть Клевера. Мало ли, кто-нибудь узнает… о том, что случится с ней, Пятнисторыжка боялась подумать.

«Ничего уже не станет прежним… Цепи обета пали. Племя гниет изнутри»

Грозный голос Темнолицы вновь пронесся в неё голове ошеломительной молнией.

Их племя гнило изнутри. И она должна сообщить обо всем предводительнице. Может быть, она придумает, что делать, и сумеет отказаться от своих планов!

Пятнисторыжка, развернувшись, быстро побежала в палатку предводительницы. Остановившись у неё, она негромко мяукнула, возвещая о своем приходе.

- Заходи, - донеслось до неё изнутри.

Сглотнув, кошка вошла внутрь. Давно она не была в палатке предводительницы. Оскольчатая Звезда сидела на своей подстилке, нервно помахивая хвостом, а её неотступная тень – глашатай Красногрудый – мрачно сверкал глазами из угла палатки.

- Что случилось? – сразу перешла к делу горделивая кошка.

- Наш поход не был напрасным. Я получила ответ. Но все так сложно, что я не могу разобраться… - И Пятнисторыжка кратко пересказала Оскольчатой Звезде то, что услышала от Темнолицы.

После того, как синеглазая целительница замолчала, в палатке предводительницы повисла тишина. Темно-рыжая кошка сидела неподвижно, только слегка покачивая головой. Красногрудый напрягся.

- Темнолица редко ошибалась и была очень мудрой, - закончила Оскольчатая Звезда. – Именно поэтому я и сделала её своей глашатаей. Вот и сейчас она не могла ошибиться… Она не дала ни единого намека, кто бы это мог быть?

- Нет. Ни единого.

Предводительница снова немного помолчала.

- Хорошо. Пока Звездное племя не даст нам хотя бы еще одного ответа на наши вопросы, мы должны предпринять шаги, чтобы хотя бы попытаться не ввергнуть племена в войну. Мы отправимся завтра в племя Ветра.

- Но… - неловко промямлила Пятнисторыжка.

Глаза Оскольчатой Звезды полыхнули.

- Разве не они предъявляли нам те лживые обвинения в убийстве их воина? Разве кто-нибудь убивал его? Правильный ответ – нет! А чей воин сегодня расправился с твоей сестрой? Кто оставил тебе эти шрамы?! – Хвост кошки скользнул по длинной необработанной царапине, проходившей по её боку. – А Речное племя? Кто убил Капельку? Бродяги? Тогда как ты можешь объяснить, что она была на их границе?

- Но ведь у них тоже погибла какая-то кошка! – возразила синеглазая кошка и тут же неловко прикусила язык.

- Это проблемы Грозового племени, - отчеканила предводительница. – Их воин убил ту кошку – Настурцию, нет? – и за это отвечать им. Несмотря на то, что мы союзники, каждое племя все равно само за себя, в каком бы союзе мы ни были.

Целительница опустила взгляд.

- А теперь иди и займись своими прямыми обязанностями, Пятнисторыжка, - холодно произнесла Оскольчатая Звезда и тут же потеряла к целительнице интерес, повернувшись к Красногрудому. Все её манеры и поза говорили о том, что целительнице тут больше не рады.

Честно говоря, Пятнисторыжка и сама была рада убраться из этой палатки. После разговора с предводительницей ей казалось, что она по уши увязла в липкой, зловонной грязи. Она брезгливо потрясла лапой, но ощущение никуда не делось.

«Неужели даже Оскольчатой Звезде безразлично? Или так она хочет спасти племя? Ну если она так думает… то погубит наше племя, а никак не спасет»

Внезапный промельк возник в её памяти, но Пятнисторыжка сочла это за бред.

А зря.

- Смотри! – раздался тихий голос над ухом Моребрызги. Ирис. – Они открыли глазки!

Серенькая кошка лениво потянулась. В пребывании в детской были ощутимые плюсы. Она могла спать, сколько пожелает. Не волноваться о добыче пропитания. И, конечно же, у неё теперь были котята, за которыми нужен был глаз да глаз. Но Моребрызга уже любила их – очень крепко, радуясь, что они её и их никогда не постигнет её участь – быть кошкой без рода и племени, прикрываясь за чужими спинами.

Кленолист постоянно справлялся о её здоровье и здоровье её котят, любил их так же, как и она. Но это все меркло по сравнению со вчерашней потерей. Её сестры на свете больше нет, и ни остались вдвоем с Пянисторыжкой – со своей тайной, связывавшей их прочно, как паутина.

После вчерашнего потрясения Моребрызга не могла никого видеть. Она плакала долго – Пятнисторыжка, от которой слабо пахло Оскольчатой Звездой – сестра только что была у предводительницы – настойчиво совала ей маковые семена. Только тогда, слизнув их и проглотив, Моребрызга кое-как уснула, убаюкиваемая Ирис, как в детстве.

Сейчас боль слегка притупилась. Но не исчезла. Лишь время сможет залечить рану и приобрести на неё философский взгляд, а сейчас надо научиться с ней жить. Моребрызга понимала это, но пока что не могла принять.

Она чуть-чуть повернула голову и посмотрела на своих сонных котят.

Елочка, серенькая кошечка с шерсткой, торчащей во все стороны, как бы её не вылизывала Моребрызга, имела глаза, как у матери – глубокого синего цвета. Быстринка тоже отличилась синими глазами, и Моребрызга с удовлетворением отметила, что малышка – почти копия матери, за исключением белых пятнышек.

Королева помотала головой, отыскивая Пепелка.

- Пепелок! – ласково позвала она его, увидев, наконец, в дальнем углу.

Котенок повернул головку к матери. Лучше бы он этого не делал.

Моребрызга застыла на месте, как статуя. Из угла на неё смотрели непонимающие, упрямые глаза лимонно-желтого пронзительного цвета.

Теперь все было понятно… Вот почему так рано округлился живот и родились котята… А она, идиотка, верила, надеялась… Это не прошло даром! Дожделикий отомстил за свою смерть!

- Нет!!! – вскрикнула она, отскакивая в сторону.

На крик повернула голову недоумевающая Лисогрудка.

- Мне надо выйти, - запинаясь, пролепетала кошка. – Я не могу… - слова «их видеть» застыли на языке, так и не сказанные. Прочь, прочь подальше, от позора и ужаса…

Оскольчатая Звезда уверенно вела свой отряд за патрулем племени Ветра, встреченным ими на границе. Оскаленные клыки и встопорщенные усы явно говорили о враждебных намерениях племени Ветра, но пока, без приказа предводителя, они могли только разъяренно щетинить шерсть.

Пятнисторыжка плелась рядом с Красногрудым и Оскольчатой Звездой, уставившись прямо перед собой. Она не хотела идти с самого начала – но присутствие целителя в отряде явно говорило о том, что отряд не боевой, а всего лишь переговорный, и к тому же, она была жертвой прошлой ночи. Той, из-за которой сейчас отряд племени Теней шел к Зайцезвезду.

В лагере племени Ветра их встретили недружелюбно. Королевы, визжа от ужаса, быстро толкали котят в старую барсучью нору ( Пятнисторыжка брезгливо повела носом ), воины, мирно обедавшие у кучи с дичью, выпустили когти и оскалились.

- Зайцезвезд, к тебе гости! – позвал крепкий кот с белоснежной шерстью, один из патруля.

Предводитель поднял голову от кучи с дичью и неторопливо обвел глазами всех, кто заявился к нему в лагерь. Его большие уши едва заметно дергались, но он был спокоен и хладнокровен.

- Приветствую, Оскольчатая Звезда, - его тон был ледяным. – Что привело тебя в лагерь племени Ветра?

- Ты знаешь, что, – в тон ему ответила кошка. Её цепкие глаза остановились на Медовике с таким взглядом, что прожигали её насквозь. – По вашей вине погибла наша воительница и пострадала целительница!

- Что они делали на нашей территории ночью? – хладнокровно спросил Зайцезвезд, делая шаг к предводительнице племени Теней.

- Я послала их к Лунному Озеру за советом Звездного племени. Но их застали врасплох, а потом нашу воительницу догнал ваш воин и убил её!

Зайцезвезд поморщился:

- Рыжебок уже наказан! Он на две луны разжалован в оруженосцы без права выхода из лагеря.

- И этим вы надеетесь отплатить за смерть нашей воительницы? – прищурилась Оскольчатая Звезда.

- В моем племени я устанавливаю порядки! – рявкнул выведенный из себя Зайцезвезд. – Мнения ничьего другого племени я слушать не намерен! Это Грозовое племя настолько трусливо, что Неугасимая Звезда буквально ловит каждое твое слово и повторяет за тобой! Да всем ясно, что она уже давно строит все свое племя по твоей указке!..

Темно-рыжая кошка отшатнулась. Её глаза стали злыми и упрямыми, она распушила шерсть, став словно больше в полтора раза. Воины племени Ветра вокруг напряглись и припали к земле, ожидая приказа атаковать. Но его не последовало.

- Хочешь войны? – спросила Оскольчатая Звезда, понижая голос до шепота. – Ты её получишь. Я знаю, что ты давно в сговоре со Звездосоном. Его воители позавчера убили нашу целительницу Капельку. Кому, как не твоему старому другу Разорванному, - она махнула хвостом в сторону клокастого Ветряного целителя, - её знать.

Она развернулась, вынуждая весь отряд племени Теней повернуться следом. Но, прежде чем покинуть негостеприимный лагерь, она еще раз повернулась и прошипела:

- Ус за ус, кровь за кровь, Зайцезвезд! Помни мои слова!

Пятнисторыжка шла, словно в тумане. Она прекрасно понимала, что Осколчатая Звезда сама нарвалась на эту войну, вынуждая Зайцезвезда принять вызов. Почему она не решила дело миром? Зачем втянула свое племя в бессмысленную войну? Теперь предстоит погибнуть многим – возможно, и ей, и Моребрызге – из-за предводительницы.

Племя Теней прогнивало. Вырождалось. Медленно оканчивало свое существование. Если Оскольчатая Звезда не опомнится, потом горько сожалеет о своих сгоряча сказанных словах.

Но Пятнисторыжка отчетливо понимала одно: предводительница не возьмет своих слов обратно.

Так, стало быть – война начинается?..

Глава 6.
Первая кровь

- Я не могу так! – простонала Моребрызга.

Молодая королева сидела в палатке у своей сестры. Мысли её были спутаны и смешаны. Прошел месяц со смерти Лунольдинки и того момента, как открылась правда об отце её котят, Быстринки, Елочки и Пепелка. Целый месяц Моребрызга с ужасом привыкала к правде.

Она не могла даже смотреть на узкую мордочку Пепелка и жесткую шерстку Елочки.

Все в этих котятах напоминало ей Дожделикого. Проклятого кота.

Пол-луны назад её подруга Лисогрудка родила двоих котят, Листвяночку и Рыжку. Моребрызга и радовалась за подругу, и втайне завидовала ей. Она завидовала тому, что котята знают своего отца, что с самого начала их жизнь не будет омрачена ложью.

А они с Пятнисторыжкой по уши увязли во лжи.

Ей надоело врать и притворяться. Но пока она скована заботой о своих котятах, ей никак не докопаться до правды. Только когда им исполнится шесть лун, она сможет вновь приступить к поискам правды, поручив своих котят заботам племени.

Но к тому моменту все тайны будут уже погребены… Уже мертвы Капелька, Светлошерстка, Настурция, Мгла, Лунольдинка...

