Ливень – фанфик Пестрошкурки — Коты-Воители Знамение Звёзд

Автор: Пестрошкурка
Название: Ливень
Содержание: Эта история начиналась банально – двое котов из разных племен, чувства, которых никогда не должно было быть. Но выбор, сделанный одним из них, изменил все.
Рейтинг: G, временами PG

Глава 1

Когда солнце коснулось своим краем водной глади реки, над поросшим камышом и ивняком островком разнесся пронзительный кошачий крик.

- Пусть все коты, способные плавать, соберутся, чтобы выслушать мои слова!

Те, кто уже был на поляне посреди острова, тут же перестали добродушно болтать и вылизывать друг друга. Из зарослей камыша на поляну выходили все новые и новые коты – крепкие сильные воины, ученики, старики, королевы с котятами.

Все они смотрели на стоящего посреди поляны крупного черного кота с гладкой блестящей шерстью. Перед ним, вытянувшись в струнку, застыли двое совсем молодых котов.

- Я, Звездолов, предводитель Речного племени, призываю моих звездных предков-воителей взглянуть с небес на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами воинский закон, и теперь я представляю вам их как новых воинов! Дождик, Карасик! Обещаете ли вы свято следовать воинскому закону и, не щадя жизни, защищать свое племя?

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарую вам имена воителей. Дождик! С этого дня тебя будут звать Ливень. Звездное племя гордится твоей отвагой и преданностью.

Сделав шаг вперед, Звездолов дотронулся подбородком до макушки крепкого кота с длинной серой шерстью. Когда тот почтительно лизнул предводителя в плечо, Звездолов шагнул назад и повернулся к другому оруженосцу, дожидавшемуся своей очереди. Сложением и цветом шерсти он напоминал Ливня, но был уже в плечах, а его короткая шерстка была усеяна мелкими черными крапинками.

- Карасик! Я даю тебе имя Карась. Звездное племя гордится твоим умом и сообразительностью.

Предводитель коснулся подбородком макушки нового воителя, и все собравшиеся на поляне коты разразились приветственными криками:

Казалось, даже одна за другой загоравшиеся звезды эхом повторяли:

Ливень бежал вдоль берега реки, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться и как следует осмотреться. Ведь сегодня ему поручили первое настоящее воинское задание! Конечно, за половину луны, что прошло после его посвящения, Ливню не раз приходилось ходить на охоту и в патрулирование, но это совсем другое!

За последние несколько дней Речное племя уже дважды находило на своей территории запах воинов Ветра, оба раза на одном и том же месте – на узком клочке земли между территориями племени Ветра и Грозового племени, сразу за мостом Двуногих. Именно поэтому Звездолов попросил Ливня дополнительно проверить границу.

Перейдя мост Двуногих, Ливень с разочарованиям вздохнул – ни на Речной территории, ни на территории Ветра не было ни души. На всякий случай он прошелся вдоль границы, но не нашел ни запаха, ни следов нарушителей. Ливень уже собирался уходить, когда неожиданный порыв ветра принес свежий запах соседей.

Резко обернувшись, Ливень увидел несущегося прямо к границе кролика, бегущая за ним поджарая кошка отставала от добычи всего на пол-прыжка. Еще миг – и они почти пересекли границу Речного племени.

- Стой! – рявкнул он, подскочив к самым меткам.

Увидев еще одного кота, кролик испуганно метнулся назад – и угодил прямо в зубы своей преследовательнице.

- Спасибо за помощь! – засмеялась та, бросив убитого кролика на землю.

Но Ливень был настроен совсем не доброжелательно.

Вся его густая шерсть встала дыбом от злости, но воительница Ветра даже не выпустила когтей. Ее гладкая бурая шерстка лежала шерстинка к шерстинке, так что Ливень при желании мог бы пересчитать все едва заметные темные полоски и пятнышки на ее шкурке.

- Принюхайся! Я нахожусь на своей территории, как и ты!

- Ах да, конечно, как же я забыла, что без тебя осталась бы без дичи! Только я не котенок и вполне могу различить запах пограничных меток!

Ливень раздраженно зашипел. Только сейчас он понял, как глупо выглядел со стороны. Подумать только, Речной кот не только предупредил охотницу Ветра о границе, но и загнал ей кролика! Да уж, есть над чем посмеяться!

Серый воитель неловко переминался с лапы на лапу, злясь на племя Ветра, кроликов и на самого себя. Если он просто развернется и уйдет, то будет выглядеть глупо. Если же он так и останется здесь стоять, то будет выглядеть еще глупее!

- Так уже и быть, на первый раз не буду докладывать о тебе Звездолову, - заявил Ливень. – Но держи нос по ветру во время охоты, а не то… - он угрожающе полоснул когтями по траве.

- Спасибо! – бурая кошка подхватила кролика и скрылась в зарослях вереска.

Ливень с удивлением понял, что она почти не придала значения этому случаю.

Яркий свет полной луны освещал поляну Четырех Деревьев и множество собравшихся на ней котов. В воздухе висели запахи племени Теней и племени Ветра, а также Грозовых воинов.

Когда Ливень сбежал по склону холма следом за Звездоловом, его сердце радостно подпрыгнуло. Конечно, он и раньше бывал на Советах, но сегодня он впервые пришел как воитель! Карась, брат Ливня, бежал бок о бок с серым воином. На первый взгляд он казался совершенно спокойным, но покачивающийся из стороны в сторону черный кончик его хвоста выдавал волнение.

- Побежали, похвастаемся воинскими именами перед Хорьчонком! Спорим, он еще оруженосец?

Братьям не понадобилось много времени, чтобы обойти поляну и понять, что их приятеля из Грозового племени там не было. Карась, впрочем, не очень огорчился – он поспешил занять место рядом со своей соплеменницей Лилией, за которой бегал хвостом с самого посвящения.

Ливень же вновь принялся кружить по поляне. Как назло, на Совет не пришел никто из его знакомых из других племен… точнее, почти никто.

Длиннолапая бурая кошка – та самая, которую Ливень встретил на границе почти четверть луны тому назад – о чем-то беседовала с золотистой пятнистой воительницей, от которой тоже пахло племенем Ветра.

Ливень решительно шагнул к соседям – ну и что, что они нарушали границу? Сегодня ночь Совета, а значит, можно свободно болтать с кем захочется – иначе для чего тогда нужны Советы?

- Привет, - несколько настороженно отозвалась пятнистая кошка.

- Привет! – более дружелюбно промурлыкала ее бурая подруга. – Да, кстати, наши старейшины сказали, что тот кролик был самым вкусным за эти Зеленые Листья! Думаю, я должна поблагодарить тебя от их имени!

Ливень почувствовал, что его длинная шерсть вот-вот вспыхнет от злости. Ну конечно, а чего он хотел? Само собой, теперь все племя Ветра смеется над ним!

- Да, кролик! – раздраженно рявкнул он. – Тот самый, которого я помог загнать, разве не ясно?

Но пятнистая кошка не смеялась. Она была удивлена.

- Сестренка, в чем дело? Ты что, охотилась с Речным котом?

- Да нет же, - отмахнулась бурая воительница Ветра и принялась рассказывать, как все было.

Пока она говорила, Ливень успел окончательно успокоиться. Выходит, она ничего не сказала племени. Почему? Боялась наказания за свою невнимательность на охоте? А может… может, потому, что он обещал ничего не говорить Звездолову?

- Кстати, меня зовут Ливень, - представился он, когда кошки замолчали.

- Я – Фазаночка, а это моя сестра Пятногривка.

Ливень довольно заурчал. Пускай они из разных племен, но они все-таки могут быть друзьями!

- Ну, Фазаночка, теперь ты просто обязана отблагодарить меня и помочь мне с охотой.

- Как ты себе это представляешь? – захихикала кошка. – Я прыгну в реку и притащу тебе здоровенную рыбину?

- Нет, ты просто выгонишь эту рыбину на берег, - поддержала шутку Пятногривка.

- Зачем? Рыба сама от удивления выскочит из воды, когда увидит в реке воительницу Ветра!

Ливню никогда раньше не было так весело с тех пор, как он был котенком. Трое новоиспеченных приятелей проболтали до самого начала Совета, и только пронзительный кошачий вой заставил их замолчать.

Четверо предводителей собрались на Скале. Вперед выступила невысокая рыжеватая кошка со светлыми янтарными глазами. Это была Летняя Звезда, предводительница племени Ветра. Она объявила о появлении новых котят и о посвящении нескольких оруженосцев в воители (Ливень старался погромче выкрикнуть имена Фазаночки и Пятногривки), поблагодарила Звездных предков за хорошую охоту, предупредила Грозовое племя об убежавшей на их территорию лисе… В общем, все шло как обычно.

Но вот Летняя Звезда неожиданно обратилась к Звездолову.

- Племя Ветра просит Речное племя уступить нам часть территории за мостом Двуногих.

По поляне прокатился недовольный ропот – Речные коты возмущенно зашипели и заворчали. Но Летняя Звезда по-прежнему смотрела только на Звездолова:

- На этом участке нет ни ручьев, ни камышей, ни зарослей ивняка, которые так любит Речное племя. Эта земля не приносит вам никакой пользы.

Звездолов едва слышно зашипел – похоже, он едва сдерживал свое негодование:

- Летняя Звезда, позволь мне, как предводителю Речного племени, самостоятельно судить о том, какую пользу приносит моему племени наша территория.

- На этой территории – лишь трава да вереск. Она подходит племени Ветра намного больше, чем Речному племени.

Теперь Речные коты не стали скрывать своего возмущения – со всех сторон слышались злобный вой и сердитое рычание.

Ливень тоже присоединил свой голос к воплям соплеменников:

Совсем рядом раздалось недовольное шипение, и Ливень слишком поздно вспомнил, что Фазаночка и Пятногривка – воительницы Ветра. Оскалив зубы и вздыбив шерсть, кошки не сводили с серого кота горящих глаз. От их недавнего дружелюбия не осталось и следа.

«Ну почему мы не можем остаться друзьями?» Ливню хотелось сказать, что он говорил вовсе не о них, что он имел в виду Летнюю Звезду – но понимал, что это не успокоит кошек, а лишь еще больше разозлит их. Поэтому Речной воин просто повернулся к ним спиной и отошел к котам своего племени, хвост его нервно дергался – то ли от возмущения, то ли от обиды.

- … просто глупо, - услышал Ливень ответ своего предводителя. – Мы же не требуем отдать нам все ручьи только потому, что другие племена не умеют ловить рыбу!

- Я прошу тебя подумать над моей просьбой, - голос Летней Звезды давал понять, что она ни на усик не отступилась от своего намерения. – Мы вернемся к этому вопросу на следующем Совете.

Прежде чем Звездолов смог ответить, вперед выступила Холодная Звезда, предводительница Грозового племени, и стала сообщать новости своего племени. Но ее уже почти никто не слушал.

Ливень медленно брел по мосту Двуногих. Он охотился с самого утра, но все-таки решил напоследок проверить границу с племенем Ветра. Вот дуновение воздуха донесло до серого воина запах соседей, и он ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Около самой границы Ливень резко затормозил и огляделся.

Ничего. И никого. Принесенный ветром запах исходил от пограничных меток. Все так, как и должно быть.

«Рыбоголовый дурень!» - обругал себя Ливень. – «Ты приходишь сюда уже третий день, и что толку? Что ты надеешься здесь увидеть? Или кого?..»

Рядом послышался шорох – какая-то мышка возилась в траве всего в двух прыжках от Ливня. Тот поначалу удивился тому, что такой чуткий зверек как мышь так неосторожен, но потом понял, что он долго стоял без движения, а ветер относил его запах в сторону. Обычно Речное племя предпочитает рыбу любой другой дичи, но эта сама просилась в лапы.

Ливень прижался к земле и, аккуратно переставляя лапы, стараясь не задеть стебли травы, подкрался поближе, а потом прыгнул. Незадачливая мышка не успела даже пискнуть, как оказалась у него в когтях.

- Добрая охота, - со своей стороны границы на него смотрела Фазаночка.

- Н-ну да, - пробормотал Ливень. В воздухе вновь повисла тишина. – Хочешь кусочек?

Ливню на миг показалось, что воительницу Ветра обидело его предложение, но янтарные глаза Фазаночки лучились тем же дружелюбием, что и при их встрече на Совете.

- Я знаю, - посерьезнела кошка. – Ливень, ты… ты не злишься за то, что произошло на Совете? Мы все еще друзья?

Ливень подошел поближе, чтобы вдохнуть ее запах – запах вереска и ветра.

Глава 2

Ливень и Фазаночка стали встречаться почти каждый день – на границе, у моста Двуногих, а чаще всего у Четырех Деревьев. Молодые коты весело болтали, делились воспоминаниями, а иногда даже охотились.

Прошла почти луна, когда Фазаночка сказала, что больше не придет. Ливню показалось, что он провалился в ледяную зимнюю реку.

- Мы принадлежим к разным племенам, Ливень. Нашей дружбы никогда не должно было быть. Я… я не хочу разрываться между племенем и тобой.

- Но… но ведь мы просто видимся время от времени! Мы никому не причиняем вреда!

- Только пока. Разве ты забыл, что совсем скоро настанет время Совета, и Летняя Звезда снова попросит Речное племя отдать нам землю у моста Двуногих?

Ливень действительно об этом забыл. После Совета Речные коты больше не находили на своей территории запах соседей, а Фазаночка никогда не приходила на встречу, не вывалявшись в каких-то пахучих травах.

- Возможно, если Звездолов уступит нам территорию… - начала воительница Ветра, но Ливень перебил ее.

- Нет. Уже сейчас могу сказать, что Речное племя не отдаст свою землю без боя.

- Значит, будет битва, – хвост Фазаночки безвольно опустился. – А значит, мы не должны больше встречаться.

- Но… Мы не можем не встречаться! Я люблю тебя, Фазаночка! – Ливень поспешно лизнул подругу в ушко.

К его удивлению, та в ответ потерлась носом о его щеку.

- И я люблю тебя, Ливень. Иначе я не стала бы сюда приходить. Но… я просто не вижу другого выхода.

- Он есть! Есть другой выход – я перейду в племя Ветра, и тебе не придется выбирать.

- Ты… ты не можешь! Как же твое племя, друзья, родные?

- Думаю, они будут в ярости, - Ливень не смог удержаться от улыбки. – Но в конце концов они поймут меня.

- Племя Ветра никогда не примет тебя как своего.

- Нет, – Фазаночка прижалась к его боку. – Я просто не хочу, чтобы ты страдал.

Лизнув друга в щеку, Фазаночка перепрыгнула через границу и почти мгновенно скрылась из виду. Но Ливень еще долго смотрел ей вслед.

Следующим утром Ливень охотился вместе с Карасем и Лилией, которые с недавних пор были неразлучны. Он понимал, что не сможет жить без Фазаночки, а значит, это утро – последнее, которое он проведет в Речном племени. И он хотел провести его со своими родными и друзьями.

Солнце почти поднялось на макушку неба, когда охотники с полными пастями рыбы возвращались в лагерь. Уже у потока, разделяющего остров и речной берег, они почувствовали запах соседей.

Ливень испуганно вздрогнул. Что случилось? Он ускорил шаг и первым ступил в заросли камыша, окружавшие лагерь Речного племени.

Посередине поляны, не обращая внимания на негодующие взгляды Речных воинов, стояла Летняя Звезда. По обеим сторонам от предводительницы стояли ее глашатай Черноус и целитель Орешник.

- Ты уверен в своем решении, Звездолов? – продолжая начатый разговор, спросила Летняя Звезда.

- Более чем. Земля за мостом Двуногих всегда принадлежала Речному племени, и я не отдам ее без боя!

- Что ж, - притворно вздохнула рыжая предводительница, - я пыталась не допустить кровопролития, но ты сам отверг мое предложение.

Из горла Звездолова вырвался низкий рык, а его голубые глаза сверкнули зимней стужей.

- Пыталась не допустить кровопролития? Ты, которая требует территории, что не принадлежит тебе? Да даже несмышленый котенок понимает, что это ты развязываешь битву, прикрывая словами о мире свои подлые намерения!

Летняя Звезда на миг оскалила зубы, но тут же взяла себя в лапы.

- Я не стану отвечать оскорблением на оскорбление. Только безмозглые псы Двуногих решают споры бессмысленным гавканьем. Мы уйдем, но я еще вернусь к нашему разговору.

Ливень глубоко вздохнул, как перед прыжком в реку. Вообще-то он хотел сначала попрощаться с родными, но только сейчас у него была возможность объясниться перед двумя племенами сразу.

Предводитель заколебался, но, увидев вопросительные взгляды воинов Ветра, кивнул:

Неожиданно Ливень понял, что не знает, как лучше выразить то, что чувствует. Оставалось только сказать все, как есть.

- Я хочу покинуть Речное племя. Я встретил кошку из племени Ветра, и мы полюбили друг друга. Я прошу разрешения перейти в племя Ветра.

Над островом раздались возгласы удивления, недоверия и недовольства. Карась первым пришел в себя и возмущенно прошипел:

- Тихо! – рявкнул Звездолов. – Ливень, это правда?

Рассерженное шипение Летней Звезды не позволило ему ответить.

- И ты зовешь меня подлой, Звездолов? Ты, который подсылает шпионов в мой лагерь? Неужели ты думаешь, что я поверю в эту историю?

- Но это правда! – выкрикнул Ливень. – Я не шпион! Мою подругу зовут Фазаночка, и она скажет вам то же самое, что и я!

Казалось, эти слова только еще сильнее разъярили предводительницу Ветра:

- Значит, ты еще и обманул мою воительницу, чтобы пробраться в самое сердце моего племени? Жалкий лазутчик! Скорее кролики отрастят крылья и взлетят над пустошами, чем я позволю тебе ступить на территорию племени Ветра!

Хлестнув себя хвостом по бокам, Летняя Звезда развернулась и покинула лагерь, Черноус и Орешник последовали за ней, не сказав ни слова.

Перед глазами Ливня поплыли разноцветные пятна. Весь его мир как будто развалился на части. Он даже не предполагал, что его могут не принять в племя Ветра. Слова Звездолова с трудом достигали его слуха.

