Путями луны

Список Грозового племени на момент первой главы

Глава 1

Воробей бежал по дороге, ведущей к Лунному Озеру.

" Этого не может быть! Как?! Я не знаю, не знаю… "

Он мчался вдоль границы с племенем Ветра, и не останавливался, пока не достиг знакомых серых скал, нависших над Лунным Озером. Осторожно спустившись к озеру, Воробей подошел к кромке воды и сел возле, подняв глаза к небу.

"Великое Звездное племя!" - мысленно прокричал он, в надежде, что звезды его услышат. "Я не могу влюбиться! Я же целитель! Мой долг - исцелять свое племя!!!"

Бессильно опустив голову, Воробей устало взглянул в темно-синюю воду. Звезды плясали на глади озера, постепенно выстраиваясь в две сияющие фигуры. Это были Грач и Листвичка, совсем недавно погибшая от когтей барсука. Воробей попытался сосредоточиться на этих двух силуэтах, но внезапно они стали сменять свои очертания и превратились совсем в других котов. И эти два кота были он и Пеплогривка.

"Нет, Звездное племя!" - вновь вскричал он. - "Почему я повторяю ошибки Листвички?" Воробей опустил голову, не надеясь на ответ. "Быть может, именно этого вы и хотели?!" В ярости хлестнув хвостом, Воробей развернулся - и обомлел, увидев перед собой смутный силуэт кошки…

Это была Пеплогривка.

- Да приди же ты в себя, лентяй! Вставай немедленно!

Веселые синие глаза Пеплогривки понимающе сузились, и она ещё раз толкнула его лапой. Воробей со вздохом встал и потянулся, так что дрожь прошла по всему телу. Ни один другой кот не мог бы разговаривать с ним таким тоном, но ведь это была Пеплогривка…

Воробей озабоченно встряхнулся и повернулся к Пеплогривке.

- Воробей! Собрание племени! - Пеплогривка внимательно посмотрела на него. - Слушай, ты часом не заболел? Разве ты не счастлив получить ученика?

Воробей что-то буркнул в ответ, продолжая смотреть в добрые синие глаза Пеплогривки…

Хватит! Воробей нервно потряс головой. Он не может так же вздыхать о Пеплогривке, как Льдинка о своем Львиносвете!..

- Сладинка будет замечательной целительницей, - твердо ответил он и вышел на главную поляну лагеря. Пеплогривка последовала за ним. Воробей не мог поверить, что сегодня он наконец-то получит собственную ученицу. Когда Воробей уселся возле Скалы, Пеплогривка опустилась рядом. Воробей беззвучно застонал: "Неужели она от меня никогда не отвяжется?"

- Интересно, кто же станет наставником Стебелька! - весело мурлыкала пушистая воительница, переступая с лапки на лапку. - Интересно, кому его дадут? Какое ему дадут имя?

Воробей хотел замурлыкать, но он усилием воли задушил это чувство в себе и злобно огрызнулся на беспечную кошку:

- Может, перестанешь тут подпрыгивать на месте, как бестолковая ученица? - Но тут же он пожалел о своих словах. - Извини, я не…

Его слова были заглушены оглушительным рыком Колкозвезда:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общий сбор под Каменным Карнизом!

Из пещеры старейшин высунули головы Огнегрив с Кисточкой, а Яролика и Белохвост, гревшиеся на солнышке, мигом вскочили и со всех лап помчались к Каменному карнизу. Медленно переваливаясь с лапы на лапу, шла Ромашка, а Долголап бежал за ней.

Слепой целитель повернул голову в сторону детской, откуда уже вышли Льдинка и Львиносвет в сопровождении своих котят. Сладинка медленно заковыляла по поляне, волоча перебитую ногу, за ней важно вышагивал Стебелек. Колкозвезд внимательно посмотрел на подошедших к Скале котят и важно начал:

- Сегодня котята Львиносвета и Льдинки станут оруженосцами Грозового племени. Каждый оруженосец, каждый воин делает нас сильнее! - Предводитель окинул взглядом белоснежного котёнка. - Стебелёк! Обещаешь ли ты, не жалея сил, сражаться за свое племя, постигать Воинский закон и, если понадобится, защищать его ценой жизни?

- Да! - срывающимся от счастья голосом крикнул Стебелек.

- Тогда я властью, данной мне Звездным племенем, произвожу тебя в оруженосцы Грозового племени и нарекаю тебя новым именем. Отныне твое имя будет Цветок! - Повернув голову, он остановил свой взгляд на Дыме. - Дым! Ты был мудрым воителем, ты воспитал Орешницу, и теперь она защищает наше племя, не щадя собственных сил. Отныне ты будешь наставником Цветка!

Сияющий от счастья Дым подошел к весело подпрыгивающему оруженосцу. Коснувшись носами, они встали у Скалы. Воробей кинул слепой взгляд на ковыляющую к Скале Сладинку, за которой шла Льдинка.

- Будь осторожней, милая, - причитала она над дочерью. - Не перетруди лапку!

- Ну, мама! - возмущенно крикнула Сладинка. Воробей удовлетворенно хмыкнул. "В этой кошке определенно есть характер. Так держать, Сладинка!"

Воробей почувствовал на себе пристальный взгляд полосатого предводителя. Слегка кашлянув, кот начал говорить:

- Сегодня я решил взять Сладинку в свои ученицы, так как из-за травмы она не может стать оруженосцем. Таким образом, она сможет быть полезной своему племени, исцелять соплеменников и получать знаки от Звездного племени.

По поляне прокатилась волна согласного шепота, и Колкозвезд вновь взял слово.

- Сладинка, - торжественно начал он, - готова ли ты стать ученицей целителя, исцелять Грозовое племя и беседовать со Звездным племенем?

Воробей повернул голову в сторону Сладинки и сразу понял, что она очень волнуется. Однако в следующий момент кошка взяла себя в лапы и громко произнесла:

- Готова!!

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя Сладколапкой. Пусть Звездное племя озарит твой путь и благословит на путь целительницы.

Воробей вышел вперед - и тут же выкинул из головы все мысли о Пеплогривке, поскольку теперь у него была своя собственная ученица.

Глава 2

Воробей медленно шел через лес вместе со Сладколапкой. Несколько дней прошло с момента посвящения ученицы, и она старалась изо всех сил запомнить целебные травы - целитель не мог не согласиться с её терпением.

Воробей остановился у зарослей лаванды и подозвал Сладколапку.

- Ты знаешь название этой травы? - спросил он и остановился, ожидая ответа ученицы. Сладколапка принюхалась к соцветиям и глубоко задумалась.

- М-м-м… Может быть, золотарник?

Воробей глубоко вздохнул. Похоже, Сладколапке придется очень долго учиться, прежде чем она сможет стать хорошей ученицей!.. Но когда он уже готов был раскрыть пасть, пушистая кошка вдруг выдала нужный ответ: - Это лаванда!

- Очень хорошо, Сладколапка, - Воробей обогнул душистые заросли и пошел дальше. - Но ты не должна колебаться с ответом, если хочешь стать целительницей.

- Почему?!

Целитель лишь выпустил когти и вцепился ими в землю. Он не должен срываться на своей ученице. Пока что она мышеголовая, но скоро научится.

- Представь себе, что твоего соплеменника укусила крыса, - начал он. - И укус загноился. И чтобы не допустить ещё большего заражения, ты должна немедленно наложить траву на его рану, иначе ему станет хуже. Кстати, какую траву мы используем при крысиных укусах?

На этот раз ответ был мгновенным:

- Корень лопуха!

- Молодец, Сладколапка, - Воробей от восхищения даже остановился и потрепал её хвостом по загривку. - Теперь я вижу, что из тебя получится замечательная целительница. Ты схватываешь все на лету и подаешь большие надежды. А теперь, я думаю, нам пора возвращаться в лагерь.

Золотистая ученица от счастья весело замяукала.

- Спасибо тебе, Воробей! - сказала она и уже тише прибавила: - Это очень важно для меня.

У входа в лагерь Воробей остановился и принюхался. Возле выхода собирался вечерний патруль. Его собирался вести сам глашатай Львиносвет… Ага, Цветок, Белка, Бурый… Воробей повел носом - и его сердце упало. Судя по всему, к нему приближалась Пеплогривка.

- Воробей… - Этот голос опалил его уши. - Я могу тебе кое-что сказать?

Львиносвет, уже стоявший у выхода, повернулся к ним и коротко бросил:

- Пеплогривка, когда наговоришься, добро пожаловать в патруль. Мы будем у границы с племенем Ветра, не забудь. - Договорив, глашатай бросился в кусты, за ним пошли Бурый и Белка, ласково подтолкнувшая носом Цветка.

Целитель со вздохом сел, опустив травы на землю.

- Сладколапка, возьми эти травы и разложи их по кучкам. Я скоро приду, - велел он золотистой кошке, и та, радостно схватив травы, со всех лап помчалась в пещеру. - Ну, так что ты… хотела?..

"Может быть, она тоже любит меня!" - осенило целителя. - "И подошла ко мне на глазах у всего племени, чтобы это сказать?!" С этим он отмёл от себя эти мысли.

- Я хотела поблагодарить за то, что вы и Листвичка… - Голос Пеплогривки на мгновение сорвался. - Ты и Листвичка смогли срастить мою лапу. Иначе бы я не смогла воспитать Искрящуюся и быть настоящей воительницей…

Лапы Воробья на мгновение приросли к земле.

- Зато мы не смогли помочь Сладколапке, - сухо произнёс целитель, пытаясь скрыть свои чувства, и резко повернулся, надеясь пойти в свою пещеру и хорошенько все обдумать. Но не тут-то было. Он оступился и внезапно полетел в заросли ежевики под веселое урчание воительницы.

- Воробей? Куда ты? - со смехом крикнула Пеплогривка, пытаясь вытащить кота из кустов. Воробей с шипением дернулся, но так и не смог вытащить свой хвост из колючек. Однако тут же он почувствовал запах Белки - и опять дернулся, но уже со всей силы. Несколько клочков шерсти остались на шипах.

Воробей повернулся к Пеплогривке, ожидая, что сейчас она его будет жалеть, как все эти соплеменники, однако она наклонилась к его хвосту и вытащила зубами огромную колючку.

- Воробей! Бедный твой хвостик! - запричитала Белка, подбегая к целителю. - Как он, не пострадал?

- Спасибо, все замечательно, - сухо ответил кот и повернулся в сторону пещеры, однако Белка хвостом остановила его.

"Что она от меня хочет?" - про себя прошипел Воробей и повернулся к рыжей кошке.

- Постой, Воробей. Я хочу, чтобы ты знал… - Волнение Белки выплескивалось через край. - Я ожидаю котят.

Слепой кот остановился как вкопанный. "У Белки котята?!! Но она же не может иметь котят! Что правда, а что ложь?"

- Я знаю, какие вопросы тебя мучают, - произнесла рыжая воительница. - Эти котята от Колкозвёзда. Он наконец-то простил меня и мы теперь вместе…

" А мы с Пеплогривкой никогда не будем вместе", - тоскливо подумал Воробей. "Она воительница своего племени, а я всего лишь… слепой целитель, который вынужден исцелять свое племя". Кот поднял морду к небу и взвыл от горечи. "Скажите, чем я заслужил это?"

Но небо хранило молчание.

Глава 3

Воробей и Сладколапка медленно шли по тропе, ведущей к Лунному Озеру. Темно-золотистая кошка никак не могла дождаться того момента, когда начнёт беседовать со Звездным племенем - она весело подпрыгивала, насколько ей позволяла лапа, и мяукала от счастья. Воробей же устало плёлся впереди, повесив хвост.

У границы с племенем Ветра Сладколапка вдруг потянула носом и воинственно ощетинила шерсть.

- Речное племя! - фыркнула она и хотела броситься вперед, но Воробей удержал её хвостом.

- Не перетруждай лапу, или хочешь быть прикованной к своей подстилке? - грозно прошипел целитель на ухо своей ученице. - Это целители из Речного племени и племени Ветра. А племя Теней, похоже, задерживается.

Вскоре запахи котов усилились, и Воробей понял, что не ошибся. Пустельга и Ивушка уже стояли на холме. При виде слепого целителя Ивушка восторженно подпрыгнула на месте:

- Воробей! Ты тоже пришел! - И покосилась на робко выглядывающую из-за его спины Сладколапку. - У тебя ученица?

- Позвольте представить: Сладколапка, - указал Воробей хвостом на свою ученицу. Сладколапка наконец перестала жаться к наставнику и даже робко вытянула лапку, не желая показаться невежливой.

- Привет, Сладколапка, - ласково промурлыкал Пустельга. - Ну как, нравится обучаться целительству?..

- Вся в Львиносвета, - хмуро заметила Ивушка, украдкой поглядывая на Воробья.

Пустельга поднял аккуратную морду к небу и задумчиво произнёс:

- Может, пора уже выступать? Луна уже сияет на небе, а Перышко с Огневкой задерживаются.

- Они догонят нас по дороге, - хмыкнула Ивушка, идя во главе процессии. Пожав плечами, Воробей пошел за ней, подозвав хвостом Сладколапку.

У Лунного Озера Воробей услышал учащенное дыхание и запах племени Теней. Это подсказало ему, что к процессии приближается всего один кот из племени Теней. По сильному травному запаху слепой кот понял, что это Огневка.

- Огневка! Ну наконец-то! - встревожено вскрикнул Пустельга, заметив рыжего целителя. - А где же Перышко?

- Перышко не может прийти, - доложил Сумрачный целитель, задыхаясь от быстрого бега. - Начинается сезон Голых Деревьев, а вместе с ним, к сожалению, и зеленый кашель. Плющевик заболел Белым Кашлем, но он очень легко может перейти в Зеленый.

- Ничего, сегодня ты вместо него побеседуешь с предками, - успокоил его Воробей, потрепав хвостом по спине. Огневка заметно приободрился и повеселел, и всю оставшуюся дорогу целители прошли в полном молчании.

У Лунного Озера Воробей встал перед Сладколапкой. Дождавшись, когда остальные целители рассядутся по своим местам, он торжественно произнёс:

- Сладколапка, ты готова?

- Да! - ответила кошка, но как-то неуверенно.

- Тогда выйди вперед.

Темно-золотистая кошка с усилием заковыляла к Воробью. Надо ей дать какой-нибудь мази, пусть хоть обработает лапу. Конечно, срастить мы её не сможем, но это облегчит её усилия.

- Звёздные предки-воители! Примите в свои ряды эту ученицу. Она с должным прилежанием и усердием изучает целебные травы и старается идти тяжелым путем целителей с достоинством. Даруйте ей свое благословение и отныне посещайте её во снах.

Когда Воробей произносил эти слова, он кожей чувствовал волнение Сладколапки. Он даже слышал, как стучит её сердце от страха.

- А теперь присядь и попробуй воду из озера, - велел Воробей ученице, шагая за ней к озеру. Внезапно Сладколапка поскользнулась на мокрых камнях и упала прямо в озеро. Луна еле заметно подёрнулась мутью облаков, но совсем не исчезла.

- Звездное племя гневается, - озабоченно забормотал Огневка.

- Все будет нормально, - твёрдо ответил Воробей, хватая свою ученицу за шкирку и выволакивая её из озера. Съёжившись, кошка сдавленно пискнула:

- Извини меня, Воробей. Мне так мешает моя лапа…

- Все хорошо, - приободрил её Воробей. - Садись.

Сладколапка завертелась, пытаясь найти местечко поудобнее. Наконец она плюхнулась на песок и лизнула ледяную воду. Следом за ней и целители начали погружаться в сон. Воробей подождал, пока все заснут, и тоже коснулся носом воды.

Все тело кота пронзил ледяной холод, а когда он очнулся - он увидел вечнозеленый лес предков-воителей. Внезапно его ноздри защекотал знакомый запах.

"Пестролистая!"

- Когда ты уже перестанешь совать нос не в свое дело? - рыкнула бывшая целительница, молниеносно выпрыгивая из кустов. - Ты не соблюдаешь Воинского закона! Тебе нельзя любить! Ты не понимаешь…

- Зато ты сама совершила такую ошибку! - ответил кот, смотря прямо в глаза кошке. Пестролистая стыдливо опустила ресницы и отвернулась. - Ты любила Огнезвёзда - и ты, и Щербатая, и Листвичка нарушали Воинский закон, и не думали об этом! А теперь вы учите меня, да только сердце мое ведет к Пеплогривке!

Тяжёлая лапа с размаху опустилась на его ухо. Прежде чем Воробей успел отреагировать, Пестролистая легко перекувыркнулась и сбила его с лап, прижав к земле.

- Больно же!!

- Ты должен оставить Пеплогривку, - прорычала кошка, выпустив когти. - У неё свой путь, а у тебя - свой. Подумай об этом, мышеголовый целитель.

С этими словами Пестролистая отпустила целителя и пестрым облачком растаяла в воздухе. Воробей еле слышно прошептал ей вслед:

- Это мое дело, буду я любить Пеплогривку или нет! Ты можешь хоть каждый раз доставать меня во снах… Сон?! Ну конечно! Я же могу узнать мысли Пеплогривки и пробраться в её сон!..

С этой мыслью Воробей очнулся - возле Лунного Озера. Остальные целители уже поднимались со своих мест, а Сладколапка весело прыгала вокруг него.

Возле границы с племенем Ветра наставник и ученица распрощались с остальными соседями и пошли своей дорогой. Только тогда Сладколапка открыла рот и начала тараторить:

- А ты знаешь, кто мне снился? Не знаешь! Я видела Листвичку и Щербатую, а ещё Синюю Звезду! Они видели меня и приветствовали! Я теперь признана, они меня будут направлять и посылать мне сны…

- И они тебе ничего не пошлют, если ты будешь вести себя, как котёнок, - безжалостно оборвал ход её мыслей слепой целитель. Золотистая кошка помрачнела и смущенно уставилась в землю.

- Извини, я не хотела.

И дальше всю дорогу до лагеря они шли в полном молчании. У входа в лагерь Белохвост поприветствовал их кивком головы, но Воробей уже шел, как в тумане. Едва он добрел до своей подстилки, тотчас же попытался настроиться на мысли Пеплогривки и провалился в сон.

Воробей очнулся в своем сне - точнее, во сне Пеплогривки. Он должен был узнать о её истинных чувствах. Во время сна все её мысли были напоказ, и слепой кот обрадовался этому открытию.

Запах серой воительницы вел в ясли. Воробей помчался за ним и очень скоро достиг детской, оплетенной ежевикой. Пробравшись внутрь, он увидел спящую Пеплогривку, свернувшуюся клубочком на мшистой подстилке. У живота её сопели два комочка шерсти, а около неё сидел серый полосатый кот, который вдруг открыл синие глаза - и посмотрел прямо на Воробья.

У целителя перехватило дыхание. Пеплогривка любила его? Она хотела от него котят? Он быстро выбрался из неё сна и, задыхаясь, распахнул глаза. Целитель снова был слеп. Усевшись на своей подстилке, он понял, что Сладколапка уже почти проснулась, и начал деловито приглаживать языком всклокоченную шерсть.

- Воробей! Ты проснулся, ты проснулся! - засмеялась кошка. - Что мы будем изучать сегодня?

Воробей понял, что ему нужно куда-нибудь срочно отослать Сладколапку - ему необходимо было поговорить с Пеплогривкой!

- М-м-м… думаю, сегодня ты будешь самостоятельно собирать целебные травы. Все, которые знаешь, - строго сказал он, предотвращая вопросы ученицы. - Когда я приду, мы с тобой посмотрим эти травы и разложим их по нужным кучкам, договорились?

Сладколапка весело замяукала и попыталась подпрыгнуть, но тут же поморщилась от боли.

- Ой, лапка, моя лапка!

Воробей выглянул из пещеры и увидел, что Пеплогривка с Маковкой, Крылышком и Стебельком уже стоят в центре поляны.

- Потом я тебе дам мази, и ты обработаешь лапу, - обещал он ученице, кидаясь к охотникам. Сладколапка заковыляла следом за наставником. Слепой целитель подбежал к Маковке и склонил голову перед воительницей.

- Маковка, я хотел бы, чтобы ты взяла Сладколапку с собой.

Пестрая кошка издала удивленный возглас:

- Ну, ничего себе, я беру с собой сегодня аж троих учеников! Но ты уверен, - Маковка чуть понизила голос, - что Сладколапке можно идти на охоту?

Воробей кивнул.

- Она не будет охотиться. Я послал её собрать некоторые целебные травы для племени.

- Сладколапка! - крикнула Маковка темно-золотистой кошке, и та с усилием заковыляла к старшей воительнице. - Идешь с нами. Воробей разрешил. А тебе, - обратилась она к сестре, - лучше тогда посидеть в лагере. Я сама с ними управлюсь, не беспокойся.

Пеплогривка вопросительно посмотрела на Воробья.

- Я… тоже решил прогуляться, - смущенно пробормотал кот. - Только сам по себе.

- Можно я пойду с тобой? - вдруг спросила Пеплогривка. Воробей немного задержался, но потом утвердительно закивал головой.

Воробей решительно шагал через лес, за ним, немного отстав, шла серая Пеплогривка. Утро только тронуло верхушки деревьев, освещая промерзшую землю, опавшие листья, двух котов, идущих к озеру. Вдруг Пеплогривка остановилась и осторожно тронула Воробья хвостом.

- Воробей! Подожди.

Слепой целитель развернулся к воительнице и посмотрел на неё своими слепыми глазами. Он мог бы за такой ласковый тон, словно обращались к котёнку, любому причесать шерсть когтями, но на Пеплогривку он совершенно не сердился…

- Воробей… - начала Пеплогривка. - А ты не хочешь мне ничего сказать?

Воробей запрокинул голову к небу. По рассказам старших котов, там должно было быть ясное голубое небо… Как глаза воительницы. Холодный ветер дул ему в морду, и кот предательски поёжился.

- Да, Пеплогривка… Я хочу сказать…

Голос Воробья срывался, но он всё-таки сумел взять себя в лапы и повернулся к ней. "Ну! Говори же!"

- Я… Я люблю тебя, Пеплогривка.

Его сердце дико забилось, и вдруг целитель почувствовал обрушившуюся на него волну чувств Пеплогривки… Удивление, страх, и… любовь!.. Тут он почувствовал, что ему надо куда-то убежать… скрыться от воительницы, всё обдумать!

Слепой целитель сорвался с места и побежал куда-то к озеру. Он слышал позади удивлённый крик Пеплогривки:

- Воробей! Постой, подожди меня!..

Внезапно кот запнулся за корень и полетел на землю. Когда он поднимался, чувствовал, что Пеплогривка стоит рядом, слышал учащённое дыхание кошки. Повернувшись к ней, он вдруг понял, что находится с пушистой воительницей нос к носу.

- Воробей, - начала кошка, - ты… ты мне тоже очень, очень нравишься… Я тоже тебя люблю… но ты целитель и нам ничего не светит. Я сожалею…

У слепого кота сердце упало от безграничной радости. "Она тоже любит меня!!" Целитель положил свой хвост на плечо кошки и заурчал

- Теперь это уже неважно, - просто сказал он, и оба кота засмеялись от радости, поскольку теперь обрели свое счастье.

Глава 4

Спустя три луны…

Воробей распахнул глаза и сонно заморгал, пытаясь определить, где он находится. Это определённо не была пещера целителей: в воздухе не было ни запаха трав, ни сладко мурлычущей Сладколапки. Зато рядом с ним, под корнями Небесного Дуба, спала серая Пеплогривка, уткнувшись носом в длинный хвост. С тех пор, как Воробей признался Пеплогривке в своих чувствах, прошло уже три луны. Причём перед ними стоял не только Воинский Закон - их оруженосцы были второй проблемой. Теперь, когда у обоих влюблённых были ученики, они не могли разговаривать в течение дня и всегда ночью убегали по каменной осыпи к Небесному Дубу.

Воробей знал, что они поступают неправильно, нарушая Воинский Закон. Но он и Пеплогривка не могли больше сдерживать свои чувства. Без Пеплогривки Воробей просто не сможет больше жить.

Слепой кот довольно потянулся и замурлыкал, когда утреннее солнце припекло его серую шерстку…

Утро? Солнце?

- О, нет… - простонал он и принялся толкать Пеплогривку. - Пеплогривка! Пеплогривка, проснись.

Серая воительница недовольно зевнула и потянулась, при этом перевернувшись на другой бок. Но тут же, увидев солнечный луч, проникший под корни дуба сквозь облака, вскочила на лапы, распахнув глаза.

- Мы спали здесь до рассвета! - ахнула она, быстро приглаживая шерсть языком. - И скоро будет рассветный патруль!

Воробей ощетинился:

- По-моему, он уже идет сюда.

Бежать было некуда - разве только к озеру. За ночь всю землю плотным слоем покрыл снег, сиявший на солнце, как россыпи бриллиантов. Кот почувствовал торопливое дыхание серой кошки над самым своим ухом.

- Если они нас увидят рядом, то наверняка всё поймут, - лихорадочно зашептала кошка, прижавшись к боку целителя. Воробей невольно задрожал, но смог подавить волнение и даже ласково лизнул Пеплогривку в ухо.

- Не бойся. Я что-нибудь обязательно придумаю.

С этими словами кот тщательно принюхался. В воздухе витали запахи Маковки, Белохвоста и Песчаной Бури. Но вместе с этим он почувствовал ещё какой-то слабоватый запах…

- Щавель! - взволнованно прошептал кот. - Теперь всё понятно! Пеплогривка, я чувствую запах щавеля. И знаю, что нам делать.

- И что же? - спросила воительница. - Как мы доберемся до него под снегом?

- Снег можно и раскопать, - огрызнулся кот, тут же пожалев о своей резкости. - Мы скажем, что ты помогла мне собрать целебные травы.

Пеплогривка остановилась, словно поражённая словами Воробья, но потом вдруг высоко подпрыгнула и радостно ответила:

- А, я поняла!.. Воробей, ты уверен, что щавель нужно искать именно здесь? - намного громче спросила кошка и побежала за запахом трав.

Слепой целитель удовлетворённо кивнул, крича:

- Да, уверен! - и начал активно расшвыривать в стороны комья снега. Пеплогривка примостилась рядом, и вместе коты наконец добрались до немного увядших, но зеленых стеблей щавеля.

- Хорошая идея, Воробей, - с набитым щавелем ртом промяукала серая Пеплогривка. - Я так горжусь тобой…

Похвала кошки пронзила Воробья от ушей до кончика хвоста, но поблагодарить подругу он не смог, потому что в тот же момент из кустов выскочил рассветный патруль.