Королева ни капли не сомневалась: Капелька, Настурция и Мгла погибли именно из-за этой тайны, пусть Пятнисторыжка и кипела ненавистью к Речному племени за смерть наставницы.

Целительница надкусила молодой стебелек тысячелистника:

- Тебе придется, ведь они твои дети.

- Они – дети насилия! – прошипела серая с белым кошка, с силой втягивая когти.

- И что? – взвилась Пятнисторыжка. Она не понимала, как можно было иметь такую же выдержку и мудрость, какая была у Капельки. Слова сестры её раздражали.

Как можно не любить своих собственных детей, какими бы они ни были?!

Моребрызга опустила глаза – но Пятнисторыжка поняла, что нехотя и как всегда, с упрямством. Сестру было не изменить. Ничем.

- Ладно, Моребрызга, попробуй просто успокоиться и принять это, как есть, - миролюбиво сказала Пятнисторыжка, сгребая все листья хвостом в кучку. – Да, они дети насилия. Да, их отец был тем еще мерзавцем.

Но это совсем не значит, что твои котята будут такими же, как и он!

- Дурная кровь, - сухо отозвалась сестра.

Черно-рыжая целительница тяжело вздохнула. Разговор с Моребрызгой вновь принимал враждебную окраску. Сестра постоянно действовала ей на нервы, и кошка чувствовала, как у неё потихоньку заканчивается терпение.

- Возможно. Но что ты тогда скажешь о нас с тобой, Моребрызга?! Мы сами не знаем, откуда мы родом, скорее всего, у нас такая же дурная кровь, как ты говоришь!

Сестра замолчала. Было слышно только её возмущенное сопение. Пятнисторыжка поняла, что она все-таки ценой усилий одержала победу в этом словесном поединке.

- С этим нельзя не согласиться, - наконец, нехотя признала серая королева.

Пятнисторыжка молча вознесла молитву Звездному племени за выдержку.

- Хорошо, я попытаюсь отнестись к этому спокойно, - проговорила Моребрызга и, поджав хвост, выползла из темной и неуютной палатки сестры.

Снаружи было солнце. Уже была середина апреля. Почти весь снег стаял под натиском неунывающей весны, но сквозь хвойные ветви сосен в песчаный овражек попадало совсем немного ласковых солнечных лучиков.

На небе не было ни облачка, а в овражке не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра. Лисогрудка со своими котятами лежала у детской, из-под полуопущенных век наблюдая за ними. Помедлив немного, королева направилась к подруге.

- Привет! Как ты? – спросила она, усевшись рядом.

Лисогрудка лениво приоткрыла один глаз. Увидев Моребрызгу, она радостно улыбнулась:

- Привет! Эти две мышеголовых мне совсем покоя не дают, - пожаловалась она. – Целыми днями только и делают, что разносят нашу детскую по кусочкам.

Моребрызга поглядела на Листвяночку и Рыжку, которые с веселым писком боролись друг с другом неподалеку. Светло-рыжая шерстка Рыжки выделялась ярким пятном на фоне почти черной с мелкими рыжеватыми, как у Тюльпана, пятнышками, шерстки Листвяночки.

- Как тебе повезло с котятами! – завистливо вздохнула Лисогрудка. – Такие маленькие, а настолько серьезные. Постоянно только и делают, что что-то исследуют, причем так тихо!

- Знаю, - ответила серо-белая кошка. – Вчера убежали от меня, пока я спала, и следовали за Пятнобоком до почти самой середины леса. Он их заметил, только когда они спугнули его ворону, и вернул назад.

Моребрызга умолчала о том, что после этого она всех их собрала у поганого места, в зарослях, и задала своим детям хорошую трепку. Но даже после этого, беспомощно хлопая глазками, Быстринка пробормотала, жалобно глядя на маму:

«Но ведь мы просто пытались отработать навыки бесшумного передвижения! Как настоящие воины племени Теней! Мы ведь коты племени Теней, правда? Мы станем самыми лучшими воителями!»

Эти слова, глаза маленькой беспомощной кошечки запали королеве в душу и не выходили оттуда.

Никакие они не коты племени Теней! Они отщепенцы без рода и без племени, которые никогда не найдут свой настоящий дом.

«А зачем нам искать кого-то? Мы можем жить и так. Ирис никому не проговорится. Всем так спокойнее,» - сказала однажды Пятнисторыжка.

Моребрызга только никак не могла успокоиться. Слишком уж хорошо помнила она горящие глаза Оскольчатой Звезды. Предводительнице тоже было выгодно, чтобы тайна рождения трех котят в лунную ночь навсегда осталась нераскрытой. Ей хочется жить во лжи! Она так привыкла ко лжи, что не замечает, как половина племени по уши в ней погрязла.

- По-моему, моим котятам есть чему поучиться у твоих, - сказала рыжая кошка, заметив, как крепко задумалась подруга.

- Да, наверное, - невнятно произнесла Моребрызга.

Её ухо уловило странный шум где-то вдали. Кошка вскочила, прислушиваясь.

Что-то шло неправильно. Совсем неправильно.

- Что такое? – с беспокойством повернула к ней голову Лисогрудка – и тут же замерла.

В лагерь ворвалась непривычно маленькая, серая тень, за ней еще несколько – и в ноздри Моребрызге ударил тяжелый рыбный запах, смешивающийся со легким, но неприятным запахом луговых трав.

- Нападение!! – заорала Березка, вскакивая с места. В следующую секунду на неё набросилось сразу трое воителей из чужих племен, и крик старшей воительницы заглох в едином вопле противников.

Из палатки воинов выбежали все те, кто не ушел в патрулирование или на охоту. Защитников лагеря было слишком мало, но они уже были готовы к бою. Готовы постоять за лагерь.

Моребрызга не успела оглянуться, а уже двое с разных сторон, воин и оруженосец, судя по запаху – Речные, кинулись на неё. Они чуяли слабый запах молока, еще не выветрившийся, знали, что это королева, понимали, что победа будет за ними.

Вот только Моребрызга сдаваться без боя пока не собиралась.

Она молниеносно, понимая, что сразу двоим дать отпор не успеет, плюхнулась на бок и перекатилась в сторону. Массивный Речной кот приземлился на то место, где она была секунду назад, а когти оруженосца словили лишь воздух.

За это время королева успела вскочить на лапы и яростно оскалилась.

- Моребрызга!!

Королева обернулась, мгновенно оценив ситуацию.

Кричала Лисогрудка. Огромный котище, больше самой Лисогрудки, ухватил молодую королеву за горло и тряс ею, как убитой дичью. По шерсти подруги медленно стекали струйки ужасной, отвратительно пахнущей крови.

Моребрызга совсем забыла о своих противниках, но они о ней не забыли. Что-то тяжелое плюхнулось на спину Моребрызге. В глазах у неё потемнело, и она рухнула на земля, смутно понимая, что происходит. Оруженосец впился когтями ей в бока, а воин с размаху прочесал ей когтями морду. Королева взвыла – когти воина задели тот самый шрам на правой половине морды, оставленный Мглой, который так и не зарос шерстью.

- Остановитесь!

Зычный голос прервал воителей.

Оскольчатая Звезда в ярости царапала когтями Ветвь, гневно взирая на вражеские племена. Красногрудый рядом с ней вздыбил загривок и грозно шипел на скалящих зубы противников.

- Как вы посмели напасть на мое племя, Зайцезвезд и Звездосон?! Ты, Зайцезвезд, после убийства моей воительницы? – Предводительница была в ярости, которую не пыталась скрыть.

- По такому, что племя Теней слишком много берет на себя! – огрызнулся Зайцезвезд. –

Война есть война! Смерть твоей воительницы была всего лишь расплатой за Дожделикого!

- Вы убили нашу воительницу Настурцию! – прошипел Звездосон, прижимая уши к затылку. – Вы убили мою дочь!

- Нет! Мы её не убивали! Её убило Грозовое племя! – хищно процедила кошка.

- Всем известно, что Грозовое племя давно в сговоре с вами, жалкие пожиратели лягушек! – махнул хвостом Зайцезвезд и обернулся к своим воинам: - Племя Ветра! В атаку!

- Вперед, племя Теней! – дико завизжала Оскольчатая Звезда и темно-рыжей молнией метнулась в толпу. Прыгнув прямо на Звездосона, она принялась драть его и без того изорванные уши, издавая боевой клич.

Поляна пришла в движение. Она вся заполнилась криками дерущихся, визжащих, воющих от боли котов, бьющихся друг с другом не на жизнь, а на смерть. Моребрызга вскочила на лапы, увидев, что рядом с ней нет её соперников. Но тот, что был с Лисогрудкой, по-прежнему боролся с отбивающейся кошкой. Её шерсть заливала кровь из раны, но королева храбро держалась.

- Иди к котятам!! – дико заорал Кленолист. Как он оказался здесь? – Я помогу Лисогрудке!

Моребрызга, казалось, оцепенела. Она вспомнила, что без Лисогрудки детская осталась почти без защиты. Там её котята. Там котята её приемной матери и Лисогрудки. Будущее племени.

Несмотря на то, что её котята были детьми её злейшего врага, Моребрызга почувствовала прилив ярости и злобы. Из подушечек её лап вылезли острые когти. Она могла их потерять – тех, кого любила при появлении на свет, тех, кого отвергла после правды об их отце.

«Ну нет уж! Вы не доберетесь до моих котят, мерзкие пожиратели падали!»

Ворвавшись в палатку, Моребрызга услышала слабый стон и писк. На Ирис наступал огромный белый с бурыми пятнами кот. Королева яростно шипела, прикрывая своим телом всех котят племени Теней. Но в её движениях была видна неуверенность. Ирис сомневалась в своей победе.

- Пошел вон, крольчатник! – со злобой прошипела Моребрызга, потянув носом и почуяв запах племени Ветра, исходящий от кота.

Здоровяк обернулся, и королева увидела его пылающие азартом глаза и седую шерсть на морде. Он был стар, но явно полон сил и опытен, иначе давно бы уже отправился к старейшинам.

Но он отвлекся – и Ирис, не теряя момента, ловко укусила его за заднюю лапу. Ветряной кот взвыл от боли и, развернувшись, с размаху дал Ирис по морде. Кошка охнула, но на помощь ей пришла Моребрызга и, оценив ситуацию, ловко подсекла его задние лапы. Кот пошатнулся и рухнул на землю, но очень быстро вскочил.

За это время Ирис пришла в себя и собралась. Грозно помахивая хвостом, обе кошки стояли плечом к плечу, готовые сразиться с врагом, угрожающим им и их котятам.

Серая с белым кошка не понимала почти, как ей удалось так быстро сконцентрироваться. Слаженно, рядом с Ирис, она наносила удары, отскакивала назад синхронно с приемной матерью, да так, что им удалось потеснить старого воина и лишить его преимущества в бою. Наконец, под натиском двух молодых и крепких кошек старый воин пошатнулся и едва не упал на пол пещеры. Сердито зашипев, он дернулся.

На Моребрызгу попала пара капель крови из раны Ветряного кота.

- Все равно отомщу… Вам, за Дожделикого! Тебе отомщу, серая тварь! – прорычал воитель, но тут в детскую ворвался Алоус.

Втроем они так уверенно и дружно принялись оттеснять врага, что, наконец, у белого с бурым не выдержали нервы. Коротко взвыв, он метнулся прочь, из детской, и пропал из виду. За ним следом помчался Алоус – удостовериться, что враг ушел, и вернуться в битву.

