Мягкие лучи весеннего солнышка пробивались сквозь прорехи в детскую. Сезон Юных Листьев принес с собой хорошую охоту и прекрасную теплую погоду. Племя Теней сбросило личину мрачных и угрюмых охотников, и все чаще морды воителей расцветали лучезарными улыбками.
В детской племени Теней стоял невообразимый шум. Котята с самого раннего утра бесновались и не давали покоя своим бедным матерям.
- А ну, дай мне! – пропищал Лепесточек, подскакивая к Пушистику и пытаясь отобрать у него комок мха.
- Не дождешься! – парировал котенок и бросил моховой шар в Лунушку.
Лунушка увернулась, и комок мха врезался в стену, осыпавшись зеленым дождем прямо на голову спящей Чернолапке.
Королева Ирис строго посмотрела на пятерых негодников, дружно поджавших хвосты:
- А ну брысь отсюда! Я сама разберусь, - прошипела она.
Пока Чернолапка сонно хлопала глазами, как сова при свете дня, все пятеро поспешно выбрались из детской. Солнце мягко освещало песчаный овражек с высоты небосклона и пригревало шерстки котят. Весело замурлыкав, Волнушка улеглась на полянке. Её сестры Пятнышка и Лунушка тут же пристроились у её бока.
Пушистик уныло зевнул.
- И что теперь делать? – спросил он.
Лепесточек дернул ушком и посмотрел на поляну. Волнушка проследила за направлением его взгляда.
Охотничий патруль еще не вернулся, и маленькая кучка сиротливо возвышалась на несколько мышиных хвостов от земли. На другом конце песчаной полянки отдыхал Алоус, её отец, положив голову на лапы. Когда-то в детстве он наелся смерть-ягод, и кончики его усов на всю жизнь остались красными.
Волнушка насмешливо заурчала, вспомнив эту историю. А еще попрекал их, шестилунных котят, хотя сам в детстве творил, что хотел! Она продолжила осматривать лагерь. Из палатки воителей у самого выхода доносился храп Острошипого, отсыпавшегося после рассветного патруля, а Мгла с Пятнобоком уютно устроились у палатки оруженосцев.
Кошечка прищурила глаза.
Мгла ей никогда не нравилась. Она была одноухой, и там, где когда-то было её левое ухо, зияла кровавая рана, к счастью, уже затянувшаяся. Подавив приступ рвоты, кошечка поспешно отвернулась.
И её еще посвятили в воительницы!
Она не должна была становиться воительницей! Она же калека!.. Как она может охотиться и сражаться, если слышит все происходящее вокруг хуже в два раза?
- Давайте сразимся! – внезапно пропищала Пятнышка. Подпрыгнув в воздух, она приземлилась на Пушистика и повалила его на землю. Малыш вырвался из хватки и пнул кошечку так, что она свалилась прямо в пыль.
Волнушка не смогла сдержать приступ смеха:
- По-моему, ты теперь у нас не Пятнышка, а Грязнышка!
- Сейчас договоришься! – весело замурчала сестра, вскакивая с земли. Её короткий хвостик быстро раскачивался из стороны в сторону.
Внезапно Лунушка прижала уши, съежившись.
- Оскольчатая Звезда идет! – пискнула она, стараясь выглядеть незаметнее.
Пушистик и Пятнышко поспешно опустили головы и распушили грудки, пытаясь прикрыть следы борьбы на песке.
Оскольчатая Звезда была предводительницей племени Теней, справедливой, но довольно строгой. Темно-рыжая шерсть с золотистым отливом и гордая стать кошки всегда немного пугали Волнушку.
«Как такая величественная кошка может разговаривать с нами, котятами?»
Темно-рыжая предводительница мягкой поступью прошла мимо озорников, но, когда Волнушка уже вздохнула с облегчением, вдруг повернула голову – едва заметно, но синеглазая кошечка заметила в её янтарных глазах странную улыбку.
- Сегодня я проведу церемонию вашего посвящения, - мягко проурчала она, но невозможно было по голосу понять, что она чувствует. – Поешьте как следует, да прилижите шерстку.
Бросив последние указания малышам, Оскольчатая Звезда направилась к своему глашатаю Красногрудому и о чем-то неслышно начала говорить с ним.
Лепесточек первый осознал, что сказала кошка. Взвизгнув от восторга, он начал кружиться вокруг своей оси:
- Вот здорово! Мы сегодня станем оруженосцами!
- А я знала, что мы ими станем, - усмехнулась в усы Пятнышка.
- И ничего нам не сказала? – обиженно пискнула Лунушка, с вызовом сверкая глазами.
Пятнистая кошечка распушилась:
- Не сказала только потому, что я стану не обычной ученицей, а ученицей целительницы!
Целительницей племени была серая Капелька – умная и добрая, но немного холодная кошка. Волнушка помнила, как она лечила Пятнышку и котенка Рыжелапки - Грибка от Зеленого кашля. Наверное, тогда её сестрица и приняла такое решение!
- Но это же скучно! – нахмурился Лепесточек. – Всю жизнь сидеть в пещере, не охотиться, не сражаться…
- А разве, когда гибнут твои соплеменники, весело? – гневно спросила черная в рыжих пятнах кошечка.
Золотистый котенок задумчиво пожал плечами.
- Может, ты и права…
Волнушка подцепила коготочком полевку из кучи дичи и бросила её перед Лунушкой и Пятнышкой.
- Может, перестанете спорить, как сороки, и поедите немного?
Лунушка насупилась, но покорно опустила голову и откусила кусочек от полевки.
Волнушка тоже попробовала мясо. Оно было нежным и вкусным, полевка была довольно жирной. Пора Юных Листьев была самым лучшим временем года, по мнению Волнушки. Теперь зима еще не скоро схватит лес в свои холодные когти.
Когда был проглочен последний кусок, серо-белая кошечка быстро облизала усы и лапки и принялась приглаживать языком шерстку.
«Интересно, кто станет моим наставником?» Она вновь оглядела поляну.
Алоус? У её отца уже был ученик, Тюльпанчик, довольно веселый котенок, черный в рыжих пятнышках, почти как Пятнышка, но глаза были зелеными. Да и вряд ли родителям разрешают учить своих же детей!
Пятнобок? Он был хорошим и умным котом. Только выбрал себе не лучшую пару! Его подругой была Мгла, от которой Волнушку буквально выташнивало. Нет, она однозначно не против, если этот воитель будет её наставником!
Мгла? Нет, лучше и не думать об этом!
Её размышления прервал громкий голос Оскольчатой Звезды:
- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под Ветвью!
Кошка уже сидела на огромной ветви дуба над своей палаткой. Её темно-рыжая шерсть блестела в лучах полуденного солнца, а глаза светились гордостью. Её глашатай, Красногрудый, сидел рядом с ней. Глашатая Волнушка хорошо знала, да и как забыть его необычный окрас – серый с рыжими полосками и грудкой!
Ирис проворно выбежала из своей палатки, за ней следом неслась Чернолапка, мать Пушистика и Лепесточка.
- Я так рада за вас! - прошептала Ирис, но тут же рявкнула: - Лунушка! Ты так и не вылизалась нормально?!
- Ну мама! – взвизгнула кошечка, когда шершавый язык Ирис коснулся её шерсти.
Алоус неторопливо подошел к своим дочерям.
- Не дождусь, когда этих негодниц уже вымуштруют как следует, - усмехнулся он, подзывая хвостом своего ученика Тюльпанчика.
- Ох, кто бы говорил! – залилась смехом Ирис. – По-моему, кто-то забыл о своем детстве!
Рыжий воитель беспечно махнул хвостом:
- У них было время наиграться вдоволь! Детство прошло.
Волнушка почти не слушала их. Все внимание её было приковано к Оскольчатой Звезде, важно взирающей на своих соплеменников. Вот она встала и взмахнула хвостом, призывая племя к молчанию:
- Я собрала вас всех здесь, чтобы под взорами Звездного племени посвятить наших котят в оруженосцы!
Кошечка радостно переглянулась с Лунушкой, которая о нетерпения стучала хвостиком о землю.
- Пятнышка! – зычно крикнула предводительница. – Ты готова?
- Да! – отозвалась сестра.
- Тогда выйди вперед.
Когда Пятнышка вышла вперед, Оскольчатая Звезда начала произносить слова церемонии:
- Пятнышка! Отныне ты будешь зваться Пятнистой! Твоей наставницей отныне будет Капелька!
Все племя следило, как серая целительница подходит к обомлевшей от счастья - мечта сбылась! - ученице и ласково касается носом её носа.
- Я надеюсь, - продолжила кошка, - что ты вырастишь из неё достойную своего племени целительницу.
Капелька поклонилась и, подозвав Пятнистую, скрылась в толпе котов.
- Пятнистая! Пятнистая! – кричали коты племени Теней, приветствуя свою новую ученицу целительницы.
Следующим был Лепесточек. Он получил имя Лепесток, а в наставники ему дали воителя Колонка. Волнушка вместе с остальными членами племени повторяла его имя, втайне волнуясь за себя.
Пушистик стал Пушилапом и получил наставника Пятнобока - а ведь Волнушка надеялась, что он будет её наставником!..
Волнушка стала нервно царапать коготками землю.
- Не волнуйся, - сквозь зубы процедила Ирис, смотря на Ветвь.
Кошечка поспешно втянула когти, но вместо этого стала постукивать по земле хвостиком.
Оскольчатая Звезда благосклонно глянула на Лунушку.
- Лунушка! Выйди вперед!
Черная кошечка поспешно выбежала вперед.
- С этого момента ты будешь зваться Лунолапкой! И твоим наставником станет Красногрудый!
Янтарные глаза Красногрудого вспыхнули. Он был явно ошеломлен честью, которую оказала ему предводительница. Глашатай спрыгнул с ветви и коснулся носа Лунолапки.
- Обещаю, что ты станешь самой лучшей воительницей племени Теней! – проурчал он низким баском.
Глаза Лунолапки засияли. Увидев это, Волнушка невольно ощутила укол зависти.
«Ну вот, она стала ученицей глашатая! Кого же мне дадут в наставники?»
Когда наставник с ученицей отошли в сторонку, Оскольчатая Звезда наконец, посмотрела на Волнушку.
- Волнушка! Готова?
- Да!
Голос её предательски задрожал.
- Тогда выйди вперед, - немного холоднее пригласила её предводительница.
«Не нервничай! Не нервничай!» Она ясно слышала грохот крови в ушах, когда предстала перед глазами величественной кошки. Оскольчатая Звезда буквально прожигала её своими узкими глазами янтарного оттенка.
- С этого момента твое имя – Прилив!
Прилив ощутила некоторое облегчение. Но тут же оно сменилось ужасом. «А кто мой наставник?»
Оскольчатая Звезда едва заметно кивнула и задрала голову, глядя поверх кошечки куда-то в толпу котов. Когда она вновь вернулась к Прилив, её голос звучал более звонко:
- Твоей наставницей станет Мгла!
«Мгла?!!»
Одноухая кошка?!
Прилив почувствовала, как ос дна её души поднимается слепая ярость.
Мгла пробилась сквозь толпу котов и остановилась перед Прилив. В её сине-зеленых глазах светилось непонимание и радость.
- Обещаю, что выращу из неё самую лучшую воительницу, - проговорила она, подходя ближе.
«Ага! Посмотри, там ежи еще над соснами не летают?» - мысленно огрызнулась ученица.
Усилием воли Прилив заставила себя стоять спокойно, когда Мгла коснулась её носа своим. Когда она увидела кровавый рубец на том месте, где раньше было ухо, её чуть не вырвало.
Оскольчатая Звезда довольно улыбнулась.
- Пока у нас есть оруженосцы, наше племя сильно, - проговорила она с затаенной гордостью и спрыгнула с ветви.
Кошка прислушалась. Соплеменники на все лады повторяли имена пятерых оруженосцев, посвященных только что.
«Умолкните!» - хотелось завизжать ей. Ей хотелось полосовать черный с серым бок Мглы, выдрать ей второе ухо, счистить с её морды извиняющуюся улыбку!
Она не должна была становиться её наставницей! За что, за что ей такое мучение! Одноухая кошка, все слышащая хуже, чем остальные, не сможет вырастить её нормальной воительницей!
Ирис подошла к дочери. Её глаза, такие же синие, как у дочери, светились радостью.
- Поздравляю, моя хорошая, - проурчала она.
За их спиной раздалось тихое шипение. Слегка повернув голову, ученица столкнулась глазами с Острошипым.
Этот кот был одним из старших воителей племени. Неизвестно, почему он сейчас был глубоко не в духе. «Не выспался, вестимо,» - посочувствовала Прилив, отстраняясь от матери. Когда она прошла в толпу, Острошипый невольно повернул голову, пытаясь определить, куда она пошла.
«Теперь мама вновь уйдет в воинскую палатку,» - поняла Прилив. В детской ей больше нечего делать после того, как их посвятили в оруженосцы.
Мгла сидела рядом с Прилив. Кошке отчаянно хотелось отодвинуться, но она усилием подавила в себе это желание.
Когда волна поздравлений стихла и племя начало расходиться, Красногрудый вместе с Лунолапкой подошли к ним. За ними стянулись и другие наставники, кроме Капельки, которая позвала свою ученицу за собой в палатку целителей.
Прилив сверкнула синими, как у Ирис, глазами.
Красногрудый внимательно посмотрел на всех оруженосцев по очереди:
- Первое, что делают все оруженосцы после посвящения, идут осматривать территорию. Именно этим мы с вами и займемся.
Махнув серо-рыжим хвостом, он велел всем восьмерым построиться и вывел их из лагеря.
Прилив чувствовала под лапами толстый слой мягких сосновых игл, плотно усыпавших землю. Что и говорить, территория у племени Теней была самая лучшая!
«Даже не представляю, как Грозовые коты могут жить там, где под лапами каждая травинка так и трещит, стоит сделать шаг!»
По мере их удаления от лагеря кустарников становилось больше. Ежевика густо оплетала стволы вековых сосен, устремившихся вершинами в самое небо. Наткнувшись на шип, Прилив невольно зашипела.
- Что такое? – тут же обеспокоенно повернулась Мгла.
- Все отлично, спасибо, - процедила Прилив.
Не хватало ей только помощи от одноухой кошки!..
- Если что-то будет нужно, просто скажи, - спокойно ответила наставница и вновь повернула голову вперед.
«А Звездному племени не помолиться?» - мысленно съязвила серая с белым кошка.
Внезапно Красногрудый взмахнул хвостом.
- Тихо! Лепесток, Лунолапка, Прилив, Пушилап, подойдите ко мне.
Все четверо, переглянувшись, подошли к глашатаю, стараясь ступать бесшумно.
Хвостом глашатай осторожно раздвинул кусты:
- Смотрите.
Перед взорами удивленных котов открылась цветущая зеленая полянка и огромное сооружение, больше напоминающее необычное гнездо, обнесенное деревянным забором. На полянке беспечно резвились трое котят.
Внезапно на забор прыгнула хорошенькая, но уже довольно старая каштановая кошка. она призывно зашипела, и все трое тут же стремглав бросились к матери. Один за другим протискиваясь в дырку забора, они скрылись из виду.
Красногрудый отстранился.
- Это Гнездо Двуногих. Говорят, раньше здесь жили коты, которые нападали на наши племена, но племя Теней быстро показало им, кто здесь хозяин! – Его янтарные глаза сверкнули. – Но все равно без причины лучше не совать носы сюда.
- Вы поняли? – спросил Колонок, наставник Лепестка.
Лунолапка, Лепесток и Пушилап дружно кивнули.
- Прилив? – недоуменно спросил бурый воитель.
Ученица нехотя кивнула вместе со всеми.
Красногрудый довольно дернул ухом.
- Так, а теперь пойдемте, я покажу вам наши границы. Только не отставать! – крикнул он, увидев, как Пушилап намеревается исследовать загадочную полянку.
Пятнобок нахмурился и шлепнул своего оруженосца хвостом по ушам.
Прилив, увидев это, ощутила тепло, разливающееся по её телу.
«Выходит, не такая уж я и ужасная, если других еще и не так наказывают!»
До заката восемь котов успели осмотреть всю территорию племени Теней, которая была немаленькой. Когда они возвращались в лагерь, Прилив ощущала усталость. Все лапы её словно налились свинцом, голову тянуло к земле.
Мгла шла с ней рядом, и прикосновение её шерсти было холодно, как лед – отчасти от мыслей самой Прилив.
«Она ужасна! Я её ненавижу! Почему именно она моя наставница?!»
Войдя в лагерь, Прилив увидела Пятнистую, бегущую с охапкой каких-то лекарственных трав.
-Пятнистая! – со всех лап, забыв про усталость, она кинулась к сестре.
Черно-рыжая кошечка положила травы на землю.
- Ох, привет, Прилив! Как первый день?
- Ничего так, - откликнулась кошка, хотя на самом деле все было не так радужно. – А ты?
Синие глаза Пятнистой радостно заискрились.
- Ох, быть ученицей целительницы так увлекательно! Я сегодня узнала столько всего нового! А еще у нас Березка занозила лапу, и я помогала вытащить занозу! – При последних словах кошка радостно замурлыкала.
- Рада за тебя, - выдавила кошка.
- Эй, Прилив, Пятнистая! – задорно крикнул Лепесток. Они с Пушилапом и Лунолапкой уже устроились у кучи с дичью и обедали. – Идите сюда, поболтаем!
Ученица целительницы повернула голову к сестре:
- Что скажешь?
- Я не хочу, - пробормотала та. После рассказа Пятнистой о её удачном дне у неё окончательно испортилось настроение. – Пойду, отдохну в платке.
- Как знаешь. Ну, я побежала, - разочарованно вздохнула сестра, подбегая к друзьям.
Когда маленькая ученица вошла в уютную палатку оруженосцев, её чуткий нос уловил запахи двух котов, лежащих в своих гнездышках.
- Как жизнь, Прилив? – произнес чей-то мягкий голос из глубины палатки.
Похоже, это была Лиска, старшая ученица.
- Не знаю, - произнесла тяжелым голосом Прилив. Она по очереди обнюхала все гнездышки и наконец нашла одно, которое не было занято; туда она и плюхнулась.
Лиска поднялась из своего гнездышка и уселась рядом с младшей ученицей.
- Что тебя беспокоит? – ласково, словно мама, спросила она.
Тут Прилив и прорвало:
- Не знаю я! Не знаю! – захлебываясь криком, выплевывала она слова. – Почему Мгла моя наставница? Она же самая плохая в племени! Она даже охотиться не умеет нормально! Как она сделает воительницу из меня?!!
Все это время Лиска сидела, как каменное изваяние, лишь ласково поглаживая её длинным пушистым хвостом по серому боку.
- Мгле пришлось в жизни тяжело, - серьезно откликнулся Тюльпанчик из своего гнездышка. – Пойми её, Прилив. Ей всегда было тяжело, она совсем недавно обрела счастье. Не расстраивай её.
- Она отличная наставница и охотница, - поддержала его Лиска. – А битва! Да ты просто не видела её в бою! У неё какие-то свои удивительные приемы, возможно, она и тебя им научит!
- Какие приемы? – язвительно процедила Прилив. – Как обороняться от противника, имея лишь одно ухо? Или в процессе обучения она мне его откусит?
Лиска на мгновение замерла.
