Неугасимый огонь – фанфик Рыжей Рыси — Коты-Воители Знамение Звёзд

Автор: Рыжая Рысь
Персонажи: Моребрызга, Пятнисторыжка, Лунольдинка, Ирис, Острошипый, Алоус, Оскольчатая Звезда, другие
Рейтинг: PG-14
Краткое описание: Моребрызга одержима местью. Она хочет во что бы то ни стало докопаться до истины, узнать тайны, закабалившие её мать. Но вскоре она понимает, что лучше бы не ворошила прошлое – настолько ужасно то, что Моребрызга хочет узнать. Ведь пламя только разгорается…

Глава 1.
Встревоженная

Прошло пол-луны после посвящения Моребрызги в воительницы.

Пол-луны, напоенным ядом ненависти, тщательно растравляемой в душе молоденькой воительницы. Она ночами не спала, смотря, как вздымается и опускается черный бок Острошипого, довольного собой.

Острошипый увел у трех сестер их мать, Ирис, и заставил родить ему котят. Теперь Ирис сидела в детской в ожидании котят, одинокая и сломленная.

«Мы еще поквитаемся… Обязательно,» - мрачно думала она, пронизывая своими синими глазами угрюмого воителя.

Но именно сейчас она старалась не думать об этом и сидела под Ветвью, устремив сверкающий взгляд на Оскольчатую Звезду.

Предводительница была, как и всегда, воинственна и прекрасна. Моребрызга всегда восхищалась ею. Темно-рыжая шерсть и горящие желтые глаза, величественная осанка. В неё чувствовалась сила, то огонь, который поддерживал племя Теней.

Но лишь Моребрызга помнила ту беседу двух предводительниц: Оскольчатой Звезды и Пламялики… то есть, простите, конечно же, Неугасимой Звезды.

«Осколок и Пламялика. Интересно, что связывает вас?» - долго размышляла кошка, но так и не смогла напасть на верный след.

Оскольчатая Звезда называла имена тех, кто идет на Совет. Среди них Моребрызга услышала и свое имя, и имя Лунольдинки. Хотя, в этом не было ничего необычного – их собираются представить на Совете, как новых воительниц племени Теней.

- Отправляемся! – зычно пробасил глашатай Красногрудый, спрыгивая с Ветви и подбегая к выходу из лагеря.

Оскольчатая Звезда вместе с ним подождала, пока вереница котов стянется к выходу, и только тогда взмахом хвоста велела отправляться в путь.

После первого снега путь стал только еще более сложным.

Под лапами Моребрызги теперь была липкая, мерзкая каша из грязи и снега. Коты еле переставляли лапы, изнемогая от трудного перехода. Сама кошка чуть не рычала от злости, но упорно шла следом за соплеменниками.

Наконец, она увидела Поваленное дерево, и глаза кошки зажглись радостью.

Лапы скользили на жесткой коре, присыпанной снегом. Коты так и норовили соскользнуть в воду, уже стянувшуюся первым ледком. Моребрызга нервно шла, видя впереди себя хвост Кленолиста – особый ориентир.

Когда она вновь спрыгнула на грязную землю Острова, то испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

- Вперед! – скомандовала Сумрачная предводительница и вывела свое племя на поляну.

Моребрызга огляделась и втянула в себя ночной воздух. Грозовое племя и Речное племя уже здесь, это она поняла сразу – по лиственному запаху одних и ужасающей рыбной вони других.

Неугасимая Звезда и Звездосон уже сидели на ветвях дуба. Глаза Неугасимой Звезды, разноцветные, зеленый и синий, переливались в темноте, зато Звездосон прикрыл веки и, казалось, весь растворился в тени.

Она увидела Лунольдинку, подбежавшую к маленькой Соволапке. Ласково коснувшись её носа своим, новая воительница начала беседу с пестренькой ученицей, явно предпочитая её общество какому-либо другому.

Моребрызга осмотрелась. Птицелов и Выдрохват разговаривали с Оттепелью. Племени Ветра и её друга Серолапа еще нигде не было видно. Но та кошка…Моребрызга сглотнула, кожей чувствуя взгляд.

Серенькая кошка явно чувствовала на себе её взгляд – но на этот раз изучающий с любопытством.

Ей надоело то, что какая-то ничтожная воительница откровенно глазеет на неё. Собравшись с духом, Моребрызга направилась прямо к ней, уверенно прокладывая дорогу среди котов.

- Что ты на меня смотришь? – сквозь зубы прошипела Моребрызга, оказавшись с ней лицом к лицу.

- Познакомиться хочу, - последовал ответ. Настурция уже скучающе исследовала Сумрачную воительницу. – Уж больно ты занятная.

- Занятной может быть дичь, или игрушка, - процедила кошка. – А я тебе не развлечение.

Настурция скучающе скользнула по ней взглядом.

- А я думала, что кошка, хранящая в себе столько тайн, будет более интересной, - зевнув, откровенно сказала она, развернулась и пошла к своему племени, высоко подняв голову.

Только сейчас до нее дошло… что Настурция явно что-то о ней знает! Слишком очевиден был намек!

- Стой! – крикнула она ей вслед, понимая, что это бесполезно.

Моребрызга даже не заметила, как на Совете появилось племя Ветра. Меднозвезд присоединился к своим соседям на Священном Дубе и был готов к началу. Суровый ветер задувал ей под шерсть, и кошка невольно ежилась.

«Интересно, каково тогда племени Ветра?» - подумала она, невольно посмотрев на маленького Ветряного ученика, стоявшего рядом с ней. У него была настолько короткая и нежная шерстка, а поджарое тело исключало всякое наличие жирка. «Они же к тому же и не в лесу живут, а на пустоши, где холоднее…»

Оскольчатая Звезда вышла вперед, склонив голову.

- Племя Теней приветствует нашу вторую целительницу Пятнисторыжку и четырех новых воителей! – зычно крикнула она под взглядами всех четырех племен. – Их имена – Клевер, Лунольдинка, Пушихвост и Моребрызга!

Серая с белым кошка сверкнула глазами и распушила шерсть на грудке, ловя на себе восхищенные взгляды и слушая теплые поздравления. Сегодня её день! День её триумфа перед всеми племенами! Она обязана показать себя в лучшем свете!

Когда волна приветствий смолкла, предводительница вновь взяла слово:

- Дичи у нас предостаточно, несмотря на надвигающуюся зиму, и племя Теней с уверенностью смотрит в будущее.

Поклонившись, она отступила, давая место Звездосону.

Предводитель Речного племени кратко сообщил о смерти двух старейшин от отравленной рыбы и о том, что кроме этого, все отлично.

Моребрызга слушала его особенно внимательно. Может, это натолкнуло бы её на разгадку?..

Однако ничего интересного воительница не услышала, и низкорослый кот отступил назад, почтительно склонив голову.

После него выступили Неугасимая Звезда и Меднозвезд, которые решили разругаться в пух и прах.

- Ты, подлый пожиратель падали! – рычала Неугасимая Звезда, гневно дергая усами. –Мы предупреждали тебя, что мы не потерпим этого! Уже несколько дней мы видим явные нарушения границы! Вы похищаете нашу дичь!

Медно-рыжий кот надменно вздернул подбородок.

- И что? Нам не хватает дичи. И мы отберем её у вас. Ведь Грозовое племя слишком мягкое и беззащитное, не так ли? – Он угрожающе захохотал, и племя Ветра с удовольствием подхватило этот смех.

И тут Моребрызга увидела, как Оскольчатая Звезда оскалила пасть с двумя рядами зубов. Её темно-рыжая шерсть распушилась, сделав кошку мгновенно выше и плотнее.

- Как ты смеешь, падаль! – И она толкнула Меднозвезда.

Рыжий кот замахал лапами, пытаясь удержаться на ветви дуба, но все-таки сорвался и полетел вниз. С глухим стуком он ударился об землю, но тут же вскочил, еле сдерживая гнев.

- Ты… ты-ы-ы?! Оскольчатая Звезда?!.. Поддерживаешь этих бессильных котишек?.. – Меднозвезд нервно вдохнул, тут же вскрикнул, припадая на заднюю лапу. Величественная кошка гордо выпрямилась.

- Да. Я, Оскольчатая Звезда. Я не позволю вам начать войну в такое тяжелое время года! – Её угрожающий низкий голос мог слышать каждый, кто находился на поляне Острова Советов. – И если кто-то посмеет нарушить баланс, то Звездное племя его жестоко, очень жестоко покарает. Видите ли вы луну, коты четырех племен?!!

Воители и оруженосцы – каждый тут же задрал голову, пытаясь разглядеть мерцающий диск луны.

Однако он был скрыт завесой облаков!.. Пока предводители ссорились, Звездное племя незаметно скрыло от них луну, давая понять, что гневаются!..

- Это из-за Меднозвезда!.. Звездное племя дало понять, что он поступает не по Воинскому закону! Он ослабляет свое племя!

Она резко повернула голову, увидев рядом с собой сверкающие лимонно-желтые глаза Серолапа.

Он был уже ростом с неё, с жесткой серой шерстью и явно уже прошел церемонию посвящения в воители!.. но только воительница не знала его имени.

- Как твое племя посмело оскорбить мое?.. – крикнул он прямо в ухо кошке.

Серенькая воительница поспешно сузила глаза, отпрыгнув в сторону.

- Что ты кричишь на меня?.. Оскольчатая Звезда должна была предотвратить драку!.. Что было бы, если бы Неугасимая Звезда и Меднозвезд подрались прямо на совете?.. – защищаясь, выпалила она.

- Отныне мы враги! И даже не смей приближаться ко мне!

С этими словами он исчез в толпе. Моребрызга оторопело глядела ему вслед.

«Великое Звездное племя! Я-то ему что сделала?..»

- Совет окончен! – крикнул Звездосон, прыгая вниз. Предводители решили свернуть собрание племен, чтобы не было новых ссор и драк.

Кошачье море с ропотом задвигалось. Воители разных племен собирались в кучки, готовясь перейти на другой берег.

Однако Моребрызга видела, что племя Ветра странно посматривает на Оскольчатую Звезду и шепчется о чем-то своем. В глазах их воителей она видела злой огонь. Съежившись, она подвинулась ближе к Лунольдинке и внезапно увидела, что к Оскольчатой Звезде подошла Неугасимая Звезда.

- Спасибо большое, - низким гортанным голосом сказала она, нимало не заботясь о возмущенном шипении со стороны племени Ветра. – Я благодарна тебе за то, что вступилась.

- Не стоит, ответила темно-рыжая предводительница.- Если они так мерзки, как говоришь ты…

Грозовая кошка сверкнула разноцветными глазами.

- Меднозвезд невыносим! Он похищает нашу дичь, которой и так мало! Если так продолжится дальше, мне придется преподать ему урок, - она тяжело вздохнула. – Спасибо еще раз. И до встречи.

Проводив Неугасимую Звезду глазами, предводительница собрала свое племя и приказала идти к Поваленному дереву.

Племя Ветра уже стояло на берегу, сверля их злыми взглядами.

Как только Кленолист прыгнул на дерево, вслед за ним поспешно вскочил воитель из племени Ветра Пестроцвет. Моребрызга с ужасом ждала своей очереди и смотрела за тем, как двигаются оба воителя.

Когда оба были уже на середине, Пестроцвет внезапно прыгнул вперед и толкнул Кленолиста. Тот отчаянно заскреб когтями по коре дерева, пытаясь удержаться, но все-таки не смог.

С криком кот полетел в холодную, чуть стянувшуюся некрепким ледком воду и исчез в ней.

Она сама не заметила, как из её пасти вылетело его имя.

Моребрызга хотела броситься в воду за ним, но её опередили две серые с буроватым тени, прыгнувшие в воду с дерева.

С замиранием сердца, уже с дерева, она наблюдала, как бесчувственного воителя тащат к берегу два крепких молодых воина. Спрыгнув на берег, она прямо оттуда приняла Кленолиста, перехватив его за загривок.

Раскрыв глаза, воительница наблюдала за тем, как они отходят к Оскольчатой Звезде.

Племя Ветра смотрело насмешливо. С их стороны слышались насмешки и оскорбления, а гордый своей выходкой Пестроцвет хвастался ею перед остальными котами.

Оскольчатая Звезда молниеносно повернулась к Меднозвезду. Её янтарные глаза потемнели от ярости.

- Ты захотел битвы, котеночек?! – прогремела она, с высоты своего роста смотря на рыжего предводителя. – Ты её получишь!..

И она бросилась на Меднозвезда, яростно крича. Коты из племени Ветра бросились вперед.

Один из них налетел на Моребрызгу и впился зубами в её плечо. Она взвизгнула, отпихнув его задними лапами, и в ужасе глянула на свою рану. Из плеча тонкой струйкой текла кровь.

- Речное племя! Поможем племени Теней! – взвизгнул Звездосон и помчался в битву. Неугасимая Звезда гортанным криком собрала свое племя и помчалась бок о бок со Звездосоном, распушив шерсть.

Началась кровавая битва трех племен против одного.

И к ней не был готов ни один кот, находившийся сейчас здесь…

Глава 2.
Сломленная

Мимо Моребрызги пролетел какой-то воитель. Повернувшись к ней, он зашипел, обнажая когти.

Лимонно-желтые глаза сверкнули в абсолютной темноте.

Луна была скрыта за облаками. Звездное племя гневалось на беспредел, учиненный в ночь Совета. Священную ночь!..

- Дожделикий! – усмехнулся молодой воитель, пригнувшись к земле.

И он прыгнул на неё. Моребрызга видела его когти, его хищную улыбку, адресованную ей.

«О Великое Звездное племя, он что, реально собирается меня прикончить?..»

Не осознавая, что делает, она отскочила в сторону с проворством змеи. Дожделикий не ожидал этого и позорно упал на землю, разметав лапы.

Сумрачная кошка тут же насела сверху и начала полосовать его спину, оставляя на ней глубокие кровавые раны.

Она терзала с наслаждением, пока его кожа не превратилась в набор кровавых лохмотьев, представляя, что это шкура ненавистного Острошипого, слушая стоны своей жертвы, но только глубже вонзая когти…

- Моребрызга!!! Нет! Что ты делаешь?.. Остановись!

Золотистый Клевер стаскивал её со спины поверженного воина.

Дожделикий не мог двигаться. Его губы еле заметно шевелились, и на них выступила кровавая пена.

- О Звездные предки… - бессильно прошептала Моребрызга, оседая.

Серая с белым кошка затравленно посмотрела на него. Клевер поразился глубине её синих глаз – уже в который раз!..

Пелена тумана постепенно спала с глаз молодой кошки.

- Это я… Я чуть не убила своего бывшего друга…- шептала она быстро, глядя в глаза Клевера, темные от злобы и страха.

Молодая воительница распахнула пасть от резкой боли, пронзившей её горло. Какая-то кошка все-таки добралась до них!..

Острая, ужасная боль пронзила все тело молодой воительницы. Она бешено заорала, пыталась вырваться, но Ветряная кошка только сильнее сжала зубы. От неё разило крольчатиной – тяжко, невыносимо. Белая с бурыми пятнами шерсть лезла кошке в нос. Клевер с силой рванул Ветряную воительницу на себя, и она разжала хватку, отлетев назад и схватившись с Клевером.

Моребрызга хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Её лапы дергались, как в агонии, из горла текла темно-алая кровь.

Серая Капелька кричала, как раненый зверь. Она сражалась сразу с двумя воителями из племени Ветра!

К счастью, Оскольчатая Звезда успела вовремя. Она с Листоухом примчалась на помощь и смогли отогнать их, позволив Капельке приблизиться к раненой кошке.

- Кленолист… Только не говорите ему… - прошептала она хрипло.

Морда Капельки уплывала от неё все дальше и дальше, растворялась в бесконечном потоке. Воительница боролась с этой пеленой, но не могла. Звезды кружились перед её глазами в бесконечном потоке, и она почти не чувствовала своего обмякшего тела. Голова кошки упала в грязь. Перед глазами Моребрызги все померкло, осталась только милосердная тьма.

Уже в палатке целительницы молодая Моребрызга металась в горячке, стонала. Её сильно лихорадило, она вся дрожала, как осенний лист на ветру.

Спустя три дня после случившегося серо-бурый Кленолист осторожно отозвал Пятнисторыжку в сторону, за палатку предводителя и прямо спросил её о состоянии Моребрызги.

Черная с рыжим кошка скорбно склонила голову:

- Не становится лучше?.. Пятнисторыжка, что ты хочешь сказать?..

- Ничего. – Она прикрыла синие, как у сестры, глаза. – Трав мало. Вчера рана снова открылась, она потеряла слишком много крови. Моребрызга все время бредит, она слишком слаба… Боюсь, она уже двумя лапами стоит в Звездном племени.

Воитель долго молчал, пытаясь в своих мыслях осознать и взвесить слова целительницы.

Моребрызга, его бывшая, пусть и временная, но все-таки ученица. Слишком упрямая, донельзя упорная , язвительная – лежит на грязной подстилке в пещере целителей, умирающая.

- Она все время зовет тебя, - внезапно промолвила Пятнисторыжка, наблюдая за ним.

- Тебя. Она зовет тебя. И порой кричит: «Не говорите ему, не говорите!..» Я не знаю, что с ней, но… Ты должен, наверное, навестить её, - сказал целительница, положив свой хвост ему на плечи. – Идем.

Вместе они прошли через главную поляну лагеря и вошли в платку целительницы.

Уже с порога он услышал тяжелое, хриплое дыхание и стоны.

Капелька склонилась над ней, в который уже раз накладывая на раны воительницы целебную кашицу. Увидев Кленолиста, она вымученно улыбнулась:

- А, пришел все-таки. Она звала тебя, - она вновь склонилась, заткнув рану паутиной. Чувствительный нос воителя почуял запах крови – терпкий и тошнотворный.

Светло-серая шерсть Моребрызги свалялась и стала почти темной, белых пятен на её шкуре не было видно. Она хрипло дышала и, судя по всему, была в бреду.

Кот осторожно сел рядом и переплел свой хвост с её тонким хвостом.

- Где он? – её голос звучал хрипло и отчужденно, словно она уже не была здесь. – Где?..

Пятнисторыжка подбежала к ней и плюхнулась рядом.

- Моребрызга, он здесь, - горячо зашептала она. – Я привела его! Кленолист здесь!

Тогда он увидел, как воительница приоткрыла глаза.

Кошка, лежащая перед ним, словно была и Моребрызгой, и не Моребрызгой… Знакомой незнакомкой.

- Не говорите ему ничего… Не говорите!!.. – внезапно крикнула она с невесть откуда взявшейся силой.

Хвост её мелко задрожал, и она вновь забилась в лихорадке.

- По-моему, она уже никого не узнает, - выдохнула Капелька.

Это было страшно. Если Моребрызга уже почти в Звездном племени…

Тогда Кленолист молча высвободил свой хвост и улегся рядом.

- Я не уйду от неё, - твердо сказал он и придвинулся ближе к ней.

Капелька молча кивнула, соглашаясь с ним. Она отвернулась к стене, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

«Звездное племя! Я не знаю, согласно ли ты было, когда все это случилось… Но, если ты милосердно, сохрани ей жизнь… Пожалуйста,» - мысленно взмолилась серая целительница, вслух же сказав:

Кленолист спал рядом, положив голову на лапы. На его морде было такое умиротворенное выражение, что кошке невольно захотелось улыбнуться. Четыре дня, проведенных в палатке Капельки, словно выпали из её памяти. Она помнила только одно: кровь Дожделикого на своих когтях. Кровь бывшего друга. Она хотела подняться, но резкая боль в горле заставила её опуститься назад. Она пискнула от укола, испуганно пошевелившись.