- Нет необходимости, – каждое слово предводителя эхом отдавалось в ушах Ливня. – Ты предал свое племя и своих товарищей. Я изгоняю тебя. Убирайся с нашей территории.

- Н-но… - Речной воин наконец поднял голову, но увидел лишь ненависть в глазах своих бывших соплеменников.

Оставаться здесь не было смысла. Ливень поспешил уйти подальше от злобы и отвращения, что горели в глазах котов, которые совсем недавно были его друзьями. Лишь у моста Двуногих он вспомнил, что теперь ему некуда идти.

Поразмыслив, Ливень все-таки направился к границе с племенем Ветра. Может быть, ему удастся поговорить с Летней Звездой и убедить ее, что он не шпион?

Целый отряд воинов Ветра вырос на пограничном пригорке. Их возглавлял сам Черноус – мускулистый черно-белый кот угрожающе скалил зубы на бывшего Речного воина, черное пятно, накрывающее всю мордочку глашатая, придавало его лицу особенно свирепый вид.

- Я пришел не для того, чтобы навредить вашему племени, - начал Ливень. – Я хочу поговорить с Летней Звездой…

- Зато она не хочет с тобой говорить! – прорычал Черноус. – Убирайся, шпион с лисьей душонкой!

- Послушай… - Ливень сделал еще один шаг к границе.

В тот же миг глашатай племени Ветра накинулся на него и, ударив в бок обеими лапами, попытался повалить на землю. Но коренастого Речного воина было не так-то просто сбить с лап. Он крутанулся на месте, отбросив Черноуса в сторону, и едва сдержался, чтобы не прочесать поверженного врага когтями по шерсти. Если он хотел убедить Летнюю Звезду в искренности своих слов, то ранить ее глашатая было бы худшим способом сделать это.

Сильный удар обрушился на спину Ливня: отряд Черноуса пришел на помощь своему вожаку. Острые когти полоснули серого кота по уху, чьи-то зубы впились в плечо, тяжелая лапа опустилась на горло, чей-то вес придавил к земле. Ливень мог только вслепую отбиваться от множества противников всеми четырьмя лапами, каким-то чудом ему все еще удавалось держать когти втянутыми. К счастью, густая шерсть Речного кота защищала его шею и бока от особо яростных ударов, но она не могла помочь ему выйти победителем из этой битвы. С трудом выдернув свои лапы из хватки какого-то кота, Ливень бросился бежать – куда глаза глядят, лишь бы прочь от племени Ветра. Его не преследовали.

Ливень укрылся в единственном месте, которое еще могло дать ему убежище – у Четырех Деревьев. Здесь он пролежал весь оставшийся день и большую часть ночи, свернувшись клубком и зализывая раны.

За несколько часов до рассвета он поднялся и, стараясь не обращать внимания на разливающуюся по всему телу боль, снова направился к территории племени Ветра. Он должен объяснить все Летней Звезде. Простые воины наверняка снова прогонят его, но если он успеет дойти до лагеря до выхода рассветных патрулей, то, возможно, сможет поговорить с самой предводительницей.

Ливень без приключений добрался до песчаной ложбинки, служившей лагерем племени Ветра. Поразмыслив, он решил, что, пожалуй, не стоит врываться в лагерь, и просто уселся неподалеку от входа.

Незадолго до рассвета из хода в зарослях утесника высунулась какая-то белая кошка, но, увидев Ливня, сразу спряталась обратно. Затем наружу вышла Летняя Звезда в сопровождении почти всего племени.

- Приветствую тебя, Летняя Звезда. Вчера ты не поняла моих истинных намерений. Я действительно искренне люблю Фазаночку и буду верным воином твоего племени.

- Это ты меня не понял, - прошипела предводительница. – Я ясно сказала, что мне не нужны перебежчики. Убирайся или мои воины проводят тебя так же, как и вчера!

Летняя Звезда взмахнула рыжим хвостом, подавая знак, и Ливню снова пришлось убегать, когда коты племени Ветра снова набросились на него, прибавляя новые раны к тем, что уже зияли на его шкуре.

На следующий день Ливень снова пошел к границе племени Ветра, и снова боевой патруль прогнал его. То же самое произошло и на второй день, и на третий, и на четвертый.

- Когда же ты уже успокоишься, упрямый глупец? – рычал какой-то воин, молотя Ливня по ушам на заре пятого дня.

С каждым днем Ливень все слабел и слабел. Его длинная густая шерсть свалялась в грязные колтуны, потому что у него просто не хватало сил вылизывать ее. Его многочисленные раны не успевали затягиваться из-за постоянных стычек с племенем Ветра. Когда-то крепкий кот заметно отощал – у Четырех Деревьев водилось не так уж много дичи, а охотиться на территориях лесных племен Ливень не смел.

На рассвете шестого дня Ливень снова направился к территории племени Ветра, сильно припадая на прокушенную в схватке заднюю лапу. В этот раз на границе не было патруля, и изгнанник направился к лагерю. Впрочем, он не обольщался надеждой – сегодня его снова прогонят прочь, и завтра, и послезавтра. Но он все равно не свернет со своего пути, потому что сворачивать было некуда.

Ливень остановился и принюхался, чтобы патруль соседей не застал его врасплох, но запах племени Ветра оказался заглушен другим запахом, резким и неприятным. Лис!

Обернувшись, серый воин увидел выпрыгнувшего из-за куста вереска рыжего хищника. Крупный молодой зверь, прижав уши и оскалив клыки, на мгновение замер, но, поняв, что перед ним всего лишь раненый и усталый кот, тут же бросился на него.

Ливню и раньше приходилось сражаться с лисами. Несколько сильных и ловких воинов легко могли справиться с таким хищником, но сейчас Ливень был один, и его нельзя было назвать ни сильным, ни ловким, а раненая лапа не дала бы ему убежать от врага. Оставалось только одно: уйти в Звездное племя храбрым и решительным воином.

Ливень зашипел и что было сил полоснул лиса когтями по черному носу. Брызнула кровь, и лис, взвизгнув от боли, отшатнулся назад. Но ему потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Сбив Ливня с лап, хищник схватил его зубами за загривок и, встряхнув, отбросил в сторону. Серый воин с размаха ударился о землю, да так, что у него потемнело в глазах. Приподнявшись, он увидел снова подбиравшегося к нему лиса. Превозмогая боль, Ливень прыгнул и вцепился своему противнику в морду, стараясь попасть ему по глазам. Но силы были слишком не равны, и борьба оказалась недолгой. Лис снова отшвырнул Ливня в сторону, и на этот раз у кота просто не осталось сил, чтобы подняться.

Лис тоже понимал это и медленно приближался к своей жертве, не спеша прикончить ее. Неожиданное пронзительный кошачий вой заглушил его злобное рычание, которое быстро сменилось жалобным визгом. Ливень с трудом перекатился на бок – как раз вовремя, чтобы увидеть, как за холмом мелькнул рыжий хвост, за которым молча устремились трое воинов племени Ветра.

- Идти можешь? – сухо спросила поджарая черная кошка, которую Ливень не раз видел в боевых патрулях.

Тот в ответ лишь медленно подобрал лапы и рывком поднялся, но резкая боль в задней лапе и левом боку заставила его снова опуститься на землю.

- Полагаю, это означает «нет», - заметил мускулистый кот с серой, отливающей голубизной шерстью. Склонившись над Ливнем, он осторожно взял его зубами за загривок и поднял на лапы. К несчастью, зубы кота задели рану, нанесенную лисом, и Ливень резко дернулся от боли. Воин Ветра позволил ему опереться на свой бок и сделал несколько шагов в сторону холмов. – Держись, Речной, не падай, ты все-таки тяжелый. Быстроглазка, помоги мне!

Черная кошка сощурила свои пронзительные зеленые глаза.

- С какой стати, Тимьян? Я не целительница, чтобы помогать всяким бродягам!

Осторожно поддерживая Ливня, Тимьян повел его вглубь территории племени Ветра. Тот понял, что они направляются к лагерю, но у него не было ни сил, ни желания спрашивать зачем.

У входа в лагерь стоял здоровенный широкоплечий кот с темно-рыжей шерстью. Завидев возвращающихся соплеменников, он подбежал к ним.

Быстроглазка молча проскользнула в лагерь, а Тимьян пояснил:

- Лиса напала на Речного. Помоги довести его до палатки Орешника.

Вдвоем коты помогли Ливню пересечь лагерь и дойти до раскидистого куста вереска. Из-под спускающихся до самой земли ветвей выглянула круглая светло-каштановая мордочка.

- Хм-м, раненый? Уложите его на эту подстилку, да-да, сюда. Хм-м, мне понадобится паутина, хвощ… - даже не поинтересовавшись, что случилось, Орешник снова скрылся за ветвями вереска.

Ливень ступил в палатку целителя, и сразу же почуял знакомый запах.

Его подруга тут же вскочила со своего гнездышка и кинулась к серому воину. Она принялась тереться мордочкой о его шею, обрушив на него целый поток вопросов:

- Ливень! Великое Звездное племя, ты ранен! Что случилось? Как?.. Почему?..

Тот, со своей стороны, так и сыпал ответными вопросами. От его взгляда не укрылось, что Фазаночка заметно отощала, а ее шерсть потускнела и запачкалась.

- Как ты? Почему ты здесь? Ты заболела, ранена?..

Орешник решительно вклинился между влюбленными:

- Та-ак, Фазаночка, тебе еще нельзя вставать с подстилки. А ты, приятель, дай мне осмотреть твои раны.

Они смогли поговорить только после того, как Орешник закончил заниматься ранами Ливня и наложил на них паутину вместе с какими-то целебными травами. Как оказалось, Фазаночка пыталась убедить Летнюю Звезду и Черноуса в том, что она действительно любит Ливня, но они не стали ее слушать. Тогда бурая воительница попыталась убежать из лагеря, но ее поймали и посадили под стражу в палатку старейшин. Отчаявшись, она отказалась от дичи и от воды, объявив, что не возьмет в рот ни кусочка, пока Ливень не станет воином Ветра.

Запах целебных трав, монотонное бормотание Орешника и, самое главное, присутствие любимой, успокоили Ливня, и серый воин сам не заметил, как задремал. Разбудил его далеко не ласковый толчок в бок. Открыв глаза, Ливень увидел склонившихся над ним Летнюю Звезду и Черноуса.

- Живой, - с удовлетворением заметила предводительница. – Что ж, ты оказался упрямым малым, Речной. Можешь считать, что ты меня переупрямил. Если ты так рвался вступить в мое племя, то считай, что ты принят.

- Но не думай, что все так просто, - добавил Черноус. – Каждый воин, оруженосец, старейшина и королева племени Ветра будут за тобой следить. И если ты решишь предать нас или выдать наши секреты своим рыбомордым дружкам… - вместо продолжения глашатай свирепо рванул когтями подстилку.

- Ты окончательно решил остаться здесь? – спросила Летняя Звезда. – Если нет, тебе лучше уйти.

- Остаться здесь – все, о чем я мечтаю, - не веря своему счастью, прошептал Ливень. – Здесь мое сердце.

- Тогда решено, - кивнула рыжая предводительница и указала хвостом на выход из палатки. – Кое-кто еще хочет поговорить с тобой.

Когда предводительница вместе с глашатаем покинули палатку, их место заняли двое других воителей. Крупный бурый кот, один только вид которого выдавал в нем бывалого воина, смущенно посмотрел на Фазаночку:

- Фазаночка, будь добра, прогуляйся по лагерю, пока мы поговорим с твоим… приятелем.

- То есть я должна убраться от вас подальше, чтобы не слышать, о чем вы говорите с Ливнем, так? – гневно спросила воительница. – Так вот, я не собираюсь уходить! Ливень – мой друг, и все, о чем вы будете с ним говорить, и мое дело тоже!

- Хм-м, пошли-ка прогуляемся, - Орешник решительно повел Фазаночку к выходу. – Надо же тебе размять лапы, да-да!

Бурый кот проводил их взглядом, затем повернулся к Ливню.

- Меня зовут Глинобок, а это Светлогрудка, - он кивнул на маленькую золотистую кошку, вошедшую вместе с ним. – Мы надеемся, что ты действительно любишь нашу дочь, а не обманываешь ее, чтобы лучше шпионить за нашим племенем.

- Если бы я не любил Фазаночку, меня бы сейчас здесь не было. Теперь она – все, что у меня есть.

- Поменьше громких слов, Речной! – оборвал его Глинобок. – Знай, мы будем следить за тобой, как охотник следит за дичью!

- И если ты случайно или намеренно заставишь Фазаночку страдать, я разорву твою жалкую шкуру на мелкие кусочки, - добавила Светлогрудка. Ее голос был совершенно спокоен, даже мягок, но Ливень прекрасно понимал, что она говорит совершенно серьезно. Поэтому он просто кивнул.

- Если я заставлю Фазаночку страдать, я сам разорву свою шкуру на мелкие кусочки.

Глинобок и Светлогрудка кивнули в знак согласия. Они поняли друг друга.

Глава 3

Следующие два дня Ливень провел в палатке целителя. Эти дни прошли в относительном спокойствии – лишь изредка какой-нибудь воин или старейшина заглядывали в палатку, чтобы посмотреть на «того самого Речного», прошипеть какое-нибудь оскорбление или проклятие и снова скрыться. Орешнику, казалось, вообще было все равно, кто такой Ливень и откуда он; целитель разговаривал с ним так же просто, как и с любым котом племени Ветра. Пятногривка, которая, к облегчению Ливня, относилась к нему настороженно, но не враждебно, рассказала ему, что на последнем Совете Летняя Звезда снова требовала уступить ей территорию у моста Двуногих; Звездолов снова отказал, и похоже, что скоро будет битва. Эта новость только ухудшила положение Ливня, которому пришлось выслушивать еще больше обвинений, и если бы не поддержка Фазаночки, он совсем пал бы духом.

Наконец, Орешник объявил, что Ливень может приступить к выполнению обязанностей воителя. Покинув палатку целителя, Ливень направился к распределяющему задания Черноусу, стараясь не обращать внимания на презрительные взгляды и раздраженное шипение. Глашатай лишь коротко кивнул ему.

- Но он же совсем не умеет охотиться на пустошах! – запротестовал тот. – Только всю дичь распугает! Зачем мне с ним возиться?

- Я буду стараться изо всех сил, - пообещал Ливень.

- Давайте я покажу ему нашу территорию, - предложил крупный темно-рыжий кот, которого Ливень видел в самый первый день в лагере. – Заодно покажу ему наши основные приемы.

- Хорошо, Краснобок, если тебе не жаль тратить свое время на бесполезное занятие, - бросил Черноус и тут же отвернулся от обоих котов. – Так, рассветный патруль сегодня поведет…

- Отведи этого рыбомордого к барсучьей норе и брось там, - громко прошипела угольно-черная Быстроглазка. – Все равно от этого бродяги никакого толка!

- Не обращай внимания, - посоветовал Краснобок, когда оба воина поспешили на пустоши. – Им нужно время, чтобы свыкнуться с чем-то новым, но, в конце концов, они примут тебя. Я знаю, о чем говорю.

- Откуда? – вздохнул Ливень. – Тебе-то легко, ты – чистокровный воитель Ветра!

- Да? Разве я похож на остальных котов племени Ветра?

Ливень замялся. Крупный, широкоплечий и густошерстый, Краснобок заметно отличался от поджарых и юрких воинов Ветра, хотя его длинные сильные лапы позволяли ему с легкостью померяться с ними в скорости.

- Мой отец был бродягой, - рыжий воитель сам ответил на свой вопрос. – Племя так и не смогло простить этого моей матери, и на меня всегда смотрели с подозрением. Мне всегда приходилось доказывать свою преданность, доказывать, что я ничем не хуже остальных. Это было трудно, но теперь почти никто и не вспоминает о моем происхождении. Так что я знаю, о чем говорю. Просто живи как всегда, и все образуется.

Когда после целого дня, проведенного на пустошах, коты вернулись в лагерь Ветра, Ливень был полностью измотан. Его короткие лапы были совершенно не приспособлены ни бегу по пустошам, ни к прыжкам через кочки и норы, а его густая длинная шерсть так и норовила зацепиться за какие-нибудь колючки. Дохромав до кучи с дичью, серый воин выбрал себе упитанную мышку.

- А ну, лапы прочь от нашей дичи, рыбья вонючка!

Громкий скрипучий голос заставил Ливня выронить свою мышь. Из-под куста утесника на него сердито смотрел какой-то черный лохматый старейшина.

- Пшел вон, я сказал! – крикнул он. – Сколько дичи ты сегодня принес? Нисколько? Вот и убирайся, загребущие лапы!

- Все в порядке, Вранокрыл, - улыбнулся Краснобок. – Мы только что вернулись из патрулирования.

- Помолчал бы! – в сердцах бросил старик. – Патрулирование, как же! Одного бродягу приютили, а он второго защищает!

Краснобок молча взял из кучи кролика и кивнул Ливню.

- Я поделюсь. Уж меня-то никто не будет упрекать в лени.

- Мама! – громко пропищала какая-то маленькая серенькая кошечка. – Можно я стану ученицей прямо сейчас и прогоню Речного из нашего лагеря!

Пушистая белоснежная королева лизнула малышку между ушек.

- Ты еще маленькая, Облачко, только через две луны. А Речной скоро сам уйдет, вот увидишь, - и она метнула на Ливня полный ненависти взгляд.

Ливень тяжело вздохнул. Как ему хотелось, чтобы Краснобок оказался прав!

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся перед Каменной скалой на собрание племени!

Ливень и Фазаночка поспешили к высившейся у дальнего края поляны источенной ветрами скале, возле которой уже собирались коты племени. Снежная Буря, подруга Черноуса и мать его дочери Облачко, грубо оттолкнула Ливня.

- Дай пройти настоящим котам племени Ветра, перебежчик!

К разочарованию вздорной королевы, Ливень даже не стал спорить, а просто молча отошел в сторону. Он уже привык сносить всеобщие нападки и издевки. Снежная Буря хотела добавить что-нибудь колкое, но тут начала говорить Летняя Звезда.