- Просто обучайся и не смотри на её внешность, - наконец, ответила она. – Если что-то пойдет не так, Оскольчатая Звезда всегда сможет заменить её на другого наставника.
- Пусть сделает это уже сейчас! – крикнула Прилив, когда Лиска и Тюльпанчик вновь улеглись в свои гнездышки.
Почему именно Мгла стала её наставницей? Разве нельзя было дать ей другого наставника? Что теперь делать? И сможет ли Прилив под начальством Мглы стать воительницей своего племени?
Все эти мысли крутились в голове у кошки, когда она подгребла к себе лапками мох и свернулась клубочком. Тяжелые думы одолевали её до той поры, пока она, наконец, не провалилась в милосердный сон.
«Может, завтра, когда я открою глаза, все будет как прежде…»
- Наверное, я постараюсь все-таки не смотреть на неё и попробовать учиться.
Прилив сидела в палатке целителей и ловила взглядом солнечные лучи, пробивающиеся сквозь просвет в крыше. Целитель всегда должен был видеть над собой небо, чтобы вовремя увидеть знак от Звездного племени, так говорила ей Пятнистая, которая уже поднаторела в целительской науке.
«А по-моему, это глупо! Вот зимой занесет палатку снегом, что вы будете делать?»
Пятнистая оторвалась от приготовления лекарственных сборов для Буроспинного и обеспокоенно повернулась к ней. Капелька отлучилась в палатку старейшин, поэтому сестры были совсем одни.
- Ты напрасно терзаешь себя, Прилив! Все будет лучше, чем ты ожидаешь. Мгла ведь занимается с тобой, как может!
Ученица поморщилась.
Совсем недавно она обучилась приемам охоты и в лагерь вошла, с гордостью неся свою первую добычу – двух полевок.
- Вот это да! – удивленно воскликнул Тюльпанчик.
Лиска подняла голову от кучи с добычей и подмигнула ей:
- Наверное, Мгла хорошо объяснила тебе навыки охоты на мышей?
- Да… наверное, - выдавила кошка. Ей совсем не хотелось признавать, что Мгла даже без одного уха была превосходна. Скоро, точнее – сегодня она начнет показывать ей новые, более сложные боевые приемы. Вот на них-то наставница и оплошает!
Прилив решительно поднялась с места:
- Пора идти. Поем перед выходом.
- Удачи! – крикнула ей вслед Пятнистая, вновь возвращаясь к сбору.
Серая с белым кошечка вышла наружу и удивилась, увидев Мглу, Колонка и Лепестка, стоящих у выхода.
- Прилив? Только тебя и ждем! – обрадовался Лепесток.
Гибкий Колонок зевнул и потянулся, так что у него прошла дрожь по всему телу:
- Мы решили начать тренировку пораньше, чтобы из вас было побольше толку.
Прилив озадаченно дернула ухом:
- Уже? Но ведь я голодная!
- Поохотишься после тренировки, - фыркнула Мгла.
Прилив почувствовала необыкновенное отвращение к черно-серой воительнице.
«Вот как, значит? А если я потеряю сознание на тренировке, ты скажешь то же самое?»
Четверо котов вышли из лагеря и устремились к маленькому овражку, где обычно проходили тренировки. Прилив запомнила это место, когда они исследовали территорию. Ходить там было сущим наслажденьем – сосновые иголки приятно покалывали её нежные лапки при каждом шаге.
Спустившись внутрь, Колонок довольно кивнул:
- Что же, давайте начнем. Смотрите внимательно.
Гибкий воин напряг лапы и взвился в воздух. Бурой стрелой он пролетел над Мглой, перекувыркнувшись, и упал ей на плечи, прижав её к земле. Одноухая кошка рухнула на землю, но Колонок тут же вскочил.
- Естественно, прием более действенен, когда у вас вес больше, чем противника, - фыркнул воитель. – Но и в случае со мной он тоже эффективен.
- Прилив, попробуй повторить, - посоветовала Мгла. – Представь, что я – вражеский воитель.
«С удовольствием!» - беззвучно огрызнулась она.
Вспомнив, как делал это Колонок, она оттолкнулась лапами от земли и подпрыгнула. Перекувыркнувшись в воздухе, она приземлилась Мгле на плечи и уже хотела выпустить когти, но вспомнила, что это всего лишь тренировка, и когти выпускать ни в коем случае нельзя.
Было страшно даже подумать, что сделает Оскольчатая Звезда, если оруженосец ранит наставника!
«Зато с каким бы удовольствием я проделала бы это с ней!»
Прилив спрыгнула со спины наставницы и вопросительно глянула на Колонка.
- Неплохо, - кивнул кот.
Мгла сощурила сине-зеленый глаз:
- Нужно быстрее прыгать, поняла? Я ведь могла и отпрыгнуть в сторону. Враг не будет стоять на месте и ждать, пока ты соизволишь приземлиться ему на плечи!
- Да знаю я! – крикнула Прилив, отходя в сторону.
Как она её достала!
Глаза Мглы недобро полыхнули:
- Не смей кричать на меня. Я твоя наставница и имею право указывать тебе на ошибки.
- Ты наставница?! – взвизгнула Прилив. – Да ты вообще не учишь, а только и делаешь, что придираешься ко мне!
- Прилив… - робко начал Лепесток.
Но ученица его и слушать не хотела:
- Ты мне не наставница, ясно?
Черно-серая воительница угрожающе зарычала.
Колонок обеспокоенно тронул Лепестка хвостом за плечи:
- Пойдем. Потренируемся в другом месте. Пусть они перетрут это дело один на один.
Подождав, пока пушистый золотистый хвост Лепестка скроется за деревьями, Мгла повернулась к Прилив.
- Прилив, ты могла бы стать самой лучшей ученицей. Ты делаешь огромные успехи. Но твое поведение просто перечеркивает все твои навыки наповал. Ты не хочешь учиться? Скажи, что тебя беспокоит? Почему ты такая?
Тон Мглы был мягок. Она словно жалела её?
- Да чему ты можешь научить меня, калека?!
- Ах так? – разъярилась наставница.
Прилив испуганно попятилась, но было уже поздно.
Мгла выпустила когти, сверкнувшие в лучах солнца, и подскочила к ней с грозным кличем.
Ученица даже не успела понять, что случилось: к ней пришла только резкая острая боль, пронзившая её щеку.
Закричав от боли, она отшатнулась от наставницы. По щеке Прилив текла горячая кровь.
Мгла отстранилась. Она словно только сейчас поняла, что натворила.
- Прилив?.. Прилив! – она бросилась к ученице, но та внезапно завизжала:
- Уйди от меня! Уйди! Ничтожество!!..
И она побежала куда-то в лесную чащу. Прилив не слышала испуганных криков наставницы: она бежала и бежала, выбиваясь из сил, тяжело дыша. Алая кровь на её щеке уже подсохла, но кошка продолжала бежать по сосновым иглам, а куда – и сама не знала.
Прилив остановилась, только когда совсем выдохлась из сил. Она была где-то в самой чаще соснового леса, а где – даже сама толком не знала.
«Похоже, я еще и заблудилась. Чудесно»
Она заметила лужицу с водой под старой сосной. Подойдя, Прилив наклонилась, чтобы попить, и вдруг с ужасом отшатнулась.
Прилив увидела свое отражение.
Через левую щеку кошки проходил ужасающий алый шрам, покрытый слегка подсохшей коркой крови. Серая с белыми пятнышками шерстка Прилив была в крови.
- Я ненавижу её!! – заорала она, и эхо подхватило её крик.
Наклонившись, она всласть напилась холодной воды из лужицы и затем начала вылизывать свою шерстку. Вскоре корка крови исчезла с нетронутой когтями Мглы шерстки.
«Надо будет обратиться к Капельке, когда приду».
Оглянувшись по сторонам, она тихо прибавила: «Если приду»Похоже, здесь они были, когда осматривали территорию. Вспомнить бы только, куда идти.
Она вспомнила, что по направлению к лагерю кусты всегда редеют. Может, пойти в эту сторону?.. Но не успела Прилив сделать шаг, как ей показалось, что в кустах кто-то притаился.
Так и есть. Оттуда было слышно чье-то хриплое дыхание.
- Выходи! – крикнула Прилив незнакомцу, открыв рот и втянув в себя воздух. Что это был за запах, непонятно. Ученица такого еще никогда не встречала.
Из ежевики раздалось чье-то рычание, а потом и сам обитатель выбрался вперед.
Ученица отшатнулась. Острая рыжая морда и угрожающие желтые глаза явно не сулили ей ничего хорошего!
Лиса!..
Прилив робко отошла еще на шажочек назад.
Лисица была совсем молодой, но уже горела жаждой злобы. А еще она явно была голодная, потому что при виде Прилив её глаза загорелись. Лиса жадно облизнулась, предвкушая отличный обед.
Серая кошка затравлено оглянулась.
- Помогите! – взвизгнула она.
- Прилив? Стой на месте!
Из кустов выбежал Тюльпанчик.
- Что ты здесь делаешь? – крикнула Прилив, увидев черного в рыжих пятнах оруженосца.
- Алоус разрешил мне поохотиться самостоятельно, - выдохнул старший ученик, увидев лисицу.
Прилив посмотрела на него огромными синими глазами:
- Что делать, Тюльпанчик?
Мужественно вздохнув, кот проговорил:
- Прогнать её, что же еще?
И тут лисица напала.
Сверкая желтыми огромными клыками, она понеслась прямо на оруженосцев, брызжа слюной.
- В атаку!! – заорал Тюльпанчик. Подпрыгнув вверх, он приземлился прямо за спиной лисицы и вцепился в её заднюю лапу. Лиса взвыла от боли и чуть не упала. Её пушистый огромный хвост хлестнул оруженосца по глазам. Тюльпанчик взвизгнул и выпустил лапу лисы.
Освобожденная хищница радостно тявкнула, бросаясь к Прилив.
Вот когда ей пригодился сегодняшний прием! Кувыркнувшись в воздухе, Прилив камнем упала на спину лисицы. Выпустив когти, она впилась ими в жесткую лисью шерсть. Лиса замотала головой, пытаясь скинуть кошку с себя, но Прилив только запустила когти еще глубже в шкуру зверя.
И тут из-за деревьев послышался боевой клич.
- Патрульные! – крикнул Тюльпанчик, поднимаясь с земли.
Это были они!
Из-за деревьев выбежал отряд во главе с Красногрудым!
Глашатай бросился на лисицу, полоснув её когтями по вытянутой морде. На его лапы брызнула дурно пахнущая кровь. Березка с боевым кличем бросилась хищнице на спину и начала полосовать её когтями, а Листоух начал трепать её хвост.
Лисица не выдержала натиска обученных и сплоченных воинов. С ненавистью тявкнув, она сбросила Березку на землю и помчалась куда-то за деревья.
- Березка, Листоух! – переводя дыхание, - прокричал Красногрудый. – Прогоните её с нашей территории!
Воители дружно кивнули и побежали следом, шипя и подгоняя хищницу.
Глашатай повернулся к Прилив и охнул, увидев на её щеке кровавый шрам.
- Это она тебя так? – тихо спросил он без имен, но Прилив прекрасно поняла, о ком он говорит.
- Да, - с ненавистью ответила кошка.
Серый с рыжим кот устало опустил голову.
- Пойдемте в лагерь, - подозвал он хвостом Тюльпанчика и Прилив.
Трое котов преодолели расстояние до лагеря, прежде чем солнце начало клониться к закату.
Первой, кого увидела Прилив на поляне, была Ирис. Она в ярости хлестала себя хвостом по бокам, расхаживая по поляне. Когда она увидела дочь, её синие глаза угрожающе сузились.
- Так Мгла не наврала, - прошипела мать.
Никогда еще Прилив не видела её такой злой.
- Где она?
- У Оскольчатой Звезды, - холодно ответила Ирис. – Ты её очень подставила! Когда она выйдет, у тебя будут огромные неприятности, так и знай! - Прилив хотела ответить, но мать её опять прервала: - Оскольчатая Звезда обвиняет Мглу в том, что она ударила тебя когтями! Ведь ты сама её довела, не так ли?
Прилив пристыжено кивнула.
- А теперь марш к Капельке! – рявкнула серебристая с черным кошка.
Со всех лап ученица бросилась к палатке, из которой приятно пахло лекарственными травами.
Подойдя ближе, она робко мяукнула.
- Входи, - устало отозвалась изнутри Капелька.
Осмотрев рану Прилив, серая целительница начала аккуратно вылизывать её своим языком. Шрам болел ужасно, и Прилив изнутри переполнялась ненавистью к своей наставнице.
Пятнистая уже сидела внутри, в глубине пещеры, и пережевывала лекарственные травы. Когда она закончила, Капелька поблагодарила свою ученицу и, взяв у неё мазь, начала аккуратно наносить её на рану.
- Как тебе удалось так разозлить Мглу? – спросила она недоуменно. Прилив дернулась и зашипела, когда неприятно щиплющая мазь попала в открытую рану. – Она вроде бы никогда не была такой злой.
Прилив пожала плечами.
- Не знаю! Она говорит, что её взбесило её поведение.
- Может, это правда так? – робко предположила сестра,
подавая Капельке паутину.Предложение сестры взбесило ученицу, но она на этот раз благоразумно воздержалась.
- Мгла всегда была такой тихой, спокойной, - горько произнесла Капелька. – Радовалась жизни, как котенок, даже когда потеряла ухо. Мы ведь с ней почти одновременно стали ученицами, она младше меня на две луны, представляешь?
- Как интересно, - огрызнулась серая с белым ученица.
Капелька отошла от неё на шаг и прищурилась.
- Прилив, почему ты злишься? Наверняка сама Мглу и довела. Она никогда – слышишь, ни-ког-да! - не поднимала лапу на своих соплеменников!
- А сейчас подняла! – прошипела кошка.
- Значит, была причина. Подумай над этим. И будь помилосердней. Ты первая ученица Мглы, она наверняка ждала ученика посговорчивее.
Голос Капельки звучал холодно.
- А сейчас нам пора сложить все травы на место, - это был явный знак того, что Прилив пора убираться.
Метнув последний холодный взгляд на целительницу, Прилив поспешно выбралась из палатки и внезапно осознала, что зря торопилась.
Мгла в бешенстве расхаживала перед палаткой Капельки и пятнистой. Увидев ученицу, она холодно кивнула, поманив её хвостом.
осознавая, что выхода у неё все равно нет, прилив покорно подошла к Мгле и склонила голову.
Наставница долго молчала, прежде чем заговорить. А когда наконец заговорила, голос её был ледяным, как озеро в сезон Голых Деревьев:
- Я была наказана своей предводительницей. Наказана за то, что подняла на тебя лапу. А теперь подумай, случилось бы это, если бы ты меня не разозлила?
- А причем здесь я? – завопила кошка, воинственно помахивая хвостом. – Если бы ты учила меня нормально, тогда, может, этого бы не случилось!!!
Мгла помолчала, потом продолжила:
- Я надеялась, что у меня будет нормальный ученик, которому будет все равно, какая я внешне. и что он будет обращать внимание лишь на то, какая я внутри. И как я владею навыками охоты и ведения боя, - кошка сглотнула. – Как же я ошибалась.
Её голос на мгновение дрогнул.
Прилив внезапно осознала, как же ей все-таки нелегко. Все обращали внимание лишь на её внешнюю уродливость и недооценивали Мглу как кошку, как друга, как воительницу, как мать котят.
Но усилием воли подавила приступ жалости.
Она ранила её! Оставила шрам, который теперь вряд ли затянется, изуродовала её, словно в отместку за свои недостатки. Могло ли быть ей прощение?..
Мгла вновь сдержалась. В её глазах вновь появилось жесткое и злое выражение.
- А теперь бегом в палатку! – прошипела она, приближая свою морду к Прилив так, что она почти касалась кончиков её усов своими усами. – И не смей выходить оттуда до завтрашнего утра. Останешься голодной. Это тебе наказание за то, что вспугнула лисицу.
Прилив ответила ей злым взглядом.
- И завтра ты не пойдешь в патрулирование. Не будешь охотиться. И точно не будешь заниматься боевой подготовкой! – прорычала черно-серая кошка. – Ты будешь убираться в палатке старейшин! И изволь вычистить все до блеска! Я лично проверю, когда вернусь. Все поняла?
Подави злость, Прилив кивнула.
- Тогда кыш отсюда.
Ученица быстро метнулась к палатке, только чтобы не видеть холод сине-зеленых глаз наставницы. Она обращалась с ней так же, как сегодня с ней говорила Прилив. Только Мгла была сильнее и опытнее, и к тому же имела хорошую репутацию в племени.
«Только не сегодня!» - злорадно облизнулась кошка.
Войдя в палатку, она почувствовала взгляд желтых глаз Лунолапки, лежащей в соседнем гнездышке.
- Ты как?
- Плохо, - Прилив плюхнулась в свое гнездышко и подгребла лапками мох, чтобы было теплее.
Черная шерстка сестры коснулась её серого меха.
- Не волнуйся, - тихо мурлыкнула сестра и принялась вылизывать Прилив. – Я с тобой.
Под мерное мурчание Лунолапки Прилив устало закрыла глаза. Как же она хотела, чтобы все было как прежде!
Но прошлое уже не вернуть, и щеку её безжалостно пересекала огненная полоса кровавого безобразного рубца.
Прилив распахнула глаза и замутненным взглядом осмотрела помещение, в котором она находилась. Мягкие лучи солнца пробивались сквозь вход в палатку, освещая её серый бочок.
Запах гнездышка Лунолапки был старым. Наверняка она ушла вместе со своим наставником, глашатаем Красногрудым, в патрулирование.
Ученица сверкнула глазами с несвойственной злостью.
«Отлично!»
Она только вспомнила, что Мгла приказала ей вычистить палатку старейшин.
Старейшин в племени Теней было всего трое: Буроспинный, Сорокопут и Светлошерстка. Как все старейшины, они были стары и ворчливы, но очень любили маленьких котят, которым когда-то была Прилив. Теперь они станут относиться к ней единственное как к охотнице и чистильщице их грязных подстилок!
Мрачные мысли одолевали ученицу.
- Вот бы сейчас сдохнуть и разом избавиться от проблем, - натянуто произнесла она.
- Что?
Вздрогнув, серая с пятнышками кошка стремительно повернула голову на источник звука.
Тюльпанчик сидел в своем гнездышке, подвернув под грудку лапы. Его голова была слегка наклонена набок, а мордочка была умиротворенной.
- Почему ты не на тренировке? – спросила Прилив, заинтересованно смотря на кота.
Старший оруженосец зевнул, показав два ряда довольно длинных зубов.
- Алоус отправился с охотничьим патрулем и приказал мне оставаться в лагере, - беспечно ответил он. – Мы вчера с тобой уже нашли на свой хвост приключений.
Ученица мысленно восстановила в памяти события вчерашнего дня.
Тренировка с Лепестком, Мглой и Колонком; ссора с наставницей; разъяренная Мгла с выпущенными когтями; уродливый шрам через всю щеку; встреча с лисой. Если бы не помощь Тюльпанчика и отряда Красногрудого, Прилив бы уже отправилась в Звездное племя.
- Извини, но Мгла приказала мне после вчерашнего убираться в палатке старейшин, так что я, пожалуй, пойду, - хмуро отозвалась ученица, махнув ему хвостом.