- Воробей! Пеплогривка! - удивлённо охнула Песчаная Буря, увидев занятых щавелем котов. Пеплогривка сплюнула стебли на землю и поклонилась старшей воительнице. - Что вы тут делаете?

"А разве не видно?" - подумал Воробей, давясь от смеха.

- Воробей позвал меня вместе с ним, чтобы собрать щавель. Он говорит, что лучше всего собирать его в такую рань! - окончила Пеплогривка со смехом, и слепой целитель недовольно покосился на подругу.

- Кроме того, когда ещё целитель спрашивал у воинов разрешения покинуть лагерь? - гневно спросил Воробей, вскакивая на лапы и чувствуя, что при этих словах все подозрение у патрульных исчезло - они знали его колючий характер.

" Я же знал, что все будет в порядке. "

Маковка хмыкнула, но ничего не сказала. А Песчаная Буря подозвала к себе Белохвоста и, ничего не сказав, продолжила свой путь. Трехцветная воительница покосилась на Пеплогривку и побежала за старшими воителями.

Мгновение спустя Воробей уже сидел в своей пещере вместе с Пеплогривкой. Серая воительница положила травы на холодный пол пещеры и осторожно коснулась его носа.

- Все обошлось, - мягко пробормотала она. Воробью на миг показалось, что он слышит стук её сердца, но вдруг Сладколапка, лежавшая поодаль, застонала во сне. Оба кота поспешно отпрянули друг от друга. Темно-золотистая кошка распахнула глаза и сонно поглядела на Воробья и Пеплогривку.

- Сладколапка, неужели ты всё ещё спишь?! - рявкнул наставник, сверля ученицу своими слепыми глазами. - Солнце уже поднялось над деревьями! Вставай немедленно!!!

Воробей схватил Сладколапку за загривок и стал трясти, пока ученица не поднялась на лапы и не высунула розовый язычок, зевая.

- Доброе утро, Воробей, привет, Пеплогривка! - Голосок золотистой ученицы звучал бодро, несмотря на хорошую трёпку.

- Это утро для тебя не такое уж и доброе, - зарычал взбешенный Воробей сквозь щавель. Выплюнув травы, он подтолкнул Сладколапку к стеблям. - Перебери щавель и выброси уже увядший.

Сладколапка обиженно надулась, но, увидев, что с Воробьём спорить бесполезно, уселась и стала обнюхивать охапку, выбирая стебельки.

Услышав топот лап, Воробей резко обернулся и приоткрыл пасть, пробуя воздух. В пещеру ворвался Крылышко, ученик Пеплогривки. Шерсть на спине целителя медленно стала подниматься, но он попытался успокоиться.

- Привет, Крылышко, - хмуро сказала Пеплогривка, смотря на ученика.

- Здравствуй, Крылышко, - кивнул целитель, опустив глаза. Крылышко завертелся на месте, пытаясь вытащить из хвоста огромную колючку.

- Ой, больно! - взвизгнул он, когда колючка впилась глубже. - Она была у меня в подстилке!

- Стой! - остановила ученика Пеплогривка. Крылышко перестал крутиться и притих. - Воробей, ты можешь помочь ему?

Слепой целитель повернулся к Сладколапке. Вся дрожа, золотистая кошка выпрыгнула вперед.

- Ну что же, посмотрим, пришли ли у тебя мозги в порядок после столь длительного сна? - с ухмылкой сказал кот и отошел в сторону.

Сладколапка, немного дрожа, склонилась над хвостом оруженосца, рассмотрела шип - и, вдруг ухватившись за него зубами, дернула со всей силы. Крылышко от боли взвизгнул и посмотрел на свой хвост. Из места, где была колючка, выкатилась капелька крови.

Воробей потрогал шип лапой. Действительно, шип был очень большим. Целитель повернулся к своей ученице.

- Что мы используем при царапинах?

Сладколапка ответила почти мгновенно:

- Щавель!

- И чего же ты ждёшь?

Когда Сладколапка вприпрыжку побежала за стеблями щавеля, Воробей искоса взглянул на Пеплогривку. Серая пушистая кошка изо всех сил пыталась быть спокойной, но целитель понимал, как она волнуется, стараясь не выдать себя.

Однако Воробей понимал, что никакие тайны не могут храниться вечно.

Глава 5

Пеплогривка сидела у Небесного Дуба, пытаясь справиться с волнением. Как она скажет ему, что сама узнала день назад? Резкая боль в животе заставила кошку лечь на холодный снег. Мороз пробрал Пеплогривку до самых костей, и она невольно поморщилась.

Внезапно чей-то ласковый, родной голос согрел её:

"Не бойся, Пеплогривка. Воробей любит тебя. Он всё поймёт "

Только спустя мгновение серая кошка поняла, что к ней пришла Медобока. Пеплогривка еле слышно замурлыкала и прищурила глаза, пытаясь разглядеть во тьме погибшую сестру.

- Я надеюсь, что ты права, - еле слышно прошептала она и положила лапу на живот, пытаясь уменьшить боль.

- Пеплогривка! - Громкий голос Воробья заставил её подняться. Серая пушистая кошка замурлыкала, увидев своего друга, и переплела свой хвост с его хвостом.

- Воробей, ты смог прийти!..

Слепой целитель высвободил хвост и усмехнулся:

- А я мог не прийти, Пеплогривка?

Пеплогривка шутливо ударила его лапой по уху, и Воробей отскочил назад, еле заметно усмехаясь. Попробовав воздух, внезапно слепой целитель прыгнул и приземлился точно на кошку, покатившись пушистым клубком по земле. Наконец, Пеплогривка, смеясь, вскочила на лапы и посмотрела на гладь озера, сверкающую под лунным светом. Воробей уселся рядом с ней.

- Ты любишь лунный свет? - спросил он.

- Нет, - тихо ответила кошка. - Просто я люблю тебя.

Край неба постепенно начинал розоветь, и луна скрылась за мутными темными облаками. Наступал рассвет нового дня. Пеплогривка опустила голову, не в силах смотреть на рассвет, и произнесла:

- Воробей… я бы хотела тебе кое-что сказать… - Но она остановилась, потому что друг своим хвостом закрыл ей рот.

- Я всё знаю, Пеплогривка.

Пеплогривка удивлённо уставилась на целителя. Откуда он узнал? Воробей всегда был таким загадочным… но именно это воительница любила в нём больше всего.

- Как… Как ты узнал? - Пеплогривка запнулась, не в силах продолжать дальше. - Я же собиралась тебе это только сейчас рассказать…

Воробей поднял на неё взгляд своих слепых синих глаз, и впервые Пеплогривке показалось, что он может видеть. Погладив её хвостом по спине, целитель продолжил:

- Я - целитель. Поэтому ты можешь ни за что не волноваться. У нас всё будет хорошо. - Немного помолчав, кот закончил: - Я всегда буду с тобой.

Пеплогривка вздохнула и устремила сияющий взгляд к небу. Новый рассвет, новая строка в жизни этих двух котов. Будет ли этот день для них счастливым?..

Пеплогривка очнулась в пещере воителей от резкого голоса Львиносвета:

- Пеплогривка, Терновник, Маковка! Отправляйтесь на охоту! Племя должно быть накормлено!

Зевая, серая воительница выбралась из своего гнезда. Переступая через ещё спящих воителей, Пеплогривка выбралась на главную поляну лагеря. Возле кучи с дичью уже сидели Терновник и Маковка. Завидев серую кошку, трехцветная Маковка проворно поднялась и крикнула:

- Пеплогривка! Шевели лапами! Мы идем на охоту!

Пеплогривка хотела было ответить, но внезапный толчок в животе не дал ей ответить. За ним последовал ещё один, и воительница чуть не задохнулась от боли.

Рухнув на землю, покрытую ледяным снегом, воительница услышала взволнованный визг Маковки. Терновник подбежал к ней и округлившимися от ужаса глазами смотрел на кошку.

- Что с ней? - голос Медуницы прозвенел над поляной. - Пеплогривка! - Мать бросилась к дочери, в её глазах стоял невыразимый ужас.

Сквозь толпу котов проворно протиснулся Воробей, держа в зубах сверток, за ним ковыляла Сладколапка.

- Расступитесь, дайте мне осмотреть её! - рявкнул он, расчищая место на снегу. Пеплогривка поняла, что Воробей переживает за неё и беспокоится. Это ощущение согрело кошку с ушей до кончиков когтей. Она была единственной, которая понимала Воробья. - Что с тобой случилось?

- Ничего. Я… просто упала, - непонимающе протянула Пеплогривка, но новая судорога не дала ей окончить, и она вновь бессильно скорчилась на снегу.

Воробей встал и отряхнулся от снега.

- Все в порядке. Просто ты беременна, вот и всё.

Медуница еле слышно ахнула.

- Я хотела бы вам сказать, но… - Пеплогривка запнулась, не зная, что сказать дальше. Но племя закончило всё за неё. Все коты дружно кинулись поздравлять молодую кошку, поляна наполнилась мурлыканьем. Пеплогривка почувствовала себя такой ободрённой и живой, что и думать забыла о…

- Пеплогривка, а как насчёт меня? - Маленький Крылышко подскочил к наставнице, глядя на неё обеспокоенными синими глазками.

"Великое Звёздное племя. О Крылышке-то я и забыла".

- И с этим проблем не будет. - По каменной насыпи легко сбежал массивный Колкозвёзд. - Терновник, на время я вручаю заботу о Крылышке тебе. Пока Пеплогривка не в состоянии воспитать из него настоящего воина, ты будешь его наставником.

Терновник заколебался, но потом пересилил себя и ласково коснулся носом съёжившегося пестрого котика. Теперь Пеплогривка была спокойна за всё.

- Пора отвести тебя в ясли, - закопошилась Белка, обнимая кошку хвостом и ведя за собой. Но Пеплогривка успела увидеть тоскливый взгляд, которым проводил её Воробей.

Пеплогривка спокойно сопела в яслях. Около неё свернулась клубочком Тростинка, а чуть поодаль слышалось слабое дыхание Ромашки. Пеплогривка видела сон.

Ей снились реки крови. Два полосатых кота стояли в реке, на их зубах блестела кровь. Чуть подальше от них лежал серый с белыми пятнами кот, который смотрел прямо на Пеплогривку… Его холодные синие глаза сверкнули, и внезапно он выпустил когти - и кинулся на кошку…

Тишину пронзил ужасный вопль. Пушистая кошка распахнула глаза. В полумраке пещеры она смогла разглядеть Тростинку, Ромашку, Льдинку… Белка! Рыжая кошка корчилась на своей подстилке и стонала от боли.

- Воробей! - закричала Пеплогривка, но целитель уже протискивался в детскую со свертком трав, а за ним еле поспевала Сладколапка. Бросив травы возле Белки, целитель положил лапу на её живот.

- Только не волнуйся, - прошипел он, пытаясь удержать волнение. Белка хрипло задышала. Сладколапка от ужаса чуть не отпрыгнула назад, но сумела себя пересилить и подошла к кошке.

- Где Колкозвёзд? - бросил Воробей Льдинке. Белоснежная королева непонимающе заморгала, но приоткрыла пасть, пробуя воздух.

- Уже здесь.

- Не пускайте его сюда! - прорычал кот, пытаясь как-то облегчить страдания Белки. - Он не должен это видеть.

Белка хрипло зарычала, пытаясь вытолкнуть котёнка, и вдруг на подстилку вывалился маленький комочек. Ромашка мгновенно оттащила его в сторону, осторожно надкусила пленку и принялась вылизывать крохотного котёнка. Пеплогривка закрыла глаза, пытаясь представить, что всё это - только сон, что королевы так не страдают, пытаясь дать жизнь своим котятам.

Рыжая кошка вновь застонала, и на подстилку упал ещё один котёнок. Воробей подтолкнул Сладколапку к котёнку и зарычал:

- Видела, как Ромашка управляется с тем котёнком? Помоги этому котёнку.

Сладколапка, дрожа от волнения, надкусила мембрану и принялась вылизывать против шерсти маленького котёнка, чтобы тот побыстрее согрелся.

Наконец, всё закончилось, и последний котёнок, наконец, упал на подстилку Белки. Рыжая королева сама перекусила пленку, подтащила котёнка к себе и, урча, принялась вылизывать его.

- Два кота и кошечка, - промурлыкал Воробей и, высунув голову из яслей, крикнул: - Эй, Колкозвёзд! Заходи, полюбуйся на своих котяток.

Предводитель вихрем ворвался в ясли и с гордостью посмотрел на подругу.

- Какие красивые котята у тебя! - заурчал он от счастья. - Какие ты дашь им имена?

Белка посмотрела на всех трех котят, которых Тростинка приложила к её животу.

- Пусть вот эта рыжая кошка будет Лишайничкой! - проговорила она, погладив хвостом единственную кошку. - А вот этот полосатый здоровяк будет Тигрёнком!

- Замечательно! - кивнул Колкозвёзд. - А вот этот вот котик будет Пятнышком! Он такой пятнистый, как осенняя листва.

Пеплогривка еле слышно заурчала, но не могла справиться с собой. Неужели такие ужасы скоро придётся пережить и мне? Что будет, если мои котята не выживут в родах? Или я умру, но сумею дать им жизнь?

Кажется, Воробей почувствовал её сомнения, потому что он вдруг повернулся к ней и едва заметно улыбнулся.

Глава 6

Пеплогривка широко открыла рот и сладко зевнула. Сегодняшняя встреча с Воробьём несколько затянулась, поэтому в лагерь ей пришлось пролезать сквозь поганое место, задержав дыхание от ужасной вони. Они обсуждали будущее своих котят, самих себя. Многие коты хотели узнать, кто является счастливым отцом котят, но Пеплогривка неизменно отвечала, что их отец - одиночка, который уже давно покинул Лес. Поудобнее устроившись в своём гнёздышке и уже приготовившись заснуть, кошка вдруг услышала тихий голос:

- Пеплогривка, это ты?

Притворяться не было никакого смысла, и молодая королева просто ответила:

- Да.

- Куда ты ходила ночью? - потребовала объяснений Белка, поудобнее размещая около своего живота всех трёх котят. - Ты не ночевала в палатке. И вообще ходишь какая-то вялая и разбитая.

Пеплогривка сонно кивала в ответ на все вопросы. Наконец, она поудобнее уселась в своём гнёздышке и хотела уже было уснуть, как вдруг сильная судорога скрутила её. Изогнувшись всем телом, королева рухнула на подстилку и забилась в приступе боли. Белка распахнула и без того огромные глаза и истошно завопила:

- У Пеплогривки котята! Воробей, Воробей!

Лишайничка, Тигренок и Пятнышко недовольно запищали, выкатившись из-под материнского живота. Льдинка вскочила с места и кинулась из яслей, задев плеть ежевики. В яслях в один момент поднялся невообразимый шум.

- Быстрее, Воробей, у неё котята! - Но целитель уже ворвался в ясли со свёртком трав. Сладколапка еле поспевала за наставником, прихрамывая.

- Что ни день, новые котята! Так вас уже в три луны обучать будем… - добродушно заворчал серый целитель, положив лапу на живот подруги. Пеплогривка едва не заурчала от счастья, услышав голос друга. Но она понимала, что надо сдерживаться. - А теперь вон все отсюда! Тут уже и так дышать нечем. - Взмахнув хвостом, Воробей выгнал из палатки всех, кроме Белки с её котятами. Вновь устроившись на подстилке, рыжая королева напряжённо наблюдала за родами.

Новая судорога опрокинула её на подстилку, и Пеплогривка судорожно закашлялась.

- Помоги мне, Воробей!... - чуть не задыхаясь от боли, умоляла кошка. - Так больно… больно…

- Шшшш… Всё в порядке. - Целитель осторожно коснулся хвостом её глаз. - У нас будут замечательные котята, - горячо зашептал он. - Такие, каких ещё не видело ни одно племя…

- Твои котята?!! - С губ Белки сорвалось угрожающее рычание. - Это твои котята?!!

- Белка, послушай… - начал было Воробей, но рыжая королева не дала ему ни слова сказать:

- Ты… Ты предал своё племя! Тебе нельзя любить!! Зачем, зачем ты повторяешь наши с Листвичкой ошибки?!! Так же нельзя… - Белка бессильно откинулась на подстилку, по щеке её стекла злая слеза. - Нельзя…

- Белка… - Пеплогривка изогнулась всем телом в новой судороге, но Воробей окончил за неё: - Белка, если бы Колкозвёзд был целителем, ты бы любила его, верно?

Белка хотела что-то гневно ответить, но промолчала, убежденная аргументами Воробья.

- Ты прав. Я обещаю, что никому не раскрою вашу тайну, - выдохнула Белка. Это было последнее, что услышала Пеплогривка. Закричав от боли, кошка провалилась во тьму.

Она не знала, что случилось, но слышала последний крик Воробья. Страшно крича, прорываясь сквозь тьму, Пеплогривка вдруг увидела свет - и рванулась туда.

Кошка оказалась на лесной полянке возле Небесного дуба. Перед ней стояла медово-золотистая кошка с грустными голубыми глазами.

- Медобока! - взвизгнула Пеплогривка, бросаясь к сестре. - Ты жива??

Сестра грустно посмотрела на молодую королеву, и свечение вокруг её тела усиливалось. Жива? Нет. Воительница Звёздного племени.

Медобока еле заметно качнула хвостом в сторону Небесного дуба, и Пеплогривка с удивлением увидела двух котов - серую кошку с бирюзовыми глазами и темно-серого синеглазого здоровяка.

- Мы должны отомстить за его гибель, - прорычал темно-серый кот, в ярости хлеща себя хвостом по спине. - И я сделаю это, несмотря на запреты Львинозвёзда!

- Но как мы пройдём на территорию Речного племени? - пролепетала изящная кошечка, прижимаясь к боку брата.

- Кто запрещает нам идти в двух хвостах от озера? - еле слышно ухмыльнулся кот. - Уймись, сестрёнка. Будь она хоть сто раз избранной Звёздным племенем, но я убью её. Уже ничто меня не остановит.

Воительница крепко зажмурила глаза. Неужели это и будут её котята? Может быть, перед их рождением королевы видят всю последующую жизнь своих потомков?

Пеплогривка еле слышно спросила у Медобоки:

- Но.. как же я… Я умерла? Как же я смогу… Я не могу оставить Воробья!! - в ярости заорала серая кошка, взрывая когтями листву.

- Нет, - погладила её хвостом по спине Медобока. - Ты жива.

Сердце Пеплогривки едва не упало от радости.

- Возвращайся на землю, - промурлыкала сестра. - У тебя двое замечательных котят. Ты нужна им, сестра.

Новая вспышка света…

Распахнув глаза, Пеплогривка какое-то время привыкала к полумраку. Потом повернула голову и посмотрела на двоих котят. Одна серебристая, а второй темно-серый, с черными полосками.

- Поздравляю. - проурчал Воробей. - Я же сказал, что у тебя все получится.

Пеплогривка замурлыкала от счастья, на соседней подстилке ей громко вторила Белка.

- Как ты их назовёшь? - спросила рыжая королева, не в силах больше терпеть.

Молодая королева покосилась на темненького котёнка. В её сне именно он высказал жажду мести Речным котам… "Нет! Я не хочу, чтобы мой сын был таким!"

- Моховушка. - Это имя пришло ей на ум совершенно неожиданно. - А серебристую кошку пусть зовут Шепоток.

Воробей заурчал ещё громче и лизнул подругу в макушку.

- Замечательные имена! Они очень подходят нашим котятам.

Но Пеплогривка не могла успокоиться. Почему Моховушка в её сне так жаждал мести? Из-за чего он пытался пробраться на территорию Речного племени, да ещё и с Шепотком в придачу? И кто такая "избранная звёздами"?

У молодой королевы было ещё столько вопросов, на которые она не могла найти ответы.

Воробей шагал через главную поляну в свою пещеру. Это так несправедливо! Целитель хотел, чтобы его котята любили и знали своего отца. Сегодня они в первый раз вышли из яслей, и все поразились, какие у них чистые и глубокие глаза - у Моховушки синие, а у Шепотка бирюзовые. Но сам отец этого даже не мог увидеть, и от этого он злился ещё больше. Воробей нечасто заходил в ясли, поскольку необходимо было обучать Сладколапку, а их встречи с Пеплогривкой свелись к минимуму.

Сезон Голых Деревьев подошёл к концу. За эту зиму только Бурый и Яролика заболели Зеленым кашлем, но целители сделали большие запасы, их хватило на всех. Длинные когти зимы не могли остановить Сезон Юных Листьев.

Войдя в пещеру целителя, Воробей ощутил такой гнев на свое ремесло, на Звёздное племя, на свою слепоту!!! Он выпустил когти и с силой обрушил их на каменный пол. Он царапал и царапал, представляя, как разрывает на части свою жизнь, целительство, само Звёздное племя!!..

- Воробей!! - Испуганный крик Сладколапки остановил его. Ученица вошла в пещеру с охапкой дубовых листьев. - Что с тобой случилось?

Наставник повернулся к ней и бешено зарычал:

- Ты о себе лучше подумай! Убери свои листья, да побыстрее!!

Он думал, что Сладколапка взорвется от таких слов, однако ученица принялась безмолвно убирать пещеру. Воробей почувствовал укол обиды. Вообще-то, Сладколапка - образец примерной ученицы. Он очень боялся, что дочка Попрыгуна и Цветочницы, Лучина хотела стать ученицей целителя, но потом её отдали в обучение к Песчаной Буре. И правильно сделали, иначе бы Сладколапка была ненужной обузой в племени!

Воробей вытащил из запасов лист ревеня, в который были завёрнуты сладкие соты с медом. Он хотел доставить удовольствие своим котятам. "Но тебе придётся поделиться сотами и с другими королевами!" - прошептал чей-то голос у него в глубине души. Целитель поспешно отмахнулся. Для него самое главное были свои котята и Пеплогривка. Остальные пусть тоже едят.

Для целителя было совершенно нормально отнести мед королевам. Взяв лист с сотами, кот побежал к яслям. Пеплогривки в яслях не было. На её подстилке сладко спали Моховушка и Шепоток.

- Ищешь Пеплогривку? - зевнула Белка на соседней подстилке. - Они все ушли.

- Куда ушли? - быстро спросил целитель.

- Прогуляться по лесу, если я не ошибаюсь. Её котята уже вполне могут есть дичь, поэтому она оставила их на меня. Шутка ли, сразу пятеро котят! - вздохнула королева и посмотрела на Лишайничку, подкатившуюся к Воробью и смотрящую на него своим янтарными глазками.

- А ты вообще ничего не видишь? - спросила она. Целитель судорожно вздохнул, но не мог же он поднять лапу на котёнка, как жестокий Звездолом.

- Нет. Но я слышу, что сейчас Тигрёнок пытается укусить меня за хвост! - громко сказал Воробей и повернулся к полосатому котёнку, почти касаясь его носом. - Что за шутки, Тигрёнок? Разве можно так неуважительно относиться к целителю?

- А что ты принёс? - принюхался Пятнышко и подошёл к листу с медом. Однако в тот самый момент Шепоток открыла глаза и взглянула на Воробья:

- Отец?

Воробей обомлел. Неужели котята с рождения знают своего отца и тянутся к нему? Медленно он повернулся к ней и мягко спросил:

- Думаешь, это правда?

Несколько секунд Шепоток думала, но тут Моховушка с громким писком выпихнул её из гнезда. Голосок дочери напомнил ему напевное мурчание звёздной воительницы… Пестролистой. Серенькая кошечка покатилась прямо под лапы Воробью, а котёнок невозмутимо сказал:

- Ты что, Шепоток, не помнишь рассказы матери?! Пеплогривка сказала, что наш отец - одиночка и ушёл из леса! Нас это не касается!

Воробей усмехнулся. Моховушка, сам того не зная, подсказал целителю позицию Пеплогривки и что следует отвечать слишком болтливым котам, желающим узнать имя отца котят молодой кошки.

- Я всего лишь целитель, - при этом кот услышал, как Белка на своей подстилке усмехнулась. - Меня зовут Воробей. И я принес вам всем вот это. - Он осторожно развернул лист ревеня, показав котятам сладкие соты.

- А что это? - нарушила молчание Лишайничка.

- Мед, - кивнул Воробей. - Вкусная тягучая сладость. Очень сладкая.

- Можно попробовать? - Моховушка сунул любопытный нос в соты и осторожно лизнул их. - Ммм! Почти никакого вкуса, но все равно приятно!

Котята столпились вокруг вкусных сот, по очереди пробовали мед и удивлялись его вкусу. Воробей едва слышно замурлыкал, увидев тощие хвостики Моховушки и Шепотка. Его котята всегда будут счастливы. Он постарается помочь им и всегда будет рядом. До самой смерти.

Глава 7

После прогулки Пеплогривка почувствовала умиротворение и спокойствие. Войдя в ясли, она увидела сияющие озорные глазки Моховушки.

- А к нам приходил Воробей! - торжествующе заявил котёнок, пихая лапкой в бок Шепотка.

Пеплогривка почувствовала укол вины. "Воробей приходил? Почему меня не было рядом в тот момент?"

- И что же он вам сказал? - спросила Пеплогривка, обнюхивая котят. Они были с ушей до кончика хвоста перемазаны в какой-то липкой тягучей жидкости.

- Он принёс нам мёд! - гордо ответила Шепоток, наклоняясь и пытаясь слизать мед с хвостика. - Он был такой вкусный!

- И липкий, - поморщилась Лишайничка, подкатываясь к старшей кошке. - Хорошо, что Белка нам помогла вылизаться!

Пеплогривка наклонилась и стала вылизывать своих котят. Моховушка недовольно замяукал, пытаясь увернуться от теплого шершавого языка.

- Отстань от меня, я сам могу! - завопил серый котёнок. Белка сурово поглядела на него со своей подстилки и изрекла:

- Возможно, что можешь, но кто тебе позволял так грубо обращаться с матерью?

Моховушка устыдился и стал рассматривать свои лапки.

- Прости, мама.

Пеплогривка не обратила внимания на его слова: она продолжала вылизывать Шепотка, пока не слизала весь мед с их шерсток. Её котята были такими милыми. А Моховушка так походил на Воробья - такой же темно-серый, но с более черными полосками… Как Грозовое племя ещё не догадалось о происхождении её котят?

Шепоток сонно замурлыкала и свернулась около матери. Моховушка сопротивлялся чуть дольше, но вскоре тоже закрыл глаза и прикрыл носик хвостом. От нечего делать Пеплогривка начала прислушиваться, что творится внутри палатки.