- Коты племени Ветра! На прошлом Совете Звездолов снова отказался отдать нам территорию у моста Двуногих. Что ж, тогда мы заберем ее силой! – Ливень вздрогнул, и Фазаночка тут же ободряюще прижалась к его боку, пока предводительница продолжала свою речь: - Дадим им понять, что от племени Ветра нельзя отмахнуться, как от назойливой мошкары! Со мной отправятся Черноус, Быстроглазка, Глинобок… - Ливень потерял счет именам, но последнее заставило его прямо-таки подскочить на месте. - … и Ливень. Остальные под началом Тимьяна остаются защищать лагерь.

Впрочем, последние слова предводительницы были заглушены воплями недовольства.

- Я скорее буду сражаться бок о бок с псами Двуногих, чем с этим рыбомордым!

- Тихо! – повысила голос Летняя Звезда. – Если Ливень так верен нам, как он утверждает, то у него есть отличная возможность доказать это! Если же нет, то мы все равно не сможет удержать его в нашем племени! Мы выступаем немедленно!

Фазаночка гордо подняла голову и встала рядом с другом.

- Тогда я тоже иду на эту битву! Ливень – мой друг, и я его не оставлю!

- Ты обвиняешь меня в неверности? – прошипела бурая воительница, и теперь уже Ливень успокаивающе прижался к ее боку.

- Не спорь, пожалуйста, - прошептал он. Вдруг Летняя Звезда накажет его подругу за дерзость?

К его удивлению, рыжая предводительница спокойно улыбнулась.

- В этой битве твоему другу понадобится холодная голова. А значит, лучше, если ему не придется за тебя волноваться.

Фазаночка на мгновение замерла в нерешительности, а затем подбежала к своему отцу.

- Ну ладно, обещаю. Успокоилась? Теперь дай нам, наконец, выступить из лагеря, ты и так уже всех порядочно задержала.

Всю дорогу до моста Двуногих Ливень шел как во сне. Как назло, в отряде не было ни Краснобока, ни Пятногривки, которых он считал друзьями. А сейчас ему были нужны дружеский совет или хотя бы поддержка. Он не хотел, не хотел сражаться со своими бывшими соплеменниками, своими бывшими друзьями и родными. Но разве у него был выбор? Летняя Звезда наверняка изгонит его из племени, если он откажется!

Приближающийся запах Речного племени отвлек Ливня от размышлений. Из густого кустарника на краю спорной территории вышло не меньше дюжины Речных воителей.

- Я ожидал чего-то подобного, - прорычал Звездолов. - Но надеялся, что у тебя осталась хоть капля чести!

- А если бы у тебя осталась хоть капля чести, ты бы уступил нам эту землю! – парировала Летняя Звезда.

- Никогда! – прорычал Звездолов. – Речное племя, в бой!

В тот же миг коты обоих племен набросились друг на друга, схлестнувшись как две волны. Ливень замер в нерешительности. Что ему делать? Сражаться или нет?

Какой-то полосатый Речной кот кинулся к нему, и Ливень инстинктивно метнулся в сторону. Когти полосатого царапнули по земле, и он приготовился к новой атаке. Тело Ливня отреагировало быстрее чем его разум – серый воитель увернулся от удара и как следует полоснул противника по боку. Раздался крик боли, и на шерсть Ливня брызнула кровь.

«Я только что ранил своего бывшего соплеменника!» - осознал он, и оцепенел от этой мысли. Что он наделал?

Чей-то крик вывел его из задумчивости – два крупных Речных кота прижали к земле какую-то поджарую черную кошку. Ливень с размаху врезался одному из них головой в плечо, сбив его на землю. Второй кот обернулся к нему, и черная кошка, в которой Ливень узнал Быстроглазку, вывернулась из его хватки и набросилась на обоих котов с такой яростью, что те стремглав кинулись прочь, вглубь территории Речного племени.

- Убирайся вместе со своими дружками, рыбомордый! – прошипела Быстроглазка. – И не смей вмешиваться в мои битвы, ясно? – раздраженно хлестнув себя хвостом, черная воительница скрылась в гуще сражения.

Ливень не успел перевести дух, как новый противник набросился на него сзади и сбил с лап, так что оба кота покатились по земле, превратившись в визжащий, царапающийся и кусающийся клубок. Противник Ливня довольно быстро сумел опрокинуть его на спину, и серый воин наконец смог увидеть его лицо.

Крапчатый кот крепко прижал брата к земле, несмотря на то, что был легче Ливня. Его когти глубоко впились в живот брата, тогда как Ливень, наоборот, втянул когти и лишь слабо пытался отпихнуть Карася.

- Да, я! – прошипел тот. – Не ожидал, предатель? Подлый перебежчик! Как ты мог? Как ты мог бросить племя, семью, меня? Да ты прогнил насквозь хуже дохлой рыбины!

- Неужели ты не понимаешь? – прохрипел Ливень. – Я люблю Фазаночку. Ты сделал бы то же самое ради Лилии!

- Не смей! – провизжал он. – Не смей сравнивать Лилию с этой… с этим куском собачьего помета!

Промелькнул бурый мех, и Глинобок с легкостью оттащил Карася от Ливня и швырнул его на землю.

- Не смей оскорблять мою дочь, рыбомордый! – прорычал он и поднял лапу для удара.

- Нет! – Ливень метнулся между Глинобоком и братом. – Не надо… ой!

Карась довольно сильно куснул Ливня за заднюю лапу и отскочил в сторону. Вся шерсть на его шкуре поднялась дыбом от злости, и все-таки он медленно отступал, понимая, что не справится с двумя воинами в одиночку.

- Отныне ты мне не брат! – прошипел он, прежде чем скрыться. – Я тебя ненавижу!

Ливень с горечью смотрел ему вслед. Почему, почему так все получилось?

- Кто сказал «убить», мышеголовый? Я собирался просто как следует причесать ему шерстку когтями.

- Ну, я же обещал Фазаночке, что присмотрю за тобой, верно?

Племя Ветра выиграло ту битву за землю у моста Двуногих. Но почему тогда Ливень чувствовал себе безнадежно проигравшим?

Глава 4

Ливень высунул нос из своего верескового гнездышка и с наслаждением втянул холодный воздух середины сезона Листопада. Удивительно, но за те две луны, что он прожил в племени Ветра, он привык спать под открытым небом и, как и все остальные воители, укрываться в палатке только в дождливые ночи. Как следует потянувшись, Ливень встал с подстилки и потрусил к раздававшему задания Черноусу.

Многие запомнили то, что он преданно сражался в битве с Речным племенем, и теперь ему вслед ему уже не доносились проклятия и оскорбления. Впрочем, выслушивать обидные колкости время от времени все равно приходилось, но Ливень давно уже привык пропускать их мимо ушей. Ничто не могло испортить его счастья, особенно в последние дни, когда Фазаночка переселилась в детскую в ожидании его котят.

Ливень ожидал, что Черноус отправит его на охоту или в патрулирование, но глашатай лишь махнул хвостом в сторону, таким образом прося Ливня подождать. Раздав все поручения на день, черно-белый кот повернулся к терпеливо дожидающемуся его Ливню.

Не обращая внимания на удивленный взгляд серого воителя, глашатай направился к палатке предводительницы – густому кусту утесника с тесно переплетенными ветвями. Обычно Летняя Звезда использовала ее лишь когда хотела уединиться, ведь предводительница, как и все остальные, спала под открытым небом.

Рыжая предводительница ждала их внутри, аккуратно обвив пушистый хвост вокруг лапок.

- Черноус, Ливень, - поприветствовала она их и неожиданно улыбнулась. – Ливень, не надо смотреть на меня так, будто я сейчас откушу тебе хвост. Я не такая страшная. Эти две луны я наблюдала за тобой. И если вначале я сомневалась в том, правильно ли поступила, приняв тебя в племя, то потом ты ясно доказал, кому принадлежит твоя преданность. Ты силен и упорен, неплохо знаешь нашу территорию, хорошо сражаешься и довольно сносно охотишься…

Ливень пристыженно прижал уши. «Довольно сносно» было явным преувеличением. Даже маленькая Пчелка, восьмимесячная ученица Краснобока, охотилась куда лучше его.

- Одним словом, - перебил предводительницу Черноус, - мы решили, что ты готов стать наставником.

На какой-то миг Ливень оторопел. Он и не мечтал, что ему доверят самую главную ценность племени – подрастающих котят.

- А… Я… не подведу ваше доверие. Я буду стараться изо всех сил!

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Черноус. – Иначе я бы и не доверил тебе воспитание моей дочери.

Ливень не сразу понял, что тот имел в виду: Облачко была единственным котенком в детской, готовой начать обучение.

- Но… но… - забормотал он, не зная, как помягче объяснить эту непростую ситуацию. Снежная Буря, мать Облачко, ненавидела его лютой ненавистью – как ему уже рассказал Краснобок, потому, что ее сестра погибла в битве с Речным племенем. Неудивительно, что малышка переняла это отношение и уже сейчас деловито объясняла младшим котятам, что Речные коты – хуже страшных собак Двуногих.

- Я знаю, - невозмутимо кивнула Летняя Звезда. – Я видела, как шипят Снежная Буря и Облачко, когда ты приходишь в детскую. Но нельзя позволять чувствам заглушать голос разума, а Облачко следует научиться смотреть не на шкуру кота, а на то, что под ней. Кроме того, было бы глупо позволять твоим умениям пропасть только из-за того, что кому-то не нравится твое происхождение.

Ливень опустил взгляд, чувствую, как дрожат его лапы.

- Сможешь, - решительно заявил Черноус. – Тот, кто четверть луны вновь и вновь кидался в заранее неизбежно проигранную битву, сможет переупрямить одного котенка.

Эти слова придали Ливню уверенности, и он гордо расправил плечи.

- Я сделаю из Облачко лучшую воительницу во всем племени!

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся перед Каменной скалой на собрание племени!

Облачко первой выскочила из детской и помчалась к скале. Ее темно-серая шерсть взволнованно топорщилась, несмотря на очевидные попытки Снежной Бури прилизать ее, а глаза сияли радостью и нетерпением.

«Она станет отличной воительницей!» - неожиданно для самого себя подумал Ливень, впервые посмотрев на эту кошечку не как на своенравного котенка, а как на будущую ученицу.

- Коты племени Ветра! – начала Летняя Звезда. – Я собрала вас здесь, потому что Облачко исполнилось шесть лун и она готова стать ученицей. Облачко! С сегодняшнего дня и до того, как ты станешь воительницей, тебя будут звать Тучка. Пусть Звездное племя направляет твой путь! Ливень, ты будешь наставником Тучки и, я уверена, сможешь передать ей свое упорство и отвагу!

- Тучка! Ливень! – радостно крикнул Краснобок, но его голос потонул в яростном вое собравшихся.

- Речной предатель! Моя дочь не будет обучаться у грязного рыбоеда! – громче всех вопила Снежная Буря. Черноус подошел к подруге и что-то зашептал ей на ухо. Королева сердито взмахнула хвостом и зашипела. – Мне плевать, что он сражался на нашей стороне! Все равно он - Речной до самых костей!

- Да чему он может научить наших котят? – выкрикнула Быстроглазка.

- Как мы можем так доверять какому-то чужаку?

Ливень испуганно взъерошил шерсть, не зная, что ему делать. Выкрики и оскорбления из толпы на какой-то момент оглушили его. Но страшнее всего были полные отвращения глаза Тучки, как будто она наткнулась на падаль в куче свежей дичи.

- Тихо! Племя вы или стая бродяг? – рявкнула Летняя Звезда, полоснув когтями по скале. В ее голосе послышалось тихое угрожающее рычание, что не часто случалось со всегда спокойной предводительницей. – Значит, Ливень не достоин воспитывать оруженосца, хотя он охотится и патрулирует границы наравне со всеми? Или вы забыли, как он сражался за нас со своими бывшими соплеменниками? Если бы вы подумали, вы бы поняли, что только он знает все уловки и приемы Речного племени! Разве этого мало, чтобы стать наставником?

- Но я не хочу быть ученицей рыбоеда! – закричала Тучка, дерзко уставившись на рыжую кошку. – Я не Речная, я – племени Ветра!

- Ливень тоже воин племени Ветра, - заметила та. – И он – твой наставник.

Серый воин наконец решился и шагнул к своей ученице.

Тучка отшатнулась от него как от больного Черным кашлем, ее губы изогнулись в презрительной гримасе. Положение спасла Пчелка. Черно-рыжая кошечка подбежала к Тучке и радостно потерлась носом о ее шерсть.

- Тучка! Тучка! Пошли, я покажу тебе палатку оруженосцев!

Новая ученица гордо вздернула нос и последовала за своей старшей подругой. Черноус тут же скользнул за ними следом. Ливень с тоской провожал их взглядом, когда его усов коснулся знакомый запах.

- Она привыкнет, - прошептала Фазаночка. – Это просто замечательная малышка! Ты бы видел, как она пытается показать котятам Туманницы охотничью стойку, которую сама толком не знает!

- Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть, - Ливень благодарно лизнул подругу в ушко. – Как ты себя чувствуешь?

- Лучше, чем когда-либо! Правда, теперь мне приходится есть за четверых – этих маленьких бездельников непросто прокормить!

- Эти маленькие бездельники станут лучшими воинами во всем лесу!

Краем глаза он заметил выходящего из палатки оруженосцев глашатая и семенящую за ним Тучку и поспешил подойти к своей ученице:

- Можешь отдохнуть, пока солнце не поднимется на макушку неба, - сказал он, понимая, что малышке нужно время, чтобы свыкнуться с новым положением дел. – А потом я покажу тебе нашу территорию!

- Угу, - Тучка исподлобья бросила на него такой взгляд, что Ливень понял: только присутствие Черноуса заставляет ее держать себя в лапах.

И, увы, судя по всему, большинство котов племени Ветра разделяли ее мнение.

С рассветом следующего дня Ливень был уже на лапах. Сегодня он покажет Тучке основные охотничьи приемы. Ливень помнил, как он гордился своей первой пойманной рыбешкой. Может быть, первая охота и первая дичь помогут ему найти общий язык со своей ученицей? Как бы смешно это не звучало, но вчера Тучка весь день ходила мрачнее тучи, отвечая на все его вопросы и наставления односложными «угу» или «ага».

Но Тучки не было ни в палатке оруженосцев, ни у кучи с дичью, ни даже в детской. «Может, она пошла зарыть свою грязь?» Ливень уселся у входа в палатку оруженосцев, приготовившись ждать свою ученицу.

- Вот лодырь-то! – буркнул проходивший мимо Тимьян. – Сейчас как раз самое подходящее утро для тренировки!

- Я тоже об этом подумал, - согласился Ливень. – Вот придет Тучка, и начнем заниматься.

К его удивлению, воин Ветра презрительно фыркнул:

- О чем ты? – насторожился Ливень. Спокойный Тимьян был не из тех, кто будет тратить свое время, чтобы подразнить какого-то там Речного приемыша.

- О том, что ты оправил Тучку охотиться с Краснобоком! – заявил тот. – Я сам слышал, как она говорила, что ты не будешь с ней сегодня заниматься, и попросилась на тренировку с Краснобоком!

- С Краснобоком? Я не буду с ней заниматься? – Ливень с трудом понял, что к чему. – Аррх, маленькая врушка! Я пущу ее шкурку на подстилку старейшинам!

Лишь когда солнце почти поднялось на макушку неба, Краснобок и Пчелка вернулись в лагерь. Каждый тащил по упитанному кролику, и только Тучка была без добычи. Впрочем, ее сияющие глаза говорили, что она не очень-то об этом жалеет.

- Краснобок! Спасибо, что позанимался с Тучкой, - обратился к приятелю Ливень и, подождав, пока тот со своей ученицей не отойдет в сторону, повернулся к Тучке: - Где ты была?

- С Краснобоком и Пчелкой! – невозмутимо заявила ученица. – Краснобок показал мне охотничью стойку!

Ливень вонзил когти в мягкую сырую землю, понимая, что та просто хочет его позлить.

- Твой наставник – я, а не Краснобок. Ты должна была дождаться меня.

- Ты слишком долго спал! Мне надоело ждать, и я ушла. Так что меньше на подстилке надо валяться, вот!

«Да я встал раньше рассвета!» - хотелось крикнуть Ливню, но он сдержался. Интересно, во сколько тогда встала сама Тучка?

- В следующий раз так не делай. Я вижу, ты хорошо позанималась с Краснобоком, так что можешь отдохнуть. Вечером я покажу тебе основные боевые приемы, – Тучка заметно прибодрилась, и Ливень поспешил убавить ей спеси. – Но ты все-таки сбежала из лагеря, обманула старшего воина и заставила меня искать себя. Поэтому ты поменяешь подстилки старейшин и поищешь у них блох.

- С какой стати?! – взвыла Тучка, не обращая внимания на оборачивающихся в их сторону котов. – Я ничего не делала! И я не буду менять никаких подстилок и не буду искать никаких блох!

- Нет, будешь. Ты прекрасно знаешь, что нарушила правила.

- Нет, не буду! – заметив замешательство на лице Ливня, который не ожидал встретить такое яростное неповиновение, ученица торжествующе добавила: - И что ты теперь сделаешь, рыбоед? Оборвешь мне уши, откусишь хвост? Давай, и Летняя Звезда в один миг вышвырнет тебя из племени! Потому что ты не воин Ветра, и никогда им не будешь, и моим наставником тоже не будешь, так вот!

- Прекрати, - прошипел Ливень, чувствуя на себе взгляды всего племени. – Не забывай, что это Летняя Звезда назначила меня твоим наставником.

- А это значит, что ты должна слушаться своего наставника, Тучка, – Ливень вздрогнул – он и не услышал мягких шагов предводительницы, подкравшейся к спорящим. – Отправляйся в палатку старейшин.

Понурив голову, темно-серая ученица побрела прочь. Ливень тоже опустил голову, как будто предводительница отчитала и отправила к старейшинам его, а не Тучку. Подумать только, он даже не смог заставить свою ученицу слушаться его! Какой же он после этого наставник и воин, если ему нужна помощь предводительницы племени в таком элементарном деле?

Вечером дела пошли лучше: Тучка послушно повторила за Ливнем боевую стойку и несколько основных приемов.