Молодой воитель рядом беспокойно дернул усами, приоткрыв глаз.

- Моребрызга?.. Ты очнулась? – с надеждой прошептал он.

Кто-то поднес к пасти кошки мох, пропитанный водой, и воительница покорно слизнула несколько капель.

- Лежи и не вставай, - услышала она нежный голос Пятнисторыжки. – Тебе нужен отдых.

Серая кошка кивнула, не в силах сопротивляться.

Следующие несколько дней Капелька следила за Моребрызгой с тревогой. Не физическое состояние тревожило её: рана на горле кошки уже затягивалась, оставляя тонкую нить шрама. Её тревожила психика кошки.

Воительница смотрела в одну точку, не отрывая глаз. Покорялась всем приказам старшей целительницы, послушно ела и пила. Её больше не лихорадило, но эта отстраненная холодность и была самым страшным, что могло случиться с кошкой. Нет, не такой жизни Капелька просила для Моребрызги. Вымолив её у Звездных предков, серая целительница и подумать не могла, что случится непоправимое.

Каждый день Кленолист приходил в палатку целителей – и думал, что кошка уже никогда не станет прежней.

И кошка поднимала на него отстраненный, затуманенный взгляд.

Спустя четверть луны Моребрызга смогла подняться на лапы и выйти из палатки. Под её лапами уже скрипел первый ноябрьский снег. Сезон Листопада подходил к концу, уступая место зиме. Лагерь преобразился.

И в душе Моребрызги тоже была зима – холодная, дикая, отчужденная.

Её мать, Ирис, сидела у детской. Её живот был просто огромен, и не было сомнений, что скоро у Ирис появятся котята. Моребрызга смотрела на мать, снова вспоминая Острошипого и его издевательства над матерью.

Она чувствовала, что больше терпеть не может, и подошла к Ирис.

- Моребрызга, - тихо прошептала мать, глядя на неё синими огромными глазами. – Ты здорова?..

Серая с белым воительница пожала плечами. Ирис с беспокойством погладила её хвостом – и Моребрызга даже не отстранилась, безмолвно стоя и даже не чувствуя ласковых прикосновений матери. Психическое расстройство наложило свой отпечаток.

- Ирис… - Моребрызга сглотнула. – Надо поговорить.

В глазах кошки появилось беспокойство, но она пересилила себя и молча кивнула.

Глава 3.
Вспоминающая

Две кошки молча шли по лесу, чуть присыпанному снегом, смешанному с грязью. Ветви хвойных сосен застилали пасмурное серое небо, хмурое и дикое, уже зимнее. Моребрызга даже не заметила, как пришла зима: слишком долго она лежала в палатке целительницы, восстанавливаясь после той битвы.

Ирис шла вразвалочку, еле переставляя лапы. Ей сильно мешал живот, и Моребрызга подставила матери плечо.

Сама она думала об Острошипом – но уже без свойственной ей ярости, а с ледяным спокойствием.

«Если он еще что-то сделает, я просто поступлю с ним так же, как с Дожделиким…» - холодно подумала она без каких-либо эмоций.

Ирис устало приземлилась под старой сосной, тихонько поскрипывавшей на ветру. Моребрызга села рядом, положив свой тонкий хвост матери на плечо.

- Ты пришла, чтобы узнать, чем меня шантажирует Острошипый, правда?..

Моребрызга даже не удивилась тому, что мать так много знает.

Ирис хмуро посмотрела на неё. Глаза матери потемнели от переживаний и бесконечной боли, которую причинял ей день за днем злой и коварный Острошипый.

- Думаю, лучше начать с более ранних времен, не так ли?..

Моребрызга пожала плечами. Не получив полного ответа на свой вопрос, серебристая с черным кошка устало вздохнула.

… Был солнечный весенний день. Только-только зима отпустила из своих ледяных когтей сосновый лес, в котором издавна жило племя Теней, и теперь каждый день воители слышали звонкую капель и щебет птиц.

Молодые воители Ирис, Алоус, Острошипый и Кедровка возвращались с прогулки по лесу – не с пустыми лапами: каждый нес в лагерь свежую дичь.

Мать Острошипого, Светлошерстка, сидела рядом с матерью Ирис Темнолицей. Мельком посмотрев на добычу сына, она наморщила светлый нос и неспешно обронила:

А вот дичь дочери она как следует обнюхала и подняла на неё сияющий взгляд:

- Молодец, Кедровка! Вот уж кто в нашем племени лучшая охотница, так это ты!

Ирис неловко подняла голову. Острошипый выглядел уязвленным. Он широко распахнул пасть, давая понять, что совсем не хуже своей некрасивой, но зато слишком умной сестры!

Светлошерстка, язвительная и строгая кошка с палевой шерсткой, никогда не любила своего сына, напоминающего ей друга - Громолап бросил её сразу после рождения котят. Острошипый не был виноват, что родился на свет его точной копией, и пытался доказать матери, что лучше Кедровки, которая как раз была похожа на Светлошерстку!..

Ирис про себя считала, что это несправедливо.

Ей показалось, что он прошипел сквозь зубы: «Задавака!»

Темнолица, величественная кошка с иссиня-черной шерстью и пронзительными синими глазами, приблизилась к Ирис и Алоусу.

- Несите скорее дичь в кучу и отдохните, - посоветовала она.

Темнолица была глашатаей племени, которое уже несколько лун возглавляла красавица Оскольчатая Звезда. Она заняла этот пост сразу после гибели бывшего предводителя, Кустозвезда, и никто не мог усомниться в её праве на власть. Она была умной и находчивой, возглавив племя в сезон Голых Деревьев, она с честью провела свое племя через него без каких-либо потерь.

Сейчас была ранняя весна. Снег потихоньку начал таять, а ночи становиться короче. Ирис и не сомневалась, что вскоре сердца котов оттают, и племя Теней, как и прежде, будет с оптимизмом смотреть в будущее.

Острошипый проводил Кедровку злым взглядом и повернулся к друзьям.

- Это несправедливо! – обиженно зашипел он, убедившись, что Светлошерстка вновь продолжила разговор с глашатаей. – Почему она любит Кедровку, а меня нет?

- Зато мы тебя любим, Острошипый, - усмехнулась Ирис, похлопав друга хвостом по плечу. – Выше нос!

Зеленые глаза Острошипого зажглись радостью.

- Абсолютная! - заверил Алоус, рыжий кот с зелеными глазами.

Ирис насмешливо заурчала, глядя на них обоих. Она прекрасно знала, что этих двух котов всегда разделял дух соперничества. Они общались друг с другом лишь из-за неё, Ирис. И как ни странно, ей это нравилось. Нравилось, что два красивых и умных кота за неё борются.

Но больше она симпатизировала веселому и доброму Алоусу, чем обидчивому, угрюмому Острошипому.

У Острошипого было нелегкое детство. Его мать, Светлошерстка, всегда больше любила его сестренку. Некрасивую Кедровку, со светло-каштановой шерсткой и умными серыми глазами. Острошипый чувствовал себя обделенным материнским вниманием и хотел лишь одного: понимания.

Алоус же рос в хорошей, крепкой семье. Он родился вместе с тремя братьями, из которых выжил только он. Остальных унес Зеленый Кашель, и поэтому ему доставалась вся родительская любовь, все внимание. Его родители погибли в битве, но воин не сомневался, что погибли счастливыми, в надежде на светлое будущее их сына.

- Не знаю, как вы, но с меня на сегодня прогулок хватит. Так что я пойду и отдохну, - фыркнула Ирис и медленно, не спеша, пошла в палатку воителей, покачивая хвостом. Оба кота смотрели ей вслед. Травянисто-зеленые глаза Алоуса и решительный, острый взгляд темных глаз Острошипого провожали их общую подругу.

Когда ветви за ней сомкнулись, Острошипый повернулся к Алоусу. Все добродушие мигом улетучилось: между двумя котами теперь острым шипом встал гнев.

- Я готов побороться за Ирис и не уступлю её тебе, даже теперь, - прошипел Алоус. С него в момент слетело все хорошее настроение, оставив место холодной злобе.

- Не кажется ли тебе, что лучше оставить выбор за Ирис?

- Разумно. Но если она выберет меня, а не тебя?

- Как бы то ни было, ей придется выбрать, - прорычал Острошипый, смотря прямо в глаза рыжему воину. – Придется. Даже если выбор будет не в мою пользу.

Спустя несколько дней после этого разговора три друга, без Кедровки, которая отправилась в патруль, снова шли по весеннему лесу. Ирис с удовольствием слышала щебет птиц, которых и в летнее время нечасто можно было услышать здесь, в сосновом бору. С веток, некогда заснеженных, падала капель, звонко разбиваясь об землю.

Недоумевающая Ирис тоже остановилась, исподлобья смотря на друзей.

Два воителя подошли к ней вплотную. Словно намереваясь посекретничать.

- Послушай нас внимательно, Ирис, - начал Алоус неуверенно.

- Ирис, мы оба любим тебя, - тихо, вкрадчиво проурчал он. – С самого детства, когда мы были беззаботными котятами, по стечению судеб родившиеся в одну луну. Но ты не можешь любить нас обоих одновременно. Тебе придется выбрать. Сделать выбор между нами двоими.

Ирис подивилась, куда делась вся его веселость. Вместо этого на морде молодого воителя была несвойственная этому коту серьезность, словно он повзрослел на несколько лет.

Острошипый же смотрел на неё своими зелеными глазами, и в них было только одно выражение.

Ирис переводила взгляд с одного кота на другого, не зная, что и сказать.

- Я не могу сделать этот выбор, - тихо сказала она, опустив голову.

- Как я могу выбрать между вами? – беспомощно пролепетала серебристая с черным кошка.

Никогда она еще не казалась Острошипому такой прекрасной, как сейчас. Средней длины шерсть, серебристая с черными, еле заметными на весеннем солнце проблесками. А глаза – синие, глубокие – всегда поражали его.

Он понимал, что ради такой, как она, стоит бороться…

- Ирис, подумай как следует. Так не может продолжаться вечно!..

Воительница качнула хвостом. Ей больше нравился Алоус… Но она не могла слишком резко бросить Острошипого, зная о том, как он был несчастен!..

Ей было тяжело, особенно когда они все шли в лагерь. Черный Острошипый бежал по левую сторону от неё, а рыжий Алоус – по правую. Два противоположных по характеру кота.

Вечером, когда солнце почти скрылось за верхушками сосен, Ирис осторожно подобралась к Кедровке, сидящей у палатки оруженосцев и ловящей последние лучи заката.

- Привет, Кедровка, - тихо мяукнула она, садясь рядом.

Светло-каштановая кошка даже головы не повернула, но спокойно ответила:

Кедровка приподняла бровь, пытаясь припомнить.

- Да. Я уже знаю, что эти двое все-таки устроили тебе проверку! – Она насмешливо заурчала, помахав хвостом.

Сама Кедровка была слишком некрасива, чтобы завести себе друга, но нисколько не переживала, веря, что её время еще придет. Черты её мордочки были слишком резки и угловаты, сама она была маленького роста, меньше даже невысокой Ирис. Шерсть жесткая, но зато имеет чудный оттенок светло-каштанового с золотистым цвета. Зато у неё был твердый и сильный характер, она всегда была спокойной и стойкой – в любых ситуациях.

Ирис верила, что подруга обязательно обретет счастье... но сейчас было время поговорить о ней самой.

- Он тебе не нравится, - заключила Кедровка, кротко усмехаясь.

- Да, - неожиданно для самой себя ответила Ирис. – Мне нравится Алоус. Понимаешь, - вдруг начала оправдываться она, - они настолько разные… Алоус и Острошипый, они… Алоус такой добрый, понимающий… Но твоего брата мне жаль! Что мне делать?

Кедровка молча глядела на неё проницательными серыми глазами. Ирис знала: сейчас её подруга думает, что же делать, чтобы помочь ей выпутаться из беды.

Две кошки дружили с раннего детства. Ирис помогла Кедровке в беде, когда та случайно попала в веревочный силок Двуногих и оказалась подвешена к ветви сосны. Тогда Ирис, будучи еще ученицей Ирисовкой, перегрызла веревки, на которых была подвешена Кедролапка, и спустила её на землю. Никто так и не узнал об этом происшествии, только они вдвоем еще долго вспоминали его и снова переживали события тех дней.

- Я попробую поговорить с Острошипым, - наконец, промурлыкала она, довольно улыбнувшись.

- Братец всегда меня слушает. Послушает и сейчас.

Ирис смотрела вслед кошке, медленно уходящей в палатку. Ей казалось, что это не самая лучшая идея, но делать было нечего. Кедровку нельзя было переубедить, если она себе что-то вбила в голову и считает это единственно правильным.

Почему-то ей казалось, что это было неправильно…

… - А дальше? – хмуро спросила Моребрызга, пока ничего не понимавшая в рассказе матери.

- Дальше… Дальше было непоправимое… Слушай.

Глава 4.
Трагичная

Ирис устроилась поудобнее на снегу и продолжила свой рассказ.

… На утро следующего дня молодая воительница выбралась из палатки воинов и покрутила головой, разминая шею после сна. Кедровки нигде не было видно, в палатке подруги тоже не было.

Она знала Острошипого, знала и подругу. Знала, что брат не терпит свою сестру и делает все, чтобы опередить её.

Так послушает ли он её и перестанет ли бороться за Ирис?..

Алоуса не было в лагере. Он ушел в патруль вместе с Темнолицей и молодым Кленолапом в патруль. При воспоминании об огненно-рыжем воине Ирис мягко заурчала.

Со стороны входа в лагерь послышался дробный, нетерпеливый стук лап. Это была Кедровка. В лагерь она ворвалась, как растрепанная озорная птица.

Она отметила, что серые глаза Кедровки горят радостным огнем. Что случалось с ней нечасто…

- Это удивительно! – словно по секрету, зашептала она. – Он меня выслушал! Он сказал, что раз ты так хочешь, не будет больше! Он оставляет тебя!

Глаза Ирис засверкали, словно озеро в лунном свете.

- Кедровка, спасибо! Что бы там ни было – ты великолепна!

- Не стоит, - насмешливо промяукала подруга, гордо распушив шерсть от похвалы. – Пойдем, перекусим?

Воительница благодарно кивнула, и обе устремились к куче с дичью.

Увидев её, они едва сдержали горестный вздох. В куче почти ничего не было, кроме маленьких мышек, костлявых, которых и едой назвать было нельзя.

- Я уже сделал это, - раздался знакомый голос за них спинами.

Повернувшись, Ирис увидела, что прямо перед ними стоит Острошипый. В зубах он держал – поверить только! – трех упитанных, жирных мышек!

- Острошипый, это же отлично! Где ты их поймал?

- У Гнезда Двуногих, прямо у забора. – Черный кот положил мышек перед собой, и Кедровка сразу же взяла одну.

- Нет, сестренка! Возьми эту, повкуснее, - он взял более упитанную мышь и положил её у лап светло-каштановой воительницы.

С чего бы это Острошипый так заботится о своей сестре? Не иначе, дело неладно…

Черный кот взял свою мышь и, мимоходом кивнув серебристой кошке, пошел к старшим воинам – Буроспинному и Громолапу. Когда он ушел, Ирис, переведя дух, взяла последнюю мышь и уютно устроилась рядом с Кедровкой, начав свой завтрак.

Кедрока откусила кусок от своей мыши и принялась его жевать.

- Хм. Странно. Какое-то мясо кислое. Ирис, тебе не кажется?

Серебристая кошка пожала плечами и впилась зубами в свою мышь.

На вкус её мясо было нежным и сочным, совсем не то, что в сезон Голых Деревьев, когда от полевок при первом же укусе оставались одни кости. Как следует прожевав и не найдя кислинки, Ирис тряхнула головой:

- Не знаю, - и Кедровка вновь принялась за еду.

Глядя на неё, и Ирис продолжила трапезу. Когда завтрак был окончен, Ирис начала умываться и прилизывать свою красивую шерсть. Кедровка смотрела на неё странным взглядом, от которого Сумрачной кошке стало не по себе.

- Д-да, - выдавила она, вставая с места. Она резко покачнулась – Ирис увидела это и вовремя подставила плечо, чтобы подруга не упала.

- Конечно, - ответила Сумрачная воительница, продолжая вылизывать шерстку, чтобы она лежала волосок к волоску, шерстинка к шерстинке.

Краем глаза она смотрела на каштановую кошку.

В её походке появилось что-то странное. Она еле волочила лапы… словно слабела шаг за шагом.

Недовольно хмыкнув, Ирис вновь вернулась к вылизыванию шерсти. На боку у нее после сна сильно спуталась шерсть, и несмотря на все усилия кошки, она не хотела распутываться и приглаживаться.

- Алоус! – Она заурчала, прижавшись к его пушистому боку. – Как ты?

Судя по всему, рыжий воин был уже в курсе дела. Он покрепче прижал к себе хвостом Ирис:

- Я так рада! – воскликнула серебристая кошка, не в силах сдержать чувств. Её сердце пело от радости. Пусть не своими лапами, но она избавилась от того, что тяготило её! Острошипый больше их не потревожит и поищет себе другую спутницу жизни, а они с Алоусом останутся вместе!

Воительница отрицательно покачала головой.

- Хорошая идея, - одобрил кот, и они, переплетя хвосты, отправились туда, где вершины сосен образовывали широкий просвет.

Острошипый ревниво следил за двумя счастливыми котами, греющимся на весеннем солнышке. Он уже понимал, как поступит. И как уже поступил.

Алоус и Ирис не знали, сколько они пролежали на солнце, лениво ловя его ласковые лучи.

Но внезапно тишину разбил пронзительный, ужасающий крик, от которого у Ирис застыла кровь в жилах.

Она вскочила с места и увидела Светлошерстку, опрометью несущуюся навстречу трем котам, скорбно склонившим головы.

Они положили кого-то на землю, и палевая кошка упала на тело, обливаясь слезами. Тяжелый камень словно рухнул на серебристую воительницу с высоты. Она знала, кто лежит там.

Светло-каштановая кошка лежала прямо перед ней на земле. Её пасть была распахнута в последнем пронзительном крике, серые глаза были подернуты туманной пеленой. Она казалась такой маленькой, такой беззащитной, лежащей сейчас на земле.

- К-как?! Как она умерла? – всхлипнула Светлошерстка, дрожа от бессилия.

Она не могла поверить, что её лучшая подруга мертва. Убита! Убита кем-то… каким-то неизвестным убийцей!..

- Она ни с кем не дралась, - произнесла Темнолица, смотря на неё хладнокровно, но от матери шел тонкий запах страха. Страх ни с чем не спутаешь. – Ран на теле нет, следовательно, она умерла… своей смертью.

Ирис и сама не знала, чему верить, а чему нет. Ей почему-то казалось, что в смерти подруги кто-то замешан. Но кто?..

Пока все столпились у тела молодой кошки, обсуждая её странную кончину, Ирис потихоньку отошла в сторону и подошла к тому месту, где сегодня они с Кедровкой завтракали.

Откопав остатки недоеденной мыши Кедровки, она внимательно посмотрела на них, потом наклонилась и обнюхала. От мыши пахло кровью, Кедровкой и странной, непонятной кислинкой. Удушливой и жуткой.

Шубка мыши была с одного бока красной… но это была не кровь!

Ирис обнюхала шубку убитой дичи. От красного пятна пахло все той же кислинкой. Она молниеносно выпрямилась. Догадка сдавила ей горло, не давая шевельнуться. Серебристая воительница разрыдалась, тихонько всхлипывая.