Но Тюльпанчик не собирался просто так отступать:
- Эй, я как раз свободен! – воскликнул он. – Я могу помочь тебе, только скажи!
Синие глаза Прилив задумчиво сощурились.
«А что такого? Тюльпанчик вполне милый кот. И какой кот в здравом уме не откажется от помощи?»
- Хорошо, я согласна, - ответила она.
- Ты хочешь поесть? – спросил черный в рыжий пятнах кот, когда они вышли наружу.
Только сейчас Прилив ощутила, как в её желудке словно образовалась давящая тяжесть. Со вчерашнего дня она ничего не ела. Если она сейчас же не перекусит, то, кажется, до вечера точно не доживет.
- А как же!
- Ну тогда чего время тратим? – добродушно проурчал Тюльпанчик, подбегая к куче. Выудив оттуда ловким движением двух вчерашних мышей, он положил одну перед голодной Прилив.
С урчанием ученица набросилась на запоздалый завтрак. Казалось, она не могла насытиться, поглощая мясо мыши. Наконец, она проглотила последний кусочек. Только что съеденная дичь приятно согрела её бунтующий желудок и, казалось, придала энергии в разбитые лапы и тело кошки.
Тюльпанчик уже окончил свою трапезу и терпеливо ждал, пока закончит есть Прилив.
- Я готова! – решительно заявила кошка, вскакивая с места.
Они вместе пошли к палатке старейшин.
«Где-то сейчас Лунолапка?» - с тоской подумала Прилив. «Наверняка тренируется с Красногрудым или патрулирует границы… А я осталась чистить подстилки за стариками»
Погрузившись в раздумья, она так увлеклась, что чуть не врезалась в Острошипого.
- Ой, прости! – поспешно мяукнула она, отпрыгивая в сторону.
Острошипый угрюмо глянул на неё сверху вниз. Его зеленые глаза скучающе окинули взглядом обоих оруженосцев с лап до головы. Казалось, он даже не почувствовал прикосновения Прилив. Старший воин постоянно был весь в своих заботах, мрачный, угрюмый. Недобрый.
Иногда он так смотрел на них с сестрами или Ирис, что у неё все переворачивалось внутри от страха.
- Ну? Простил. Дальше что? – хмуро ответил он.
- Да нет, ничего. Мы уже уходим, - вступил в разговор Тюльпанчик. Обняв Прилив хвостом за плечи, он повел её дальше от угрюмого воителя.
Острошипый хмуро смотрел вслед двум удаляющимся оруженосцам.
Когда воитель махнул хвостом и скрылся в воинской палатке, Тюльпанчик наклонился к уху младшей ученице и прошептал:
- Не обращай на него внимания.
- Хорошо, - в тон ему ответила Прилив.
У входа в палатку Тюльпанчик мяукнул и сказал:
- Это Тюльпанчик и Прилив!
- Заходите, - раздался хриплый голос изнутри. Переглянувшись, оба оруженосца переступили порог и оказались в палатке старейшин, темной и мрачной, но зато теплой.
Из темноты сверкнули чьи-то серые глаза.
- Добрый день, - прокряхтел старик. Судя по голосу, это был Буроспинный. – Здесь никого, кроме меня, нет. Можете заходить дальше. Светлошерстка и Сорокопут отправились в лес. Я слышал, что Мгла заставила Прилив вычистить нашу палатку, не так ли, дорогая?
Добрый тон Буроспинного чем-то растрогал ученицу.
- Да, - ответила она.
- Ничего страшного, я никому не расскажу, - хрипло рассмеялся кот. – Приступай. Если что-то случится, спроси меня, я все расскажу.
Тюльпанчик посмотрел на Прилив беспокойным взглядом.
- Давай ты начнешь с подстилки Сорокопута, а я вычищу подстилку Светлошерстки и принесу свежего мха, - приказал он, стараясь, чтобы это не звучало строго.
- Как скажешь, - хмыкнула Прилив, принимаясь за работу.
Сначала надо было перетрясти все кусочки мха и убрать из них грязь, а потом уже разложить по подстилкам чистый мох и вытащить весь старый. Это было так нудно и скучно, что оруженосцы постоянно жаловались на свою работенку. Теперь прилив их отлично понимала.
«Попробуй, вычисти всю грязь!»
Буроспинный своими добрыми серыми глазами смотрел на неё. Старику явно хотелось почесать язык.
Прилив решила дать ему такую возможность, тем более ей хотелось разрядить обстановку.
- Послушай, Буроспинный… расскажи мне что-нибудь, - попросила она.
- Ну что тебе рассказать, Прилив? – С громким кряхтеньем бурый старик повернулся и встал со своей подстилки, улегшись прямо на пол. – Все наши сказки ты слышала еще в детстве. Разве только что-то о наших котах… Хочешь, расскажу тебе про Мглу?
При упоминании имени наставницы глаза Прилив воинственно вспыхнули.
- Что в её биографии интересного?
- Что интересного? – Буроспинный сверкнул глазами. – Мгла прожила недолгую, но уже тяжелую жизнь! На будущее тебе полезно узнать про неё, ведь ты её ученица и совсем не осведомлена о её житье-бытье в прошлые времена.
- А ты осведомлен?
На мгновение кошке показалось, что старик внезапно погрустнел.
- Конечно, осведомлен, - глухо сказал он. – Я был её наставником.
- Ох, прости, - извиняющимся тоном проговорила Прилив, переходя к подстилке Буроспинного и начиная перетряхивать ее. Буроспинный склонил голову, давая понять, что принял извинения.
- Так я начну?
- Конечно.
- Мглушка родилась несколько лет назад в нашем племени, - начал Буроспинный, втянув когти в подушечки лап. – У неё было пять братьев, но трое из них умерли, ещё не успев стать взрослыми. Остались живы лишь двое. Да ты их видела – это наши Листоух и Ясень.
Прилив озадаченно дернула ухом.
- Я был рад стать её наставником. Мглуша все схватывала на лету и была успешной охотницей. Но потом пришла черная полоса в её жизни, - голос Буроспинного стал зловещим. – Когда на нас напало Речное племя, это племя с сердцами лисиц, в битве пали её мать и отец. Мглуша так переживала, но она все равно продолжала жить. А потом случилась эта трагедия.
Прилив уже с интересом слушала голос старого кота.
- Однажды я отпустил Мглушу на охоту одну, - голос Буроспинного сорвался. – Когда мы забеспокоились, что она долго не приходит, мы послали за ней патруль… Она сражалась с барсуком. точнее, уже защищалась… Знаешь, как я кричал, когда барсук разодрал ей брюхо… Уха у неё уже не было… Мы отогнали зверя, но моя Мглуша была ранена… Мы не знали, выживет она или нет, но Овраг и Капелюшка выходили её. И она стала воительницей на две луны позже, чем её братья.
Глаза Прилив расширились. Она словно сама перенеслась туда и видела тело Мглы, тогда еще молоденькой Мглуши, неподвижно лежащей на голой земле, с залитой кровью черной с серым шерсткой. Видела, как воители нападают на огромного зверя, грозно скаля клыки и шипя, готовясь отомстить за Мглу…
Когда она вновь очнулась, она увидела внимательный взгляд добрых глаз Буроспинного.
- На неё все наши соплеменники глядели с жалостью, а соседи – с ненавистью. Они не понимали, зачем одноухая кошка стала воительницей… как и ты.
Прилив тихонько зашипела, распушив шерстку и не переставая выбирать грязный мох из подстилок. Краем глаза она увидела, как Тюльпанчик поспешно протиснулся мимо ежевичных шипов и выбежал наружу.
- Но Мгла справилась! – Голос Буроспинного внезапно стал громким и звонким, как в молодости. – Она придумывала какие-то свои приемы, училась охотиться и сражаться заново, привыкая к новым ощущениям слуха. И вскоре она стала одной из лучших охотниц племени. А потом в воины посвятили Пятнобока. И он полюбил Мглу. А она полюбила его. Я надеюсь, что теперь она счастлива.
Буроспинный закончил и, облокотившись, склонил голову. Прилив мрачно продолжила чистить подстилку.
Впервые она задумалась ,как тяжело в жизни пришлось её наставнице. Даром что и одноухой, но это было для неё как смерть. Кот, лишенный чувств, пусть и наполовину, почти обречен. Но Мгла справилась…
- Ты закончила? – голос Тюльпанчика бесцеремонно вторгся в её мысли.
Кошка поспешно кивнула.
- Тогда давай разложим мох по подстилкам и пойдем отдохнем.
По очереди захватывая охапки мха, Прилив поспешно разносила их по подстилкам старейшин. Тюльпанчик помогал ей, попутно подметая хвостом землю в палатке, сгребая все сухие веточки и грязь в темный угол.
Когда они закончили, Прилив почувствовала ужасную усталость.
- Спасибо, Буроспинный, - тихо ответила она, собираясь к выходу.
- Не за что, - прошелестел старик, вновь ложась на свою подстилку. – Заходи еще, Прилив. И ты, Тюльпанчик.
Оруженосцы кивнули, выскакивая из палатки.
Войдя вновь в палатку оруженосцев, Тюльпанчик увидел необычный блеск в глазах Прилив.
- Что с тобой? – спросил он.
Прилив уселась и склонила голову.
Потом вдруг рывком подняла:
- Я знаю, что я сделаю! Я стану самой лучшей воительницей нашего племени! Клянусь своими усами, что я не подведу Мглу! Она еще будет гордиться мной! А кто знает, может быть, я прославлю её имя в веках. Её не забудут. – Вновь опустив голову, Прилив прошептала так тихо, чтобы Тюльпанчик не услышал:
- Даже если мне придется наступить на горло гордости и не обращать на её увечья внимания…
- Давай! Вперед!
Серой молнией сорвавшись с места, Прилив бросилась вперед. Не добежав до Лунолапки нескольких мышиных хвостов, она внезапно поменяла направление и бросилась, чтобы атаковать её1 справа. Сестра явно не ожидала такого поворота событий и запнулась, теряя равновесие.
Легонько проведя по её боку лапой, Прилив повернулась и толкнула её навзничь. Затем с гордостью вскинула голову:
- Ну как?
- Отлично! – воскликнул Красногрудый, с одобрением смотря на Прилив. – Сражалась превосходно.
Мгла промолчала, недобро глядя на ученицу.
«Чем я теперь ей не угодила?» - хмуро подумала прилив. «Я понимаю, две луны назад я ничего не делала, но сейчас-то я уже стараюсь! Я пытаюсь показать ей, на что я способна! А она что?»
Лунолапка тоже поднялась, стряхивая со своей шерстки налипшие сосновые иглы.
- А я? – обиженно фыркнула она.
- Всегда будь готова, что твой противник может применить самый неожиданный прием, - пробасил глашатай, смотря на свою ученицу. – Как сейчас это сделала Прилив? Она собиралась атаковать слева, но потом изменила направление. И все, ты уже запуталась.
Лунолапка дернула усами:
- Ничего! В следующий раз я точно тебя одолею, Прилив! – звонко крикнула сестра.
- Учитывая то, что этот раз наступит уже сейчас, - впервые подала голос черно-серая кошка.
Глашатай встряхнулся, встопорщив шерсть на рыжей грудке:
- Устроим потешный поединок между нами всеми!
- Можете использовать окружающую местность вокруг себя. Все, что угодно. Каждый сражается против всех, никакой взаимопомощи, - вступила в разговор наставница Прилив.
- Все понятно? – спросил Красногрудый.
Сестрички дружно кивнули.
Глаза Прилив радостно расширились в предвкушении поединка.
«Вот он, шанс показать, что я чего-то стою!»
Четверо котов разошлись по поляне, заняв боевую позицию. Лунолапка распушила шерстку, с вызовом помахивая хвостом, а Красногрудый был внимателен и сосредоточен. Мгла стояла холодно и отчужденно, взирая на остальных из-под полуопущенных век.
- В бой! – закричал глашатай, бросаясь к Прилив.
На мгновение ученица остолбенела.
«Да он мне своей лапой пол-головы снесет!»
Не понимая, что она делает, кошка стремглав кинулась к стоявшей вблизи сосне, вскарабкавшись на нижнюю ветвь.
Мгла уже вступила в бой с Лунолапкой: она, как и говорила раньше Лиска, владела странными, но действенными приемами. Шаг за шагом Лунолапка отступала, пока не наткнулась спиной на ежевику.
Красногрудый остановился под деревом, внимательно смотря на Прилив.
- Что, струсила? – нахально крикнул он.
От этих слов у Прилив в жилах словно разлился живой огонь, яростно пожирающий её изнутри и наполняющий гневом.
- Не дождешься!
Она прыгнула вниз, приземлившись прямо на плечи Красногрудому. Глашатай явно не ожидал её броска и рухнул на землю, смешно распластавшись. Прилив соскочила с его широкой спины и посмотрела на наставницу и сестру.
Мгла метнулась вперед, с силой хлестнув по уху Лунолапку.
Прилив мрачно напрягла мускулы.
«Ну что, Мгла? Пора тебе узнать, что и из меня выйдет толк!»
Наклонив голову, она побежала на одноухую кошку, с силой боднув её в бок.
- Ч-что?
Черно-серая воительница явно не ожидала такого поворота событий. Прилив усмехнулась. Она подскочила ближе и ударила наставницу лапой по носу, затем бросилась под брюхо и подсекла её задние лапы. Пошатнувшись, Мгла опрокинулась на землю. Лунолапка хотела было броситься на помощь Прилив, но не успела – Красногрудый уже подоспел и начал поединок с Лунолапкой.
Прилив прыгнула на плечи Мгле, прижимая её к земле. Воительница хотела встать, но кошка надавила сильнее.
- Стоп! – скомандовал глашатай, отпуская хвост своей ученицы. – Поединок окончен! Заканчивайте!
Прилив спрыгнула с наставницы, победоносно помахивая хвостом.
Лунолапка сразу же бросилась к ней.
- Прилив, это же замечательно! – щебетала она. – Ты хорошо сражалась! Да если ты когда-нибудь попадешь в битву, от тебя все противники бросятся прочь!
- Ну, я была бы не против, - улыбнулась Прилив. – Ты тоже была великолепна.
Лунолапка смутилась и опустила смущенный взор на свои лапки.
- Ты преувеличиваешь, - стыдясь, сказала она.
- Это ты преуменьшаешь! – воскликнул глашатай, подходя к сестрам. – Вы обе сражались превосходно! Из вас вырастут прекрасные воительницы!
Мгла подошла к остальным. В её сине-зеленых глазах светилась… гордость?..
- Молодцы, - кратко сказала она более теплым тоном.
Красногрудый дружелюбно замурлыкал:
- Пойдемте в лагерь и подкрепимся. Сегодня ночь Совета. И вы обе пойдете на него.
Когда старшие коты повернули к лагерю, две сестрички бежали бок о бок. Черная шерстка Лунолапки касалась серого в пятнышках бока Прилив, и от этого прикосновения Прилив было легче.
Её похвалила Мгла – наконец-то, впервые с того ужасного дня!..
Шрам на щеке Прилив так и не зажил. Прошло уже две луны. Их представили на Совете перед всеми племенами, и все три сестры удостоились теплых дружелюбных улыбок и поздравлений. Но Мгла держалась с ученицей холодно и отстраненно.
И вот теперь ученица увидела на её морде следы улыбки, робкой, но точно теплой и искренней.
Уже в лагере Прилив присела и огляделась по сторонам. Лагерь был освещен теплым осенним солнцем. Пора Листопада уже вступила в свои права.
А день клонился к закату…
Ученица с удовольствием подставила спинку солнечным лучам.
«Надо бы заглянуть к Пятнистой!»
Весело замурлыкав, она направилась в сторону оплетенной ежевичными ветками палатке целителей.
- Входи, - раздался тихий голос изнутри, едва Прилив возвестила о своем прибытии. Конечно же, это была Капелька.
Протиснувшись в отверстие, она вошла внутрь.
Серая целительница мрачно перебирала стебли неизвестной Прилив травы. Рядом с ней сидела Пятнистая, перебирая розоватые лепестки.
- Что это? – полюбопытствовала Прилив.
- Мальва. Отличное средство! Мне пришлось сходить за ним к Гнезду Двуногих, но оно того стоило, - вместо Пятнистой ответила Капелька.
Прилив почувствовала приступ ярости.
«Не лезь в разговор, когда тебя не спрашивают!..»
- Рада услышать это, - подавив злобу, ответила она. – Идешь на Совет, Пятнистая?
- Да, я беру её с собой, - вновь не дав ей ответить, встряла в беседу Капелька.
Кошка мрачно повернула голову на пушистую целительницу:
- Извини, Капелька, но я разговариваю с Пятнистой. А ты что-то на неё не похожа.
- Не разговаривай так с целительницей, - угрюмо ответила Капелька, убирая запасы.
Сестра закончила перебирать лепестки мальвы и повернулась к ней:
- Да брось, Прилив! Я уже освободилась, ведь правда?
- Да, - устало ответила целительница. – Можешь пойти и поесть как следует. Мы будем на Совете полночи.
Радостно замяукав, черная в рыжих пятнышках ученица целительницы побежала к сестре потерлась мордочкой об её бок.
- Не обижайся, - тихо мурлыкнула она. – Пойдем!
Вместе сестрички выбежали, ловя на своих шерстках лучи заката.
Лепесток и Пушилап еще не вернулись, зато Тюльпанчик уже сидел у кучи с дичью и поедал жирную полевку, а Лиска, свернувшись клубочком, лежала поодаль.
При виде Лиски Прилив радостно улыбнулась.
Старшая ученица, действительно напоминающая лисичку, всегда относилась к ней хорошо. Но сегодня она была так же грустна и мрачна, как и Капелька.
- Эй, Лиска! – Оставив на минуту Пятнистую, прилив побежала к старшей ученице. – Как ты?
Увидев младшую кошку, зеленые глаза Лиски мрачно сощурились.
- Спасибо, неплохо, - холодно ответила она, смотря на неё в упор.
Прилив озадаченно склонила голову набок.
- С тобой все хорошо? Что с тобой?
- Ты еще спрашиваешь?! – зарычала Лиска, медленно поднимаясь. Из подушечек её рыжих лап вылезли острые когти, и прилив невольно сжалась в комок, пискнув. Сейчас она, как тогда Мгла, обрушит свои когти на неё.
Но ничего такого не произошло. Внезапно, словно потеряв силы, Лиска сгорбилась и, боком протиснувшись мимо Прилив, побрела в палатку. Её роскошный рыжий хвост безвольно волочился по земле.
Пятнистая недоуменно распахнула синие глаза, когда ошарашенная Прилив вернулась к ней.
- Что произошло?
- Не знаю, - огрызнулась Прилив.
Все это было очень странно. История с Лиской… Что бы это значило?
- Эй, угощайтесь! – весело крикнул Тюльпанчик, пододвигая к ним двух землероек.
- О, спасибо.
- Вы хотите увидеться с кем-то на Совете? – добродушно спросил старший оруженосец.
Пятнистая в волнении взмахнула хвостом.
- Конечно! Я бы очень хотела увидеть Златоглазку! – Тюльпанчик недоуменно покачал головой, и Пятнистая поспешно пояснила: - Это целительница Грозового племени. Она очень добрая и хорошая!