Только тогда до ушей Моребрызги долетел тонкий писк котят. Повернувшись, она увидела их расширенные глаза, их блестящие недоумением и страхом глаза.

- Мама, ты цела? – тоненько пропищала Быстринка, смотря на мать с ужасом.

Только тогда серая с белым кошка со стыдом поняла, что сейчас выглядит, как воительница из Темного Леса, горящая жаждой крови. Она чувствовала, как по морде её бежит теплая струйка крови. Ирис выглядела не лучше, вся шерсть её была растрепана, она тяжело дышала.

Подойдя к своим котятам, она робко коснулась их хвостом:

- Вы как? Целы?..

Все трое закивали головками.

- Мама… Я так хочу быть такой, как ты! Ты такая храбрая и смелая! – восхищенно ахнула Елочка. – Клянусь, я когда-нибудь стану такой же, как ты и буду тебя защищать!

- И мы будем! – вставил Пепелок, ревниво косясь на сестру.

Моребрызга ощутила небывалый прилив нежности. Это были её котята. Сейчас она понимала, что чувствует мать, когда защищает своих котят с силой львицы и отвагой тигра. Кошка тихонько заурчала, осознавая в себе доселе спящее чувство любви к своим отпрыскам и безмятежности. Она отбила их. Она их не потеряла!

- Все вы будете, - она прижала котят к себе своим тонким хвостом. Она их больше никому не отдаст.

- Моребрызга.. – позвала её Ирис. – Не время расслабляться. Победа еще далека.

Синие глаза кошки, так похожие на глаза Ирис, мрачно сверкнули в ответ. Обе кошки вновь встали плечом к плечу, готовые отразить натиск любого противника ради своих котят, ради будущего племени.

«Я их больше не брошу, от кого бы они не вели свой род… Никогда. Никогда…»

Глава 7.
Пожар!..

- Это невозможно, - выдохнула Пятнисторыжка.

Кашица из ноготков шлепнулась на плечо Моребрызги, и та зашипела от боли.

- Очень больно? – участливо спросила сестра, погладив её хвостом по боку.

- Терпимо.

Раненых было очень много. Но, слава Звездному племени, убитых не было вообще. Оскольчатая Звезда очень вовремя послала Подосиновика на помощь в Грозовое племя. Поэтому, когда племя Теней уже выдохлось и захватчики обрадовались победе, в лагерь ворвалось свежее подкрепление во главе с Неугасимой Звездой.

Впервые Пятнисторыжка в одиночку лечила такую ораву раненых, поэтому ей приходилось несладко. Она вспоминала Капельку, и по щекам её иногда скатывались невольные слезы. Тогда она отворачивалась, смахивала их хвостом и возвращалась к своим обязанностям. Теперь племя без неё не выживет!..

- Как котята? – отвлекаясь от тяжелых мыслей, спросила целительница.

- Все живы и здоровы. Только сильно напуганы.

- Хорошо, что так.

Моребрызга хмуро опустила голову.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросила целительница.

- Я видела того кота, который помогал в ту ночь Дожделикому, - натянуто проговорила сестра, помахивая хвостом. – Он сказал, что отомстит мне за него. Как много он знает?..

- По-моему, об этом не знает никто, кроме меня, - Пятнисторыжка принялась прикладывать ноготки к щеке Моребрызги, где поверх старого шрама появился более пугающий новый.

Моребрызга прикрыла глаза:

- Я боюсь за Пепелка. Он слишком похож на Дожделикого!.. Его выдают глаза. Такие глаза были только у него.

- Разве нет других котов с такими же глазами в лесу?

- Не встречала.

Пятнисторыжка тактично промолчала, понимая, что Моребрызге надо выговориться.

- Если бы все было так просто! – вздохнула сестра. - Мы бы узнали, кто наши родители, и хотя бы могли с ними поговорить! Почему они бросили нас? Как с этим Оскольчатая Звезда связана? Я устала ждать!..

- Так ли уж нужно нам это знать, если мы счастливы сейчас и так, как есть? – спросила Пятнисторыжка, невольно вспоминая Клевера. После битвы она еще не видела этого воина, но точно знала - ним все в порядке.

- Я должна это узнать, - сухо пробурчала сестра

- Ну что ж, удачи.

После этого Пятнисторыжка замолчала, увидев входящего в пещеру Клевера.

Моребрызга сухо поблагодарила сестру за оказанную помощь и, неловко протиснувшись мимо воина, исчезла. Но Пятнисторыжке на мгновение показалось, что Клевер смерил кошку таким взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

Однако, когда он моргнул, целительница поняла, что ей это лишь показалось.

- С тобой все в порядке? – тихо спросил Клевер. Его голос был таким теплым и успокаивающим, что кошка таяла от нежности.

Она лишь кивнула, подходя к нему и прижимаясь щекой к его щеке.

- Я так рада, что ты цел и невредим, - её хвост скользнул по длинной царапине. – Больно?

- Нисколечко, - отмахнулся воитель. – Главное, что ты не пострадала…

Пятнисторыжка счастливо замурлыкала.

- О чем вы говорили с Моребрызгой? – спросил любимый.

- Так, ни о чем, - ответила кошка. Она пока не знала, довериться Клеверу или молчать до последнего?.. С одной стороны, она любила Клевера. А ведь даже Кленолист, друг Моребрызги, знал об их происхождении. Так почему бы и не довериться своему другу? Но с другой стороны, внутренний голос шептал: «Повремени!»

Клевер обеспокоенно посмотрел на неё.

- Ты можешь рассказать мне все, что захочешь, - тихо сказал он.

И тогда Пятнисторыжка не выдержала. Слишком ласковым был его голос, слишком много участия было в глазах.

Захлебываясь словами, скомкано, чуть ли не задыхаясь, она начала рассказывать Клеверу всю историю, что случилась с ними. Клевер сидел молча, не перебивая, и только глаза его становились все шире и шире от удивления. Пятнисторыжка не видела этого: она словно снова переживала то, что переживали они, три сестры, в то время, когда погибали их друзья и рушился мир вокруг них.

- Бедная моя, бедная, - прошептал золотистый кот, когда целительница окончила рассказ. – Как же ты смогла такое пережить?..

- Не знаю…

- Моребрызге пришлось так же тяжело, как и тебе, - сказал Клевер, утверждая. Все тем же ласковым тоном, но без теплоты. Тут бы Пятнисторыжке и насторожиться… Но язык её был уже развязан.

- Еще тяжелее… Она пережила намного больше…

Клевер насторожился. Значит, это еще не все?.. Что-то еще противозаконное скрыто в душе Моребрызги? Но спрашивать он благоразумно не стал, решив выяснить это как-нибудь потом. Спрашивать сейчас – только возбудить подозрения у целительницы. А он не хотел этого.

- Ты молодец, что выговорилась, - вслух сказал он, прижимая её к себе. Пятнисторыжка кивнула, и он заметил, что глаза её блестят от слез. Какая шелковистая у неё шерсть и синие глубокие глаза…

- Мне пора идти, - сказал он, обрывая мысль и несколько ужасаясь ей.

Целительница только молча кивнула.

Выйдя из пещеры, Клевер позволил себе, наконец-то, зло оскалиться.

«Теперь я знаю, что делать. Но, если я повременю еще чуть-чуть, возможно, поводов надавить на Моребрызгу будет больше?.. Значит, надо выждать. Надо узнать, что же ещё она такого скрывает. Вот мышеголовая эта целительница! Язык её – враг её!»

Но при последней мысли он вспомнил её огромные синие глаза и мягкую шерстку – и чуть не потерял голову от неожиданной догадки.

После битвы в лагере Сумрачного племени прошло три с половиной луны.

Лето встретило лес котов-воителей необычайным теплом. Солнце припекало с каждым днем, дичи было много. Даже Сумрачные коты, славившиеся своей угрюмостью в других племенах ( как бы не так! – думала Моребрызга, зная свое племя изнутри ), казались счастливыми и довольными жизнью.

За последнее время Речное племя и племя Ветра довольно часто устраивали стычки на границах с остальными племенами. Оскольчатая Звезда злилась, бесилась, но, зная, что пока дальше взаимных оскорблений дело не доходило, ничего не могла поделать. Особенно усердствовал Звездосон, готовый мстить за свою дочь.

Котята Моребрызги заметно подросли. Королева очень боялась, что её котята будут похожи на Дожделикого, но этого не было особо заметно. Глаза Пепелка со временем приобрели более теплый желтый цвет, не ядовитый, как у их проклятого отца. Шерстка Елочки была все такой же жесткой, но внешне она была очень похожа на мать – посадкой головы и очертаниями фигуры.

«Скоро они станут оруженосцами!» - тихонько замурлыкала кошка, смотря на своих детей. Кленолист играл с Быстринкой и Пепелком, шутливо вырывая у них свой хвост, а Елочка с Листвяночкой и Рыжкой сидели подле Буроспинного и слушали его очередной рассказ. Старый друг Моребрызги и наставник Мглы! Серая кошка могла ему доверять.

Именно сегодня Оскольчатая Звезда решила провести церемонию посвящения котят Ирис в оруженосцы. Им уже исполнилось шесть лун, и сейчас Ирис сидела в детской, приглаживая им шерстку перед важным событием.

Моребрызга сидела, наблюдая за своими детьми, и сердце её было полно радости. Наконец-то, скоро её котята тоже станут оруженосцами! После котят Ирис будет их очередь. Тогда она сможет не беспокоиться за них и продолжать поиск истины за пределами своего племени. Она все равно узнает, кем были её родители!

- Моребрызга!

Кошка повернула голову, чтобы увидеть Пятнисторыжку. Целительница выглядела радостной и растрепанной.

- Ты знаешь, что у меня будет ученица? – с ходу выпалила она.

- Правда? Кто?

- Белышка! – промурлыкала сестра, от нетерпения царапая когтями землю. – Ты знаешь, она такая умная! Постоянно приходила ко мне в палатку – ты же помнишь, правда? – и расспрашивала меня! Она уже знает почти половину целебных трав!

Да, Моребрызга помнила. Постоянно она встречала эту маленькую кошку в палатке сестры. Белышка была самой спокойной из котят Ирис. Спокойной – значит, что не разносила детскую и не убегала из лагеря на поиски приключений.

- Тебе очень повезло с ученицей! – поздравила её Моребрызга.

- Да, я знаю! Ну ладно, я побежала! Надо же как-то привести себя и пещеру в порядок, - и Пятнисторыжка, помахав хвостом Моребрызге, побежала к себе в палатку. Ежевичный полог сомкнулся за её спиной.

Моребрызга радостно улыбнулась.

Вскоре, когда солнце полностью осветило лагерь племени Теней, Оскольчатая Звезда уже стояла на Ветви. Её шерсть горела темным пламенем, глаза сверкали. Она была горда и счастлива, что в их племени вновь появляются оруженосцы. Моребрызга лишь видела в этом во всем скрытую двуличность, но не было повода для хмурости.

- Сегодня мы посвящаем в оруженосцы четверых котят племени Теней!

Поляна котов взорвалась криками радости. Наконец-то в племени появятся оруженосцы!

- Будет кому сменить мне подстилку! – проворчал Сорокопут, помахивая лохматым хвостом. Буроспинный лукаво переглянулся с ним и улыбнулся котятам.

- Белышка, Узорнушка, Тенек и Рычуша, выйдите вперед!