Кедровка, ей лучшая подруга! Подруга, на которую всегда можно было положиться! Советчица и помощница, добрая, заботливая, спокойная! За что она так жестоко поплатилась – от того, кого считала легко управляемым и манипулируемым?!!

Алоус подошел к ней, смотря на неё с горечью, и подруга прижалась к нему, рыдая.

- Ирис… Собрание племени… Пойдем, пожалуйста.

Оскольчатая Звезда уже стояла на Ветви, воинственно глядя на свое племя. Молодая красивая кошка с шерстью темно-рыжего благородного цвета и янтарными глазами – впрочем, потемневшим от страха – глядела на свое племя так, словно в каждом коте видела сейчас угрозу Сумрачному племени…

- Одна из наших воительниц сегодня покинула нас, чтобы никогда не вернуться, - её низкий тихий голос прозвучал над лагерем. - Это Кедровка… Она умерла вблизи от лагеря… и мы ничем не помогли, - вздохнула она.

Красногрудый, опытный воин с серой шубкой и ярко-рыжими пятнами, взглянул на неё:

- Странная смерть!.. Уверена ли ты, - тут он пристально взглянул предводительнице в глаза, - что она умерла своей смертью? Быть может, её кто-то отравил?

- И кто же? Ты обвиняешь меня? Или Темнолицу? Или кого-то из нашего племени?

- И не думал, - ощетинился кот. – Просто странная это смерть! Не могла она так быстро умереть! Разве только смерть-ягоды…

Старый Овраг и его ученица Капелюшка дружно выпустили когти.

- Никто и близко не подходил к нашим запасам! – зарычала молодая серая с голубоватым отливом пушистая кошечка.

- Кедровка была умней вас всех! Разве вы думали, что она хоть кончиками усов прикоснется к яду? – Он обвел зеленовато-синими глазами свое племя, ожидая ответа. Многие недоверчиво покачали головами, соглашаясь со стариком, но некоторые не ответили.

Оскольчатая Звезда зашипела, призывая племя к молчанию.

- Довольно!.. Кедровка была бы очень недовольна вами! Как трепливые сороки, а не коты, вот вы кто! – презрительно крикнула она. – Сегодня мы почтим её память! И хватит на сегодня разборок, - выразительно произнесла она, смотря на Красногрудого с толикой нежности и в то же время боли, а затем спрыгнула с Ветви и ушла в свою пещеру.

Сумрачные коты были поражены таким обращением предводительницы. Ошарашенные столь резким заявлением, племя молча стало расходиться по делам: кто в патруль, кто на отдых.

Только Ирис осталась посередине поляны, выискивая взглядом Светлошерстку. Наконец, нашла.

Безутешная мать стояла, молча прислонившись к стене воинской палатки, не обращая ни на кого внимания. Ирис мола тряхнула головой и приблизилась к старой кошке.

- Ирис, - прошептала, словно охваченная безумием, кошка. – Ты была её подругой… Кедровка гордилась, что дружит с тобой…

На глаза серебристой кошки навернулись непрошеные слезы.

- Я тоже гордилась, что в нашем племени есть такая подруга, как она, - проговорила она, утешая мать Кедровки. – Но.. я, по-моему, знаю, кто убил её..

Палевая воительница резко выпрямилась, смахнув хвостом слезы. Ирис невольно отступила назад. Это была уже не сломленная кошка: это была воительница, жаждущая мести за свою дочь и готовая убить того, кто поднял на неё лапу… или отраву.

- Встретимся в лесу, под старой сосной у Гнезда Двуногих, - вместо ответа уклончиво сказала кошка. – Позови Алоуса и Острошипого. Буду ждать вас там.

И она, повернувшись хвостом к разъяренной кошке, побежала на место встречи, мысленно думая, что скажет им? Как объяснит?

Казалось, с той поры, как она пришла, прошло слишком много минут, когда в кустах раздался шорох и на поляну вышли три кота.

Алоус сел рядом с ней, подтверждая свое полное право на Ирис – Острошипый хищно оскалился, но не возразил ни единым словом.

Серебристая кошка выпрямилась. Луч солнца упал на её шерсть, осветив её золотым пламенем.

- Я знаю, кто убил Кедровку. Кому было это выгодно, - сказала она, не смотря ни на кого.

- Кто же? Кто? Кто? – злобно спросила старуха.

Палевая кошка приподнялась с места, угрожающе шипя.

- Как ты смеешь обвинять меня? – крикнул Острошипый, подскакивая к Ирис. – Я не совершал этого преступления!

Но прежде чем он сказал это, Ирис уже поняла, что сделает.

Сок смерть-ягод очень едок и может остаться на шерсти или на чем угодно. Ирис отлично знала это: Алоус в детстве решил попробовать на вкус эти ягоды. Еле его спасли тогда!.. Но кончики усов его остались красными – на всю жизнь.

Рыжая молния сорвалась с места и пригвоздила кота к земле. Острошипый плюхнулся набок, замахав в воздухе лапами, но Алоус проворно прижал его лапы к земле. Светлошерстка наклонилась к земле.

На черной подушечке передних лап Острошипого были видны темно-алые пятна… Ирис втянула в себя запах. Снег, хвоя и та ж самая страшная кислинка смерть-ягод…

- Так это ты! Ты!!.. – заорала старая кошка, распушив шерсть.

- Я! Да, я! Ты хоть знаешь, как я ненавидел вас всех с детства.. кроме Ирис?.. – крикнул он, словно оправдываясь. – Ты никогда меня не любила только из-за того, что я был похож на Громолапа! А Кедровку боготворила! Как мне было не обидеться на вас обеих? А ты! – повернулся он к Ирис. – С какой стати она лезет в наши дела, в то, что касалось нас троих?

- С такой, что я попросила! – воинственно зашипела кошка.

- А самой-то боязно, да? Не можешь даже сказать о своих желаниях... посвящаешь в них других, не зная, чем это может обернуться для вас обеих...

Дальше он ничего не сказал. Светлошерстка вдруг скинула Алоуса с Острошипого и выпустила сверкнувшие на солнце когти.

Пронзительный крик Острошипого раздался вокруг. Он катался по земле, воя от боли. За ухом кота красовался огромный страшный шрам огненной полосой.

- Будь ты проклят! – заорала Светлошерстка, нимало не заботясь от том, что е могут услышать. – Проклинаю тебя! Пусть тебя заберет Сумрачный Лес после смерти! Ненавижу, ненавижу!

- Ни за что! Проще оставить тебя жить! Живи и знай, что после смерти тебя не будет покоя! – зловеще прошипела она и скрылась в кустах, на которых уже появились первые почки.

Острошипый обратил на них свой темно-зеленый взгляд. Полный отчаяния, но в них не было ни следа раскаяния за свой проступок.

- Ты убил мою подругу, - хлестнула себя хвостом Ирис. – Не о чем с тобой разговаривать!

И она пошла вслед за старой воительницей. Бросив на бывшего друга горящий взгляд, вслед за ней пошел преданный Алоус.

- Это еще не конец, Алоус, - прошипел он бессильно. – Ради неё я жертвовал всем. Я убил свою сестру, чтобы никто больше не мешал нам. Лучше бы я убил тебя!..

Над ним кружили темные вороны, насмешливо каркая.

- Это не конец! – отрезал черный кот. – Я все равно буду с ней… И тогда, поверь – нас ничто не разлучит!..

Глава 5.
Скованная

- И с тех пор, - продолжила Ирис со счастливой улыбкой, на миг озарившей её миловидную мордочку, - мы с Алоусом были счастливы вместе. Скорбели о Кедровке, конечно… Но мы жили, не обращая внимания на того, кто раньше был нашим другом. Острошипого.

…С тех пор прошло пять лун. Немногое изменилось в Сумрачном племени за это время. Погибла Темнолица, за ней следом ушел из жизни отец Острошипого Громолап. Красногрудый стал глашатаем племени, избранный Оскольчатой Звездой, хотя между ними и были напряженные отношения, никому не понятные. Молодой Кленолап стал воином Кленолистом. Светлошерстка и Буроспинный переселились в палатку старейшин, где уже ждал их старый Сорокопут. Все шло своим чередом.

Об Острошипом не рассказали никому. Он жил со своей болью, зная, что этим поступком только еще больше оттолкнул от себя Ирис и больше никогда её не добьется. Она стала такой далекой и холодной, как звезды на небосводе, к которым он тоже за свой поступок не поднимется…

Ирис была счастлива. Она жила с любимым котом, была преданной воительницей и радовалась жизни.

Но главное счастье было у Ирис впереди. Когда кустарники начали облетать, и в лес пришла хмурая пора Листопада, Ирис впервые поняла, что ждет котят! Котят её друга, Алоуса!

Счастью молоденькой воительницы не было предела.

«Вот Алоус обрадуется!» - твердила она про себя, сидя у выхода из лагеря и ожидая прибытия своего друга.

Наконец, когда она услышала шуршание ветвей и топот лап, её сердце дрогнуло.

Алоус входил в лагерь вместе с патрульными. Когда он увидел Ирис, он нежно заурчал, остановившись подле неё и прижавшись к её пушистому боку. Кошка чувствовала его тяжелое дыхание от быстрого бега, его короткую шерсть цвета огня.

Тут-то к Ирис поступило волнение, окружив её плотным кольцом.

От его шерсти волнами шло беспокойство и тревога.

- Я… Я жду твоих котят, Алоус! – выпалила на одном дыхании кошка и сглотнула.

Ирис всматривалась в него, пытаясь найти что-то - страх? Беспокойство? Неготовность? Молчание друга давило на неё сильнее, чем что-либо.

- Ну что ты молчишь?! – крикнула она. – Ты не ожидал? Ты не хочешь признавать себя их отцом?..

Внезапно огненно-рыжий кот рассмеялся и прижал её хвостом покрепче к себе:

- Я просто… никак не могу поверить! Я скоро стану отцом? – счастливо шептал Алоус, поглаживая её по спинке.

- Да! Да, ты! У нас будут котята! – разрыдалась Ирис от радости.

Молодой кот отстранился и с нежностью посмотрел на неё:

- Пойдем. Тебе пора переселяться в детскую… Оскольчатую Звезду я предупрежу, и Красногрудого тоже.

Оба молодых кота, переплетя хвосты, побежали в лагерь – и так хорошо им было, так спокойно, несмотря на то, что котятам Ирис предстояло появиться на свет в лютый сезон Голых Деревьев… Несмотря на это, они улыбались и верили, что все будет хорошо.

Но они не знали, что, когда они ушли в лагерь, из-за высокой сосны осторожно выглянул черный кот.

- У неё будут котята… – прошептал он, не веря своим ушам. По его узкой морде текли непрошеные слезы.

Много времени она провела в детской, ожидая, когда её малыши появятся на свет, и с нежностью поглаживала свой большой живот.

Ей хотелось, чтобы появился котик, похожий на своего отца, Алоуса. Чтобы у него была такая же ярко-рыжая шерстка и глубокие зеленые глаза. И веселый, легкий характер.

Выпал первый снег, и вот уже снежные, лютые вихри закружила зима над землями племени Теней. Ирис волновалась. Скоро её дети должны были появиться на свет. Очень скоро.

И когда пришел срок – она была почти что без памяти.

Несмотря на все усилия Оврага и Капелюшки, она впадала в беспамятство. Несколько раз она была на грани жизни и смерти и почти ничего не чувствовала. Ирис молила Звездных предков: только бы они скорее, скорее прекратили эту пытку!..

Но вот, наконец все закончилось. Серебристая кошка затуманенными глазами обводила пространство, отказываясь верить в то, что она жива. Сквозь серую пелену она видела силуэт старого целителя, лихорадочно вылизывающего одного котенка.

- Ирис… вдруг позвал он её оборвавшимся голосом.

- Что? – хрипло ответила королева. В горле её пересохло, как в засуху, ей хотелось пить.

- Что?.. Что ты говоришь? Не может такого быть! Ты мне лжешь! Мой котенок жив и здоров… Мертв! Что за слово, мертв! – Она хохотала, как сумасшедшая, пока не уснула.

Овраг и Капелюшка смотрели на неё со страхом. Наконец, тряхнув головой, бурый целитель бережно завернул мертвого котенка в мох и погладил его, прощаясь с ним навсегда.

Серая с голубым отливом ученица склонила голову:

- Надеюсь, он нас послушает, - мрачно ответил кот и вышел из детской, позвав за собой Капелюшку.

Ирис не могла поверить, что её котенок, которого она так ждала – теперь мертв!.. Её малыш, которого она хотела обнять и приласкать, вырастить из него настоящего воителя, каким стал её отец!..

После этого происшествия она стала более серьезной и холодной, как льдинка.

Он не мог видеть страданий своей подруги, но гораздо больнее ему было видеть её холодной и серьезной, какой она стала!.. Однако при виде его у Ирис по-прежнему загорались глаза радостью – как тогда, когда он впервые понял, что ему нравится эта красивая серебристая кошка…

Прошла холодная лютая зима, за ней пришла весна. Вновь таял снег, и на редких кустарниках появлялись почки. Снова пели немногочисленные птицы…

Зимой умер старый Овраг, и его ученица Капелюшка стала Капелькой. Племя Теней, кроме этой утраты, не понесло больше потерь. Оно жило дальше. Круговорот жизней котов шел своим чередом.

В начале осени Ирис поняла, что она вновь ждет котят. Но в этот раз у неё не было радости – только немой испуг.

А вдруг её котята вновь умрут? Что станет с ними? Или они родятся настолько слабенькими, что их унесет первая же болезнь? Или же недоношенными? Или глухими, слепыми?

Она снова ушла в детскую, где уже жила Березка со своей дочерью - новорожденной Лисичкой, воспитывая параллельно с ней маленького Тюльпанишку, ровесника Лисички. Его мать и отец умерли вскоре после того, как он родился, и малыш остался совсем один на свете.

Когда ей пришла пора рожать, в ту пору, когда выпал первый снег, Капелька была рядом с ней. Выгнав всех из детской, она помогала ей, принимала роды в одиночку.

Ирис была в сознании, ей было жутко больно. Королева словно горела огнем, кричала от режущей боли и очнулась только тогда, когда кошмар остался позади.

- Как… они? – выдавила она. Она точно знала: котят было двое, она чувствовала это.

И внезапно снаружи раздался топот лап, и в палатку ворвалась… Оскольчатая Звезда.

- Капелька! Помоги мне, пока племя не увидело! – зашипела она.

Виновато взглянув на королеву, целительница кивнула и скрылась.

Оставшись одна, Ирис почувствовала, как на неё накатывает волна отчаяния. Уткнувшись носом в подстилку из мха, она безутешно заплакала.

Неужели ей не суждено увидеть своих малышей? Прижать их к своему теплому животу? Вырастить их преданными воинами племени Теней? Почему Звездные предки настолько жестоки?..

Предводительница и целительница вновь вошли в детскую.

Ирис дернула ухом, не переставая рыдать. Ей показалось, что она слышит чей-то тоненький писк…

Голос Оскольчатой Звезды привел её в чувство.

Королева подняла на предводительницу заплаканные глаза, но та кивнула ей на каменный пол. Ирис поглядела туда, куда приказала кошка, и чуть не вскрикнула от неожиданности.

На полу перед ней лежало трое новорожденных котят.

Посмотрев на целительницу, предводительница молча поклонилась и вышла из яслей.

- Ирис… Мать котят не может воспитывать их… Ты возьмешь этих котят?

- Чьи они? Оскольчатой Звезды? – спросила она, тяжело дыша.

- Нет, - молча качнула головой целительница. – Пожалуйста, возьми их… Никто не будет знать, что они не твои котята… Прошу тебя, ради всех нас! Ради меня, ради Алоуса, - выдохнула пушистая кошка.

Ирис молча обнюхала их – но от котят пахло только снегом, снегом, первым снегом, выпавшим в эту нелегкую пору – почти конец осени, ноябрь.

- Как их зовут? – хрипло спросила она пододвигая всех троих ближе к своему животу.

- Вот это – Лунушка. – Пушистый хвост целительницы указал на полностью черную, без единой крапинки, кошечку. – Это – Пятнышка. – Черная в рыжих пятнышка кошечка заурчала. – А та, серая с белым – Волнушка…

С раскрытыми глазами она смотрела на Ирис, хватая ртом воздух.

- Ирис… Мы не твои котята?! – спросила она испуганно, надеясь, что она скажет обратное.

Мать посмотрела на неё и со вздохом кивнула.

Глава 6.
Правдивая

Словно удар хватил молодую кошку: она стояла, словно оцепенев. Слова матери словно разорвали её напополам, не давали дышать, сжали горло.

«Не может быть! Не может, не может, не может!»

- Моребрызга! Моребрызга, скажи что-нибудь! – взмолилась приемная мать, смотря на неё своими огромными глазами.

Молодая воительница перевела на неё остекленевший взгляд, приходя в себя.

- Но… глаза! У нас с Пятнисторыжкой… такие же глаза, как и твои! – крикнула кошка, цепляясь от безысходности за последнюю ниточку.

- Глаза – не единственное. Вспомни Лунольдинку.

В мыслях Моребрызга нарисовала себе образ сестры. Короткая мягкая черная шерстка и вызывающе-желтые глаза никак не вязались с образами её родителей. Ни у кого из них не было таких желтых глаз.

Так что же получается – они в самом деле приемные?

Моребрызга чуть не задохнулась от разочарования и горечи, а вместе с тем и страха.

- Так вот чем тебя шантажировал Острошипый… - только и смогла пробормотать она.

Теперь она выглядела еще более жалко – сломленная кошка, падшая. Серебристая с черным шерсть свалялась, а синие глаза потускнели от бесконечный переживаний, от тяжкого горя.

Моребрызге стало жаль её, но она не знала, что сказать.

- И что теперь? – хрипло прошептала приемная мать. – Вы… откажетесь от нас с Алоусом?..

Все эти годы Ирис любила их, как своих детей. Порой резкая, немного язвительная, но она любила их, и Алоус тоже. Они не давали повода детям усомниться в них хотя бы на секунду.

Моребрызга покачала головой, скорбно смотря на мать. Или уже не мать?..

- Нет. Ты моя мать, Ирис. Кем бы ты ни была… - прошептала она. По её щеке медленно катилась тяжелая слеза.

Сломленная, огорченная мать с этими словами словно повеселела. Но ненамного.

Но чувствовалась в ней опять какая-то легкость, воодушевление – словно тяжелый камень упал с души.

- Спасибо ,- произнесла Ирис, словно не веря своему счастью.

Серая с белым воительница качнула головой, пытаясь скрыть подступающие слезы.

И она просто обняла мать своим тонким хвостом.

Но в голове кошки были не слишком-то веселые мысли.

«О Великое Звездное племя, а что же скажут Лунольдинка и Пятнисторыжка?!.. Что скажет племя, если узнает?»

Но звездные предки молчали – и это молчание было для Моребрызги острее всех когтей, страшнее всех врагов.

Она проводила Ирис до детской, глядя на её огромный, тяжелый живот.

«Если у неё первые два раза не было котят... может, она не может вообще иметь котят? Хорошо бы!»

Меньше всего она хотела, чтобы дети врага и опозоренной матери сейчас появлялись на свет. Острошипый, ядовитый, хитрый, скользкий кот – и котята Ирис должны были быть и его детьми тоже!

И, что самое страшное – они не будут больше приходиться Моребрызге никем.

Нервно покачивая хвостом, она огляделась и увидела сестру. Маленькая, шустрая целительница перекладывала травы, что-то мурлыча себе под нос. Капелька хмуро проверяла её работу, иногда тыча в травы когтем и указывая, что не так.

В последнее время пушистая старшая кошка стала еще более угрюмой.