- Отлично! – от души похвалил ее наставник. – А теперь представь, что я из вражеского племени, и напа-…

Не дожидаясь конца фразы, Тучка с неожиданной яростью набросилась на наставника и с силой впилась ему зубами в переднюю лапу.

- Иий-юуу! – взвыв от боли, Ливень отбросил ученицу в сторону, но та снова вскочила и как следует полоснула его когтями по морде.

– Хватит! – сбив Тучку с лап, Ливень прижал ее к земле. – Что ты творишь? И не говори, будто не знала, что на тренировках дерутся со втянутыми когтями!

- Знала! И что с того? – выкрикнула Тучка ему в лицо. – Все равно ты рыбоед и перебежчик. Я не буду у тебя обучаться!

Ливень отступил, позволив Тучке подняться на лапы. Серая кошечка тут же прыгнула на него, вытянув вперед передние лапы с выпущенными когтями – прием, который Ливень только сегодня показал ей. Вместо того чтобы сражаться, воитель припал к земле – и Тучка, перелетев через его голову, неуклюже шлепнулась на брюхо.

- У кого же ты будешь обучаться, если не у меня?

Тучка подскочила к нему и, присев на задние лапы, резко выбросила вперед когти. Ливень метнулся ей навстречу и, отклонив удар одной лапой, второй повалил ученицу на спину.

- Хм, задатки у тебя есть, но практики маловато! – и, повернувшись к Тучке спиной, медленно пошел прочь.

Сзади послышался шорох и злобное шипение – как Ливень и предполагал, Тучка снова кинулась на него. Перенеся вес на передние лапы, серый воин резко выбросил назад задние, лягнув свою ученицу под дых.

- Это была неплохая тренировка, - заключил он, глядя на обессилившую Тучку. – Но в следующий раз не забудь втягивать когти!

В темно-синих глазах ученицы сверкнула ненависть.

Глава 5

Раньше Ливень считал дни своего изгнания из Речного племени худшим временем в своей жизни. Теперь он понял, что ошибался. Тучка не оставляла своих попыток избавиться от наставника. Она убегала из лагеря и отлынивала от тренировок, а если и тренировалась, то сражалась с выпущенными когтями и нарочно старалась ударить Ливня побольнее. В качестве наказания она теперь целыми днями пропадала в палатке старейшин, ухаживая за стариками. Но и это ученица обратила в свою пользу, постоянно жалуясь на несправедливость и жестокость своего наставника. Вскоре она нашла новый способ навредить Ливню – не жалея себя, Тучка прокусывала или раздирала когтями свою шкуру, а потом говорила, что это Ливень ранил ее на тренировке.

Так продолжалось более чем четверть луны, и Ливень просто не знал, что ему делать. Ни уговоры, ни вразумления, ни угрозы – ничего не помогало.

- Разве оно того стоит, Ливень? – спросила однажды Фазаночка. – Ты стараешься изо всех сил, места себе не находишь, не говоря уже о том, что вечно ходишь израненный – и ради чего? Чтобы обучить ученицу, которая не хочет, чтобы ее обучали, и которая специально срывает тренировки? Я не могу видеть, как ты изводишь себя. Почему ты просто не откажешься от Тучки? Ты же знаешь, она не начнет учиться, пока не захочет, а обучаться у тебя она явно не хочет!

- То-то и оно! – отозвалась со своей подстилки серо-белая Туманница. – Только зря время теряешь! Уж я-то знаю Тучку – ее никто не переупрямит! Она никогда не делает того, чего не хочет!

- Наверное, вы правы, - устало отозвался Ливень. Ему казалось, что за эту четверть луны он постарел на несколько сезонов. – Да, вы правы. Тучку нельзя заставить делать то, что она не хочет.

Серый воин со вздохом поднялся и вышел из детской. Может, кто-то другой и сдался бы, но он – упрямый глупец, и потому он решиться на еще одну попытку. Его ученица была в палатке старейшин и увлеченно рассказывала что-то старикам.

- Тучка, иди сюда, - окликнул ее наставник. – Мне нужно поговорить с тобой.

Темно-серая кошечка скривила губы, но без возражений вышла из палатки. Зато Вранокрыл, самый сварливый старейшина племени Ветра, не стал молчать:

- Когда уже оставишь бедняжку в покое? Ты и так ее замучил, душегуб речной!

Ливень предпочел оставить выпад старика без внимания и отвел Тучку подальше от палатки.

- Я знаю, что ты не хочешь обучаться у меня, - прямо начал он. – Ты постоянно твердишь, что я никогда ничему не смогу тебя научить. Скажи, почему? – Тучка открыла было рот, но наставник перебил ее: - Только не надо говорить, что это потому, что я родом из Речного племени. Просто подумай и скажи – разве я дал повода усомниться в своей преданности? Разве я работаю меньше других? Разве я сражаюсь и охочусь хуже чистокровных воинов Ветра?

- Да! – с жаром выдохнула ученица. – Пока такой неповоротливый толстяк как ты поднимет лапу, чистокровный воин Ветра уложит тебя на обе лопатки! И скорее коты отрастят крылья, чем ты поймаешь кролика со своими короткими лапами!

- Я действительно неповоротливый толстяк, - подавив раздражение, согласился Ливень. – Но зато я крепче и сильнее большинства воинов Ветра. И короткие лапы вовсе не мешают мне охотиться на кроликов. И я готов это доказать.

- Доказать? – процедила Тучка, сощурив свои синие глаза.

- Предлагаю честное соревнование. Я и кто-нибудь из чистокровных воинов Ветра отправятся на охоту. Победит тот, кто наловит больше кроликов. Если я проиграю, то я сам скажу Летней Звезде, что никого ничему не смогу научить, и попрошу ее дать тебе другого наставника. Но если я выиграю, то я останусь твоим наставником, а ты бросишь свои шуточки и начнешь наконец тренироваться.

Серая кошечка на мгновение задумалась, а потом кивнула:

- До сих пор не понимаю, как я позволил втянуть себя в это, - ворчал Тимьян, поднимаясь на склон холма неподалеку от лагеря. – Так что там за соревнование?

- Охота продолжается до полудня, потом встречаемся на этом холме, - доложил с трудом поспевающий за ним Ливень. – Охотимся в одиночку и только на кроликов – птицы и мыши нам не нужны.

Голубовато-серый воин бросил на Ливня подозрительный взгляд.

- Кролики – непростая добыча. Уверен, что справишься?

- Нет, не только твоя! – зашипел Тимьян. – Думаешь, тебе позволено тратить свое время на какие-то забавы? Впрочем, охота есть охота. И я иду охотиться, соревнование или нет!

Ливень подождал, пока его соперник не отойдет подальше, и начал спускаться по противоположному склону холма. Остановившись, серый кот нарвал листьев какого-то пахучего растения, а затем старательно вывалялся в них.

Кролик сначала учует тебя, а потом увидит – первое правило охоты на пустошах. Далеко не такой быстролапый, как остальные воины Ветра, Ливень решил положиться на хитрость. Оставалось только надеяться, что долгие часы упорных тренировок с целью хоть как-то улучшить охотничьи навыки не прошли даром, а в том, что он сможет охотиться, полагаясь на глаза и на уши, а не на нюх, Ливень был уверен.

Через какое-то время Ливень заметил молодого кролика, щипавшего редкую, давно уже пожелтевшую траву в небольшой лощинке. Кот мгновенно припал к земле: кролик то и дело поднимал голову и оглядывался по сторонам. Воин Ветра сразу бы бросился в погоню, но Ливню приходилось действовать по-другому. Едва приподнимая живот над землей и замирая при каждом шорохе, он подползал все ближе и ближе, скользя в густой траве как змея. Несколько раз осторожный кролик поднимался на задние лапки, и Ливень буквально задерживал дыхание, радуясь, что его серая шерсть не так уж и заметна среди бурой травы и темно-серых камней.

Кролик всерьез забеспокоился, когда Ливень был почти в прыжке от него. Охотник почувствовал, что тот уже готов сорваться с места, прыгнул – и приземлился в полушаге от кролика. Прежде чем его добыча успела опомниться от испуга, Ливень с размаху ударил его выпущенными когтями по голове, отбросив дичь в сторону. Кролик вскочил с земли как подброшенный, но из-за заливающей его глаза крови не смог сориентироваться, в какую же сторону ему бежать. Это задержало его ровно на секунду – но этой секунды было достаточно, чтобы Ливень успел нанести смертельный укус.

Ливень со вздохом обнюхал своего первого добытого кролика. Удар не был таким чистым, как у чистокровных воинов Ветра, и все же его план сработал! Забросав кролика землей, Ливень поспешил дальше – ведь дичь не будет ждать охотника.

- Солнце уже высоко, а его нет. Давай возвращаться в лагерь!

Тимьян только качнул хвостом в ответ на приставание Тучки.

- Солнце только-только взошло на макушку неба. Дай Ливню время добраться до нас.

- Но он сам сказал, что соревнование длиться до полудня – значит, он проиграл!

- Да вон же он! – воскликнул Тимьян и побежал встречать показавшегося из-за гребня холма Ливня.

- Всего два кролика! – завопила Тучка, увидев добычу своего наставника – одна тушка свисала из пасти Ливня, а другую тот нес, перекинув через спину. – А Тимьян поймал трех! Ты проиграл!

Ливень сел и опустил своего кролика на землю:

- Там, за гребнем, еще один. Я не мог унести всю добычу сразу.

Словно в подтверждение его слов, из-за холма появился Тимьян, волоча третьего кролика.

- Н-но… но, - растерялась Тучка, - но он опоздал! Значит, ты победил!

- Не имеет значения, - фыркнул Тимьян. – На кроликах только запах Ливня, значит, он добыл их сам. Правила не нарушены, а это значит – ничья. Я отнесу в лагерь свою добычу, а вы несите свою, - и, оставив злящуюся Тучку наедине с наставником, воин Ветра легко подхватил двух кроликов и побежал к лагерю.

На мгновение на пустоши воцарилось молчание.

- Ну, что скажешь? – спросил наконец Ливень. – Не такой уж я неповоротливый толстяк?

Тучка фыркнула, постаравшись вложить в этот звук все свое презрение.

- Все равно ты Речной перебежчик! И рыбомордый увалень! И…

- Я знаю, - спокойно перебил Ливень. – И все-таки охотник я не такой уж и плохой. А теперь решай – ты, должно быть, по-прежнему хочешь обучаться у другого наставника?

- Я помню, о чем мы договорились. Но я никогда не смогу заставить тебя обучаться у меня, если ты этого не хочешь. Я не хотел выглядеть слабым, потому и затеял это соревнование. Но раз ты не хочешь, чтобы твоим наставником был бывший Речной кот, то я попрошу Летнюю Звезду дать тебе другого наставника. Тебе решать.

Тучка задумалась, в ее синих глазах отражались удивление, неприязнь к Ливню и что-то еще – может быть, интерес? Наконец, кошечка не выдержала:

- Как ты смог поймать тех кроликов с твоими короткими лапами? Тебе же за ними в жизни не угнаться! Научи меня так!

Ливень беспокойно расхаживал перед детской. «Почему так долго? Может, что-то пошло не так? Может, что-то с Фазаночкой? Может, поздний сезон Листопада – слишком холодное время для появления котят? Великое Звездное племя, сохрани их!»

- А, ты еще здесь? - удивленно воскликнул он, и Ливень с досадой понял, что рассеянный целитель попросту забыл про него. – Ну заходи, посмотри на своих детей… - он едва успел посторониться, когда Ливень стремглав кинулся внутрь.

В мягком травяном гнездышке, устало опустив голову на лапы, лежала Фазаночка, а у ее живота свернулись три крошечных комочка. Ливень почувствовал, как его сердце екнуло в груди, когда он потерся носом о щеку подруги:

- Лучше, чем когда-либо! – улыбнулась она. – Ты только посмотри на них, Ливень! Ну разве они не самые красивые во всем лесу?

- Я уже сейчас вижу, что этот малыш станет таким же красавцем, как и его мать, – Ливень осторожно дотронулся носом до светло-бурого котика, и тот, возмущенно запищав, задергал лапками, как будто хотел убраться подальше от назойливого отцовского внимания. – Ишь ты, какой резвый! Давай назовем его Зайчишкой?

- Замечательное имя! Тогда вот эта кошечка будет Соколочкой, - Фазаночка указала на темно-серую, почти черную малышку. – В честь моего деда, Сокола. А вот эта крошка похожа на тебя как две капли воды! – Действительно, Ливень сразу заметил широкую мордочку и пушистую серую шерстку третьего котенка. – Давай назовем ее Капелькой – в честь тебя!

- Я не хочу, чтобы имя моей дочери постоянно напоминало ей о том, что она полукровка. Лучше… лучше назовем ее Травиночкой – у нее полоски на спинке лежат, как тень от травы.

- Ну конечно! – Фазаночка приподнялась и нежно ткнулось носом в шею друга.

- Думаете, одно имя что-то изменит? – раздался срывающийся от ненависти голос за спиной Ливня. – Думаете, имя превратит полукровку в чистокровного воителя? Дурная кровь всегда скажется! Этим бродяжкам самое место на другом берегу реки – если, конечно, Звездолов захочет принять перебежчиков обратно!

Ливень почувствовал, как шерсть на его загривке поднимается дыбом. Если что-то и могло омрачить его радость, так это напоминание о том, что после посвящения Тучки Снежная Буря решила остаться в детской и помогать королевам. Низкий рык заклокотал в груди серого воина. Он сам давно уже привык к оскорблениям, но когда они затрагивали Фазаночку, а теперь и его котят…

Будто бурая молния пронеслась по палатке – Фазаночка выпрыгнула из гнезда и, не обращая внимания на громкий писк котят, буквально пригвоздила Снежную Бурю к подстилке:

- Ты, грязный кусок собачьей шкуры! Еще раз распустишь свой длинный язык и скажешь что-нибудь о моем друге или моих детях – и я вырву твой облезлый хвост и затолкну его в твою вонючую пасть!

Ливень остолбенел. Фазаночка всегда отличалась твердым характером, но такой вспышки ярости он от нее не ожидал. Не ожидала ее и Снежная Буря, и только Туманница сохранила самообладание и мягко разняла сцепившихся кошек.

- Ну-ну, дорогая, это же просто слова, возвращайся-ка к своим котятам, слышишь как они плачут? А ты, Снежная Буря, могла бы хоть раз промолчать!

Положение спасли котята Туманницы – Одуванчик и Дымок ворвались в детскую с криками «Ой, смотри, новые малыши!» и «Ой, а почему они так громко пищат?», и Фазаночка поспешила вернуться в свое гнездышко и заявить, что Зайчишка, Соколочка и Травиночка еще слишком маленькие, чтобы играть.

Воспользовавшись ситуацией, Ливень подошел к Снежной Буре.

- Я не ищу вражды, - смущенно начал он. – Пожалуйста, не переноси на котят свою неприязнь ко мне. Они не виноваты, что родились полукровками.

В прищуренных зеленых глазах королевы сверкнула ненависть.

- Я не знаю, что ты такого наговорил моей дочери, что она продолжает у тебя обучаться. Но я не собираюсь мириться с присутствием в лагере предателя и перебежчика. И я никогда не перестану говорить об этом.

- Говори что хочешь, только не трогай мою семью. Я собственнолапно оборву уши любому, кто оскорбит моих близких.

Глава 6

Ливень глядел на поляну Четырех Деревьев поверх запорошенных снегом кустов, росших на краю лощины. Три остальных племени уже собрались и теперь коты разошлись по поляне, болтая и обмениваясь новостями. Серому воину стало не по себе, когда он учуял запах Речного племени. Они были его соплеменниками – и не были ими; ему хотелось пойти туда – и не хотелось.

Почуяв волнение друга, Фазаночка прижалась к его боку.

- И из-за него тоже. Может, это смешно, но… я хочу его увидеть – и одновременно боюсь этого.

- Он поймет и простит тебя, когда ты все ему объяснишь. В конце концов, для чего еще существуют братья?

Ливень замурлыкал и потерся носом о щеку Фазоночки. Как же ему повезло взять в подруги самую замечательную кошку во всем лесу! Сегодня ему даже не пришлось ни о чем просить Фазаночку – увидев его беспокойство, та сама вызвалась пойти на Совет, оставив котят под присмотром Туманницы.

Летняя Звезда подала сигнал, и отряд воинов Ветра спустился на поляну и влился в толпу котов, как ручей вливается в озеро. Ливень и его подруга остановились у подножия холмов. Он еще не был готов пойти к Речным котам. Но вот, как знак, посланный Звездным племенем, в толпе мелькнула полосатая шерсть Грозового кота, когда-то звавшегося Хорьчонком.

- Привет, - осторожно поздоровался Ливень, подойдя к старому знакомому. – Я Ливень, ты помнишь меня, э-э… извини, не знаю твоего воинского имени.

- Хорек, - небрежно бросил Грозовой воин. – Давненько тебя не было видно на Советах, Ливень, - почти пять лун.

- Я оставался в лагере, - смущенно пояснил Ливень. Это было почти правдой – в самом деле, не говорить же, что Летняя Звезда не доверяла ему? – Ты знаком с моей подругой, Фазаночкой?

- Выходит, это о рождении ваших котят Летняя Звезда объявила на прошлом Совете? – вежливо спросил Хорек, хотя на его морде застыло выражение подозрительности и неприязни.

- О них самых! – вступила в разговор Фазаночка. – Им всего одна луна, а они уже такие непоседы!

- Понятно, - торопливо оборвал Хорек. – А вы слышали, что у твоего, Ливень, брата тоже родились котята?

- А их мать, должно быть, Лилия! – догадался Ливень.

Хорек кивнул и указал хвостом куда-то в сторону – там, на свободном от снега пятачке, в небольшом круге Речных воинов сидел Карась. Сердце Ливня забилось где-то в желудке – ведь теперь у него был повод поговорить с братом. Попрощавшись с Грозовым воином, они с Фазаночкой направились к Речным котам.