Четверо котят Ирис важно вышли вперед. Рычуша гордо держал голову, подобно своему отцу Острошипому, а Белышка скромно потупила взгляд, не осмеливаясь взглянуть на предводительницу. Будущее племени, гордость племени!

- Рычуша! Готов ли ты постигать воинское искусство, не покладая лап, и преданно служить племени? – вопросила предводительница, покровительственно смотря на котика.

- Да, готов! – храбро ответил он.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Рыколап! Ржавохвост! Ты умный и хороший воин, и я надеюсь, что ты передашь Рыколапу всю свою мудрость и находчивость!

Счастливый Рыколап подбежал к своему наставнику, и тот ласково коснулся своим носом его носа. После они отошли, поздравляемые племенем. Моребрызга ликовала вместе со всеми.

Тенек получил имя Тенелап, а в наставники ему дали Ясеня. Узорнушка стала зваться Узор, и ей наставником стал Колонок. Моребрызга хорошо помнила этого бурого хитрого воина, и её морду озарила улыбка. Как хорошо было тогда, когда они ничего не знали и их не тяготил груз неподъемных тайн!..

После настала очередь Белышки. Все видели, как она волнуется, когда выходит вперед и поднимает глаза на величавую кошку.

- Белышка! Ты вступаешь на тернистый путь целительницы. Готова ли ты защищать свое племя от болезней и ран и служить ему преданно?

- Готова, - тихо произнесла кошка.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя Белянкой! Пятнисторыжка, ты хорошо проявила себя после смерти твоей наставницы. Ты – отличная целительница! И я надеюсь, что ты передашь Белянке все свои знания! – гордо объявила Оскольчатая Звезда и спрыгнула с Ветви.

Племя поздравляло новых наставников и оруженосцев. Моребрызга первым же делом подбежала к Ирис:

- Они великолепны! – открыто сказала она.

- Спасибо! – Ирис счастливо обняла её хвостом. – Я так рада, что теперь все будет хорошо! – отрывисто сказала приемная мать, улыбаясь.

Кленолист встал рядом с нею, прижавшись своим боком к её боку.

- Следующими будут наши котята, - прошептал он.

- Знаю, - ответила ему кошка. В её душе вновь проснулось смятение, но она не подала виду.

Под вечер в воздухе накапливалось напряжение. Казалось, скоро небо прольется дождем в первый раз за эту луну. Но коты пока не замечали этого. Каждый был занят своим делом. Оруженосцы со своими наставниками уже вернулись из леса и отдыхали у кучи с добычей. Пятнисторыжка и Белянка уже были в своей пещере.

Моребрызга волновалась. Казалось ей, случится что-то плохое.

- Сегодня будет славная гроза, - проворчал Красногрудый, обращаясь к Листоуху.

- Должна быть, - шевельнув усами, ответил воин. – Скорее бы дождь. Уж слишком душно.

В темном небе мелькнула вспышка молнии.

- Как по заказу, - пробурчал глашатай. Королевы уже принялись загонять котят в детскую, уповая на дождь. Воины и оруженосцы тоже побежали в палатку. Никому не хотелось мокнуть под приближающимся дождем.

Раскаты грома раздавались в небе. Погода разбушевалась: вспышки молний были ежеминутно. Красногрудый с беспокойством поглядел на сверкающее небо. Он надеялся на то, что стихия обойдет их стороной. Дождя все не было. Воздух накалился и, казалось, трещал от напряжения.

Но никто не ожидал того, что молния ударит в одно из сухих деревьев рядом с лагерем.

То вспыхнуло, как огромный факел, и медленно пошатнулось. С угрожающим стоном оно упало рядом с лагерем, и от него занялось еще одно дерево. Языки пламени взметнулись к небу, жадно пожирая молодую поросль. Стало светло, словно днем, и искры угрожающе разлетались в стороны. Пламенем занялась сухая хвоя…

- Пожар!! Племя Теней, пожар!!!

Глава 8.
Осколки прошлого

- Берите котят! Убегайте в лес! К Гнезду Двуногих! – заорал Красногрудый, выбегая в центр лагеря.

Из детской уже выбегали воины с котятами в зубах. Они помогали нести их королевам. Ирис помогала Лисогрудке нести Рыжку, а сама рыжая кошка несла в зубах Листвяночку. Наставники помогали выбежать из палатки своим ученикам. Пятнисторыжка и Белянка торопливо собирали целебные травы, которые могли пригодиться раненым или пострадавшим котам.

Огонь разгорался. Он подступал к лагерю. Уже не одно дерево было объято огнем, возникнувшим от удара молнии. Сухие ветви угрожающе трещали, рассыпаясь искрами. Яркие, властные отсветы падали на котов, пытающихся спастись. Куда бежать, когда горит даже воздух, а под землей как будто полыхает лава?

В детскую ворвались Кленолист и Алоус. Кленолист взял сразу двоих за шкирку – Быстринку и Пепелка, а Алоус подхватил Елочку.

- Я помогу Пятнисторыжке и Белянке! – сказала Моребрызга, увидев, что с котятами проблем не будет. Ей каким-то образом удавалось сохранить спокойствие.

Кленолист моргнул:

- Береги себя, ладно?

- Хорошо. А вы берегите котят! – крикнула она вслед им и выбежала из палатки.

Надо было найти молодую целительницу. Они еще не вышли из лагеря, собирая целебные травы.

- Где Оскольчатая Звезда? – кричал Красногрудый, лихорадочно оглядываясь.

- Проверяет, все ли вышли из лагеря! Моребрызга, не отставай! – крикнула молодой королеве Березка, выбегая из лагеря.

- Вот ты где! – Пятнисторыжка вздохнула с облегчением, когда сестра подбежала к ней. – Вот, возьми травы! Пойдем, нам надо выбираться отсюда!..

Пламя хищно пожирало лагерь племени Теней. Уже загорелась палатка оруженосцев. Лишь платка предводительницы, стоявшая под огромной сосной и надежно укрытая её ветвями, оставалась невредимой. Путь к палатке целительницы уже был отрезан, оставался лишь выход из лагеря.

Вслед за сестрой и её ученицей она побежала к выходу из лагеря. Черная с рыжими пятнышками кошка торопливо пропустила вперед себя хрупкую Белянку – только белая шерстка мелькнула вдали. Моребрызга семенила за ними, боясь не успеть. Ох, только бы все обошлось!..

Пятнисторыжка выскочила из лагеря и побежала вслед за своей ученицей, держа в зубах сверток с драгоценными травами. Моребрызга ускорилась, стараясь поспеть за сестрой – но у самого выхода из лагеря в ужасе отскочила. Крик застрял в горле, а травы выпали изо рта.

Огонь перекинулся на старую сосну, пока все коты выбегали из лагеря. И вот теперь, когда Моребрызга хотела выбежать из лагеря, дерево с ужасающим скрипом надломилось и полетело вниз. Во все стороны полетели искры, когда сосна тяжело упала на землю. Сухая хвоя занялась пламенем.

В глазах Моребрызги отразились отблески жадного, всепожирающего огня.

«Вот и все,» - тоскливо подумала она. «Вот и подходит моя жизнь к концу».

Оглянувшись, она увидела, что почти весь лагерь объят огнем. Пламя подступало все ближе, все рьяней оно пыталось задеть молодую королеву. Моребрызга затравленно оглянулась в поисках убежища, чувствуя ужасный жар на своей шерсти, а под лапами – раскаленную землю.

Но лишь палатка Оскольчатой Звезды, надежно укрытая под ветвями раскидистой сосны, еще не была во власти огня. Моребрызга съежилась, но потом расправила плечи, приняв решение. Другого выхода нет. Ей останется только там переждать пожар или встретить свою смерть. Третьего не дано.

Огромными прыжками успев пересечь пространство до палатки предводительницы, серо-белая королева ворвалась в неё, как песчаный вихрь. Её дыхание сбилось, шерсть на боках была опалена. Некогда серые подушечки лап почернели, а в горле пересохло, как в раскаленной пустыне. Сейчас она отдала бы все за глоток воды и возможность, чтобы этого никогда не случилось… Но, видит Звездное племя, это должно было случиться.

Моребрызга прикрыла синие глаза, в которых волнами плескалось смятение.

«Звездное племя… Пожалуйста, сбереги моих котят и Кленолиста… Сохрани Пятнисторыжку… Наверно, я больше никогда их не увижу,» - вознесла она горячую мольбу Звездному племени.

- Моребрызга?

Чьи-то зеленые глаза полыхнули из дальнего угла палатки, и оттуда выбежал Клевер. Весь растерянный, с опаленным боком, он выглядел так, словно попал в самое пекло. И пусть Моребрызга была его врагом, сейчас он был рад видеть её – единственную выжившую душу в раскаленном лагере.

- Клевер! Почему ты не убежал?! – укоризненно воскликнула Моребрызга. – Мы же оба погибнем!..

- Я помогал выбраться другим, а сам не успел, - вздохнул золотистый кот. – Ладно, давай лучше подумаем, как выбираться…

«И если все пройдет гладко, то я смогу выдать твою тайну и наконец-то изгнать тебя из племени,» - про себя подумал он, помахивая хвостом от нетерпения.

- Хорошо. Я думаю, мы сможем отсюда выбраться, когда пламя поутихнет…

- Лично ты никуда отсюда не выберешься!..

Моребрызга замерла и медленно повернула голову.

В бликах пламени стояла величественная темно-рыжая кошка. Её глаза горели настоящим пламенем, подобно тому, которое сейчас пожирало лагерь племени Теней, но еще злее, еще яростнее.

- Оскольчатая Звезда…

Слова застряли в горле.

Предводительница медленно вошла в пещеру. Огонь, бушевавший снаружи, бросал отблески на её прилизанную густую шерсть – волосок к волоску. На морде появилась торжествующая улыбка. Моребрызга понимала: это от того, что вскоре она, Моребрызга, умрет. Отсюда ей не выбраться живой.

- О, Клевер! Как хорошо, что и ты здесь, - кошка нехорошо улыбнулась. – Люблю, когда меня слушают много котов. Нам есть что сказать, правда, Моребрызга?..

- Ты все это время хранила эту тайну! – выкрикнула кошка, невольно отступая вглубь. – Если бы ты не сказала её раньше, может быть, сейчас были бы живы хотя бы Мгла и Настурция!

- Настурция! Она и сама не без греха. Была. Как хорошо, что её уже нет. Ну хорошо, хорошо, дорогая! Обещаю, перед смертью ты узнаешь о своих родителях все! Абсолютно! А ты, Клевер, тоже останься. Думаю, что тебе будет интересно послушать, по чьей вине случилось столько смертей у нас в племени, - промурлыкала предводительница.

И уже когда она уселась рядом с молодой кошкой, пристально смотря ей в глаза, когда начала рассказ – Моребрызгу проняла крупная дрожь от её холодного и властного тона.

Оскольчатая Звезда нехорошо усмехнулась и начала. И в её воспоминаниях медленно прокручивались моменты их темного прошлого. Их общего прошлого.

… - Как тебя зовут? – робко спросила у Оскольчатки невысокая рыжая с золотистым оттенком кошечка. Её глаза, зеленый и синий, были необычны. От кошки пахло Грозовым племенем, листвой и полевками. Оскольчатка невольно поморщилась, но потом все же немного сухо ответила:

- Оскольчатка.

- А меня Пламелапка! Будем дружить?

«Да ты только из детской вылезла,» - догадалась Сумрачная ученица. Но вслух сказала:

- Без проблем! Рада новым знакомствам.