- Вода в озере уже несколько дней стоит выше обычного, - хмуро произнесла Ромашка, смотря на Тростинку. - Возможно, она хлынет в овраг и затопит наших котят!

- Не бойся, в крайнем случае, мы защитим их, - сонно промурчала кошка со своей подстилки. Серая королева зевнула и прикрыла глаза. Почему все они такие скучные? Только и могут, что говорить о котятах да беспокоиться за каждый их шаг! Нет, не то чтобы она не любила котят, Моховушка и Шепоток были для неё лучше всех на свете, но… Но она же не говорит о них каждую минуту!!

" Я никогда не скажу своим котятам, что они дети целителя. Возможно, они не сумеют справиться с правдой - как в моём сне. Кстати, я так и не понимаю, за чью гибель хотели отомстить мои дети. Я позже во всем разберусь, - убедила себя кошка и вдруг взвизгнула, потому что маленький Пятнышко вдруг вцепился зубами в её хвост.

- Правда, я ловко поймал твой хвост? - спросил он, глядя на неё прищуренными маленькими глазками.

- Хватит трогать Пеплогривку! - заворчала Белка, глядя на всех своих котят, тут же сбившихся в кучку. - Идите, поиграйте на поляне.

Лишайничка тут же весело завертелась на месте и задорно выкрикнула:

- Пойдём! Может быть, нам удастся поиграть с оруженосцами!

Трое котят сорвались с места и выбежали из яслей, чуть не задев белоснежную Льдинку, которая вновь ждала котят от Львиносвета. Пеплогривка вздохнула и укрылась пушистым хвостом. "Как они могут постоянно сидеть в яслях, рожая котят?"

Какой-то шум привлёк внимание королевы. Осторожно погладив котят по спинкам своим хвостом, она высунула нос из детской. Капля дождя упала ей на нос, и Пеплогривка недовольно поморщилась.

- Дождь, - испуганно произнесла Белка и высунулась из детской.- Лишайничка! Тигрёнок! Пятнышко! Быстро в ясли, быстро!

Вспышка молнии пронзила небо острым когтём, а вдали разнёсся раскат грома. Котята Пеплогривки проснулись и от испуга замяукали, не зная, что делать. Панику подняли ещё и котята Белки, вкатившиеся в ясли и начавшие визжать от испуга. Пеплогривка быстро свернулась клубком около котят, поглаживая их хвостом. Шепоток еле заметно дрожала, в то время как Моховушка вопил от страха.

- Шшш… Не волнуйтесь, - пыталась успокоить их Пеплогривка. - Это всего лишь молния. Всё обойдётся, всё скоро пройдёт.

Она пыталась убедить котят в том, в чём сама не была уверена.

Гром вновь загрохотал вдали, когда в пещерку ворвался мокрый до нитки Лисобок. Тростинка ахнула, глядя на сына. Шерсть его была всклокочена, зеленые глаза горели безумным огнём, воитель тяжело дышал.

- Лагерь затоплен! - взвыл кот. - Берите котят, быстро в лес! Бегом!!

Ясли наполнились визгом. Пеплогривка притянула к себе котят и крепко обвила их лапами. "Великое Звёздное племя, помоги нам!!!" Белка подхватила Лишайничку и вырвалась из яслей, Льдинка схватила Тигрёнка, а Тростинка несла Пятнышко. Молодая королева всё ещё сидела, как в забытье, когда Ромашка схватила Моховушку и вылезла из яслей. Только тогда Пеплогривка мягко подняла Шепотка и вырвалась в полумрак.

Вода доходила Пеплогривке уже почти до брюха. В мраке было очень трудно найти каменную осыпь, ведущую из лагеря. Этим ходом когда-то из лагеря убегали Тростинка с Ромашкой от барсуков, так что королевы прекрасно нашли его по запаху.. Впереди мчался глашатай Львиносвет, за ним следовали Льдинка, Тростинка, Белка, Березовик, Воробей… Глаза Пеплогривки потеплели, а страх понемногу покинул молодую кошку. Ромашка шла позади всех, неся в зубах маленького Моховушку.

Сделав последний рывок, кошка наконец-то вырвалась из затопленного лагеря. В лесу бушевал потоп. Здесь вода доходила Пеплогривке почти до брюха.

- К Лунному озеру! - заорал Колкозвёзд, сорвавшись с места. Пеплогривка обвела взглядом измученное племя. Где Ромашка??

Обернувшись, она вдруг увидела, что Ромашка оступилась. Её передние лапы соскользнули с мокрых камней. Издав ужасный вопль, кошка полетела вниз и рухнула в ледяную воду. Маленький Моховушка тоже упал с обрыва вместе с королевой и пропал под водой.

Пеплогривке показалось, что земля ушла из-под её лап. Словно обезумев, она закричала от боли и попыталась прыгнуть вниз, когда вдруг Львиносвет цапнул её за хвост и оттащил от края. Посмотрев в сторону целителей, она увидела, что Воробей напрягся и внезапно сделал огромный прыжок в воду.

- Нет!! Воробей, останови-и-ись!!

Воробей почувствовал, как холодная вода обдала его тело брызгами. " Да ты мышеголовый! - упрекнул себя кот. - Ты собрался найти своего сына в этой воде? Да ты же слепой, как крот!" Вспомнив, как учил Пеплогривку плавать, Воробей начал работать лапами и через секунду вынырнул на поверхность. Но он спешил. Моховушка совсем не умел плавать и мог легко утонуть под водой!

Дождь забарабанил ещё больше, и это совсем не помогло Воробью. Он закрыл глаза и медленно начал уходить под воду. Глаза кота постепенно закрылись, а лапы бессильно молотили воду. " Я не могу даже спасти своего Моховушку…"

"Ты спятил! - внезапно прорычал кто-то совсем рядом с ним. - Но мы поможем тебе". Глаза целителя вспыхнули, и он увидел себя самого со стороны, а потом и маленький комочек полосатого меха, бессильно плывущий в воде…

Он мог видеть! Это было как сон! Воробей со всей силы забил лапами, пытаясь вынырнуть, и, хватая ртом воздух, как рыба, всплыл вверх. Почему-то вода была ясна, как лед, и он видел маленький комок меха, уходящий на дно. Задержав дыхание, кот снова ушёл под воду. Как следует заработав лапами и вспоминая обучение подруги, Воробей вскоре достиг сына и схватил его зубами за хвост, на секунду увидев горящие оранжевые глаза.

"Спасибо, Щербатая!" - мысленно поблагодарил старуху целитель и медленно всплыл с сыном на поверхность.

" Мы не всегда будем помогать тебе, иногда и на себя придётся рассчитывать," - отозвалась старая кошка. И снова наступил мрак.

Теперь Воробью стало понятно, почему Колкозвёзд спешно увел всех из лагеря. Овраг был полностью затоплен. Вода поднялась так высоко, что лес уже был тоже постепенно затоплен. Вода доходила котам до брюха. По запаху он понял, что Ромашка уже находится на берегу, а Долголап суетится вокруг неё. Он слышал безумные вопли Пеплогривки, которая рвалась прыгнуть в воду за ними обоими. Это было приятно и придало коту силы. Сделав последний рывок, Воробей выскочил на берег и положил Моховушку у лап подруги.

- Спасибо, Воробей, - еле слышно прошептала королева. - Я знала, что ты не позволишь ему умереть.

Моховушка у лап кошки вдруг зашевелился. Корчась в судороге, котёнок внезапно кашлянул, срыгивая воду.

- Вылижи его как следует, чтобы он согрелся, - велел Воробей кошке. - Позаботься о котятах. Уходи с остальными.

И кот вновь прыгнул в воду. Он спасёт всё племя. Вода скоро уйдёт из их лагеря! Увидев огромную палку, кот вставил её в трещину и нажал на неё. В скале появилось отверстие, сквозь которое уходила вода, но слишком медленно! Целитель нажал ещё сильнее, но это было огромной ошибкой. От стены откололся большой кусок камня и полетел в воду. Воробей отпустил палку, прикрыл глаза лапой и потерял сознание, уносимый куда-то вдаль шумным потоком воды.

Пеплогривка замерла от страха. Она смотрела на шумный поток, текущий по лесу, уносящий Воробья куда-то вдаль. Вода постепенно уходила из лагеря, и наступила тишина. Когда вода дошла до горла котов, Львиносвет кое-как втащил Пеплогривку с котятами на дерево. Смотря на Ромашку, которая сидела на ветви соседнего дерева, как иволга, королева почувствовала ярость. Глупая домашняя киска! Если бы не она, Воробей бы не пропал в этом потоке шумящей воды!

- Пеплогривка, пойдём, - потянула мать за хвост Шепоток. - Вода ушла из лагеря! Львиносвет побежал за остальными! Мы вернёмся в лагерь? Ведь правда, вернёмся?

- Да. - Голос молодой кошки прозвучал глухо, как во сне.

Когда Пеплогривка посмотрела на лагерь, она почти не испытала шока. На всех кустах сияла вода, по-прежнему хлестал дождь, дичь была разбросана по лагерю, а у стены лежал кусок отколотой Воробьём скалы... Эта ночь была для них чуть ли не роковой. Но теперь всё было в порядке, только рядом не было её друга.

Ромашка, Долголап и её котята сидели в яслях. Увидев Пеплогривку, слабенький Моховушка поднял голову и прохрипел:

- Мама…

- Да, мой хороший? - бросилась к нему Пеплогривка. Обняв хвостом, она крепко притянула котёнка к себе. - Что с тобой? Ты не заболел?

- Кто меня спас?

"Если я скажу, что его отец, это вызовет расспросы Ромашки с Долголапом". - решила молодая кошка. - "Лучше хранить молчание".

- Воробей. Наш целитель, - срывающимся голосом сказала кошка, не в силах сдерживать слёзы. Без сомнения, он спас их - он вытащил из воды своего сына, несмотря на слепоту, и придумал расширить каменные стены оврага, чтобы вода ушла в землю или хлынула в лес. Воробей самый умный, добрый, хороший. Просто сейчас его нет рядом.

Вода постепенно отступала от лагеря. В нём стояла гробовая тишина. Молодая королева медленно повернула голову к Ромашке, не в силах держать в себе ярость.

- Это ты во всём виновата!! - прорычала она, выпуская когти и вцепляясь ими в мокрую землю. - Воробей остался бы жив, если бы не ты, глупая кошка! Как ты могла бросить Моховушку?? - Пеплогривка зарыдала, уткнувшись в шерстки своих котят. Долголап подошёл к серой воительнице и погладил её хвостом, пытаясь утешить.

- Я сожалею, - промолвил он, и в голосе его звучала искренняя печаль.

Глава 8

- Пеплогривка!

Ледяная вода тащила Воробья вглубь, увлекала куда-то к границе с племенем Ветра. Опять всплыв, целитель в страхе замолотил лапами, пытаясь кое-как выбраться из потока. Почти весь лес был затоплен. Пару раз он видел в потоке блестящие шкуры соплеменников, но никак не мог до них докричаться. "Сила Трех?.. К чему она мне теперь, если я теряю и жизнь, и Пеплогривку?"

Очередная волна захлестнула его с головой, утащила под воду и ударила о землю. От удара Воробей перестал барахтаться в воде и потерял сознание.

Когда кот очнулся, он понял, что уже не плывёт. Он лежал на мокрой траве, а вода постепенно отступала. Вода отнесла его далеко от озера, но повсюду чувствовался запах воды… Усталый кот закрыл глаза и провалился в забытье.

Воробей очнулся в давно знакомом ему лесу. Шелестела вечнозеленая листва, чувствовался запах свежей дичи и вместе с этим - два смутно знакомых запаха.

- Пестролистая? - окликнул он пеструю целительницу, но не получил ответа. Он был поражен до кончиков когтей. Неужели Звёздное племя не хочет с ним говорить? Конечно, оно и так с ним разговаривало очень строго, потому что он влюбился в Пеплогривку… Но они сами нарушали Воинский закон, а значит, и говорить не о чём!

- Пестролистая! - снова позвал он. - Щербатая! Если вы не выйдете, то я не смогу узнать, почему вы спасли меня!

Тогда Щербатая вышла из кустов. Её горящие оранжевые глаза были чрезвычайно злыми.

- Ты - мышеголовый целитель! - зарычала кошка. Воробей обернулся на бывшую целительницу и насмешливо промяукал:

- Я бы на твоём месте так не говорил.

- Ты влюбился в воительницу своего племени! - шипела Щербатая, брызжа слюной и кидаясь на него, как бы стараясь расцарапать ему от злости морду. Воробей безуспешно попытался прикрыть морду лапой, но Щербатая при своей старости оказалась ловкой и молниеносной. Кошка моментально прижала его к земле и ощерила желтые клыки, пытаясь вонзить их в горло Воробью.

- Довольно!

Колкий голос принадлежал Пестролистой. Она вышла из леса, оценивающе смотря на Щербатую, которая, злобно ворча, слезла с Воробья и принялась вылизывать грудку, делая вид, что ничего не произошло. "Вон какая хитрюга! - печально подумал кот. - Сама-то и в предводителя влюбилась, и котёнка родила, который её предал! А мы с Пеплогривкой не такие, как они, что ли…"

- Воробей, - острый голос Пестролистой немного смягчился, - мы спасли тебя, потому что ты должен и можешь исполнить пророчество. И мы слишком расстроены, что у тебя есть котята! Ты вновь нарушаешь Воинский закон!

Целитель злобно вздыбил шерсть и выпустил когти.

- Ах да, я же забыл, что я лишь игрушка в ваших лапах? - прорычал он, хлеща себя хвостом. - Если бы я был обычным воином, вы бы легко позволили мне умереть! Да и вы обе тоже влюбились, а у тебя вообще предатель родился! - ткнул он хвостом в Щербатую.

- Тишина! Я буду говорить с ним одна.

Из звёздного леса вышла какая-то серая и полосатая кошка. Воробей еле слышно ахнул. Посадка головы, лапы, цвет шерсти - всё это напоминало Пеплогривку. Значит, перед ним её предыдущее воплощение. Пепелица. Но как она смогла вернуться в этот лес из тела Пеплогривки? "Она не могла умереть! Не могла же, правда?" - взмолился он, поднимая глаза на звёздную кошку.

Обе целительницы едва слышно фыркнули, но покорно развернулись и пошли по звёздной тропе. Несколько шагов, и они растаяли в полумраке. Пепелица вздохнула и повернулась к слепому целителю. Воробей подозрительно рассмотрел кошку. Они с Пеплогривкой были как две капли воды, но Пепелица была чуть старше.

- Пепелица… - промяукал кот с уважением. Целительница едва заметно кивнула:

- Приветствую нового целителя Грозового племени. Я знаю, ты нарушил закон, но иногда у всех есть свои маленькие слабости, не правда ли?..

Воробей медленно кивнул, поражаясь мудрости Пепелицы. Только она из всего Звёздного племени прекрасно всё поняла, ведь в своей новой ипостаси она тоже любила его!

- Но как ты смогла покинуть тело Пеплогривки? - еле слышно спросил целитель. - Она ведь не умерла, правда? У нас на земле остались котята… Моховушка и Шепоток. Мы же не можем бросить их!

Однако когда целитель снова взглянул на Пепелицу, он понял, что серая целительница не слушает его. Она смотрела в сторону восхода солнца, и глаза её были полны бесконечной печали. Сердце у Воробья чуть не разорвалось от жалости к хромой кошке, но он заставил себя сдержаться. Пусть Пепелица и находится в теле Пеплогривки, но любит он всё-таки Пеплогривку…

- Я была слишком расстроена, когда Листвичка решила убежать с Грачом, - голос Пепелицы оборвался, а целитель привычно вздыбил шерсть при упоминании имени его наставницы и матери. - Но иногда все правила Воинского закона сметает любовь. Я хотела бы, чтобы ты продолжил любить Пеплогривку… даже назло Пестролистой и Щербатой. Пусть они говорят, что хотят, ты же делай, что говорит сердце. Я не могла любить кота, да и не хотела. Но Пеплогривка пусть не будет лишена такого счастья.

Сердце у Воробья упало от радости. Сама Пепелица одобрила его чувства!

- Она всегда будет любить тебя, - изрекла Пепелица, поднимаясь с места. Воробей тоже торопливо поднялся.

- Я ещё увижу тебя? Не Пеплогривку, а именно тебя?

- Всё в лапах звёзд, - произнесла Пепелица. - До свидания, Воробей!

И серая целительница растаяла в воздухе. Целитель вздохнул, умиротворённый разговором с душой Пепелицы, и открыл глаза. Он снова был слеп. Но не это удивило его. Вместо мокрой лесной земли он лежал в расщелине скалы, похоже, у Лунного озера… Везде чувствовался запах рыбы! Речное племя!

Воробей попытался вскочить с места и привычно возмутился, но сильные лапы затолкали его назад.

- Утихомирься и лежи спокойно! - раздался властный, уверенный голос. Но Воробей просто так не собирался сдаваться! Когда разговаривавший с ним кот отошёл куда-то в сторону, целитель попытался тихо отползти к расщелине и убежать, но кот - нет, кошка! - преградила ему дорогу.

- Я сказала - лежи тихо! - Ивушка! Какая она суровая стала! Но что она делает у Лунного озера? Что Речное племя здесь делает? Неужели их тоже затопило? Но тогда дела плохи…

- Что я здесь делаю? - прошептал целитель, пытаясь точно выполнять инструкции Речной целительницы.

- Это как раз то, что я и хотела узнать! - сердито воскликнула Ивушка, готовя целебные травы. Знакомый запах тимьяна подсказал, что здесь у них временно устроена пещера целительницы. Воробей понял, что поток отнёс его к Лунному озеру, когда там спасались от наводнения Речные коты! Но он сейчас думал только об одном.

- Пеплогривка… - прошептал он и снова провалился в забытье.

Пеплогривка уставилась на мертвую мышь, которую принёс ей Крылышко. В её взгляде, брошенном на кота, было столько апатичности и безразличия, что Крылышку стало страшно за бывшую наставницу.

- Пеплогривка, ну съешь хоть эту мышку, - безуспешно попытался убедить её оруженосец. - Ты не спасёшь Воробья, даже если будешь пол-луны стонать и морить себя голодом.

После наводнения не прошло и дня. Колкозвёзд привел Грозовое племя в лагерь, и коты взялись за его восстановление. Но когда Пеплогривка смотрела на отколотую скалу, она вспоминала Воробья. Королеве хотелось рыдать от бессильной злобы. Неужели Воробей погиб? Но как же так, он не мог!.. Он бы никогда не бросил своих котят!

- Нет, всё хорошо, - безразлично произнесла королева, пододвигая мышку к себе. - Просто я… чувствую себя виноватой в его смерти…

Крылышко смерил наставницу озадаченным взглядом, но все же попытался робко проговорить:

- Да нет, ты не виновата ни в чём… Просто… а вдруг он не умер?

- Вполне может быть, - Пеплогривка грустно посмотрела на мертвое тело Терновника, лежавшее посреди поляны - он не успел выбраться из лагеря и утонул. - Может, сейчас они с Терновником бродят среди звёзд…

Новым наставником Крылышка стал Крутобок - веселый, жизнерадостный кот, способный в любую минуту прийти на помощь. В тот день, когда на его дочь Колючницу упало дерево, он проявил себя с самой лучшей стороны… Дочь? Где Шепоток?

- Шепоток! - высунулась из яслей Пеплогривка. Серебристая кошечка мгновенно отпустила хвост Голубки и побежала к матери. - Играй на Главной поляне. Если Сладколапка разрешит, можешь навестить Моховушку, только смотри не повреди ему. Он всё еще очень слаб.

Радостно взвизгнув, Шепоток помчалась к Голубке, вокруг которой в кружок собрались котята и оруженосцы. Среди них не было только полосатенького Моховушки. Пеплогривка тяжело вздохнула. Наводнение принесло Грозовому племени довольно большие потери - погиб смелый Терновник, Моховушка отлеживался в палатке целителя, Колкозвёзд потерял две жизни, спасая Ромашку и позже уводя племя к холмам, и пропал Воробей. Серая королева безнадёжно вздохнула и впилась зубами в сочное мясо.

- Сладколапка очень грустна, - услышала кошка как сквозь пелену голос оруженосца. - Она не завершила свое обучение, и тут пропажа Воробья. Мне так жаль её…

"А меня тебе не жаль?" - хотела выкрикнуть Пеплогривка, но вовремя прикусила язычок и со вздохом принялась доедать мышь.

- Возможно, ты должна поспать? - спросил молодой котик. - Тебе сразу полегчает, я в этом уверен.

С благодарностью кивнув, серая королева прилегла на подстилку и закрыла синие глаза. "Наверное, Воробей придёт ко мне во сне".

… Пеплогривка вскочила и принюхалась как следует. Она уже была здесь, когда чуть не умерла, рожая Шепотка и Моховушку. Только теперь рядом с ней стояла не Медобока, а незнакомая пестрая кошка.

- Кто ты? - задержав дыхание, прошептала молодая кошка. Звёздная воительница чуть склонила голову набок.

- Меня зовут Пестролистая.

Пеплогривка глубоко вздохнула от потрясения. Воробей часто говорил ей, что Пестролистая направляет его на нелегком пути целителя… направляла.

- Я могу поговорить с Воробьём? - жалобно взмолилась пушистая воительница. - Почему он не пришёл ко мне сам? Почему… - она хотела ещё что-то прибавить, но Пестролистая своим мягким хвостом быстро закрыла ей рот.

- Успокойся. Воробей не охотится со Звёздным племенем.

- То есть он в Сумрачном лесу?!! - Пеплогривка сорвалась на визг, обнажая крепкие зубы. - Как ты допустила такое?

- Нет. - Пестролистая абсолютно спокойно глядела на разъярённую воительницу своими добрыми янтарными глазами. - Он всё ещё находится на земле.

Прежде чем Пеплогривка успела открыть рот, Пестролистая подошла к лужице с водой и подозвала хвостом серую королеву. Заглянув в воду, кошка увидела Воробья, бессильно лежащего на подстилке, и рядом с ним - какую-то полосатую кошку.

- Кто это? - выдохнула Пеплогривка, показав хвостом на незнакомку. Пестролистая лишь покачала головой и провела лапой по воде. Видение растаяло, как утренний туман.

- Остерегайся той, что хочет обладать твоим добром. А теперь прощай.

С этими словами душа Пестролистой растаяла в воздухе.

Молодая королева распахнула глаза, сердце готово было вырваться из её груди. Воробей жив!. Но вместе с этим она почуяла какую-то подозрительную рыбную вонь…

Нет! Речное племя!

Глава 9

Воробей сонно замурлыкал и перевернулся на другой бок. Рядом с ним тихонько сопела маленькая кошка, и целитель улыбнулся во сне. Пеплогривка. Всё ещё не открывая глаз, он провел языком по шерстке подруги - и только теперь понял, что от неё пахнет совсем по-другому… Разлепив веки, Воробей втянул в себя воздух и поморщился от рыбной вони.

Это была Ивушка.

От возмущения шерсть у Воробья встала дыбом, и он хотел уже было кинуться прочь из пещеры, когда Ивушка распахнула глаза и уставилась на дрожащего от злобы целителя.

- Воробей! Я… Я…

- Где мое племя?! - завизжал кот, по запаху точно определяя местоположение Речной целительницы. - Я должен быть с племенем! Я…

- Но ты ещё не так окреп, чтобы возвращаться! - запротестовала Ивушка, преграждая ему путь. - И давай ты будешь возмущаться потише. Мотылинку разбудишь.

Только теперь Воробей принюхался и учуял теплый запах наставницы Ивушки. Но ему было все равно. Он прыгнул на кошку и начал полосовать её когтями. Однако Воробей был недостаточно силён, чтобы победить Речную кошку. Через несколько минут он уже лежал на своей подстилке, сверля наглую Ивушку слепыми синими глазами.

- Нет… - начал задыхаться от бешенства целитель. - Я должен.. вернуться… в лагерь.

Когда Ивушка вновь заговорила, Воробей удивился, услышав в её голосе отчаяние.

- Воробей, ты не окреп после того, как приплыл сюда. И я не хочу отпускать тебя отсюда. И вообще ты мне нравишься. И я люблю тебя!

Воробей замер от страха. Ивушка не может любить! Что творится в лесу? Целители поголовно влюбляются в соплеменников и не только, случаются страшные наводнения, осталось только ждать возвращения Звездоцапа.

- Что?!! - почти сорвался он, но Речная целительница быстро хлопнула его хвостом по губам.

- Тише. Мотылинка не знает об этом.

"Еще бы, откуда ей знать?" - фыркнул про себя кот, пытаясь понять, что скрывается за словами полосатой кошки. К его огромному удивлению, за словами полосатой Ивушки скрывались гнев, беспокойство и… любовь?! Но как же так? Он ведь не может любить Ивушку, его сердце осталось там, с Пеплогривкой.

- Я не могу любить тебя, Ивушка… Как бы ты не хотела, - сказал кот, и в голосе его прозвучали угрожающие металлические нотки. - У меня уже есть подруга, и..

" А вот этого не следовало говорить," - ехидно прошептал внутренний голос Воробья. Он почувствовал, как у Ивушки поднимается на загривке шерсть дыбом. Выпустив когти, Речная кошка наклонилась к самому уху Воробья и прошипела:

- Это та самая серая кошка, как бишь её - Пеплогривка? - которая недавно родила котят?

Воробью было нечего сказать. Ивушка всегда была очень проницательна, иногда умело скрывала свои мысли и вот сейчас поняла, что его подругой являлась Пеплогривка. Еле ворочая пересохшим от гнева языком, целитель прошептал:

- Как ты узнала?

- Если бы коты смотрели на тебя, а не на Огнегрива, то очень легко догадаться! - зарычала кошка. - Сразу выпрямился, шерстку распушил! Видно, что у тебя с этой кошкой было что-то, и это твои котята! Хорошо, это никто не увидел, кроме меня. - И уже мягче произнесла: - Пеплогривка тебе не пара, пойми.

- А ты, значит, пара? - недобро ухмыльнулся Воробей. Ивушка смущенно отвернулась и вдруг напряглась, будто принюхиваясь. Слепой целитель понял - что-то явно насторожило Ивушку. Но что? Речная целительница медленно повернулась и зашипела:

- Ты с ума сошёл, Воробей. Я сделаю всё, чтобы быть с тобой вместе, и мне плевать, что будет дальше. Я всё уже для себя решила. А теперь ну-ка быстро съел эти травы - и спать. - И целительница сунула ему под нос какую-то смесь различных трав. Так как сопротивляться уже не было никаких сил, Воробей слизнул травы с пола, даже не подумав принюхаться…

Веки кота постепенно опустились. "Она хочет, чтобы я уснул? Я же только проснулся!" Так, что там она за травки дала? Тимьян, тысячелистник… маковые семена?!! Зачем? Но больше у Воробья не было сил размышлять на эту тему, и он бессильно уронил голову на лапы.