- А я была бы не прочь увидеть Выдролапа и Серолапа, - раздался над их головами насмешливый голос, и спустя мгновение рядом плюхнулась Лунолапка с мышью в зубах. – Они очень веселые! Правда, Прилив?
Выдролап и Серолап были их друзьями. Они познакомились на самом первом Совете Прилив и Лунолапки. Выдролап был родом из Речного племени, а Серолап из племени Ветра, но границы не мешали всем четверым дружить.
- Вот как? – поднял бровь Тюльпанчик, и Прилив показалось, что он недоволен.
- Да! – с вызовом бросила Лунолапка, впиваясь зубами в мышь.
Мышь Прилив уже давно была съедена, и от ужина в животе у неё разливалось тепло.
Ученица задрала голову вверх, к первым звездам, зажигающемся на потемневшем небосклоне.
Что-то подсказывало ей, что сегодня произойдет что-то плохое… Что перевернет их жизнь с ног на голову.
Причем – не с ней.
Прилив с интересом покосилась на котов, уже стоявших в ожидании у выхода из лагеря. Среди них была Мгла, её брат Листоух, Березка, Капелька с Пятнистой, стоявшие чуть поодаль. Когда взоры сестер столкнулись, Пятнистая неожиданно тепло кивнула и вернулась к беседе с наставницей.
Лунолапка радостно мяукала рядом с Красногрудым:
- Ну скоро мы? Скоро?!
- Подожди, вот выйдет Оскольчатая Звезда, и пойдем, - как малому котенку, терпеливо разъяснял Красногрудый.
Предводительница не заставила себя долго ждать. Как и прежде, величественная и статная, она вышла из свой палатки, окинув свое племя взглядом янтарных глаз.
- Вперед! – мяукнула она, возглавляя отряд.
Коты племени Теней молча устремились за ней.
В темноте они совсем не были похожи сами на себя. Бесшумные и ловкие, как змеи, они бежали по сосновому лесу, устремляясь к территории Речного племени. Лишь мрачно сверкали глаза в темноте.
«Вот почему остальные племена нас считают слишком мрачными,» подумала Прилив. «Если бы они знали нас лучше, не говорили бы так»
Рядом с Прилив бежала Березка. Её черно-белая шубка была почти незаметна в темноте, только белые пятна были освещены полной луной. А зеленые глаза были темными, как самое сердце неба.
Прилив приоткрыла рот, втянув в себя тяжелый рыбный запах. Это означало, что коты племени Теней уже приблизились к границе с Речным племенем.
Из-за деревьев показалось озеро. Луна бросала свой свет на его тихую, спокойную гладь. Вода словно светилась.
- Ох, Прилив, это так великолепно! – тихо промяукала Лунолапка, замедляя шаг и равняясь с сестрой.
Оскольчатая Звезда резко остановилась и повела носом, вдыхая в себя запах.
- Пойдемте, - велела она. – Но не отступать больше чем на двух лисьих хвоста! И постарайтесь не свалиться в воду, хотя бы для того чтобы не позорить племя, - она пристально взглянула на Лепестка.
На прошлом Совете он подрался с учеником из племени Ветра и должен был убираться четверть луны в палатке старейшин. Мало того, он еще и упал в воду, страшно перепугав целителей, во всем видящих дурные знаки.
Золотистый котенок вспыхнул, но не отвел глаз.
Перейдя границу, они пошли по топкой земле Речного племени. Прилив вздрогнула, когда чуть не попала лапой в воду.
«Как они тут вообще живут?» Она с облегчением вздохнула, когда увидела знакомое поваленное дерево, служившее мостом котам-воителям.
И вздрогнула, когда из-за деревьев выбежал медно-рыжий кот, ведя за собой целый патруль котов. От них пахло луговыми травами, свежестью и крольчатиной.
- Доброй ночи, Меднозвезд, - сухо поприветствовала предводителя Оскольчатая Звезда.
Предводитель племени Ветра был дружелюбнее:
- Пусть Звездное племя осветит ваш путь, Оскольчатая Звезда! Как настроение?
- Отлично, - проговорила кошка и вспрыгнула на дерево, не давая ему больше ни словечка сказать. Следом за ней потянулась цепочка Сумрачных котов, насмешливо взирающих сверху на Ветряных.
- Вперед, - услышала она тихий шепот Березки у себя над ухом.
Поспешно прыгнув не дерево, прилив почувствовала, как оно закачалось под тяжестью. Но пересилила себя и продолжила двигаться вперед. Она огибала ветви дерева, ловко и легко.
Наконец, она прыгнула вниз и почувствовала под лапами мягкий песок.
Подождав свое племя, Оскольчатая Звезда, не говоря ни лова, бросилась вперед, раздвигая кусты своими плечами.
- Речное племя уже здесь, - довольно дернула она ухом, заметив на дубе серую фигурку. – Эй, Звездосон, как твое племя?
Звездосон, маленький серый кот, глянул вниз, на величественную кошку из племени Теней.
- Все отлично! – Он махнул хвостом, приглашая Оскольчатую Звезду взобраться наверх.
Больше Прилив их не слушала. Она увидела в толпе котов серого с бурыми полосками Выдролапа. Он тоже заметил сестер и радостно повернулся к ним.
- Привет, Прилив! Привет, Лунолапка! – поклонился он обеим кошечкам. Те согласно кивнули в ответ. – Не хотите познакомиться с новым оруженосцем нашего племени?
- Ты привел друга? – улыбнулась Лунолапка.
- Да! Знакомьтесь, это Маковник. Маковник, это Прилив и Лунолапка. Они из племени Теней.
Маленький котик, которого звали Маковник, был буровато-рыжим котиком в черных пятнышках. Он робко прижал уши к голове, смотря на двух старших оруженосцев из чужого племени.
- Да не съедят они тебя, - покровительственно потрепал Маковника по ушам Выдролап. – Они очень веселые и добрые. А еще…
- Выдролап! Маковник! А я вас искал.
Прилив посмотрела на серого с бурым кота, поразительно похожего на Выдролапа.
Почувствовав взгляд кошки из племени Теней на своей шкуре, Речной кот неловко дернул ухом.
- Я Птицелап, - смущенно пробасил он. – Брат Выдролапа. А вы, я так понимаю, Прилив и Лунолапка?
Сестры дружно кивнули.
- Рад познакомиться. Выдролап, ты не слышал, тут…
Их разговор прервало появление еще одного собеседника.
- Вы из Речного племени?
Тихий, робкий голос заставил всех замолчать и повернуться к маленькой кошечке, неловко приподнявшей лапку. Её нежная шерстка была бурой с серыми, золотистыми и черными мелкими пятнышками, поразительно напоминавшими окрас совы. Огромные желтые глаза глядели с испугом.
И от неё пахло Грозовым племенем. Значит, Грозовые коты уже пришли на Совет.
- Нет, мы из племени Теней, - подала голос Лунолапка. – Я – Лунолапка, а это моя сестра Прилив.
- А мы Выдролап, Маковник и Птицелап, - пробасил Выдролап. – Вот мы из Речного племени. А тебя как звать?
Маленькая кошечка совсем задрожала и сникла перед пятерыми чужими оруженосцами.
- Успокойся, - ласково промурлыкала Лунолапка.
Кошечка поглядела на Лунолапку своими огромными желтыми глазами. В них мелькнуло что-то такое, чего Прилив так и не смогла опередить. Потом они потухли.
- Я Соволапка, из Грозового племени, - наконец, выдавила она, в упор рассматривая Лунолапку.
Прилив совсем не понравился взгляд Соволапки. Она словно восхищалась её сестрой, хотя совсем её не знала. Прилив готова была на что угодно поставить, что эти двое видятся впервые.
Лунолапка шагнула вперед и погладила её хвостом по спинке.
- Не бойся, здесь все свои. Ты на Острове в первый раз?
Грозовая ученица поспешно кивнула.
- Хочешь, я покажу тебе Остров? - мурлыкнула черная кошка, ласково сверкая желтыми глазами.
Соволапка поколебалась, но, глянув на старшую ученицу, кивнула еще раз.
Лунолапка повернула голову к Прилив и прикрыла глаза.
- Ну, я пошла.
Глядя на удаляющийся хвост сестры, Прилив почувствовала дрожь в лапах.
Чье-то тяжелое дыхание послышалось сзади, а потом она почувствовала запах племени Ветра.
- Уфф! – фыркнул Серолап из племени Ветра, присаживаясь рядом с ней. – Еле вас нашел.
- Совет еще не начался?
- Да нет, предводители разговаривают между собой, - ответил серый кот. Он столкнулся глазами с Маковником. – О, у вас новый оруженосец?
- И не один, а два, - фыркнул Выдролап. – Но Тенек пошла знакомиться с Грозовым племенем. А я взял Маковника с собой. Думаю, ему будет интересно побольше узнать о племени Теней.
При этой фразе Маковник прижал уши к голове.
«Он мне не доверяет,» стрелой пронеслось в голове ученицы.
«Хотя, правильно делает. Доверять нельзя никому»Птицелап довольно улыбнулся:
- Ну что, Маковник, не так страшно? А то его наш Клочкохвост совсем запугал, что вы едите маленьких котят…
Серолап фыркнул. Оруженосцы из Речного племени присоединились к нему, кроме Маковника.
- Это всего лишь суеверия, - спокойно ответила Прилив, хотя на самом деле она разозлилась при этих словах. Но у неё было время, чтобы научиться скрывать злость. Общение со Мглой многому её научило, прежде всего - умению молчать, если она не хочет получить еще парочку шрамов.
Их беседу прервал зычный голос Меднозвезда:
- Мы начинаем Совет!
- Побежали! – крикнул Серолап.
Со всех лап стайка оруженосцев кинулась к своим племенам.
Прилив уселась с племенем Теней, с досадой отметив, что Грозовое племя находится рядом.
Поискав глазами Лунолапку, она увидела её рядом с новой знакомой. Обменявшись парами фраз, обе повернули головы на священный дуб, где уже уселись четверо предводителей.
Оскольчатая Звезда вышла вперед, пристально смотря своими прекрасными глазами на котов, собравшихся под дубом.
- Я рада, что Звездное племя снова свело четыре племени вместе, - начала она свою речь. – У племени Теней все замечательно. Несмотря на скорое наступление Листопада, дичь в сосняке не переводится.
Оскольчатая Звезда говорила правду: все соплеменники Прилив были упитанными и не жаловались на голод. То ли дело сезон Голых деревьев. Хотя он далеко не скоро, но Прилив отлично знала, что зима – это голод, болезни и Зеленый кашель, а значит, и смерти.
- Наши воители и оруженосцы здоровы, и Звездное племя присматривает за нами, - окончила кошка и отошла в тень густой листвы.
Вперед вышел уже знакомый Прилив Звездосон, предводитель Речного племени.
- Наше племя также живо и здорово, - начал он высоким чистым голосом. – У нас в племени появились два новых оруженосца! Это Маковник и Тенек!
Со всех сторон послышались теплые приветствия и поздравления. Привстав на задние лапки, ученица увидела уже знакомого ей Маковника и стоящую рядом то ли бурую, то ли черную кошку. Почувствовав на себе взгляд Прилив, Тенек быстро повернула голову. Столкнувшись с насмешливым взглядом Речной кошки, Прилив опустила взор на свои лапки.
Когда Звездосон закончил, вперед вышел Меднозвезд из племени Ветра. Теперь Прилив понимала, почему у него такое имя. На свету его шерсть действительно напоминала расплавленную медь, такая же золотисто-рыжая.
Меднозвезд сделал краткое заявление о том, что в племени ветра нет никаких новостей, и отошел назад, давая пройти вперед последней кошке, золотистой с разноцветными глазами – один синий, второй зеленый.
Это была Неугасимая Звезда из Грозового племени.
Не все в их племени любили Неугасимую Звезду, Прилив сама это слышала несколько раз, случайно пробегая мимо старших воителей.
«Как такую красивую кошку можно не любить? Хотя… Неугасимая Звезда почти так же красива, как Оскольчатая Звезда, и кажется моложе, хоть и одного возраста с нашей предводительницей… Но Оскольчатая Звезда все равно намного лучше, она мудрая и справедливая»
Неугасимая Звезда посмотрела вниз.
- Коты всех четырех племен! – Её тонкий красивый голос звучал радостью. - Грозовое племя готово поделиться с вами радостной новостью. В Грозовом племени появилась новая ученица! Её имя – Соволапка!
Все взоры обернулись на маленькую пеструю кошечку, сидевшую рядом с сестрой Прилив. Соволапка, казалось, вся съежилась, стараясь казаться незаметнее.
Прилив раздраженно зевнула.
- В Грозовом племени много дичи и всего вдоволь, - улыбнулась Неугасимая Звезда. – У нас все.
Меднозвезд махнул хвостом:
- Значит, наш Совет окончен! Да хранит вас Звездное племя!
Предводители по очереди стали спрыгивать с ветки и собирать свои племена. Некоторые коты из разных племен еще стояли и обменивались теплыми словами, а потом отходили к своим племенам.
Прилив пристально смотрела на Лунолапку, прощающуюся с Соволапкой.
- До следующего Совета, - улыбнулась ученица из племени Теней.
Соволапка сделала большие глаза и, внезапно присев на задние лапы, что-то прошептала кошке на ухо.
Лунолапка озадаченно глянула на подругу.
- Не знаю.. Давай в следующий раз поговорим, ладно? Мне идти пора, - она улыбнулась Соволапке и побежала навстречу Прилив.
- Да хранит тебя Звездное племя! – крикнула ей вслед пестрая кошечка, устремляясь к своему племени.
Когда все племя Теней было в сборе, Оскольчатая Звезда издала клич и повела свое племя назад тем же путем, которым пришли.
Уже на другом берегу Прилив решилась поговорить с Лунолапкой.
- Послушай, Лунолапка…
- Да? – повернула голову сестра.
- Меня очень настораживает эта Соволапка, - начала Прилив, старательно подбирая слова, чтобы сестра не обиделась. – Не думаю я, что нам стоит с ней разговаривать.
Внезапно Лунолапка замурлыкала и уткнулась носом в её серую шерсть.
- Прилив, мы с Соволапкой просто подружились. И хоть мы теперь и подруги, вас с Пятнистой мне никто не заменит. И я, как и прежде, предана племени Теней.
При этих словах сестры Прилив почувствовала прилив нежности. В самом деле, как она может подозревать родную сестру? Лунолапка осознает свой долг перед племенем. И она любит свою семью.
- Хорошо, - радостно кивнула Прилив. – Просто я правда… не знаю.
- Все будет хорошо, - тихо ответила Лунолапка. – Я люблю вас всех. Вас мне никто не заменит.
Хотя сестра говорила ласково и старалась успокоить Прилив, она осознавала, что со дна её души поднимается леденящий страх за сестру. Что-то должно было произойти.
«Я все равно не буду доверять Соволапке. Что-то случится… обязательно случится»
Мягкий свет пасмурного утра пробивался в палатку оруженосцев через вход в пещеру.
- Эй, Прилив! Вставай!
Голос бесцеремонно вторгся в сладкий сон молодой кошки. А следом за этим чьи-то лапы принялись трясти её, поднимая с подстилки.
- Прилив! Ты меня слышишь вообще?
- Пушилап? – зевнула кошка.
Зеленые глаза оруженосца сощурились.
- Прилив, поднимайся. Сегодня у нас испытание!
Прошло пол-луны после того Совета, на котором Прилив познакомилась с Соволапкой. Все заметили, что внешне молодые оруженосцы уже стали напоминать настоящих воителей.
Прилив, Пятнистая и Лунолапка заметно вытянулись и повзрослели, их морды начали принимать более плавные очертания. Лепесток и Пушилап не отставали: их лапы стали крепки и мускулисты, а глаза горели молодым огнем.
Все трое очень изменились, но больше всего – Лунолапка. Прилив часто замечала её грустной и сонной после того злополучного Совета.
«Как бы не случилось чего,» - беспокоилась Прилив.
Ирис, их мать, каждый день разговаривала с Капелькой.
Прилив немного раздражала серая целительница, но с целителями отношения лучше не портить. Мало ли, еще травы ядовитой дадут и скажут, что так и было.Прилив очень беспокоило настроение матери и сестры. А еще Прилив очень беспокоила Лиска… которая относилась к ней более чем настороженно и холодно.
Лепесток сунул свою узкую золотистую морду в палатку:
- Прилив, пойдем поедим! Ведь потом не скоро придется, - он подмигнул травянисто-зеленым глазом.
Ученица все еще как во сне поднялась, разлепив веки.
- Что, пойдем охотиться? – раздраженно пробурчала она.
- Да, - сочувственно промурлыкал Пушилап.
Вслед за братьями она выбралась из палатки и с раздражением отметила, что вся синева неба полностью пропала под серыми тучами. Солнце полностью скрылось за пеленой облаков, затянувших все небо. Пора Листопада была не за горами, это она знала точно.
Оскольчатая Звезда сидела на ветви, смотря на свое племя с затаенной гордостью. Когда она увидела оруженосцев, её янтарные глаза чуть сощурились.
- Сегодня ваше испытание, - промурлыкала предводительница. – К полудню вы с наставниками должны будете подойти сюда, под ветвь.
- Хорошо, Оскольчатая Звезда, - склонил голову Пушилап.
Все трое пошли к куче с дичью, сиротливо возвышавшейся на три мышиных хвостика от земли. Прилив дернула усами и выбрала себе крохотную полевку. Пушилап и Лепесток, первыми устроившиеся у кучи с дичью, уже драли когтями дрозда.
- Как думаешь, мы будем охотиться в парах или каждый по отдельности? – волнуясь, спросил Пушилап.
- Скорее всего, по отдельности, - фыркнул Лепесток.
Его брат с облегчением вздохнул.
Прилив было скучно слушать их болтовню. Она в несколько укусов покончила с дичью и облизала лапки и усы. Оставаться с братьями совершенно не хотелось, а куда идти? Лунолапка куда-то пропала, а Пятнистая еще с утра ушла с Капелькой за травами, как она говорила прошлым вечером.
Её глаза скучающе обвели поляну. Колонок и Ясень сидели под Ветвью с кислыми минами. Чернолапка, мать Пушилапа и Лепестка, сонно хлопала глазами, сидя у детской, а Рыжелапка, мать Грибка, Клюковки и Олененка, которые скоро должны были переселиться к ним в палатку, сидела рядом с ней.
Скоро её котята станут оруженосцами, подумала Прилив. «Но ведь тогда в нашей палатке будет не протолкнуться!»
- Прилив! Я тебя искал!
Тюльпанчик смотрел на неё зелеными глазами.
- Привет! - обрадовалась Прилив. – Как вчерашнее испытание?
Тюльпанчик и Лиска вчера должны были пройти последнее испытание перед посвящением в воители. Оно слишком затянулось, и когда старшие ученики, покачиваясь от усталости, пришли в лагерь, остальные оруженосцы уже мирно отдыхали и видели седьмой сон.
- Спасибо, нормально, - качнул головой Тюльпанчик. – Во всяком случае, мне очень повезло. Лягушку поймал, трех мышей и еще ворону. У Лиски чуть похуже, но она тоже прошла.
Прилив покосилась на Лиску. Её темно-зеленые глаза глядели куда-то вдаль, и в них была такая грусть, что Прилив стало её жалко.