Так и завязалась эта странная дружба, которая впоследствии была скреплена кровью и тайнами, грозящими им сейчас из глубин прошлого.

Оскольчатка показалась с первого взгляда Пламелапке скрытной и недоверчивой, но потом рыжая кошка поняла: на самом деле она только пытается такой казаться. Сумрачной кошке же, напротив, понравилась при ближайшем рассмотрении её новая подруга. Она была беззаботной, веселой, но довольно умной. Но её наивность не давала Оскольчатке покоя: она понимала, что если быть такой, как Пламелапка, можно в конце концов оступиться.

На следующем совете Оскольчатку ждал новый сюрприз от её подружки:

- Знакомься, это Цветка!

От маленькой черной кошки невыносимо пахло рыбой и ряской, плавающей на поверхности озера у самого берега. Но Теневую кошку поразили только её глаза. Пугающие, белые, ужасные. Как хорошо, что ученица стоически выстояла и даже смогла улыбнуться в ответ Цветке. Речная кошка только усмехнулась.

Пламелапка была рада, что все они смогли быстро сдружиться, как ей казалось.

Оскольчатка не спешила быстро идти на контакт, предпочитая узнавать больше о подругах, чем рассказывать что-то о себе. Такая предосторожность только помогала ей в дальнейшем. Она даже не всегда приходила по ночам на их общие сходки на земли Речного племени, где они играли и делились новостями. Как странно, что их ни разу не ловили на этом.

Это была счастливая пора – пора тренировок, испытаний и первой любви. Как-то раз Пламелапка проговорилась, что до дрожи в усах любит молодого воина по имени Январский. У него была необыкновенная пестрая шерсть – черная, с серыми и белыми пятнами, такой больше ни у кого в лесу не было, и узкие желтые глаза. Золотисто-рыжая кошка буквально млела от одного его имени. Сама Оскольчатка любила Краснолапа, молодого оруженосца её племени. А тому не нужна была её любовь и подавно. Краснолап мечтал лишь о том, чтобы стать предводителем.

Вскоре их имена были названы на Совете, как имена новых воительниц. Осколок, Пламялика и Настурция. Молодые кошки были счастливы, что теперь стали воительницами. Как выяснила потом Осколок, Пламялика с Январским все-таки стали парой, и парой крепкой. Она была счастлива за них обоих, и Настурция тоже была счастлива. Но воительница племени Теней уже тогда видела: что-то с ней неладно. Неискренни были её поздравления, а глаза блестели при одном взгляде на Январского. Кто знает, может, удалось бы отвести беду от Настурции в ту ночь на Совете, если бы не было пугающего прошлого?

Однако же Осколок в первую очередь заботилась только о себе.

Летели луны. На воспитание рыжей кошке дали первого ученика, Хитролапа. Маленький ученик боготворил свою наставницу, и она старалась научить его всему, что знала и умела. И она радовалась, когда

Хитролап получил свое новое имя – Колонок. Гибкий, хитрый, он во многом перенял повадки своей наставницы. Но не её двуличный характер, к счастью.

Когда она воспитывала второго ученика, маленького Ржаволапа, предводитель племени Теней, Звездный Сокол, скончался. И следующий предводитель племени Теней, Кустозвезд, увидев рвение Осколок, сделал её глашатаей. Ей пришлось забыть все: Краснолапа, ставшего уже давно Красногрудым, дружеские отношения – но лишь идти к своей цели: стать предводительницей. Вот только Пламялика о дружеских отношениях с Осколок не забыла.

К сожалению, Кустозвезд прожил не так долго. Все свои жизни он отдал в кровопролитной войне, которую сам же и развязал. Спустя луны после своего вступления на пост глашатая Оскольчатая Звезда стала предводительницей, предложив место глашатая старой, но умной Темнолице. Иссиня-черная глашатая всегда поддерживала её мнение, но и сама существенно влияла на предводительницу, помогая ей принять то или иное решение. Жаль, что теперь она лишилась её поддержки.

Пламялика, как оказалось, тоже стала глашатаей – спустя несколько лун после появления на посту предводительницы племени Теней Оскольчатой Звезды. Она очень страдала из-за того, что ей пришлось оставить Январского. А вот Настурция нисколько не сопереживала своей подруге, наоборот, в её белых глазах сверкала радость. Лишь Оскольчатая Звезда могла заметить радость в глазах Речной кошки. Но она не сказала ни слова, боясь расстроить Грозовую глашатаю.

Наступил ноябрь, прошел месяц после того, как Пламялика стала глашатаей Грозового племени. И тогда три подруги вновь собрались в замерзших камышах у берега озера по просьбе Пламялики. Нет, нисколько не нравилось Оскольчатой Звезде уходить постоянно из лагеря скрытно, и в такую погоду. Вообще не нравилось ей, предводительнице, вести дружбу с другими племенами. Но раз подруга попросила, надо идти.

И когда они собрались под взорами звезд, на вопрос рыжей Сумрачной кошки: «Что случилось?» Пламялика тихо и застенчиво ответила:

- Я жду котят.

Эти три слова были для кошек как удар молнии. Глашатая – и вдруг котята? Но так нельзя! Кошка, имеющая котят, не может быть глашатаей – так постановили древние предки.

- И от кого же? – спросила Оскольчатая Звезда, подавив волну удивления.

- Ты сама догадываешься. От Январского.

И, Оскольчатая Звезда могла поклясться Звездным племенем, Настурция чуть не потеряла сознание от удивления.

Глава 9.
Огонь и звезды

Спустя пол-луны Пламялика родила котят, и Оскольчатая Звезда сразу же забрала их к себе в племя. Когда она несла их к себе через всю территорию в лагерь, она не могла не удивляться на свою подругу. Котята были все разные, пестрые. Одна кошечка была черной, полностью, как беззвездная ночь. Вторая была серой в крупных белых пятнах, с нежной и гладкой шерсткой, а черная шерстка третьей была усыпана маленькими рыжими пятнышками.

Котята были очень похожи и на Пламялику, и на Январского.

Оскольчатая Звезда так завидовала ей. Предводительница тоже хотела иметь котят. Ей так хотелось хоть раз в жизни ощутить тепло родного бока друга, слышать мурчание сопящих под боком котят.

Но она променяла это счастье на власть.

Предводительнице не составило труда разогнать столпившихся перед детской котов и незаметно подменить мертвых котят рожающей королевы Ирис на котят Пламялики. Ей помогла целительница, Капелька.

И после содеянного она даже не почувствовала ни малейшего укола совести. Это чувство навсегда в ней застыло, как и чувство любви, когда Красногрудый ушел к Рыжелапке, разочаровавшись в ней.

Ирис знала о подмене, но молодая королева не осознавала, чьи это котята. Оскольчатая Звезда строго-настрого наказала Капельке и Красногрудому, которые были свидетелями и помогали ей, не говорить никому об этом, не выдавать их тайну. Иначе наказание ждало их обоих, и очень жестокое. Конечно, предводительница преувеличивала – но как иначе справиться с племенем, не держа его в страхе?

И они обещали не рассказывать.

Шло время. Оскольчатая Звезда не могла нарадоваться на свою смекалку и хитрость. Котята Пламялики росли, окруженные любовью и заботой – Ирис и Алоус были превосходными родителями для котят. Пламялика стала предводительницей Неугасимой Звездой, но не забыла своих котят и постоянно справлялась у Сумрачной кошки об их здоровье.

Настурция редко появлялась на Советах, а с прошествием времени и вовсе престала появляться. Для предводительниц это показалось довольно странным, но никто не осмелился хотя бы что-то предположить. Да и зачем, если все было и так хорошо? Старая дружба с Настурцией постепенно забывалась, обе кошки все больше растворялись в делах своих племен, забывая о туманном прошлом, когда Пламялика отдавала своих котят подруге из чужого племени.

А котята росли.

Оскольчатая Звезда постоянно присматривала за ними и обещала, что выберет им самых лучших наставников, которые будут обучать их. Она обещала Пламялике, что не бросит её детей… Да, тогда она много что обещала.

Из всех троих всегда Оскольчатую Звезду волновала Прилив. Эта кошечка была слишком упрямой, никому не подчинялась, а особенно своей наставнице – одноглазой Мгле. Мглу предводительница жалела, даже, можно сказать, восхищалась её выдержкой и спокойствием. Но не одобрила, когда наставница Прилив в порыве ярости оставила на её щеке шрам. Огромный, так и не затянувшийся.

Предводительницу мучило её любопытство. Она понимала: ни к чему хорошему это не приведет.

И действительно, не привело. Как Прилив могла узнать о прошлом её матери, отца и Острошипого? И самое главное: как Острошипый узнал о происхождении котят Пламялики? Хотя, Оскольчатая Звезда могла поклясться: она лично слышала шорох в кустах, когда они беседовали с предводительницей Грозового племени.

«Я лично его прихлопну! Лично!» - думала тогда предводительница в бешенстве. Но потом у неё появилась идея получше.

Ей даже было интересно понаблюдать за ними. Тем более что сейчас у неё и у всего племени на глазах разворачивалась необыкновенная драма. Оскольчатая Звезда улыбалась тогда своим мыслям. Она понимала: это будет получше, чем просто отомстить Острошипому за подслушанный разговор.

Предводительница все подмечала, все видела. Посвящая детей Пламялики в воители, она про себя немного мрачно думала: «Кто знает, может, они разрушат мое племя?». Но немного ошиблась. Это она сама чуть не повергла своих соплеменников во мглу.

Моребрызга не блистала умом, но была очень упряма. Этого предводительница и боялась.

Если сестрам молодой кошки было все равно, кем были их родители, то эта кошка была одержима одной мыслью: найти их. Хотя нет, еще она хотела отомстить Острошипому за то, что он украл у их приемного отца Ирис.

И Оскольчатой Звезде впервые стало страшно. Очень страшно.

«Она не остановится ни перед чем,» - понимала рыжая кошка, постоянно отслеживая каждый её шаг. Ей помогал Красногрудый, её верный глашатай.

И тогда пришлось действовать. Оскольчатой Звезде хотелось припугнуть Моребрызгу, заставить её отступить, устрашить её…

… - И тогда мы выбрали первую жертву, - с горящими от заново переживаемого восторга янтарными глазами шипела предводительница. – Ты ведь уже догадалась, кто это?

Моребрызга застыла на месте.

Так вот оно что! Вот кто был виноват в смерти её наставницы!

- Так это ты убила Мглу?! – закричала она так, что, казалось, на них сейчас обрушится крыша палатки.

Клевер в ужасе посмотрел на темно-рыжую кошку, которая лишь насмешливо дернула усами на этот крик.

- Не только я. Мне пришлось заставить Красногрудого пойти со мной. Ну, знаешь, у него тоже были свои заморочки в прошлом… - Кошка хищно облизнулась, на мгновение обнажая клыки. Королеву аж передернуло. Ей было очень и очень страшно смотреть на предводительницу. – Эта безрассудная как раз вышла прогуляться. Ну вот и…

- Замолчи! Сейчас же! – вскрикнула серо-белая кошка.

- Ты хоть представляешь, как было смешно смотреть на неё? Она пыталась защититься, бедняжка… - Оскольчатая Звезда ехидно замурлыкала. – А как было весело прокусить ей глотку! Ты представь, сколько крови было. Несчастная, бедная, она же ждала котят! Как мы могли совершить такое! – Она притворно покачала головой, всхлипнув.

Моребрызга выпустила когти в бессильной ярости.