Если бы он продержался чуть подольше, он бы заметил на мордочке у Ивушки злорадную ухмылку.

Пеплогривка распахнула пасть от ужаса, когти вцепились в каменный пол. Воробей, он жив и в Речном племени? Что он там собрался делать? Неужели его вынесло туда потоком? Может, сбегать туда? Но у Колкозвёзда и так слишком много проблем, наверняка нет. Он попросту не будет её слушать.

Кое-как пригладив шерстку, серая королева стала наблюдать за жизнью почти восстановленного племени. Льдинка, как малый котёнок, играла с Лишайничкой и Пятнышком, а Тигрёнок, весело подпрыгивая, устремлялся к Огнегриву за очередной историей про его жизнь предводителя. Ромашка лежала на скалах, где когда-то погибла Медобока, рядом с ней сидела Тростинка. Живот светлой кошки был уже просто огромным, похоже, Ромашка скоро должна окотиться.

Моховушка и Шепоток таскали за хвост улыбающуюся Голубку, а Белка сидела с Колкозвёздом, положив голову к нему на плечо. Пеплогривка завистливо вздохнула. Если бы только целители могли любить!

Сладколапка шла через всю поляну к Яролике с пучком целебных трав. Рассмотрев занозу в её лапе, золотистая кошечка ухватилась за шип зубами и резко дернула. Морщась, одноглазая кошка рассмотрела царапинку.

- Вот и всё, - проурчала ученица целителя, накладывая на лапку кашицу и заматывая паутиной. - Постарайся сегодня не перетруждать лапу, хорошо?

Яролика быстро кивнула и, слегка припадая на лапу, подошла к своему другу Белохвосту. Кивнув друг другу, они исчезли в пещере воинов. Молодая королева быстро отвернулась. "Почему я не имею больше права на счастье?" Хотя, если сбываются все твои мечты, следует ожидать, что рано или поздно судьба предъявит тебе счёт.

Задумавшись, Пеплогривка внезапно услышала странный крик. Подняв голову, кошка поняла, в чём дело. Во мгновение ока Долголап подскочил к стонущей Ромашке. Схватив её за загривок, долголапый воин поволок Ромашку в палатку целителей. Сладколапка, подхватив травы, устремилась следом.

- Что случилось? - завопила Белолапа, подбегая к королевам.

- У неё котята, - равнодушно ответила Искрящаяся. В глазах этой воительницы было что-то дьявольское, и Пеплогривка невольно поёжилась. Ледяные синие глаза прожгли королеву злым огнём. "Интересно, она ко всем так относится, или я одна такая?" Похоже, бывшая ученица Пеплогривки была не в духе. - Похоже, малыши решили порадовать мамашу раньше срока.

Шепоток и Моховушка потрясённо прижались друг к другу, выпустив маленькие коготки и наблюдая, как Яролика и Долголап пытаются провести Ромашку к Сладколапке. Лишайничка и Тигрёнок вопили от страха, совсем как в ту роковую ночь пропажи Воробья. Подскочив к котятам, Белка быстро повела всех пятерых в ясли, ласково приговаривая:

- Не бойтесь, котятки. Сейчас мы вас согреем, дадим вкусную мышку, всё будет хорошо.

Пеплогривка медленно отправилась следом за рыжей кошкой. Свернувшись клубочком на своей подстилке, она попыталась хотя бы ненадолго заснуть, но не смогла. Сон постоянно прерывал страдальческий вой Ромашки, и серая королева привстала на своей подстилке. Моховушка и Шепоток уже спали, и чтобы хоть немного успокоиться, Пеплогривка принялась приглаживать язычком их серенькие шерстки.

В ясли вползла беременная Льдинка, за ней протиснулся могучий Львиносвет. Пеплогривка завистливо окинула парочку ледяным взглядом. Льдинка, не заметив Пеплогривки, испуганно прижалась к другу:

- Я так боюсь за Ромашку… Она слишком ослабла и, возможно, не сможет дать жизнь котятам…

- Я уверен, Сладколапка их спасёт. Она у нас умница. - Львиносвет лизнул подругу в голову, и Пеплогривка внезапно ощутила острую боль тоски по Воробью. Она не могла больше смотреть на счастливую пару и, моментально протиснувшись мимо них, выскочила из палатки. Вихрем пробежав через всю главную поляну, королева просунулась в пещеру целителей и чуть не упала в обморок от вида несчастной Ромашки.

Возле живота светлой кошки уже лежал маленький пестрый комочек, но она по-прежнему задыхалась от боли и была вся в крови.

- Еще один! - выдохнула Сладколапка, и комочек шерстки упал на подстилку. Белолапа быстро притянула его к себе, перекусила околоплодный мешок и принялась было вылизывать котёнка, как вдруг подняла голову и с тоской взглянула на королеву.

- Ну… что? - выдохнула кошка, корчась от боли. Белолапа опустила голову и тоскливо прошептала:

- Он мертв.

Ромашка взвыла от горечи и бессильно опрокинулась на подстилку. Глаза Пеплогривки изумленно расширились, когда она увидела маленького черного котёнка, которого Белолапа заворачивала в мох. Взгляд кошки остановился на живой кошечке, которая перебирала лапками и мурлыкала около живота королевы.

- Красавица…

- Откуда кровь? - внезапно взвыла Яролика, пытаясь остановить кровотечение. - Она умирает! Сладколапка, неси паутину, поживее! - Ученица метнулась за паутиной, но остановилась, когда услышала тихий голос молодой кошки:

- Долголап… Мне жаль, что я не смогу вырастить моего котёнка… на сей раз вместе. Я буду тосковать по вам…

Мягкий голос Ромашки утих, и она бессильно уронила голову на подстилку. Пеплогривка стояла, как окаменевшая, не понимая, что случилось. Сладколапка тихо зарыдала, уткнувшись носом в плечо Яролики.

- Она умерла… - непонимающе произнёс Долголап. - Умерла… Умерла!!!! Из-за твоих котят! - ткнул он внезапно хвостом в Пеплогривку. - Если бы твой котёнок не полетел в воду, Воробей был бы сейчас с нами, и Ромашка бы осталась здесь, со мной!! - Долголапый воин зарыдал от горечи, а Пеплогривка повесила голову.

- Ромашка оставила тебе котёнка, Долголап. Мы могли бы её спасти, - послышался тихий голос Белолапы. - Но она была слабая. Теперь она… умерла. - Пеплогривка вздохнула. Ромашка не верила в Звёздное племя, поэтому теперь была потеряна для Долголапа навсегда.

Завизжав от злобы, черный кот вскочил и стремительно вырвался из пещеры. Дикий вой разнёсся над лагерем, и котята Ромашки, Мышеус, Ягодник, Орешница, Шиповница и Попрыгун ворвались в пещеру, чтобы увидеть умершую мать.

Молча Пеплогривка подошла к телу и притянула к себе маленького котёнка. Она никому её не отдаст.

- Пеплогривка… Позаботься о нашей сестре. - прошептал Мышеус, смотря вниз на маленькую кошечку, слабо пищащую в лапах кошки.

Глава 10

- Ивушка, пойди-ка посмотри, как там наш Воробей. А я за травами. У нас не хватает тимьяна, меда, тысячелистника, маковых семян и золотарника, так? - Мотылинка поскребла лапкой землю. - Странно, с каждым днём у нас их всё меньше и меньше!

Уже несколько дней Воробей лежал у них в пещере. Каждый день Невидимая Звезда навещала "больного", но Ивушка уклончиво отвечала, что кот всё ещё очень слаб. Ей удалось даже Мотылинку держать в неведении!

- Я буду долго, поскольку трав сейчас не так много. Эти Двуногие все портят, как всегда! - Золотистый хвост Мотылинки исчез в проёме палатки, и Ивушка злорадно ухмыльнулась. Как раз время начать осуществление своего плана!

Достав травы из-под корней дерева, Ивушка быстро пробежалась по ним взглядом. Так, обычные сонные травы для Воробья. Ивушка отложила их в сторону и достала другой, заранее заготовленный свёрток. Тимьян, маковые семена и смерть-ягоды… Речная кошка хитро улыбнулась, поскольку в лапах у неё было смертельное снадобье для Пеплогривки. Обернув обе кучки трав в листья ревеня, Ивушка побежала к куче с дичью.

У неё был свой план. Ивушка собиралась пойти в Грозовое племя и сказать Сладколапке, что она нашла дивное снадобье для королев. Затем она выгонит всех королев из палатки, даст смертельную траву Пеплогривке и её котятам…

А через несколько часов они умрут.

И Воробей достанется ей.

Присев возле кучи с дичью, Ивушка быстро нашла свежего, жирного голубя. Он был очень нежный и вкусный, настоящая находка! Перетащив его к своей обычной кладовой с травами, Ивушка осторожно подцепила сверток для Воробья и запихала его голубю в горло. Затем подхватила птичку и потащила её к Воробью.

Слепой кот уже не спал и, когда Ивушка влезла в пещеру, он встрепенулся и повёл носом. Речная кошка хитро усмехнулась и положила голубя перед Воробьём.

- Ешь, Воробей. Тебе нужны силы… и крепкий сон, - прошипела Ивушка про себя. - Ты бодрствуешь, значит, можешь услышать мой план! - подумала кошка, смотря, как жадно ест целитель.

- Воробей, я понимаю, что мы не можем быть вместе… пока что. Не переживай, я не убью твою Пеплогривку, ты просто поймёшь, что она тебе не нужна! - горячо заговорила кошка, пытаясь завязать сверток с Пеплогривкиными травами.

- Ты сумасшедшая, - промяукал целитель, медленно закрыв глаза и провалившись в сон. Ивушка наклонилась к коту и мягко коснулась его носа.

- Пока что сумасшедшая, - напомнила она, лизнув кота в щеку. Затем кошка вскочила и легко бросилась к выходу из лагеря. Путь её лежал в сторону племени Ветра, а затем - к Грозовому племени.

Уже на территории Грозового племени Ивушка принюхалась и сморщила нос от злобы. Она поняла, что Пеплогривка вместе с котятами ушла в другое место. Но куда? Уткнувшись носом в траву, Речная кошка начала поиски.

Пеплогривка сонно лежала в своём гнёздышке в заброшенном гнезде Двуногих. После трагической смерти Ромашки Колкозвёзд решил временно переселить её туда, чтобы не волновать других королев. Возле живота королевы лежала маленькая черная в коричневых пятнах кошечка, которую она кормила молоком. Моховушка и Шепоток пытались найти лучшее имя для маленькой кошечки, несмотря на то, что Пеплогривка уже придумала настоящее хорошее имя. Похоже, без конфликта брат с сестрой не смогли обойтись и в этом вопросе:

- Пусть будет Брусничкой! - запищала Шепоток, смотря на рыженькие пятнышки на шерстке маленькой кошечки.

- На ней разве растёт брусника? - ударил её лапкой Моховушка. - Лучше назови Царапкой!

Шепоток, откатившаяся в дальний угол гнезда, мгновенно вскочила на лапы, вздыбила шерсть и зашипела:

- Не смей называть её в честь этого предателя Царапана!! - И она кинулась на брата. Повалив его на деревянный прохудившийся пол, серебристая малышка стала царапать его коготками. Но Моховушка не собирался уступать. Собрав все силы, котёнок спихнул сестру с себя и укусил её за хвост.

- Хватит! - Пеплогривка на секунду вышла из себя, но тут же ласково погладила Моховушку по спинке. - Не уверена, что Долголапу понравится это имя.

Стук лап оторвал её от котят, и в гнездо Двуногих ворвался Долголап. Черные бока его раздувались от быстрого бега. Янтарные глаза внимательно оглядели Гнездо, затем остановились на пятнистой малышке около теплого живота Пеплогривки.

- Ты придумала ей имя? - после некоторой паузы, даже не поздоровавшись, робко осведомился он.

Пеплогривка усмехнулась.

- Честно говоря, да. Но я бы хотела, чтобы ты выложил свою версию.

- Я хотел её назвать Ночкой. - Долголап вздохнул и уставился на маленьких котят молодой королевы, которые во все глаза уставились на воителя. - Но оно ей не очень подходит. А вы, котята, что скажете?

Шепоток выскочила вперёд:

- Пусть будет Брусничка!

- Нет, лучше Царапка! - возмутился Моховушка, подскакивая ближе к Долголапу.

- Брусничка!

- Царапка!

- Она не будет ходить с именем предателя!

- Какая разница?!

Пеплогривка вздохнула, закатив глаза. Иногда котята выводили её из себя. Что и говорить, пока малы, доставят королеве немало хлопот. Коротко кивнув, Долголап отвернулся от ссорящихся котят и посмотрел на серую кошку.

- А ты бы как её назвала? - Пеплогривка немного поколебалась, но все же выдавила:

- Хвоиночка.

Долголап вздохнул и окинул взглядом свою дочь. Пеплогривка наблюдала, как на его морде сначала появилось недоумение, а потом - робкая улыбка. Наклонившись, воитель лизнул в голову свою дочку.

- Хвоиночка… Да будет так. - Внезапно повернувшись к выходу, черный кот сморщил нос и скривился. - Что это за вонь? Как будто рыбой пахнет.

Пеплогривка сузила глаза и вдруг отчётливо услышала шелест травы. Мягкие шаги снаружи. Она среагировала крайне быстро: схватила своих котят и притянула к себе. Моховушка пытался отбиваться, но Пеплогривка крепко держала малышей.

Входящий остановился, будто принюхиваясь. Долголап ощетинился, закрывая собой королеву. Рыбный запах стал ещё отчетливее, потому что кот - кошка! - вошла в комнату. Серая с полосками шерстка вошедшей распушилась от злобы, когда она увидела Долголапа, загородившего собой Грозовую кошку. Но она тут же успокоилась и пропела:

- Здравствуй, Пеплогривка. Я - Ивушка из Речного племени.

- Зачем ты пришла? - зарычал Долголап, пытаясь сдержать свою ярость. Целительница хмыкнула и продолжила говорить:

- Я принесла всем королевам Грозового племени новые травы, которые я нашла. С помощью них у вас будет больше молока, а котята вырастут крепкими и здоровыми. Долголап, прошу тебя, выйди.

Но черный воитель распушился от гнева и выпустил когти:

- Я никуда не уйду от своей дочери, даже если мне придётся вышвырнуть тебя отсюда!

Пеплогривка сузила глаза. Что-то в образе Ивушки было фальшивым, наигранным, словно она играла роль без особого успеха. Всмотревшись в глаза Речной кошки, Пеплогривка не смогла понять, что в них скрывается. Горечь, гнев, обида, разочарование?...

"Полосатая кошка! Остерегайся её…" Голос Пестролистой приплыл будто из глубины воспоминаний, и королева потрясла головой. Вот к чему вела Пестролистая! Вот что она подразумевала, предостерегая её и говоря, что Воробей жив! Как бы то ни было, но Ивушку стоило опасаться.

- Спасибо, но я не нуждаюсь в травах. - презрительно ответила пушистая кошка, продолжая удерживать котят около своего живота. - Это всё?

- Нет, тебе нужны травы, ты должна съесть их! - зарычала Ивушка, бросая травы на пол. Она вся тряслась, словно лихорадочная, глаза сияли сумасшедшим блеском. Долголап весь сжался, готовый в любую секунду прыгнуть.

Пеплогривка приоткрыла рот, чтобы заорать, и в то же время Ивушка схватила горсть трав и попыталась пропихнуть их в горло кошке. Невольно кошка сглотнула, и тут же горло Пеплогривки обожгла острая боль. Скорчившись от боли, королева упала на подстилку. Моховушка и Шепоток закричали, маленькая Хвоиночка проснулась и запищала от страха.

Долголап черной молнией метнулся к Речной целительнице, сбил её с лап и прижал к земле. Плюясь от злобы, Ивушка попыталась спихнуть тяжелого воителя с себя, но где ей было сражаться с натренированным физически развитым воителем! Занеся лапу, Долголап приготовился выцарапать глаза кошке. Ивушка вцепилась когтями в пол и плюнула ему в морду. Когти воина проехались по её щеке, задев глаз. Моховушка, оставив Пеплогривку, с победным кличем прыгнул на серую кошку и вцепился зубами ей в хвост, а Шепоток кусала ухо.

Но никто не заметил, как еще одна фигура кота остановилась на пороге и с ужасом принюхивалась, ощущая звуки битвы и запах крови. Одна Пеплогривка сквозь мутную пелену увидела, как кот бросился к ней, и ощутила прикосновение его языка к своей щеке.

Воробей.

Глава 11

Долголап поднял голову и округлил и без того большие янтарные глаза.

- Воробей… - выдохнул он. - Ты жив! Ты вернулся!

- Воробей вернулся! Воробей пришёл! - завопили Моховушка и Шепоток, отпуская Ивушку и подбегая к слепому целителю. Полосатый кот усмехнулся и лизнул по очереди обоих в головы. Котята сразу выпятили грудки и замурлыкали от гордости.

- А мы победили коварного врага, - кивнула Шепоток, указывая головой на Ивушку. Полосатая целительница лежала на земле, прижатая разъяренным Долголапом, который на мгновение перестал терзать ее. - Она что-то впихнула в маму, ей больно…

В ту же секунду Воробей подлетел к Пеплогривке и попытался успокоить её. Но это не удалось. Целитель быстро и методично обнюхал кошку. Внезапно его слепые глаза округлились от ужаса, и кот завизжал:

- Долголап! Она дала ей смерть-ягоды! Беги к Сладколапке и скажи ей, чтобы она дала тебе тысячелистник. Это очень срочно, и медлить нельзя ни в коем случае!

- А что с Ивушкой? - встрепенулся кот, готовый сорваться с места.

- Я присмотрю за ней, беги! - приказал Воробей, глядя на Речную целительницу, всё еще лежащую на полу. Долголап тут же вскочил и побежал к лагерю Грозового племени, а Воробей лег рядом с серой кошкой и принялся вылизывать её ушки, говоря:

- Пеплогривка, успокойся. Сейчас Долголап принесёт травы, ты поправишься.

Сколько прошло - полчаса, час, прежде чем черный воитель вновь ворвался в гнездо Двуногих с тысячелистником в зубах? Целитель вырвал у него травы и разжевал их как следует. Затем он разжал челюсти кошки и впихнул в них кашицу. Котята следили за работой целителя во все глаза.

Пеплогривка несколько раз дернулась на земле и застыла. Но вдруг она скорчилась на полу и внезапно срыгнула кашицу из трав, среди которой были кусочки смерть-ягод.. Воробей наклонился и тщательно обнюхал кашицу, а затем потрогал лапой живот Пеплогривки.

- Вроде всё, - тихо сказал он, а потом крикнул: - Долголап! Принеси водички.

С готовностью сорвавшись с места, черный кот выбежал в сад и вскоре вернулся оттуда с комочком мха. Выхватив у воителя мох и рассеянно кивнув, целитель приложил мох ко рту королевы и выжал несколько капель. После этого, кот отвернулся от подруги и подошёл к Ивушке. Речная кошка уже очнулась и глядела на Воробья с Пеплогривкой взглядом, полным ледяной ненависти.

- Уходи отсюда, Ивушка, - просто сказал Воробей. - Мы никому не расскажем, что ты натворила, но если это повторится ещё раз, я немедленно доложу Колкозвёзду.

Дрожа от ярости, полосатая кошка медленно поднялась с места. Но уже у выхода она развернулась и прошипела:

- Ничего ещё не окончено, Воробей! Я всё равно добьюсь своего, и ты мне не помешаешь!

- Уходи, - твёрдо произнёс целитель, стиснув зубы. Утробно зарычав, целительница спрыгнула с обветшалого крыльца и скрылась за деревьями. Долголап коротко кивнул обоим котам и побежал за ней, чтобы убедиться, что Ивушки нет на их территории. Только тогда он повернулся к Пеплогривке. Его синие глаза встревожено впились в кошку, когда она открыла глаза.

- Пеплогривка, я… начал Воробей, однако подруга слабо шевельнула хвостом и закрыла ему рот.

- Воробей, я так ждала тебя…

Воробей и Пеплогривка сидели на крылечке заброшенного дома Двуногих под звёздами, рассказывая друг другу о том, что произошло. Воробей внимательно слушал рассказ подруги, иногда прося растолковать ему что-то непонятное. Когда кошка дошла до смерти Ромашки, целитель встрепенулся:

- Так вот почему Долголап всё время крутится вокруг тебя!

Пеплогривка робко улыбнулась: - Он навещает Хвоиночку. Не отходит от неё ни на шаг. Ах, Воробей, я так боялась, что ты умер! - Пеплогривка прижалась к Воробью, и он почувствовал на себе взгляд её синих глаз. Замурлыкав от счастья, кот лизнул подругу в голову.

- Я боялся, что навсегда потеряю тебя и твоих котят. Но не все так прекрасно…

- Почему?

Воробей вздохнул.

- Наши котята всё ещё не знают, да почти никто, кроме Ивушки с Белкой, ни о чём не догадываются. Что будет, если они узнают? Вдруг Шепоток повторит судьбу Остролистой?.. - В синих глазах целителя плескалась тревога. - Я потерял свою сестру и не хочу, чтобы мои котята испытали ту же самую боль потери, что и мы с Львиносветом.

Пеплогривка тихо спросила:

- Уверен? - И Воробей кивнул в ответ.

- Я знаю, что говорю. Когда они будут старше, они сумеют сохранить тайну. В крайнем случае, Сладколапка сможет стать хорошей целительницей. - Он почувствовал, что Пеплогривка все поняла и испугана этим, и поспешно зажал ей рот хвостом. - И, Пеплогривка… Я чувствую, что ты сможешь понять меня…

И он начал долгую историю Пророчества о Троих, начиная с того момента, когда он пробрался в сон Огнегрива и заканчивая моментом, когда они узнали о предназначении Голубки. Сначала было нелегко, потом Воробей справился с волнением. Пеплогривка слушала, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы. Рассказ кота скорее походил на страшную легенду, которую рассказывают старейшины неразумным котятам. Но вот поток слов иссяк, и он повесил голову. Эта история должна была вывести его отношения с Пеплогривкой на новый уровень.

Или вычеркнуть их навсегда.

Несколько минут Пеплогривка стояла, словно в оцепенении. Но когда Воробей подумал, что сейчас она развернётся и уйдет, кошка внезапно прижалась к нему и лизнула в щеку.

- Неважно, Воробей. Ты всегда останешься для меня просто Воробьём, несмотря ни на что.

Как он был ей благодарен за это! Нежно замурлыкав, кот погладил её хвостом и проговорил:

- Спасибо тебе, Пеплогривка. Надеюсь, ты понимаешь, что говоришь.

На следующее утро Воробей собрался вренуться в лагерь. Сомнений не было, Долголап уже рассказал всем о том, что Воробей вернулся, и поэтому кот спокойно и неторопливо смог пройти через всю Главную поляну, подбадриваемый соплеменниками, и войти в свою пещеру. Принюхавшись как следует, он понял, что Сладколапка только что ушла. Но куда? На Главной поляне её не было. Вхдохнув, кот вытащил из кладовой охапку тимьяна и уже хотел начать перебирать его, как вдруг услышал приглушенный шепот:

- Я понимаю, Ромашка была матерью твоего отца… Но где бы она не была сейчас, она любит тебя и не хотела бы, чтобы ты грустил.

Принюхавшись, целитель почуял запахи Сладколапки и Крылышка. Распушившись от гордости, Воробей принялся за травы. Он радовался, что его ученица растёт отзывчивой, чуткой и понимающей. Но в тот же момент он услышал ещё кое-что.

Крылышко еле слышно вздохнул и лизнул Сладколапку в щёку. Воробей почувствовал нахлынувшее возмущение, поскольку Сладколапка замурылкала и положила свой хвост ему на плечо.

- Может, мы сходим поохотиться? - предложил пестрый ученик, переплетая свой хвост со Сладколапкиным. - Надеюсь, Крутобок будет не против.

- Было бы здорово, - отозвалась ученица, и целитель еле слышно зарычал. Как она будет охотиться с перебитой лапой? Необходимо прекратить это раз и навсегда!

Выйдя из пещеры, слепой кот принюхался. Ага, они сидят за палаткой целителя! Продравшись сквозь ежевику, он обогнул пещеру - и очутился нос к носу с Крылышком.

- Ну? - спросил Воробей, прежде чем ученики опомнились. - Что мы тут делаем?

Оруженосцы замялись, не зная, что ответить. Легким движением Сладколапка вырвала свой хвост и повернулась к наставнику:

- Мы ничего не делали! Не смей нас обвинять! - внезапно зарычала она, подскакивая к нему. - Мы ничего не делали! Крылышко просто грустил по Ромашке и предложил сходить на охоту! Вот и всё!

- Да, да, да! - хмыкнул Воробей. - И для этого обязательно вылизывать друг друга и переплетать хвосты? Никакой охоты. У тебя полно дел! Необходимо перебрать все травы в нашей кладовой! К тому же, у тебя перебита лапа!

Вот этого не следовало говорить - из горла кошки вырвалось зловещее рычание, а в мыслях Воробей почувствовал необычайную ярость и разочарование. Но он продолжил, пытаясь выглядеть спокойно:

- Ты - будущая целительница. И не можешь любить Крылышко. Такова наша стезя, и мы должны следовать ею. Не позволяй некоторым вещам отвлекать тебя. Ты никогда не полюбишь кота, не заведешь детей.

На минуту он вспомнил Пеплогривку и своих котят, но сдержался. Нет! Хотя бы один целитель из Грозового племени должен полностью посвятить себя целительству! Он пробрался в мысли ученицы и почувствовал боль, гнев и отчаяние.

- И пусть! - Бросив эту фразу, темно-золотистая кошка бросилась в заросли ежевики и исчезла. Крылышко растерянно глядел вслед подруге. Потрепав его хвостом по ушам, Воробей пошел вслед за ученицей. Он обязан поговорить с ней.

Запах Сладколапки вел к пещере воинов. Зайдя за пещеру, он увидел рыдающую Сладколапку, лежащую на земле и в ярости царапающую её когтями. Наклонившись к своей ученице, Воробей попытался погладить её хвостом, но вдруг та вскочила и ударила его головой в живот. Растерянный целитель отпрыгнул на несколько лисьих хвостов, а ученица вновь зарыдала от бессилия.

