Солнце садилось. На востоке уже были видны прозрачные силуэты звёзд. Вдалеке, за горизонтом, смутно темнели горы, их вершины были скрыты в облаках.
Коты расположились на ночлег в уютной ложбинке, поросшей мягкой травой в перемешку с кустарником. Они вяло вылизывались, устало переговариваясь между собой.
Красивая молодая кошка с сияющими зелёными глазами сидела чуть в стороне от других; её белую шерсть серебрила восходящая луна. К ней подошла другая кошка, тоже хорошенькая, но со светло-серой шубкой. Во рту у неё болталась мышка.
- На, поешь, - обратилась она к белой. - У тебя ведь с утра и маковой росинки во рту не было!
- Благодарю тебя, Крыло Голубки! - мелодичным голосом отвечала кошка. - Я и не замечала, что голодна.
И она в несколько жадных укусов расправилась с добычей.
- А горы с каждым днём всё ближе... - задумчиво проговорила Крыло Голубки. - Скажи, Половинка Луны, ты веришь в то, что там мы найдём новый дом?
- Разумеется, - твёрдо ответила та. - Воробьиное Крылышко не стал бы лгать!
- Я так по нему скучаю, - прошептала Крыло Голубки, и на её глаза навернулись слёзы. - Теперь он охотится вместе с нашими предками на небесах!
- Не говори так! - сурово одёрнула её Половинка Луны. - Воробьиное Крылышко вернётся. Обязательно вернётся!
Но в душе она уже не была так уверена в этом...
- Воробей!
Слепой целитель вздрогнул. По волнам раздражения, исходящим от Листвички, он чувствовал, что она ужасно рассержена.
- Ты спишь весь день! - продолжала она. - Что произошло?
Он удивлённо уставился на неё, соображая, что бы такое сказать.
- Ну ладно, - вздохнула Листвичка. - Ты за мальвой сходил?
- Уже иду! - торопливо сказал Воробей и выбежал из пещеры. Он был рад возможности побыть хоть немного одному.
- Привет, Воробей! - окликнул его Белохвост. - Куда собираешься?
- Листвичка послала за мальвой. - вежливо отозвался он.
- Тебе помочь?
- Спасибо, я сам справлюсь. - сказал он и выбежал из лагеря.
Воробей бежал по светлому лесу, наполненному щебетом птиц. Сезон Зелёных листьев был в самом разгаре. Дичи было вдоволь, и коты радовались каждому прожитому дню. Лапы сами несли Воробья к палке, спрятанной в корнях дерева у озера. Она была покрыта странными царапинами. Теперь Воробей знал о них гораздо больше, чем раньше. Каждая царапина обозначала кота, вошедшего в подземные туннели. И только от него самого зависело, выйдет он или навеки останется там, как Листопад...
Воробей провёл лапой по палке, и вокруг него опять зазвучали голоса древних котов. Он закрыл глаза, пытаясь представить себе Поющего Камня, Сломанную Тень, Крыло Голубки и... Половинку Луны. Только недавно он понял, как скучает по ней, как хочет снова поймать нежный взгляд её ярко-зелёных глаз... О ЧЁМ ОН ДУМАЕТ?! Он же целитель! Но Воробей не мог побороть в себе этого желания.
Внезапно смутный шум голосов стал громче и яснее. Воробей открыл глаза и очутился в просторной пещере. Снаружи неумолчно шумел водопад. Вокруг него сидело много котов, а над их головами, на скале, сидел ещё один, уже немолодой кот. В его взгляде светилась мудрость.
- Мои соплеменники! - воззвал он, и все голоса разом стихли.
- Мы долго шли сюда, чтобы найти новый дом, - продолжал он. - И вот теперь мы здесь.
Пещера наполнилась одобрительными возгласами.
- Конечно, ещё многое надо сделать. Но я верю, что теперь всё будет иначе. Мы нашли своё место, и это главное. Но мы никогда не забудем, кто помог нам сделать это. Мы никогда не забудем Воробьиное Крылышко.
Теперь Воробей понял, КЕМ были эти коты. Он находился сейчас среди котов из древнего клана, которые раньше жили по берегам озера.
- Воробьиное Крылышко был смелым и умным котом. Как бы он помог нам сейчас! Но он остался в долине у озера, вместе с Листопадом.
- Постой!