«Что же такое случилось?»
- Знаешь, Прилив, я хотел тебя спросить как подругу, - немного смущенно сказал Тюльпанчик, тоже посмотрев на рыжую кошку, с грустью глядевшую куда-то в сторону.
Серая с белым ученица распахнула глаза. Тюльпанчик понял, что она хотела сказать:
- Нет-нет, ты совсем все не так поняла! – оправдываясь, проговорил он. – Мне нужен твой совет. Помоги мне, пожалуйста. Мне не к кому обратиться.
Родители и брат Тюльпанчика погибли, когда во время прогулки по лесу на них напал барсук. Тюльпанишку еле спасли патрульные. Но Тюльпанишка все равно не унывал, он смог стать оруженосцем и при этом не потерять оптимистичного отношения к жизни.
- Понимаешь, Прилив, мне нравится Лиска, - словно извиняясь, пробормотал Тюльпанчик. – Но, по-моему, она совсем не смотрит на меня.
Вот оно что. Прилив понимающе заурчала.
- И ты ей не сказал?
- Пока нет. Я… я просто не знаю. Я боюсь, что Лиска меня высмеет, - прошептал черный в рыжих пятнышках котенок.
Ученица дернула ухом. Конечно, она никого пока не любила.
«Рано мне еще любить! Я и сама еще котенок. Может, позже…»
Но Тюльпанчик был настолько наивен, так боялся наплевательского отношения к себе. Прилив в какой-то степени было его жалко.
- Так подойди к ней! – крикнула Прилив. – Подойди! Скажи все, что надо! Не бойся ты так! Не съест тебя Лиска и уж тем более не высмеет! Она очень добрая и… - Она запнулась, вспомнив холодную ярость Лиски.
Оруженосец дернул усами в раздумьях.
- Наверное, я так и поступлю… Спасибо тебе, Прилив, - кивнул он и побежал к рыжей кошке.
Прилив с замиранием сердца смотрела на Тюльпанчика, который, захлебываясь, излагал события подруге. Ей казалось, что сейчас Лиска встанет и отгонит его от себя, а потом расскажет всем, что он к ней приставал…
Но даже с такого расстояния было видно, как темно-зеленые глаза ученицы зажглись… счастьем!
Выдохнув с облегчением, Прилив отвернулась. Теперь все точно будет хорошо. И Лиска не будет на всех огрызаться!
- Прилив!
Голос, позвавший Прилив, принадлежал Пятнобоку.
- Что? – повернулась к пятнистому коту ученица.
Пятнобок задумчиво прищурил серые глаза.
- Ты Мглу не видела?
- Нет, а что?
- Я еще с утра её не видел. Боюсь, что с ней что-то случилось.
Ученица поковыряла лапкой землю:
- Да что с ней может случиться? Может, просто погулять пошла.
Конечно, она пыталась убедить себя и Пятнобока в этом, но получилось слабо. Во всяком случае, воин явно ей не поверил, потому склонил голову и процедил:
- Я пойду к Оскольчатой Звезде, - с этими словами он повернулся и удалился.
Прилив почувствовала то же самое чувство, как когда она увидела Лунолапку и Соволапку вместе. Леденящий страх.
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что даже не почувствовала прикосновения лапы.
- Прилив? Это я, Лиска.
Прилив повернулась к ученице:
- Что такое, Лиска?
Старшая кошка смущенно опустила глаза:
- Прости меня, Прилив.
- Да за что? – искренне удивилась кошка.
- Я к тебе относилась так плохо, потому что я думала, что Тюльпанчик любит тебя, - призналась Лиска. – Но теперь, он сам мне сказал, что я ему нравлюсь… Прости меня. Я была к тебе несправедлива.
Внезапно Прилив совершила то, чего в обычной ситуации никогда бы не сделала. Она подошла к Лиске и ласково коснулась носом её жесткой шерсти:
- Он любит тебя. И кроме тебя, ему больше никто не нужен. Я рада за вас.
- Спасибо, - благодарно кивнула Лиска. – Ты действительно, на самом деле очень хорошая...
«А раньше ты думала, что плохая?» - мысленно огрызнулась Прилив, когда ученица скрылась в палатке оруженосцев.
Сейчас все её мысли занимала Мгла. Она и в самом деле начала думать, уж не случилось ли с ней что-нибудь плохое.
- Скоро полдень!
Прилив вздрогнула. Это была Лунолапка.
- Без тебя понятно, - огрызнулась она и тут же увидела, как Лунолапка поникла. – Ох, прости, я не хотела…
Только теперь она увидела, что глаза у сестры странно увлажнились.
- Что такое? Что-то случилось? – встревожилась она.
Из палатки воителей вышла Ирис.
Ох, великое Звездное племя, только мамы не хватало! Сейчас она точно не отстанет с расспросами!
К счастью, Ирис скользнула по ним взглядом и, задрав хвост, побежала к выходу из лагеря. Прилив с облегчением вдохнула.
Лунолапка подняла голову на неё. На её морде было выражение затравленного зверя.
- Я сейчас сама не понимаю… Когда разберусь… Я потом тебе все расскажу… Ладно? – отрывисто сказала она.
- Я просто не хочу, чтобы ты попала в беду, - ласково проговорила Прилив. – Кстати, ты Мглу не видела?
Черная кошка мгновенно собралась и озадаченно почесала лапкой за ухом.
- Нет. А что?
- Её не было еще с утра.
Прилив твердо осознала только сейчас, что Мгла попала в беду.
Наставницу надо выручать… Как – никак, какая бы она ни была, одноухая, но все равно Прилив привязалась к ней. Прилив не могла себе представить, что будет, если со Мглой что-то случится…
Ей послышалось, что со стороны леса кто-то торопливо бежал, чуть ли не задыхаясь.
А потом в лагерь ворвался брат Мглы Листоух.
- Оскольчатая Звезда! – заорал он, и тут Прилив заметила, что он весь в крови. – Оскольчатая Звезда!
Предводительница торопливо выбралась из своей палатки. В её янтарных глазах в первый раз Прилив увидела страх.
- Что случилось?
Листоух перевел дыхание, собираясь с силами.
- Там… На нас со Мглой напали! Напал отряд Грозового племени! Вместе с Неугасимой Звездой! Оскольчатая Звезда, на помощь! – вскрикнул он, прежде чем обмякнуть и без сил упасть на землю.
Только сейчас Прилив увидела на его горле огромную страшную рану, из которой ручейком утекала жизнь молодого воина.
- Капелька! – истошно завопила Оскольчатая Звезда. – Капелька!!!
Серая целительница выскочила из своей палатки, недоуменно распахнув голубые глаза.
- Помоги ему! – заорала предводительница. – Он умирает! Сделай что-нибудь! А вы, все коты в лагере – сюда! Нет времени на церемонии!..
Прилив вместе с сестрой переглянулись и побежали к темно-рыжей кошке. Вокруг неё уже собралась толпа из воинов и оруженосцев.
В первый раз Оскольчатая Звезда была настолько испугана. Её прекрасная длинная шерсть стояла дыбом от страха, а янтарные глаза потемнели.
- Колонок, Ясень, Березка, Лепесток, Лунолапка, Лепесток, Пятнобок, Алоус, Ирис, Ржавохвост и Острошипый! – отрывисто перечислила Оскольчатая Звезда, быстро скользя взглядом по толпе котов.
Прилив прижала уши к голове.
- А как же я? – пискнула она.
Оскольчатая Звезда быстро посмотрела на неё:
- Ты будешь охранять лагерь.
- Но Мгла моя наставница! – чуть не захлебываясь от слез, выкрикнула Прилив. – Позволь мне пойти, Оскольчатая Звезда!
Несколько долгих мгновений предводительница думала, но, потом все-таки кивнула.
- Вперед! – крикнула темно-рыжая кошка, выбегая из лагеря.
Прилив бежала вместе с Лунолапкой, пока не заметила на её морде страх и испуг.
«Чего она боится?» Из подушечек лап Прилив выползли острые когти. «Мы же всех порвем за Мглу! Мы все можем! Мы будущие воительницы!»
Грозовое племя! Племя с лисьими сердцами, во главе с Неугасимой Звездой! Вот уж кого Прилив считала мирной и доброй кошкой! А она оказалась подлой и лживой.
Вот и граница! Прилив даже не заметила, как быстро они вылетели на полянку, служащую границей между двумя племенами.
Она услышала крик.
- Стоять! – закричала Оскольчатая Звезда, выбегая вперед.
Теперь и Прилив было видно, как Грозовые коты наседают на черно-серую Мглу. Один из них прыгнул вперед и попытался вонзить зубы ей в горло.
- Неугасимая Звезда! – грозно крикнула Оскольчатая Звезда.
– Что ты делаешь?
Предводительница Грозовых котов подняла голову. С её когтей стекала алая кровь, а на морде сквозила улыбка.
- Грозовому племени нужно больше территории, - прошипела она. – В чем проблема, если вы не можете защитить свои границы? Мы возьмем свое, хотите вы этого или нет.
Оскольчатая Звезда была в растерянности, но вдруг собралась, потому что она вдруг шагнула к границе и оказалась нос к носу с Неугасимой Звездой.
Прилив все видела и слышала со своего места, но насторожила уши.
- Неугасимая Звезда, - горько прошептала Оскольчатая Звезда. – Пламялика… Прости меня. Я же не хотела…
На мгновение лик кошки покрылся грустью, но потом она проговорила:
- Я уже давно простила… Но мое племя.. Оно бунтует. Я сама не хочу этого, ты же знаешь…
Потом она отстранилась и закричала:
- В бой, Грозовое племя!
Грозовые коты воинственно закричали, бросаясь вперед. Спустя всего лишь момент Прилив оказалась в толпе дерущихся и сражающихся котов. Она уже не знала, где она, с кем, она полностью оглохла и ослепла.
Ученица пригнулась к земле и подобралась. Когда собранность и спокойствие вернулись к ней, Прилив выпустила когти, потом издала боевой клич и прыгнула в море бушующих котов на поиски Мглы. Серо-белой молнией пробегая среди котов, она искала Мглу.
- Куда торопишься, малявка?
Ледяной, насмешливый голос раздался позади, а потом кто-то тяжелый обрушился на неё сверху. Бешено отбиваясь лапами и когтями, Теневая ученица учуяла удушливый лиственный запах. Глашатай Грозового племени. Лед.
- А ну, отпусти её!
Внезапно Прилив почувствовала, что Лед исчез. Вскочив на лапы, она увидела, как Ржавохвост с яростью дерет когтями серебристый бок Льда. Зашипев, Лед вывернулся и полоснул его когтями по боку. Ржавохвост дернулся и зашипел. Из раны тонким ручейком побежала кровь.
Прилив не могла глядеть на это! Ловким движением она метнулась вперед и ухватила глашатая за длинный пушистый хвост, с силой рванув на себя. Силенок Прилив оказалось недостаточно, чтобы сдернуть его с места, однако Лед не ожидал этого. Лапы глашатая подкосились, и он упал на землю.
- Спасибо! – на бегу крикнула она Ржавохвосту. Бурый воин кивнул, но тут же на него бросился воитель Грозового племени Крысохвост.
Выискивая в море дерущихся котов свою наставницу, она побежала дальше, но вдруг дорогу ей преградила хрупкая фигурка.
- Прилив! – взвизгнула она, узнав её.
Сумрачная ученица тоже узнала её. Это была Соволапка.
По сравнению с ней Соволапка была очень маленькой, очень низкой, слишком слабой. «Это подруга Лунолапки!» - беззвучно пыталась себя убедить в обратном кошка… Но потом её губы растянулись в улыбке.
«Она повинна в нападении на Мглу! Как и все её лживое племя!..»
- Получай! За неё!
Ученица метнулась вперед. Схватив Соволапку за шкирку, Прилив прижала её к земле. Синие глаза кошки светились безумной яростью.
- Я отомщу вам! Отомщу!!! Больше не захочется неприятностей!! – кричала она, прижимая Соволапку к земле. – Двуличная, лживая дрянь!
Соволапка почти не вырывалась. Она только тихо плакала, прикрыв свои огромные желтые глаза.
Прилив занесла над ней лапу, выпустив когти.
- Нет!! Уйди от неё!
Какая-то сила сбросила Прилив с пестрой ученицы Грозового племени. От падения на землю Прилив на мгновение потеряла сознание. А когда открыла глаза, увидела, что на её груди стоит… Лунолапка.
- Как ты могла? – бешено завизжала Прилив, вырываясь. – Она же одна из них! Они хотели убить Мглу!
- Но она не виновата! – зарычала сестра, обнажив клыки.
Соволапка за их спиной робко жалась к кустам ежевики, не зная, куда бежать.
Соскочив с груди поверженной Прилив, Лунолапка крикнула:
- Беги! Беги! Сейчас же!
Грозовая кошка стояла на месте, и её желтые глаза словно заволокло туманом.
- Беги!!! – уже громче заорала черная кошка.
Как будто только сейчас услышав крик Лунолапки, Соволапка сорвалась с места и бросилась в кучу котов, пока море котов не скрыло её с головой. Сестра мрачно сверкнула глазами и побежала следом, издав боевой клич.
Прилив медленно поднялась с земли. Вся её шерсть была в сосновых иглах, грязная, но она не обращала внимания на это.
У неё было ощущение, что сестра сейчас предала её. Да что там её. Она предала все племя Теней, отпустив вражескую ученицу!..
«Ох, Звездное племя, сделай так, чтобы этого не видел никто, кроме меня!» - взмолилась Прилив.
- Мгла! – крикнула она, внезапно заметив груду черного с серым меха под старой сосной. – Мгла!..
Мгла была жива – со спутанной шерстью, в крови, но живая. На её шее была рваная огромная рана, подобная той, что была на горле её брата.
- Прилив… – слабо прошептала она. – Так это и есть моя смерть?
Глаза Прилив распахнулись.
- Нет! Мгла, нет! Я… Я сейчас!
«Оскольчатая Звезда!»
- Подожди меня, Мгла! – отчаянно завизжала она, высматривая в толпе котов предводительницу.
Но её там не было! Как и Неугасимой Звезды! Тонкая нить запаха предводительницы вела куда-то в кусты…
Поначалу ученица робко жалась к деревьям, не зная, стоит ли испытывать судьбу и ввязываться в неприятности. Но Мгле нужна была помощь, а без приказа поле боя оставить она не могла! Так что Прилив бросилась по следу, стараясь держаться в тени деревьев и не ввязываться в битву. Когда она дошла до кустов ежевики, она ясно услышала приглушенные голоса предводительниц – и выскочила из кустов, сверкая глазами.
Две кошки вздрогнули, стоило серой с белым ученице показаться перед ними. Золотисто-рыжая и темно-рыжая - сейчас они казались практически одинаковыми, только глаза разного цвета говорили о их несхожести.
- Оскольчатая Звезда! – жалобно крикнула Прилив. – Позволь мне отвести Мглу в лагерь! Она ранена…
Неугасимая Звезда мрачно взглянула на ученицу - и от этого взгляда кошке чуть не стало плохо. Внимательный, пристальный, изучающий - как угодно можно было сказать об этом взгляде. Смущенно потупив глаза, Прилив недоуменно фыркнула. Почему так на неё смотрит чужая предводительница?
Моргнув, кошка с разноцветными глазами вновь обратилась к предводительнице племени Теней:
- Это та самая воительница, которая была у границы первой?
- Да, - Оскольчатая Звезда склонила голову. – Можешь идти, Прилив. Не дай ей умереть.
Почувствовав облегчение, ученица выбежала назад, краем уха услышав тонкий голос Неугасимой Звезды:
- Так это и есть она, Осколок?
«Осколок,» - вертелось в голове кошки, пока она пыталась отыскать дерево, под которым лежала полумертвая Мгла. «Пламялика»
Пламялика… Так назвала Оскольчатая Звезда предводительницу Грозового племени. Что за странное имя – Пламялика? Что вообще происходит? Что значили последние слова Неугасимой Звезды? Прилив уже ничего не понимала.
Мгла не двигалась, и только тихое дыхание говорило о том, что она еще жива.
- Мгла! Я отнесу тебя в лагерь…
Наставница не могла идти самостоятельно, и Прилив пришлось нести её за загривок. Она была настолько легкой, что её смог бы выдержать даже только-только посвященный оруженосец. Задние лапы кошки безжизненно волочись по земле.
«Только не умирай!» - беззвучно просила Прилив.
Мгла была её наставницей! Холодной с ней, иногда резковатой – ну и пусть! Если она умрет… Прилив не могла себе представить этого!
Когда она вошла в лагерь, сидящий у входа Кленолист поднял голову и тут же тихо ахнул, увидев Мглу, бессильно обвисшую в пасти Прилив.
- Она мертва? – выдавил он.
Прилив так хотелось огрызнуться, но вместо этого она лишь пролила слезу. Кленолист тихо кивнул и молча склонил голову, пока Прилив шла к палатке целителей.
Войдя в пещеру Капельки и Пятнистой резким, четким шагом, кошка положила бережно наставницу перед ними.
- Что с ней? – тихо выдохнула Капелька, смотря на огромную рану Мглы.
- Она защищалась как все воители Львиного племени, - тихо проговорила Прилив. – Вы ведь не дадите ей умереть, правда?
Капелька бережно склонилась над Мглой.
- Я не обещаю, но сделаю все, что…
Целительница не успела договорить. Разъяренная Прилив метнулась к ней и вытянула шею, так что она почти касалась её усов своими.
- Ты должна это сделать! – крикнула она с надрывом и отчаянием. – Ты должна спасти её! Просто не дай ей умереть! Слышишь?!!! Не дай ей умереть!!!!!
Прилив сладко потянулась и оглянулась вокруг.
Мгла уже несколько дней лежала в палатке целителей вместе с Листоухом. К счастью, хоть раны у обоих были нешуточные, оба уже пошли на поправку. Уже спустя несколько дней после битвы наставница слабо могла приподняться и с радостью принять от Прилив свежую дичь.
- Мне уже легче, Прилив, честно, - прошептала она, робко улыбаясь.
- Я рада, - заискрилась радостью Прилив, распушая шерстку.
Пока Мгла лежала в палатке целителей, в наставники Прилив временно дали Кленолиста, бурого с серыми полосками кота. Он был молодым и веселым воином, а также хорошим наставником.
Но все равно Мгла была лучше…
Прилив понимала, как жестоко она ошибалась во всех, кто окружал её, что она наделала.
Тюльпанчик и Лиска теперь постоянно были вместе, не обращая ни на кого внимания. Пятнистая целыми днями пропадала с Капелькой, но её хотя бы кошка понимала… «Целительство её участь, и она должна учиться…»
Она уже жалела, что отпустила Тюльпанчика. Теперь её лучшие друзья счастливы и не обращают на неё внимания.
А сестра оказалась предательницей.
Прилив обеспокоенно подняла голову, ища глазами Лунолапку. Сестра сидела у палатки оруженосцев, мрачно опустив голову. После той страшной битвы, в которой победило племя Теней, Лунолапка еще больше замкнулась в себе. Она позволила убежать вражеской ученице Соволапке, и после этого между двумя сестрами настало отчуждение.
Прилив с каждым днем все больше замыкалась в себе.
Ей было уже некому верить. Она не могла довериться даже отцу и матери. Казалось бы, кто, если не они, способны понять её… Однако Ирис и так была мрачна, как солнце, скрывшееся за тучами. А Алоус был занят испытанием Тюльпанчика.