- Не трогай меня! - И прежде чем Воробей успел что-либо прикинуть, кошка протиснулась мимо него и захромала прочь. Удивлённый, кот поспешил в свою пещеру. Неужели с ней произошло то же самое, что и с ним, и с Пеплогривкой?.. Нет, этого нельзя допустить. Сладколапка обязана посвятить себя племени и исправить ошибку Воробья.

"Я сделаю все, чтобы оградить её от Крылышка. Иногда любовь бывает полезна, но в случае со Сладколапкой это совершенно не тот вариант! Пусть она, наконец, поймет, что это всё делается для её блага! Иначе Грозовое племя навсегда разорвет Воинский закон в клочья, а я должен спасти его… - Воробей вздохнул и тихо, будто опасаясь этого, произнёс: - Хотя бы ради памяти Остролистой.

Глава 12

- Ты уверен, что с тобой ничего не случится? - снова задала этот вопрос Пеплогривка. На небе была половина луны, а значит, целители всех четырёх племен должны были собраться у Лунного озера. Но ведь там будет и Ивушка! Великое Звёздное племя знает, что там может произойти!

Воробей вздохнул. Синие глаза кота буравили подругу, а значит, он опять пытается лезть к ней в душу. Пеплогривка тихонько хихикнула. От этого дара одни неприятности.

- Все будет прекрасно, - заверил целитель, поднимаясь со своего места. - Я буду идти с Пустельгой и Перышком, не волнуйся.

Пеплогривка с облегчением вскочила со своего места и лизнула друга в ухо.

- Слушай, будь осторожен.

- Как всегда, - хмыкнул Воробей. - Надо напомнить Сладколапке о Ночи половины луны. У нас с ней… - он усмехнулся в усы, - небольшая размолвка. До встречи, - слепой кот потрепал подругу хвостом по ушам и бросился в папоротники. Через полминуты шум шагов кота стал удаляться, а вскоре и вовсе затих.

Только тогда Пеплогривка смогла расслабиться и как следует принюхалась Ветерок принёс ей запах мышки, и кошка моментально пригнулась, высматривая добычу. Беззаботная полёвка грызла какое-то семечко у самых корней дуба, нимало не беспокоясь о своей безопасности. Пеплогривка подползла к ней как можно ближе и вдруг прыгнула, укусив мышку в шею.

- Добрая охота, Пеплогривка.

От неожиданности королева выронила мышку и развернулась. Кусты папоротника закачались, и из них вышел Мышеус. Синие глаза его просияли, когда он увидел Пеплогривку.

- Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? - мягким вкрадчивым голосом спросил кот. Молодая королева растерялась, но потом просто кивнула.

Через полчаса у старого пня лежали две землеройки, полёвка и белка. Пеплогривка лежала возле добычи, лапы ныли от неожиданной нагрузки.

- Пеплогривка, можно тебе кое-что сказать? - тихо спросил серо-белый кот. Кошка хмыкнула, но всё же кивнула:

- Спрашивай.

Мышеус заколебался, глядя прямо на Пеплогривку. Похоже, он не знал, стоит ли открывать ей свои секреты или оставить их при себе. Но в конце концов он всё же решился и произнёс:

- Пеплогривка, я знаю, что у тебя есть котята, и недавно к ним добавилась наша сестра и всё же, я хочу у тебя спросить - ты меня любишь?

Глаза кошки широко распахнулись от внезапного ужаса.

- Ты мне нравилась ещё с ученичества, Пеплогривка, - еле слышно прошептал кот. - Как я расстроился, когда узнал, что ты отдала свое сердце незнакомому коту! Но Колкозвезд закрыл глаза на это и позволил тебе остаться… Но теперь нам ничего не мешает встречаться.

Пеплогривка резко отшатнулась от Мышеуса, как от ядовитой гадюки.

- Нет, нет, Мышеус! Ты мне никогда не нравился, нет… Я не могу стать твоей подругой! - Подхватив мышей, она бросилась к двери в Гнездо Двуногих. Серый воин следовал за ней по пятам, настойчиво умоляя:

- Ну хорошо, ты меня не любишь, но, может, всё-таки подумаешь? - Обвив кошку хвостом, он резко повернул её к себе и вкрадчиво сказал: - Может, есть хоть какая-то надежда?

- Нет, Мышеус. И не думай. - Пеплогривка подняла голову и взглянула прямо ему в глаза. - У меня уже есть друг, и мое сердце навсегда осталось с ним. Это его котята. Уходи.

На морде Мышеуса отразилась мольба, надежда… Но затем он резко вскочил, подхватил свою добычу и понёсся назад в лагерь. Пушистая кошка лишь плечами пожала и вошла в Гнездо Двуногих.

Воробей и Сладколапка снова шли к границе с племенем Ветра и месту сборищ всех целителей. На этот раз ученица не сказала ни слова, шерсть её потрескивала, как перед грозой. Воробей тоже молчал, прекрасно понимая, чем вызвано молчание кошки.

"Может, она прекратит на меня дуться и займётся делом?"

Ветерок принёс ему запахи племени Теней и племени Ветра. На холме уже стояли Перышко с Огневкой и Пустельга с неизвестным хрупким котиком.

- Здравствуй, Пустельга! Привет, Перышко, привет, Огневка. - поздоровался слепой целитель со всеми и повернулся в сторону маленького котика. - А это кто?

- Это мой ученик, - раздулся от гордости Ветряной целитель. - Его зовут Пасмурник.

- Рады познакомиться, - промурлыкал Воробей, косясь на Сладколапку.

- Пасмурник, это Воробей и Сладколапка из Грозового племени, - указал кот на них. Пасмурник съёжился и стал еще меньше ростом под слепым взглядом Воробья.

- Но он же слепой! - пискнул он и спрятался за спины старших целителей. Огневка ласково взглянул на боязливого котика и погладил его хвостом по спинке. Воробей от злости распушился и выпустил когти.

- Может, я и слепой, но в травах и болезнях разбираюсь, и со Звёздным племенем общаюсь! - зарычал он. Пустельга припал к земле и обнажил клыки, собираясь напасть.

- Стойте!

На холм проворно взбиралась Мотылинка, за ней еле поспевала Ивушка. Обернувшись на кошку, он почувствовал страшное раскаяние и обиду в её душе. Похоже, она сама не понимала, что делает, ослепленная любовью и безумием. Но теперь сердце Воробья она не растопит раскаянием!

- А это Мотылинка и Ивушка, - указал на них хвостом Перышко и улыбнулся Пасмурнику. - Выше нос, малыш! И не такое бывало.

Подмигнув целителям, Перышко пошел впереди, за ним шагали Мотылинка, Ивушка и Огневка. Процессию замыкали Ветряные целители. Огневка болтал с Ивушкой как ни в чём не бывало.

- Вы уже оставили Лунное Озеро после наводнения? - спросил рыжий целитель.

- Да, - вежливо ответила Ивушка нарочито веселым голосом. - Вода с нашей территории ушла, и мы смогли вернуться в свой лагерь.

Воробей насмешливо фыркнул.

"Да мы вот тоже, если не считать смерть Терновника и то, что ты меня четверть луны держала в своей пещере!"

- Много пострадавших? - продолжал допытываться Огневка.

Ивушка пренебрежительно махнула хвостом и пропела:

- Речные коты умеют плавать!

Этот ехидный намёк предназначался Воробью. Щелкнув зубами, он пошел вперед.

Похоже, озеро вновь наполнилось водой, потому что уже на середине пути слепой целитель почувствовал прикосновение воды к своим лапкам. Устроившись поудобнее, кот настроился на мысли Ивушки и коснулся носом ледяной воды.

В тот же момент всё тело его пронзил холод, и очнулся он уже в зеленой рощице. Принюхавшись, он понял, что Ивушка в растерянности стоит посреди огромной поляны. Подобравшись поближе, он осторожно выглянул из-за дерева - и почувствовал запах еще одного кота… Освежающий, травный и в то же время не приторно-сладкий, как у Пестролистой.

А потом из кустов вышла и сама кошка. Высокая, хрупкая, с белой шерсткой, на которой были видны мелкие черные пятнышки. Нежные голубые глаза особенно выделялись на узкой морде. Полупрозрачный силуэт и мягкое мерцание говорили о том, что это - Звездная воительница.

- Здравствуй, Ивушка, - у незнакомки был неожиданно низкий голос. Воробей съежился и шмыгнул под корни дуба. Позже он понял, что волновался не один он - Ивушка никогда прежде не видела эту кошку в своих снах и не была с ней знакома!

- К-кто ты? - запинаясь, спросила целительница, распушая от страха шерстку.

- Меня зовут Ежевичинка. Я была наставницей Пачкуна, - проговорила незнакомая кошка.

Вот оно что! Похоже, Ежевичинка жила много-много лун назад, когда его самого не было на свете, а Огнегрив ещё не пришёл в лесные племена… Воробей осторожно выглянул из-за дерева и увидел, что Ежевичинка злится.

- Ты собиралась отнять жизнь лесной кошки ради своей "любви"? - прогудела бывшая целительница. - Сколько ещё крови должно пролиться во имя исполнений твоих желаний?

Ивушка задрожала от страха и впилась когтями в траву.

- Я не знаю! Меня саму теперь совесть мучает…

"Что-то непохоже," - фыркнул Воробей.

- Что мне делать? - чуть не плача, спосила Ивушка.

- Забыть! - Глаза Ежевичинки вспыхнули злым пламенем. - Забыть, как можно скорее. В тебе говорит ревность - забудь! Ревность преображает котов, заставляя их убивать своих соперников и бросать трупы к лапам любимых. А теперь - уходи! Ты утомила меня.

Зарыдав, Речная кошка рванулась в кусты, ломая сочные листья папоротника. Еще минута, и она скрылась из виду.

Ежевичинка повернулась к корням, где притаился слепой целитель.

- Выходи, Воробей! - рявкнула она.

"Ой-ой-ой… Попался" Выбравшись из-под корней дуба, он подошёл к красавице с грудным низким голосом.

- Ты все слышал? - осведомилась кошка, приглаживая шерсть. Воробей мог соврать, но отлично понимал, что это не будет иметь смысла. По его интонации Ежевичинка всё равно обо всём догадается. Поэтому он просто ответил ей:

- Да.

Какой смысл имеет болтать с этой мертвой кошкой? Что она может ему сказать? Красавица прищурилась, поняв, что слепой кот не лжёт.

- Она говорит, что больше не будет. Но ревность может вынудить её сделать это снова. - проговорила Ежевичинка, обернув хвостом лапы. - Она ни в чём не виновата. Ивушка просто ревнует.

Как ни странно, но Воробей ей верил. Верил низкому голосу, голубым глазам. Он готов был простить Ивушку…

- Береги Пеплогривку, - проговорила Ежевичинка, отворачиваясь к чаще. - Я не буду читать тебе морали, вижу - любовь твоя сильна и одолеет сто преград. Но Ивушка - не самое худшее. Ревность свёдёт с ума многих.

- В смысле? - не понял Воробей.

Но Ежевичинка не ответила. С легкостью перемахнув через заслон из папоротника, она скрылась в звёздной тьме.

Разочарованный, Воробей проснулся. Вокруг него уже зевали целители, просыпаясь. Ивушка уже вскочила на лапы и в растерянности смотрела на Воробья. Он чувствовал, как её взгляд прожигает ему шкуру.

- Пора идти, - проговорила Мотылинка, вставая. - Уверена, Звёздное племя нас не покинет.

"Что, правда?" - фыркнул кот, шагая во главе процессии. Сладколапка бежала рядом, нервно подергивая ушами. Похоже, Звёздное племя и её не пощадило.

Возле границы они расстались с остальными целителями, но внезапно Ивушка тронула кота лапкой.

- Мотылинка, Сладколапка, можно мне поговорить с Воробьем? - жалобно попросила она. Мотылинка дернула ушами от удивления, но потом кивнула.

- Сладколапка, иди в лагерь, - хмуро приказал ученице Воробей, и та покорно захромала по тропинке в лагерь Грозового племени. - Ну? - повернулся он к Ивушке. - Я тебя слушаю, только быстро!

Ивушка замялась.

- Воробей… Прости меня...

- Нет.

Взгляд Воробья был холоден, как снег на горных вершинах.

- Я не буду больше…

- Не прощу. Ступай, Ивушка. Наши пути навсегда разошлись.

Ни слова больше не сказав, Воробей упрямо помчался к Заброшенному Гнезду Двуногих. Он бежал и бежал. Ветви хлестали его по бокам, но кот не обращал на это внимания. Несмотря на слепоту, он ловко огибал деревья, едва касаясь их усами. Вырвавшись из кольца папоротников, он оказался у знакомой изгороди.

- Воробей! - Пеплогривка уже ждала его и проворно спускалась с крылечка. Кот бросился к ней и стал лихорадочно вылизывать ушки подруги. - У меня неприятности.

"Ивушка?!"

- Какие неприятности?

Пеплогривка вдохнула в себя воздух и быстро-быстро протараторила:

- Мышеуспопросилменястатьегоподругой.

Сердце Воробья забилось быстрее.

- А помедленнее?

Пеплогривка всхлипнула и уткнулась в шерсть Воробья. Затем отстранилась и вновь проговорила:

- Мышеус попросил меня стать его подругой.

Глава 13

- И ты сказала ему "да"?

- Нет… - Воробей вздохнул с облегчением. - Но я боюсь, что он будет завоёвывать меня… Он ведь может, если захочет, ты знаешь!

- Знаю. - Внезапно кот вскочил с места и принюхался. - Он идет. Постарайся обойтись без глупостей, ладно?

Кусты папоротника зашевелились, и из них вышел сонный Мышеус. Увидев обоих, он усмехнулся себе в усы. Пеплогривка прищурила глаза. Да он облизывается, как будто она и Воробей превратились в полевок, а Мышеус хочет съесть их на ужин! Подойдя к котам, серый воитель промурлыкал:

- Здравствуй, Воробей. Меня послали отыскать тебя, но я не ожидал увидеть тебя здесь. - Он оглянулся, будто искал глазами кого-то. - Но Сладколапка с Белкой сказали, что ты вполне мог проведать Пеплогривку и её котяток.

Звёздное племя, как жадно сверкают его глаза!.. Мышеус пригладил шерсть усилием воли и вынужденно улыбнулся. Похоже, ему не доставляло удовольствие общение с целителем.

- Спасибо, но я вполне мог бы прийти в лагерь самостоятельно, - холодно ответил кот. - Или будешь намекать на слепоту? - Воробей по очереди вытянул вперед передние лапы с выпущенными когтями.

- Ну-у… вообще-то я думал, как ты найдешь дорогу в этой тьме? - Он поднял глаза к небу, которое уже сплошь затянули облака. - Тут даже звёзд не видно, легко можно заблудиться.

- У меня всегда ночь, мне без разницы, - бесстрастно фыркнул слепой целитель и повернулся к Пеплогривке. - Завтра я вновь дам тебе бурачник для Хвоиночки. У тебя должно быть много молока, ведь она голодная, как лисица!

Пеплогривка еле сдержалась, чтобы не замурлыкать от радости. Но она вполне могла понять, что Воробей сказал так лишь для отвода глаз. Он приветственно поднял лапу, и тут…

Сзади на кошку обрушился сильный удар выпущенных когтей. Кошка мгновенно повернулась, и противник тут же воспользовался этим, ударив её когтями в горло. Обливаясь кровью, Пеплогривка упала на землю.

"Ивушка?!"

Последнее, что она услышала, был сильный крик Мышеуса:

- Убийца! Воробей - убийца!!!...

..Мышеус в ярости повернулся к Воробью и воинственно зашипел:

- Ты хотел убить её!

- Ещё чего не хватало! - возмутился Воробей. Как это можно понять, в самом деле?! Он же не убийца, но кто тогда… Ивушка?! Наверное… Сошла с ума от ненависти и любви одновременно. - Это Ивуш…

Воитель не дал ему договорить, выпустив когти и с размаху ударив его по щеке. Воробей отпрянул в сторону, ожидая нового выпада. Но Мышеус внезапно шагнул к молодой королеве и помог ей подняться с земли.

- А это не тебе решать, - зловеще прошипел он. - Колкозвёзд разберется!

- Что случилось?

Из кустов вышла ещё какая-то кошка. Ивушка? Воробей в гневе развернулся и выпустил когти. Но та, увидев ярость слепца, лишь обидно расхохоталась и добавила:

- Пригладь шерстку! Это я, Орешница.

Кот заметно успокоился и повеселел.

- Приведи Моховушку и Шепотка, - шепнул ей Мышеус. - Возьми из гнезда Хвоиночку. Быстро!

Как он смеет приказывать своей сестре? Кто она ему, прислуга? Но Орешница покорно развернулась и побежала к Гнезду Двуногих. Мышшеус же подошёл к Воробью и злобно прошипел:

- Надеюсь, Пеплогривка увидит твою ярость во время оглашения сурового приговора.

Боль раздирала Пеплогривку на части. Ей хотелось лишь одного - чтобы эта медленная пытка поскорее закончилась. Где Воробей? Почему он ей не поможет?

- Воробей… - проныла она, но к своему изумлению, услышала лишь ласковый голос:

- Успокойся, я не дам этому грязному убийце добраться до тебя!

Её глаза широко распахнулись.

Мышеус.

Пеплогривка лежала на Главной поляне, её обступили Грозовые коты. Занимался рассвет. Но что случилось ночью? Когти… кровь, Ивушка, боль…

Тут Пеплогривка всё поняла. Мышеус думает, что Воробей хотел убить её?!! Если бы он хотел, он бы убил её более незаметно, он ведь знает столько трав и умеет отравить, заманить на утёс, просто убить, но как можно незаметнее…

- Объясни нам ещё раз, что случилось, только точнее, - подал голос Белохвост.

- Я разговаривал с Пеплогривкой и Воробьём возле Гнезда Двуногих, - начал Мышеус. Его голос дрожал от возмущения. - И тут он повернулся к ней, поднял лапу и ударил её! Свою-то соплеменницу! А потом вцепился ей в горло! Я был свидетелем, и Орешница тоже.

Все взгляды устремились на Орешницу, и маленькая воительница съёжилась от избытка внимания.

- Я ходила закопать свою грязь, - робко начала она. - И услышала в лесу крики. А когда пришла, увидела, что Пеплогривка ранена…

Медуница растолкала всех котов и громко заурчала:

- Я так рада, что ты не умерла, дочурка!

И тут же поляна взорвалась криками:

- Ты была почти на пути в Звёздное племя!

- Ты выжила!

- Молодец!

- А действительно ли верен рассказ Мышеуса?

Эта реплика принадлежала Березовику. "Нет, неверен!" Но прежде чем она успела открыть рот, Мышеус подхватил её и громко спросил:

- Думаешь, она в состоянии говорить? Ей нужна помощь… - он замялся, - Сладколапки, и как можно скорее.

Внезапно послышался вой Дыма, охранявшего Воробья, и через секунду целитель ворвался в кольцо Грозовых воителей.

- Убийца! - завопил Мышеус и бросил Пеплогривку на землю. Перекувыркнувшись, кот точно приземлился на спину Воробья и начал царапать его по бокам. Ягодник нырнул ему под брюхо и ткнул когтями в живот, а Яролика подскочила к самой морде кота и нацелилась прямо в глаз.

- Стойте! Что вы делаете?! - закричала Пеплогривка. Терять ей было уже нечего, и она решилась на отчаянный шаг. - Не трогайте моего друга!!..

Последним, что она видела, были пораженные Грозовые коты и сияющие желтые глаза Бурого.

Вновь очнулась кошка в воинской палатке возле Воробья.

- Что я тут делаю? - произнесла она и попыталась подняться. Но кот кинулся к ней и зажал хвостом рот.

- Тс-сс! - прошипел он. - Нас охраняют. Ты хоть понимаешь, что натворила? Пусть бы они меня порвали и выгнали, но они могут и тебя оставить без покровительства, а тебе нужна помощь целителей!

- У тебя есть травы?

- Да где я тебе их возьму?

Послышался шум ветвей, и в палатку вошел Лисобок.

- Очнулись? Вот и славно. Идите на Главную поляну, - бросил рыжий кот и вышел. Пеплогривка и Воробей переглянулись в страхе и последовали за воителем.

Мышеус стоял на каменном карнизе рядом с Колкозвёздом и Львиносветом. Пеплогривка бросила взгляд на Львиносвета и поёжилась невольно. Во взгляде кота читалось: "Поздравляю, братик, Пророчество Троих можно считать забытым!"

Что может сотворить Мышеус из ревности? Ей вспомнилось, как воитель племени Ветра Ветерок, сводный брат Воробья, из ревности хотел украсть котят Льдинки и Львиносвета - он знал, что Верескоглазка до сих пор любит этого кота. Только вот Сладинка подняла такой писк, что все племя тут же сбежалось на её крики!

- Ты уверен в том, что говоришь? - прорычал Колкозвёзд, и Пеплогривка увидела, что кот серьезно разочарован. Неужели он не хочет осуждать кота, который мог бы быть его сыном?

Мышеус холодно кивнул.

- Да все это слышали и могут подтвердить! Пеплогривка сама это сказала! - Он бросился вперед и проорал: - Грозовое племя, вы теперь узнали тайну отца котят Пеплогривки! Воробей - друг Пеплогривки!

В воздухе возникло какое-то потрескиванье. Маковка жалобно взвыла, за ней подхватили крик её дети, Вишнёвка и Кротоус. В считанные секунды Грозовое племя взволновалось, отовсюду слышались крики и угрозы. Пеплогривка поймала на себе взгляд Медуницы и повернулась, запальчиво ожидая оскорблений и криков. Но мать ничего не сделала.

Она просто отвернулась.

- Это правда? - наклонился к ним Колкозвёзд. Воробей сглотнул, но гордо ответил:

- Да, верно! Мы любим друг друга, и нам плевать на мнение остальных котов!

Пеплогривка кивнула, пораженная криками, которые сорвались с губ воителей:

- Убейте их! Отправьте их в изгнание!

Мышеус стоял, чрезмерно гордый собой. "Теперь он может завоевать меня, если я останусь с ним один на один" - печально поникла молодая кошка. Как он мог так подумать? Как она могла так опрометчиво выкрикнуть страшную тайну?

Как Звездное племя могло их разочаровать и швырнуть по разные стороны?

Все молчали.

Наконец, Колкозвёзд подошёл к краю скалы. Глаза его вспыхнули золотым светом, когда он облизнулся и прошипел:

- Как тебе насчёт изгнания, Воробей?

Пеплогривка едва слышно ахнула.

- Я пойду с ним! - вскрикнула она и бросилась к карнизу, но целитель мгновенно удержал её хвостом.

- Он прав. Я иду один. - Повернувшись в сторону выхода, Воробей стал прокладывать себе дорогу, но тут же наткнулся на любопытных котят, стоявших у детской. Сомнений не было, они все видели и слышали.

- Так ты - наш отец? - воскликнула Шепоток. - Ушедший одиночка.

- Раньше это было ложью, - хмыкнул Воробей. - А теперь это факт.

Маленькие озорники стояли как громом поражённые.

- Не могу поверить в это… - наконец, вымолвил Моховушка.

- Придётся, ты же знаешь. - лизнул его в голову кот. Погладив по спинке маленькую Шепоток, он повернулся к Грозовому племени и зашипел:

- Грозовое племя! Я покидаю вас не по своей воле! Но рано или поздно вам придётся признать, что без меня вам не обойтись! Яролика не сможет стать вам целительницей, ведь у неё есть друг и котенок, а Сладколапка - необученный желторотый птенец, и вы это знаете.

Произнеся эту фразу, кот бросился в лаз и вскоре исчез из виду. Поражённые Грозовые коты не могли и слова вымолвить. Наконец, Колкозвёзд уселся на Карниз и проговорил:

- Что бы там не говорил Воробей, наше племя до сих пор сильно! Мы сможем выжить без него. Сладколапка, Пеплогривка временно должна подлечиться у тебя. Освободи ей место в палатке целителей. Яролика, ты в своё время училась у Пепелицы. Помоги Сладколапке, если она попросит. В помощники себе моете взять Белолапу. - Одноглазая кошка кивнула, просияв. - Запасите как можно больше трав на зиму, порой именно их нехватка не позволяла нашим котам выжить.

- Ну вот, опомнился! - проворчал Огнегрив, высунув голову из палатки старейшин. - Даром вам это не пройдёт, помяните моё слово.

Кисточка и Пурди поддержали его молчаливыми кивками.

- Сбор окончен, - выкрикнул Колкозвёзд и могучим прыжком приземлился возле Огнегрива. - О чем ты хотел поговорить, Огнегрив?

Ворча и обсуждая изгнание целителя, Грозовые воители стали расходиться по палаткам. Мышеус тоже спрыгнул вниз и подошёл к Пеплогривке и Орешнице.

- Ну вот, теперь ты никуда не денешься, - пробурчал он очень тихо, а потом обратился к Орешнице: - Пошли! Поговорить надо.

Повесив хвост, маленькая воительница поплелась за братом.

Теперь Пеплогривка начала понимать: Орешница что-то скрывает.

Воробей плелся к Заброшенному Гнезду Двуногих. Может, он сумеет скрыться там? Переждать бурю и проведать затем Пеплогривку… Теперь королеву наверняка будут держать в своем гнезде, а выходить из лагеря она сможет только под надзором старших воителей. Ничего не выйдет!

"Звёздное племя, ты-то хоть где? Может, и ты не прочь скрыться от меня?!"

Он они когда-то повстречали Джинго и её отважных котов, бегущих по крышам, как он по траве!

Это было непривычно - понимать, что в поселении Двуногих много собак, которые любят гоняться за котами и даже убивать их. Но поневоле придётся привыкать ко всему…

Свернувшись клубочком на втором этаже, Воробей уткнулся в хвост и попытался уснуть. Поначалу он никак не мог уснуть, но потом провалился в сон. Спал Воробей спокойно, без всяких надоедливых Щербатых и Пестролистых. Хотя это было странно. Щербатая уж точно бы не отмолчалась по поводу его изгнания!

Проснувшись, кот понял, что он тут не один. Он принюхался, но не смог определить, кто это. Словно невидимый противник извалялся в папоротниках или лисьем помёте.

- Кто здесь? - взволнованно произнёс кот, чувствуя взгляд неизвестного. Он готов был поклясться, что противник здесь, рядом с ним…

- Думаешь, я тебя не выследила? - раздалось из дальнего угла.

Ага! Теперь, когда я знаю, где ты, причесать тебя когтями будет легче.

