- Что ты собираешься делать с Остролистой, Огнезвезд? - глухо спросил Крутобок.- Мы так не договаривались, Огнезвезд! - рявкнул Мировой, командир наемников, глядя Огнезвезду в глаза. Ему было невыносимо стоять в душной палатке предводителя Грозового племени и вести с ним спор. - Мы договаривались, что получаем плату как только выполним заказ!
- Я заплатил вам! - спокойно ответил Огнезвезд.
- Мы договаривались, что за захват двух котов живьем мы получаем провиант на четыре дня, - Мировой справился с собой и продолжил разговор. - При захвате одного живьем и смерти другого - на три дня. Ты же заплатил нам провиант на два дня!
- Я заказывал Сола и Остролистую ЖИВЫМИ! Остролистую вы взяли, молодцы. А где Сол? Если Сола нет, то где доказательство его смерти? А?
- Слово чести наемника для тебя ничего не значит? - спокойно отреагировал Мировой.
- Не верю я тебе, все равно, - устало выдохнул Огнезвезд. - Ладно.
Огнезвезд вышел из палатки.
- Ежевика! - крикнул он. - Распорядись, чтобы наемникам выдали еще половину дневной нормы! Да, уверен! Выполняй!
Затем Огнезвезд повернулся к Мировому и сказал:
- Я тебя больше не задерживаю, Мировой. Можешь идти.
- Зарываешься, Огнезвезд! Не поступают так с честными бродягами.
- Это ты зарываешься, Мировой. Ведь я могу сделать так, что ты отсюда не выйдешь, - Огнезвезд взмахнул хвостом, и из темного угла палатки внезапно вылез огромный серый кот, седой как лунь. Он прошествовал к выходу и, повернувшись спиной к нему, уставился своими желтыми глазищами на наемника.
Мировой понял, что проиграл. Он молча вышел из палатки предводителя и пошел к своей бригаде. Через несколько минут бригада, нагрузившись дичью, взяла курс на нейтральные территории, где располагался лагерь наемников. А Огнезвезд, облегченно вздохнув, повернулся к Крутобоку.
- Зря ты так поступил с ним, - негромко сказал Крутобок. - За одну только поимку Остролистой можно было заплатить провиантом на четыре дня.
Огнезвезд с жалостью посмотрел на друга. Крутобок был еще не стар и крепок, но шерсть на голове, когда-то темно-серая, с черной полоской на темени, стала белой, как снег. Воин поседел, когда ночной патруль Грозового племени был атакован барсуками. На голове Огнезвезда тоже прибавилось седины, а Пеплогривка и Маковка замолкли навеки. Прошло всего две недели после этого нападения, но Огнезвезд, когда-то добрый и благородный, за эти две недели стал жестким и беспощадным. В Грозовом племени стала поддерживаться железная дисциплина, началось подробное расследование смерти Уголька, при котором вскрылось множество интересных фактов. А все началось с того, что Огнезвезд после нападения барсуков сам пошел к Лунному Озеру, не стал доверять Листвичке... Нападение барсуков было карой Грозовому племени, за то, что в нем завелась червоточина...
- Нельзя позволять наемникам садиться тебе на шею, - ответил ему Огнезвезд. - Запомни это, Крутобок. Тебе это пригодится, когда ты станешь предводителем.
Последние слова Огнезвезд подчеркнул особо. Еще недавно Ежевика состоял на особом счету у Огнезвезда, и доверие к нему было огромное. Однако ныне глашатай попал в опалу, и Огнезвезд открыто намекал, что передаст власть в лапы Крутобока, а не Ежевики.
Серый воин намек понял. Во всяком случае, так показалось Огнезвезду.
- Что ты собираешься делать с Остролистой, Огнезвезд? - глухо спросил Крутобок.
- Казнить, - равнодушно ответил Огнезвезд. - Как еще с ней можно поступить?
- Но... может, у нее были какие-то причины... - Крутобок был потрясен равнодушием Огнезвезда. Как мог добрый и благородный Огнезвезд говорить о казни, как о чем-то мимолетном, вроде отправки охотничьего патруля? - Вдруг она правильно поступила?
Огнезвезд внезапно рванулся вперед и сильным ударом опрокинул Крутобока, прижал его к каменному полу своей пещеры и навалился сверху, не давая ему вырваться.
- Да что ты знаешь?! - заорал Огнезвезд. - Что?! Ты?! Знаешь?! А?! Она убила Уголька, достойнейшего воина нашего племени! Из-за нее Звездное племя нас покарало, на ней лежат смерти Маковки и Пеплогривки! Я прикажу ее убить, а также всех, кто заступится за нее! Да! Это мое решение!
Огнезвезд вдруг мгновенно успокоился, отпустил Крутобока и лег на свою подстилку, тяжело дыша.
- Прости, Крутобок. Я не должен был срываться на тебе. Ты ни в чем не виноват.
Крутобок, вставая, лишь покачал головой. Подобные припадки стали случаться с Огнезвездом все чаще и чаще. Недавно он чуть не убил Ежевику, когда тот доложил ему о том, что охотники не справляются с поставленной задачей. Огнезвезд понемногу стал сходить с ума. А все из-за этой Остролистой! Прав Огнезвезд. Убить ее надо.
- Иди собирай котов, объявляй собрание племени. Я должен подумать.