- Пятнисторыжка! – крикнула она, подходя к сестре.

Пятнистая кошка проворно подняла голову – её синие глаза вспыхнули любопытными капельками воды.

- Пятнисторыжка занята, Моребрызга, - четко проговорила она.

- Однако мне необходимо поговорить с ней, - прошипела воительница. – Пятнисторыжка, как только освободишься, сразу подходи на наше место.

Больше не сказав ни слова, Моребрызга отвернулась, словно бы случайно задев Капельку по носу кончиком хвоста.

Её бесил холодный, резкий тон целительницы… казалось бы, спасшей им жизнь?!..

Капелька и Оскольчатая Звезда спасли их, принеся к теплому боку Ирис в холодную ноябрьскую ночь, как говорила Ирис. Но зачем? Зачем предводительнице беспокоиться о чужих котятах?

Она внимательно посмотрела на кошку и сидящую рядом Пятнисторыжку. Что-то было похожее в их чертах, но все же… нет. Капелька была более пушистой, её глаза были по-другому посажены и более светлые, совсем другое телосложение, посадка головы.

Нет. Даже несмотря на серую шерстку Моребрызги, Капелька не могла быть их матерью. Слишком они все были разные.

Моребрызга покачала головой. Целительница была предана племени и Воинскому Закону. Несмотря на свой нелегкий характер, она бы не стала никогда этого делать.

Она мысленно нарисовала себе образ предводительницы – гордой, величественной, властной; темно-рыжую шерсть треплет воинственный ветер, янтарные глаза горят дерзко и решительно. Оскольчатая Звезда, еще молодая, но заслужившая всеобщее уважение, умная, решительная, сильная.

И причем – ни у кого из них не было рыжей шерсти! Только Пятнисторыжка… но её пятна были скорее нежными, золотисто-рыжими, нежели напоминающими шерсть предводительницы.

Лунольдинка поспешно сбегала вниз в песчаный овражек.

- Пятнисторыжка сказала, что ты хотела нас видеть! – выпалила черная кошка, взволнованно дыша. – Это правда?

Увидев невеселую сестру, Лунольдинка притихла. Она уже привыкла видеть её холодной, словно далекие звезды, и безразличной ко всему, но сейчас она не ожидала этого.

Вскоре Пятнисторыжка присоединилась к ним, и вместе сестры прокрались в укромный уголок за палатками, надежно защищенный с одной стороной палаткой предводительницы, а с другой – крепкой изгородью.

- Что-то случилось? – спросила спокойная Пятнисторыжка, но Моребрызгу было не провести – глаза сестры так и искрили любопытством.

Лунольдинка заинтересованно подалась вперед. её усы подрагивали от нетерпения.

- Это сложно. Боюсь, что вы не поймете, но… Мы не котята Ирис и Алоуса.

Сестры стояли, как пораженные громом, небесной молнией. Глаза Пятнисторыжки бездумно распахнулись, на морде Лунольдинки было написано: «Что?!!»

Они не ожидали. Им трудно было принять эту мысль.

Моребрызга смотрела на них холодно и спокойно. Ей тоже было нелегко. И сейчас нелегко. Но она уже знает это и пытается смириться. А смирятся ли они, её сестры, с рождения любящие своих родителей, которые оказались им приемными?..

- Но как?! – с ужасом выпалила молоденькая целительница, дрожа.

- Вот так, - фыркнула Моребрызга. – Нас подбросили. Ирис никогда не могла иметь котят. Ей подбросили нас вместо её умерших котят.

- Какой ужас… – одними губами прошептала черная кошка.

- Я… не знаю, что и говорить, - призналась она. – Я не верю, что Ирис нам не мать! – тоненько пропищала она.

- Я тоже, - Пятнисторыжка уткнулась носом в черную шерсть Лунольдинки.

Моребрызга смотрела на них и все больше злилась, оставаясь, однако, спокойной внешне.

Она им не врет! Ирис любила их все эти годы… но она им правда не мать! Ирис не стала бы врать ей, единственной дочери, на поставленный прямо вопрос!

«Я лгала для вашего же блага,» - пронесся в её голове вихрь мыслей, произнесенных голосом матери. «Я не хотела, чтобы вы с самого начала знали, что не являетесь кровными Сумрачными котами… не хотела ломать вам жизнь»

- Но кто наши настоящие родители?... – задала она вопрос, который так боялась задать себе Моребрызга.

- Не знаю... Но, я обещаю, что мы с вами обязательно их найдем! Надо только знать, с чего начать…

Глава 7.
Выжидающая

Спустя луну Моребрызга с огорчением отметила, что дело так и не сдвинулось с мертвой точки.

Три сестры пытались копнуть глубже, добраться до сути, узнать тайну своего прошлого, но… оно ускользало из лап и не давалось им.

Ирис больше не могла им ничем помочь. Мать сидела в детской и почти все время спала. Её живот раздулся до размеров приличной тыквы, может, поменьше. Матери было некомфортно и больно. Моребрызга понимала: это не только от котят, но и от осознания того, что она носит котят от нелюбимого кота.

- Я больше не могу ничем вам помочь, - с горечью пробормотала королева, когда сестры в очередной раз обратились к ней.

- Но, может, ты хотя бы слышала что-нибудь? Какие-либо имена?

Серебристая с черным кошка медленно покачала головой:

- Я была в забытьи… Я оплакивала своих котят! Что я могла услышать тогда?

И Моребрызга оставила эту затею – узнать что-либо у матери. Ирис действительно была в полнейшем неведении.

Алоуса было спрашивать бесполезно. Ирис сразу сказала, что их приемный отец не знает ничего. И не должен был знать. Он не знал, что сестры – не его котята!..

В конце концов, Моребрызга была этому даже рада.

За эту луну молодая воительница пыталась разузнать что-либо у Светлошерстки. В последнее время старуха была так плоха, что даже не находила сил язвить. Маленькая, ссохшаяся, она неподвижно лежала на своей подстилке в пещере старейшин, уткнувшись в стенку.

Когда стариков Буроспинного и Сорокопута не было рядом, Моребрызга усаживалась рядом с ней и ухаживала за ней, ища в шерсти старухи блох и принося мох, пропитанный капельками воды. Палевая кошка, раньше такая дерзкая и ворчливая, сейчас покорно слизывала воду и даже улыбалась ей.

Капелька пыталась лечить Светлошерстку, однако силы кошки угасали с каждым днем. Она была слишком стара и слаба, и по ней было видно, что она уже двумя лапами стоит в Звездном племени.

Иногда к ней заходила Оскольчатая Звезда – Моребрызга не раз видела, как предводительница заходит к ней с какими-то травами. Но, несмотря на все усилия, Светлошерстке после лечения становилось все хуже и хуже.

Пока Моребрызга ухаживала за больной старухой, Пятнисторыжка настойчиво добивалась правды от Капельки. Ненавязчиво намекала на то, что хочет знать правду своего рождения.

- Иди лучше травы разбери, - сухо сказала Капелька однажды, отворачиваясь от неё. – И сбор для Оленишки приготовь. У него Зеленый кашель.

Оленишка и Клюквица лежали в палатке целительницы. Братишка и сестренка первыми свалились с Зеленым кашлем, сразу после Светлошерстки, чьи силы были уже подточены старостью.

И даже от целительницы нельзя было добиться правды, когда Моребрызга так жаждала её услышать!..

Ирис не могла больше ничем им помочь. Мать уже дала им подсказку, направила на верный путь – теперь от них зависело, размотают они этот клубок или оставят его в прошлом, рассыпавшемся в прах.

Сегодня серенькая кошка вновь сидела рядом со старой Светлошерсткой. Буроспинный и Сорокопут отсутствовали: оба тоже переселились в палатку целительницы, обнаружив признаки болезни.

Старая кошка не была больна Зеленым кашлем: её сокрушила другая, неведомая целительнице болезнь и старость. Однако от всего хрупкого тела старухи волнами шел жар.

Острошипый ни разу не пришел навестить мать.

В одну из тех ночей, когда Моребрызга несла свою вахту у тела Светлошерстки, она услышала мягкий скрип снега. Кто-то шел к палатке.

Кленолист протиснулся в палатку и встал рядом с Моребрызгой. Его ржавые глаза смотрели с такой горечью, что серенькой воительнице хотелось расплакаться.

- Так и должно было случиться, - горестно склонил голову молодой кот.

Светлошерстка все это время была без сознания – но когда пришел Кленолист, старейшина вдруг слабо застонала.

- Она пришла в сознание! – воскликнула кошка.

Светлые глаза палевой кошки зажглись светом далеких звезд.

- Моребрызга… Прости меня за тот случай… за то, что не сказала раньше…

Молодая кошка наклонилась и лизнула её в ухо.

- Я понимаю, - прошептала она на ухо старейшине.

Светлошерстка слабо дернула лапой, словно отмахивалась. С каждой секундой она все слабела, и молоденькая кошка с ужасом поняла, что она уже готовится уйти в Звездное племя.

Она вновь раскрыла пасть, и кошка услышала хриплое:

- Светлошерстка! Что такое? Что? – крикнула Моребрызга, не понимая.

- Найди её, - прошептала старуха. – Она может знать…

Голова кошки бессильно упала на холодную промерзшую землю.

Моребрызга с ужасом смотрела, как тело Светлошерстки навсегда застыло. Светлые глаза старухи потускнели, а тело начало вбирать в себя зимний холод.

Этого не должно было случиться! Только не сейчас…. Почему так произошло?

Моребрызга всплакнула. Дерзкая грозная старуха могла знать многое… и именно тогда, когда она была ей нужна, Звездное племя забрало её душу к себе!

Кленолист обнял хвостом молодую кошку, и та с всхлипом положила голову к нему на плечо.

- Ну будет, будет, - прошептал молодой воин, ласково поглаживая её. – Все обойдется.

Капелька ничего не расскажет! Это они уже поняли после того, как старшая целительница отказывалась рассказать свои тайны своей ученице Пятнисторыжке. Ей это невыгодно.

На следующее утро Буроспинный и Сорокопут отнесли тело Светлошерстки, чтобы похоронить его. Походка стариков была нечеткой, они кашляли и сбивались с шага. Зеленый Кашель подтачивал их силы. Но они не отказались от этой чести и с гордостью несли умершую подругу, чтобы её дух обрел покой.

Три сестры вновь собрались вместе. На этот раз местом встречи они выбрали лес.

Снег неровным слоем покрыл промерзшую, схваченную лютым сезоном землю. На вечнозеленых хвойных ветвях высоких сосен, на облетевших кустарниках – везде лежали белые гроздья. Ветра не было, и поэтому погода была относительно спокойна и мягка, а пронизывающий мороз был не столь заметен.

- Что она сказала? - печально спросила Лунольдинка, когда три сестры забрались под узловатые корни высокой сосны.

- Нам нужна Капелька. Светлошерстка сказала, что она может знать. Поэтому, Пятнисторыжка, нам все равно не вывернуться, - она мрачно смерила взглядом черную с рыжим кошечку.

Синие глаза целительницы испуганно расширились:

- Захочет, - Моребрызга угрожающе распушила шерсть.

- Если понадобится, то заставлю, - гордо выдержав упрямый взгляд сестры, ответила воительница.

- Капелька не такая, чтобы её можно было просто заставить!

Моребрызга уже знает, чем он шантажирует Ирис. Но теперь… теперь ей просто необходимо было узнать оставшуюся часть тайны! Она умрет от любопытства, если не узнает, кто её настоящие отец и мать!

А уж потом надо будет расправиться с этим Острошипым!..

- Надо опять попробовать, - уклончиво сказала она, не желая спорить с сестрой.

Лунольдинка со вздохом поднялась с места, махнув тонким хвостом.

Выбравшись из-под корней, сестра побежала в сторону границы с Грозовым племенем.

Пятнсторыжка и Моребрызга поглядели ей вслед: одна с любопытством, вторая – скучающе.

- Зачем ей туда надо? – спросила маленькая целительница.

Моребрызга пожала плечами, хотя на самом деле знала ответ.

«Опять бежит к своей Соволапке,» - зло подумала она. Лупоглазая ученица из Грозового племени её бесила, но Лунольдинка постоянно её защищала и выгораживала.

Это же не по Воинскому Закону! Но сестре было плевать. Она прекрасно проводила время с этой пестрой выскочкой.

Серенькая кошка посмотрела на Пятнисторыжку долгим взглядом. Та ответила ей тем же.

Вместе они выбрались из-под корней сосны и направились к лагерю. Снег неприятно покалывал нежные подушечки лапок, но северного ветра не было слышно в вершинах деревьев. Небо было затянуто хмурыми тучами, словно тоскующим по умершей Светлошерстке.

Капельки не было в своей пещере. Она куда-то ушла, но в палатке остался её запах – резкий, зимний, свежий. Моребрызга вдохнула его с напряжением и некоторым раздражением.

А еще в палатке был тяжкий запах Зеленого кашля.

В углу лежали больные. Буроспинный и Сорокопут спали сопокйно, но от них исходил волнами тревожный жар. Оленишка стонал во сне, а Клюквица ворочалась на своей подстилке и металась, как раненый зверь.

Моребрызга никогда не болела Зелеными Кашлем и сейчас с ужасом поняла, что и слава Звездному племени.

Пятнисторыжка деловито вытащила из ямок в углу травы и принялась их обнюхивать. Вытащив оттуда приятно пахнущие стебельки кошачьей мяты, она принялась обносить ею больных, ласково будя их и приказывая съесть целебные листочки. Те не жаловались, не отказывались от лекарства, прожевывая листики и проглатывая, и снова заспали лечебным сном.

- Выздоравливают, - шепнула она. – О Звездные предки, Моребрызга, как я счастлива, что они скоро все будут живы и здоровы! И что ни один котенок и королева не заболели!

За пределами палатки целителей послышались шаги. Шли сразу двое котов, судя по тяжелым, шумным движениям.

В палатку вошли Капелька и Мгла. Моребрызга приподняла бровь. «Что нужно Мгле? Она не заболела?»

Еще свежи были воспоминания об их бессмысленной вражде. Но слава Звездам, теперь у них спокойные, ровные отношения, можно сказать – дружеские. Этой кошке, Моребрызга понимала, она может доверить свою жизнь… несмотря на её недостатки!

Не обращая внимания на сестер, целительница проворно начала копаться в травах и вытащила оттуда охапку каких-то стебельков.

- Вот, держи, Мгла, - она протянула ей какие-то травы.

Одноухая кошка с благодарностью приняла их.

- Привет, Моребрызга! – заметила она свою бывшую ученицу и кивнула ей.

Уголки рта кошки задрожали, пытаясь улыбнуться.

- Что такое? Вам нужно поговорить? Я уже ухожу, не беспокойся, - замурлыкала она и проворно покинула целительницу и кошек, оставляя их одних.

Когда черная с серым кошка ушла, Капелька недовольно повернулась к ним.

- Ты. Нам нужна ты и твоя правда. Мы не хотим больше жить во лжи!

- Ты должна рассказать нам все! – пискнула Пятнисторыжка, хотя и не хотела связываться с наставницей.

- Ирис уже вам все рассказала? – грозно спросила она, прожигая обеих взглядом. Пятнисторыжка отвела глаза, зато Моребрызга смело выдержала её суровый взгляд.

В её глазах Моребрызга видела нежелание, страх. Наверняка не за них – за свою собственную шкуру. Капелька не хотела им ничего говорить и боролась с желанием поведать им все. Она боялась наказания.

- Ладно, - нехотя сказала она. - Хотя мой рассказ будет короток. Я почти ничего не знаю. Но то, что знаю, вам расскажу… если вы решили окончательно погубить себя знанием.

Глава 8.
Неудовлетворенная

- В общем, так, - нервно кашлянула Капелька. – Это было тем ноябрем еще, год назад.

За три дня до этого Капелька, совсем еще юная целительница, занималась тем, что раскладывала целебные травы, которые сберегла для племени на зиму. Она была абсолютно одна. Её наставник, старый Овраг, отправился в Звездное племя.

Из палатки Капельки еще не выветрился запах мудрого кота, и он очень скучала по своему наставнику. Именно сейчас, в пору подступающих Голых Деревьев, он был необходим ей как никогда. Серая кошка очень волновалась за свое племя и то, сможет ли она провести его через эту зиму в одиночку.

В детской сейчас было несколько королев: Березка, воспитывающая свою дочь Лисичку и маленького Тюльпанишку, чьи родители погибли, а также только-только готовящаяся рожать Ирис.

Ирис не могла родить котят. В первый раз её котенок родился мертвым, и сейчас, в лютые сезоны, её предстояло родить второй раз – а какова вероятность, что её котята не умрут и сейчас?.. Маленькой целительнице предстояло самой принимать роды, и она очень боялась, что сделает что-то не так.

«Великое Звездное племя, меня же Алоус на кусочки порвет!»

Алоус, друг Ирис, очень переживал, когда Ирис замкнулась в себе после смерти её первого котенка. Много времени понадобилось Капельке с Оврагом, чтобы привести её в чувства.

И вот теперь ей предстоит пережить еще один раз адской боли, которую никогда не познает Капелька, еще один раз понять чувство, когда осознаешь, что на свет появляются твои дети.

Капелька, сколько помнила себя, никогда не хотела любить ни одного кота, не хотела иметь котят. Она не доверяла никому, даже самой себе. Из-за чего? Может быть, потому что её отец оставил мать ради глупой и смазливой выскочки, умершей совсем недавно от когтей вражеского воина?..

Может быть. А может, и нет. В любом случае, Капелька утешалась своей важностью и значимостью в племени, свысока глядя на простых воинов. Они мчались к ней за любой помощью: колики в животе или заноза. С презрением кошка думала: «Взрослые коты! Воины! А хнычут от маленькой занозы!»

Капелька уже не знала, откуда в ней появилась эта хмурость и презрение к внешнему миру, к тому, что лежит за пределами её палатки и Лунного Озера – она словно была уже не от мира сего, с каждым днем отдаляясь, читая будущее в пророчествах, ища таинственные знаки…

«Неужели так проживает жизнь каждый целитель?»

Мягко заскрипел снег снаружи палатки, и кто-то раскатисто мяукнул.

- Входите! – крикнула Капелька, пытаясь перекричать шум ветра.

Темно-рыжая величественная кошка вошла внутрь, отряхивая снег со своей короткой шерсти.

Целительница смущенно опустила веки. Не каждый день с ней разговаривала предводительница, и Капелька невольно уважала её. Её уважало все племя и считалось с её мнением. Все, кроме её упрямого глашатая.

- Приветствую, Оскольчатая Звезда, - произнесла она.

- Здравствуй, - Оскольчатая Звезда оглядела палатку. Она втянула в себя запах старого целителя, и ее сердце наполнилось тоской. – Как ты?

Капелька с достоинством остро сверкнула глазами:

- Слава Звездным предкам, трав у нас более чем достаточно. Зиму переживем.

Предводительница ободряюще улыбнулась, но вдруг нахмурилась.

- Мне надо с тобой серьезно поговорить, Капелька.

Темно-рыжая кошка присела, покачивая кончиком хвоста. Она нервничала, её янтарные глаза бегали, а уши иногда дергались, прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи.

- Не бойся, никто не подслушает, - ободрила её целительница, усами чувствуя – затевается что-то неладное.

- В общем, так, Капелька. Когда предстоит рожать Ирис?

Еще произнося эти слова, Капелька невольно задрожала. Неужели у этой величественной кошки есть какие-то планы на котят несчастной королевы? Что она вообще собирается делать?

- Не факт, - как есть выложила серая пушистая кошка. – Ты же помнишь, какими были её первые роды.