- Ты кто?

- Угадай!

Так, а это уже интересно.

- Пеплогривка?

- Не-а!

- Ивушка?!!

- Не угадал!

- Щербатая?

- Ага! И ещё я мышей не ем! - возмущенно отозвалась кошка из дальнего угла.

- Хорошо, тогда - кто ты?

- Не скажу!

Вот великое Звёздное племя.

- Ты из Грозового племени.

- Да!! А как ты узнал?

"Потому что я сам оттуда, мышеголовая" - фыркнул кот. "И Гнездо все-таки на его территории"

- Выходи, Сладколапка, - просто сказал он. В дальнем углу возмущенно фыркнули, а потом оттуда нехотя заковыляла ученица целителя.

- Что за глупости?! - спросила кошка, приземляясь рядом с Воробьём. - Неужели нельзя подумать подольше или еще что-нибудь… Как ты догадался?

- Твоя восторженность тебя выдает, - отрезал целитель. - Мне казалось, ты отвернулась от меня. Типа сам это испытал, а мне не позволяешь или ещё что-нибудь в том же духе. Как там Крылышко, кстати говоря?

Сладколапка смущенно отвернулась в сторону, собираясь с мыслями. Затем тихонько заговорила, порой останавляваясь и подбирая слова:

- Знаешь, Воробей, а ведь ты был прав. Какие огорчения приносит целителям эта… любовь… Но хотя бы я должна оставаться целительницей. Крылышко должен выбрать воительницу. И я надеюсь, он сделает правильный выбор.

Сердце Воробья бешено забилось от радости - Сладколапка вняла его словам, свершилось!..

- Кто-нибудь знает, что ты или я здесь?

- Да нет, - промолвила Сладколапка, стряхивая приставшие к шерстке комочки мха. - Никто не рискует забираться на второй этаж. Боятся, что лестница под ними обвалится. Они не понимают, что стоит-то она пока крепко.

- А запах? - наугад спросил слепой кот. Кошка неопределенно пожала плечами:

- Может быть, и чувствуют. Хотя мало кто сюда приходит. Некоторые всё еще относятся к тебе хорошо, Бурый или Львиносвет, например.

"Ну... Насчёт Львиносвета я и не сомневался!"

- Нет, а пришла-то ты зачем? - непонимающе спросил Воробей.

Темно-золотистая кошка фыркнула.

- Как зачем? Я же необученный желторотый птенец, не забыл? И если ты не забыл, ты все ещё считаешься моим наставником, - ученица заурчала и ласково боднула головой кота. Засмеявшись, слепой целитель встал с пола.

- Будь по-твоему, - тихонько сказал он. - Так на чём мы остановились?

Глава 14

Уже три луны длилось тоскливое изгнание Воробья, которое изредка скрашивала Сладколапка. Ученица целителя не оставила его и приходила к нему обучаться целительству. Она была умной и понимающей, всё схватывала на лету. Воробью досталось сокровище в золотистой шкуре…

Наступила пора Листопада, и прохудившаяся крыша Гнезда уже не могла защитить кота от частых ливней. Умница Сладколапка выручила его и в этом. Вместе они нашли новое жилище для кота - пещерку под корнями старого дуба. Туда не задувал ни холодный ветер, ни дождь - там всегда было сухо и тепло. С наступлением холодов Воробей перебрался туда.

Еще с первого дождя он стал собирать травы на зиму. Один раз он рискнул забраться на территорию племени Ветра за кошачьей мятой. Теперь Воробей пах как одиночка и мог спокойно ходить вокруг озера, не рискуя навлечь беды на Грозовое племя.

Но вот уже две недели Сладколапка не приходила. Кот не понимал, что случилось. Может, заболела или случилось что. Но Сладколапка умница. Она со всем справится!

Сейчас Воробей спокойно лежал в пещерке, слушая шум дождя. Он скучал по Пеплогривке и не мог больше выносить одиночество. Ему нужно было с кем-то поговорить, может быть, даже с дружелюбно настроенным соплеменником - только не молчать! Он вылез из-под корней дуба и поплёлся к границе, не обращая внимания на ливень.

Несмотря на дождь, чувствительный нос Воробья мог смутно различать запахи. Кот! Нет, кошка! Как раз у границы! Он бросился туда, не теряя времени.

Вновь вдохнув воздух, он пошел на запах..,

Черная кошка с серебряными пятнышками лежала у границы, судорожно глотая воздух. Сердце у одиночки чуть не выпрыгнуло из груди, когда он услышал боль этой молодой кошки. Но он должен спасти её, пока не пришел вечерний патруль. Они могут прогнать эту кошку. А она может хоть как-то скрасить его одиночество.

Ухватив незнакомку за загривок, Воробей потащил её к своей пещере. Несчастная лежала и не двигалась, лишь время от времени слепой кот слышал её вздохи.

"Я должен помочь ей!"

Уже в своем жилище одиночка смог получше осмотреть её. Кошка дрожала и стучала зубами во сне. Похоже, у неё белый кашель. Быстро осмотрев её царапины, Воробей разжевал ноготки и нанёс целебную кашицу на раны одиночки.

Черная кошка несколько раз дернула лапами и широко зевнула.

- Кто ты? - хрипло спросила она и вдруг резко раскашлялась. - Мама моя! Ты же слепой!

Воробей усмехнулся. Ему говорили это так часто при первой встрече, что он уже привык.

- Да, я слепой. - Он пододвинул к кошке мышь. - Поешь. Я залечил твои раны, но ты должна отдохнуть. У тебя белый кашель.

Незнакомка непонимающе сверлила его глазами.

- Как тебя зовут?

- Хммм… Я - Воробей.

- Воробей… - Незнакомка повторила имя и улыбнулась. - А я Мерцание.

Одиночка вновь поднял глаза.

- Как ты выглядишь? - спросил он.

Мерцание запнулась, разглядывая себя.

- У меня черная шерсть с серебристыми пятнами. И желтые глаза, - добавила она. - Сойка говорил, что мне подходит это имя.

- Кто это - Сойка?

- Не думаю, что ты захочешь узнать… Ну хорошо. - Одиночка немного помялась. - Слушай.

С этими словами Мерцание улеглась поудобнее, подобрав под себя лапки. Воробей, помедлив, улегся рядом и приготовился слушать. Хриплый голос Мерцания успокаивал, как голос Пеплогривки…

- Сойка был моим другом. У нас должны были родиться котята. Был всего один котёнок. Он родился мертвым, - голос кошки сорвался. - Но Сойка просил меня не волноваться, я ведь могла бы ему родить ещё котят! И вдруг все наши планы спутались. В нашу пещеру ворвались собаки. Он отвлек их на себя и… умер. Собаки разорвали моего Сойку, - Мерцание вздохнула.

Воробей кивнул. Что, если бы на месте Сойки оказалась Пеплогривка?!

- Мне очень жаль, - проговорил он. - А теперь вот, съешь, - он сунул под нос Мерцанию листики кошачьей мяты. - И спи.

- Спасибо, Воробей. - Одиночка слизнула листики и зевнула, пережевывая их. Воробей почувствовал страшную усталость. Не сказав больше ни слова, он отвернулся и заснул.

Пеплогривка выскочила из детской, услышав громкий крик Колкозвёзда:

- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под Каменным карнизом!

В лагере началось оживление. Льдинка засуетилась, выходя из яслей. Молодая кошка недавно вновь родила котят, Янтаринку и Небушко, поэтому она была ещё слабовата. Огнегрив с любопытством высунул морду из пещеры старейшин, а Искрящаяся и Голубка оставили недоеденного кролика и побежали к карнизу.

Колкозвёзд уже стоял рядом с Львиносветом. Его янтарные глаза ласково светились, когда он стал произносить традиционные слова:

- Сегодня время посвятить в воины двух воителей Грозового племени! Крылышко, Лучина! - грозно рыкнул он. Дрожа от счастья, оруженосцы подбежали к карнизу. - Готовы ли вы посвятить себя служению своему племени и защищать его ценой собственной жизни?

- Да! - выкрикнул Крылышко.

- Да! - чуть не плача от счастья, повторила Лучина.

- Тогда властью Звездного племени я даю вам новые имена. Крылышко, отныне ты будешь зваться Пестрокрылом. Звездное племя гордится твоей отвагой и преданностью. Лучина! Ты будешь зваться Лучезарной. Звездное племя довольно твоим умом и смелостью.

Когда Грозовое племя на все лады повторило имена своих новых воителей, Колкозвёзд вновь взял слово:

- Сегодня шесть лун исполнилось сразу пятерым котятам Грозового племени! Лишайничка, Тигренок, Пятнышко, Моховушка и Шепоток!

Пеплогривка чуть не лопнула от радости, глядя, как её котята, помахивая хвостиками, устремляются к Каменному Карнизу. Предводитель улыбнулся и произнёс:

- Мы принимаем в свои ряды новых учеников! Готовы ли вы защищать свое племя до последней капли крови, обучаться навыкам охоты и искусству воина?

- Да! - почти в один голос выкрикнули котята. Пеплогривка видела, как волнуются её котятки, и желала им удачи.

Лишайничка стала Лишайницей и обучать её доверили Белке, Пятнышко получил имя Пятнолап и наставника Бурого, Тигренок стал Тигролапом под покровительством Кротоуса. Когда очередь дошла до Моховушки, Пеплогривка увидела, что он дрожит от волнения.

- Властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя, - монотонно пророкотал Колкозвёзд. - Отныне ты - Мохолап!

Пеплогрвика просияла. Отныне её сын - оруженосец! Но кто… наставник?

- Искрящаяся! - рявкнул кот. Кошка гордо вскинула голову, её синие глаза просияли.

- Передай своему ученику свою отвагу и сноровку, - прорычал предводитель. Мохолап подскочил к своей наставнице и коснулся своим носом её носа. Искрящаяся тоже коснулась Мохолапа, и в её глазах сияла радость.

- Шепоток, отныне ты зовешься Шепот! И твоим наставником станет Белохвост.

Маленькая ученица чуть ли не закричала от радости, подбежав к своему наставнику. Белохвост был ошарашен энергией этой непоседы, но тем не менее послушно прикоснулся к её носу.

- Колкозвёзд! - внезапно раздалось в кольце воителей.

Голос из толпы принадлежал Орешнице. Выйдя вперед, молодая кошка спокойно посмотрела на предводителя.

- Да, Орешница? - спросил кот. Воительница заметно смутилась при его взгляде, но начала:

- Позволь мне уйти на пастбище. Я не могу жить в племени, такая жизнь не для меня. Я хочу вернуться к своему отцу. Здесь меня больше ничто не держит. Раньше тут была моя мать, а теперь… все кончено.

- Нет, не кончено! - рявкнул Мышеус, а за ним - и все племя. Но предводитель взмахом хвоста приказал им замолкнуть. Пеплогривка решительно не понимала, что говорит подруга. Почему она хочет уйти? Она понимала, как Мышеус разговаривал с ней - повелительно, злобно.

Вот и сейчас он велел ей остаться.

Здесь было что-то не так.

- Это твое решение, Орешница, - недовольно проревел кот. - Жаль терять такую умелую воительницу. Но ты уж заходи к нам, как найдется минута. Удачи тебе!

Воительница кивнула с облегчением.

- Спасибо тебе. И прощай.

Она повернулась и пошла к лазу в зарослях утесника. Как Воробей в тот рассвет. Пеплогривка оглянулась на своих котят и увидела, как Шепот скачет вокруг Белохвоста.

- А когда мы пойдем знакомиться с территорией?

- Прямо сейчас, - ответил ей белоснежный воитель. - Только найдем тебе местечко помягче в палатке оруженосцев и пойдем.

- Вот здорово! - подпрыгнула она и устремилась за наставником. Пеплогривка задумалась и не заметила, как у ней подошёл Мышеус.

- Наши королевы постарались на славу, - заметил он и лизнул кошку в голову. Но Пеплогривка проворно отстранилась и хлестнула его хвостом по морде.

- Язык не распускай, - напомнила молодая кошка и влезла вясли. Там её уже ждала Хвоиночка. Увидев её, она уткнулась носом в мех серой кошки и заныла от серой скуки.

- А когда я смогу играть с Янтаринкой и Небушком? - спросила она, заглядывая в глаза приёмной матери. Пеплогривка в очередной раз поразилась, какие у неё глаза - зеленовато-желтые, глубокие. - Мне скучно.

Пеплогривка усмехнулась.

- Еще не скоро, они же только родились. Но, может быть, тебе удастся потягать за хвост Голубку? Беги, она на Главной поляне.

Хвоиночка высоко подскочила и с радостным визгом вылетела из яслей, рассыпав сухие листья, которыми Тростинка заткнула накануне все щели. Пеплогривка вздохнула. Орешница была всегда странной и отдаленной. Вот и сейчас она бросила свое племя.

Её мысли прервал страшный кашель с Главной поляны. Выглянув, она увидела Белолапу. Кошка выглядела ужасно. Изможденная, худая, она плелась к палатке целительницы. Похоже, начался Зеленый кашель. В конце листопада этого и стоило ожидать.

Сможет ли Грозовое племя побороть болезнь?.. Не знаю.

Но теперь её занимала мысль и поважнее даже болезни.

Ей нужно переговорить с Орешницей.

Глава 15

Воробей вздохнул и откусил кусок своей полевки. Он уже два дня жил вместе с ласковой одиночкой, побитой жизнью Мерцанием. Это был один из редких дней, когда закончился этот ужасный дождь. Скоро должны были наступить заморозки, а пока Воробей высунул голову из пещеры. Дождя не чувствовалось, но небо было затянуто облаками, он это чувствовал.

- Сегодня полнолуние, - хрипловато сказала Мерцание, тоже выглянув наружу.

Полнолуние?! Время Совета! Будет интересно посмотреть на это! Как-то Колкозвёзд выкрутится? Уже три луны Воробей был в изгнании, но от Сладколапки получал все новости племен. Так, он узнал, что Мышеус пытается сделать Пеплогривку своей подругой и что Колкозвёзд объявил его заболевшим. Что же, надо будет взглянуть на это.

- Мерцание, ты можешь сегодня сидеть тут и не высовывать носа? - попросил он, придвинув к Мерцанию поближе листочки мяты.

Одиночка непонимающе распахнула глаза.

-Что-о? А ты-то куда собрался?

Воробей тяжело вздохнул. Мерцание не знала о племенах и их обычае собираться каждую луну у Священного дуба на Острове Советов, поэтому объяснять ей это не имело никакого смысла.

- У меня есть важное дело, - терпеливо проговорил кот, быстро доев свою полёвку и вскочив на лапы. - Я вернусь поздно, так что не стоит волноваться.

И не дав больше ни слова сказать этой кошке, он выскочил из пещеры. Наступал вечер, но ему надо было попасть на Остров, прежде чем туда придут коты-воители. Воробей несся по вечернему лесу, ловко огибая ветви и кустарники.

По пути он думал о Мерцании. Его беспокоило хриплое дыхание кошки и то, что она кашляла по ночам, несмотря на кошачью мяту. К счастью, Воробей успел пополнить свои запасы кошачьей мятой с территории племени Ветра. Эта кошка была ему как сестра - но она не могла заменить Остролистую, а тем более Пеплогривку.

Но не это было самое ужасное. Самое ужасное было то, что Пеплогривка не знала, жив Воробей или же мертв, а он не мог даже поговорить с подругой и утешить её. Стиснув зубы, Воробей перешёл границу и оказался на территории племени Ветра. Как следует принюхавшись, он пошел на расстоянии двух лисьих хвостов от озера. Честно признаться, ему было страшно - он боялся, что из-за холма в любую минуту выскочат коты из племени Ветра.

Наконец, пустошь закончилась. Пройдя мимо пастбища, где с недавнего времени, как он узнал, поселилась Орешница, которая не прижилась в племени, он оказался возле поваленного дерева. Не ожидая ни секунды, одиночка вскочил на него и осторожно стал продвигаться вперед. Ветки царапали его шкуру, шершавая кора ранила лапы, но Воробей не хотел отступать и упрямо шагал вперед.

Наконец спрыгнув на землю, кот как следует принюхался. Запахи племён были совершенно старые и непонятные. С облегчением вздохнув, бывший целитель раздвинул плечами ветви кустарников и шагнул на поляну Советов.

Так. Где бы спрятаться?

С одной стороны, Остров выглядел совершенно пустынно. Спрятаться было негде - везде найдут любопытные глаза. Вот если только дуб…

По запаху определив расстояние до дуба, Воробей разбежался и птицей взлетел на нижнюю ветку. Внезапно задние лапы у него соскользнули с ветки, и кот выпустил когти, чтобы удержаться. Подтянувшись, одиночка вскарабкался назад и с облегчением вздохнул.

Надо помнить, что я всё-таки не птица.

Осторожно карабкаясь по веткам, Воробей наконец ощутил прикосновение листьев к своей шкуре. Забравшись ещё чуть-чуть выше, кот устроился в развилке ветвей и с облегчением вздохнул.

- Ты куда это убежал?

Воробей вскрикнул и едва не упал с ветки.

- А ты что тут делаешь?!! - Веселые глаза Мерцания игриво смотрели на Воробья.

- Ты даже не сказал мне, куда ушёл, вот я и подумала…

Одиночка от бессилия вцепился когтями в кору дуба. Если Мерцание здесь, значит, надо бы ей рассказать о правилах Совета!

- Ладно, значит так. Держи рот на замке и не дергайся. - И прежде чем кошка успела ответить, кот быстро зажал ей рот хвостом. - Тише! Племена начинают собираться!

И тут же из кустов выскользнуло большое множество котов. По запаху Воробей понял, что это Речное племя во главе с Невидимой Звездой и племя Ветра с Однозвёздом.

"Да неужели? - фыркнул Воробей. - Этот выскочка до сих пор представляет племя Ветра?!"

- Добрый вечер, Невидимая Звезда, - настороженно сказал Однозвёзд, посмотрев на гордую предводительницу. - Как поживает Речное племя?

Невидимая Звезда холодно посмотрела на Ветряного предводителя и отчеканила:

- Спасибо, у нас всё прекрасно. - И прежде чем кот успел ответить, серая кошка напружинила лапы и взлетела на ветку. Воробей сжался в клубок от страха, но к счастью, Невидимая Звезда их не почуяла.

Всё ли у них прекрасно? Камышинник и старая Хмуролика подошли к корням дуба и сели на них, уставившись на свои племена. Ивушка и Мотылинка поздоровались с Пустельгой и Пасмурником, сбившись в тесный кружок. Ивушка выглядела слишком веселой, но Воробей отлично знал, что на самом деле она пытается раскаяться.

"Ну да, ну да! Если тебя сейчас совесть не грызёт, то я мышь!"

Шум кустов отвлек внимание одиночек - прибыло племя Теней. Огромный Чернозвёзд с гордостью вел свое племя на Совет. Рябинник, распушив хвост, проследовал к глашатаям племени Ветра и Речного племени. Чернозвезд, коротко кивнув двум остальным предводителям, прыгнул на ветку, которая под его весом угрожающе закачалась. Перышко и Огневка присоединились к остальным целителям, а Плющевица и Рыжинка тут же подбежали к Белогрудке и Сумеречнице.

А где Грач и Ветерок? По запаху Воробей вычислил их в толпе котов. Отец и сын сидели поодаль, настороженно уставившись в пустоту. Грач выглядел очень грустным, а Ветерок - настроенным очень недружелюбно.

Сквозь кусты на остров ворвалось Грозовое племя. Колкозвёзд важно выступал впереди вместе с Львиносветом. Заметив глашатая, Верескоглазка из племени Ветра подбежала к нему и промурлыкала:

- Львиносвет, ты пришел! Я рада тебя видеть.

Почувствовав злость со стороны Ветерка, Воробей повернул голову туда. Черный воитель распушил шерсть от злобы и ревности. Однако Львиносвет сдвинул брови и холодно произнёс:

- Я в полном порядке, как и всё наше племя, - и гордо прошел дальше. Поздоровавшись с Камышиником, Хмуроликой и Рябинником, золотистый кот уселся на корень дуба и больше не смотрел на верескоглазую кошку.

Сладколапка, опустив голову, плелась к целителям из других племен.

- А вот и Сладколапка! - возвестил Пустельга, увидев кошку. - А где же Воробей? Что-то он повадился не ходить на Советы.

- Да он не придет, - вздохнула кошка. - У него дел невпроворот.

"У меня сейчас только одно дело: сидеть тут и поражаться тупости Колкозвёзда!"

Голубка и Искрящаяся шептались в уголке поляны, со злобой поглядывая на Ветерка и Грача. Что они им сделали?

Колкозвёзд прыгнул на ветку, кивнув остальным, и громко крикнул:

- Начинаем Совет!

Тут же коты побежали к своим племенам. Воробей услышал, как Верескоглазка и Жабник, спеша к своим племенам, столкнулись и упали прямо в центре поляны. Обиженно фыркнув, Верескоглазка вскочила и побежала к своему племени. Жабник процедил что-то сквозь зубы и пошел к Сумрачным котам, собиравшимся поближе к воде.

- Сегодня мы под взорами Звёздного племени начинаем наш Совет, - провозгласил Колкозвёзд и посмотрел на Невидимую Звезду. - Невидимая Звезда, ты не откажешься начать этот Совет?

Молодая кошка вскочила со своего места и подошла к краю ветви. Её синие глаза глядели отчужденно и настороженно.

- У нас печальная новость, - нехотя промолвила кошка. - Умерла наша Моховушка.

Племена печально зашумели. Многие знали эту пеструю кошку. Но основной гул всё-таки шел от Речных котов и особенно от Ивушки.

"Ах, да, так она же её мать! Теперь ясно!" Впервые Воробей по-настоящему пожалел Ивушку - сначала он разбил ей сердце, потом умерла её мама. Бедная!

- Дичи у нас пока достаточно, и в остальном все хорошо, - договорила Невидимая Звезда и отошла, подтолкнув носом Однозвезда. - Иди, теперь ты.

Бурый кот гордо встал со своего места, лунный свет посеребрил его шерсть.

- У нас начался Зеленый кашель, но наши целители смогли справиться с ним. - проговорил кот, уставившись на Пустельгу и Пасмурника, робко прятавшегося за своим наставником. - А также у нас два новых воителя - Неясыть и Солнцесвет.

Как по команде, племена посмотрели на новых воителей. Солнцесвет явно смутился при взглядах лесных котов, зато маленькая Неясыть выглядела гордой и радостной. Подождав, пока поздравления стихнут, Однозвезд договорил:

- Дичи у нас много, и в целом мы пока справляемся. Чернозвезд, дальше ты.

Огромный кот вышел вперед, глаза его холодно сверкнули.

- Снежинка родила нам двоих котят. Их имена Ручеюшка и Малинка.

На этот раз племена просто очумели от радости. Они на все лады поздравляли молодую мать и её котят. Прервал общую радость Чернозвед, коротко доложив:

- Дичь есть, всего довольно. - Он перевел взгляд на Колкозвёзда. Полосатый кот встал и уставился в пустоту.

- Наше племя очень сильно! У нас два новых воителя - Пестрокрыл и Лучезарка, а также пять новых оруженосцев…. - При этих словах Однозвезд и Черновезд с завистью уставились на гордого предводителя - как же, у них ни одного оруженосца не было! - а Невидимая Звезда хмыкнула и отвернулась. - Их имена Лишайница, Тигролап, Пятнолап, Мохолап и Шепот.

"Мохолап? Шепот!?" При этих именах кот едва не свалился с ветви. Маленькие оруженосцы, которых Колкозвёзд взял на Совет, запищали от радости. Все племена поздравляли их!

Тем временем Колкозвёзд повернулся к Чернозвёзду:

- Несколько дней назад мы увидели, что граница с племенем Теней нагло передвинута. Что ты на это скажешь, Черновезд?

Огромный кот насмешливо фыркнул, поглядев на Рябиннкика, Жабника и Плющевицу. Плющевица и Жабник смутились, но Рябинник ничуть не удивился и продолжал сидеть так же невозмутимо.

- Это была инициатива моих воителей, - нехотя признался кот. - Я не отдавал такого приказа, и был очень удивлен их поступком.

- Надеюсь, они понесут наказание, - фыркнул Колкозвёзд.

- Непременно.

- В таком случае, Совет окончен, - подала голос Невидимая Звезда и спрыгнула с ветки. За ней спрыгнули остальные коты, уводя свои племена. Постепенно Остров Советов снова опустел. Только запахи котов напоминали о недавнем Совете.

Наконец-то Воробей смог спуститься вниз и размять затёкшие лапы. За ним вниз прыгнула Мерцание, её глаза блестели от интереса.

- Это был Совет лесных племен! - ахнула она. - Было так интересно! Спасибо, Воробей, что не прогнал меня!

- А куда было тебя прогонять? Ты бы все равно не ушла, - отшутился кот, стряхивая приставшую листву. Но вдруг одиночка вскочила и распушила шерсть, грозно зашипев. Из тьмы Небесного Дуба выступила какая-то кошка. Её запах показался Воробью знакомым…

- Воробей! Это я, Голубка.

Глава 16

- А ты тут что забыла?

Желтые глаза воительницы насмешливо сверкнули в темноте.

- Ты не забыл, что Пророчество наделило меня потрясающим слухом? И поэтому я ещё в начале Совета услышала, как вы с этой… - Голубка покосилась на Мерцание, моментально выпустившую когти, - … кошкой тяжело дышите!

- А ты думаешь, легко сидеть на дереве и дышать листвой? - рявкнул Воробей, смотря на Третью. - Зачем ты пришла?

Пушистая Голубка отвела взгляд, но потом вновь подняла глаза и твёрдо сказала:

- Колкозвезд сказал не всю правду на этом Совете.

- Это я уже знаю. Дальше!

- В нашем племени начался Зеленый кашель. Сладколапка не справляется со всеми. - Голубка вздохнула и заговорила дальше: - Заболевших много - Бурый, Песчаная Буря, Пурди, Огнегрив и ещё несколько… Воробей, прошу тебя, приди, помоги. Кошачьей мяты совсем нет. Мы не знаем, как бороться с болезнью.

Воробей от злобы поднял шерсть и грозно зашипел. От испуга воительница отшатнулась назад к дубу, но разъяренного кота было уже не остановить.

"Я знаю, где есть мята, я могу её нарвать, потому что я пропах землей и лесом, на мне больше нет позорного запаха Грозового племени. Но я не хочу делиться своей помощью с этим прибежищем трусов и подлецов!"