Так Мглу убил совсем не Острошипый! Оскольчатая Звезда нагло подставила его, чтобы отвести от себя подозрения и заставить сестер прекратить свои поиски! Подлая, лживая, с сердцем лисицы!.. Мгла, её наставница, она была недостойна такой смерти – от лап предводительницы, оказавшейся предательницей!

Но предводительница еще не закончила свой рассказ. Она продолжала, и каждое слово её было камнем:

- Бедный Острошипый! Как я понимаю, он поплатился за это жизнью, не так ли? А его мать, Светлошерстка? Как же просто было накормить её немного не той травой, которая затруднила её дыхание и приблизила к смерти. Однако старуха все-таки успела натолкнуть тебя на след, - она зло сощурила глаза.

- Так ты и Светлошерстку отравила? – задохнулся от возмущения Клевер, сверкая зелеными глазами.

Темно-рыжая кошка с усмешкой взглянула на него:

- Не отравила – всего лишь помогла умереть. Её срок на земле подходил к концу! Наверняка Звездное племя приняло её с распростертыми объятиями… Но что у нас дальше? Ах да, бедная Моребрызга, Настурция.

- Ты и к её смерти причастна?! – зашипела Моребрызга, уже совсем потеряв спокойствие. Оскольчатая Звезда зашипела и взмахом хвоста приказала ей успокоиться:

- Конечно! Я же еще не рассказала тебе всей нашей кровавой истории. Как оказалось позже, Настурция любила Январского – он сам рассказал нам. И как же некстати она родила от него котенка! Красивая, кстати, кошечка, ты же помнишь ученицу по имени Тенек на одном из Советов?..

Конечно, она помнила насмешливый взгляд черной, как ночь, ученицы и её горящие светло-желтые глаза. Так, получается, что эта самая Тенек – дочь Настурции и… их отца, Январского?..

- Она же теперь воительница этого хваленого Речного племени, Тенеглазая, - презрительно произнесла её имя старшая кошка. – Январский давно уже бросил Настурцию – была у них там маленькая проблема по поводу Тенеглазой нашей. А после того, как Настурция поссорилась с Неугасимой Звездой, когда она узнала, что её друг за её спиной строил интрижки с её же подругой… Она захотела отомстить – поэтому и решилась тебе все рассказать, не правда ли? А мы её взяли и убили! – захохотала противно предводительница.

Настурция, храбрая кошка с белыми глазами! И она тоже была мелочна и преследовала свои цели – отомстить бывшим подругам и другу?.. Моребрызга до сих пор не могла поверить своим ушам.

- Кто еще? Ах, Капелька. Эта целительница так и не поняла, что за все надо платить, - проурчала предводительница, помахивая хвостом.

- Но Капельку же убило Речное племя… - робко попыталась возразить серо-белая кошка.

Оскольчатая Звезда пренебрежительно помотала головой:

- Речное племя? Ха! Капелька расплатилась сполна за неумение сдерживать обещания! Она раскрыла вам тайну, за что и поплатилась. А с развязанной войной мы как-нибудь управимся. Ты лишь посмотри – когда ты рожала своих незаконных котят, Капелька уже валялась с перерванной глоткой!

- Незаконнорожденных котят?! – изумился Клевер.

Предводительница лишь усмехнулась, смотря в глаза Моребрызге:

- Ты думаешь, я не знаю, что твоему бывшему другу, Дожделикому, тоже захотелось отомстить? Как же все-таки мелочны бывают коты… Но сделанного не воротишь, а обдуренный Кленолист носится с котятами, словно они дар Звездного племени. Однако я все о тебе знаю, ты, выскочка! И сегодня же ты вместе с этими тайнами сгоришь в огне!!!

И Оскольчатая Звезда с грозным кличем кинулась на обомлевшую королеву. Кошка еле успела инстинктивно выпустить когти и полоснуть темно-рыжую по плечу. Та взвыла, только сильнее впилась в свою соперницу, и они обе покатились по земле визжащим клубком шерсти.

Клевер со страхом посмотрел на них обеих. Кому помочь? Или обеих вытолкнуть наружу, где бушует пламя?.. После Моребрызги - его черед, он знал это точно. Оскольчатая Звезда хорошо оберегает свои тайны.

«Оскольчатая Звезда отжила свое, а Моребрызга… Смерть для неё не будет настоящим позором!»

С этой мыслью золотистый кот сорвался с места и вонзил острые зубы в бок предводительницы. Кошка заорала от боли, выпустила Моребрызгу и лицом к лицу столкнулась с Клевером.

Она была опытна, но молодой воин был полон сил. И выход из пещеры, где пылал огонь, был рядом с ней – только шагни назад.

- Стой, где стоишь, котеночек! – прошипела она. – Это не сойдет тебе с лап, если ты ударишь предводительницу!

- Ты уже не будешь предводительницей! – крикнул Клевер и с разбегу ударил её головой в бок.

Оскольчатая Звезда потеряла равновесие и, споткнувшись, покатилась прочь из пещеры, по раскаленной земле. Моребрызга зажмурилась, увидев, как пламя, словно ощупывая, коснулось её бока. Предводительница закричала, чувствуя жар, и хотела броситься назад в пещеру, но Клевер злобно распушился, готовый оттолкнуть её назад, в пламя. Темно-рыжая кошка страшно заорала от боли и бросилась прочь, в самое пекло, пока не пропала из виду.

Клевер дернул ухом и лишь после этого глянул на Моребрызгу.

- Так у тебя еще и котята от воина племени Ветра, - усмехнулся он в усы.

И Моребрызга поняла, что лучше бы она погибла от когтей предводительницы.

- Клевер… пожалуйста… - взмолилась она.

Снаружи, кажется, уже не горел огонь: начался дождь. Упругие струи ливня хлестали по земле, приводя её в чувство, гася пламя, что убило Оскольчатую Звезду – в этом королева не сомневалась, мало кто выживет в самом сердце огня. Но Клеверу было все равно, что происходит снаружи.

Он лишь ухмыльнулся:

- Как ты думаешь, дадут ли тебе жить в племени после всего этого? Незаконное происхождение, незаконные котята. От тебя отвернутся все! Даже твой бесценный Кленолист! Твоих котят будут всю жизнь попрекать незаконностью!

В синих глазах Моребрызги вспыхнули огоньки:

- Не делай этого, прошу! – Её голос звенел от напряжения.

Но воитель лишь пожал плечами:

- Что мне до тебя? Ты отвергла меня, а значит, я отомщу тебе! Это ведь будет достаточно жестоко для тебя?

И, больше не сказав ни слова, он выбежал из палатки Оскольчатой Звезды, которая сюда больше никогда не вернется. Моребрызга лишь высунула голову наружу и беспомощно смотрела ему вслед – как он бежит по еще недавно пылающей земле, по черным от огня сосновым иглам, перепрыгивает через упавшую, сожженную огнем сосну.

«Он всем расскажет,» - тихо прошептала кошка. «За одной тайной другая, за одной бедой… Что мне делать теперь? Мы с Пятнисторыжкой в опасности…»

Звезды от неё отвернулись, а огонь, который совсем недавно бушевал снаружи, сжег её жизнь дотла.

И, поняв, что она не в силах даже заткнуть Клеверу пасть и расправиться со своими бедами, королева лишь опустила голову и тихо, беззвучно заплакала.

Глава 10.
Последний вздох

Осторожно ступая по обожженной земле, Красногрудый ввел свое племя в лагерь. С опаской озираясь и поджимая лапы, коты вошли в свой разрушенный лагерь.

Первой издала горестный крик Березка, смотря на обгоревшие сосны, сожженные палатки, черные сосновые иглы. Её печальный вой подхватили другие коты, понесли его над соснами. Стая черных ворон взвилась в воздух и, хрипло каркая, исчезла в небе, в котором уже издали был виден светлый клочок рассвета.

Тело Оскольчатой Звезды лежало почти в центре поляны. На кошку было страшно смотреть. Выжженные глазницы слепо уставились в небо, пасть была раскрыта в предсмертном крике. Как-то не верилось, что некогда эти обгорелые останки были великой предводительницей племени Теней…

- Теперь ты наш предводитель, Красногрудый, - тихо произнес Пушихвост, смотря на серо-рыжего глашатая. Он с такой болью смотрел на тело бывшей предводительницы, словно не мог поверить, что эта кошка могла умереть.

Ржавохвост с Колонком в это время обыскивали палатки, надеясь найти двоих пропавших – Моребрызгу и Клевера. Или хотя бы их останки.

- Скорее, сюда! – внезапно раздался хриплый голос Ржавохвоста. – Тут Моребрызга!

Кленолист сорвался с места, подбежав к палатке Оскольчатой Звезды, опаленной, но не разрушенной. Растолкав соплеменников, он сунул морду в палатку, темную, как ночь.

Моребрызга лежала внутри. Шерсть на её боках была опалена, недоставало половины усов, передние лапы были черными. Казалось, что кошка мертва, так неподвижно лежала она. Но, когда Кленолист прошептал её имя, она внезапно подняла голову и немигающими глазами уставилась на него.

- Моребрызга… - еще раз прошептал Кленолист. Его подруга не сгорела! Она жива! Ворвавшись в палатку, он помог ей подняться и вывел наружу. Но кошка лишь смотрела, словно ничего не понимая. Казалось, она лишилась рассудка и лишь смотрела прямо перед собой. Заметив своих котят, она нашла в себе силы ласково улыбнуться.

-Мама! – Быстринка первой подбежала к ней и уткнулась носиком в её шерсть. – Почему у тебя лапы черные? Ты испачкалась?

- Да, я всего лишь испачкалась, - тихо ответила королева, успокаивая дочь.

«Я всего лишь испачкалась в тайнах прошлого и ужасной лжи…» - прибавила она про себя, скрывая усталость. Где-то Клевер? Неужели он все-таки не захотел рассказывать?

Красногрудый уже сидел на Ветви почерневшей сосны. Его глаза были полны нескрываемой грусти, когда он заговорил:

- Сегодня наше племя понесло нескрываемые потери… Наш лес почти наполовину сожжен и не скоро восстановится. Погибла Оскольчатая Звезда…

При этих словах племя горестно взвыло. Каждый жалел их «гордую» и «добрую» предводительницу. Но Моребрызга не печалилась вместе со всеми. Она повернула голову в сторону и поймала взгляд своей сестры Пятнисторыжки. Черная с рыжими пятнами кошка тоже сидела молча. Поддерживала Моребрызгу.

Когда племя смолкло, Красногрудый продолжил:

- Поэтому теперь я – ваш предводитель. И сейчас я должен выбрать нового глашатая. Сумрачное племя! Отныне моим глашатаем будет Алоус!

Все перевели взгляд на умного воителя. Его зеленые глаза расширились от удивления, когда Красногрудый подозвал его к себе. Но воитель быстро справился с изумлением и ловко вскочил на Ветвь, встав рядом со своим предводителем.

- Я постараюсь оправдать эту высокую честь, Красногрудый, - прозвучал его высокий голос над притихшей поляной. – И обещаю помогать тебе вести наше племя и оберегать его от неудач.

- Алоус! Алоус! Алоус! – раздались приветственные крики под Ветвью. Воителя любили и уважали в племени Теней, ведь он был умным. Его ученик Тюльпан тоже ликовал вместе со всеми. Моребрызга понимала, что Алоус не её отец, но тоже поддержала рыжего кота.

- И на этом наше собрание окончено! – Красногрудый хотел спрыгнуть с Ветви, но его остановил повелительный возглас:

- Нет! У меня есть кое-что, что я бы хотел сообщить всему племени!