- В том и дело, - янтарные глаза кошки вспыхнули еще ярче.

Капелька качнулась из стороны в сторону, подавляя желание убежать от предводительницы, пока не поздно. Слишком была опасна эта кошка, так горели её глаза, словно она хотела напасть на Капельку, сокрушить её, сделать управляемой своими желаниями.

- Ты должна мне помочь, - шипя, произнесла Оскольчатая Звезда. – И да, это приказ. Если ты кому-то проговоришься, клянусь Звездным племенем – я уничтожу тебя собственными лапами!..

Целительнице ничего не оставалось делать, как согласиться…

Через два дня у Ирис начались схватки. Капелька еле успела прибежать к ней, подхватив с собой охапку лекарственных трав. Королева была в забытьи, как и в первый раз – лишь бормотала что-то нечленораздельно и порой кричала – так, что у целительницы кровь стыла в жилах.

Памятуя наказы предводительницы, кошка первым делом вымела всех из палатки и склонилась над королевой, шепча ей что-то на ухо. Она не могла допустить, чтобы Ирис умерла. И не хотела этого. Слишком свежи были те воспоминания, когда родами умерла маленькая королева Омела. И её котята тоже родились мертвыми. Тогда еще Капелюшка поклялась себе, что не допустит смерти ни одной королевы, ни одного котенка.

Ирис лежала, как сломанная ветвь, раскидав лапы. У её бока покоились два тщательно вылизанных Капелькой котенка. И оба были мертвы: умерли еще при рождении.

Целительница смотрела на них, и её голубые глаза, прежде не плакавшие никогда, застилали слезы.

Как это могло опять случиться? Неужели Ирис не сможет больше иметь котят? Капелька раскачивалась из стороны в сторону, вытирая глаза хвостом.

- Как они? – тихо, хрипло спросила Ирис, вдруг приходя в себя.

- Оба мертвы, - глухо сказала она, словно в забытьи.

Ирис сильная, она справится. Но теперь на душе Капельки лежит еще один груз совести. Она виновата в смерти этих малышей. Что делать теперь, когда душа целительницы уже омрачена несколькими смертями? Не смогла спасти…

Снаружи раздался сильный шум. Но не со стороны входа: разрывая ветви у задней стены сильными когтями, в ясли ворвалась распушенная Оскольчатая Звезда:

Бросив на Ирис последний сочувственный взгляд, целительница задрала хвост и помчалась вслед за своей предводительницей.

Оскольчатая Звезда привела её к старому кусту смерть-ягод, уже засыхающему. Под ним, в ямке, лежали трое котят. Трое малышей, которым предстояло стать псевдо-детьми Ирис… Капелька невольно сглотнула, но взяла одного за загривок.

Предводительница взяла маленькую черную кошечку в зубы, а вторую усадила себе на спину – и обе кошки пошли назад, стараясь не медлить.

Королева плакала над телами своих малышей, когда Капелька осторожно внесла в детскую через тот же лаз троих малышей. Оскольчатая Звезда бросила на них последний таинственный взгляд и отошла в сторону. Надо было заделывать дыру в стене. Не дай Звездное племя, соплеменники пронюхают.

- А ведь сегодня ветер такой же, как в ту ночь, - сказала она, задумчиво вороша травы и выбирая оттуда кошачью мяту. – Только тогда был ноябрь. Сейчас уже январь… Январь…

- Что? Что январь? – распахнула глаза Моребрызга. От неё не утаилось, что Капелька вдруг шелохнулась, будто что-то вспомнила. Но что?

Не сказав больше ни слова, она махнула хвостом, приказывая Моребрызге убираться, и подозвала Пятнисторыжку. Пришло время давать больным лечебные травы, и молодая воительница могла только мешаться под лапами.

Серая с белым воительница вышла на поляну, слушая завывания вьюги.

На лес обрушилась настоящая пурга. Снежные вихри вздымались под соснами, заметая палатки и деревья, делая все сливающимся в серо-белую массу. Моребрызга словно чувствовала себя частью этой зимы, и была готова пропасть в ней навсегда.

Разговор с Капелькой ничего не дал ей. Она так ничего и не узнала, лишь подтвердилась причастность Оскольчатой Звезды к этому.

Чья-то золотистая шерсть вдруг мелькнула в потемках.

Воительница обернулась и увидела рядом с собой Клевера.

Воин выглядел запыхавшимся, но довольным. В зубах у него болталась маленькая костлявая полевка.

- Хочешь перекусить? – спросил он, пододвигая к ней мышь.

Они уселись рядышком и стали есть уже холодное, но вкусное мясо.

- Хорошо. Но мало, - проурчала Моребрызга, когда маленькая дичь закончилась. Она быстро облизнулась. – Не отказалась бы еще от десяточка таких же.

Его глаза сияли такой безмятежностью, таким искренним чувством, что Моребрызга невольно попятилась. Он смотрел на неё, как на свою подругу! В её душе постепенно поднимался гнев.

- Не смей! – вдруг крикнула она. Её глаза стали холодными, как лед.

- Да что я сделал-то? - опешил Клевер, и его хвост будто невзначай скользнул по её боку.

От взгляда воительницы это не ушло – она отшатнулась от него, словно от гадюки.

- Не смей даже приближаться ко мне! – холодно прошипела она и убежала в палатку воинов, пока молодой кот растерянно глядел ей вслед.

Уже в палатке кошка попыталась успокоить взбушевавшиеся эмоции. «За что я его так? Он же просто мой друг и не сделал ничего плохого, даже накормил… Почему я так с ним?»

Клевер пытался с ней заигрывать. Ей было бы приятно, если бы это было раньше – но не сейчас.

Глава 9.
Испуганная

Моребрызга сидела у палатки воинов, лениво ловя снежинки. Лунольдинка вернулась только под утро и сразу легла спать, пользуясь тем, что Красногрудый не поставил её ни в один патруль. В отличие от Моребрызги, которая только что вернулась из пограничного патрулирования.

В последнее время их очень беспокоило Речное племя. На Советах Меднозвезд все чаще оказывался рядом с тихим Звездосоном, и они о чем-то шептались, косо поглядывая на двух предводительниц.

Моребрызга понимала: Меднозвезд наконец-то продумал план мести за ту проигранную битву… в которой она чуть не убила Дожделикого.

Его затуманенные лимонно-желтые глаза, искромсанная до крови спина – все это снилось кошке в самых ужасных кошмарах и стало причиной расстройства её психики. Единственный, кто тогда пытался привести её в чувства – Кленолист.

Именно тогда Моребрызга поняла, что такой, как этот серый в пятнах воин, один.

А Кленолист понял это уже давно – что такой, как Моребрызга, ему не найти. Даже если она будет упрямой, вспыльчивой и злой – но только не холодной, как далекие звезды в Серебряном поясе. Он больше всего боялся, что она вновь замкнется в себе, перестанет воспринимать окружающий мир, станет словно лед на озере.

Но только они все никак не могли, боялись объясниться…

Воительница понимала, что следующей целью их пока безуспешных поисков должен быть разговор с Оскольчатой Звездой, и сейчас она, набравшись смелости, заглянула к ней в палатку.

Предводительница сидела в полном одиночестве, тоскливо перебирая мох в подстилке.

- Моребрызга? – Она приветливо махнула ей хвостом.

Серенькая кошка села, невольно вспомнив рассказ Капельки. Она не могла поверить, что такая величественная, гордая, приветливая кошка способна на убийство или угрозы, уподобляясь Острошипому!.. Сейчас предводительница перестала скучать и села рядом с ней, сверкая янтарными глазами.

- Да, - твердо ответила кошка – холодно и спокойно.

Оскольчатая Звезда обеспокоенно дернула ухом.

В следующую секунду Моребрызге пришлось стремительно отпрыгнуть в сторону.

Предводительница превратилась в разъяренную фурию. Её шерсть распушилась так, что кошка сразу стала выше ростом раза в два, а глаза метали молнии.

- Как?! – прогремела она, нависая над растерянной Моребрызгой. – Как ты узнала?

- Моя мать! – крикнула Моребрызга. – Скажи мне, кто была моей матерью – и мне больше ничего не надо!

- Ни за что, - прошипела она. - Я поклялась своей жизнью, что буду охранять тайны прошлого так же свято, как саму себя и своих родных.

У неё был в запасе еще один козырь. Еще одна загадка предводительницы, которую следовало разгадать, пока она не навредила всему племени.

Но, учитывая настроение предводительницы, она решила не говорить об этом, памятуя о том, как она угрожала целительнице.

- Мы поговорим об этом позже, - хмыкнула кошка холодно, выходя. – Я все равно узнаю, кто была наша мать!

Когда Моребрызга вышла, Оскольчатая Звезда уселась вновь на подстилку.

В голове у неё бушевал шторм – черный и грозовой. Ей было страшно, неловко, ужасно больно. Котята все-таки прознали про то, кем они являются. Неужели Ирис рассказала? На неё никогда нельзя было положиться… Видимо, под давлением Острошипого она совсем потеряла голову и здравый смысл…

Предводительница хмуро склонила голову набок.

Возможно, Моребрызга знает об этом одна. Но это маловероятно. Она просто наиболее мстительная из них всех – остальным от этого ни жарко, ни холодно, как видит предводительница. Пятнисторыжка целыми днями лечит больных со своей наставницей Капелькой. (Она тоже могла проболтаться! – осознала предводительница) Лунольдинка – преданная воительница и продолжает считать Ирис истинной матерью.

«Моребрызга. Её надо убрать. Уничтожить. Как можно быстрее,» - нашептывал ей злорадный голос в душе.

Уже не первый раз он являлся к ней – постоянно её темная сторона была с ней, подсказывала неправильные пути воздействия на остальных. В такие моменты обычно Оскольчатая Звезда и принимала опрометчивые решения или срывалась на остальных воителей. Но редко. Редко, да…

«Помоги мне, Звездное племя!» - взмолилась темно-рыжая кошка, отгоняя насильственные мысли. «Что мне делать?»

Небеса, штормовые и пасмурные, как всегда, молчали.

- Тревога! – внезапно раздалось, и в пещеру вбежал, подобно вихрю, Красногрудый.

- Что случилось? – тревожно спросила Оскольчатая Звезда, быстро поднимаясь.

- Беда, Оскольчатая Звезда! Племя Ветра и Речное племя напали на нашу территорию!

«Звездосон! Коварный Звездосон!» - стрелой пронеслось у неё в голове.

- Собери племя! – заорала она, выбегая вслед за ним из пещеры.

Большая часть племени уже стояла под Ветвью. Разноцветные глаза смотрели на предводительницу со страхом, а кто-то и с решимостью. От Оскольчатой Звезды сейчас зависели жизни соплеменников, оставшихся там, в снежной вьюге биться с захватчиками.

- Племя Теней! На нас напали! Напали! Нам необходимо выгнать захватчиков! – быстро произнесла она как можно громче, перекрикивая пургу.

- Но одни мы не справимся! – звонко выкрикнул из толпы Листоух.

Он в самом деле считает её настолько чокнутой и не продумывающей свои действия?

Неугасимая Звезда ей всегда поможет! Она могла рассчитывать на неё!

- Лунольдинка и Листоух! Бегите в Грозовое племя! – Двое молодых воинов синхронно кивнули и побежали сразу же к выходу. - Предупредите о помощи! Красногрудый, собери боевой отряд!

Глашатай встал рядом с ней и начала быстро выкрикивать имена котов. Среди них было и имя Моребрызги, и Оскольчатая Звезда ощутила, как её темная сторона вновь показала зубы.

- Вперед! – крикнула она, спрыгивая с Ветви и бросаясь к выходу. Красногрудый бежал впереди, показывая дорогу к запертым в снежных вихрях и среди врагов соплеменникам.

Её сердце пропустило удар, когда она увидела, как бежит впереди её Красногрудый. Её Красногрудый, только её, несмотря на все то, что было между ними, он все равно остается её глашатаем. Он больше не смотрит на неё, она тоже отводит взгляд. Но что на самом деле чувствует этот хмурый воин? Этого красавица Оскольчатая Звезда не знала, и не могла больше узнать.

Сердце глашатая было покрыто терновыми шипами, вонзившимися в него после того, как Осколок стала глашатаей и предала его.

«Но я тебя не предавала!» - беззвучно кричала она. «Я просто хотела власти… Я умру за тебя, только пожалуйста, не надо больше так!»

Моребрызга бежала следом за предводительницей. Она не знала ни о чем, она просто вспоминала Дожделикого.

Серошерстый, с лимонно-желтыми глазами. Искромсанный. Покалеченный. Почти мертвый.

«Он будет мне мстить,» - в страхе поняла Моребрызга. – «Так просто он меня не отпустит»

И самое страшное было то, что Кленолист был оставлен в лагере. Больше никто не сможет ей помочь. Никто… Почему, почему она ему во всем не призналась?

Шкурой кошка чуяла: свершится непоправимое в этот роковой вечер.

Уже были слышны вопли и визги. Боевой отряд племени Теней выбежал на поляну.

Неугасимая Звезда еще не появилась со своим отрядом, и патруль племени Теней теснили к границам территории, если не сказать – наголову разбили. Ясень лежал неподвижно, из его прокушенной задней лапы текла кровь. Он не мог двигаться, на нем сидел огромный оруженосец и драл его когтями. Ржавохвост дрался с Оттепелью, а Птицелов и Выдрохвост наседали на Березку.

- Остановитесь! – заорала предводительница, сбегая вниз. Речные коты и коты из племени Ветра дружно подняли головы. Ясень слабо улыбнулся, различая силуэты соплеменников сквозь залитые кровью из разодранного лба глаза.

Меднозвезд прыгнул вперед, почти касаясь своими усами усов предводительницы.

- Что, блохастая выскочка, пришла повелевать нами? – насмешливо зашипел он. – Не бойся! Мы всего лишь отнимем у тебя все ваши территории и пустим по миру!

- Дрянь, - отчетливо протянула темно-рыжая кошка.

Звездосон молчаливо сверкал светлыми глазами, не вмешиваясь в разговор.

Но вдруг Оттепель подняла голову – и заверещала:

Ярко-рыжая шерсть Неугасимой Звезды словно пылала среди снежных равнин. Её отряд уже бежал к захватчикам! А впереди него бежали Лунольдинка и черно-белый Листоух! Моребрызга чуть не завопила от радости… но рядом с Лунольдинкой бежала неизменная Соволапка.

«Ненавижу,» - захотелось зашипеть воительнице. Настроение сразу упало.

Но Меднозвезда и это не могло остановить: он растянул губы в насмешливой улыбке.

- Так будет даже интереснее. Вперед, племя Ветра! Вперед, Речное племя! Окоротим эту наглую тварь!

- Племя Теней, вперед! – завопила Оскольчатая Звезда, кидаясь в драку. Она наскочила на Меднозвезда, но тот ловко сбросил её с себя и попытался ударить когтями. Раз, два, раз за разом кошка ловко уворачивалась от ударов.

Четыре племени сошлись в смертельной битве в очередной раз. Кто знает, сколько котов в этот раз не дойдет до лагеря? Кто будет навсегда занесен снежной метелью?..

Глава 10.
Опозоренная

Моребрызга ворвалась в гущу битвы, лихорадочно оглыдваясь. Речное племя и племя Ветра, сплотив свои силы, кинулось на них, смяло, пыталось подчинить своей воле. Ход битвы был полностью в гибких лапах Меднозвезда и Звездосона.

Сразу двое оруженосцев бросилось на неё, оскалив зубы. Маленькая пестрая кошечка впилась зубами ей в заднюю лапу, а вторая, черненькая, уселась на загривок и принялась с урчанием драть её короткую шерсть.

- А ну прочь, маленькие твари! – зарычала она.

Та, что была на спине, еще не достигла и семи лун – так она была легка, как пушинка. Моребрызга, выгнув спину, сбросила малышку с себя и стремительно повернула голову к той, что кусала её за лапы.

Соволапка уже трепала ту за шкирку. Кое-как вывернувшись, Речная ученица заверещала и кинулась прочь, сверкая пятками.

- Спасибо, Соволапка, - бросила Моребрызга, поднимаясь на лапы.

Соволапка пренебрежительно дернула головой.

- Я теперь Неясыть! – с гордостью проговорила она, сверкнув огромными глазами, и побежала прочь. Вскоре море дерущихся и рычащих котов скрыло молоденькую воительницу с головой.

«Надо же? А до сих пор ученицу напоминает…»

Не было времени думать о Неясыти. Пригнув голову, она опрометью кинулась в самое пекло.

Оскольчатая Звезда драла уши Меднозвезда, раскатисто рыча. Гибкий и поджарый кот выл от боли, пытаясь вывернуться, но его держал Красногрудый. Неугасимая Звезда со своим глашатаем Льдом гнали прочь Звездосона, предводителя Речного племени, которому прикрывала хвост Оттепель.

- Как ты посмел? – орала предводительница племени Теней, давая волю нескрываемому гневу.

На морде Меднозвезда появилась язвительная улыбка.

- Нам нужно больше земель! – прошипел он, чуть не захлебываясь кровью из шрама на щеке, которая стекала по его морде. – И если вы не захотите их нам отдать, мы отберем их силой!

Пусть он и храбрился, но ястребиный взор предводительницы ясно видел, как отощал Меднозвезд. Сквозь его потемневшую влажную шкуру можно было рассмотреть все ребра. Таковы же были и все его воины, и все воины Звездосона. Они голодали, как и племя Теней, но все равно нашли в себе силы драться.

Предводитель племени Ветра захрипел, задергался, но Оскольчатая Звезда держала крепко. Она представляла, как с теплым ручейком крови из него выходили все его оставшиеся жизни. Ей было приятно ощущать вкус крови на своих клыках.

Она ненавидела Меднозвезда за все – за эту смертоносную битву, за ту битву, которая случилась холодной ноябрьской ночью на Совете. За то, что этот заносчивый комок меха был зачинщиком всех ссор племен. За его презрение к Пламялике.

С силой рванув, она отскочила в сторону и скрылась в толпе котов.

Меднозвезд засучил лапами, чувствуя, как из него уходит одна жизнь. Последняя жизнь! А ведь он так молод… У него есть котята… На кого он оставит их?.. Как объяснить Лазоревке, что её друг и отец их котят покинул землю навсегда?

«Надеюсь, Зайцеухий достойно будет править племенем Ветра,» - прозвенело у него в голове. Последняя мысль.

Его тело застыло навсегда. Желтые глаза кота подернулись стеклянной дымкой, взгляд безжизненно уставился в небо, с которого валил крупными хлопьями снег. Предводитель племени Ветра ушел в Звездное племя, погиб в битве, которую сам и развязал.

Несмотря на гибель Меднозвезда, битва становилась все яростнее и горячей. Распаленные коты под зимним небом дрались не на жизнь – на смерть. Жестокие вьюги кружили над полем битвы, занося упавших и побежденных, скрывая все следы борьбы.

Но на белоснежном снегу не скрыть следов темно-багровой крови из прокушенных лап и глоток…

Ржавохвост сражался около раненого Ясеня, с яростью раскидывая врагов направо и налево. Мгла тяжело рухнула на ученика из Речного племени и впилась ему в лапу с грудным криком.

Неугасимая Звезда так дернула за хвост Оттепель, что белая с золотистым и черным кошка упала на землю, забарахтавшись в вязком снегу.

Лунольдинка и Неясыть сражались плечом к плечу. Маленькая воительница устала; из её пестрого плеча лилась ручьем кровь. На них наступал огромный воин из Речного племени - несмотря на лютый голод, он казался большим и сильным. Скаля зубы, тот насмешливо шипел, растягивая момент битвы.