- Я не собираюсь вам помогать! - зарычал он. - Я не хочу иметь ничего общего с Грозовым племенем! Бедная Пеплогривка! Она и мои котятки остались с вами, потому что она была тяжело ранена каким-то подлецом! Ненавижу! Ненавижу!!

С силой царапнув когтями землю, бывший целитель развернулся и помчался к поваленному дереву. Продравшись сквозь кустарники, он скрылся из виду двух удивленных кошек.

Первой опомнилась Мерцание. Переведя взгляд на изумленную Голубку, одиночка коротко спросила у неё:

- Это что с ним?

Голубка немного помолчала, уставившись в землю. Потом мрачно отвернулась и произнесла:

- Отказ Воробья значит только одно. Мы проигрываем битву с болезнью. Грозовое племя на грани вымирании, а значит, Пророчество Трех подходит к концу. Звёздное племя, зачем ты нас избрало? - подняла она глаза к небу. - Значит, уже нет никакой надежды на спасение?

Но звезды упорно молчали.

- Убирайся, подлый лазутчик!

Ахнув, Пеплогривка вскочила со своей подстилки и высунула голову из детской. Ей послышался упрямый голосок Хвоиночки, и она нисколько не ошиблась. Маленькая кошечка дубасила обеими передними лапами Мышеуса, недоумённо прикрывавшего лапами морду.

- Уходи отсюда! - визжала Хвоиночка, заехав воителю прямо в глаз. - Упрямый, подлый, вонючий…

- Хвоиночка! - раздался над поляной голос Долголапа. - Оставь в покое Мышеуса! Он ничего тебе не сделал.

Пестрая кошка хмуро уставилась на отца, который вместе с Белохвостом и Яроликой только что вошел в лагерь с полной пастью дичи.

- Он хотел прокрасться к маме, - пробурчала она, в последний раз хлестнув его хвостом по губам. - Но я его быстро отучила!

- Маленькая негодяйка, - прошипел Мышеус, поднимаясь с места и стряхивая приставшие к шерсти кусочки мха. - Долголап, когда ты возьмёшься за воспитание своей дочери? Пора бы ей понять, что не дело бить защитников племени!

Пеплогривка недовольно сощурилась. Хвоиночка стала ей почти как дочь. Сердясь на неё, Мышеус отдалялся от Пеплогривки. Теперь она точно никогда не станет его подругой, что бы он ни вытворял ради этого!

- Тогда, когда ты отстанешь от Пеплогривки и начнёшь жить своим умом, - отчеканил Дым, вгрызаясь в свою полёвку.

- Да ну? - усмехнулся кот, подходя поближе к воителю. - Может, вы все поддерживаете Воробья? Мало того, что он закрутил любовь с нашей кошкой, он ещё и котят ей сделал! Отлично, вот как мы соблюдаем Воинский Закон!

Пеплогривка больше не хотела это слышать. Подозвав Хвоиночку, она вновь скрылась в яслях.

- Мам, я не хочу сидеть в яслях, - возмущенно замяукала Хвоиночка. Вздохнув, Пеплогривка ласково поглядела в её зеленые глазёнки и промурлыкала:

- Мы уже обсуждали это, Хвоиночка… Я не твоя мама. Твоя мама на небе и смотрит на тебя оттуда.

Обвив маленькую кошку хвостом, она ласково заурчала:

- Ну зачем же так играть с нашими воителями? Видишь, они не сильно любят такие игры.

- Я хочу его убить! - внезапно выкрикнула Хвоиночка. - Ты видела, как он обращался с Орешницей? Он её бил, обзывал и приказывал приносить ему из кучи лучшие кусочки! Я его ненавижу!!

Королева задумалась. Хм, в самом деле… Правда, Мышеус старался выдавать это за теплые отношения брата и сестры. Но получалось у него отвратительно. Орешница в самом деле была как бы его прислугой! Нет, пора брать это дело в свои ухоженные лапки.

- Слушай, Хвоиночка, подожди меня, - попросила она кошечку. - Я скоро вернусь.

Пестрая кошка сощурила глазки.

- А ты куда?

- По делам. Если Льдинка разрешит, поиграй с Янтаринкой и Небушком. Только осторожно! Они же ещё очень малы!

Радостно пискнув, Хвоиночка закрутилась на месте и побежала к Льинке. Пеплогривка усмехнулась в усы и вылезла из яслей.

Мышеус всё ещё пререкался со старшими воителями по её поводу. Прокравшись к лазу, кошка выскользнула в лес и помчалась к границе с племенем Ветра.

- Орешница! Орешница!

От удивления кошка выронила свою мышь и уставилась на силуэт Грозовой кошки в дверном проеме.

- Пеплогривка! Ты не поверишь, как я рада тебя видеть! - Она бросилась к подруге и быстро обнюхала её шерсть. - Как там наше племя? В смысле… мое бывшее племя, - помялась она и быстро отошла в сторонку. - Да проходи, проходи же! У меня тут просто замечательно. Дымок и Флосси вышли поразмять лапы, но скоро придут. Угощайся! - Быстро тараторя, Орешница пододвинула к подруге полевку.

- Да нет, я не голодна, - вежливо отказалась Пеплогривка, смотря на заметно располневшую подругу. В самом деле, мышей тут было не счесть: их писк был слышен отовсюду, они шуршали соломой под крышей и время от времени пробегали перед самым носом у кошек.

Орешница озабоченно уставилась на отощавшую фигурку Пеплогривки.

- Серьёзно? Что же, тогда ладно…

И в этот момент кошка поняла, что одиночка попросту пытается отвлечь её внимание от чего-то более важного. От какого-то пока незаданного вопроса… Ну что же, теперь пришла пора Пеплогривке самой контролировать ситуацию.

Орешнице придётся отвечать!

- Слушай, Орешница, - быстро сказала королева, не дожидаясь очередного потока слов. - Я вот по какому поводу… Что случилось с Мышеусом? Откуда у него эти идеи? Почему… - она замолчала, пораженная видом Орешницы. Огромные синие глаза кошки, казалось, были наполнены слезами.

Пушистая серая с белым шерстка маленькой воительницы стояла дыбом, а из подушечек медленно выползли достаточно длинные коготки.

- Откуда ты знаешь? - всхлипывая, пролепетала кошка. - Кто тебе рассказал?

- Хвоиночка…

Орешница заметно приободрилась при упоминании имени маленькой кошки.

- Ну тогда ладно… А то я думала, что он хочет меня подставить… - Она осеклась и замолчала, поняв, что не стоило этого говорить.

Однако Пеплогривка всё слышала и не упустила ни слова из речи Орешницы. Внезапно перекувыркнувшись в воздухе, она приземлилась точно на грудь кошке и выпустила когти.

- Ну всё, попалась, - грозно проговорила королева, приставив когти к горлу одиночки. - Выкладывай всё, что знаешь, иначе я буду тянуть из тебя это, пока твоя лживая душа не улетит в небесные чертоги. Ну?! - добавила она, поняв, какой эффект произвела на Орешницу эта гневная тирада.

Маленькая кошка еле слышно прошептала:

- Я всё тебе расскажу. Понимаешь, когда ты была с Воробьем и когда ты чуть не умерла, это… это…

Её речь прервал громкий визг:

- Пеплогривка! Я знаю, что ты здесь!

Этот ненавистный голос.

- Пеплогривка!!!!

В амбар вошел Мышеус. Его синие глаза холодно сверкнули, когда он увидел сестру и Пеплогривку рядом с ней.

- Я же тебя предупреждал, - фыркнул он и повернулся к серой кошке. - Возвращайся немедленно! Быстро, а не то я все расскажу про тебя, сестренка! - насмешливо протянул он.

Орешница задрожала от страха, но королева ласково погладила её хвостом.

- Забудь, что я тебе наговорила. Я приду в следующий раз, и ты мне всё расскажешь.

- Никуда ты не придешь, - рыкнул Мышеус. В какой-то момент Пеплогривке показалось, будто глаза у него не синие, а янтарно-желтые. Но в следующий момент кошка подумала, что это ей почудилось. - Ты должна слушаться меня, ясно! Мышеголовая!

Но вдруг Пеплогривка сорвалась. Её терпение лопнуло, и она закричала, не обращая внимания на изумленную Орешницу и не менее удивленного воителя:

- Не собираюсь! Ты, лживый мышеголовый котишка! Ты даже не воин! И хватит за мной следить, ясно? Иначе я задушу тебя собственными лапами, клянусь, когда-нибудь я это сделаю!! - Она осеклась и внезапно выбежала из амбара.

Она бежала куда глаза глядят, срываясь на крик и плач. И лишь на территории Грозового племени бедная кошка наконец упала в траву и бессильно зарыдала. Неизвестно, сколько Пеплогривка так лежала, пока наконец не услышала ласковое:

- Пеплогривка! Это мы!

Подняв заплаканные глаза, Пеплогривка увидела Голубку и Искрящуюся. Их глаза, желтые и голубые, были полны искреннего сострадания. Кое-как поднявшись, кошка с искренней теплотой поглядела на сестёр. Искрящаяся выглядела растрёпанной и злой… похоже, опять на сестру! Зато Голубка была крайне взволнована.

- Пеплогривка, раньше я не думала, что надо тебе это сказать. Но после того, что мы видели в амбаре… - Маленькая Третья зажмурилась, словно увидела живого Звездоцапа.

- Ты все видела? - ахнула Пеплогривка. Но Голубка не обратила внимания на слова кошки и продолжила:

- Я решила, что стоит рассказать все Искрящейся, а потом и тебе…

Пеплогривка распахнула глаза.

- Что рассказать?

Воительница помялась и в нерешительности раскрыла рот, но её опередила Искрящаяся. Стараясь быть как можно спокойней, она твердо отчеканила:

- Голубка на Острове Советов видела Воробья. Мы проследили за ним и узнали, что он живет под старым дубом… с какой-то одиночкой! Пеплогривка, навести его как можно скорее…

И они обе дружно проговорили:

- Как бы не было поздно!!..

Глава 17

Воробей взглянул на Мерцание, доедавшей последнюю костлявую полёвку из кучки. Теперь им придется голодать или охотиться от заката и до рассвета!..

Ночью, когда он убежал с Совета Племен, выпал первый снег в этом сезоне. Легкий, пушистый, но полностью скрывший все норы и убежища зверьков. Охотиться становилось все труднее, а теперь дичь впала в спячку, и выманить её будет очень непросто…

Надо отселить Мерцание в безопасное место…

- Мерцание, по-моему, я не смогу больше прокормить нас обоих, - прямо сказал он, обращаясь к черной кошке. Та непонимающе уставилась на него. - Мне придется переселить тебя в более безопасное место, где больше мышей и вообще намного интереснее, чем со мной.

- Но где это? - удивленно воскликнула кошка, всплеснув лапами. - Куда ты поведешь меня в разгар зимы?

Действительно, некуда! Некуда ему отвести молодую умную кошку, которая скоро умрет с голода, если он не поймает хотя бы одну полевку. Нигде он не найдет приюта для Мерцания.

Хотя, постойте…

Амбар Дымка! Там умница Мерцание может быть в полнейшей безопасности. Дымок, Флосси и Орешница защитят новенькую от Двуногих и вообще всяких неприятностей, и в амбаре она не станет голодать.

У Воробья теперь осталось только две проблемы по устройству Мерцания.

Согласится ли Дымок и согласится ли Мерцание?

Со второй проблемой у него не было проблем. Мерцанию придется отправиться с ним в амбар и выслушать аргументы Дымка, приведя в ответ свои. Но вот согласится ли Дымок - это было по-настоящему проблемой! Он может и не принять Мерцание к себе в убежище…

Если задуматься, то кто ему Мерцание? И кто ему Воробей? Никто, просто клянчащие приют одиночки. Точнее, одна одиночка. Вот и все.

"Но попробовать-то стоит?!"

- Мерцание, думаю, я знаю, куда тебе идти, - сказал кот, наслаждаясь воспроизведенным эффектом. Черная кошка широко раскрыла рот от удивления, как быстро он смог найти ей безопасное место:

- Но куда? Где это? И вообще… - она помолчала, подбирая слова, - я хочу остаться здесь! И не хочу никакого другого места.

Воробей тяжело вздохнул. Мерцание что, совсем крышу потеряла?! Если она останется здесь, рано или поздно умрет от голода. Самого себя Воробей прокормит, а её уже нет.

- Не будем обсуждать это. Пошли! - он рывком вытянул её из мягкого гнездышка и вышел из-под корней дуба. Его лапы обжег холодный снег, и кот поморщился. Мерцание выползла вслед за ним и зажмурила глаза от непривычно яркого закатного солнца.

- Но куда мы пойдём?

- Не беспокойся, всего лишь к моим старым друзьям, - усмехнулся Воробей, устремляясь вперед. Одиночка сощурила глаза, потом нехотя пошла за ним. - В амбар на территории другого племени.

Перейдя границу с племенем Ветра, он не спеша направился к высоким крышам пастбища, еле видных из-за высоких заснеженных холмов.

- Так, стоп, стоп!! - рявкнула Пеплогривка, прерывая двух сестричек, тут же посмотревших на неё в немом удивлении. - Я не собираюсь на ночь глядя бежать к ним! А если вы ошиблись? А если меня в племени хватятся до ночи? А если…

"А если он меня больше не любит?" - промелькнула ужасающая мысль в сознании серенькой воительницы.

Ну конечно! Взял и нашел себе новую кошку. У одиночек это просто… Как у Дымка, Ромашки и Флосси, трех одиночек из амбара… Точнее, уже двух. Пеплогривка вздохнула от мысли, что Ромашка умерла и попала в неизвестные небеса, а её лучшая подружка, Орешница, ушла из Грозового племени.

- Но ведь она красивая, - неловко протянула Голубка, посмотрев на Пеплогривку. Воительница сузила глаза, ожидая продолжения. - У неё шерсть черна, как ночь, но с красивыми серебряными проблесками, словно лунный свет. Глаза желтые, как два солнца, и имя красивое - Мерцание…

Посмотрев на свою шерстку, Пеплогривка не смогла сдержать вздоха. Её шерсть была просто серая, с едва заметными темными полосками, а глаза - ледяными и синими. Похоже, Воробей заинтересовался красотой незнакомки и пригласил её пожить у себя…

Но ведь он слепой!!

Тогда - что? Может, Мерцание смогла его очаровать или надавить на жалость? Раньше Пеплогривка думала, что Воробей черств и груб, но позже поняла, что на самом деле слепой целитель моет любить и жалеть. Просто раньше этого никто не видел…

- Решено. Я иду, - хмуро изрекла Пеплогривка, глядя на двух кошек. Дрожа от нетерпения, Голбука и Искрящаяся выскочили вперед.

- Мы с тобой!

- Постойте, - остановила их Пеплогривка взмахом хвоста. - Я смогу найти место проживания Воробья и этой наглой самозванки! И это вообще не ваше дело. Идите в племя, - нехотя смягчила тон голоса кошка, глядя на обеих. - Вы же не хотите получить трепку от Колкозвезда?

- Да нет, - произнесли в голос обе кошки.

- Тогда брысь отсюда, - шикнула на них серая кошка, и обе дружно припустили к лагерю. Проводив их весьма настороженным взглядом, она пошла по запаху, проложенному Голубкой и Искрящейся. Ей очень хотелось посмотреть на эту новую пассию Воробья и выдрать ей всю шерсть, чтобы неповадно было отнимать котов у других кошек!!

Задумавшись, Пеплогривка не заметила, как свернула с запаха кошек и пошла к границе с племенем Ветра. Перейдя её и даже не подумав, что её могут заметить, она побрела вдаль, к пастбищу, держась поближе к озеру.

Но вдруг она услышала приближающийся, нарастающий рокот земли. Она словно дрожала под лапами молодой кошки. Посмотрев в сторону, откуда доносился звук, Пеплогривка обомлела - на неё неслись лошади. Поджарые, быстрые, они могли одним ударом копыт втоптать в землю кота.

Она вскрикнула и метнулась в сторону, но оттуда тоже неслись гигантские чудища.

Бросившись на землю, кошка прикрыла лапами глаза, чтобы не видеть приближение смерти. Подумать только, она умрет, даже не взглянув на Воробья. Даже не поставит парочку шрамов этой черной бестии… Распластавшись на снегу, она покорно ждала момента, когда она отправится в Звездное племя…

- Уходи! Уходи немедленно!!!

Кто-то незнакомый кинулся к ней, отбросил с дороги в безопасное место, прежде чем её тело расплющили огромные лошади, склонился над ней. Пеплогривка почувствовала, что из её виска течет кровь. Открыв глаза, она взглянула на своего спасителя.

Полинялая полосатая шерсть, синие глаза. Добрые, слепые. Этот кот глядел на неё, словно она на глазах у него превратилась в жестокого Звездоцапа и готова убить его.

Постойте, постойте…

Слепые синие глаза?!!

- Воробей! - выдохнула она. Глаза кота сузились ещё больше, и он с облегчением выдохнул.

- Великое Звездное племя! Пеплогривка! Ну скажи мне, о чем ты думала?

- Я… хотела найти тебя, - призналась Пеплогривка и хотела встать, когда увидела маленькую тень, стоящую за спиной кота. - А это кто?!

Та съежилась ещё больше, но покорно выглянула из-за Воробья. Пеплогривка ахнула, когда увидела эту красивую, но изможденную болезнью кошку. Она была не стройная, скорее - тощая. Красивая гладкая черная шерсть с серебряными проблесками, умные, но безмерно усталые желтые глаза. Весь её вид выражал усталость и сочувствие.

- Это Мерцание, познакомься, - промурлыкал кот, махнув хвостом на кошку. - Мерцание, это Пеплогривка.

"Он даже не заметил, что я - его подруга!" Шерсть на спине воительницы стала подниматься дыбом, когда она поняла, как некрасива по сравнению с этой кошкой… Теперь все понятно! Он точно решил бросить её!

- Ммм… Пеплогривка? - позвал её Воробей.

Тут-то Пеплогривку и прорвало. Выгнув спину, она подскочила к самому носу Мерцания и угрожающе зашипела:

- Негодяйка, мышеголовая, да ты хоть понимаешь, что натворила?!! Ты собралась заполучить чужого кота, да? Я тебе такое устрою…

Она замялась, подбирая угрозу получше.

- Вот как дам тебе пинка сейчас, и ты у меня до самых гор улетишь… И будешь сюда возвращаться пешком…

Воробей удивлено смотрел на разъяренную Пеплогривку, не зная, что сказать. Мерцание была тоже очень удивлена неожиданной яростью этой спокойной и молодой кошки.

- Не понимаю! - пискнула она, став сразу меньше ростом. - Что я тебе сделала?

Однако Пеплогривка её уже не слушала. Она развернулась к Воробью в необычайном гневе. Как, променять её на эту красавицу?! Променять мать его котят на эту?!!

- Как я вижу, ты без меня не скучал! - бросила она ему, пытаясь заглоушить рыдания. - А я? Как же я? Вижу, что со мной все кончено! Уходи!! Живи с этой разводницей, не скучай!

И она побежала к пастбищу, не слушая крики Воробья. Ей было все равно, что он скажет ей. Она уже все поняла.

С Воробьём все кончено.

Но вдруг кто-то прыгнул на неё сверху, повалил на снег, взглянул в её злые, полные ледяной ярости глаза. Воробей. Прижав Пеплогривку к земле, одиночка сказал:

- А теперь выслушай меня. Мерцание мне просто друг, и ничего более того. У нас ничего не было, ясно тебе?

Пеплогривка отчаянно забилась в его когтях, с ледяной злобой глядя на подошедшую сзади Мерцание.

- Её друг, Сойка, давно умер, - продолжал Воробей, не обращая внимания на кошку, - и она пришла в этот лес. Я нашел её у границы. Она умирала, понимаешь?! Я вылечил её, а теперь я веду её в амбар, где ей будет намного лучше, чем у меня, понятно?!!

- Понятно, понятно, отпусти!! - ещё отчаяннее завопила кошка, вырываясь из его когтей. Отряхивая всклокоченную шерсть, она со злостью смотрела на одиночку, тут же спрятавшуюся за Воробья. - Теперь она будет жить у Орешницы, да?

- Да, верно, - кивнул кот, удивленный её злостью. - Ладно, пошли, а то нас застигнет ночь.

Когда коты добрались да амбара Дымка, ломтик луны уже выглянул из-за облаков. Его окружало странное красноватое сияние, как будто луна умирала у котов на глазах.

- Завтра прольётся много крови, - вздохнул Воробей, глядя на Пеплогривку, которая шагала рядом с ним. Позади них, постоянно озираясь, шагала Мерцание.

Пеплогривка фыркнула и тихо произнесла насмешливым голоском:

- Она оглядывается так, будто за ней следят!

- Замолчи, Пеплогривка! - прикрикнул на неё полосатый кот. - Бедняжке и так нелегко пришлось, а тут ещё и ты над ней насмехаешься. Не стыдно?!

"Не стыдно!"

Дойдя до амбара, Мерцание со вздохом опустилась на снег.

- Это и есть тот амбар твоих друзей? - тихо спросила она, со страхом глядя на злую ПЕплогривку. Воробей лишь кивнул головой и громко произнёс:

- Можно войти?

Изнутри послышались мягкие шаги, а потом из дыры в стене амбара высунулась серая голова крепко сбитого кота. Увидев трех котов, он внезапно улыбнулся и произнёс:

- Заходите! Мы всегда рады гостям, тем более из Грозового племени. Орешница давно скучала по тебе, Пеплогривка, - признался он.

"Супер! Хорошо, что ты ничего не знаешь о нашей "милой" встрече сегодня," - ухмыльнулась про себя Пеплогривка, протискиваясь в дырку. За ней вползли Воробей и Мерцание. Увидев Мерцание, Дымок тут же отпрыгнул назад и насторожился:

- А это кто?

Воробей улыбнулся:

- Ох, Дымок, поэтому мы и пришли! Это Мерцание, она одиночка. Вы не могли бы принять к себе в амбар еще одну кошку? Она так измождена болезнью, что скоро умрет с голоду, - он ласково взглянул на Мерцание, а Пеплогривка вновь привычно вздыбила шерстку.

Дымок придирчиво оглядел Мерцание, но потом весело сказал:

- Что же, нашей Орешнице не придется больше одной носиться по холмам! Ладно, пусть живет. Но больше никого не возьмем! - предупредил он, с усмешкой глядя на Воробья и Пеплогривку.

- Спасибо, - устало поблагодарила его Мерцание. - Спасибо за все.

- Оставайтесь на ночь, - предложил им Дымок. - Все равно Пеплогривке далеко идти до лагеря, а Воробью - до своей пещеры, - подмигнул он одиночке.

- Хорошо, - за всех ответил Воробей. - Мы согласны.

Глава 18

На ночь Пеплогривка устроилась подальше от Воробья. Ей необходимо было поговорить с Орешницей - в прошлый раз они так и не закончили свою беседу. Она легла рядом с подругой на жесткую солому, которая очень неприятно колола её шкуру.

- Вот ужас! - проворчала она, пытаясь свернуться на соломе. - На мху спать гораздо приятнее, чем на эти колючках.

- Поживи тут четверть луны, привыкнешь, - беззаботно ответила Орешница, вытягивая лапы. - Во всем есть свои плюсы и минусы, и надо замечать только плюсы, а минусы откидывать в сторону.

Пеплогривка тихонько хмыкнула. Интересно, такой оптимисткой она стала только после того, как сбежала из Грозового племени от своего кошмарного братца?

- Орешница, помнишь, в прошлый раз мы так и не закончили свою беседу? - спросила она шепотом, чтобы не разбудить остальных.

Маленькая кошка прижала уши к голове и испуганно посмотрела на Пеплогривку.

- Ты, правда, готова это услышать? - спросила она тоненьким голосом. Молодая воительница непонимающе посмотрела на неё. Какая-то она странная, эта Орешница.

- Ну да, что такого? Расскажи мне все. Я должна узнать правду, - сказала она.

Орешница съежилась на своей подстилке, но пропищала:

- Пеплогривка, когда вы были с Воробьём… Это… это я ударила тебя!

Серенькая кошка посмотрела на неё пустым взглядом, словно вспоминая тот день. Ночь Половины Луны. Удар сзади, Ивушка или не Ивушка, кровь… Именно тогда Грозовое племя узнало правду…

Теперь она все поняла!!

- Ах ты… Ах ты, негодяйка! - зарычала она и кинулась на Орешницу, но та удержала её и умоляюще взглянула в глаза подруге. Её голубые глаза отражали страх в душе Орешницы, и Пеплогривка постепенно растеряла всю злость, глядя в глаза подруге.

- Ты не заслуживаешь такого обращения, падаль, - хмыкнула Пеплогривка, но одиночка заставила ее сесть на жесткую солому и пристально взглянула в глаза. - Что ещё? Мне уйти?

- Нет, нет, выслушай меня до конца! - взмолилась она. - Я расскажу тебе все, с самого начала… В общем, так…

… В тот день Орешница спокойно сидела на Главной Поляне и доедала полевку. Солнышко приятно припекало её шерстку, рядом были соплеменники… Это была Ночь половины луны, когда все целители вечером должны были отправиться на сходку у Лунного Озера.

- Орешница!

Маленькая кошка выронила недоеденную полевку и испуганно обернулась. Позади неё стоял Мышеус, и его голубые глаза странно сверкали.

- Ты можешь уделить мне парочку минут? - спросил он, обвивая её хвостом за плечи и ведя за палатку воителей. Орешница испуганно озиралась вокруг, но все соплеменники были заняты своими делами и ничего не видели. Оказавшись на месте, Мышеус взглянул прямо в глаза кошке и прямо спросил:

- Вчера ты дежурила у выхода из лагеря. Скажи мне, Воробей выходил вчера ночью из лагеря?

Орешница сощурилась, пытаясь вспомнить.

- Да, вроде Воробей выходил. Сказал, что забыл в лесу сверток трав. А что?

Мышеус презрительно фыркнул.

- Ну так я и думал! Все сходится!

- Ты о чем?

- Воробей и Пеплогривка… - Воитель наклонился к самому уху сестры и прошептал: - Между ними что-то есть. И я даже начинаю понимать, что именно… На кого похож наш Моховушка?

Маленькая воительница напрягла мозги, пытаясь вспомнить, как выглядел Моховушка. Маленький, синеглазый, с едва заметными полосками…

- Нет! Не может быть! - хрипло выдохнула Орешница, озираясь вокруг.

- Хочешь её образумить?