Воробей сразу узнал этот голос. Со своего места поднялась Половинка Луны. Долгое путешествие наложило на неё свой отпечаток. Её мордочка утратила детскую округлость, лапы удлиннились, взгляд стал твёрже. Она превратилась в стройную, очень красивую молодую кошку.
- Постойте! - повторила она. - На каком основании вы считаете Воробьиное Крылышко мёртвым? Он исчез, но это не значит, что его нет на этом свете! Как же быстро вы перестаёте верить!
Повисло напряжённое молчание. Коты переглядывались между собой.
- Но послушай, Половинка Луны, - сказал наконец кто-то из старых котов, чьего имени Воробей так и не вспомнил. - Если бы Воробьиное Крылышко был жив, разве он покинул бы нас в пути?
Половинка Луны отшатнулась, как будто её ударили, и выбежала из пещеры. Кто-то громко сказал:
- Бедная девочка совсем обезумела после того, как Воробьиное Крылышко пропал!
Воробей вышел вслед за Половинкой Луны. Она отбежала подальше от пещеры и разразилась беззвучными рыданиями. Воробей подошёл поближе и услышал её горячий шёпот:
- О, Воробьиное Крылышко! Зачем же ты бросил меня?!
Воробья захлестнула волна самой ужасной боли в его жизни. Он зажмурился, а когда открыл глаза, его окружила привычная темнота.
Воробей, пошатываясь, вошёл в лагерь. Он чувствовал себя таким усталым, как будто целую луну бегал до Луного озера и обратно. Отголоски боли, испытанной Половинкой Луны, всё ещё мучили его. Он понимал, что эта боль оставит его, только если он поговорит с Половинкой Луны.
Воробей вошёл в палатку целительницы. Листвичка перебирала травы, откладывая в сторону испортившиеся стебли и листья. Услышав его шаги, она, не оборачиваясь, сказала:
- Ты вовремя вернулся, Воробей: мне как раз нужна твоя помощь. Просуши-ка на солнце ромашку, проверь запасы буранчика и... Кстати, ты мальву принёс?
- Нет... - Воробей совсем забыл о поручении наставницы. - Прости, я забыл...
Он ожидал, что Листвичка будет сердиться, но она не стала этого делать. Она обернулась и посмотрела на Воробья своими янтарными глазами.
- Что с тобой происходит, Воробей? - негромко спросила она. - Я чувствую, что тебя что-то мучит... Может быть, ты доверишься мне?
- Я не могу, - ответил он, немного помолчав.
Листвичка не обиделась.
- Что ж, я так и думала, - вздохнула она. - Но в таком состоянии ты мне всё равно не нужен. Ложись и отдохни: ты свободен до завтра.
Воробей почувствовал глубокую нежность к наставнице. Это было самое лучшее, что она могла для него сделать.
Он лёг на мягкую моховую подстилку и, прежде чем провалиться в сон, мысленно позвал Половинку Луны.
Воробей шёл по лесу, освещённому серебристой луной. Он мог видеть, значит, это был сон. Невдалеке соловей робко издал свою первую трель. Ему ответил второй, и вскоре весь лес был наполнен их мелодичным посвистом и щёлканьем.
Целитель вышел на небольшую, но уютную полянку, со всех сторон окружённую густым кустарником. Он был один. Воробей сел и глубоко вдохнул ночной воздух. Он чувствовал спокойствие и уверенность в себе.
Папоротники на другой стороне поляны всколыхнулись, и там появилась белоснежная кошка с яркими изумрудно-зелёными глазами. Воробей сразу узнал её. Как долго он ждал этого момента!
- Половинка Луны! - закричал он и бросился к ней.
Кошка нежно замурлыкала и положила свою изящную головку ему на плечо. Несколько мгновений они стояли рядом, наслаждаясь запахом друг друга.
- Прости меня, - сказал наконец Воробей. - Я не мог иначе.
- Я знаю, - произнесла она, - Но я ни на минуту не прекращала верить.
- Мне так тебя недоставало, - прошептал он и прикрыл глаза, стараясь удержать в памяти это мгновение.
- Мне тоже.
Повисло молчание, прерываемое лишь пением соловьёв.
- Как вы устроились в горах? - спросил целитель.
- Отлично!- замурлыкала Половинка Луны. - Там прекрасные охотничьи угодья, никаких Двуногих и такой чистый воздух! Но там не было тебя, Воробей. Не было Воробьиного Крылышка.