Черная Сумрачная кошка не выдержала: она первой метнулась в битву, зло визжа. Перевернувшись в воздухе, она камнем упала на широкую спину воина.

Тот нагло ухмыльнулся и, выгнув спину, скинул ту с себя.

Лунольдинка упала в глубокий снег, на секунду потеряв сознание. Когда она открыла глаза и вскочила на лапы, противник уже бросился на хрупкую Неясыть, поблескивая когтями.

Пестрая воительница взвизгнула и упала – тяжелый враг прижимал её к земле.

Одинокий крик Лунольдинки прозвенел над полем битвы, когда она кинулась к подруге.

Было поздно: живот пестрой кошки был разорван, из раны ручьем хлестала темно-алая кровь. Она тяжело дышала, её бок вздымался и опускался. На снегу остались следы когтей, а под самой Неясытью уже была лужица крови. Дурно пахнущей, отвратительной крови…

Черная воительница упала подле, обнюхала её. Подруга уже тремя лапами стояла в Звездном племени.

- Пожалуйста… пожалуйста, только не умирай… - прошептала Лунольдинка, бессильно опуская хвост.

Неясыть слабо улыбнулась – в её огромных, полуприкрытых глазах блестели капельки слез.

- Златоглазка… - тихо ответила она и уткнулась носом в снег.

Огромная темно-кремовая кошка уже бежала к ним с охапкой трав. За ней следом её ученик тащил паутину.

Сверкнув золотистыми глазами, Златоглазка опустилась возле них и принялась обследовать раненую.

- Её можно спасти? – срывающимся голосом пробормотала она.

Златоглазка повернула на неё голову – во взгляде целительницы была такая печаль и такое понимание, что Лунольдинка поспешно опустила глаза. Как много знает эта златоглазая кошка?

- Я сделаю все, что в моих силах, - тяжело ответила она и снова обернулась к Неясыти.

Моребрызга сражалась, как загнанный зверь, не жалея сил, не щадя себя. За свое племя, за свою территорию, за Кленолиста. За всех, кого любила своим холодным сердцем.

Ей было страшно в битве столкнуться с Дожделиким.

Кто знает, что придумает этот страшный, ужасный кот?

В кого превратился тот дружелюбный и милый Серолап, которого она знала и с которым искренне дружила? Почему он стал таким озлобленным? Почему он ненавидит её?

Этот вопрос кошка задавала себе постоянно и не могла на него ответить.

Вокруг неё коты бежали, дрались и выли от боли. На её глазах огромный воитель из племени Ветра подхватил Клюквицу, их ученицу, за загривок, как пушинку, и начал её трепать, как крысу. А ведь ученице было уже почти двенадцать лун!.. Она скоро должна стать воительницей! Насколько же силен этот здоровяк?!

С легкостью размахнувшись, здоровяк небрежно отшвырнул кошку в сторону, как мертвую дичь. Со всей силы Клюквица ударилась об ствол сосны и сползла вниз, раскидав лапы, как сломанная ветвь.

Глаза Клюквицы были плотно закрыты. Она еще дышала, но чувствовалось, что ненадолго. Ученица почти умирала.

Как такое может быть?.. Насколько же Звездное племя беспощадно, если отнимает у них жизни своих соплеменников?.. Клюквица, совсем еще юная кошка, которой так не вовремя умирать…

Капелька уже бежала к ним. Вместе с Моребрызгой она склонилась над кошкой, тяжело дыша от быстрого бега. Шерсть целительницы была усеяна каплями крови – вся спина кошки была жестоко изодрана.

- Похоже, она сломала позвоночник, - глухо ответила она, прощупывая спину несчастной Клюквицы. Ученица даже не стонала: она была в глубоком обмороке.

- Об дерево! – рявкнула Капелька. – А ну сражаться – бегом!

Приказной тон целительницы взбесил кошку, но она молча кивнула и бросилась назад в битву. Только алые огоньки в глубине её глаз, вспыхнувшие на минуту, выдавали её ярость.

Сразу двое воителей кинулись к ней, сверкая когтями. Удушливый запах рыбы и луговой запах племени ветра ударили ей в нос одновременно, когда оба кота напали на неё. Серый и бурый с белыми пятнами.

- Брось её, Травяник! – крикнул серый, хватая её за загривок.

Моребрызга отчаянно завизжала, когда серый кот потащил её сквозь кусты куда-то в чащу. Она не понимала, кто это и куда он её тащит за собой по снегу в темную ночь?.. Ей было страшно, как никогда – воин казался крупнее и сильнее её, хоть он и был исхудавшим и поджарым.

Воин небрежно бросил её на снег и повернулся.

- Твоего отсутствия даже не заметят, - нахально прошипел он. – Ты никому не нужна. Сегодня будет свершена моя месть – месть тебе.

- За что ты мне мстишь?! – заорала кошка, пятясь назад.

- За то, что ты с самого начала не замечала меня. Как там его… Клевер? Ты с ним теперь интрижки крутишь?

- Да ну? – искренне изумился кот. – А что же он передо мной хвастался своими подвигами? Мол, ты, холодная, ледяная, растаяла пред ним и отдала ему свое сердце?

- Никому я не отдавала! Я отдала его Кленолис… - кошка запнулась, поняв, что совершила ошибку, но было уже поздно.

Дожделикий сощурил глаза. Из подушечек его лап медленно выползли когти.

- Кленолист? Тот жалкий воитель? Ах да, припоминаю. Твой временный наставник? Как это трогательно, наставник и ученица! – Вдруг отвернувшись, он лихорадочно начал нарезать круги по маленькой полянке. – Ты мне понравилась еще в первый день, когда я тебя увидел на Совете. Но я боялся! Все это время я чувствовал, как во мне зарождается новое чувство… любовь! А сейчас ты его безжалостно разбила! Разорвала! Во мне осталась только ненависть, - он подскочил к ней и провел бритвенно-острыми когтями по её горлу. потекла тонкая струйка крови, и кошка едва не закричала от резкой боли.

Серая кошка смерила его злым, ненавидящим взглядом.

- А когда ты меня чуть не убила? – продолжил воин срывающимся голосом. – Две луны я провел в платке целителя, моя спина была похожа на лохмотья. Разорванный вылечил меня, но мое сердце залечить уже ничто не способно. Я должен убить тебя! Только тогда ты перестанешь преследовать меня в мыслях! Тогда твой образ выйдет у меня из головы!

Его глаза горели запальчивым огнем, голос был хриплым и дерзким. Моребрызга поняла: этот кот словно фанатик, он одержим этой мыслью мести! Он в самом деле теперь люто её ненавидит!

- Но сегодня, - уже тихо и вкрадчиво продолжил кот, - Кленолиста здесь нет. Сегодня нас только двое.

Он приблизился – и на Моребрызгу пахнуло жаром. В его глазах теперь было предвкушение и страсть.

Воительница бешено закричала, поняв, чего он хочет.

Она пыталась бежать – но сильные лапы удержали её. Когти впились в её бока, и она зарыдала от бессилия и осознания, что она не сможет ничего сделать.

Настолько противно ей не было еще никогда. Она чувствовала себя опозоренной, заклеймленной. Теперь это клеймо не сотрется с неё никогда, она до конца жизни будет ощущать его на себе. Теперь нет ей прощения, нет покоя.

Наконец, Моребрызга почувствовала, как её отбрасывают в сторону. Она больно ударилась об землю, покрытую снегом, и осталась лежать бессильной, сломленной, опозоренной.

- Спасибо, дорогая, - насмешливо прошипел он. – И прощай.

За этими словами последовал сильный удар лапой.

Перед глазами Моребрызги все стало алым, и она словно провалилась в огромную, темную пропасть, накрывшую её с головой.

Глава 11.
Заклеймленная

Серая дымка перед глазами Моребрызги рассеялась, и кошка открыла глаза.

Воительница неловко поднялась на лапы. Все тело её ныло, словно от длительной пробежки, по виску стекала кровь. Она провела хвостом по своему боку, на котором до сих пор была ужасная рана.

Моребрызга стояла посреди зеленой поляны. Четыре дерева приветливо шелестели листьям, в их раскидистых кронах заливались пением птицы. С синего неба без единого облачка светило ласковое солнце, пригревая её шерстку.

Воительница весело замурлыкала, подставив спинку солнцу.

Кошка замерла, как вкопанная. Сердце её застыло на минуту, а потом забилось быстрее и чаще.

Лапа с занесенными когтями. Лимонно-желтые глаза Дожделикого. Сильный удар.

- Я не могла умереть! – крикнула Моребрызга, всхлипывая. Неужели этот паршивый котишка все-таки прикончил её, как падаль? Использовал в своих целях и замел следы?

В кустах раздался странный шелест – и из них выползла странная кошка. Светло-каштановая и уродливая. Её серые глаза светились мудростью, а тело было полупрозрачным, словно сотканном из тончайших частиц материи, и переливалось далекими звездами.

Моребрызга её не знала и поэтому непонимающе раскрыла глаза.

- Ты не можешь меня знать, Моребрызга! Но я знаю тебя. Ты дочь моей подруги, Ирис!

Сестра Острошипого, которую он зверски прикончил, отравив! Она впервые видит эту кошку… Но сколько же мудрости в её глазах! Уродлива внешне – но по глазам видна вся её внутренняя красота.

- Но… я не дочь Ирис, - прошептала воительница, только сейчас поняв, что сказала Кедровка. – Я теперь сама не знаю, кто я и откуда…

- Это поправимо, - спокойно сказала Звездная кошка, обходя вокруг неё. – Вы близки к разгадке.

- А ты…ты не можешь рассказать нам об этом? – внезапно выпалила Моребрызга, мысленно похвалив себя за блестящую идею.

- Звездное племя запретило мне до срока раскрывать это, - вздохнула она. – Поверь, я бы с радостью, но… У этого племени свои законы. Коты на земле не должны преждевременно узнавать тайны, которые оберегаем мы. Только когда кот вступает в Звездное племя, ему открыто все. Прости меня.

Серенькая кошка склонила голову. В её глазах вспыхнуло такое разочарование, что она поспешила прикрыть глаза и скрыть свой взор от проницательного взгляда Звездной кошки. Даже Звездное племя отказалось помочь им, отверженным, в их бессмысленных поисках. Кто знает, что они думают там, в своих пасмурных мыслях, скрытых блеском звезд и терновыми шипами?..

Кедровка взглянула на неё с надеждой и отчаянием.

- Моребрызга, как ты думаешь, почему ты попала сюда?

- Потому что я близка к смерти, - глухо ответила кошка, чувствуя, как на неё накатывает волна мрака, а раны вновь болят острой дымящейся болью.

Капли крови, словно алые розы, расцветали на её шерсти страшными вестниками скорой гибели.

Светло-каштановая кошка со скорбью кивнула.

Она подошла ближе и коснулась слегка носом её ран.

От Кедровки веял ледяной холод далекой Луны, раскачивающейся в высоком небе где-то за пределами небосклона. С каждым легким прикосновением Моребрызге становилось лучше. Касания Звездной кошки не залечивали раны, лишь облегчали мучения Моребрызги.

Когда каждая рана была осмотрена кошкой, она легко отступила назад, словно танцуя над бездной.

- Увидимся! – крикнула она Моребрызге уже издали.

Взглянув на свои лапы, кошка с ужасом поняла, что превращается в призрака… Вот её лапы стали прозрачными.. тело… она почти себя не ощущает… летит куда-то вниз, в разверзнувшуюся под лапами бездну…

- Кедровка! – нет, только бы получить ответ на свой вопрос. – Где Дожделикий?

Звонкий завораживающий смех молодой кошки эхом пронесся над падающей Моребрызгой.

Она рухнула на землю, словно переломав себе все кости после падения с высоты, не чувствуя ни одного мускула своего тела в замедленном падении. Вскочила, тяжело дыша и смотря замутненными от страха глазами, готовая напасть.

Моребрызга слабо застонала, чувствуя, что заваливается на бок. Вот сейчас она упадет, и занесет её метелью. Замерзнет, а потом её труп найдут только весной, тогда растает снег и побегут ручьи.

- Лучше лежи, - раздался угрожающий, но вместе с тем мягкий голос.

Подушечки лап воительницы ощутили прикосновение ледяного снега, который неприятно покалывал нежную кожу. Когда её глаза обрели способность различать цвета и силуэты, она увидела прямо перед собой хрупкую черную кошку, от которой пахло Речным племенем.

- Какого черта ты на нашей территории делаешь? – заорала кошка, чувствуя, как в горле у неё зловеще пересохло.

- Я ей помогаю, а она еще и выгоняет меня, - ехидно пропела кошка и повернулась к ней мордой.

На фоне белых глаз кошки угрожающе выделялись черные, как ежевика, зрачки.

- Я, может, ей жизнь спасла, - дернула усами Настурция, словно обращаясь к невидимому собеседнику. – Нет, она огрызается, прогоняет меня. Словно не понимает, что сама не в состоянии следы замести…

- Битва еще продолжается? – с нетерпением спросила кошка, ойкнув от боли.

- Почем я знаю? Когда я бежала за вами, еще продолжалась.

Моребрызга почувствовала, как к её горлу подступает бессильная ярость. Белоглазая все видела! Видела её беспомощность… видела, как Дожделикий над ней издевался… и не помогла ей, когда она готова была на все, лишь бы не чувствовать этого позора!!..

Настурция взвизгнула. Острые когти Сумрачной кошки прошлись по её щеке, оставив такой же след, как у самой Моребрызги.

- Ты могла мне помочь и раньше!! – заорала Теневая кошка.

Белоглазая пригнулась к земле, когда лапа Моребрызги просвистела над её головой.

- Ну откуда же я знала? – зашипела она, словно наслаждаясь её позором. – Думала, что вы несчастные влюбленные из разных племен!..

- Ненавижу тебя! – бессильно плюнула ей в морду воительница и вдруг, упав на землю, зарыдала.

Со слезами она проклинала себя, Дожделикого, Настурцию, всех, кто был там и не помог ей, тех, кто развязал эту кровавую битву. Лучше было уж умереть, чем пережить этот позор!

Настурция внимательно смотрела на неё своими ужасными глазами.

- Я уж лучше утоплюсь, - прорычала Моребрызга, слегка успокаиваясь.

- Не бойся, выловлю, - меланхолично отбрила Настурция.

- Ненавижу, - зло сказала Сумрачная воительница.

- За что? Я же расправилась с тем, кто причинил тебе боль, - насмешливо проурчала Настурция. – Если не веришь, сама взгляни.

И она отошла в сторонку, давая Моребрызге получше осмотреть поляну.

Весь снег был забрызган темно-алой кровью. Это боже походило на поле алых маков… только маков, выросших из капель крови. В стороне, под кустами замерзшей ежевики, раскидав лапы в стороны, лежал жесткошерстый серый кот. Его глаза были плотно, хорошо закрыты, и он был похож на спящего…

Если бы не рваная рана на горле, из которой утекла вся жизнь молодого воина. Его рот был приоткрыт в беззвучном крике, усы были все темно-красные от крови, как у её отца… приемного.

- Как ты это сделала? – спросила Моребрызга глухо, не понимая, как Настурция справилась пусть и с оголодавшим, но все же физически сильным котом.

- Все дело в факторе внезапности, - хмыкнула Настурция, тихо отступая от неё.

Моребрызга смотрела на распростертое тело, и в её душе все больше и больше вырастал страх.

Теперь Моребрызге был доступен смысл зловещих слов мертвой Кедровки, погибшего духа. Значило ли это, что Дожделикий теперь в Звездном племени?

«Нет, - звенящий голос влетел в её мысли - Звездные угодья отвергли его. Теперь его обитель – Место-без-Звезд, откуда нет возврата»

- Теперь он будет сниться мне в кошмарах… - тихо прошептала кошка, коснувшись хвостом его щеки.

Перед ней лежал не Дожделикий, но Серолап. Добродушный, дружелюбный кот, никогда не замышлявший ничего плохого. Холод Голых Деревьев шел от его оледеневшего тела, когти были выпущены, словно даже в смерти он был готов сразиться с любым, кто потревожит его дух.

Только в её душе он оставил такой осадок, что лучше бы не знала Моребрызга этого кота…

Настурция все это время безмолвно стояла в стороне, давая Сумрачной кошке проститься с тем, кто когда-то было другом, а теперь стал злейшим противником.

- Может, как думаешь, все-таки замести его следы? – спросила она, когда Моребрызга отвернулась от мертвого и отошла.

Пушистая кошка подняла на неё глаза. Устрашающие белые глаза встретились с безжизненными синими, в которых, казалось, потухло само желание жить. Сегодняшняя ночь поставила на этой кошке неизгладимую печать. Клеймо позора.

Обе кошки синхронно впились когтями в снег, разгребали его, покрытый алой коркой спекшейся крови, пока не достигли насквозь промерзшей земли. Холодная вьюга налипала хлопьями на их мокрых шкурах, заносила все труды воительниц снегом, но они продолжали работать, вонзая когти глубже в почву.

Сейчас, под зимним ночным небом, две вражеские кошки сплотились в общем деле: уничтожение всех следов их жестокого убийства.

Когда яма, подходящая по размеру для небольшого кота, была готова, Настурция осторожно взяла его за загривок. Под тем деревом, где лежала Моребрызга, отныне предстояло упокоиться воину из племени Ветра, для которого месть стала смыслом жизни.

Настурция ухватила Дожделикого за загривок и потащила к яме. Он был совсем легким в своей смерти, как пушинка. Тяжело упал он на дно своей могилы.

- Не хочешь попрощаться с ним? – ехидно спросила Настурция у Моребрызги.

- Послушай, что во фразе «заткнись» тебе непонятно? – сорвалась пушистая воительница, надрывно шипя.

Мгновение, и на Дожделикого обрушилась лавина из окровавленного нега вперемешку с землей. Скоро он стал уже почти незаметен… скрылись лапы, кончик хвоста. Уже могила забросана до половины, а теперь и полностью засыпана, уничтожена.

Настурция легко вспрыгнула на небольшой холмик, примяла его лапами, сравняв с землей. Потом распушила свой тонкий хвост и стала деловито заметать снег, прикрывая алые следы белыми. Вот еще миг, и как будто ничего и не было на этой поляне, которая теперь будет сниться Моребрызге в кошмарах…

- Почему ты мне помогла? – глухо спросила воительница, когда Настурция собиралась уходить. – Почему не прикончила меня?

Белоглазая повернула голову. Её глаза необычно мягко сверкнули в темноте.

- Потому что я не могла позволить загадочной кошке умереть, - просто ответила она, переступая с лапы на лапу. – Когда ты захочешь узнать оставшееся, просто позови меня.

С этими словами, она, напружинив мускулы, легко воспарила в воздух и скрылась за стеной голых кустов.

«Она опять намекнула на то, что все знает, - подумала воительница. -Но что именно? Тайну нашего рождения?»

На снегу вилась цепочка следов, оставленных Настурцией. Тяжелый рыбный запах кошки почти не чувствовался из-за снежных вихрей, заносивших сцену жестокого убийства.

Только теперь Моребрызга ощутила, что почему-то не хочет знать ответ на свой вопрос.

«Я буду помнить о твоем обещании,» - беззвучно произнесла она вслед белоглазой. Потом напрягла лапы, прижала уши к голове и легкой трусцой побежала туда, где еще длилась битва, где до сих пор дрались и погибали её соплеменники. Что бы то ни было, а она должна сражаться.

Даже если теперь её жизнь не станет прежней.

Глава 12.
Оскорбленная

Безмолвный лагерь племени Ветра озарялся лишь мерцанием снега в лунном свете.

