Это была середина зимы. Стояла глубокая ночь. Луна и звёзды скрылись за тёмно-серыми рваными облаками. Завывал в трубах домов суровый ледяной ветер. Шёл снег. Он ложился крупными хлопьями на широкую спину, потемневшую и мокрую. Огненно-рыжая кошка брела по глубоким холодным сугробам. Из её пасти болтались три, удивительно маленьких для их возраста, котёнка. Идти было очень тяжело, красавица проваливалась в снег, но упрямо продолжала двигаться вперёд, с каждым шагом приближаясь к большому жёлтому дому, стоящему одиноко и похожему на сказочного великана. Добравшись до порога, бродяга упала без сил, выронив из пасти малышей. Котята тихо заскулили, ударившись о твёрдую поверхность. Впрочем, через несколько секунд мать котят пришла в себя и успокоила их. Крохи приникли к сухим соскам кошки, но в них не было ни капли молока. Красавица обвила детей своим худым костлявым хвостом, съёжившись, легла на ледяной камень и попыталась согреть его своим маленьким тельцем. Одновременно она осматривала малышей. Это были два мальчика и девочка. Самым слабым из них был серый с чёрными полосочками котик, чей крошечный размер ужасал. Средняя малышка была песчаного цвета с тёмно-коричневыми полосами и белыми кончиками лап – просто красавица. Самый старший был рыжим, как его мать и отец. При одном воспоминание о своём друге кошка болезненно поморщилась. С ним было хорошо, сытно, тепло... А потом он ушёл, бросив беременную подругу одну на улице. Но бродяга искренне скучала по нему. «Моим детям скоро будет хорошо», - умиротворённо подумала она, разглядывая задремавших озорников. Уже давно красавица приглядела этот дом, в котором вчера окотилась кошка. «Гораздо лучше быть домашним, чем голодать в жестоком городе, по-соседству с бандой Бича. Я просто оставлю малышей под дверью. Двуногий тут живёт добрый, он не обидит их и возьмёт к себе. Так им будет лучше». Кошка тихо вздохнула, подавляя грусть. Ведь это её дети, и бродяга, несомненно, будет очень скучать по ним и никогда их не забудет. Серый кроха перевернулся во сне и пискнул. «Без меня он не выживет. Я возьму его с собой», - с нежностью подумала кошка. Первые лучи рассвета позолотили край небосвода, и красавица засобиралась. Она в последний раз лизнула двух спящих старших малышей и взяла в зубы младшего, приметив, что сердце его еле бьётся. «Хоть бы не умер», - за грубыми мыслями бродяги скрывалось безумное волнение. Войдя в сугроб она не почувствовала холода – на сердце тяжким грузом давила разлука с детьми. Ещё не поздно обернуться, подбежать к котятам, взять их в пасть и уйти отсюда всем вместе. Но одиночка этого не сделает, не обречёт своих малышей на верную смерть, лучше страдать всю жизнь, чем быть повинной в смерти своих детей. Пушистый комочек в зубах бродяги вдруг задышал часто-часто, дёрнулся и упал в снег. Тельце его мигом провалилось в самую глубь. « Нет.... Нет!», - красавица бросилась разрывать снег своими мощными рыжими лапами. Вскоре она наткнулась на что-то серое. Это был котёнок. Он не дышал. Одиночка в бессильном отчаянье подняла голову и громко, безутешно завыла. Затем она бросилась бежать по сугробам – дальше, дальше от этого проклятого места. Там, где пробегала бродяга,оставались блестящие капли – её слёзы...
***
Шла битва между Грозовым племенем и племенем Теней. Огнезвёзд поднырнул под каким-то чёрным котом, вскочил на камень, располагающийся в середине поляны, и огляделся. Он недолюбливал битвы, предпочитая решать все дела миром, и ему казалось странным, что Звёздное племя послало их на это сражение. «Но раз уж мы здесь, надо сражаться», - рассудил про себя предводитель. Он заметил, что Искролапку припёрла к земле глашатая племени Теней – Ржавница. Огнезвёзд не раздумывая, бросился на помощь ученице. Он снёс кошку с лап, и противники покатились по полю боя. Воительница царапалась изо всех сил, предводитель же наносил ей совсем немного ударов – от неё пахло как-то по-особенному. Огнезвёзд задумался. Сказать по правде, он никогда ещё не вступал с Ржавницей в такой близкий контакт – не сражался с ней и не особо общался на Советах. Её запах напоминал... Запах Принцессы! Воспользовавшись задумчивостью предводителя, глашатая опрокинула его на спину и вцепилась клыками в его глотку. Превозмогая боль, кот прошептал:
- Мама? Мамочка...
Два круглых изумрудных глаза уставились на него, и в них Огнезвёзд увидел изумление и радость. И перед его глазами замелькали вдруг сцены раннего детства: три котёнка, играющие на поляне, холодный камень и эти самые глаза. «Я теряю жизнь», - впервые предводитель не волновался из-за этого, ведь он нашёл свою маму, и всё остальное было неважно. Очнувшись, кот увидел, как на горле Ржавницы сомкнулись клыки Львиносвета и изо всех сил закричал:
- Отпусти её!
Воитель тут же выполнил приказ, но было уже поздно. Обмякшая кошка лежала рядом с ним. Вся она была в крови, но нашла в себе силы сказать:
- Сынок.... Прости меня...
Мгновение, казавшееся вечностью, мать и сын смотрели друг на друга и упивались этой внутренней связью, наконец соединившей их. Затем Ржавница резко упала. Дыхание её замедлилось, потом и вовсе прекратилось, лишь кровь продолжала течь из смертельной раны. Огнезвёзд смотрел на неё, и пасть его разевалась в беззвучном крике, а по щекам текли слёзы. В тот миг он был не великим предводителем, а маленьким котёнком, потерявшим свою любимую маму. Всё сердце его превратилось в огромную кровавую рану, последние слова матери не выходили из головы, а вся накопленная за годы жизни сыновья любовь плескалась в солёных слезах. Огнезвёзд упал рядом со своей мамой и, уткнувшись носом в ещё теплую огненную шерсть, прошептал:
- Нет! Это ты прости меня, мамочка!..