Вниз в песчаный овраг быстро сбегал Клевер. Его светло-зеленые глаза горели зло и решительно. Проходя мимо Моребрызги, он ухмыльнулся, и королева еле сдержалась, чтобы не ударить его. Ну почему она не разорвала ему глотку раньше?!

Красногрудый прищурился.

- Только быстро, - процедил он.

Клевер остановился под Ветвью и глянул на своих соплеменников. Его губы растянулись в зловещей улыбке.

- Племя Теней! – начал воитель, гордо распрямив плечи. – Сегодня я узнал страшную тайну! Моребрызга и Пятнисторыжка на самом деле – не дети Ирис и Алоуса!!

- Что? – вскрикнул новый глашатай.

Поляна пришла в движение. Взволнованные соплеменники удивленно перешептывались. Пятнисторыжка с отчаянием взглянула на сестру, и она ответила ей таким же испуганными взглядом.

- Их отец – Январский из Грозового племени, а мать – Неугасимая Звезда! Да-да, именно она! – прошипел золотистый кот. – Но это еще не все! У нашей Моребрызги дети от кота из племени Ветра, Дожделикого!!

Теперь уже многие с ненавистью поглядывали на серо-белую кошку. Морерызга под их сверлящими насквозь взглядами сжалась в комок, пытаясь казаться незаметнее. А золотистый воин лишь мрачно улыбался. В следующее мгновение он перевел взгляд на Пятнисторыжку - и увидел её затравленный взгляд.

«Что же я наделал?» - вдруг со всей ясностью понял он, смотря на неё, в её синие глаза. «Ведь я…»

Красногрудый грозно выпрямился, заставив свое племя замолчать.

- Моребрызга, - начал он, с прищуренными глазами смотря на молодую королеву. – Правда ли это?..

«Я могу все опровергнуть…» - стрелой пронеслась в голове мысль Моребрызги. «Но мне не поверит никто». И поэтому, подняв голову, она тихо, но так, чтобы это услышал каждый кот на поляне, ответила:

- Да, Красногрудый. Это правда.

А потом все смешалось в одно: голоса, гневные крики, просьбы вышвырнуть их обеих из племени. Синие глаза Пятнисторыжки, за которую, грозно шипя, заступалась Белянка. И растерянность на морде Кленолиста, у лап которого сидели трое котят, не понимающих, почему на их маму так зло кричат другие коты.

- Моребрызга, - холодно раздался с Ветви голос предводителя, ворвавшийся в её сознание. – Твоя сестра останется в племени, потому что она – целительница. Но ты, помимо происхождения, повинна в том, что твои котята – полукровки. Отныне ты – изгнанница. Забирай котят и уходи из племени Теней.

Серо-белая королева с усилием удержалась на лапах, чтобы не упасть. Она изгнана из родного племени?..

- Но… Куда же мне идти? – спросила она, пытаясь не слушать крики своих соплеменников.

- Куда хочешь. Хоть в Грозовое племя, - равнодушно ответил предводитель, смотря на неё своими желтыми глазами сверху вниз. Моребрызге показалось, что в них на какой-то миг сверкнула жалость, но в тот же миг исчезла.

Он не хотел изгонять Моребрызгу. Но иначе бы взбунтовалось племя.

Еле переставляя лапы, словно камни, кошка подошла к Кленолисту. Подтолкнула носом своих котят:

- Вставайте, мои хорошие. Мы уходим.

- Куда? – пискнула Елочка, неохотно поднимаясь и бодая головой своего брата Пепелка.

- Подальше отсюда. Это больше не наш дом, - шепотом объяснила Моребрызга, не смотря на своего друга. А он с отчаянием глядел на неё своими блестящими глазами ржавого цвета кленовых листьев, как будто не мог поверить, что это не его котята, а на самом деле его подруга родом из Грозового племени.

Племя Теней с холодной яростью смотрело вслед Моребрызге, которая с опущенным хвостом подталкивала еле бредущих котят прочь из лагеря, по обожженной хвое. Вскоре они исчезли за поваленной сосной, только запах еще остался в воздухе над мрачной поляной. Да хрипло каркали вороны над своим бывшим домом в вышине, в пасмурном небе.

- Назначь патрули, Алоус. Отбери котов, которые будут очищать лагерь и заново строить палатки. Необходимо построить новую изгородь вокруг лагеря и в первую очередь отстроить детскую и палатку старейшин. Собрание окончено. – Выразительно кинув унижающий взгляд на молодого Клевера, Красногрудый спрыгнул с Ветви и подошел к Березке и Лисогрудке.

Почти никто не заметил, как Пятнисторыжка сорвалась с места и кинулась в обгорелые заросли, которые раньше были палаткой целительницы. Белянка побежала было за ней, но черная с рыжим кошка взмахом хвоста приказала ей остаться. Понурив голову, она осталась рядом со своими братьями и сестрой, которые лишь могли посочувствовать ей.

Клевер побежал следом, стараясь остаться незамеченным.

Среди черных ветвей сидела Пятнисторыжка, трогая лапой сохраненные травы. Она склонилась над ними, словно в забытье, и не заметила, что в палатку вошел молодой воитель. Его светло-зеленые глаза светились сожалением.

- Пятнисторыжка… я жалею, что все так случилось…

- Тебе не о чем беспокоиться, - целительница тронула лапой красную ягоду. Её глаза уже ничего не выражали – лишь бескрайнюю печаль. – Кот, который любил меня, предал меня. Сестра изгнана из племени. И всю оставшуюся жизнь меня будут кликать грозовой перебежчицей…

- Но…

- Кажется, это лучший выход. – Пятнисторыжка наклонилась к земле и аккуратно слизнула три алые ягоды с листка лопуха. Клевер застыл, смотря на неё. Неужели она… смерть-ягоды!

- Пятнисторыжка! Нет!!!

Молодая целительница задергала лапами, заваливаясь на бок. Клевер успел подставить ей плечо, осторожно уложил на землю. Положил лапу на грудь. Нет, здесь уже ничем нельзя было помочь. Пятнисторыжка сама выбрала свою судьбу и уже стояла двумя лапами в Звездном племени.

Черная с рыжим кошка почти не узнавала его, лишь бессвязно шепча что-то. На её зубах были видны остатки угрожающих ягод, глаза затуманились. Клевер в отчаянии сидел рядом с ней. «Я во всем виноват! Во всем виноват…»

- Прости… - шепнул он Пятнисторыжке, в последний раз лизнув её в щеку. Целительница лишь отстраненно поглядела на него своими синими глазами, прежде чем хрипло вздохнуть в последний раз и застыть в величии смерти. Её тело было еще теплым, но зрачки не двигались, а выражение морды словно было сковано льдом.

Она была мертва! По его, Клевера, вине. А ведь он понял с её последним вздохом, что любит её – и убил собственными лапами, словами, что порой ранят больнее самых острых шипов.

Золотистый кот поспешно вскочил на лапы и выбежал из палатки. Синий, осуждающий взгляд целительницы преследовал его по пятам, пока кот бежал прочь из лагеря, ото всего, что он натворил. Он выгнал Моребрызгу из племени, но какой ценой – ценой смерти Пятнисторыжки… За что это ему?!

Серая молния метнулась ему наперерез.

Клевер даже не успел понять, что происходит, а уже лежал на черной земле. На его груди горделиво возвышалась Моребрызга, смотря на него синими глазами. Глазами Пятнисторыжки.

- Ты, кажется, хотел дать мне понять, что такое боль? – спросила она. Воитель дернулся, но королева нажала сильнее опаленными лапами. – Смерть и Сумрачный лес – это будет достаточно жестоко для тебя?..

Золотистый кот закричал, и в тот же момент Моребрызга впилась зубами ему в глотку, прерывая крик.

Вскоре для Клевера все было кончено. Он лежал на земле, залитый кровью. Ужасная рваная рана на горле свидетельствовала о том, что кот умер далеко не своей смертью.

Изгнанница устало усмехнулась. Её запах вскоре выветрится, а в племени Теней еще не скоро забудут её и эту страшную тайну.

Она побежала в черные изломанные кусты, где тихо лежали трое её котят.

- Пойдемте, мои хорошие.

- Куда? – спросил Пепелок, вскакивая с места. Его серая шерстка была припорошена золой.

Моребрызга лишь протянула лапу, отряхивая своего котенка от угольного пепла:

- В Грозовое племя.

Глава 11.
Миг расставания

- Чувствуете запах? – шепотом спросила Моребрызга у своих котят, еле заметно вытягивая шею, чтобы увидеть - не идет ли кто из чужаков. К сожалению, небо постепенно темнело, поэтому мало что можно было разглядеть отсюда. Пока они отсиживались с котятами, выжидая время, чтобы прошел дневной патруль, прошло немало времени.

Все трое дружно втянули в себя удушливый лиственный запах.

- Ужасно! – скривилась Елочка. Изо всех она была самая прямолинейная, упрямая и колкая: за словом под подстилку не полезет, язык был подвешен как надо. Она так напоминала по характеру Моребрызге её саму, когда она была еще котенком. Как все тогда было хорошо и спокойно… А теперь она – изгнанница, опозоренная, чужая.

- Это запах Грозового племени, - шепотом пояснила серо-белая кошка, выходя из кустов и подзывая к себе детей. – А теперь потише. Грозовые коты приближаются.

Её уши уловили хруст веток и шелест листьев под лапами приближающихся, и вскоре из кустов вылезли несколько котов. Глашатай племени, серебристый Лед, Неясыть, Крысохвост и Январский. При виде отца серую с белым кошку передернуло, но она с гордостью выдержала недоверчивые взгляды патрульных.

- Племя Теней! – прошипел Крысохвост, ненавидяще смотря на Моребрызгу. – Она зашла на нашу территорию!

- Спокойно, - холодно ответил Лед, смерив кошку своими льдисто-голубыми глазами. – Ты совсем слепой? Она сидит на своей территории. К тому же, она с котятами.

Неясыть оказалась добрее. Пестрая кошка подошла к самой границе и вопросительно взглянула на неё круглыми, как у совы, глазами:

- Что случилось? Почему ты здесь, Моребрызга?..

Подруга Лунольдинки, казалось, еще больше осунулась после того, как на Совете объявили о смерти храброй воительницы. Она и раньше была хрупкой, а сейчас, казалось, её можно переломить, как веточку. Глаза ярким желтым пятном выделялись на пестренькой узкой мордочке. Моребрызга вспомнила о своей ненависти к ней и недоверии, а сейчас Неясыть показалась единственной, кто мог бы помочь ей.

- Мне нужно увидеться с Неугасимой Звездой, - сказала она.

Январский, до этого не произнесший ни слова, прищурил глаза:

- Зачем тебе? – подозрительно спросил Грозовой воитель.

- Это срочно, - чуть ли не простонала Моребрызга. Почему нельзя просто взять и отвести её? – Я не шпион из племени Теней, просто мне лично нужно поговорить с вашей предводительницей. Я прошу.

Лед дернул ухом, словно обдумывая просьбу молодой кошки. Грозовые коты с некоторым любопытством, но недоверием смотрели на неё – кроме Неясыти. Она отвела взгляд в сторону, словно не хотела столкнуться взглядом с сестрой Лунольдинки.

«И мне тоже тяжело её вспоминать,» - прошептала про себя молодая королева.

Наконец, Грозовой глашатай произнес:

- Хорошо. Следуй за нами, Моребрызга.