- П-привет, - Ливень надеялся, что его голос не сильно дрожит. – Это моя подруга Фазаночка. Фазаночка, это Поток, Мягкошерстка, Долгоуска и мой брат Карась, – Карась демонстративно отвернулся, Поток и Мягкошерстка отвели взгляд, и только Долгоуска смущенно кивнула. – Карась, я слышал, у тебя и Лилии родились котята? Прими мои поздравления, и да сохранит их Звездное племя!

Карась по-прежнему не поворачивал головы, и Мягкошерстке пришлось отвечать за него.

- Спасибо, я передам твои поздравления Лилии.

- Передай ей и мои поздравления тоже, - вступила в разговор Фазаночка. – Котята – это такое счастье! Карась, твой брат много рассказывал мне о тебе…

Крапчатый кот оборвал ее сердитым шипением:

- У меня нет брата! Есть только предатель, с которым я не хочу иметь ничего общего! – он решительно поднялся и побежал прочь.

- Подожди! – бросился за ним Ливень. – Прости, что так получилось, но…

- Убирайся отсюда! – потеряв терпение, завизжал Карась. – Лучше бы ты умер!

В глубине души Ливень ожидал чего-то подобного, но от этого его боль не уменьшилась. Ведь они с братом всегда были вместе, особенно с тех пор, как погибли их родители! И пусть сейчас у Ливня были подруга и котята, но в его сердце всегда оставалось местечко для Карася.

Протиснувшись в узкий лаз детской, Ливень отряхнул шерстку от снега. И пусть снаружи царит последняя луна сезона Голых деревьев – в палатке тепло и уютно, и котята весело гоняют по полу клочок мха.

- Ливень! Ливень пришел! – завопил Зайчишка и бросился к отцу. Сейчас, когда ему было три месяца, малыш еще больше напоминал мать своими длинными лапами и хвостом и изящной головкой с маленькими ушками.

Ливень выпустил из зубов пучок сорочьих перьев, и Зайчишка тут же принялся трепать новую игрушку. Однако Соколочка и Травиночка не спешили подойти к отцу и смущенно жались к матери.

- А правда, что ты перебежчик? – пискнула наконец Соколочка.

Ливень бросил грозный взгляд на устроившуюся на своей подстилке Снежную Бурю. Та ответила ему тем же:

Серый воин вздохнул и перевел взгляд на своих дочерей:

- Я не перебежчик, хотя и родился в Речном племени. Я перешел в племя Ветра потому, что полюбил вашу мать, а не потому, что я предатель.

- Поэтому у меня такие короткие лапки? – нахмурилась Травиночка. – Дымок сказал, что я никогда не смогу догнать кролика!

- Ты так сказал? Сказал?! – оставив пучок перьев, Зайчишка принялся наступать на серого сыночка Туманницы. – Да я тебе сейчас уши откушу, мышеголовый вредный…

- Зайчишка! – Фазаночка хорошенько шлепнула отпрыска повыше хвоста. – Еще раз затеешь драку, и я твоей шерсткой подстилку выстелю! А ты, Дымок, не дразнись!

- Да я-то что? – испуганный Дымок отступил поближе к матери. – А лапы у Травиночки и правда короткие!

- Хватит ссориться! – вступился Ливень. – Зайчишка, быть задирой нехорошо. И, кстати, для охотника неважно, длинные у него лапы или короткие. У меня тоже короткие лапы, но охочусь я не хуже остальных, потому что применяю особые приемы.

- Да? – повеселела Травиночка. – А меня этим приемам научат?

Ливень кивнул, хотя от его внимания не укрылось, что малышка сказала «научат», а не «научишь». Он с ужасом осознал, что его дочери начинают отдаляться от него.

Выйдя из детской, Ливень направился к куче с дичью и выбрал себе довольно жирную для сезона Голых деревьев полевку. Но не успел он устроиться у огораживающих лагерь зарослей вереска, как к нему подбежала Пчелка.

- Ливень! Тебя-то я и ищу! Ты… ты не мог бы помочь мне подготовиться к последнему испытанию?

Серый воин удивленно оторвался от своей полевки.

- Я-то, конечно, помогу, но почему ты не попросишь Краснобока? Он же твой наставник!

Краснобока и Пчелку связывала поистине крепкая дружба наставника и оруженосца, и эти двое всегда охотились и ходили в патрули вместе – иной раз Ливню даже казалось, что это не только из-за усиленной подготовки Пчелки к итоговому испытанию… Порой серый воин даже завидовал им, ведь с его Тучкой по-прежнему хлопот были полные лапы. Несмотря на то, что ученица согласилась признать Ливня своим наставником и прилежно тренировалась, ее отношение к Ливню почти не изменилось, разве что теперь она стала проявлять больше сдержанности и втягивала когти на тренировках. Тучка была способной кошкой и схватывала все на лету, но это не мешало темно-серая кошечке буквально осыпать своего наставника насмешками.

– Этот увалень тебя обидел? – спросил Ливень, вспомнив, что уже несколько дней не видел, чтобы эти Краснобок и Тучка охотились или ходили в патрули вместе. – Ты только скажи, я никому не позволю обижать лучшую ученицу в племени!

- Нет-нет, что ты! – испугалась черно-рыжая кошечка. – Краснобок – отличный наставник, честно! Просто… просто… а, неважно. Забудь. Я сама подготовлюсь к испытанию.

- Очень даже важно, - заявил Ливень, останавливая собравшуюся было уйти Пчелку. – Что там у вас стряслось? – ученица молчала, смущенно разглядывая свои лапки, и Ливень, вздохнув поглубже, мягко сказал то, что давно уже подозревал. – Ты любишь его, верно? – Пчелка опустила голову еще ниже и, поколебавшись, кивнула. – А он это знает?

- Нет! – горячо зашептала Пчелка, испуганно пододвигаясь к Ливню. – И не говори ему! Пожалуйста! Обещай, что ничего ему не скажешь! Обещай, или… или…

- Хорошо, если ты настаиваешь, я не скажу ему, - согласился Ливень, не ожидавший такой реакции. – А теперь успокойся и объясни, почему ты не хочешь, чтобы Краснобок знал.

Какое-то время Пчелка сидела, понурив голову, а затем вздохнула с тоской, неожиданной для такой молодой кошки:

- А зачем?.. Из этого все равно ничего не выйдет. Краснобок… он такой добрый, сильный, умный, уважаемый воин… А я?.. Всего лишь маленькая, бестолковая, болтливая ученица. Разве он когда-нибудь обратит на меня внимание? Не стоит даже и пытаться.

- Не смей так говорить! Ты же не можешь знать наверняка, правильно?

Пчелка открыла рот, как будто собиралась сказать что-то, но, по-видимому, передумала и стремглав бросилась прочь из лагеря. Ливень недовольно помотал головой. «Нельзя, чтобы такая хорошая кошка так мучилась и переживала. Надо помочь ей, и как можно скорее».

Случайно или нет, но в тот же день к Ливню обратился и Краснобок.

- Слушай, ты не мог бы потренировать Пчелку? – спросил он, смущенно отводя взгляд. – Ну, ты же знаешь, у нее скоро последнее испытание…

- Потому что ты сможешь взглянуть на ее навыки, так сказать, беспристрастным взглядом, и оценить все по справедливости! – оттараторил Краснобок, так что Ливень даже подумал, не заучил ли его приятель эту фразу.

- Хорошо, а теперь давай начистоту, - усмехнулся серый воин. – Другие, может быть, и поверили бы, но я твой друг. Рассказывай, что случилось!

- Не лезь не в свое дело, а? – огрызнулся Краснобок.

- Люблю, ну и что из этого? Тебе-то хорошо говорить, вы с Фазаночкой ровесники! – Ливень не совсем понял, при чем тут это, но промолчал. А Краснобок продолжал: - Да я рядом с Пчелкой ощущаю себя ворчливым старейшиной! Потому что я и есть неуклюжий, грубый и бестолковый громила! Как будто такая молодая, красивая, веселая и сообразительная кошка как Пчелка когда-нибудь посмотрит в мою сторону!

- Краснобок, ты мышеголовый клубок шерсти! – выдохнул Ливень. – С чего ты это взял? Ты же даже не спрашивал Пчелку, верно? Да она… - тут Ливень вспомнил о данном обещании, хотя его сдержало даже не оно, а осознание того, что Краснобок должен сам сделать свой выбор. - …она же хорошо с тобой ладит!

- Это совсем другое, - возразил рыжий здоровяк.

- На твоем месте я бы признался, - настаивал Ливень. – Впрочем, решать тебе. Но смотри, как бы тебе не упустить свое счастье!

На следующее утро, когда Черноус распределял задания на день, Ливень увидел, как Краснобок, нервно переминаясь с лапы на лапу, подошел к Пчелке и что-то сообщил ей. Та ответила, но оба кота разговаривали так тихо, что Ливень не мог расслышать их разговора, как бы он не прислушивался. Наконец Пчелка робко потянулась вперед мордочкой и коснулась носом рыжей шерсти Краснобока, а ее наставник нежно лизнул ее в пестрое ушко. Затем двое котов встали и, касаясь друг друга боками, направились к выходу из лагеря.

Глава 7

День шел за днем, и вот уже сезон Юных Листьев пришел на смену Голым Деревьям. Снег растаял, и по пустошам побежали ручьи талой воды. Равнины покрылись зеленым ковром из растений и цветущими травами. Дичи было вдоволь, а между племенами наступил редкий период мира.

Ливень был счастлив. Большинство племени смирилось с его присутствием, а на язвительные замечания Быстроглазки, Снежной Бури и стариков Ливень уже давно не обращал внимания. Правда, в последнее время он начал беспокоиться о своих дочерях: Соколочка и Травиночка давно уже предпочитали обществу родителей игры с котятами Туманницы, Одуванчиком и Дымком, которые уже стали оруженосцами. Ливню казалось, что его дочери стыдятся его – во всяком случае, когда он заходил их проведать, они торопились убежать из детской по любому поводу.

- А ты хотел, чтобы они хвостом за тобой бегали? – смеялась Фазаночка. – Все котята вырастают и покидают детскую, и мы не можем постоянно держать их около себя. Дай им жить своей жизнью!

- Не думал, что они начнут жить своей жизнью еще до того, как станут ученицами, - вздыхал Ливень.

Впрочем, Зайчишка не спешил отдаляться от родителей. Хотя он не меньше сестер возился со старшими друзьями, котенок всегда радовался приходу отца и практически всегда затевал с ним шутливую драку. Ливень с радостью позволял сыну свалить себя на землю и трепать свой мех, пока их не останавливал грозный оклик Снежной Бури о развороченной подстилке. Правда, Ливня несколько волновало то, что Зайчишка сражался не только с ним: вот уже несколько раз он набрасывался на учеников и даже воинов когда те невзначай называли Ливня «Речным» или «рыбомордым».

И все-таки Ливень был счастлив, к тому же его не могли не радовать успехи Тучки. Серая кошечка охотилась не хуже взрослых воителей, а сражалась она всегда с яростью Львиного племени.

- Я говорил с Летней Звездой, и она согласилась, что ты готова стать воительницей, - довольно сообщил Ливень своей ученице после одной из вечерних тренировок. – Завтра утром пройдешь испытание, а уже на закате получишь воинское имя!

- Здорово, - сухо кивнула Тучка. – Где будет проходить испытание?

- Встретимся возле заброшенной барсучьей норы, на рассвете, – Тучка снова кивнула, а Ливень продолжал: - И еще… хоть с тобой и ужасно трудно, но я горжусь такой ученицей, как ты. Я уверен, что ты пройдешь испытание и станешь отличной воительницей.

- Знаешь, ты тоже не такой уж плохой наставник, - из уст вечно хмурой и неприветливой Тучки это прозвучало настоящей похвалой.

Следующим утром, встретившись в условленном месте, наставник и ученица едва обменялись парой фраз, и Тучка быстро и бесшумно скользнула в заросли вереска. Ливень подождал немного, а затем двинулся по ее следу.

Несколько зацепившихся за ветки утесника темно-серых шерстинок указали на место, где Тучка притаилась в засаде, а чуть поодаль пара капель крови и клочок кроличьей шерсти свидетельствовали о том, что засада была удачной. В небольшой ложбинке неподалеку Ливень обнаружил закопанную Тучкой добычу – того самого кролика да небольшую птичку. Ливень принюхался, пытаясь определить, куда направилась Тучка. В воздухе висел сильный аромат дичи, Тучки и… А что это за странный запах? Но когда Ливень попытался получше принюхаться, запах сразу же исчез, как будто его и не было. «Должно быть, принесло ветром», - решил Ливень.

Следуя за запахом своей ученицы, он вскоре увидел и саму Тучку. Спрятавшись в невысокой траве, та подбиралась к крупному кролику. Ливень невольно затаил дыхание. Вот это добыча! Не маленький глупый крольчонок, а большой взрослый зверь, поймать которого под силу только воину. Тучка уже подобралась к зверьку на расстояние прыжка, когда тот почуял неладное и стремглав бросился прочь.

Тучка тут же кинулась за ним, и Ливень невольно высунулся из своего убежища, залюбовавшись сильной и ловкой ученицей. С каждой секундой та все ближе подбиралась к кролику, который отчаянно метался из стороны в сторону, надеясь сбить охотницу с толка. Вот Тучка приблизилась к нему на пол-хвоста… на мышиный хвостик… Когда она уже готова была схватить добычу, кролик резко метнулся в сторону и исчез в какой-то норе, кошка тут же последовала за ним. В тот же миг пустошь прорезал дикий крик боли.

Через секунду Ливень был уже у норы. Только сейчас он понял, что за запах он почуял ранее. Лиса!

Ливень буквально влетел в нору и сразу же врезался во что-то мягкое. Его глаза еще не приспособились к темноте, но его нос говорил ему, что враг рядом. В воздухе висела резкая вонь лисицы, но ее почти заглушил другой запах. Запах крови.

Серый воин с боевым кличем набросился на хищницу и вцепился зубами и когтями в ее плечо. Та взвизгнула от боли и разжала челюсти, выпустив Тучку; тело ученицы упало на землю с глухим стуком. Ливень еще сильнее сжал зубы, чувствуя, как его клыки пропарывают шкуру лисицы, и принялся методично молотить ее лапами. Лиса завизжала еще громче и цапнула его за бок, но Ливень не разжал хватки.

Не переставая визжать, лиса заметалась по тесной норе и, то ли случайно, то ли намеренно, с размаху ударилась боком о выступающий камень. Ливню показалось, что его череп раскололся на кусочки, когда он ударился спиной о стену и отлетел в сторону. Его противник не стал терять времени: лисица схватила его за загривок и как следует встряхнула. Ливень, в свою очередь, начал бешено извиваться, стараясь вырваться. Он понимал, что лиса непременно прокусит ему шею в тот же момент, когда он перестанет сопротивляться.

Каким-то чудом, не иначе, ему удалось вывернуться и вонзить когти в морду лисицы; те легко пропороли мягкую кожу, и когда рыжая хищница в очередной раз встряхнула его, когти дернулись, разрывая щеку лисы от уха до самой челюсти. Лисица тонко завыла от боли и, не переставая выть, отпустила Ливня и бросилась прочь из норы, лишь рыжий хвост мелькнул на фоне светлого неба.

Спина и шея Ливня горели огнем, лапы пульсировали от боли, а рот был полон крови – то ли его собственной, то ли лисьей. И все-таки он поднялся и, двигаясь так быстро, как только мог, направился туда, где на каменном полу лежала Тучка. Когда он подошел поближе, Ливень понял, что спотыкается не только от усталости. Его лапы скользили по мокрому от крови полу. Крови из разорванного горла Тучки.

Ливень с воплем упал у неподвижного тела своей ученицы. Ее синие глаза словно остекленели, а вся шерсть пропиталась кровью. И все-таки ее грудь едва заметно приподнималась – вдох, долгая пауза, еще один вдох, снова пауза…

- Держись, Тучка! – Ливень схватил молодую кошку за шкирку и поволок к выходу, едва не падая от боли, что причиняли ему его раны. – Потерпи немного, скоро ты будешь в лагере, и Орешник тебе поможет, да-да, обязательно, ты только потерпи… - бормотал он скорее для себя, чем для Тучки.

Он смог протащить ее по пустоши на расстояние двух лисьих прыжков, прежде чем его дрожащие лапы подвели его, и Ливень растянулся на земле. Только тогда он заметил, что бока его ученицы совершенно неподвижны.

- Не-е-е-ет!!! – горький, безутешный вой вырвался из глотки Ливня. Он кричал, пока у него не кончился воздух в легких, а потом с рыданием опустился рядом с телом Тучки.

Вскоре послышался топот кошачьих лап, и из кустов вереска выскочил патруль племени Ветра – очевидно, они услышали крики Ливня. Среди них был и Черноус, отец Тучки.

- Тучка?! Тучка!!! – глашатай племени кинулся к дочери, ткнулся носом в окровавленную шерсть и отпрянул прочь, словно не в силах поверить в случившееся. – Как?! Как это произошло?!

- Это я виноват, - охрипшим голосом отозвался Ливень.

- Ты?! Ты!! - удивленное мяуканье Черноуса превратилось в грозное рычание, и он набросился на Ливня, хлеща его выпущенными когтями. – Убийца! Это все из-за тебя, из-за тебя…

У серого воина не было ни сил, ни желания защищаться, и он лишь отступал назад, все дальше и дальше, пока Глинобок и Туманница не оттащили убитого горем отца прочь.

- Успокойся, Черноус, - воскликнула Туманница. – Обвинениями ты не вернешь жизнь Тучке.

Услышав эти слова, черно-белый глашатай мгновенно обмяк, как будто они окончательно его сломили.

- Не вернешь… - пробормотал он, снова подошел к телу Тучке и уселся рядом. Его янтарные глаза словно остекленели, а их взгляд был устремлен лишь на дочь. Вздохнув, Черноус снова повторил: – Не вернешь…

Глинобок ободряюще коснулся бока соплеменника кончиком хвоста, словно прося прощения, а потом взял тело Тучки за загривок и потащил в сторону лагеря. Черноус безмолвно последовал за ним. Замыкали процессию Туманница и золотистый Одуванчик, ученик Глинобока, которые помогали идти раненому Ливню.

По дороге Ливень рассказал товарищам все, что произошло.