«Они всегда заняты… До нас им будто нет дела»
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Ветвью!
Зычный голос Оскольчатой Звезды вернул кошку в действительность. Оскольчатая Звезда была, как и прежде, красива и величественна, темно-рыжая шерсть предводительницы была прилизана – волосок к волоску.
Однако Прилив еще не забыла странных слов, которыми обменялись предводительницы в тот день:
«Осколок… Пламялика»
Предводительница наклонила голову и посмотрела вниз. Королева Рыжелапка гордо сидела под Ветвью в окружении своих троих детей, которым уже давно пора было стать оруженосцами. А Тюльпанчик и Лиска, переплетя хвосты, сидели чуть поодаль, наслаждаясь обществом друг друга.
- Как ты, Прилив?
Кленолист глядел на неё своими буровато-рыжими глазами. Словно засохшие листья клена или… кровь.
- Неплохо, - соврала Прилив.
Молодой воитель уселся рядом с ней, обвернув свой тонкий хвост вокруг лап.
- Что ж, это хорошо. Давай тогда насладимся церемонией посвящения.
Прилив почти не слушала радостных возгласов Оскольчатой Звезды. Полностью погруженная в свои мысли, она не обращала ни на кого внимания, задумчиво царапая когтями землю. Она не слышала, как маленький Олененок стал Оленишкой, Грибка назвали Подосиновичком, а Клюковка стала Клюквицей. Прилив было просто на всех плевать.
Ей было плохо и грустно.
Когда Оскольчатая Звезда посвятила в воители Тюльпана и Лисогрудку, Прилив очнулась. Она неловко потрясла головой, отгоняя мрачные мысли.
- Тюльпан и Лисогрудка сегодня ночью будут в полном молчании охранять лагерь, - провозгласила предводительница, спрыгнув с Ветви. Все бросились тут же поздравлять юных оруженосцев и новых воителей. Поляна заполнилась теплыми улыбками и поздравлениями.
Только Прилив не спешила присоединиться.
«У меня теперь нет никого, кто бы меня поддержал… Нет…»
Потихоньку, чтобы никто не заметил, она отошла подальше и, чтобы никто не заметил, вышла из лагеря.
Сосновые иглы приятно покалывали лапки, а небо было мрачным и пасмурным, как её раздумья. Полностью в своем мире, Прилив все глубже и глубже забиралась в сердце соснового леса, не думая ни о чем, руководствуясь только интуицией.
Когда лагерь остался далеко позади, а кроны вековых сосен скрывали небо, ученица села на землю под кустом ежевики, задумчиво рассматривая свои лапы.
«Есть ли кто-то, кому я могла бы довериться?...»
Хлопанье крыльев над головой. Прилив дернула ушами.
Огромная ворона уселась на ветвь сосны над самой её головой и насмешливо каркнула.
«Или и такой кот еще не родился?..»
Карканье вороны стало громче. С силой взмахнув крыльями, черная птица тяжело поднялась в воздух и полетела вдаль, хрипло отзываясь болью.
И сразу после этого в кустах послышался шорох.
«Кто это?»
Не помня себя от страха и напряжения, Прилив метнулась к сосне. Цепляясь когтями за ветки и наросты на коре, она ползла все выше и выше, пока, наконец, не успокоилась. Осторожно перебравшись на сосну, она уставилась синим взором вниз.
- Зачем мы сюда идем, Острошипый? – недовольный голос раздался откуда-то издали.
Прилив насторожилась.
Это же Ирис! Что она делает с Острошипым?
Кусты раздвинулись. На уютную, почти не освещенную опушку вышла её мать и черный воитель. Синие глаза Ирис глядели недовольно.
А вот Острошипый был чем-то очень доволен. У него было на морде выражение.. охотника?
Серая с белым ученица вперилась в него глазами. Острошипого никто в племени не любил. Он всегда был слишком хмур, слишком угрюм. Может, он и знал воинское дело, но отношения с соплеменниками у него были – хуже не бывает.
Что может быть у этого ужасного воителя с мамой Прилив?..
Острошипый взмахом хвоста пригласил Ирис сесть, и та недовольно приземлилась.
Прилив от напряжения вцепилась когтями в ветку. «Только бы они меня не увидели, только бы!» молила она Звездное племя.
- Я слушаю, - сквозь зубы процедила Ирис.
Сумрачный кот недобро усмехнулся.
- Ирис, - его голос звучал сладко и заманчиво. – Ты ведь знаешь, зачем я позвал тебя.
Кошка дернулась, будто от удара. Её серебристая с черным шерсть встала дыбом.
- Ты знаешь, что между нами не может ничего быть, - ровно и холодно отчеканила мать. В этот момент Прилив позавидовала её выдержке. – Все было кончено еще в тот момент, когда я выбрала Алоуса. И тебе следовало бы помнить об этом.
Что между ними было?! Глаза Прилив испуганно расширились. Острошипый сощурил свои зеленые глаза.
- Да ну? А если я расскажу всем, что… - он некстати склонился к её уху и начал что-то шептать ей.
Когда Острошипый отстранился, Ирис стояла на месте, беззвучно хватая воздух ртом, как выброшенная на лед рыба. Ей было страшно. Даже с высоты Прилив тонкими иголочками ощущала страх мамы.
- Откуда ты это знаешь? – внезапно пронзительным голосом закричала она.
Черный кот поморщился:
- Ну-ну, не волнуйся. Так, птичка одна нашептала, только и всего. Теперь ты понимаешь, что тебе грозит, если я расскажу это всем?
- Ты не посмеешь, - бессильно прошипела Ирис, выпуская когти.
- Еще как посмею. Ты разбиваешь сердце мне? Что ж, значит, я разобью твое, и жизнь твою в придачу, и не только твою.
Ирис стояла, склонив голову. Она совершенно сникла.
- Что ты хочешь?
Острошипый улыбнулся.
- Вот это уже деловой разговор. Но – ты ведь знаешь прекрасно, чего хочу я.
Несколько минут Ирис стояла неподвижно, как каменное изваяние. Прилив хотелось закричать, удержать её от этого поступка: «Не делай этого! Не надо! Не губи нас, мама! Как же папа?»
Но потом она подняла голову – и с отчаянием, с болью прошептала:
- Хорошо, я стану твоей подругой, Острошипый.
Прилив сидела ни жива ни мертва от ужаса, пока двое котов не покинули опушку.
Острошипый шел с расправленными плечами. Его зеленые глаза сверкали торжеством, и он обвил хвостом за плечи несчастную Ирис, идущую с поникшей головой.
Только когда шаги обоих стихли вдали, Прилив слезла вниз, осторожно выбирая каждую веточку, куда поставить лапу. Наконец, когда подушечки её лап коснулись земли, молодая ученица глубоко вздохнула и попыталась осмыслить то, что она видела прямо сейчас.
Острошипый угрожал Ирис. Шантажом и угрозами он заставил маму бросить Алоуса!
Но что он такого мог ей сказать? Чем он мог пригрозить невозмутимой Ирис?
«Звездное племя!» - взмолилась Прилив. «И как прикажешь это понимать?»
Пасмурное небо стало темнеть. Облака постепенно становились темными и были готовы пролиться благодатным дождем на песчаную землю.
Первые капли дождя упали на шерсть прилив, и кошка возмущенно зашипела. К дождю она готова не была, поэтому ей пришлось укрыться под сосной, где было более-менее сухо.
Обвернув хвост вокруг своих лап, она уселась поудобнее и стал наблюдать, как с неба падают тяжелые, темные капли дождя.Её мысли были смешанны. Как бы она не старалась переключиться, постоянно, снова и снова в её мыслях всплывали знакомые коты. Лунолапка и Соволапка. Оскольчатая Звезда. Мгла. Ирис.
И тут она сорвалась.
От бессилия Прилив заплакала, уткнувшись носом в сухие иглы.
«Если бы я только могла им всем помочь!... Но как я смогу? Я ведь даже не знаю, чем пригрозил маме Острошипый…»
В её душе поднималась ненависть и ярость, смешанная с острой болью. Как он мог… Как они все могли?
- Прилив?..
Серая ученица медленно подняла заплаканные глаза. Сквозь слезы она заметила стоящего поблизости кота, смотрящего на неё удивленными буровато-ржавыми глазами.
- Кленолист! – обрадовалась Прилив.
Кленолист умел уважать чужую боль. И он был её временным наставником. Вот кому она обрадовалась бы больше всего.
Молодой воитель забрался к ней под сосну и уселся рядом.
- Ты что здесь делаешь? В такой ливень? – удивился кот. Даже сюда проникали тонкие нити дождя, маленькими капельками стекающие вниз.
- Я просто пошла прогуляться и меня застал дождь, - немного замявшись, соврала Прилив.
Она не была уверена, что Кленолисту можно в точности доверять.
«Доверять нельзя никому.» Она вспомнила Лунолапку. Она доверяла своей сестре, а она её предала.
Кленолист склонил голову набок:
- Что-то не верится. Если бы ты пошла на прогулку, точно вернулась бы ко времени. Тебя что-то задержало.
Ученица внимательно посмотрела на него. Но Кленолист был спокоен и смотрел на неё с участием.
«Он ничего не знает»
- Да! Да, Кленолист… Но, понимаешь, я ведь и сама точно не знаю… Я рассказала бы тебе, если бы точно все знала! – захлебываясь слезами, крикнула Прилив, уткнувшись носом в шерсть воителя.
Кот стоически выдержал её слезы, поглаживая Прилив хвостом по спинке.
Когда ученица успокоилась, Кленолист по-прежнему был здесь. Он и не думал её покидать.
- Знаешь, Прилив, если бы я знал, чем тебе помочь, - тихо сказал он. – Я бы сделал все, чтобы помочь тебе. Но я даже не знаю, чем и как.
Прилив подобралась поближе к наставнику и прижалась к его мокрому боку.
- Ты не должен ничего для меня делать. Я поговорю с Лунолапкой и Пятнистой… Мы вместе сможем это все разрешить… Я почти уверена в этом.
- Но ты страдаешь, - возразил Кленолист. – Я просто не могу смотреть на тебя. Ты такая жалкая и маленькая… Хочется тебя пожалеть, убедить, что все хорошо. Куда делся твой острый язык, Прилив?
Веселый тон кота немного подбодрил ученицу.
- Он по-прежнему здесь, только к нему подвешен груз проблем, - невесело усмехнулась она.
- Ничего страшного. Потом ты будешь думать, что все это не стоило и клочка мышиной шкурки. А сейчас для тебя это действительно проблемы.
- Спасибо, Кленолист… Ты, действительно, хороший друг, - чтобы отблагодарить наставника, сказала она.
Серо-бурый кот лишь молча кивнул.
Прилив хотелось сейчас лишь только одного. Она хотела, чтобы все стало, как прежде. Лунолапка не была бы такой мрачной… Алоус и Ирис бы смотрели на своих детей с гордостью!.. Улыбка Ирис, столь редкая и зачастую обращенная не к ней. Как Прилив всегда мечтала увидеть хотя бы радостную искорку в глазах матери!..
А сейчас эти прекрасные синие глаза потухли.
Когда последние капли дождя упали на землю, Кленолист толкнул ученицу, приказывая ей подняться.
- Пойдем в лагерь, Прилив. Нас наверняка уже хватились.
Наставник и ученица медленно шли по мокрому после дождя лесу. Кленолист видел растерянность и отчаяние своей временной ученицы, но не мешал ей.
«Что же могло так обеспокоить её?..» - думал он про себя, но вскоре переключился на более радостные мысли.
Когда ученица и наставник вошли в лагерь, первым, кого увидела Прилив, был Алоус. Он разговаривал ни с кем иным, как Ирис. Его глаза были изумленно расширены, а когти выпущены.
Пользуясь тем, что Кленолист отошел к Рыжелапке и Чернолапке, серенькая кошка осторожно подкралась к ним и сделала вид, что наблюдает за тем, как Пятнистая перемешивает травы у палатки целителей.
- Алоус, я… я не знаю, что тебе сказать, - тихо промолвила Ирис, смотря на него печальными глазами.
Рыжий кот изумленно обхватил её хвостом за плечи:
- Но.. Ирис, ты не можешь!.. Я считал, что все закончилось.. еще много лун назад! Я и не знал, что… - он бессильно повесил голову. – У нас ведь родились котята… Это наши дети, Ирис, как ты можешь бросить их?
Прилив заметила, что при этих словах Ирис дернулась, будто от удара хлыста.
- Я знаю это, но ничего не могу поделать, - ответила она, высвобождаясь из-под хвоста бывшего друга.
- Ирис!!
Это был голос Острошипого.
- Я должна идти, - устало пробормотала Ирис, направляясь к черному коту. Её спина была сгорблена, а хвост волочился по земле.
Прилив в ярости глядела вслед уходящим.
Подлый Острошипый! Он же разбивает сердце им обоим!
Прилив видела, что её мать и отец любят друг друга. Они счастливы рядом. И теперь какой-то Острошипый осмелился сунуть нос в их личную жизнь и увести Ирис. Шантажом и запугиванием он пытается подчинить мать своей воле, и, надо признать, ему это почти удалось…
Ирис сломлена.
«Он считает, что все принадлежит лишь ему,» - злобно подумала она. – «Я с этим не собираюсь мириться»
Она вскочила с места и побежала к Пятнистой, заносящей последнюю охапку трав внутрь.
- Пятнистая?
- А? – черная с рыжим кошка положила травы внутрь. По взгляду её глаз Прилив поняла, что она до сих пор не в курсе дела.
- Отправляйся за палатку предводителя. И Лунолапку захвати, если увидишь. Встречаемся на месте, - пока её не заметила Капелька, Прилив опрометью кинулась прочь.
Когда две сестры прибежали к назначенному месту, Прилив уже ждала их, в нетерпении помахивая хвостом.
- Зачем мы тебе? – устало проворчала Лунолапка.
Её голос показался Прилив таким же бессильным и отчужденным, как материнский, и она усилием воли сдержала свою некстати рвущуюся жалость.
- Поговорить надо. Вы слышали, что…
И Прилив, мелко дрожа, рассказала Пятнистой и Лунолапке весь подслушанный разговор в лесу и здесь, в лагере.
Когда она закончила, Пятнистая вскочила с места, хлеща себя хвостом по бокам. Её синие глаза, глаза мирной ученицы целительницы, горели неудержимой яростью:
- Пожиратель падали! Ну я ему и задам!
- За что? – обреченно проговорила черная кошка. – Мы же не знаем, что он сказал Ирис.
Пятнистая повела усами, немного успокоившись.
- Но если у него это получилось… значит, то, что он сказал Ирис – правда.
Прилив презрительно царапнула лапой мокрый песок:
- И без тебя догадались, спасибо.
- Постойте! – крикнула Лунолапка, но вовремя понизила голос, прежде чем Прилив собралась сделать то же самое своим хвостом. – По-моему, эта тайна кроется в их прошлом… То, о чем мы не знаем, верно?
Спорщицы кивнули.
- А значит, надо порасспрашивать старейшин! – глаза Лунолапки впервые за несколько дней сверкнули радостью.
Прилив взволнованно потрясла хвостом. Пятнистая икнула и уставилась на их сестру-тихоню, внезапно обладающую отличной смекалкой.
- Да ты великолепна, Лунолапка! Отличный план!
- Спасибо, - промурлыкала сестра, усаживаясь на землю. Наконец-то Прилив вновь увидела её счастливой и довольной.
Сумрачная кошка обвела глазами сестер, сидящих прямо перед нею:
- Значит, завтра же я попрошу Кленолиста отправить меня к старейшинам. Ты, Лунолапка, постарайся тоже отпроситься. И мы, я клянусь своими усами – мы сможем узнать, что же случилось в прошлом наших родителей!..
Желтые глаза Лунолапки ярко блеснули в полумраке палатки.
- Я не смогла отпроситься у Красногрудого! – с лету выкрикнула она, помахивая хвостом.
Прилив скосила глаза вбок, увидев, как Лепесток потянулся во сне. Везет ему, тренировка только в полдень, может еще отоспаться.
- Не боишься, что нас услышат? – поддразнила сестру ученица.
Лунолапка приосанилась.
- Еще чего!
Прилив наконец-то узнала в сестре прежнюю Лунолапку, какой она была до той битвы. Сейчас её шерстка вновь была гладко прилизана, желтые глаза светились интересом. Как и раньше, до встречи с этой Грозовой.
- Попробуй сама, - виновато вздохнула сестра. – Я идти должна.
С этими словами Лунолапка выбежала из палатки.
Высунув голову наружу, Прилив недовольно сморщилась, почувствовав сильный ветер, не задувающий в их уютную платку. Лунолапка и Красногрудый отправлялись в патрулирование вместе с Ясенем. Прилив кивнула сестре, чувствуя свою вину перед ней, что не помогла ей в важный для неё момент.
Из пещеры воинов выбежали Тюльпан и Лисогрудка, переплетя хвосты.
- Эй, а для нас найдется работенка? – весело крикнул воитель, увидев рыжий хвост глашатая.
Красногрудый дернул усами:
- Опоздали, я уже назначил все патрули, - проворчал он.
Лисогрудка с досадой махнула хвостом.
- Опять!..
Прилив осторожно выбежала из палатки. Среди тех, кто отправлялся в охотничий патруль, она заметила серо-бурую шерсть Кленолиста. Подбежав к нему, она радостно промяукала:
- Кленолист, можно мне убраться в палатке старейшин?
Ржаво-бурые глаза наставника озадаченно распахнулись:
- Убираться в палатке старейшин?... С чего бы это на тебя нашло?
Прилив невинно пожала плечами.
«Это потому, что расспросить старейшин – наш единственный путь к разгадке,» - хмуро подумала она.
Воин устало взмахнул хвостом:
- Ладно, если ты уж так рвешься… Возьми себе в помощь кого-нибудь и начинай.
- Спасибо! – ученица сорвалась с места и побежала к палатке старейшин.
Кленолист недоуменно глядел вслед своей ученице, пока она бежала на другой конец поляны. Потом дернул усами и пошел вслед за охотниками. Племя не должно голодать.
Когда серая с белым ученица уже была готова войти внутрь, кто-то тронул её за плечо:
- Привет, Прилив!
Кошка вздрогнула. В каждом коте ей чудился Острошипый, грозящийся разбить им всем жизнь.
Но это были всего лишь Тюльпан с Лисогрудкой.
- Ты собираешься убираться у старейшин? – дружелюбно спросила воительница, сверкая темно-зелеными глазами.
- Ну… да, - замялась Прилив.
Черный с рыжим воин изогнул бровь:
- Светлошерстка с тебя три шкуры спустит, пока ты не выберешь весь грязный мох из её подстилки.
Прилив пожала плечами.
- Мы идем с тобой, ясно? – выпалила Лисогрудка. – Уж кто-кто, а я тебя на растерзание Сорокопуту со Светлошерсткой тебя не отдам.
Ученица почувствовала, как весь их хорошо продуманный план летит к Звездоцапу.
«Нет! Зачем они за мной увязались!»
Но отступать было поздно: друзья были настроены более чем решительно. И Прилив нехотя кивнула.
Тюльпан поскреб когтями у палатки и крикнул:
- Это Тюльпан, Прилив и Лисогрудка.