Подозвав котят, бывшая кошка племени Теней отправилась вслед за серебристым котом. Она услышала, как Крысохвост перекинулся парой слов с Январским и пошел позади неё, а Неясыть и Январский устроились по бокам.

«Я им кто – Звездоцап, чтобы меня так охранять?» - проворчала неслышно кошка, искоса поглядывая на Январского. Действительно, у кота был очень странный окрас: черный, с серыми и белыми большими пятнами по всей шкуре. Он смотрел прямо перед собой презрительно и решительно, узкими желтыми глазами.

«И этот кот – наш отец?..»

Трава неприятно шелестела под лапами. Кошка так привыкла к ковру из мягких сосновых игл, что ей было неуютно здесь, среди кустов, задевающих её ветвями, и шуршащей листвы. Котята её шли рядом, понуро опустив хвостики. Королева стиснула зубы. Еще уходя из племени, она все решила для себя и для них – вот только согласится ли Грозовая предводительница на такой рискованный шаг?..

Погруженная в свои мысли, кошка и не заметила, как Лед свернул на тропинку, петлявшую среди кустов, и начал спускаться в каменный овраг. Крысохвост подтолкнул её сзади, зло шипя, и Моребрызге страшно захотелось прокусить ему глотку, как Клеверу. И её котятам предстоит остаться в племени, где все будут смотреть на них с ненавистью?

Пройдя в ежевичный туннель, вскоре процессия вышла на полянку. Моребрызга прищурила синие глаза, рассматривая лагерь Грозовых котов. Возле палатки воинов, надежно укрытой в корнях поваленного бука, сидело несколько крепких и рослых воителей, деля одного дрозда. На полянке резвились маленькие котята, а королевы следили за ними, сидя рядом с детской.

Когда кто-то из королев увидел Моребрызгу, они истошно завопили:

- Сумрачное племя! Чужаки в нашем лагере!..

Изгнанница недовольно прижала уши.

- Что ж так орать-то, - прошипела она. Лед не повернул на неё головы, но выразительно дернул усами, дав ей понять, что все услышал.

- Что случилось?

По каменной осыпи из своей палатки к ним торопливо сбегала пушистая рыжая кошка. Неугасимая Звезда!

Моребрызга невольно посмотрела на неё и в очередной раз поразилась её ненавязчивой, но явной красоте. Если Оскольчатую Звезду называли величавой и гордой, то эта кошка была как-то роднее и милее. И глаза её удивляли. Синий и зеленый.

«У нас с Пятнисторыжкой синие глаза…»

- Что случилось, Лед? – еще раз повторила предводительница и только теперь увидела Моребрызгу. Если она и удивилась, то не подала виду. – Что делает она… и её котята в нашем лагере?

- Она хотела поговорить с тобой лично, Неугасимая Звезда, - почтительно произнес серебристый кот, кивая на серо-белую кошку. Бывшая Сумрачная королева только молча склонила голову в знак приветствия, но глаз не отвела.

Во взгляде кошки одновременно боролись столько эмоций сразу. Но, в конце концов, предводительница придала себе более серьезный вид и сказала:

- Да, конечно, проходи в мою палатку. Январский! – Названный воин вскинул голову. – Позови ко мне Златоглазку и приходи вместе с ней. – Воин недоуменно распахнул глаза, но Неугасимая Звезда только кивнула и указала молодой кошке хвостом на палатку.

- А мои котята? – шепотом спросила Моребрызга.

- Сорока присмотрит за ними, - ответила предводительница. В самом деле – вокруг её котят уже ворковала одна из королев, большая черно-белая кошка. Серо-белая изгнанница лишь усмехнулась – но усмешка получилась немного жалкой. Пусть привыкают пораньше…

Из пещеры предводительницы на них дохнуло свежестью и прохладой. Золотисто-рыжая кошка уселась на свою подстилку и взмахом хвоста приказала Моребрызге опуститься рядом. Та покорно села, смотря на свою приобретенную мать.

Н о кошка не успела и рта открыть – снаружи послышалось шуршание, и в пещеру вошел сначала Январский, затем большая золотистая кошка с янтарными глазами – одна из двух целительниц Грозового племени, Златоглазка, знакомая ей по Советам.

- Ольха отправилась в племя Теней, - вместо приветствия сухо сказала она низким грудным голосом.

- Хорошо, - ответила предводительница.

Моребрызга в недоумении посмотрела на неё. Зачем её племени понадобилась целительница? Там же осталась Пятнисторыжка с её ученицей, Белянкой. Что случилось? Или у них не хватает трав?

- Ты еще не знаешь? – тихо спросила Неугасимая Звезда, увидев широко распахнувшиеся глаза собеседницы. – В племени Теней беда… Твоя сестра, Пятнисторыжка, отравилась смерть-ягодами. Её не смогли спасти…

- Что?..

Теперь бывшая Сумрачная кошка еле удержалась на лапах. Её сестра мертва? Она, целительница, отравилась? Нет, нет, великое Звездное племя… Казалось, словно от неё оторвали еще одну часть сердца. Пятнисторыжки больше нет...

Глаза Неугасимой Звезды, сидевшей напротив, горели невысказанной болью.

- Январский, пришло время тебе кое в чем признаться, - повернулась она к пестрому воину, до сих пор не понимавшему, что происходит. – У тебя не одна дочь. У меня были котята… от тебя.

- Котята? – обомлел Грозовой кот, смотря на неё. Потом он медленно повернулся к Моребрызге, смотря на неё, как на явление Звездного племени. – Это моя дочь?

- Да. – Неугасимая Звезда отвела взгляд. И в её голосе звучала необыкновенная горечь. – Я слишком боялась упустить власть… Но, если бы только все сложилось иначе. У меня было три дочери. Три дочери, и я наблюдала за ними… Но потом умерла Лунольдинка, теперь – Пятнисторыжка. Осталась только ты…

- Меня изгнали из племени Теней, - прошептала Моребрызга. – Оскольчатая Звезда умерла в огне и перед смертью рассказала мне все. Она хотела меня убить… - кошка зажмурилась, вспоминая огонь, когти предводительницы и её леденящий кровь пронзительный крик. – Но меня спас наш воитель – чтобы потом предать и выбросить меня из племени Теней вместе с котятами.

- Великое Звездное племя… - прогудела Златоглазка, смотря на серо-белую кошку с ужасом. – Ведь я помогала Неугасимой Звезде принять роды. И, получается, из-за этой тайны погибло столько котов племени Теней?

- Да. Но больше моя жизнь с ним не связана.

- И мои котята – полукровки, - нарушила молчание Моребрызга. – Это страшно говорить, но… В них есть примесь племени Ветра, - она увидела, как целительница нервно дернулась, словно от удара когтей. – Но, все же, если ты моя мать, а ты – мой отец… Примите их к себе в племя.

- А ты? – тихо спросил Январский.

- А мне больше нет здесь места, - прошептала изгнанница. Слова сами складывались в фразы, пока на осознавала, что ей надо сказать. – Я должна уйти из этого леса. Навсегда. Я просто не смогу больше здесь оставаться.

Предводительница и её воин опустили головы. Моребрызга успела увидеть, как Неугасимая Звезда уронила слезу на каменный пол пещеры.

- Хорошо, - с усилием выдавила мать. – Твои котята останутся в племени. Я попрошу, чтобы Сорока присмотрела за ними… Но, ты не хочешь с ними попрощаться?

- А как же племя? – изумилась серо-белая кошка.

- Племя все узнает от меня, - качнула хвостом рыжая предводительница.

Моребрызга тихо вздохнула. С нарастающей неуверенностью они все выходили из палатки. Сердце изгнанницы кололо от осознания, что сейчас она должна расстаться со своими котятами – чтобы больше их не увидеть, и отправиться далеко-далеко отсюда. Неужели этот миг расставания так близок?

Быстринка, Елочка и Пепелок радостно запищали, увидев маму. Они все кинулись к ней – и почему-то не поняли, почему Моребрызга отстранилась.

- Дорогие мои… - начала Моребрызга тихо, так, чтобы слышали её только они и предводительница с Январским. – Мне придется вас оставить здесь…

- Да. Мне придется уйти, покинуть вас на время… Но я вернусь, - поправилась кошка, увидев, как сникли её котята.

Елочка капризно шлепнула хвостом по траве.

Ну, можно мы пойдем с тобой? – взвизгнула она. – Ну, пожалуйста?

На глаза у кошки навернулись слезы, но она усилием воли сдержалась. Это было труднее всего.

Не трудно было покинуть племя. Совсем не трудно – сгореть в огне… Но сейчас, под жалобными взглядами её родных котят, она чуть не расплакалась от горечи.

- Я вернусь, - отвернувшись, прошептала она. – Обещаю.

Моребрызга напрягла мышцы – и побежала. Побежала прочь, ловя краем уха крики беспомощных котят:

- Куда ты, мама?

- Ты нас покидаешь?

- Вернись!!

Нет, она не могла слушать плач своих детей… Но так им будет лучше. Им будет лучше. Всем будет лучше…

Вырвавшись из плена ежевичного туннеля, серо-белая кошка взлетела по тропинке наверх, и, не останавливаясь, помчалась дальше, через лес, прочь от границ лесных племен. Она бежала так, словно за ней гналась разъяренная свора.

И, только когда она позволила себе чуть сбавить темп, Моребрызга заметила, что по щекам её стекают злые, горькие слезы…

«Я больше не вернусь. Не вернусь…»

Эпилог

- А у Грозового племени в этот раз три новых оруженосца! Это Быстролапка, Еловка и Пеплолап! – гордо провозгласила Неугасимая Звезда, стоя на Ветви Священного Дуба и свысока смотря на все четыре племени.

На названных котов сразу же обратили внимание все присутствующие на поляне. Желтые глаза Пеплолапа горели неутомимым пламенем. Быстролапка, так похожая на свою мать, смущенно отступила в тень, а Еловка только распушила свою жесткую шерстку и величаво вздернула подбородок. Три котенка, три судьбы.

Неугасимая Звезда продолжила говорить, но в мыслях её было только одно: как бы не повторились в отражениях этих котов несчастные судьбы её дочерей…

Прошло три луны после того, как лес племени Теней подвергся пожару, а Моребрызга навсегда покинула лес. В племени Теней стал править Краснозвезд, бывший Красногрудый, а помогал ему верный глашатай Алоус. При странных обстоятельствах в племени Теней пропал умный и находчивый воин Кленолист, и никто так и не узнал, что с ним случилось.

Целительница из Грозового племени, Ольха, помогала оставшейся без наставницы Белянке постигать науку целительства, и кошечка изучала её с легкостью. Союз между племенем Теней и Грозовым племенем только больше окреп после этого несчастья.

Война закончилась. Племена жили в мире.

Навсегда в памяти котов останутся те, кто погиб в этой войне, развязанной неутомимой Оскольчатой Звездой. Но теперь настало время жить дальше. Нельзя было останавливаться на достигнутом. Жизнь продолжалась.

Если вы могли бы видеть далекое пространство, одетые в золото и багрянец деревья и пожелтевшую траву далеко-далеко от владений котов-воителей, то вы бы смогли увидеть бредущих через лес котов.

Одна - серо-белая, с глубокими синими глазами, а рядом с ней – молодой, крепкий кот с серой в рыжих пятнах шерстью и глазами цвета крови.

И они тоже счастливы – вдали от племен, вдали от бед и Воинского Закона.

Теперь они счастливы.