- Если бы я сразу распознал запах… - с горечью выдохнул он. – Если бы я подобрался ближе к норе… Если бы я сражался отчаяннее… То Тучка была бы жива!..

Черноус ничего не ответил. Казалось, он полностью погружен в свои мысли и даже не слышит Ливня. Зато отозвалась Туманница:

- Только Звездному племени решать, кто виноват, а кто нет. Ты сделал все, что мог.

В лагерь они вернулись к полудню. Коты племени Ветра собрались на поляне сразу же, как только патрульные вышли из верескового туннеля. При виде тела Тучки коты принялись возбужденно перешептываться, раздались горестные вздохи, кто-то тоненько завыл. Но все эти голоса заглушил дикий, безумный крик Снежной Бури:

- Тучка! Доченька моя!!! – королева выскочила из детской и принялась кружить вокруг тела серой ученицы, всхлипывая и что-то бормоча себе под нос. Неожиданно она остановилась и уставилась на застывшего недалеко от выхода из лагеря Ливня. Ее белая шерсть стояла дыбом, а глаза горели зеленым огнем.

- Ты, - прошипела Снежная Буря, - ты убил мою дочь!!! Убил, убил! Убийца и предатель! Речной убийца!

С этими словами она выпустила когти и прыгнула к Ливню, но добраться до него не успела: Глинобок и Пятногривка преградили ей путь. Но ненависть белой кошки к Ливню была столь велика, что Снежная Буря в ярости ударили Пятногривку, пытаясь пробиться к своему врагу.

- Пусти меня, и я убью его! Убью, как он убил Тучку! Кровь за кровь! Убийца, убийца! – выла королева, когда Глинобок прижал ее к земле и с помощью своей дочери довел до палатки целителя.

Вся это время Черноус молча сидел рядом с окровавленным телом Тучки, его взгляд был по-прежнему устремлен только на мертвую дочь.

- Слушайте, племя Ветра! – все коты тут же замолчали; многие и не заметили, как Летняя Звезда вскочила на Каменную скалу. Предводительнице не нужно было созывать собрание, как и не нужно было рассказывать, что случилось – истории о смерти Тучки не понадобилось много времени, чтобы обойти все племя. – Сегодня одна из наших учениц присоединилась к Звездному племени, и я скорблю вместе со всем племенем. Тучка была умна, отважна и преданна. Такая кошка не должна была умирать молодой – но такова была воля Звездного племени. Теперь наш долг – помочь пережить эту утрату тем, для кого она особенно тяжела, – при этих словах Летняя Звезда выразительно посмотрела на своего глашатая, который так и не поднял головы. Потом она перевела взгляд на Ливня: - Ливень! Ты храбро сражался сегодня; иди к целителю. Вечером, когда взойдет луна, мы все будем оплакивать Тучку.

Ливень устало сгорбился. Странно, но он даже не чувствовал боли – может быть, потому, что боль души заглушила боль от ран. Воины Ветра расступились, давая ему пройти к палатке Орешника. Многие просто отводили взгляд при его приближении, но некоторые презрительно шипели, а Быстроглазка угрожающе выпустила когти. Ливень не обращал на них внимания.

У самой палатки целителя он помедлил – в конце концов, Снежная Буря только что туда зашла. Почуяв его запах, из-под низких ветвей выглянул Орешник:

- Кто это тут? Ливень, ты? Давай заходи, не стой.

Серый кот протиснулся внутрь куста и замер, оглядываясь. Белая шерсть Снежной Бури ярким пятном выделялась в полумраке палатки – королева спала в мягком папоротниковом гнездышке. Перехватив взгляд Ливня, Орешник виновато пояснил:

- Ну да, да, не надо было мне давать ей столько маковых семян, тем более что ее боль от этого не уменьшится. Но ведь нельзя, чтобы она бросалась на других, верно?

Ливень вздохнул и стал молча ждать, пока Орешник, что-то добродушно бормоча, накладывает целебную мазь на его раны. В это время в палатку вошла Фазаночка и, не говоря ни слова, подошла к другу и прижалась к его боку. Ливень лишь подвинулся к ней поближе: сейчас ему нужна была именно такая поддержка.

Вслед за Фазаночкой влез основательно подросший Зайчишка, за спиной которого смущенно жались Травиночка и Соколочка, – за последние пару лун они сравнялись в росте с оруженосцами.

- Жаворонок сказал, ты должен был защищать Тучку, - начал он. – А я как рявкну на него…

- Тише, Зайчишка! – перебила сына Фазаночка. – Разве не видишь – Ливню плохо?

Болтливый котенок тут же замолчал и, в свою очередь, прижался к другому боку Ливня, его сестры последовали его примеру.

Окруженный своей семьей, Ливень только и мог, что прошептать «Спасибо», прежде чем задремать. Проснулся он уже вечером – то ли от серебристого света луны, то ли от шума голосов на поляне, то ли просто от того, что пришло время. Время прощаться с Тучкой.

Черноус по-прежнему сидел над телом дочери – Ливень подозревал, что тот и не отходил он него. Здесь же была и Пчела – бывшая ученица Пчелка, лучшая подруга Тучки. Ливень молча подошел и сел рядом, приготовившись нести безмолвную ночную стражу. Вскоре к телу Тучки подошла и Снежная Буря, поддерживаемая Орешником. Еще не до конца очнувшись после сна, она, тем не менее, сразу узнала Ливня.

- Убийца! Разве убийца может сидеть над телом своей жертвы? Убирайся, предатель!

- Прости, - прошептал Ливень. Это было все, что он мог сказать. – Прости…

Снежная Буря злобно зашипела, но тут Черноус поднялся, подошел к своей подруге и сел рядом с ней. Шипение почти сразу перешло в сдавленное рыдание, и четыре кота горестно склонились над кошкой, которую они все любили – каждый по-своему.

Говорят, что время лечит любые раны. Примерно через луну после смерти Тучки жизнь Ливня снова вошла в привычную колею, хотя он до сих пор временами оглядывался, удивляясь, почему у палатки оруженосцев не видать темно-серой шерсти его ученицы. Некоторые воины Ветра напрямую обвинили Ливня в смерти Тучки, в основном потому, что он сам чувствовал себя виноватым, хотя большинство просто сочувствовали ему. Ненависть Снежной Бури, как и следовало ожидать, только усилилась. Черноус же, наоборот, почти потерял волю к жизни, и Летней Звезде даже пришлось просить Глинобока исполнять обязанности глашатая, когда Черноус был слишком убит горем. Но в последнее время глашатай становился все больше и больше похож на самого себя, и Ливень не сомневался, что скоро тот вернутся к своим обязанностям.

Когда в один из теплых солнечных дней Юных Листьев Ливень вернулся с патрулирования, ему навстречу выбежал сияющий Зайчишка:

- Ливень! Меня посвятят в оруженосцы! Нас всех посвятят! Сегодня, сейчас!

Серый воин мгновенно почувствовал укол тоски, когда он вспомнил посвящение Тучки, но она быстро сменилась всепоглощающей радостью.

- Молодчина! – и он ласково пихнул сына в бок. – Я горжусь тобой! Я всеми вами горжусь! – заключил он, лизнув подошедших Соколочку и Травиночку. К облегчению Ливня, дочери не отодвинулись от него – они были слишком взволнованы для этого. Фазаночка же так громко урчала от счастья, что просто не могла ничего сказать.

Когда над поляной раздался громкий крик Летней Звезды, созывающей котов на общее собрание, трое котят гордо вышли на середину поляны, дрожа от возбуждения. Ливень и Фазаночка встали по обеим сторонам от своих детей, не менее гордые.

- Племя Ветра! Сегодня мы приветствуем новых учеников! – объявила предводительница. – Соколочка! С этого дня ты будешь зваться Соколинка! Твоим наставником будет Тимьян!

Молчаливый воин выступил из толпы котов, чтобы коснуться носом носа своей ученицы.

- Травиночка! До того, как ты заслужишь себе имя воительницы, тебя будут звать Травинка! Краснобок! Я уверена, ты сумеешь передать своей ученице все свои навыки!

Ливень довольно замурлыкал, обрадованный выбором предводительницы. Травинка больше брата и сестры была похожа на Речную кошку, а Краснобок лучше других понимал, что значит отличаться от своих соплеменников.

- Зайчишка! Я даю тебе имя Зайчонок! Ливень, после гибели Тучки ты остался без оруженосца. Ты был хорошим наставником для Тучки, и я знаю, что твое упорство и терпение помогут тебе воспитать Зайчонка.

«Я?! Я – наставник?» - Ливень был так поражен, что не сразу понял, в чем дело. Он был уверен, что после смерти Тучки племя больше никогда не доверит ему котят, но сейчас… Сейчас он стал наставником своего сына! «Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось, как случилось с Тучкой», - подумал Ливень, касаясь носом носа Зайчонка. - «Я не позволю, чтобы что-то случилось с моими котятами. Я буду за ними смотреть и буду их защищать. Клянусь!»

Глава 8

Сезон Зеленых Листьев выдался особенно жарким, и Ливень чуть не сварился в своей густой шерсти. Впрочем, чистокровные воины Ветра чувствовали себя не намного лучше. На пустошах жара разогнала по норам всю дичь, и Летняя Звезда была вынуждена посылать охотничьи патрули только по ночам, когда жара несколько спадала. Но хуже всего было то, что текущие среди холмов ручьи пересохли, и единственным источником воды стала река. Ливень впервые оценил дальновидность Летней Звезды, захватившей землю у моста Двуногих: теперь все племя Ветра могло безбоязненно приходить к реке и пить из нее.

В одну из таких душных, жарких ночей Летняя Звезда позвала к себе Ливня и Черноуса.

- Надеюсь, ты еще не разучился ловить рыбу? – сразу же спросила она Ливня. – Дичи сейчас мало, и мы должны использовать любую возможность накормить племя.

- Один раз поймав рыбу, уже нельзя разучиться этому, - уверенно ответил тот. – Но ведь все наши ручьи пересохли, да в них и рыбы-то не было!

- Да, но теперь у нас есть выход к реке, - заметил Черноус.

- Земля у моста Двуногих? – догадался Ливень. – Я… я могу попытать удачи там, но раньше мы… то есть Речное племя никогда не рыбачило в этом месте. У берега совсем нет зарослей водорослей, которые так любит рыба, да и Двуногие постоянно бросают там свой мусор.

И все-таки он должен был попробовать. Трое котов тут же отправились к реке, и большую часть ночи Ливень просидел, склонившись над водой. Лишь крошечные мальки резвились у берега, да и те, казалось, заплыли сюда по чистой случайности.

- Так дело не пойдет, - протянула Летняя Звезда, когда Ливень в восьмой раз безуспешно чиркнул лапой по воде, пытаясь поймать хоть что-то. – Попробуем в другом месте. Пошлите.

«В другом месте?» - подумал Ливень, едва поспевая за бегущей предводительницей. – «У племени Ветра нет другого выхода к реке! Летняя Звезда не могла же иметь в виду… О нет!»

Все трое котов замолчали, остановившись на самом краю глубокого ущелья, проходящего по границе племени Ветра. Подойдя к самому обрыву и вытянув шею, Ливень мог увидеть текущую по дну реку.

- Это безумие! Ни один кот не может туда спуститься и остаться живым!

Летняя Звезда и Черноус многозначительно переглянулись, и впервые за последние луны в янтарных глазах Черноуса сверкнула насмешка:

- Да ты еще не знаешь племени Ветра, Речной! Во время зноя в позапрошлые Зеленые листья мы спускались вниз за водой. Тропа действительно слишком крута для старейшин и оруженосцев, но не для настоящих воинов Ветра! Смотри внимательно, рыболов!

И глашатай принялся спускаться вниз, сползая по едва заметным расщелинами и опираясь на выступающие то там, то здесь камни. Крепко цепляясь когтями за скалы и сдирая в кровь подушечки лап, Ливень последовал за ним. Вскоре трое котов уже стояли на широком плоском камне у самой воды.

- Это не рыба там, в тени? Поймай-ка ее, Ливень!

Без сомнения, у поросших мхом камней плавала рыба – не те огромные рыбины, которые часто вылавливали Речные коты, но и не мелкая рыбешка.

Ливень замер у края валуна, выжидая перед броском. Из-за засухи уровень реки понизился, так что серому воину пришлось низко нагнуться, чтобы дотянуться до воды. Вот среднего размера окунь неосторожно подплыл к самому берегу. Ливень резко взмахнул лапой, подцепил добычу когтями – и почувствовал, как земля выпрыгнула из-под его лап. Незадачливый рыболов непременно свалился бы в реку вслед за своей добычей, если бы Черноус не успел поймать его зубами за загривок.

- Вода слишком низко опустилась, - пожаловался Ливень, снова вскарабкавшись на камень. – Рыбачить здесь попросту опасно.

- Тогда попробуй вот здесь! – приказала Летняя Звезда, которая, ловко прыгая с одного валуна на другой, прошла ниже по течению, остановившись на плоской террасе.

Ливень тяжело вздохнул. После целой ночи бесплодных попыток хоть что-нибудь поймать ему, меньше всего хотелось еще раз пытать удачу, но взгляд Летней Звезды яснее слов говорил, что возражения не только бессмысленны, но и опасны.

По крайней мере, новое место для рыбалки спускалось к самой реке, так что вода почти лизала лапы Ливня, а рыба здесь плавала такая же. Тело Ливня само вспомнило стойку рыболова, которую он практиковал не так давно. То ли Ливень был хорошим рыболовом, то ли рыба здесь была глупее, чем в других местах, то ли само Звездное племя, наконец, сжалилось над муками воинов, но вот Ливень все-таки вытащил небольшого карасика, чувствуя себе счастливее, чем после того случая, когда они с братом поймали здоровенную щуку.

- Слава Звездному племени! – выдохнула предводительница. – Ливень, я хочу чтобы ты каждый день рыбачил для племени. И научи этому всех, кого только сможешь.

Ливень почтительно кивнул. Поворачиваясь, чтобы пойти к ведущей наверх тропинке, Ливень ненароком поднял голову – и остолбенел, увидев несколько впереди росший на самом краю ущелья сухой куст утесника, что указывал на границу двух племен.

- Л-летняя Звезда! Мы зашли на территорию Речного племени!

- Я знаю, - невозмутимо ответила предводительница.

- Но… но тогда мы не можем ловить здесь рыбу! Это будет нарушением Воинского закона.

Рыжеватая кошка так резко остановилась, что шедший за ней Ливень чуть не врезался в нее. Обернувшись, Летняя Звезда уставилась прямо в глаза своему воину, и тот невольно попятился: предводительница не выглядела так грозно даже когда прогоняла его от лагеря, считая шпионом.

- И что теперь? Позволишь своему племени голодать из-за того, что метки поставлены на пару лисьих хвостов ближе? Откажешься от добычи, когда дичи и без того почти нет? Так, по-твоему, я должна поступить?

Не выдержав взгляд предводительницы, Ливень отвернулся:

- Я… я лучше попробую поймать еще парочку рыбин.

С той ночи Ливень только и делал, что рыбачил и обучал своему искусству других воинов. Из-за засухи река обмелела, и рыбы в ней было не так много, как в дни ученичества Ливня, и все-таки сейчас, когда дичи на пустоши было так мало, та рыба, которую удавалось поймать, была как нельзя кстати.

Мастерство Ливня быстро к нему вернулось, правда, он уже не был так ловок в рыбной ловле, как раньше. Хотя большинство воинов Ветра по-прежнему охотились на пустошах, некоторые из них оказались хорошими учениками. Здоровенные лапы Краснобока, казалось, были созданы, чтобы черпать рыбу из воды, а вот Фазаночка, наоборот, никак не могла подкинуть добычу в воздух одним ударом из-за своих коротких когтей. К огромному удивлению Ливня, лучшей его ученицей оказалась Быстроглазка: эта острая на язык кошка могла подолгу неподвижно сидеть на берегу, выжидая, пока рыба не подплывет ближе, а затем молнией кидалась на добычу.

Перед самым рассветом очередного душного дня «рыбачий патруль» Ливня выбрался из ущелья. Серый воитель вместе с Краснобоком и Быстроглазкой тащили в зубах по рыбине, оставшиеся без добычи Туманница и Жаворонок замыкали шествие.

Внезапно над пустошами раздался пронзительный вой, и из-за границы с Речным племенем на территорию Ветра выскочило около шести воинов.

- Стоять, воры! Вы не получите нашу дичь, преступники с лягушачьими сердцами!

Огненно-рыжая кошка – новая глашатая Речного племени по имени Пламенная, которая совсем недавно заменила ушедшего в палатку старейшин Волногрива, - подбежала к самой морде Ливня и воинственно зашипела:

Быстроглазка рванулось было вперед, но Туманница пихнула ее лапой в бок и сама начала говорить:

- Доброе утро, Пламенная. Мы не воры и не крали ничью дичь. Воители имеют право ловить всю добычу, что находится на их территории, а река протекает и по нашей земле.

- Рыба всегда была традиционной добычей Речного племени! – крикнул кто-то из патрульных.

Серо-белая кошка невозмутимо пожала плечами:

- А кролики всегда были традиционной добычей племени Ветра, но когда они забегают на вашу территорию, вы тоже их ловите.

- Это наша дичь! Вы поймали ее на нашей территории! – Речные воители придвинулись ближе, так что Ливню пришлось отступить на шаг назад. Его шерсть стояла дыбом, а мышцы так и ныли от желания кинуться в бой, но серый воин заставил себя остаться на месте. Он был готов сражаться, но гораздо лучше обойтись без битвы.

Но не все так думали. Быстроглазка и Жаворонок выпустили когти, а Краснобок шагнул вперед, оказавшись с глашатой Речного племени носом к носу. Обычно рыжий здоровяк был самым добродушным котом племени, но сейчас, когда его подруга Пчела переселилась в детскую, постоянное волнение сделало Краснобока ужасно вспыльчивым:

Пламенная угрожающе зашипела, но, к счастью, Туманница решительно вклинилась между двумя отрядами:

- Прости наших воинов, Пламенная. Если мы и перешли вашу границу, то только нечаянно. Это никогда больше не повторится.