Никто не ответил, только послышалось негодующее кряхтение. Тогда все трое, переглянувшись, осторожно вошли внутрь.
- Явились, не запылились! – хрипло каркнула палевая кошка, вальяжно развалившись на своей подстилке. – Не звал вас никто! Ступайте отсюдова, пока шерсть не выдрала.
Светлошерстка была самой старой и самой сварливой кошкой в племени. Её никто не любил, но она заставила других себя уважать и считаться с её мнением. Она пользовалась своими правами старейшины и как могла смеялась над теми, кто пытался оказать ей помощь.
«Дряхлая развалина!» - мстительно подумала Прилив.
Никто не шелохнулся.
Злые желтые с зеленоватым отливом глаза сверкнули из глубины пещеры.
- Вам неясно было сказано? – прокряхтел второй старик, Сорокопут.
- Где Буроспинный? – вежливо поинтересовалась Лисогрудка, подавляя приступ ярости.
Светлошерстка подняла заднюю лапу и всласть почесала за ухом.
- В лес пошел, кости поразмять. А вот вам что нужно, я не пойму!
Единственным, с чьим мнением сварливая кошка считалась, был именно бурый старейшина.
- Нам велено убраться в вашей палатке, - пояснил молодой воин, смущенно подергивая усами. – Вы позволите нам?
Недовольно ворча, оба старейшины слезли со своих подстилок и улеглись прямо на каменном полу, прожигая своими подслеповатыми глазами троих молодых котов.
Прилив перебирала подстилку Буроспинного, выбирая оттуда все слежавшиеся и грязные кусочки мха. В кои-то веки эта монотонная работа приносила ей радость.
Но надо было помнить о своей миссии. И кошка решилась.
- Послушай, Светлошерстка…
- Что тебе еще? – проворчала палевая кошка.
Ученица повела ушками:
- Ты ничего не знаешь про прошлое… Алоуса, Ирис и Острошипого?
Светлошерстка аж подскочила на месте. Её усы яростно топорщились:
- Кто тебе сказал про это?!! – Её голос гремел подобно грому. Никто не ожидал от неё такого и поэтому все трое застыли, поджав хвосты.
Оскалив зубы, старейшина начала наступать на ученицу, хлеща себя хвостом по клокастым бокам.
«Она же мать Острошипого!» - стрелой пронеслось в голове Прилив, пока она, застыв от ужаса, смотрела в пылающие злобой глаза старейшины.
Сорокопут хищно усмехнулся и, встав, поспешил на помощь соратнице.
- А ну, оставь её!
Тюльпан метнулся к Прилив и загородил её собой, скаля длинные желтые зубы.
Светлошерстка прижалась брюхом к земле и зашипела:
- Он не должна про это знать! Кто тебе сказал, маленькая дрянь?
- А разве не видно? – заорала Прилив, пользуясь своей безнаказанностью. - Острошипый украл у нас мать, а у Алоуса подругу! Мы теперь котята без матери!
Сорокопут встал рядом с палевой кошкой. Его лохматая черная с белым шерсть была вздыблена.
- Вас это вообще не должно касаться!
- Должно! Ирис наша мать! – чуть ли не плача, выкрикнула серая с белым кошка.
Светлошерстка бросилась вперед, но была остановлена Лисогрудкой, прыгнувшей на неё сверху и прижавшей каменному полу.
- Ты что же это, думаешь, тебе это сойдет с лап, если ты меня ударишь?! – расширила глаза старуха, пытаясь выбраться из хватки Лисогрудки, но молодая, крепкая воительница только сильнее прижимала Светлошерстку к земле.
Сорокопут отпрыгнул в сторону, бешеным взглядом смотря на Тюльпана.
Внезапно Лисогрудка спрыгнула с поверженной противницы и отошла в сторону.
- Давайте уж доделаем то, что начали, - прошипела она, не смотря на стариков.
Вместе трое котов перебрали оставшиеся подстилки и разложили свежий мох по новым подстилкам. Когда они уходили, никто не сказал ни слова. Светлошерстка и Сорокопут были взбешены, впрочем, и воители не меньше.
Конфликт был задавлен, но последствия остались, мучая Прилив нестерпимым груом.
Уже на поляне Тюльпан раздраженно взмахнул хвостом:
- Что мне законы!.. Я бы этих глупых старикашек порвал в клочья!!..
- Согласна, - рявкнула Лисогрудка, поглаживая друга хвостом по гладкому боку.
Тюльпан недоуменно скосил глаза на младшую подругу:
- Что их так напугало?
Прилив пристыжено опустила голову.
Она не знала, говорить ли им о том, что неведомые тайны скрываются в душах её родителей, или нет.
«Они твои друзья по-настоящему, доверься им,» - словно что-то прошелестело в кронах вековых сосен и затихло.
- Понимаете, такое дело…
И Прилив вкратце рассказала своим друзьям все, что случилось вчера.
Когда рассказ был выслушан, Тюльпан и Лисогрудка стояли, словно оцепенев.
- Да, подруга, попала ты… - выдавила рыжая кошка.
- Сама догадалась. Светлошерстка ведь расскажет Острошипому, правда?
- Не знаю.. – растерянно повела ушами Лисогрудка. – Но все-таки, к старикам ты не суйся больше. И вообще, отложи ты это дело. Сейчас у тебя ничего не получится.
Внутри Прилив все рухнуло.
- А когда?!
- Позже, - ответил за Лисогрудку Тюльпан. – Когда станешь воительницей. Сейчас ты еще ученица, значит, и отношение к тебе у многих предвзятое. Тебе нужно всего лишь подождать каких-то две луны. Поверь, не так уж это и много.
Серая ученица тоскливо глядела вслед воителям, когда они попрощались с ней и побежали к остальным воителям.
Всего лишь две луны… И она сможет понять своих родителей и Острошипого.
Быть может, ради такой цели - это правда не так уж и много?..
- Кленолист, мы идем заниматься? – спросила Прилив, остановившись перед серо-бурым котом в ожидании его приказа.
Но наставник лишь отрицательно покачал головой:
- Смотри, кто вызвался с тобой позаниматься.
И, улыбнувшись, он пропустил вперед сияющую от радости… Мглу!
- Мгла!! – взвизгнула от счастья Прилив, бросаясь к воительнице. Та нежно погладила свою ученицу хвостом по спинке.
Еще пол-луны назад Капелька строго-настрого запретила посещать больную, аргументируя это тем, что рана еще недостаточно зажила, и черно-серой кошке нужен покой. Но теперь вот она, живая, радостная Мгла – и только рубец на горле напоминает о том страшном дне.
- Я соскучилась, - призналась Прилив, зарывшись носом в шерсть наставницы.
- Я тоже, - проурчала кошка. – Все думала, как ты там занимаешься.
Кленолист промяукал, не сводя глаз с наставницы и ученицы:
- Прилив показывает хорошие навыки. Из неё получится прекрасная воительница!
Воительница ободряюще улыбнулась молодому воину:
- Надеюсь, она не успела поточить на тебе свой язык.
- Нет, Мгла, ты что? Для тебя берегла, - хмыкнула Прилив, чувствуя, как все её тело переполняется радостью и невиданной энергией. Казалось, все проблемы забыты: её наставница выздоровела, и теперь можно продолжить тренировки со спокойной душой!..
Но все-таки еще много проблем лежало на плечах трех сестер и, в частности, Прилив.
К старейшинам она больше не ходила. Светлошерстка не показывала нос из палатки, и ученица думала, что старуха забыла об этом позорном инциденте. Мать гуляла с Острошипым и была явно несчастлива.
Прилив сверкнула глазами:
- Мы идем заниматься или нет?
- Вот! Узнаю нашу Прилив, - с облегчением выдохнула Мгла.
Серая ученица шутливо фыркнула, и обе помчались к выходу из лагеря, чувствуя на своей шкуре обжигающий холодный ветер. В свои права уже вступила пора Листопада. Молодая кошка с наслаждением вдыхала запах соснового леса, настолько родной и знакомый.
Никто и не заметил, как три сестры из совсем маленьких котят превратились в почти взрослых молодых кошек.
На полянке для тренировок Мгла остановилась и посмотрела на Прилив.
- Ну что же, давай посмотрим, чему тебя научил Кленолист.
- А твоя рана снова не откроется? – осведомилась кошка.
- Нет. После столь долгого отдыха мне просто необходимо размять лапы, - промурлыкала воительница.
Прежде чем Прилив успела среагировать, Мгла бросилась вперед и с размаху хлестнула её по уху. Не успев уклониться, Прилив зашипела. Выбросив вперед лапу, она ударила Мглу по голове с втянутыми когтями. Наставница пошатнулась, но устояла, и это дало Прилив время, чтобы, перекувыркнувшись, прыгнуть ей на плечи и подмять под себя.
Мгла была не промах. Она тут же обмякла, расслабившись в лапах кошки, и издала жалобный стон.
- Мгла? – ослабила хватку Прилив, беспокоясь, что наставнице вновь стало больно.
Ловкой змеей выскользнув из хватки подопечной, Мгла подсекла быстрым ударом её задние лапы. Прилив не смогла удержаться и позорно шмякнулась в грязь, оставшуюся после дождя.
Черно-серая кошка победно поставила лапу ей на бок.
- Что же… Это отлично! – Голос Мглы был светлым и радостным. – Ты не теряла времени зря!
- Естественно, Мгла, - хмыкнула Прилив, возвращаясь в свою обычную манеру речи.
Черно-серая кошка провела лапкой по усам:
- Пожалуй, ты сегодня достойна отправиться на Совет.
Синие глаза ученицы радостно сощурились:
- Я не была там в прошлый раз! Туда ходила только Лунолапка, потому что она ученица глашатая. – Прилив дернула лапой.
- А ты бы хотела стать ученицей глашатая? – неожиданно, но мягко спросила её наставница.
От неожиданности кошка покачала головой:
- Нет… Нет, наверное…
- Красногрудый, не спорю, отличный наставник, - фыркнула Мгла. – Он был наставником Алоуса, но, к сожалению, он уже начинает стареть…
Ученица хмуро скосила глаза.
- Ты о чем?
- Ничего, - отмахнулась кошка. – Не бери в голову.
Прилив с возмущением отвернулась, распушив шерстку.
«Вечно у всех какие-то секреты! У Ирис, у Оскольчатой
Звезды… Даже Мгла скрытная!»Мгла позволила Прилив встать с земли и ученица, ворча, принялась с урчанием вылизывать свою грязную шерстку. Мгла помогла ей оттряхнуть загривок там, где Прилив не могла сама дотянуться.
С довольным урчанием серенькая кошка потянулась, так что дрожь прошла по всему её телу.
Мгла смотрела на неё со странным выражением.
- Я так понимаю, тебя что-то беспокоит, - внезапно произнесла она.
Прилив чуть не упала от удивления.
- Откуда ты знаешь?! – вырвалось у неё, и она поняла, что проговорилась.
- Кленолист рассказал, - смущенно поскребла мокрый песок лапами наставница. – Он видел, что ты ходишь как в воду опущенная. А вчера он поругался со Светлошерсткой…
Прилив отлично помнила, как палевая кошка пыталась на неё напасть из-за тайн прошлого, которые случайно приоткрылись Прилив.
- Светлошерстка жаловалась, что ты не исполняешь своих обязанностей ученицы и неорганизованная, - прямо сказал кошка, не дожидаясь разъяснений ученицы. – Я слышала, что вы с ней повздорили. Это все как-то связано, я права?
Тяжело вздохнув, Прилив кивнула.
Мгла с горечью покачала головой.
- Я не верю Светлошерстке, но это было просто некрасиво, то, что вы проделали, - пожаловалась она.
- Я больше так не буду, честное слово! – начала оправдываться ученица.
- А больше и не надо, - фыркнула Мгла.
Она встала с места и начала расхаживать взад-вперед. Кончик её хвоста нервно дергался.
- Это из-за Ирис?
Прилив молча кивнула, вновь погружаясь в мрачную бездну.
Черная с серым кошка повела уцелевшим ухом:
- Жаль, что я не могу тебе помочь. Все это было ведь очень давно. Когда я была всего лишь ученицей, правда, готовящейся стать воительницей, Ирис уже была в детской.
Прилив непонимающе глянула на Мглу.
Та вздохнула:
- Ну понимаешь, до вас она имела еще котят от Алоуса, довольно давно… К несчастью, был только один котенок, мальчик… Он родился мертвым, - Мгла скорбно пошевелила усами.
Ученица склонила голову. Она совсем не знала этого! Ей никто не говорил этого… может, не хотел расстраивать маленьких кошечек, тогда еще мало что понимавших?..
Мгла продолжила:
- Я тогда еще мало что понимала, но наш Острошипый – они все одного возраста – прямо обезумел, когда Ирис рожала. Роды были трудные, я это понимала, даже когда была ученицей. – Она нервно усмехнулась. – Острошипый все носился у палатки, постоянно приносил Ирис свежий мох с водой и вообще вел себя так, словно это были его котята… А она была в забытье, звала Алоуса, который в тот момент сражался на границе за наши земли.
- А когда родился мертвый котенок?
- Острошипый чуть ли не с ума сходил. Он горевал так, будто это были его собственные котята… Малыш родился рыжим, весь в Алоуса. Наш старый целитель, Овраг, сказал, что Ирис больше не сможет родить. Но появились вы…
Мгла вдруг ободряюще улыбнулась.
- Не бойся. Острошипый ничего вам не сделает. Он не посмеет ради Ирис. И помни – я всегда и всецело на твоей стороне.
- Спасибо, - поблагодарила Прилив.
Но в душе её бушевал штормовой ураган.
«Если Острошипый готов на шантаж ради своих целей, значит, он фактически готов на все.»
Внезапная догадка осенила её.
«Неужели даже на убийство?..»
Отряд Оскольчатой Звезды уже расположился на Острове Советов.
Прилив и Лунолапка выбрали себе места как можно ближе к Дубу, чтобы видеть все. что происходит. Но, не успели кошки сесть на мокрый песок, как знакомый робкий голосок прозвучал за их спинами:
- Привет!
Прилив аж передернуло, и она обернулась.
Перед ней замелькала знакомая пестрая шерстка. Маленькая Грозовая ученица сидела позади них.
- Здравствуй, - холодно ответила Прилив, сверкнув глазами.
Соволапка попятилась. Она узнала её.
- Ой… П-привет, - испуганно пролепетала она, тараща огромные желтые глаза, как у совы.
Лунолапка решительно шагнула к подруге, похлопав её хвостом по плечу.
- Не бойся. Это же ночь перемирия. Прилив тогда просто защищала свое племя, - при этих словах в её голосе прозвучала угроза, и серая кошка выпустила когти.
Каким бы ни был мир, установленный ради спасения Ирис, сейчас между сестрами пролегла длинная тень отчуждения.
Соволапка до сих пор ужасно боялась Прилив, как её ни утешала Лунолапка. прекрасно понимая это, Сумрачная кошка лишь довольно усмехнулась. «Пусть боится меня. Ей будет только лучше от этого»
- Пойдем, поболтаем.
Ученица глядела вслед двум кошкам, бессильно царапая землю.
- Эй, Прилив!
Низкий басок заставил её оглянуться.
Два абсолютно идентичных кота стояли перед ней, но один побольше, другой чуть ниже.
- Птицелап! Выдролап! – радостно замяукала Прилив. Вот уж кому она была рада, так это братьям из Речного племени.
Коты замялись.
- Ммм… Я теперь Птицелов, - смущенно пробасил бывший Птицелап, переминаясь с лапы на лапу. – Меня посвятили еще полторы луны назад.
- Как я могла такое пропустить? – засмеялась ученица.
- Тебя же не было здесь две луны, - заурчал насмешливо Выдролап. – А я теперь Выдрохват.
Птицелов неловко фыркнул и попытался еще что-то сказать, но к ним уже спешил, задыхаясь от быстрого бега, молодой Маковник.
- Ну что еще? – недовольно замяукал Выдрохват, оборачиваясь на маленького оруженосца.
- Тебя зовет Оттепель, - пробормотал рыжий в пятнышках оруженосец, сверкнув глазами на Прилив. Он явно не хотел при чужих племенах говорить о чем-то, касающимся только их.
Выдрохват недовольно дернул ухом и, развернувшись, поспешил вслед за Маковником. Птицелов, смущенно подмигнув Прилив, устремился следом за братом.
Прилив раздраженно фыркнула. Даже не попрощались! Можно было так и не торопиться, ведь Оттепель не свежая дичь, может и подождать, не заветрится! Чтобы унять свою злобу, она внимательно посмотрела на Священный Дуб.
Меднозвезд с его племенем уже пришли, и рыжий кот только-только усаживался в развилке ветвей. Неугасимая Звезда сидела ветвью выше, сверкая разноцветными глазами. Ниже всех сидели на одной ветви Оскольчатая Звезда и Звездосон из Речного племени.
Прилив сидела, погруженная в свои мысли. Она почти не слышала новостей из разных племен, хотя в этот раз их было немного. Никаких новых оруженосцев и воителей, все спокойно, племена готовятся к предстоящей зиме.
«Вот она, спокойная жизнь. Без проблем и горестей.»
Прилив задумчиво ковырнула лапой землю.
Ей показалось, что она ощущает на своей шкуре чей-то злой взгляд. Она моментально вскинула голову и столкнулась взглядом с черной, как ночь, кошкой. Она внимательно изучала Прилив, словно намечала жертву. Прилив совершенно не нравился её холодный, ледяной взгляд.
Прилив чуть не икнула от удивления, посмотрев внимательней в её глаза. Они были практически молочно-белые. Страшные.
Как у слепой.
- Совет окончен! – пробасил Меднозвезд, спрыгивая с ветви и подзывая свое племя.
Звездосон тоже спрыгнул, и коты подошли к нему, в том числе и странная кошка.
Увидев в толпе замешкавшегося Выдрохвата, Прилив кинулась к нему:
- Выдрохват, кто та кошка?
- Какая? – покрутил кот головой, не сразу сообразив.
- Ну, та… Из вашего племени, с белыми глазами.
- А-а, та… - фыркнул кот, приостановившись. – Настурция. Хорошая воительница. Очень умная. А что такое?
Прилив помотала головой и, пока Выдрохват не начал расспросы, затесалась в толпу Грозовых котов. Продравшись сквозь кошачье море, она нос к носу столкнулась с Лепестком.
- Тебя где носит?! – зашипел он. – Наши все уже уходят!
- Прости, - зашипела Прилив и метнулась в кусты следом, ломая оголенные ветви.
Оскольчатая Звезда бежала впереди, распушив темно-рыжую шерсть. Как всегда, она была идеальна. Но Прилив чувствовала, что предводительница обеспокоена.
«Осколок,» - вновь повторила про себя Прилив, и усмехнувшись, прибавила: «Пламялика»
Скоро она должна будет получить звание воительницы. И тогда, она дала себе слово, она разберется со всеми окружающими её секретами, развеет все тайны, как пепел по ветру, не оставит им места в и без того скрытном племени Теней!..
Как она была в тот момент самонадеянна!.. Она мечтала только об одном: устранить все тайны из её племени навсегда.
«Я смогу одолеть Острошипого… Разгадаю тайну предводительницы… Клянусь…»
- Все, что происходит, слишком странно, - пробормотала Пятнистая, раскладывая по кучам целебные травы.