Над ним царило молчание. Все коты сидели в ледяном спокойствии над телами умерших в этой роковой битве. Лазоревка тихо рыдала, прижимая к себе покрепче пятилунных котят. Тараща глазенки, они с ужасом смотрели на погибшего отца.

Меднозвезд лежал в центре поляны. Его глаза были милосердно закрыты, на морде теперь отражалось только спокойствие и мудрость, которой так не хватало ему при жизни. Его темно-рыжая шерсть потускнела и свалялась, но зато не были видны страшные раны на животе и горле. По бокам предводителя лежали трое погибших воителей и двое оруженосцев.

Племя Ветра понесло самые большие потери в той битве, которую само же и развязало.

Когда ночь стала убывать, и из-за горизонта робко показался краешек неприветливого зимнего солнца, целитель племени Разорванный вышел на поляну. В пасти он нес пучок целебных трав.

Старейшины молча поднялись с места. Подняв Меднозвезда, они понесли его за пределы лагеря. Тела воителей и оруженосцев пока что остались лежать в холодном снегу, пропитанном кровью. Позже старики вернутся, чтобы отнести и их туда, откуда не возвращаются. В могилы.

Коты потянулись к целителю, который уже деловито осматривал первую пострадавшую, воинственную черно-белую кошку по имени Тенекрыла.

- Что болит? – хмуро спросил кот, вытягивая лапу кошки и резким движением дернув на себя.

Тенекрыла дернулась и зашипела, но по её морде целитель понял, что ей значительно лучше.

- Только вывих, спасибо,- буркнула она и отошла в сторону, зализывая порез на шее. От взгляда Разорванного это не укрылось, но он решил, что займется упрямицей позже. Старшая воительница всегда была излишне самонадеянна. Пора бы уже окоротить эту выскочку…

Старый Травяник терпеливо ждал своей очереди. В битве он пострадал не сильно, но его очень беспокоил порез на боку. Он страшно болел, а Травяник понимал: если не вылечить его сейчас, в рану попадет неизменно грязь, и она загноится. Он еще помнил своего наставника, который умер от гангрены конечностей. Обе задние лапы его загноились так, что смотреть было страшно.

Бурый с белым кот лихорадочно потряс головой. Только воспоминаний ему сейчас не хватало!

Он огляделся по сторонам. На поляне больше не осталось ни одного тела. Старики, довольно вымученные, возвращались к себе в пещеру, где могли отдохнуть. Зайцеухий, глашатай племени, сидел на Скале и осматривал лагерь внимательными глазами. Его огромные уши дергались при каждом дуновении ветерка.

Травяник поспешно усмехнулся в усы, скрывая улыбку. Зайцеухий – на то он и Зайцеухий, что уши у него огромные. Все небо ими закроет! Но зато глашатай он умный, холодный и проницательный. И будет таким же предводителем.

Завтра он с Разорванным пойдет к Лунному Озеру и получит там свои девять жизней и звездное имя.

Разорванный, легок на помине, подошел к нему, внимательно обнюхал порезы.

- Славная битва была, - пробормотал невпопад Травяник, морщась от боли, когда капельки едкого сока попали на рану.

Других раненых или пострадавших уже вокруг них не было, и старые приятели могли спокойно разговаривать о своих делах.

Разорванный заткнул паутиной рану старого друга и ухмыльнулся:

- Да ничего вроде, - протянул воин, усаживаясь рядом. Пасмурное небо раскинулось над двумя товарищами, а холодное зимнее солнце почти не грело.

Травяник поежился: короткая шерсть легко пропускала холодные пронизывающие струйки ветра.

- Ничего, весна скоро, - подбодрил его Разорванный, убирая все травы в пещеру.

Разорванный сощурил узкие серые глаза. Старый целитель понимал, что уже далеко не молод и должен воспитать себе ученика. Но кого? Котят в племени почти нет, разве что котята Лазоревки, а они не горят желанием переселяться к старику Разорванному и учиться у него этой нудятине – разве что Терпкий подавал надежду… Кстати, об учениках.

- А где Дожделикий? – спросил он, дернув обгрызанными усами.

Дожделикий совсем недавно вышел из обучения и стал полноправным воином. Его наставником был Травяник, с которым они очень тесно дружили и общались. Разорванный тоже любил поговорить с этим любознательным и умным котом, но он как сквозь землю провалился.

- Он не подходил ко мне, - мотнул головой целитель.

Травяник прижал к голове уши, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз видел своего бывшего ученика. В битве!

Когда он тащил куда-то вражескую воительницу…

Это были последние слова, которые слышал убеленный сединой немолодой воитель от своего бывшего ученика. И с тех пор он его не видел…

- Я… я не видел его с момента начала битвы, - неловко соврал он.

Разорванный повел рваным ухом и отвернулся куда-то в сторону.

Воин почувствовал себя так неловко, ему казалось, что он уже и так низко пал, куда еще больше?... Покрывая Дожделикого, он брал грех на душу… И что самое страшное, Травяник и правда не знал, куда подевался его ученик.

«Дожделикий! Не будь идиотом, возвращайся!» - мысленно прорычал он, наивно думая, что тот вернется.

Травяник не знал о том, что на территории Сумрачного племени под старой искривленной сосной лежит тело его любимого ученика, забытое и заброшенное.

Оскольчатая Звезда раздраженно махнула хвостом.

Все племя собралось перед детской, откуда еще с полудня раздавались приглушенные крики.

После того, как битва окончилась, Сумрачное племя с победой вернулось в свой лагерь – но какой ценой досталась им эта победа! Рыжелапка, мать троих юных оруженосцев из племени теней, геройски погибла. Её дочь, Клюквица, сломала позвоночник и теперь находилась на грани жизни и смерти. Было много тяжелораненых, и сложно было сказать, кому сначала понадобится помощь.

Темно-рыжая кошка величественно улыбнулась, когда мимо неё прошла Моребрызга. Но серенька с белым кошка её не заметила: она шла, что-то бормоча себе неслышно под нос.

«Что за выскочка! Даже её сестры куда сговорчивее…»

Пятнисторыжка выскочила из палатки целителей как ошпаренная. Она сидела возле больных и раненых, пока Капелька суетилась вокруг рожающей кошки, и была как на иголках от этого.

Чернолапка сонно зевнула. Мать Пушихвоста и Клевера постоянно была как сонная тетеря и частенько тормозила, когда ей задавали самый невинный вопрос.

- Капелька сказала, что первый котенок уже на подходе, - проурчала она мягким, как тополиный пух, голосом.

Оскольчатая Звезда с презрением взглянула на Чернолапку.

«В тихом омуте, как говорится,» - мысленно напомнила она себе и продолжала пристально приглядывать за Чернолапкой. Чудилось ей, что воительница вовсе не такая уж тихая кошечка. Впрочем, предводительница уже долго не могла успокоиться – с того самого момента, как впервые согласилась оказать помощь матери Моребрызги и её сестер.

Она застыла на месте, как каменное изваяние, изредка водя зрачками направо, налево, оглядывая главную поляну лагеря. Никой опасности больше не было, это Оскольчатая Звезда точно знала. Племя Ветра и Речное племя теперь долго не оправятся после многочисленных потерь, а Зайцеухий, глашатай сдохнувшего Меднозвезда, уж точно не ввернет свое племя в новую битву.

Казалось, прошло лишком много времени с того момента, когда серая целительница, усталая, вышла из детской. Она покачнулась – Листоух тут же подставил ей израненное плечо.

- Как они? – громко спросил Острошипый, отпихивая в сторону Алоуса.

Капелька взглянула на него глазами, в которых отразился… страх.

- Все в порядке, - тихо ответила она. – Две кошечки и два котика.

Оскольчатая Звезда обмерла. Нервно покачивался её пышный хвост, из подушечек лап выползли когти.

- Да, - мерно ответила Капелька. Целительницу клонило в сон.

Листоух озабоченно уставился на предводительницу растерянным взглядом – она гордо кивнула. Тогда черно-белый кот повел целительницу в свою палатку, идя так, чтобы зевающая Капелька могла подстроиться под скорость его шагов.

Когда серая целительница скрылась в своей палатке, Моребрызга рванулась внутрь, опередив Острошипого.

Мать лежала в углу, скрытая темнотой. Под её боком лежало четверо котят. Бока их тихонько вздымались и опускались, все они жадно сосали молоко матери.

- Мама… - оборвавшимся голосом произнесла Моребрызга.

В ту же минуту в ясли вбежал Острошипый с куском мокрого мха в пасти. При виде серенькой кошки его глаза зло вспыхнули:

Синие глаза кошки зло вспыхнули: она почувствовала приступ ярости. Это её мать! Острошипый не имеет права приказывать, что ей делать!

- Я не выродок! – чуть ли не плача, крикнула она. – А ты – лживый, подлый трус! Я все знаю! Когда-нибудь ты поплатишься!!

И она стрелой вылетела наружу, не беспокоясь о том, что кто-то услышит её.

К горлу кошки подступал сегодняшний обед. Ей казалось, что сейчас её вырвет на глазах у всех соплеменников. Лапы подкашивались от бешенства.

Кто-то ловко подставил ей плечо. Моребрызга, задыхаясь от слез, посмотрела вверх.

Мгла смотрела на неё своими чудными глазами цвета морской волны, с тревогой и болью.

- Мгла!.. – плача, закричала Моребрызга, уткнувшись носом в её черную с серым шерсть, и наставница бережно прижала её хвостом к себе.

И возле этой старшей кошки ей было так тепло и уютно, как возле матери – что Моребрызге захотелось ей тут же высказаться. Чтобы Мгла утерла ей слезы своим хвостом, улыбнулась…

Но было еще слишком рано в чем-то признаваться.

Оскольчатая Звезда, виновато мяукнув, прыгнула к нему поближе, на вершину оврага, где он нес ночную охрану лагеря.

- Ты меня, надеюсь, понимаешь… Рыжелапка умерла, Клюквица скоро уйдет за матерью, а мои сыновья, они оба у Капельки, больны, и я не знаю даже, чем им помочь! – Голос опытного глашатая оборвался.

Предводительница грустно посмотрела на него большими янтарными глазами:

- Слезами горю не поможешь, Красногрудый! Вспомни, что было тогда, два года назад… Всего восемь сезонов прошло, а я до сих пор не научилась прощать… - Темно-рыжая кошка вздохнула: на неё накатила свежая волна воспоминаний, накрыла предводительницу с головой.

Она сама прыгнула в этот омут, сломя голову мчалась к своей мечте – и когда достигла её, уже поняла, что предназначение её совсем не в этом… Только было поздно что-либо менять. Да и рушить то, что сложилось уже, не хотелось. Так и осталось все, в осколках и слезах.

- Что же, ты стала мудрее за это время. Ненамного, но все же. А я, как видишь, поседел, но так ума и не набрался.

Он встал, чтобы обойти лагерь вокруг дозором, но еще раз обернулся:

- Я знаю, что тебя тревожит. Ты всегда доверялась мне. Я знаю все твои тайны и секреты, потому что я единственный, кто остался у тебя. Но одно тебе только скажу: тогда, год назад, ты допустила очень, очень серьезную ошибку.

Когда Красногрудый ушел, Оскольчатая Звезда еще несколько минуту сидела в раздумьях. Ей было страшно, неловко. Моребрызга почти все узнала. Эта воительница не остановится. Она продолжит копать, пока не доберется до тайны… и не погубит её.

«Чем скорее я уберу её с дороги – тем лучше для нас»

Глава 13.
Несчастливая

Синие глаза Ирис были тусклыми, как мутная вода на дне озера.

- Узорнушка, - хвост матери еле заметно качнулся в сторону серебристой кошечки с черными разводами на шерсти. Они действительно тянулись по всей шкурке малышки, как странный завораживающий узор. Как Моребрызга уже успела заметить, глаза Узорнушки были зелеными. В отца, что уж там.

С момента рождения котят Ирис прошла треть луны. Её котята окрепли и уже открыли глазки. В детскую к Ирис переселилась Мгла, которая ожидала котят Пятнобока. Сказать, что одноухая воительница была счастлива – значило не сказать ничего. Она постоянно улыбалась, а в глазах её плясали веселые искорки.

Ирис перевела взгляд на следующего котенка.

Черный котенок с синими, как у матери, глазами дрался со своим братом, серым котенком с плавными переходами в черный: лапки, уши и кончик хвоста у него были черными.

- Тенек! – рявкнула Ирис. – А ну перестань! Так вот, Моребрызга, это у нас Рычуша. А вот и Белышка.

Последняя кошечка была не совсем обычной: шерстка у неё была серая, но с непонятными белыми проблесками, словно проседь.

- Мой отец был белоснежным, - улыбнулась Ирис, видя недоумение дочери.

- Ну что же, приятно было познакомиться, - фыркнула Моребрызга и внезапно взвизгнула от острой боли в хвосте.

Пока она разговаривала с Ирис, эта негодная Узорнушка подкралась к ней и начала кусать за хвост!

Зеленые глазенки кошечки весело сверкали: она не чувствовала, что ей больно. Резким движением воительница выдернула свой хвост и отпихнула малышку к матери.

- Мама! – запищала Узорнушка. – Мама, эта кошка меня толкнула!

Ирис погладила дочь хвостом по спинке и прижала к себе. Её глаза взглянули на Моребрызгу с осуждением.

- Кто бы ни был их отец, но она тебе сестра, - Ирис четко выделила последнее слово, и серая кошка без лишних слов поняла, что королева хотела сказать.

Она еще раз напоминала, что Сумрачное племя не знает настоящей правды об их ненавистном происхождении, и для Моребрызги же лучше, если об этом никто не узнает!.. Сколько раз еще можно ей это говорить? Наверное, до того состояния, когда эти слова прочно впечатаются ей в память…

- Вот как, - холодно сказала она и выползла из палатки.

Неприятно. Больно. Зло. К счастью, Моребрызга уже умела скрывать свои чувства.

Мгла вылезла вслед за серой воительницей, как следует потянувшись. Её глаза цвета морской волны загадочно полыхнули.

Почти наступила уже весна. В воздухе чувствовалось потепление: морозы отступили, и зима нехотя выпустила лес из своих цепких когтей. Скоро снег растает, скоро вернутся в лес птицы. Больше не будет тех злых морозов, несущих несчастье.

Только душу Моребрызге они выморозили, выхолодили.

- Такая погода хорошая, - мечтательно изрекла Мгла, усаживаясь рядом со своей бывшей ученицей. – Солнышко…

Лучи солнца упали на спинку кошки сквозь просвет в толстых крючковатых ветвях древних сосен. Поморщившись, воительница кивнула. Слишком уж неприятны были те события, что произошли с ней за все это время.

Кленолист был все время занят и не подходил к ней. А ей так хотелось сказать ему хотя бы пару слов! Чтобы он понял, как много значит для неё. Чтобы хотя бы поддержал, помог ей выкарабкаться из той черной бездны, куда она падала с каждым днем.

Моребрызга кинула взгляд на молодого воителя, сидевшего у кучи с добычей. И хоть бы взгляд!

- Почему ты такая мрачная? Что-то случилось, дорогая?

- Случилось, - пробормотала серенькая кошка, дернув усами. – Девять сезонов назад.

- Вот как? – озадаченно проурчала Мгла. Она помялась, не зная, что сказать. – Так давно? Но тебя еще не было на свете тогда… Тебе всего лишь пять сезонов от роду!

Старшая кошка поднялась, грузно переваливаясь с лапы на лапу. Скоро и у Мглы появятся котята – и тогда никому она больше не будет нужна. Она останется совсем одна, как одинокий воитель, в этой бездне.

- Ладно. Погода хорошая, пойду прогуляюсь. Не грусти! – прокричала она уже от выхода.

Моребрызга махнула хвостом, выдавив кислую улыбку вслед Мгле.

Когда старшая королева скрылась, Моребрызга молча наклонила голову. Она понимала, что должна действовать решительно. нельзя больше было ждать ни минуты. Если она хочет правды, пусть получит её сейчас же.

«Тогда можно будет делать все, что угодно,»- успокоила она себя, приглаживая шерсть на загривке.

Глубоко вздохнув, она неторопливо пошла к куче с добычей. Каждый шаг словно отдавался в её голове острой болью, с каждой секундой становившейся сильнее.

Кленолист услышал звук шагов и повернул голову. При виде Моребрызги его морда озарилась улыбкой.

«Все это фальшь!» - зло одернула себя воительница.

- Здравствуй, Кленолист, - подчеркнуто холодно сказала она, глядя ему прямо в глаза.

«Успокоиться. Прояснить все, что хочешь. Ты ведь хотела правды, да? Пожалуйста, будь добра её выслушать,» - приказывала себе Моребрызга, смотря прямо в глаза молодому воителю.

В голове её словно качался невидимый маятник. И она была наготове обрезать его нить, чтобы остановить любое движение…

Ржавые глаза Кленолиста сияли. Нет, они правда сияли – как огнерыжие осенние листья, как пламенные всполохи. А глаза воительницы были холодны, как лед.

- Привет, Моребрызга, - дружелюбно проурчал он. – Как жизнь? Что-то давно мы с тобой не разговаривали!

- По чьей вине? – парировала кошка. – Хотел бы, так подошел и поговорил.

- Не понимаю, - признался он. – Почему ты предъявляешь мне претензии?

- Не знаю! – прорычала кошка. – Может быть, хотя бы потому, что кто-то сначала пытался вытащить меня из депрессии, а теперь и носа не кажет!

Она злилась на Кленолиста из-за того, что его не было в ту роковую ночь рядом. Потому что он её не смог спасти от этой бездны, от того беспощадного позора, от клейма, которое останется на ней на всю жизнь.

- Нет, Моребрызга. Я никогда не пытался бросить тебя.

Кленолист подошел на шаг ближе – но серая кошка отступила. Её синие глаза были злы и холодны.

Молодой воин, казалось, оробел. Он не мог понять, что случилось с той кошкой, которую он любил. Ему были неведомы те перемены, которые произошли в его подруге. Что с ней? Как она смогла подчиниться влиянию злых факторов?

Но Кленолист не замечал этого: он пытался предпринять еще что-то.

- Я наблюдал за тобой постоянно, - медленно ответил он. – Никогда не бросал. Я был рядом всегда.

Её глаза утратили злость. Теперь перед ним сидела самая обычная кошка, сломленная и униженная, смиренно пришедшая к нему. Он видел её потускневшую, но чистую и приглаженную шерстку, её мутные глаза. Шрамы по всему телу, полученные в самых разных битвах.

Взгляд воителя упал на шрам, оставленный Моребрызге Мглой и порыве гнева – и сердце его дрогнуло.

- Прости меня, - ответил он, склонив голову. – Прости… Я не смог… И смогу ли…

Серая кошка внезапно подалась вперед – подошла ближе, прижалась щекой к его щеке. Мягкое прикосновение её пушистой шерстки словно согрело Кленолиста, несмотря на то, что душа Моребрызги была холодна как зимняя вьюга.

Он прижал её хвостом, не веря себе и своему счастью.

- Ты мне тоже нужна, - дрогнувшим голосом прошептал воитель.

Они стояли, не подозревая, что за ними наблюдал, заходясь гневом, золотистый воитель.

«Как?» - гневно вопрошал он себя в мыслях, почти ненавидя молодого Кленолиста. Он отнял у него все, чем он жил – Моребрызгу. Без неё Клевер не мнил своей жизни. Он не представлял, как будет жить, что будет делать, если рядом не будет этой серенькой в белых пятнах кошки!..

Пушихвост потерял ту, которую любил. Сможет ли он смириться с горем?