- Хорошо, - с неохотой согласилась Речная глашатая. – Но мы заберем пойманную вами рыбу!

- Ну уж нет! – теперь даже миролюбивая Туманница оскалила клыки.

«Что ж, дичь сейчас слишком ценна, чтобы уступить ее», - не мог не согласиться Ливень. – «Но все-таки…»

- Стойте! – взвыл Ливень. – Неужели вы хотите растрачивать свои силы на битву в такое тяжелое время? Это ослабит оба наших племени!

- Кому-кому, а тебе бы лучше помолчать! – рявкнула Пламенная. – Это речи труса! Впрочем, можно ли удивляться тому, что принявшее предателя племя опустилось до воровства?

- Пожирательница лягушек! Один воин Ветра стоит троих Речных толстяков! – взорвалась Быстроглазка. Как бы та не относилась к Ливню, гордая черная кошка не могла допустить, чтобы кто-то унижал ее племя.

- Может, вы это докажете? – насмешливо фыркнула огненно-рыжая воительница, вставая в боевую стойку.

- Прекратить! – прогремевший в воздухе грозный оклик заставил котов отпрянуть друг от друга. Со стороны границы с Речным племенем к ним бежал Звездолов. Постаревший и похудевший предводитель уже не был так крепок и силен, как раньше, и его шерсть потеряла былой лоск, но взгляд Звездолова был по-прежнему тверд и властен.

– Что вы себе позволяете? – рыкнул он, подходя к своим воинам. – Я послал вас поговорить с племенем Ветра, а не сражаться с ними! Мало вам засухи, так вы хотите еще и ввязать свое племя войну? А вы? – черный кот повернулся к отряду Ливня. – Неужели вам мало своей добычи?

- Но, Звездолов, они воруют нашу рыбу! – запротестовали Речные коты.

- Неправда! – возразил Ливень. «Само собой, это правда, но что еще нам остается делать, если на нашей территории просто не осталось дичи?»

- Мы обсудим это на Совете, - отрезал Звездолов, взмахом хвоста отзывая своих воинов. – Но все-таки, для обоих наших племен будет лучше, если вы вернетесь к своей обычной дичи.

Ливень беспокойно вышагивал у палатки воинов, время от времени поднимая взгляд в небо, где полная луна уже склонилась к вершинам холмов. «Почему они так долго не возвращаются? Неужели на Совете что-то случилось? Нет, даже сейчас никто не осмелится нарушить священное перемирие!»

Быстроглазка высунулась из своего гнездышка:

- Может, хватит топать как барсук? И без тебя никак не уснешь! – рявкнула она, хотя сна у нее не было ни в одном глазу.

Ливень спрятал улыбку в усы. Последнее время этот молодой бело-рыжий кот тенью ходил за Быстроглазкой, которая совсем не обращала на него внимания и, как подозревал Ливень, вообще не собиралась заводить друга и семью.

- Жаль, что Летняя Звезда не взяла меня на Совет, - в который раз вздохнула черная воительница. – Уж я бы никому не позволила называть племя Ветра ворами!

- Потому и не взяли, что ты слишком быстро бросаешься в драку, - хмыкнул серый воин.

- Помолчал бы! – фыркнула Быстроглазка. – По крайней мере, я не пошла потому, что верна своему племени, а не потому, что когда-то предала его!

К счастью, порыв горячего воздуха принес в лагерь запах возвращающихся котов. Кусты утесника, скрывающие вход на поляну, расступились, пропуская отряд Летней Звезды. Лагерь тут же ожил: из палаток начали выбегать королевы, оруженосцы и старейшины; все они обступили своих соплеменников и начали расспрашивать о Совете.

- А ты как думаешь? – подруга ласково переплела свой хвост с пушистым хвостом Ливня, но взгляд ее был грустен. – Звездолов обвинил нас в воровстве рыбы. Точнее, Пламенная обвинила – она кричала громче всего, а Звездолов и не возражал. Летняя Звезда сказала, что мы ловим рыбу на своей территории, а Пламенная заявила, что если мы не прекратим забирать их дичь, то заплатим за это.

- Конечно, по дну ущелья границы не проложены, но все равно сверху можно увидеть, что мы заходим на чужую территорию, - вздохнул Ливень.

- И не мы одни. На Совете племя Теней обвинило Грозовое племя в нарушении границ и воровстве дичи.

- Да ну? – удивился Ливень. Ведь всем известно, что территория племени Теней бедна дичью!

- Конечно! – возмутилась Фазаночка. – Сам подумай – в сосновом бору сейчас прохладнее, чем в лиственном лесу, потому что листья вянут от жары. Вот дичь и бежит в сосняк, на территорию племени Теней.

- Ну и дела, - протянул воин и, снова подняв голову, беззвучно попросил Звездное племя послать им дождь. Если он хоть что-то понимал, то в ближайшие дни следовало ждать одного из двух: дождя или большой беды.

Глава 9

Первой пришла большая беда, и пришла она через несколько рассветов. В тот вечер Ливень поручил «рыбачий патруль» Краснобоку, а сам вместе с Зайчонком отправился в неглубокую ложбинку для тренировки. Из-за засухи и постоянных охотничьих патрулей Ливень пропустил немало занятий, и сейчас решил наверстать упущенное.

- Будем отрабатывать прыжки в высоту, - заявил он своему оруженосцу. – Этот прием нам особенно пригодится при охоте на птиц. Конечно, лучше всего подкрасться поближе и прижать дичь к земле обычным охотничьим прыжком, но если птица все-таки тебя заметила и взлетела, то нет ничего лучше, чтобы сбить ее в воздухе!

Ливень прижался к земле, затем, сильно оттолкнувшись задними лапами, взмыл вертикально вверх. Приземление вышло не таким удачным, как прыжок: серый воин не успел приготовиться и неуклюже завалился на бок.

- Я тебе покажу сонную белку! – Ливень шутливо потрепал сына по уху и продолжал уже более серьезным тоном: - Приземление в прыжке в высоту не так важно. Как я уже сказал, главное – суметь схватить свою цель в воздухе. Вся хитрость – в том, чтобы удачно оттолкнуться. Внимательно следи за моими задними лапами.

Ливень снова повторил прием, но как только его лапы коснулись земли, вдруг что-то сильно ударило его в бок. Воителя Ветра отшвырнуло в сторону, и кто-то прижал его к земле, прочесав когтями по шкуре. Мгновением до этого в воздухе повис запах Речного племени, и Ливень услышал вопль Зайчонка, наполненный изумлением и гневом.

Крик сына придал Ливню сил, и серый кот, перевернувшись под своим противником, отчаянно ударил его обеими задними лапами в живот. Перед его глазами мелькнула пестрая морда Долгоуски, и широкоплечая кошка отшатнулась прочь. Поднявшись на лапы, Ливень бросился к Зайчонку, который храбро трепал плечо какого-то Речного кота, в то время как другой воин пытался оттащить его прочь.

Но отец не успел прийти на помощь сыну: Ливень смог сделать только один прыжок когда ему на плечи обрушился вес еще двух воинов. Оставляя в когтях врагов клочья шерсти, Ливень рванулся вперед, невероятным усилием сбросив одного из нападавших. Но второй противник – судя по запаху, это была Мягкошерстка, - по-прежнему висел, вонзив когти глубоко в его плечи и стараясь повалить его на землю. Ливень поневоле подивился, как такая худощавая и хрупкая на вид кошка с мягкой пушистой шерстью и теплыми янтарными глазами могла быть так яростна и упорна в схватке.

Стараясь не обращать внимания на боль, Ливень упрямо двинулся вперед, таща Мягкошерстку за собой. Он не мог тратить время на битву с ней, когда перед его глазами Речные воины все-таки сумели прижать Зайчонка к земле. Ему оставался какой-то прыжок до сына, когда на помощь Мягкошерстке пришли Долгоуска и воин, которого Ливень сбросил ранее. Серый кот беспомощно рухнул под тяжестью врага.

Когда он бился на земле, снова и снова пытаясь приподняться, его ноздрей коснулся знакомый запах.

- Пламенная, - прошипел он, когда огненно-рыжая глашатая приблизилась к нему. – Значит, теперь Речное племя сражается с котятами?

- Мы всего лишь хотим вернуть дичь, которую вы украли, - зарычала в ответ воительница.

- И для этого вы напали на моего сына?! – завизжал Ливень и дернулся изо всех сил. За спиной Пламенной кот, в котором Ливень с удивлением узнал старого Волногрива, заставил отчаянно сопротивляющегося Зайчонка что-то проглотить. – Немедленно его отпусти, слышишь, кусок барсучьего помета!!!

- Волногрив всего лишь дал твоему отродью макового семени, чтобы не мешался под лапами, - насмешливо промурлыкала Пламенная, вытянув шею и почти касаясь морды Ливня своими усами. – Мы забираем его. В конце концов, он же наполовину Речной, верно? А если хочешь его вернуть, то в течении двух рассветов оставь на границу кучу дичи такой вышины, чтобы за ней мог спрятаться оруженосец. Так и передай своей предводительнице.

Кипя от ненависти, Ливень сделал то, что ему еще позволяли прижавшие его к земле тяжелые лапы врагов – резко выбросил вперед голову и вцепился зубами в щеку Пламенной. Кошка пронзительно завизжала от боли, а потом на голову Ливня обрушился страшный удар.

Ливень очнулся от того, что кто-то толкал его в бок. Открыв глаза, он увидел над собой озабоченные глаза Тимьяна. В тот же миг к нему вернулись воспоминания об атаке Речного племени.

- Зайчонок! Он здесь? Где он?! Зайчонок!!! – пошатываясь, Ливень метался из стороны в сторону по залитой кровью и обрывками шерсти ложбинке.

- Что случилось с Зайчонком? – Соколинка, ученица Тимьяна, тоже была здесь, и теперь бежала следом за отцом. – Что с ним?

- На вас что, напало Речное племя? – хмуро мяукнул Тимьян. – Мы учуяли их запах, когда охотились. Здесь никого не было, кроме тебя, но я на всякий случай послал Светлогрудку и Пятногривку проверить границу. Что здесь случилось?

Ливень устало опустился за землю. Соколинка прижалась к его боку, дрожа от волнения.

- Зайчонок, - выдохнул он. – Они забрали Зайчонка.

Когда Ливень вернулся в лагерь, вокруг него сразу же собралось почти все племя. Все молча слушали его рассказ, пока Орешник обрабатывал его раны. Когда Ливень сообщил о требовании Пламенной, коты разразились яростными криками.

- Да как они могли?! Воры с кроличьими сердцами и лисьими душонками!

- Мы не позволим Речным рыбоедам похищать наших котят!

- Они хотят нашей дичи? Дадим им попробовать наших когтей!

Фазаночка не кричала. Ее шерсть стояла дыбом, но ее голос был спокоен как никогда:

- Если эти мерзавцы хотя бы когтем тронут моего сына, я размотаю их кишки от реки до Четырех Деревьев.

Взгляд ее янтарных глаз встретился с желтыми глазами Ливня, и тот кивнул.

- Мы вернем Зайчонка. Меня ничто не остановит.

- Нас ничто не остановит, - поправила его Быстроглазка. – Все племя Ветра с тобой. Никто не смеет похищать наших котят!

- А я говорю, это к лучшему, что мы избавились от этого полукровки! – ясно донесся до всех голос Снежной Бури. В отличии от Черноуса, она так и не смогла простить Ливню потерю Тучки, и почти не выходила из детской. Сейчас ее когда-то пушистая шерсть утратила былой лоск, но глаза сверкали той же ненавистью. – Туда ему и дорога – ему и его отцу-предателю!

- Что ты такое говоришь? Потерять детеныша – такого и лисице не пожелаешь, не то что своему соплеменнику, – Черноус прижался к боку подруги. Та пригладила шерсть, но не отвела взгляда от Ливня.

- Ты убил мою дочь, - прошипела она. – Почувствуй же мою боль! Кровь за кровь!

- Ты не в себе. Я провожу тебя к Орешнику, - Черноус повел Снежную Бурю к палатке целителя, обхватив королеву хвостом. На полпути он обернулся: - Не слушай ее, Ливень. Она не понимает, что говорит.

Но слова белоснежной кошки острым когтем пронзили сердце Ливня. «Что, если такова воля Звездного племени? Что, если так оно наказывает меня за смерть Тучки?»

- Я верну Зайчонка, - повторил он. Его поддержал целый хор голосов, требующих немедленно напасть на Речное племя и разделаться с негодяями.

- Тише! Племя вы или кучка бродяг? – Летняя Звезда вскочила на Каменную скалу. Все это время предводительница присутствовала среди собравшихся, но до сих пор молчала. Дождавшись тишины, рыжеватая кошка продолжала: - Все, что вы здесь сказали, - правда. Мы – племя Ветра, и мы никому не позволим красть наших оруженосцев. Но и бросаться в битву с другим племенем – не лучшее решение.

- И мы его спасем, - кивнула Летняя Звезда. – Но подумай вот о чем: эта пора Зеленых Листьев очень тяжела для нас. Вот уже вторую луну нет дождей, и дичи становиться все меньше и меньше. Ее слишком мало, даже включая рыбу. Я бы никогда не признала этого на Совете, но наше племя ослабло.

- Речное племя тоже ослабло! – Ливень вскочил со своего места. – Из-за засухи река обмелела – вот почему они так возмущаются из-за воровства рыбы. Мы сможем победить их!

Светлые глаза предводительницы сощурились.

- Может быть. Но у них твой сын. Что, если они убьют его, когда мы нападем?

- Они не посмеют! Предки-воители этого не допустят! – ужаснулся Глинобок. Старый воин с благоговением поднял голову к звездам, как будто ожидая увидеть карающую молнию Звездного племени.

- Летняя Звезда, мы не можем заплатить выкуп, если ты это имеешь в виду, - сказал Тимьян, кивая в сторону кучи с дичью. После того, как старейшины и королевы получили свою долю, в ней остался лежать только старый костлявый кролик и крошечная землеройка. – У нас просто нет такого количества дичи.

- Я же сказала – мы спасем Зайчонка, - Летняя Звезда спрыгнула со скалы и подошла к своему племени – не предводительница, а такая же воительница, как и все. – Нам нужен план.

Глава 10

На рассвете следующего дня Ливень, Фазаночка и Пятногривка перебрались через границу с Речным племенем. Ливень отлично знал территорию своего бывшего племени и провел маленький отряд сквозь густой кустарник и заросли тростника прямо к лагерю Речных котов – небольшому островку, окруженному зарослями камыша и ивняка. Тут было особенно заметно то, как обмелела река – брод, по которому охотничьи патрули перебирались на остров, совсем пересох и выступал из грязной воды подобно выгнутой кошачьей спине.

Троица устроилась в кустах утесника и боярышника, из которых отлично просматривался вход в лагерь.

- Если ничего не изменилось, то на рассвете должен появиться патруль, - еле слышно прошептал Ливень. Воины Ветра вышли из лагеря с расчетом оказаться на месте раньше рассвета, так что им пришлось ждать, прежде чем над рекой засияли первые солнечные лучи. После ухода Ливня порядок патрулей остался прежним – четверо котов выбежали из лагеря точно на рассвете.

- Не волнуйся, они нас не чуют, - шепнула Фазаночка дрожащей от страха сестре. Перед уходом все трое как следует извалялись в лисьем помете, но сейчас, так близко от врага, всем было не по себе.

- Наш запах они, может, и не чуют, а лисий – да, - вздохнула Пятногривка. – Боюсь, как бы они не послали патруль, чтобы прогнать лисицу со своей территории!

- Расслабься, - бурая воительница хвостом пощекотала сестру за ухом. – Даже котятам известно, что у всех рыбоедов нос илом забит.

- Эй, я еще здесь, - притворно возмутился Ливень.

Трое котов снова затихли. Сейчас они могли только ждать. Согласно плану Летней Звезды, племя Ветра должно было напасть на рассветный патруль Речного племени, чтобы выманить вражеских воинов из лагеря и позволить Ливню найти и вернуть Зайчонка.

До сих пор все шло по плану – испуганная ученица с воем прибежала на остров, ее белоснежная шерстка стояла дыбом от страха. Практически сразу из окруженного камышами входа в лагерь начали выскакивать Речные воители, которые с угрожающим рычанием устремились к границе с племенем Ветра – туда, где шла битва.

«Великое Звездное племя, пусть они оставят моего сына в лагере!» - взмолился Ливень. – «Если они решат использовать его как заложника – все пропало!»

Среди отправляющихся на битву воинов Зайчонка не было – Ливень был уверен в этом. Он добавил к своей молитве просьбу сберечь боевой отряд племени Ветра – казалось, к границе отправились все Речные воители до одного.

- Вы заметили? – прошептала Пятногривка. – Звездолова там не было – ни с первым отрядом, ни со вторым!

- На Совете он неважно выглядел, - вспомнила Фазаночка. – Может, он болен?

- Или лично охраняет Зайчонка, - закончил Ливень. – В любом случае, я это сейчас выясню.

- Будь осторожен, - Фазаночка на мгновение прижалась к другу, переплетя свой хвост с его, и Ливень с наслаждением вдохнул ее теплый запах, который не могла перебить даже лисья вонь.

Серый воин скользнул к реке и погрузился в побуревшую от летней пыли воду. Как давно он вот так не плавал – с прошлого сезона Зеленых Листьев? Когда дно ушло из-под лап Ливня, он на миг испугался, что его умение плавать исчезло вместе с его принадлежностью Речному племени. Но вот он уже плыл по реке, огибая остров. Те воины, что остались в лагере, сейчас во все глаза следят за главным ходом – откуда еще появиться врагам, как не оттуда? Но Ливень знал другой путь.

В стороне от палаток располагалась неширокая песчаная отмель, заросшая камышами. Обычно котята учились плавать на этой отмели, а оруженосцы тренировались ловить мальков и лягушек. Сейчас же котята спрятаны в надежном укрытии, а оруженосцы находятся вместе с воителями. Во всяком случае, Ливень очень на это надеялся – хоть рядом с отмелью и росли высокие камыши, любой подошедший к воде сразу увидел бы лазутчика.