Крутобок кивнул и вышел из пещеры, смешался с остальными на главной поляне. А Огнезвезд опустился на подстилку и погрузился в свои мысли. Безусловно, Остролистую надо казнить. Огнезвезд всегда был уверен в том, что его племя - сильнейшее в лесу, и в племени нет и тени предательства. Как же он ошибался. Нет, Грозовое племя выигрывало все сражения, а Огнезвезд на последнем Совете даже сумел вытребовать значительную контрибуцию с Чернозвезда, когда заключалось перемирие. Но вот Остролистая! Как она могла?
Огнезвезд никогда ничего не боялся, с тех пор, как стал воителем. Но сейчас Огнезвезд вновь чувствовал страх. Огнезвезд боялся гнева Звездного племени, который мог обернуться новыми бедами для Грозового племени. Приказ ликвидировать всех, кто заступится за Остролистую был неслучайным: Огнезвезд желал предотвратить появление нового предательства. Лишь страх перед Звездным племенем заставил его отдать этот приказ.
Наконец, был еще один страх: Огнезвезд боялся пророчества о Трех, сказанного Тучезвездом, давно почившим предводителем загадочного Небесного племени. Он уже знал, кто эти Трое, и знал, что они угрожают его власти, а, следовательно, благополучию племени.
Огнезвезд вздохнул и принял решение. Как он этому не противился в душе, но надо было перебить всех защитников Остролистой, пусть даже это обернется кровавой бойней. Предводитель хотел, чтобы в его племени никогда не возникала червоточина, и надеялся, что эту расправу запомнят надолго...
Огнезвезд вышел из своей пещеры и одним прыжком взлетел на каменный карниз. Все уже собрались и Огнезвезд начал собрание.
- Ведите преступницу! - провозгласил он.
Долголап и Березовик привели Остролистую. Она сильно истощала, шкура мешком болталась на ней. Ее сильно избили наемники Мирового, а после постарались Грозовые вояки. Но в глазах Остролистой по-прежнему горел огонь безумия.
Огнезвезд заговорил:
- Эта преступница убила нашего воина, нашего соплеменника и просто нашего друга - Уголька! Теперь она в наших лапах! Что с ней нам делать?
- Убить ее! Без вариантов! - крикнул Белохвост, лучший друг Уголька.
- Что скажешь, Крутобок? - спросил Огнезвезд у друга. - Убить ее или оставить жизнь на время?
- Убить, однозначно! - откликнулся Крутобок.
- Ежевика?
- Ну... может не стоит ее убивать? - неуверенно промямлил Ежевика. - Может, стоит разобраться получше?
- Не аргумент. Песчаная Буря?
- Убить! - мрачно ответила та.
- Я выслушал ваши предложения! - объявил Огнезвезд. - Я согласен, что смерть карается смертью и кровь смывается только кровью! Белохвост! Уголек был твоим лучшим другом! Отомсти за смерть друга! Убей ее!
- Нет! - послышался крик из толпы. - Я не могу позволить убить ее!
Из толпы вышел Львиносвет и встал рядом с Остролистой, показывая, что будет защищать ее до последнего.
- Отлично, - умехнулся Огнезвезд. - Крутобок, помоги Белохвосту. Разрешаю смертельный исход.
Через толпу протиснулся Воробей, встал под каменным карнизом и посмотрел Огнезвезду в глаза своими незрячими глазами.
- Плохое дело делаешь, Огнезвезд. Пророчество ты этим разрушаешь. Не одобрит этого Звездное племя.
- Одноглазый, убери слепого. Разрешаю смертельный исход, - глаза Огнезвезда сузились в ухмылке.
Одноглазый, молодой кот с изуродованной мордой прыгнул на Воробья, прижал его к земле и резанул целителя по горлу. В этот же миг Крутобок отшвырнул Львиносвета, поверг наземь Остролистую и отшвырнул ее в сторону Белохвоста. Белохвост оскалился и рассек ей брюхо снизу доверху. Остролистая закричала...
Листвичка, не в силах смотреть на то, как ее детей убивают, подскочила к дерущимся и попыталась отодрать Белохвоста от Остролистой. Белохвост развернулся и отшвырнул ее. На помощь сестре поспешила Белка, но Огнезвезд взмахнул хвостом, и двое воинов, Ягодник и Терновник, перегородили дорогу сестрам...
Львиносвет вскочил и кинулся на помощь Остролистой. Ему наперерез бросился Крутобок. Схватка была недолгой. От удара по ребрам Львиносвет отлетел к дереву. Он чувствовал сильную боль, - минимум два ребра были сломаны. А потом гигантский силуэт Крутобока закрыл весь мир... Львиносвет почувствовал лишь резкую боль в районе шеи... Все было кончено. Остролистая умирала мучительно, Белохвост буквально резал ее по кускам, пока не нанес смертельный удар. Львиносвет и Воробей лежали с рассеченными шеями. Огнезвезд приказал Ягоднику и Терновнику убить сестер...
Белку и Листвичку положилили отдельно, а трупы Трех свалили кучей в центре поляны. Огнезвезд подошел к телам и посмотрел на них сверху вниз.
- Не будет никакой силы Трех, глупцы! Где, Воробей, была твоя сила Трех, когда Одноглазый убил тебя за десять секунд? А где твоя хваленая непобедимость, Львиносвет? Против Крутобока ты - никто! Остролистая, а тебе помог твой Сол, когда тебя резал по кускам Белохвост? Сол убит наемниками и у него нет никакой власти! Вы все теперь - падаль!
Огнезвезд стоял и торжествовал. Это был не только триумф власти. Это был триумф реализма над амбициями. И это была месть. Месть, вызванная страхом.