Прилив сидела рядом, качая головой:
- Очень странно.
До посвящения осталось всего лишь какая-то четверть луны. Уже скоро будет её последнее испытание перед посвящением в воительницы Сумрачного племени.
Но Прилив не могла сосредоточиться. Все время в её мыслях всплывал то один, то другой кот, связанный цепью данных обещаний и секретов. Тогда ученица останавливалась и пыталась изгнать из своей головы все хмурые и печальные мысли.
Было пасмурно. Дул сильный ветер, кружа опадающую с кустарников и редких дубов листву. Ковер из сосновых игл был пропитан грязью и мокрым песком от постоянно идущих ливней.
Прилив скучала по солнцу и матери, никак не могла сосредоточиться на тренировках. Только здесь, в палатке целителя, под мерное урчание Пятнистой, она обретала покой – недолгий, но хоть какой-то.
- Наш план со старейшинами провалился, а нового до сих пор нет, - задумчиво сказала ученица целительницы, складывая травы в угол палатки.
- А какой еще? Алоуса расспросить? – уныло буркнула серая кошка.
- А хоть бы и Алоуса… Что мы теряем?
Прилив пожала плечами.
- Это всегда можно. Хоть сейчас, если он в лагере, конечно. Лунолапка здесь?
- Когда мы выходили прогуляться, я слышала, что Красногрудый взял её в охотничий патруль, - ответила Пятнистая, глубокомысленно изучая увядшие стебли щавеля.
Серая кошка кивнула и вышла из палатки, не попрощавшись.
Пасмурное небо нависало над её головой, и от этого её настроение портилось еще больше. В лагере было немного котов. Королева Чернолапка сидела у детской, сонно жмуря глаза. Острошипого нигде не было видно, и это немного радовало молодую кошку.
А вот Алоуса она заметила сразу. Рыжий кот, сгорбившись, сидел у кучи с дичью.
- Папа, это я, - шепнула Прилив, подойдя к Алоусу.
Воин так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил дочь.
- Ты, Прилив?.. Пришла разделить мое одиночество?
- Не совсем, но и это тоже, - прямо ответила Прилив.
Она уселась рядом с ним, и отец пододвинул ей вчерашнюю мышку.
- Как живешь, Прилив? – спросил он безжизненным голосом, и ученица удивилась, какие перемены произошли в отце с той поры, как Острошипый увел его подругу. Его рыжая шерсть свалялась и потемнела, словно не для кого больше было за ней ухаживать.
Дочь печально склонила голову:
- Скучаю по маме.
- У неё теперь новая жизнь, - тихо ответил Алоус. – Кто знает, может, с ним она счастлива?..
- Не думаю. Наверняка она думает, как бы избавиться от него. – возразила Прилив, поражаясь наивности своего отца.
Алоус положил голову на лапы.
- Ирис всегда была красивой, - печально произнес отец, погружаясь в свои нелегкие думы. – Я и Острошипый всегда любили её, несмотря на её холодность…
Прилив поняла, что отец рассказывает ей о том, что было раньше. Она подползла к отцу поближе и вся обратилась в слух.
Алоус, словно не замечая её, продолжал:
- Была еще Кедровка. Сестра Острошипого… Она была некрасивой, но очень умной и дружила с Ирис… Она была совсем не такая, как Острошипый. Я нравился ей, но для меня светом в окне была только Ирис. И когда она выбрала меня… я узнал, что есть счастье.
Прилив сочувственно погладила отца хвостом.
- А что было потом?..
Алоус тряхнул головой. Он словно заметил, что все это время Прилив подслушивала его мысли вслух.
- Это тебе знать необязательно, Прилив. Иди лучше и отдохни. Через три дня твое испытание.
Разочарованно мяукнув от досады, тем не менее послушно, Сумрачная ученица поплелась в палатку оруженосцев.
Из гнездышек сверкнули веселые серые глаза рыжей ученицы Клюквицы.
- Прилив, ты?
Старшая кошка нехотя кивнула.
Клюквица радостно заурчала:
- Вот здорово! Подосиновичек и Оленишка ушли охотиться, - пожаловалась она. – А меня не взяли, потому что я охотилась вчера! Несправедливо!
- Наохотишься еще, - буркнула серая кошка, ложась в свое гнездышко и задумчиво осматривая свод пещеры.
Болтовня Клюквицы проходила мимо её ушей.
«Если даже Алоус не желает делиться с нами своими тайнами, значит, это действительно страшно,» - осмысливала Прилив. «Но все-таки, что это за тайны у Ирис? И знает ли об них Алоус?..»
Четверо оруженосцев стояли в промозглом осеннем лесу.
Сквозь пасмурное небо, затянутое облаками, не пробивался ни один лучик солнца. Запах прелых листьев насквозь пронизывал осенний воздух, давая понять, что зима уже не за горами.
Их наставники стояли перед ними, сурово глядя на своих оруженосцев. Прилив стояла, гордо подняв голову и смотря в глаза Мглы, цвета морской волны.
- Итак, это ваше последнее испытание, - произнес наставник Лунолапки, глашатай Красногрудый. – Вы должны поймать как можно больше дичи в одиночку. Мы будем наблюдать за вами, так что и не пытайтесь схитрить или действовать сообща. Мы проверяем ваши навыки.
- А не навыки вашего соплеменника, - вставил Пятнобок, стоя рядом с подругой.
- Готовы? - спросил Красногрудый, глядя на всех четверых.
Оруженосцы дружно закивали.
- Тогда удачи вам!
Наставник повернулись и побежали в разные стороны.
Когда шум шагов старших воителей стих вдали, оруженосцы повернулись друг к другу.
- Кто где будет охотиться? – взволнованно спросил Пушилап.
Золотистый Лепесток втянул в себя холодный воздух.
- Я пойду к границе с Грозовым племенем. Там, говорят, много белок и мышей. Там я смогу развернуться как следует! – улыбнулся он.
- А я тогда отправлюсь к Гнезду Двуногих! – выпалила Лунолапка.
Прилив распахнула глаза.
- С ума сошла?
Лунолапка беспечно повела ухом:
- Ты что, думаешь, что на меня домашние нападут? Брось. Сейчас холодно. Эти неженки наверняка забились в свое гнездо и носа не кажут наружу.
Слова сестры немного успокоили Прилив. Но все-таки внутри неё нарастало напряжение и волнение.
- Тогда я буду охотиться прямо здесь, - решила Прилив.
Пушилап кивнул, не оспаривая её прав. Из них четверых он единственный не сказал, куда отправится.
- Ну что, тогда я побежал, - сказал Лепесток и бросился в кусты. Через несколько мгновений все трое исчезли из виду, оставив Прилив в одиночестве.
Ученица уныло оглянулась.
На земле в изобилии лежали сосновые шишки, упавшие с высоких хвойных деревьев. Где-то наверху почти неслышно стрекотали птицы.
Прилив не знала, как она будет выпутываться из ситуации, тем более что откуда-то за ней должна была следить Мгла! И как она отреагирует, если Прилив провалит испытание? Кошка навострила уши, пытаясь услышать хоть что-то.
На этот раз удача ей улыбнулась. Под корнями сосны она услышала шорох и топот маленьких лапок. Прищурив глаза, Прилив увидела мышку, шелушащую сосновую шишку. Зверек не обращал внимания на хищницу, глядящую прямо на него.
Прилив бесшумно, как змея, подкралась к мышке и бросилась вперед, схватив её в когти. Быстрым укусом в шею прикончив её, она тут же забросала добычу хвоей и огляделась.
«Надеюсь, Мгла довольна!»
Окрыленная, она продолжила охоту.
Вскоре под сосной к мыши добавилась большая лохматая ворона и лягушка. Прилив готова была мурлыкать от радости, пусть ворона и была с подбитым крылом, но это была серьезная добыча.
Она резко склонилась к земле, заметив еще одну мышь в зарослях облетевшей ежевики.
- Эй, как успехи?
Мышь пискнула и во мгновение ока скрылась из виду.
- Что ты наделал?! – рявкнула Прилив, глядя на золотистого Лепестка. – Ты спугнул мою мышь!
Друг тут же прижал уши к голове.
- Ой, Прилив, извини…
- Извинениями испытание не пройдешь! – огрызнулась кошка.
- Ну извини, Прилив, прости, - начал подлизываться Лепесток, пытаясь умаслить разозленную кошку. – Хочешь, я отдам тебе свою?
Серенькая кошка распушила загривок:
- Ты чего? Нам ясно сказали, что мы охотимся и проверяем свои умения!
Лепесток заметно смутился:
- Я просто хотел тебе помочь, Прилив. Но если тебе это не нужно…
- Я рад, что ты являешься настоящим другом, Лепесток, но, к сожалению, испытание кончено, - раздался вдали высокий голос его наставника, Колонка.
Бурый воитель, гибкий, как змея, неторопливо вышел из кустов, неся в зубах добычу Лепестка. Прилив с завистью вздохнула – три мыши и белка. Много.
Мгла выбежала следом за ним. Её глаза сияли от радости.
- Великолепно, Прилив!
От похвалы наставницы кошка совсем смутилась.
«По сравнению с Лепестком это очень плохо, Мгла!»
Красногрудый и Пятнобок появились на поляне вместе со своими учениками. Добычей Пушилапа стали две лягушки, мышь и землеройка. Но когда Прилив увидела добычу Лунолапки, ей хотелось позеленеть от зависти.
Сама Лунолапка гордо волокла в зубах за хвосты четырех мышей, а Красногрудый помогал ей нести большую птицу. Впервые Прилив осознала превосходство сестры, которая всегда была тихоней и скромницей, над ней.
-Вы все отлично поохотились и заслужили право стать воителями, - спокойно сказал Красногрудый, положив добычу его ученицы на землю. – Я поговорю с Оскольчатой Звездой насчет вашей завтрашней церемонии.
В груди Прилив словно все перевернулось.
Она станет воительницей! Даже несмотря на самый плохой улов, она все равно станет воительницей!
Коты медленно шли в лагерь по мягкой хвое, перемешанной с липкой грязью. Лепесток немного отстал от своего наставника и поравнялся с Прилив.
- Прости, что все-таки спугнул твою мышь, - неловко сказал он.
- Да ладно, я уже забыла, - извиняясь за свою вспыльчивость, ответила кошка.
Светло-зеленые глаза Лепестка радостно вспыхнули.
- Ты рада, что станешь воительницей?
- А кто не рад? – в тон ему ответила Прилив.
Лепесток вздохнул, и ученице показалось, что он что-то прошептал себе под нос.
Но настолько неразборчиво, что Прилив не смогла ничего понять.
Прилив не спала всю ночь, ворочаясь с боку на бок и смотря на переплетения ветвей. Она вслушивалась в ночь, ожидая тихих кротких шагов, не желающих беспокоить сон соплеменников.
Только на рассвете, когда впервые за несколько дней краешек солнца показался в просвете между высокими соснами, ветви у входа в лагерь зашелестели.
Прилив тут же выбралась из своей палатки и увидела Капельку и Пятнистую, медленно входящих в лагерь.
Вчера была ночь половины луны, и целительница решила, что Пятнистая заслужила свое новое имя. Целители ушли к Лунному Озеру, чтобы представить сестру как новую целительницу племен Теней.
Прилив подбежала к черной с рыжим кошке и ласково потерлась носом об её нос:
- Поздравляю, Пятнистая!.. Или тебя следует называть по-другому?
- Я теперь Пятнисторыжка, - гордо ответила маленькая кошка.
Капелька с затаенной гордостью глянула на обеих кошек:
- Я решила не тянуть с церемонией и посвятить её тогда же, как и вас. Тем более что Пятнисторыжка достойна носить свое звание целительницы, - проговорила она, затаенно улыбаясь.
Прилив размурлыкалась от радости.
- Интересно, что скажет Ирис… - она тут же запнулась. – Я хотела сказать – Алоус, поправилась она.
В синих глазах Пятнисторыжки появилась бескрайняя грусть.
- Ты еще ничего не знаешь, - печально сказала сестра.
- Что?
- Потом сама увидишь, - склонила голову молодая целительница и вместе с наставницей скрылась в платке.
Прилив нахмурилась.
«И ты туда же со своими загадками?»
Пока она глядела вслед сестра, лагерь начал постепенно просыпаться. Красногрудый выбрался из палатки воинов, помахивая рыжим хвостом.
- Прилив? Я как раз хотел взять тебя в пограничный патруль, - деловито сказал он.
Ученица радостно распрямила спину.
- Я готова, Красногрудый!
- Тогда я возьму еще парочку котов, и пойдем, - кивнул ей серо-рыжий кот и сунул голову в палатку воителей. – Эй, Березка, Кленолист, пора в патруль!
Четверо котов бежали по лесу, освещенному лучами солнца. Еще никогда, как сегодня, не чувствовалось приближение скорой зимы. Прилив хорошо помнила от матери, что они родились в ночь, когда пошел первый снег… Середина осени, а может быть, и конец.
Бывший наставник бежал рядом с Прилив, касаясь её шерсти своей.
- Кленолист, тебе нравится осень? – прямо спросила она.
Воитель удивленно сверкнул ржавыми глазами:
- Конечно. Всегда любил смотреть на территорию Грозовых котов. Там всегда так красиво ложатся листья. Красные, золотистые, рыжие, бурые… Это так красиво, что хочется любоваться этим постоянно.
- Ты так красиво рассказываешь, что я хотела бы увидеть это сама, - вздохнула кошка.
Кленолист ободряюще улыбнулся:
- В твоей жизни будет еще столько листопадов, что насмотришься вдоволь.
- А в твоей их сколько было?
- Всего два, - хмыкнул Кленолист. – Но я надеюсь видеть их и впредь.
Прилив задумчиво кивнула и больше не сказала ни слова.
По мере приближения к границе с Речным племенем она чувствовала резкий запах рыбы – тяжелый, ужасный.
«Как Речные коты могут питаться этой вонючей скользкой рыбой?» невольно подумала молодая кошка, задерживая дыхание.
У границы уже стояли трое котов: знакомый ей Птицелов, глашатая Оттепель и ученица Тенек. При виде племени Теней глашатая внезапно улыбнулась:
- Привет! Как поживаете? – радостно крикнула она.
Прилив повела ушами. Она знала открытость и приветливость Оттепели от Выдрохвата, но до такой степени никогда.
- Здравствуй, Оттепель, - вежливо поздоровался Красногрудый. – У нас все отлично, а вы как поживаете?
Белая с черным и золотистым кошка приветливо махнула хвостом:
- У нас рыбы полно, и дичи тоже достаточно.
Сумрачные коты молча смотрели, как Речные коты помечают территорию и уходят. Когда они скрылись в высокой пожухлой траве, Красногрудый поднял хвост:
- Давайте оставим метки и пойдем в лагерь.
Коты последовали его приказу.
Когда Прилив вошла в лагерь, первой, кого она увидела, была Ирис. Мать задумчиво отрывала куски мяса от вчерашней мыши.
Ученица подошла к матери:
- Привет, Ирис!
Мать круто повернулась, и Прилив увидела, что кошка заметно располнела.
Холодные сомнения закрались в голову к кошке.
- Мама… - внезапно севшим голосом прошептала она, и Ирис поняла её без слов, кивнув головой.
Прилив без сил села на землю:
- Но… но этого не может быть!.. Как он посмел? Как он посмел?!!!! – в ярости крикнула она, впиваясь когтями в землю.
Серебристая с черным кошка склонила голову:
- Он заставил, - тихо ответила она.
Серая кошка мрачно подняла голову, еще глубже вонзив когти в землю.
«Ох, Звездное племя, жаль, что это не шкура Острошипого,» - бессильно прошипела она.
- Он заставил тебя родить ему котят? Ну так я заставлю его отомстить, - холодно проговорила Прилив, смотря прямо в глаза Ирис.
Кошка опустила голову под взглядом своей вдруг повзрослевшей и уже много понимающей дочери.
- Я буду счастлива, если ты это сделаешь, - ответила мать, не смотря на неё.
Их беседу прервало появление на Ветви Оскольчатой Звезды:
- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под Ветвью!
Прилив поняла без слов. Прямо сейчас – состоится их церемония!
Лунолапка и Пушилап с Лепестком уже бежали к ней, помахивая хвостами.
- Ох, Прилив, я так волнуюсь! У меня сейчас вся шерсть от волнения выпадет! – громко прошептала ей на ухо сестра.
Прилив взглянула на неё таким взглядом, от которого Лунолапка съежилась в черный меховой комок.
- Прости, - таким же тоном сказал она. – Я забыла, что ты еще не знаешь… не знала.
Предводительница начала церемонию:
- Под взглядами Звездного племени я посвящаю в воители этих четырех оруженосцев. Лунолапка, Пушилап, Прилив и Лепесток, обещаете ли вы чтить Воинский Закон, защищать и оберегать свое племя до последней капли крови?
- Обещаю! – выкрикнули Лепесток и Пушилап в один голос.
- Обещаю! – чуть ли не плача, ответила Лунолапка.
- Обещаю, - вырвалось из пасти Прилив, сидевшей неподвижно как скала.
Оскольчатая Звезда улыбнулась.
- Тогда властью звездного племени я даю вам новые имена! Лунолапка! Отныне ты будешь зваться Лунольдинкой! Звездные предки гордятся твоей отзывчивостью и умом и рады видеть тебя в рядах племени Теней!
Потом была очередь Лепестка, который был наречен Клевером.
Пушилап получил имя Пушихвост.
И наконец, настала очередь Прилив.
- Прилив, теперь твое имя – Моребрызга, - с радостью провозгласила Оскольчатая Звезда. – Звездное племя довольно твоим упорством и храбростью и гордятся тем, что такая, как ты, отныне стоит в наших рядах!..
Она спрыгнула вниз с Ветви, и по очереди новые воители подошли к ней и лизнули предводительницу в плечо. Глаза Оскольчатой Звезды горели радостью и счастьем.
Племя Теней на все лады поздравляло своих новых воителей. Моребрызга стояла, гордая, счастливая, радостная, наслаждаясь поздравлениями и улыбками, предназначенными им.
Но она увидела одного, нет, двух котов, которые не улыбались.
Острошипый глядел на новых воителей с ехидцей и превосходством. Перехватив взгляд Моребрызги, он покрепче прижал к себе несчастную Ирис и вздернул подбородок. Кошка склонила голову, и по щеке её катилась слеза.
«Ну ничего, Острошипый, мы еще поквитаемся,» - с ненавистью подумала Моребрызга. «Я заставлю тебя заплатить за все зло, которое ты причинил! Ты еще узнаешь, кто мы такие!»
У озера стояла молодая кошка, печально смотря в воду.
В воде отражался свет далекой, холодной луны и тысячи звезд, следивших сегодня за ней на небосводе. Дорожка мягкого света бежала по его глади, и вся эта ночь была напоена теплотой и нежностью.
Нелегкий выбор до сих пор тяжелым камнем лежал на её душе.
С той несчастливой поры позднего Листопада, когда она ставила превыше всего амбиции, а не зов сердца, когда согласилась на все ради них.
Но она знала, что не могла поступить иначе. И поступила правильно.
Кошка вскинула голову.
В её глазах светились надежда и любовь.
- Я надеюсь, что ты сберегла то, что я просила, - прошептала она.