Они сели под раскидистым кустом шиповника и говорили, говорили всю ночь, пока звёзды не исчезли, и первые лучи солнца не позолотили их шерсть.
- Тебе пора, - грустно сказала Половинка Луны. - Я буду ждать тебя здесь.
- До встречи, - произнёс Воробей, опьянённый её чудным запахом.
Для Воробья этот сезон Зелёных листьев был самым лучшим временем в жизни. Дни были тёплые, а ночи звёздные. Дичь шуршала в траве. Коты успокоились, разжирели, и теперь даже вечно ворчащей Кисточке было не на что пожаловаться, а смутьян Чернозвёзд на Советах выказывал искренние признаки симпатии к Грозовым котам! Самыми тяжёлыми болезнями было переедание или колючка в шерсти. Но главное - Воробей знал, что когда он закроет глаза, он увидит Половинку Луны.
Однажды она пришла к нему не одна. Рядом с белоснежной звёздной кошкой шла другая, светло-серая, с кротким взглядом и миниатюрной фигуркой. Это была Крыло Голубки. Тогда они всю ночь бегали друг за другом по такому милому сердцу Воробья лесу. Он был очень рад снова увидеть свою сестру и... ЧТО ЗА ВЗДОР?! Крыло Голубки вовсе не его сестра! ЕГО сестру зовут Остролистая, а брата Львиносвет!
Самую страшную для себя мысль Воробей старательнее всего прятал в глубине сознания, но иногда она всё-таки всплывала на поверхность и не давала покоя. Ведь Половинка Луны любит совсем НЕ ЕГО, а Воробьиное Крылышко! Он просто ПОХОЖ на того кота, которому отдано её сердце! Много раз он давал себе обещание поговорить об этом с Половинкой Луны, спросить её, но когда он вновь встречал нежный взгляд её прекрасных глаз, неприятные мысли сразу улетучивались, и то, что Половинка Луны любит его, не подвергалось сомнению. И вот настала ночь, когда целители отправлялись к Лунному озеру, чтобы открыть свои сны Звёздным предкам.
Воробей с Листвичкой шли по каменистой тропинке. Старшие целители болтали друг с другом, как котята, обсуждая прелести сезона Зелёных листьев. Ученики шли немного сзади. Пустельга с Ивушкой недоюбливали Воробья, но сейчас сами заговорили с ним, а ему не хотелось ссориться. Он рассеянно кивал или поддакивал, отвечая на их вопросы, но его мысли были заняты совсем другим. Интересно, знают ли Звёздные воители о его встречах с Половинкой Луны?
Коты спустились с холма. Перед ними сверкало Лунное озеро. Оно было похоже на расплавленные потоки звёздного света; его ровную гладь ломали струи водопада. Воробей сел у воды и коснулся её носом.
Он очутился в уже знакомом месте, где всегда встречался с Щербатой. Но сейчас её не было. Воробей с облегчением подумал: "Быть может, у них много других дел, помимо моих встреч с Половинкой Луны."
- Ох уж эти глупые котята! Неужто они думают, что могут кого-нибудь обмануть?
Воробей обернулся. К нему шла Щербатая.
- Я? Я никого не обманываю!
- Да? Что-то не верится!
Она подошла ближе и, приблизив свою лохматую морду к нему, произнесла:
- Оставь это, слышишь?
- Что? - с вызовом спросил он.
- Встречи с той кошкой!
- А с какой стати ТЫ будешь мною командовать?! - оскалился Воробей. - Мои отношения с Половинкой Луны - это МОЁ дело!
- Ты ошибаешься, - прошипела Щербатая, - пока ты не исполнил предначертанного, твоя судьба не принадлежит тебе!
- Она права.
На полянку вышла Пестролистая.
- И ты тоже ПРОТИВ меня?! - закричал он в отчаянии.
- Я хочу лишь блага для племён. - спокойно произнесла целительница.
- И я тоже не действую против тебя лично! - подала голос Щербатая.
- Да? А когда ты, Щербатая, рожала котят от Клока Кометы, а ты, Пестролистая, бросала на Огнезвёзда влюблённые взгляды, вы этого же хотели? Вы просто завидуете моему счастью! - крикнул он.
Щербатая оскалилась и приготовилась к прыжку. Воробей напрягся.