Пушихвост и Клюквица, любовь, которой не суждено возродиться. Молодая кошка ушла вслед за своей матерью в ту дорогу, откуда уже никогда не вернется. Теперь она охотится среди звезд, вместе с Рыжелапкой. Её братья уже стали воителями, Подосиновиком и Оленем. А ей перед смертью тоже дали воинское имя. Клюква! – так её назвали, прежде чем бедная испустила последний вздох…

«Нет, Моребрызга, это не все. Я придумаю, как разлучить вас… Я отомщу тебе за то, что ты отвергла меня… Ты еще пожалеешь о своем решении! Обязательно…»

И, взмахнув хвостом, он скрылся в воинской палатке.

Молодая кошка не видела смятения её бывшего близкого друга: она стояла рядом с Кленолистом и дышала, радовалась тому, что хотя бы один луч света есть в её беспросветной жизни. Что хотя бы это осталось у неё.

Внезапно со стороны входа в лагерь раздался крик.

Так могли кричать, только когда на лагерь нападали… Или когда кто-то погиб!

- Что случилось? – встрепенулась кошка, отстраняясь.

Кленолист не ответил: он весь обратился в слух.

Кричал Ясень. Старший воин уже вбегал в лагерь, маша длинным хвостом. Его светло-бурая шерсть стояла дыбом от пережитого кошмара. Желтые глаза его сверкали страхом.

Похолодев, Моребрызга увидела, как в лагерь вносят что-то… Точней, кого-то… Мертвеца!

Ржавохвост и Колонок тяжело ступали по снегу, неся труп кошки. Эта кошка была странно знакома Моребрызге… она почти узнала её – но не могла поверить, что так бывает, не хотела поверить…

Хвост кошки безжизненно волочился по земле. Черный с серым…

- Мгла… - прошептала кошка внезапно севшим голосом, не веря, что так бывает, безвольно оседая на снег.

Глаза кошки были открыты. В них еще застыло отражение непередаваемого ужаса, который она испытала перед смертью. Когти Мглы были выпущены, а на всем теле были раны, из которых еще вытекала кровь. Шерсть её вся была залита отвратительно пахнущей, липкой кровью.

Такую мог оставить только кот, - подумала Моребрызга про себя, пытаясь совладать с собой.

Толпа котов расступилась, и вперед вышел Пятнобок. Из желтых глаза пятнистого кота лились слезы, но он пересилил себя. Подойдя к мертвой подруге, он, дрожа от скорби, навсегда закрыл ей чудесные морские глаза.

Моребрызга уже не слышала речи Оскольчатой Звезды, которая сама трепетала от страха за свое племя – не за Мглу и её родных. Кто мог поднять лапу на королеву? Кто посмел совершить это злодеяние? Кто, зачем?!.. Как он посмел?!

Из синих глаз кошки лились слезы. Мгла, Мгла, Мгла. Её наставница, её подруга. Та, которая утешала её в минуты горя. Невольно заменившая ей Ирис после того, как Острошипый навсегда поработил её приемную мать. Которой она хотела рассказать все…

Кто мог убить её?.. Кому была нужна её смерть?

Перед глазами Моребрызги словно стояла та самая кровь, вытекающая из ран Мглы. Её последние капли крови.

Её смерть нужна тому… кто хочет причинить боль Моребрызге… и отучить её совать нос в чужие дела!..

Все части мозаики словно сложились воедино.

И, открыв рот, она незаметно для других произнесла ненавистное имя:

Глава 14.
Безжалостная

Когти на лапах выходили из подушечек лап и снова втягивались в бессильной ярости.

Моребрызга лежала у тела Мглы, уткнувшись носом в её мягкую, отчищенную от корки засохшей крови шерстку. Королева казалась такой хрупкой и слабенькой посреди поляны, на еще не растаявшем снегу, а потери одного ушка почти не было заметно. Казалось, Мгла всего лишь прилегла на мгновение отдохнуть…

Но воительница помнила: наставницы с ней больше нет.

Её убили – убили из-за неё, Моребрызги. Из-за того, что она вечно сует нос не в свои дела…

Из-за этого этот кот объявил охоту на её родных и близких?.. Что ж, если так, то первым же выстрелом он поразил её в самое сердце.

Он верно выбрал цель, этот подонок. Увидел, что Мгла становится для неё близкой и родной, которой можно довериться и обо всем поведать. И поднял лапу на неё. Не учитывая даже того, что она носит под сердцем котят. Поднял лапу на королеву! Нарушил священный Воинский Закон!

Еще одна слеза упала на шубку Мглы. Черно-серая шерстка мертвой кошки почти растворилась в сумраке ночи, освещаемая почти полной луной с высоты небес.

- Впервые её такой вижу, - тихо шепнула Лисогрудка Тюльпану.

- Не знаю, не знаю… Думаю, еще долго нам её такой видеть придется…

Лисогрудка прижалась к Тюльпану, доверчиво глядя ему в глаза, но друг не смотрел на неё. Он думал. Думал о том, что произошло.

Королеву убили. Не кот из вражеского племени – Мгла была найдена в глуши их территории. И не одиночки – ни одним чужаком не пахло вблизи неё, и воздух был бы освежающе чист, если бы не пряный запах крови, исходящий от тела Мглы.

Он не сомневался: убийцей был кот из племени Теней.

Когда рассвет начал светлеть, а растущая луна стала совсем незаметной в вышине, Буроспинный мягко оттеснил котов, столпившихся вокруг тела убитой.

- Я хочу понести её, - выдохнула Моребрызга, повернувшись к Сорокопуту. Растрепанный кот молча глядел на неё зеленовато-желтыми глазами. – Она была моей наставницей…

Старик несколько секунд глядел на неё, а потом кивнул. Он разделял её горе.

Словно в ужасном сне, наставник Мглы и её ученица подняли легкое, как пушинка, тело королевы. Её лапы безвольно волочились по земле, глаза были закрыты. От шерсти кошки пахло больше не кровью – травами. Мгла выглядела так, будто бы она просто заснула…

Буроспинный шел, сгорбившись: его ученица, перенесшая столько горя, теперь была мертва. Пережившая нападение барсука, смерть родителей, исцелившаяся после битвы с Грозовым племенем – все равно не убереглась.

Аккуратно уложив тело Мглы на подтаявший снег, оба кота принялись рыть могилу. Уже не впервые делала это Моребрызга – после убийства Настурцией Дожделикого пришлось ей рыть могилу в промерзшей земле Сумрачного племени. Когти её кровоточили, лапы ныли от нагрузки, но воительница с ещё большей яростью вонзала когти как можно глубже, чтобы ни один зверь не добрался до тела покойной королевы.

Взяв кошку за загривок и хвост, Буроспинный и Моребрызга аккуратно положили Мглу в уготовленную ей могилу. Она казалась совсем маленькой и беззащитной в этой огромной яме, с растерянным выражением на застывшей навеки мордочке. Теперь дух кошки не здесь – её светлая и чистая душа уже не в этом мире…

Могила Мглы была засыпана землей и снегом. Она больше не проснется…

Когда работа была закончена, воительница долго стояла и глядела на маленький холмик, возвышающийся над погребением. Ей казалось, что это все неправда…

Однако больше с ней нет никого, кто бы в полной мере разделил её горе…

В гробовом молчании возвращались двое котов в свой притихший лагерь. На щеке Буроспинного еще оставалась невысохшая слеза – скупая, сухая слеза, которую так нечасто выдавливал старый кот из себя. Лишиться бывшей ученицы, света в окне – было для него страшным несчастьем.

Лагерь племени Теней встретил их молчанием. Убитый горем Пятнобок лежал у воинской палатки, ни с кем не заговаривая, не делясь своим горем. Мгла была его подругой, она носила под сердцем его котят – слишком глубоко было его несчастье, так сильна была его рана. Оскольчатая Звезда о чем-то тихо говорила с Красногрудым, а Острошипый перекусывал у кучи с дичью…

Прежде чем она успела подумать, лапы сами понесли её к черному, как вороново крыло, воителю.

- Острошипый! – Её холодный голос заставил воителя встрепенуться.

- Что, Моребрызга? Решила заговорить со мной, никчемное отродье? – быстро пришел он в себя и зашипел своим змеиными голосом. Каждое слово кота источало яд, с каждым разом все больше жалило Моребрызгу.

Еле собравшись, молоденькая воительница засмеялась через силу:

- С тобой-то, урод? Наверное, да, ведь с тобой не всякий решится заговаривать! – обидно сплюнула она. – Да, надо мне с тобой поговорить, огрызок барсучьего хвоста!

- Расскажу при встрече, - захохотала кошка. – Встретимся в лесу, у кустов возле Гнезда Двуногих.

Пока кот думал, воительница быстро вскочила с места и побежала к выходу из лагеря. Острошипый не последовал за ней, и это её насторожило.

«Он что, решил еще кого-то прикончить, прежде чем прийти?»

Мысль ошеломила кошку настолько, что она невольно резко остановилась. Она уже была не в лагере, а рядом с ним, среди сосен, с ветвей которых падала звонкая капель. В вышине где-то хрипло каркали черные вороны, кружась над её головой.

Вороны – предвестники беды – спустились ниже, насмешливо каркая над головой молодой кошки. Отмахнув дурные мысли, Моребрызга заторопилась дальше, помахивая тонким хвостом.

«Иногда вороны - это только вороны, и ничего более»

Через некоторое время она достигла своей цели – кустов ежевики возле Гнезда Двуногих, которые она впервые увидела в возрасте шести лун… когда Мгла еще была с ней. Невольные слезы вновь потекли по щекам молоденькой кошки.

Где-то вдали послышался дробный стук лап. Бежал кот. Судя по стуку, один.

Моребрызга привстала с места, распушив шерсть и придав себе более грозный и холодный вид. «Надо было брать пример с Оскольчатой Звезды,» - запоздало подумала она. Предводительница всегда была гордой и великолепной, что уж там… если не считать того момента в её пещере, когда она подошла к ней с вопросом…

Ладно, что уж там. В чем-то она была права, если не хотела предавать того, чью тайну так долго и ревниво оберегала от чужих… Но они – не чужие!

Они и есть тайна! Оскольчатая Звезда не должна была от них это скрывать!

Острошипый лениво выполз на полянку и потянулся. Его черное гибкое тело задрожало от удовольствия.

Его мягкий шипящий голос больше её не обманет! Никогда!

Моребрызга наклонила голову, насмешливо глядя на воителя исподлобья.

- Ты убил Мглу, - отчетливо произнесла она тихим голосом, но так, чтобы Острошипый мог её услышать. – Ты убил её и бросил.

- Я? – Острошипый аж поперхнулся. – Не убивал я её!..

Слишком фальшиво. Слишком быстро он ответил, словно ожидал такого вопроса от неё…

Медленно подняв взгляд пронзительных синих глаз на воина, Моребрызга провела языком по губам. Её тонкие редкие усы задрожали, когда она подтянулась поближе к Острошипому. Кот несколько секунд смотрел ей в глаза – но потом не выдержал и отвел взгляд.

- Боишься? Значит, убил, - повысила она голос, не давая ему сказать.

- Я тебя не боюсь, выродок! – тонко взвизгнул лжец. – Не убивал я твою калеку! Поищи убийцу в другом месте!

Глаза кошки злобно вспыхнули. Она вновь почувствовала, как тонкой нитью горит на её щеке старинный шрам. Рубец, на котором отныне не вырастет новая шерсть. Позорная полоса, которая останется с ней до самой смерти. Оставленная когтями Мглы.

- Калека, значит? Что ж, это ты после встречи со мной останешься калекой. И не знаю, сможешь ли уползти отсюда.

Острошипый полмгновения ошеломленно глядел на неё – а потом внезапно запрокинул голову и обидно расхохотался.

Когда кот отсмеялся и вновь посмотрел на неё – в его глазах больше не было страха.

- Бесполезная меховая кошка! Предательница! Я слышал, как эти две болтали в кустах в той битве… Я слышал! Жаль только, что не слышал, кто на самом деле были твои родители… Наверняка такими же бесполезными отродьями, как и ты, раз не чтят Воинский Закон! А Оскольчатая Звезда, та еще предательница…

Он вновь захохотал – его смех был похож на клокотанье горной реки.

- Оскольчатая Звезда и Неугасимая Звезда? – недоверчиво пряднула ухом кошка.

- Они самые, - прошипел воитель. – Я уверен, что узнаю это… позже. Тогда и Оскольчатая Звезда будет делать все, что я захочу…

Он встал с места и обошел вокруг Моребрызги. От одного прикосновения его шерсти у кошки внутри все похолодело: она вновь вспомнила беспощадного Дожделикого.

- А сейчас твоя душа отправится на небеса, - вкрадчиво прошептал кот ей на ухо. – А потом и Лунольдинку убью, и Пятнисторыжку. И тогда, поверь, никто не помешает мне жить спокойно с моей Ирис!..

Моребрызга закричала. Вырвавшись из его хватки, она прыгнула сверху, на его спину и принялась драть её когтями, не жалея себя.

Она придумала все это! Она должна была напасть! Какого черта она позволила Острошипому взять инициативу в свои лапы?!..

Её словно ударило молнией: она выла, рвала и метала, как разъяренная тигрица.

Гибкий воин небрежно выгнул спину и скинул Моребрызгу с себя. Молоденькая кошка покатилась по земле и с воем врезалась в прочные ветви переплетений ежевики. Перед глазами у неё все плыло.

Сдаваться так просто Моребрызга не собиралась. Стиснув зубы, она вскочила на лапы и тут же поморщилась: бок саднило. Она упала прямо на шипы.

Моребрызга побежала вперед. Острошипый тоже оттолкнулся от земли и побежал на неё, шипя и плюясь. Но кошка не была так проста. Она применила прием, который показывала ей Мгла. Когда всего несколько мышиных хвостиков разделяло котов, она вдруг резко повернула влево. Черный воитель удивленно завалился набок и замахал лапами.

Молоденькая кошка победно поставила свою лапу ему на грудь.

- Ни за что! – гордо ответил Острошипый. – Я тебе, уродине, одно скажу: счастливой небесной охоты, тварь!

И он резко плюнул ей прямо в морду. Моребрызга дернулась и отвернулась, и этого мгновения Острошипому хватило, чтобы скинуть её с себя и сменить положение. Теперь он уже был главным. Ему подчинялись.

Свирепые зеленые глаза кота так и полыхали, когда он резко вонзил свои когти ей в горло.

Моребрызга закричала, но этот крик скоро сменился неизбежным клокотаньем. По её шерсти потекла багряно-алая кровь, которая была ей так знакома. Старые раны вновь были открыты.

«Неужели, неужели это все так быстро?.. Кленолист… У меня был свой рай. Всего лишь на пять минут… А теперь – что случилось? Нету рая… И мне до него уже не дойти…»

Но до того, как она перестала видеть, она почувствовала: тяжесть ушла. Кто-то рванул Острошипого на себя и стащил его с Моребрызги прочь…

Глава 15.
Неизбежная

Серые упрямые глаза поглядели на Темнолицу с отчаянием.

Мать Ирис, бывшая глашатая племени Теней, величественно расположилась на небольшом пеньке. Её глаза, такие же как у Ирис, смотрели на Кедровку с искренним сожалением, иссиня-черная шерсть серебрилась далекими звездами.

- Темнолица, ты слишком мудра! Как же тогда ты не можешь понять, что это еще не все?.. Эти трое слишком любопытны! Моребрызга даже у меня пыталась узнать тайну своей семьи! Я еле сдержалась, чтобы не открыть её, так она была несчастна… Но если бы я рассказала раньше времени… Наказание было бы суровым. - Кедровка понуро прикрыла глаза.

- Мне, конечно, жаль, что все эти беды преследуют нас и мою дочь, - тяжело призналась она. – Проклятая Оскольчатая Звезда! Да сгореть ей в аду за то, что она затеяла! Подсунула их Ирис, и из-за этого и пошло все это! Пусть её после смерти никто не примет, пусть её дух развеется среди звезд!

- Это далеко не все, Темнолица. – Кедровка устало приподнялась, махнув хвостом. – Много бед ждет лес из-за этого опрометчивого решения… Ох, горе нашему племени!..

Туман под лапами Кедровки заклубился, принимая отчетливые очертания кошачьего силуэта. Первыми из звездной дымки появились лапы, чуть выше появились очертания тела и головы, принимавшие более четкие формы. Когда туман рассеялся, перед ними стояла Звездная воительница.

Кедровка молча склонила голову. Темнолица улыбнулась:

- Здравствуй. Наверняка ты уже слышала про то, что случилось?

- Иначе бы я не пришла, - раздался грубоватый голос. Большая пухлая рыжая кошка с облезлой шерстью прошла прямо к двум кошкам и уселась рядом с пнем, на котором сидела Темнолица. – Темные времена приближаются – для племени Теней.

- Конечно, своему племени ты бы не стала предрекать такое!..

Новопришедшая мгновенно повернула голову к ней и оскалилась:

- Молчи! Ты в Звездном племени как птенец желторотый! Молчи и слушай тех, кто пробыл здесь долго! Иначе не видать тебе мудрости Звезд, как своих ушей.

Кедровка насупилась, исподлобья созерцая Звездную кошку. Несомненно, они с дочерью очень похожи: такая же посадка головы, такие же глаза и цвет шерсти, только эта кошка была грузной и полной, в отличие от своей хрупкой дочери.

- Скоро наши ряды заметно пополнятся, - её голос внезапно стал громким и зычным. – Если не прервать того, кто совершает это, поток жертв не остановится. Это страшно… Это очень страшно. Я не могу поверить, что это случилось всего лишь из-за трех невинных котят… Но делать нечего. Мы не сможем помочь им ничем.

- Они должны сами остановить это… Пока они верят, они смогут это сделать.

Темная пропасть. Она не чувствует лап, даже прикосновения воздуха. Перед глазами – ничего. Сплошная пустота. Хоть бы звук – но нет. Здесь нет ничего, сплошной вакуум.

Трилогия о Моребрызге
Книга вторая: Неугасимый огонь

Глава 1.
Встревоженная

Глава 2.
Сломленная

Глава 3.
Вспоминающая

Глава 4.
Трагичная

Глава 5.
Скованная

Глава 6.
Правдивая

Глава 7.
Выжидающая

Глава 8.
Неудовлетворенная

Глава 9.
Испуганная

Глава 10.
Опозоренная

Глава 11.
Заклеймленная

Глава 12.
Оскорбленная

Глава 13.
Несчастливая

Глава 14.
Безжалостная

Глава 15.
Неизбежная

Глава 16.
Растерянная

Трилогия о Моребрызге Книга вторая: Неугасимый огонь

Глава 1. Встревоженная

Глава 2. Сломленная

Глава 3. Вспоминающая

Глава 4. Трагичная

Глава 5. Скованная

Глава 6. Правдивая

Глава 7. Выжидающая

Глава 8. Неудовлетворенная

Глава 9. Испуганная

Глава 10. Опозоренная

Глава 11. Заклеймленная

Глава 12. Оскорбленная

Глава 13. Несчастливая

Глава 14. Безжалостная

Глава 15. Неизбежная

Глава 16. Растерянная

Трилогия о Моребрызге
Книга вторая: Неугасимый огонь

Глава 1.
Встревоженная

Глава 2.
Сломленная

Глава 3.
Вспоминающая

Глава 4.
Трагичная

Глава 5.
Скованная

Глава 6.
Правдивая

Глава 7.
Выжидающая

Глава 8.
Неудовлетворенная

Глава 9.
Испуганная

Глава 10.
Опозоренная

Глава 11.
Заклеймленная

Глава 12.
Оскорбленная

Глава 13.
Несчастливая

Глава 14.
Безжалостная

Глава 15.
Неизбежная

Глава 16.
Растерянная