- Да! Хочу! Это необдуманное решение навлечет беды на Грозовое племя! - недолго думая, выпалила Орешница. Мышеус хитро сощурился, и сестра поняла тут же, что он уже кое-что придумал - как образумить кошку и сделать её своей подругой…

… Ночью Мышеус поджидал в засаде возле Гнезда Двуногих. Орешница сидела на дереве, устремив взгляд в темноту, на сверкающую гладь реки. Наконец, ей показалось, что в кустах возле ручья сидит какой-то кот. Наконец, он вышел из камышей и побежал к Гнезду.

- Он идет! - тихо сказала она.

Мышеус тут же поднял голову и шепнул:

- Спускайся быстро! А я выманю их и заставлю подумать, что Воробей - убийца.

Орешница моментально слезла с дерева, при этом соблюдая осторожность и стараясь не шуршать листвой. Спустившись в кусты, она зашла за спину Пеплогрвке, притаившись в ежевике. Ей очень не хотелось бить свою лучшую подругу, но она поступала очень неправильно…

Она! Всегда мудрая не по годам Пеплогривка, избрала себе целителя, угрюмого Воробья! Однако, смотря, как Воробей нежно, но порой насмешливо общается с подругой, Орешницу съедала зависть. У нее никогда не будет такого счастья…

Мышеус вышел из кустов и обратился к Воробью. Орешница даже знала, что он скажет - что его ждут в племени и беспокоятся. Наконец, Воробей ответил положительно и повернулся к Пеплогривке.

Орешница в кустах напряглась, ожидая момента.

Воробей приветственно поднял лапу, прощаясь с Пеплогривкой. В этот самый момент Мышеус понял, что пора действовать, и стукнул хвостом по земле.

Тут же Орешница, не выходя из тени куста, ударила Пеплогривку по голове, оглушив её на несколько секунд. Подруга попыталась отбиваться, но воительница моментально выпустила когти и вцепилась ей в горло. Воробей так и не опустил лапу, изумленно смотря на тень кошек. Поняв, что пора сматываться, Орешница шмыгнула в кусты и проползла с другой стороны, ожидая удобного момента…

- А потом он решил, что имеет власть надо мной после изгнания Воробья, - всхлипнула Орешница.

… - Орешница! Принеси-ка мне полевку, быстро! - скомандовал Мышеус, развалившись на краю поляны. Сестра недоуменно взглянула на него, воскликнув:

- Но ведь ты можешь встать и принести себе сам полевку!

Мышеус хитро сощурился, и Орешница вспомнила, что уже видела этот взгляд - когда Мышеус рассказывал ей о своем дьявольском плане. Но почему же он теперь так на меня смотрит?

- Ах, сестричка, так не пойдет, - громко расхохотался он, плотоядно облизываясь. - Ты же не хочешь, чтобы твои замечательные соплеменники узнали всю правду? Я ведь расскажу им все о той чудесной ночи, если ты не сделаешь так, как я сказал…

"Он действует, как Коршун из Речного племени!" - поняла Орешница. "Только Мотылинка ничего не делала, а я чуть не убила лучшую подругу…"

Поникнув, она встала с земли, сопровождаемая злы, насмешливым взглядом Мышеуса. Подойдя только что наполненной к куче с дичью, она принялась как следует обнюхивать её, ища полевку для Мышеуса.

- И выбирай посочнее! - послышался ей голос ненавистного брата.

… - И вот почему я убежала из Грозового племени, - ответила Орешница, уставившись в пол. Пеплогривка все это время сидела, словно приросла к месту.

- Так тебе и надо, презренная, - наконец хмыкнула она, ложась на свою подстилку. Одиночка смотрела на неё полным слез взглядом…

- Пеплогривка, выслушай меня…

- Нет.

- Ну, пожалуйста…

- Нет! - крикнула кошка, демонстративно отворачиваясь в сторону. - Я не хочу с тобой разговаривать!

Почему она сама не припугнула Мышеуса? Почему беспрекословно все выполняла? Ведь он все ей предложил… Но тогда бы она выдала заодно и себя…

Закрыв глаза, она представила смутный силуэт Орешницы, гибкое тело, длинные когти, которыми она чуть не разодрала ей горло… Тень на земле. Она не могла этого сделать! Всегда добрая, умная Орешница поддалась на уговоры своего братца?

Но почему же это все объясняет?..

Утром Воробей и Пеплогривка попрощались с добрым Дымком и Мерцанием и вышли из амбара. Вдохнув морозный воздух, Пеплогривка едва не зажмурилась от удовольствия. Наконец-то!

- Ну что, я в лагерь пойду, - хихикнула Пеплогривка, смотря в глаза Воробью. Одиночка хмыкнул и ласково лизнул её в щеку.

- Как скажешь, - ответил он, идя рядом с ней. Серенькая кошка посмотрела в небо. Сегодня оно было затянуто облаками, сквозь которые не пробивался ни один луч солнца. Оно было серым, как её шерсть, только без полосок.

Небо…

Кровавая луна! Сегодня будет литься кровь…" - прошептал чей-то знакомый голос в её сознании. Помотав головой, Пеплогривка испуганно взглянула на Воробья. Очевидно, он почувствовал на себе взгляд подруги, потому что вдруг повернулся к ней и недоуменно спросил:

- Что?

- Ничего, - ответила Пеплогривка, дрожа от страха. - Кровавая луна… Сегодня прольётся кровь… - Она хотела ещё что-то прибавить, но Воробей ласково переплел свой хвост с её хвостом и промурлыкал:

- Давай не загадывать на будущее? Все случится, как случится. Не нам решать.

Пеплогривка кивнула, и дальше они шли молча. Сегодня они не видели ни диких лошадей, ни Двуногих. Перейдя границу с племенем Ветра, они пошли в сторону пещеры Воробья. Пеплогривка дергала носом, с наслаждением вдыхая зимний воздух. Ещё раз втянув в себя воздух, она внезапно застыла на месте.

- Ты чего? - бросился к ней Воробей, испуганно глядя на подругу. Помахав хвостом перед её носом, он заглянул ей в глаза. - Что ты там видишь?

Молодая воительница с трудом пришла в себя. Указав хвостом куда-то вдаль, она пролепетала:

- Кровь… Я чую запах крови и ещё…

Пеплогрика снова принюхалась, подойдя чуть поближе. Теперь она ещё отчетливо услышала и крики битвы, боевые кличи, рычание котов. Знакомый запах защекотал ей ноздри…

Ненавистный запах!

- Воробей! Воробей, там Мышеус!

Глава 19

- Мышеус?

Воробей со свистом втянул морозный воздух. Острый запах страха обжег его, и кот недовольно поморщился. Он принюхался ещё раз - и чуть не упал от ужаса. "Колкозвёзд! Пятнолап! И ещё кто-то…"

- Бежим, пока Мышеус нас не почуял! - Пеплогривка рванула его за хвост в сторону амбара, но Воробей ловко вывернулся из когтей подруги. Необходимо было срочно все объяснить Пеплогривке! Колкозвезд может умереть, ведь на момент ухода целителя у него оставалось…Сколько жизней у него оставалось?

Воробей напряг мозги, пытаясь вспомнить.

Точно!

Четыре! На момент ухода Воробья Колкозвезд был с четырьмя жизнями! Когда Огнегрив ушел на покой в палатку старейшин и передал место предводителя Ежевике-Колкозвезду, остальные племена обрадовались и пошли в лобовую атаку. В войнах и стычках предводитель оставил три жизни… И во время бегства из затопленного лагеря - еще две…

- Пеплогривка, сколько раз Колкозвезд терял жизни после моего ухода? - быстро спросил он, прислушиваясь к крикам из леса.

Серенькая воительница задумалась.

- Похоже, два раза… Да, точно: два. В битве с Сумрачным племенем и ещё когда на него лиса напала, - промямлила подруга, пожевывая кончик своего хвоста. - А что?

У Колкозвезда осталось две жизни!! И он в опасности!

- Пеплогривка, в лесу… Там Пятнолап и Колкозвезд! Забудь о Мышеусе, мы должны спасти их!

Не объясняя больше ничего, Воробей рванулся в лес. Он бежал, ловко огибая стволы деревьев и уворачиваясь от голых ветвей. Он чувствовал, что Пеплогривка бежит рядом с ним, и это придавало Воробью силы. Несколько раз в его сознании вспыхивали злые синие глаза Мышеуса, хмурые янтарные глаза Колкозвезда, маленькие желтые глазки Пятнолапа. Воробей бежал изо всех сил, словно за ним гналась стая бешеных собак.

Вырвавшись из плена кустов, кот вылетел на маленькую полянку - и остановился. Теперь он понял, какой запах терзал его ноздри и который он никак не мог определить… Который никогда не чувствовал раньше, но слышал о нем от других воителей…

Разноцветный клубок шерсти катался по снегу, пытаясь ударить огромного зверя, в ярости машущего лапами. Невиданный прежде в этих лесах, он был огромен, как барсук, даже чуть побольше. Воображение мигом нарисовало ему клокастую бурую шерсть, маленькие подслеповатые черные глазки-бусинки и огромные когтистые лапы, как у медведя…

Росомаха!

Ещё котёнком Воробьишкой он слышал от старой Кисточки истории о гигантских зверях, что выше Нагретых Камней и сильнее всех четырёх племен, вместе взятых. Но похоже, старуха преувеличивала. Эта росомаха была слишком молода и не так сильна, как её матерые сородичи. Дернув носом, кот почувствовал запах крови - кошачьей и росомашьей, и его аж передернуло от отвращения.

Колкозвезд кружил со всех сторон, пытаясь как-то напасть на огромную хищницу. Наконец, он бросился к самому носу росомахи и попытался полоснуть её по носу. Зверь с ревом увернулся и занес над предводителем лапу. Сейчас она с размаху обрушится на кота и переломит ему хребет…

- Нет!!

Воробей с ужасом услышал этот крик и бросился к Пеплогривке, но было поздно. Подруга с ловкостью перевернулась в воздухе и упала прямо на спину зверю, вцепившись когтями ему в спину. Росомаха взвыла и попыталась сбросить упрямую кошку, но воительница ещё крепче вцепилась в бурую шкуру. Это позволило Колкозвезду отпрыгнуть в сторону и отдышаться.

- Что ты тут делаешь? - вскрикнул он, увидев Воробья.

- Вам помогаю! - рявкнул одиночка, быстро перебегая на другую сторону поляны. Он подбежал к маленькому Пятнолапу, обнюхал его - и застыл от ужаса. Глаза оруженосца полностью залила кровь, он был весь истерзан хищным зверем. Кое-где шерсть котенка была выдрана с мясом, а хвост был ужасно изгрызан - по правде, от него вообще мало что осталось.

Со стороны росомахи послышался ужасающий крик. Воробей мгновенно обернулся. Ему показалось, что зверь все-таки добрался до неловкой Пеплогривки и теперь расправляется с ней.

Но вместо этого он ощутил, как рядом с ним на снег упал ещё один кот.

Мышеус.

Дрожа от злобы, Воробей подошел к поверженному противнику и посмотрел в его страшные синие глаза. Мышеус слабо приоткрыл рот, пытаясь что-то произнести. Но вдруг он поднял лапу и хлестнул Воробья по морде.

От боли одиночка отпрыгнул в сторону. Он ощутил, как через его глаз проходит страшный огромный шрам. Глаза его словно вспыхнули, привыкая к слабому зимнему свету. Он вновь обрел зрение, как во сне - глазами Мышеуса.

Увидел, как росомаха отбрасывает от себя лапой Колкозвезда. Предводитель слабо ударился о дерево и сполз вниз.

Увидел маленького Пятнолапа в луже крови, окрашивающей снег в нежно-розовый цвет.

Увидел Пеплогривку, залезшую на дерево и оттуда шипящую на огромного зверя.

Но обернувшись на Мышеуса, он не смог сдержать крика от удивления. Он был весь изломан, истерзан, в крови, но особенно преобразились глаза воителя… Они были янтарно-желтыми, зловещими и совершенно осмысленными. Воробей попятился назад: ему показалось, что сам Сумрачный Лес глядит на его из этой бездны.

Вдруг Мышеус вскрикнул, уронил голову на снег и застыл. Желтые угрожающие глаза кота снова стали синими и словно остекленели. Кот бросился к воителю, положил лапу ему на грудь, но почувствовал лишь холод и тень смерти, витающую над котом. Со смертью Мышеуса Воробей снова потерял способность видеть, и наступил полнейший мрак.

- Воробей! Сзади!!

Одиночка обернулся - и застыл на месте. Росомаха мчалась прямо на него, с каждой секундой сокращая расстояние между слепым котом и собой. Зажмурившись, Воробей быстро вознес хвалу Звездному племени за прожитую жизнь и приготовился к смерти.

"Прощай, Пеплогривка!"

- В атаку!!!

Боевой клич разнёсся над поляной. Росомаха остановилась в недоумении и повернулась в сторону крика. Тут же из кустов вылетел целый патруль свежих, крепких котов во главе с Песчаной Бурей. Лучезарка налетела на росомаху и стала в упоении драть её когтями. Тигролап шипел прямо перед самым носом хищниц, с ловкостью ускользая от её ударов, а Дым вцепился в заднюю лапу зверя и не отпускал до тех пор, пока разъяренная самка не зарычала от ненависти к котам и боли. Стряхнув с себя воителей, она с ревом устремилась к пустоши. Перемахнув через заслон из кустов, она помчалась к границе с племенем Ветра, пока её шаги не стихли вдали.

Песчаная Буря перевела дух и вдруг вскрикнула, увидев залитую кровью поляну и троих котов, застывших на окровавленном снегу.

- Они живы? - пролепетала воительница, смотря на тела Мышеуса, Колкозвезда и Пятнолапа.

Воробей покачал головой.

- Не все. Колкозвезд потерял жизнь, а Мышеус… мертв.

Дым и Лучезарка дружно взвыли от горя, но Воробей и Пеплогривка не присоединились к ним. Воробей помнил свое изгнание и ненависть Мышеуса. Пеплогривка тоже помнила, как он сгорал от ревности и любви к ней. Поэтому они лишь отвернулись в сторону, не смотря на Грозовых котов.

- Воробей…

Пятнолап слабо приподнял голову, зовя целителя. Его желтые глаза были в крови, все маленькое тельце котёнка было искалечено. Но Воробью было плевать. Они прогнали его, и теперь его судьба не пересекается с судьбой Грозового племени.

- В лагере поговоришь со Сладколапкой. Мне пора. Был рад помочь, - подчеркнуто холодно отозвался слепой кот и хотел уже уйти, как вдруг услышал умоляющий крик Песчаной Бури:

- Воробей, остановись! Пожалуйста, выслушай меня!

Зарычав от злости, одиночка вновь повернулся к палевой воительнице, ожидая объяснений. Пеплогривка уселась рядом с ним, с вызовом глядя на Грозовой патруль. Песчаная Буря начала объяснять, и Воробей с ужасом услышал, что по щекам у неё текут бессильные слезы:

- Пожалуйста, помоги нам! Зеленый Кашель подкосил почти половину нашего племени… Мы больше не справляемся! Кошачья мята подошла к концу. Наши силы тоже… - Она помолчала, смаргивая слезы с ресниц. - Это слишком тяжелая зима для нас. Умер Мышеус, Колкозвезд остался с одной жизнью в запасе…

- А Сладколапка не справляется? - насмешливо произнёс Воробей, медленно проведя языком по губам. Дым помотал головой и ответил вместо разрыдавшейся Песчаной Бури:

- Мы же говорим: нам слишком тяжело пришлось в эту зиму. Зеленый Кашель, битвы, смерти… Мы еле выживаем. Похоже, эта зима сотрет с лица земли Грозовое племя… - Бурый воитель смущенно смолк, увидев грозный взгляд Воробья, и отошел назад.

- А Сладколапка-то, Сладколапка?! Почему она не справляется со всеми? - В голосе кота прорезались угрожающие нотки, но Пеплогривка тут же ласково погладила его хвостом. Воробей тут же растерял половину своей грозности, но он ждал ответа.

Глотая слезы, Песчаная Буря ответила:

- А Сладколапка… Сладколапка умирает.

Глава 20

- Как?!!!

Песчаная Буря нервно сглотнула.

- Колкозвезд приказал привести тебя в лагерь… чего бы мне это не стоило, - дрожа от страха, проговорила она. - Сладколапка не сможет спокойно умереть если хотя бы раз не увидится с тобой… перед смертью.

Слепой кот вопросительно уставился на Пеплогривку, но подруга лишь умоляюще взглянула на него. В её душе боролись смятение и чувство вины, как будто она винила себя в её болезни.

- И ты знала?

- Прости… я должна была сказать это раньше, - извиняясь, пробормотала подруга. - Но я не ожидала увидеть тебя у амбара и подумала, что не стоит…

Дым презрительно фыркнул.

- Хватит сопли разводить! Сладколапка умрет с минуты на минуту.

Воробей по очереди втянул в себя запах каждого из котов. От Песчаной Бури волнами исходил ужас и страх, а от Дыма - странное спокойствие. Лучезарка была готова расплакаться, а Тигролап тормошил жестоко раненого брата, пытаясь разбудить его.

- Хорошо, я иду.

- Я пойду с тобой! - почти тут же выскочила вперед Пеплогривка.

- И я! - добавила Песчаная Буря и издала боевой клич, хотя её шерсть от страха стояла дыбом, а в глазах плескалась ужасающая тревога.

Услышав одобрение кошек, Воробей мгновенно сорвался с места и помчался в лагерь, как на поле битвы только что. Пеплогривка бежала рядом, почти касаясь его усов своими. Песчаная Буря бежала следом за ним, а Дым, Лучезарка и Тигролап остались с ранеными и убитым Мышеусом, чтобы доставить их в лагерь.

Ворвавшись в лагерь, он увидел, что все столпились вокруг палатки целителей. Кое-где слышались тихие голоса. Шепот и Лишайница рыдали, уткнувшись в шерсть Яролики. Почти никто не удивился, когда Воробей стал расталкивать их лапами - похоже, Колкозвезд в самом деле приказал привести его сюда, чтобы проститься с о своей ученицей.

Войдя в пещеру, он увидел, что она полна ранеными и больными. Огнегрив, Пурди, Бурый, Вишневка, Подснежник безразличными пустыми глазами глядели на Воробья, который пробирался к своей ученице.

Темно-золотистый комочек меха лежал в самом дальнем углу. Сладколапка почти не пошевелилась, когда Воробей тронул её лапой. Она только открыла янтарные глаза и посмотрела сквозь Воробья, словно видела приближение гибели. Однако, когда она узнала своего наставника, в них вспыхнула слабая искра надежды.

- Воробей… Ты пришел, - проговорила она, хватая ртом воздух. - Я думала, что не увижу тебя перед смертью…

Воробей недоуменно потряс головой, словно не мог поверить в слова ученицы.

- Сладколапка, но ты не умрешь! Я здесь, все будет хорошо, - лихорадочно зашептал он. - У меня есть кошачья мята, я принесу её из моей пещеры, и ты сразу же почувствуешь себя лучше!

Немного повернув голову, Сладколапка посмотрела на него, как на малого котенка. Воробей еле сдержался, чтобы не хмыкнуть про себя. Даже при смерти Сладколапка продолжала оставаться собой.

- Мы не выбираем срок смерти… Звездное племя зовет, меня, Воробей. Прощай…

Слепой кот в растерянности смотрел на Сладколапку. Листвичка говорила, что если ученик умирает, предводитель или целитель вправе назвать его воинским именем. Похоже, пришло время прислушаться к словам погибшей наставницы.

Положив лапу на грудь умирающей, Воробей тихо произнес:

- Звездное племя, взгляните на эту ученицу. Она долго сражалась с опасной болезнью и умирает во имя Воинского закона. Примите её к себе под именем Сладколапая и осветите её путь.

Сладколапая в последний раз подняла глаза на наставника. Потом её взгляд остекленел, она бессильно уронила голову на лапы и застыла. Воробей молча глядел на свою ученицу и чувствовал, как в его горле встает комок слез.

Почему, почему он не пришел раньше? Как он ненавидел себя сейчас! Если бы он тайно увиделся со Сладколапой и поделился бы с ней кошачьей мятой, то она бы не умерла от холода и Зеленого кашля в собственной пещере… Кот закрыл хвостом потухшие янтарные глаза и, тихо шепча про себя непонятные слова, вышел из пещеры.

Грозовое племя собралось вокруг пещеры. Колкозвезд уже был здесь, он еле держался на лапах после схватки с кровожадным зверем. Лучезарка и Тигролап с двух сторон поддерживали несчастного Пятнолапа. Льдинка прижалась к плечу Львиносвета, испуганно глядя на одиночку.

Воробей опустил голову и громко произнес:

- Сладколапая мертва.

В ту же минуту Льдинка сорвалась с места и ворвалась в пещеру целителей. Через секунду оттуда раздался протяжный вопль горя и тоски. Пеплогривка испуганно поглядела на Воробья, который стоял в скорби и тревоге.

" Грозовое племя действительно умирает," - мрачно подумал Воробей. "Вскоре оно перестанет быть племенем… Просто кучка выживших котов, вот и все"

Но тут Колкозвезд разбежался и одним могучим прыжком вскочил на Каменный Карниз. Он выглядел очень изможденным и усталым. Белка тут же метнулась к нему, причитая:

- Колкозвезд! Ты же ещё не оправился! Ты только из битвы! Ты потерял жизнь! Спускайся немедленно, ты же не можешь так рисковать!

Предводитель устало взглянул на подругу:

- Возможно. Но я должен принять решение. - И, повернувшись к Грозовому племени, он прохрипел: - Все коты, способные самостоятельно охотиться, соберитесь под Каменным карнизом.

Воробей распахнул глаза от удивления, когда увидел, как мало котов собралось на зов Колкозвезда. Львиносвет, дрожа от горя, обвил хвостом ставшую почти в два раза старше Льдинку. Пеплогривка стояла рядом с Маковкой, Бурым и Медуницей. Маленькие оруженосцы сбились в кучу, испуганно поглядывая на предводителя. Среди них Воробей с удовольствием отметил Мохолапа и Шепот - они не заболели Зеленым Кашлем.

Колкозвезд посмотрел прямо на Воробья и негромко начал:

- Сегодня нас покинуло двое котов. Это Мышеус и Сладколапка… Сладколапая, - тут же исправился он и продолжил: - Мой сын на грани жизни и смерти…

Белка не смогла сдержать ужаса. Она запрокинула голову и взвыла от горя. Все племя тут же последовало её примеру, кроме Воробья.

"О нас она никогда так не заботилась," - подумал Воробей, с горечью вспоминая Остролистую. - "Настоящая мать, даже если приемная, не позволила бы ей умереть!"

- Воробей…

Одиночка повернул голову к Колкозвезду - и поразился отчаянной решимости, плескавшейся в его душе.

- Ты останешься?

"Скажи: "Да!"" - умоляли глаза предводителя. Сам Воробей отлично понимал его. Сладколапая была ему как родная сестра и даже немного заменяла Остролистую… хотя что это он, Остролистую ему не заменит никто!!

Пеплогривка смотрела на него со смесью мольбы и страха. Львиносвет - мрачно и решительно, по-прежнему прижимая к себе рыдающую Льдинку. Было видно, что его раздражают слезы подруги. Воробей про себя ухмыльнулся. "Вот, братец, тебя и поймали!"

- Хорошо. Я останусь, - выдохнул он, поняв, что обрадовал этим всех Грозовых котов, которые ещё три луны назад ненавидели его и хотели убить за простое чувство любви…

- Ты можешь даже сохранить любовь к Пеплогривке… но ради всего великого Звездного племени, не стоит показывать её на глазах у остальных племен! - закончил полосатый кот, вызвав этой репликой всеобщее одобрение и дружеский смех. Все наперебой подошли поздравлять Воробья и Пеплогривку, но вернувшийся целитель со злобой развел их лапами:

- Все потом! Мне нужно осмотреть Пятнолапа. Бурый, помоги мне отвести его, - приказал целитель, и длиннолапый воин тут же подхватил раненого оруженосца.

Уложив котёнка в своей пещере, Воробей намочил мох и протер глаза Пятнолапа. На веках были неглубокие царапинки, от хвоста осталась только половина, все тело было в крови. Но Пятнолап дышал и был в сознании, только не открывал глаз.

- Пятнолап! Можешь открыть глаза? - негромко спросил Воробей. Пятнистый котенок заворочался на подстилке и послушно разлепил веки. Воробей неторопливо обнюхал малыша. К царапинам следует приложить календулу, хвост замотать паутиной, и на веки, когда котенок уснет, тоже наложить кашицу из ноготков. Жизни Пятнолапа больше ничего не угрожало, но глаза малыша проверить стоило.

- Что ты видишь?

Пятнолап повернул голову к выходу. Потом - снова к Воробью.

- Честно говоря, раньше я видел тебя четко… С полосами, с глазами… А теперь ты как серое пятно, расплывчатое. И выход как одно светлое пятно. Я почти ничего не вижу. Все очень расплывчато. - Внезапно он ахнул и посмотрел на Воробья с ужасом. - То есть я почти слеп?!!

Эпилог

Пеплогривка стояла у замерзшего озера и глядела в звездное небо. Снег хрустел под её лапами, переливался в лунном сиянии. Лунный полумесяц светил ей с высоты небес. Серебряный Пояс сверкал над головой молодой кошки - звездные предки глядели на кошку с высоты. Ледяные синие глаза королевы восторженно сверкнули, когда она вспомнила, что Воробей остался в Грозовом племени и Колкозвезд позволил им сохранить свою любовь навсегда!..

Неисповедимыми путями Звездное племя вело их через все препятствия к счастью. Путями звезд, путями луны. Теперь им ни Ивушка, ни Мышеус не помеха. Даже Воинский закон был сметен с их пути своей любовью. Поэтому Пеплогривка смотрела в звездное небо и еле заметно улыбалась.

- Мам, ты здесь?

Из кустов вышли Мохолап и Шепот. Посмотрев на маленьких оруженосцев, королева еле заметно улыбнулась, заметив стоящую за ними Хвоиночку. Маленькая пятнистая кошечка смотрела на неё своими зеленовато-желтыми глазками, недовольно щурясь от непривычно яркого лунного света.

- Пеплогривка, пойдем! - ворчливо сказала малышка, подойдя к королеве и преданно посмотрев на неё снизу вверх. - Я не могу уснуть без тебя.

Мохолап снисходительно усмехнулся, а Шепот обвила кошечку хвостом и подтолкнула её к зарослям облетевших папоротников. Пеплогривка улыбнулась и следом за своими детьми отправилась в лагерь Грозового племени, где её ждал Воробей - дар самого Звездного племени.