Пестролистая положила свой хвост на плечо старой кошки.
- Успокойся, Щербатая, - грустно сказала она. - Ему потребуется время, чтобы понять...
Щербатая с усилием пригладила шерсть. Обе кошки развернулись и углубились в лес.
Воробей смотрел им вслед. На душе у него было тяжело.
Воробей шёл по лесу. Всё вокруг казалось мирным и до боли знакомым. С дерева спустилась белка и принялась закапывать в корнях жёлудь. Кот присел и начал подкрадываться к ничего не подозревающему зверьку. Он уже был готов прыгнуть, но вдруг земля исчезла у него из под лап, целитель стремительно покатился вниз, а потом пустота, жадно раскрыв свою пасть, поглотила его.
Воробей проснулся. Он вдруг заметил, что его шерсть стоит дыбом, когти судорожно вцепились в подстилку, а усы дрожат. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, но страх загнанной в угол добычи не отпускал его.
"Наверное, я много съел на ночь, вот и снится всякая чушь," - попытался успокоить он себя, но потом припомнил, что вчера ночью, вернувшись от Лунного озера, он ничего не ел, а сразу лёг спать.
"Это знамение!" - вдруг понял целитель. Однажды ему уже было видение: он задыхался, заживо погребённый под землёй, а потом оказалось, что это Львиносвет провалился в заброшенную лисью нору.
Кот вышел на главную поляну лагеря. Остролистая и Львиносвет, к счастью, были здесь. Молодые воители завтракали под кустом.
- Привет, Воробей! - весело крикнула его сестра. - Поешь с нами?
- Нет, спасибо, - отказался он. При мысли о белке его до сих пор мутило.
- Куда вы сегодня идёте? - поинтересовался Воробей.
- На охоту, потом в патруль, - ответил Львиносвет.
- Старайтесь держаться подальше от ям и обрывов, - негромко посоветовал он.
Коты переглянулись.
- Хорошо, Воробей, - сказала наконец Остролистая. Они уже привыкли к странным словам брата.
Воробей отошёл от них и облегчённо вздохнул. Теперь он может быть спокоен. Но ему почему-то казалось, что на этот раз опастность грозит только ему.
День для него прошёл незаметно. Он почти автоматически выполнял работу и отвечал на вопросы. Сон вцепился в него, как колючка в шерсть и не отпускал. Перед его мысленным взором снова прыгала белка, снова он хотел поймать её, но земля исчезала, и он катился вниз.
Солнце уже садилось, когда он вдруг услышал отчаянные кошачьи вопли:
- Мой котёнок! Мой Попрыгуша!
"Ромашка!" - понял Воробей."Нужно узнать, в чём дело".
Он выбрался из палатки и прищурился от яркого света. Вокруг королевы уже собирались воины.
- Что случилось? - спросил Ежевика, подбежав к испуганной кошке.
- Он пропал! - надрываясь, причитала кошка. - Мой Попрыгуша исчез!
- Успокойся, Ромашка, - ласково произнёс глашатай. - Мы обязательно его найдём. Скажи, когда ты видела его в последний раз?
- Когда солнце было над верхушкой дуба, - всхлипнула Ромашка.
- Мы отправим поисковые патрули, - сказал Ежевика и позвал:
- Бурый, Терновник, Львиносвет и Белохвост! Вы идёте со мной. Крутобок, Уголёк и Дым! Организуйте остальные патрули. Мы выходим!
Воробей вернулся в палатку. Листвичка торопливо перебирала запасы.
- Окопник, мальва, маковые семена... - торопливо бормотала она. - Нет щавеля! Будь добр, сбегай за ним. Когда патруль найдёт Попрыгушу, он может быть ранен.
Воробей вышел за ежевичную стену лагеря и углубился в лес. Желая сократить путь, он вышел к реке. В этом месте она текла в ущелье, ограниченная высокими и обрывистыми каменистыми берегами.
Внезапно ему послышался тонкий писк. Воробей прислушался. Писк повторился, и теперь кот мог точно сказать, что он доносится откуда-то сверху.
- Кто там? - спросил целитель.
- Это я! Я застрял!
"Попрыгуша!"
- Как ты там очутился?! - теперь Воробей знал, где котёнок.
- Я хотел исследовать территорию, и запутался в этой дрянной ежевике! - плакал Попрыгуша. - Мне больно! Я хочу домой!
- Тогда сиди смирно, я иду.
Воробей полез вверх по голому каменистому склону. Приходилось смотреть под лапы - оступишься, и всё, у Листвички больше не будет ученика. Воробей тщательно выверял каждый шаг и только потом ставил лапу.
Вдруг он почувствовал резкую боль в подушечке передней лапы. Воробей взвыл и отдёрнул её. Этого было достаточно.
Кот потерял равновесие и покатился вниз по крутому склону. Внезапно он перестал чувствовать под собой кустарник и в последний момент сумел уцепиться за узкую полоску травы, пробивающуюся меж камней.
Воробей висел над обрывом. Под ним шумела река, ревя и пенясь на перекатах.
"Всё. Это конец. Сейчас я полечу вниз, как в моём сне".
Когти скользили по голому камню. Воробей судорожно цеплялся за малейший кустик, малейшую выемку, но тщетно. Он понял, что в следующую секунду сорвётся и закрыл глаза.
Но этого не случилось. Кто-то схватил его за загривок и втащил на землю.
Воробей лежал на камнях, задыхаясь от пережитого ужаса. Потом он поднял голову.
Перед ним стояла Половинка Луны. Её глаза лучились облегчением, а шерсть всё ещё стояла дыбом от страха. От страха ЗА НЕГО.
Воробей лежал на мягкой подстилке в палатке целителей. Рядом тихо посапывала Листвичка.
Он вспомнил, как Половинка Луны спасла его, вырвала из зубов смерти. Отползя подальше от обрыва, Воробей упал на траву. Сквозь учащённое сердцебиение он слышал, как Половинка Луны легко взлетела по крутому склону, который едва не отнял у него жизнь. Попрыгуша спросил:
- Ты звёздная кошка?
- Да, малыш, - нежно промурлыкала она. - Давай, я помогу тебе.
Она вытащила котёнка из ежевики и, едва касаясь лапами земли, сбежала вниз, к нему.
Воробей уже стоял, слегка пошатываясь от пережитого волнения.
- Ты спасла мне жизнь, - прошептал он, когда они шли по лесной тропинке. - Спасибо!
- Я не могла иначе, - просто сказала Половинка Луны.
Подойдя к входу в лагерь, звёздная кошка передала ему Попрыгушу. Когда он приблизился, чтобы взять котёнка, она чуть слышно шепнула ему на ухо:
- Сегодня ночью.
Подул ветер, и она исчезла, как туман, но в воздухе остался её запах, а в ушах Воробья прошелестели её слова: "Сегодня..."
Воробей опять был в знакомом до последней травинки лесу. Он вышел на полянку, где они обычно встречались с Половинкой Луны.
Увидев его, Половинка Луны с радостным урчанием прижалась к нему. Воробей положил голову на её плечо. Он никогда не испытывал такого счастья, как когда был с этой кошкой. Так вот что испытывал Львиносвет к своей Верескоглазке? Вот что заставляло его бегать по ночам на свидания с ней?
Но вдруг его пронзила ужасная мысль. Его любовь к Половинке Луны - это ЧУЖАЯ любовь. Он украл её у Воробьиного Крылышка.
Кусты вдруг зашуршали, и Половинка Луны теснее прижалась к нему. На полянку вышла Пестролистая, а за ней, на некотором расстоянии, шла Щербатая.
- Зачем вы пришли? - настороженно спросил Воробей.
- Ты знаешь это, - бросила Щербатая.
- Ты должен прекратить встречи с Половинкой Луны, - добавила Пестролистая.
- Вы не сможете помешать мне! - выкрикнул Воробей и распушился.
Но тут произошло то, чего он меньше всего ожидал.
- Они правы, Воробей.
- Ч-что?
- Мы не должны больше встречаться, - грустно произнесла Половинка Луны.
- Но почему?! - с болью спросил он.
- Так нужно, - прошептала та, которую он любил больше своей жизни.
Половинка Луны подошла к нему и в последний раз потёрлась щекой о его щеку.
- Прощай, - прошептал он.
- Нет, Воробей, - тихо возразила она. - До свидания.
Половинка Луны развернулась и пошла вглубь леса. А Воробей прикрыл глаза, пытаясь навсегда удержать в памяти её мурлыканье, образ, запах.
"Ты права," - подумал он. "До свидания".
Автор © Тополинка. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разрешения строго запрещено