У отмели никого не было. Ливень выбрался на берег и сразу же спрятался за куст ракиты. Засуха невольно помогла ему – уровень воды в реке опустился, и между окружавшими остров зарослями камыша и водой образовалось тонкое кольцо мокрого песка. Ливень осторожно двинулся по этому кольцу, медленно обходя лагерь. Он должен был выяснить, где держат Зайчонка и насколько хорошо его охраняют. Проходя мимо палаток, Ливень принюхивался и прислушивался, вглядывался в щели между плотно сплетенными из камыша стенами.

В воинской палатке было пусто, как и палатке оруженосцев. В палатке старейшин двое стариков вспоминали свои былые битвы, постоянно прибавляя вечное: «А ведь сейчас-то не так, нет, не так!» Волногрива среди них не было. В детской королева вылизывала своих котят, что-то мурлыча им на ушко. В палатке целителя старый Зимородок, вздыхая, перебирал травы, а в гнездышке рядом с ним скорчился маленький котик.

Нигде не было ни следа, ни даже запаха Зайчонка. Оставалась ничтожно малая вероятность того, что пленника держали не в палатке, а на самой поляне посреди острова. Ливень сомневался в этом, но ему следовало проверить все как следует. Затаив дыхание, серый кот подполз под спускающимися до земли ветками ивы и высунул нос наружу. На поляне настороженно переговаривались трое воинов, чуть поодаль устроилась пара оруженосцев. Зайчонка там не было.

«Значит, моего сына держат где-то вне лагеря», - решил Ливень и стал медленно пятиться к реке, а затем направился к отмели, где было легче зайти в воду.

- Племя Ветра! Все сюда! Враги в лагере! – на отмели стояла та самая маленькая ученица, что принесла Речному племени сообщение о нападении соседей. На ее крик уже бежали Речные воители.

Ливень мог прыгнуть в реку и попытаться уплыть, но он понимал, что среди Речных воителей уж точно найдется тот, кто плавает быстрее него. Он мог драться, но зачем? Он все равно не смог найти сына.

Неожиданно Ливня охватила ярость. Почему он должен бежать, скрываться, прятаться, как вор? Это Речное племя нарушило Воинский закон, Речное племя забрало его сына. Он лишь пришел вернуть его домой.

Ливень с сердитым мявом кинулся прямо на ученицу. Та явно не ожидала нападения от застигнутого врасплох лазутчика и даже не успела отскочить. Ливень легко прижал белую кошечку к земле.

«А ведь она младше моих котят», - пришло ему в голову. Он ясно чувствовал, что под ее пышной шерсткой скрываются не мускулы, а кости, видел страх в ее голубых глазах. «Прости».

- Немедленно отпусти ее, предатель! – Речные воины были уже совсем рядом.

Ливень поставил лапу на горло своей пленницы.

- Трус! – воины застыли в паре шагов от Ливня, но Карась не остановился. - Значит, теперь племя Ветра может сражаться только с котятами? Оставь мою дочь в покое и дерись со мной!

- Твою дочь?! – ахнул Ливень. Только сейчас он понял, что, не считая пары черных пятнышек над глазами, схваченная им ученица как две капли воды походила на Лилию.

Серый воитель слишком поздно заметил какое-то движение сбоку – воспользовавшись замешательством Ливня, Лилия прыгнула на него. В то же время как будто мелькнула бурая молния – запыхавшаяся от бега Фазаночка на лету сшибла Речную воительницу, а затем вместе с Пятногривкой встала рядом с Ливнем.

Ливень удержал попытавшуюся вырваться Крапинку и, не выпуская когтей, крепче нажал лапой на ее горло.

- Предлагаю обмен. Верните мне моего сына, и я отпущу вашу дочь!

- Мы пришли сюда за нашим котенком, отродье жабы и лисицы! – рявкнула Фазаночка, кинувшись на врагов, но остановилась на расстоянии уса от них. – Отпустите Зайчонка, пожиратели падали!

- Да вы с ума сошли! – крикнул серебристый Поток. – С чего вы вообще взяли, что ваш котенок у нас, мышеголовые?

- С того, что вы украли его на моих глазах! – серый воин легонько царапнул когтем щеку пленной кошечки, и на белоснежной шерсти проступила кровь. – Делайте, что я говорю, или я оторву ей уши!

- Да я убью тебя!! – Лилия прижалась к земле, ее хвост яростно хлестал по бокам. Другие воители сделали шаг вперед, готовые сражаться и убивать.

- Довольно!!! Остановитесь, все вы! – рык Звездолова эхом пронесся по поляне, и предводитель решительно встал между готовыми вцепиться друг в друга котами. Ливень был поражен: ничто в виде Звездолове не напоминало о могучем коте, каким он когда-то был. Его поредевшая черная шерсть не скрывала выпиравших из-под шкуры ребер, морда была совсем седой, даже на лапах Звездолов держался с усилием.

Речные воины послушно отступили на шаг назад, не спуская с противников горящих глаз. Пятногривка вздрогнула и опустила вздыбленную шерсть, Ливень, не в силах противостоять отданной властным голосом команде, втянул когти, и только Фазаночка не двинулась с места.

- Отпусти котенка, - приказал Звездолов. – Мало того, что вы воруете нашу дичь, нападаете на наши патрули и шпионите за нашим лагерем, - теперь вы еще и угрожаете ученикам, которые не могут дать вам отпор? Неужели у племени Ветра совсем не осталось воинской чести?

- Красивые слова, - прошипела Фазаночка. – В особенности для того, кто ворует котят и требует за них выкуп!

- Ворует котят?! – удивленные глаза Звездолова походили на два озера. – Я не знаю, о чем ты говоришь, но могу поклясться тебе перед самим Звездным племенем – Речные коты не крали ваших котят!

Предводитель выглядел таким потрясенным, что Ливню впервые пришло в голову, что он, возможно, и действительно ничего не знает. Звездолов всегда уважал Воинский закон и строго следовал его предписаниям. Он мог бы напасть на соседей, чтобы прекратить воровство рыбы, но до похищения котят никогда бы не опустился.

- Пообещайте, что выслушаете меня, - потребовал Ливень и, получив утвердительный ответ, втянул когти, позволяя Крапинке уйти. Маленькая ученица молнией кинулась к родителям; Лилия крепко прижала дочь к своему боку, недоверчиво поглядывая на Ливня. Карась не спускал с брата горящих зеленых глаз.

Ливень рассказывал о вчерашнем нападении Речных котов и о похищении своего сына, и по мере того, как он рассказывал, гнев на мордах воителей сменялось удивлением и неверием. Только сейчас Ливень заметил, что никого из присутствующих в лагере воинов не было в напавшем на него отряде.

- Почему мы должны верить какому-то перебежчику? – зарычала Лилия, когда Ливень замолчал. – Может, ты только сейчас все это придумал!

- Мышеголовая! – прошипела Фазаночка, которая и так с трудом сдерживала злость. – Скажи, стали бы мы лезть в ваш лагерь без серьезной причины?

- Откуда мне знать, что на уме у вороватых пожирателей кроликов?

- Ты называешь меня вором? Я пришла за своим сыном! – когти Фазаночки впились в мягкую почву острова, и Ливень поспешил встать рядом с подругой, успокаивающее погладив ее хвостом.

- Кажется, я знаю, кто может нам все объяснить, – серый воитель еще раз обвел взглядом присутствующих. На их лицах легко можно было прочитать потрясение, недоверие, гнев, возмущение. Лишь одно из них выражало мрачную, упрямую решимость, так хорошо знакомую Ливню. – Карась, ты ведь участвуешь во всем этом!

- Да как ты смеешь! – Лилия кинулась на Ливня и, прежде чем тот успел защитить себя, ударила его когтями по голове. – Как ты смеешь клеветать на моего друга!

Фазаночка с воем прыгнула вперед, но Пятногривка вовремя поймала ее зубами за загривок. Звездолов возмущенно хлестнул хвостом, но Карась опередил своего предводителя:

- Не надо, Лилия. Он… он прав, – выдержав взгляд Звездолова, крапчатый воитель продолжал: - Мой Окунек умер от голода. Утенок до сих пор в палатке целителя. Неужели я должен был смотреть на то, как умирают мои котята?

В груди у Ливня тоскливо защемило. Он тоже знал это горькое чувство, эту пустоту в животе, когда ты видишь страдания родных и понимаешь, что абсолютно ничего не можешь сделать.

- И поэтому ты поднял лапу на котят племени Ветра? – прорычал Звездолов.

- Да, - Карась виновато опустил голову. – Это все Пламенная придумала – потребовать выкуп за котенка. В этом участвовало всего семеро котов: Пламенная, я, Волногрив, Боброхвост, Ракита…

- И Долгоуска с Мягкошерсткой, - добавил Ливень, вспомнив напавших на него кошек.

- Да. Мы больше никому ничего не говорили. Я… - Карась замолчал. В его голосе больше не слышался вызов. Там чувствовалась только боль. – Я был неправ. Это… это неправильно, втягивать котят в войны между племенами. Я понял это, когда увидел мою Крапинку в лапах Ливня, – он теснее прижал к себе дочь, а та съежилась между его передними лапами, все еще испуганно косясь на Ливня. Карась повторил: - Это неправильно. Что бы ни случилось, котята не должны страдать из-за того, что творят воины.

На пару мгновений в лагере повисла тишина – Речные коты согласно кивали, включая Звездолова. Потом Фазаночка оттолкнула Пятногривку и подскочила к Карасю, вплотную приблизив свою морду к его:

- В заброшенной норе, на нашем берегу реки. Волногрив охраняет его. Я покажу дорогу.

- Поток, Лилия, быстрее к границе с племенем Ветра! – рявкнул Звездолов. – Нужно остановить битву! Скажите Летней Звезде, что мы вернем им их котенка! А Пламенной скажите, что я приказываю ей отступить!

Двое Речных воителей бросились к выходу, а остальные коты под предводительством Карася направились к заброшенным норам. Фазаночка быстро опередила всех, но потом была вынуждена приноровить свой шаг к шагу Карася, который, в свою очередь, старался не очень утомлять ослабевшего Звездолова.

Ливень и Карась какое-то время бежали почти рядом, прежде чем Ливень набрался смелости сказать:

- Мне… мне жаль. Жаль того, что случилось с твоими сыновьями.

Крапчатый воитель ответил не сразу, а когда он заговорил, в его голосе послышалась тоска:

- Зимородок говорит, что Утенок поправится, если будет хорошо питаться. И… мне тоже жаль. Жаль, что все так получилось. Знаешь, я не думал, что это будет именно твой котенок. Просто ты был первым котом Ветра, на которого наткнулся патруль Пламенной. Я… прости.

Сердце Ливня сжалось от горечи. Как так получилось, что он идет бок о бок со своим братом, и они могут говорить только о страданиях, которые друг другу причинили?

- Я виноват не меньше твоего. Ты тоже прости меня… брат.

Карась качнул хвостом – знакомый еще со времен ученичества знак согласия.

Оставшуюся часть пути они преодолели молча.

Глава 11

Сидевший у входа в полуосыпавшуюся нору Волногрив поднялся на лапы, увидев Карася, но не успел поприветствовать его, остановленный ледяным взглядом Звездолова.

- Волногрив, - вздохнул предводитель. – Ты был моим глашатаем. Меньше всего на свете я ожидал, что ты нарушишь Воинский закон и будешь участвовать в похищении оруженосца.

Ливень даже не стал прислушиваться к ответу Волногрива – он кинулся в нору следом за Фазаночкой, которая бросилась туда примерно с той же скоростью, с которой сокол пикирует на свою добычу. В длинном и узком проходе Фазаночка неожиданно затормозила, и Ливень с разбега врезался в подругу. Не устояв на лапах, оба повалились на пол, увлекая за собой выбежавшего им навстречу Зайчонка.

Ливень, очутившийся на самом верху кучи малы, поспешно отскочил в сторону, и Зайчонок выкарабкался из-под придавивших его родителей и тут же принялся радостно подпрыгивать, бросаясь от матери к отцу, а затем снова к матери. Требовалось что-то посерьезнее похищения, чтобы сломить его дух!

- Фазаночка! Ливень! Вы пришли! А я знал, что вы придете! Я так и сказал этим вонючкам! Ух ты, и Пятногривка здесь! А где Травинка с Соколинкой? Ой-ей-ей! Фазаночка, я же уже не котенок!

Фазаночка, не обращая внимания на возмущение своего отпрыска, продолжала вылизывать его шерстку, как будто раз и навсегда решила лишить его необходимости умываться.

- Травинка и Соколинка остались в лагере, - пояснил Ливень, ласково взъерошив мех Зайчонка. Фазаночка тут же пригладила вставшую дыбом шерстку, бросив на друга насмешливый взгляд. – Но они очень за тебя переживали. Как же они обрадуются, когда ты вернешься!

- Еще как обрадуются, - Фазаночка, довольная своей работой, подтолкнула сына к выходу из норы. – Тебя тут не обижали? – Тон этого вопроса ясно говорил: «Покажи, кто тебя обидел, и я спущу с него шкуру».

- Тот вредный старик с белой шерстью заставил меня проглотить какую-то гадость, - пожаловался оруженосец и тут же добавил, по-видимому, испугавшись, что родители снова будут обращаться с ним как с котенком: - Но я его так цапнул за лапу, что он до сих пор хромает!

Звездолов и Карась дожидались котов Ветра снаружи, хмурый Волногрив сидел неподалеку. Как только Зайчонок, бежавший впереди всех, выскочил из норы, предводитель Речного племени склонил перед оруженосцем голову:

- Прими мои извинения от лица всего Речного племени, молодой воитель. Я, как предводитель, должен был предотвратить допущенную моими воинами ошибку.

Светло-бурый котик бросил вопросительный взгляд на родителей и, увидев кивок Фазаночки, неуклюже поклонился:

- Благодарю тебя, Звездолов. – На большее выдержки Зайчонка не хватило, и он разочарованно добавил: - А на Совете ты казался намного больше!

Черный кот лишь мягко улыбнулся оруженосцу.

- А теперь поспешим – нам нужно успеть предотвратить битву.

- Битва с Речными?! – в восторге воскликнул Зайчонок. – Вот здорово! Я тоже буду сражаться, да? Я ведь оруженосец! Ой!

Фазаночка легонько шлепнула отпрыска по уху:

- Не говори, о чем не знаешь! На месте все понятно будет.

Ливень и Карась кивнули друг другу на прощанье, и воители Ветра устремились за Звездоловом, оставив Карася и Волногрива позади, - Речной предводитель, несмотря на свои сезоны, бежал быстрее всех. Движимый тревогой за свое племя, Звездолов замедлил шаг лишь у самой границы, когда все могли видеть и слышать приостановившуюся стычку.

Два отряда котов выстроились друг напротив друга, вздыбив шерсть и выпустив когти. Между отрядами, почти касаясь друг друга усами, застыли Пламенная и Быстроглазка, обе готовые вцепиться противнику в глотку. Ливень с мрачной удовлетворенностью заметил свежий шрам на щеке рыжей глашатой. Рядом стоял Поток и, по всей видимости, что-то втолковывал воительницам, но его слова заглушал визг разгоряченных битвой кошек.

- Мерзкие пожиратели падали! Да как вы смели-то ступить на нашу землю?!

- Жаба мокроусая! Ты еще в чем-то меня обвиняешь, похитительница котят?!

- Сделай еще шаг, и я пущу твою шкуру на подстилку нашим старейшинам!

- Если вы хотя бы когтем тронули сына Ливня, само Звездное племя не спасет твою шкуру, скользкая рыбья морда!

- Остановитесь! – звучный голос Звездолова прокатился над полем битвы, заставив противниц отступить на шаг назад. – Котенок с нами! Он цел и невредим!

- Я здесь, здесь! – крикнул Зайчонок и со всех лап припустил к отряду племени Ветра; Ливень, Фазаночка и Пятногривка отставали от него всего на пару прыжков.

Летняя Звезда коснулась оруженосца усами и, убедившись, что он не ранен, приказала:

- Ступай к Орешнику. – Затем предводительница кивнула Ливню и его спутницам: - Вы молодцы. – Наконец, перевела взгляд на Речного предводителя: - Звездолов.

В ее голосе послышались холодные нотки, и Летняя Звезда чуть наклонила голову – ровно настолько, насколько требовали приличия. Звездолов тоже склонил голову в ответ, но его поклон был намного ниже.

- Летняя Звезда. Я должен извиниться перед тобой. Никто не должен толковать Воинский закон только в свою пользу. Эта ошибка больше не повториться.

- Значит, вот как ты называешь похищение оруженосца? – Казалось, голос светло-рыжей кошки мог заморозить шумевшую неподалеку реку. – «Ошибка?»

Звездолов не отвел своих по-прежнему чистых голубых глаз:

- Я говорю лишь о том, что все мы должны подчиняться Воинскому закону. Именно поэтому ваш ученик вернулся к вам.

- Летняя Звезда, Звездолов ничего не знал о похищении Зайчонка, - подтвердил Ливень. – Как только он услышал об этом, то сразу же приказал его освободить.

На фоне одобрительного урчания воинов Ветра, недоверчивого мяуканья Речных котов и исходящего от последователей Пламенной осуждающего шипения боевой крик прозвучал особенно громко. Выпустив когти, Пламенная бросилась на ослабившую бдительность Быстроглазку. К счастью, стоящий рядом Поток ухватил глашатаю за загривок. Лилия поспешила ему на помощь, и вдвоем они прижали извивающуюся Пламенную к земле.

- Звездолов! С какой стати ты извиняешься перед этими воришками? – зашипела Пламенная. – Они забирали нашу дичь! Это они должны пресмыкаться перед нами!

- Успокойся, - приказал Звездолов. – Мы поговорим в лагере.

- Нет! – Пламенная стряхнула с себя соплеменников и гордо выпрямилась. – Я буду говорить здесь и сейчас! Перед самим Звездным племенем заявляю – племя Ветра воровало нашу дичь! Этот спор о границах на дне ущелья не стоит и мышиного хвостика! Из-за них голодают наши старики и котята!

Ливень отвел взгляд. Пусть он больше не принадлежит к Речному племени, но он не мог не признать – Пламенная говорила правду. Племя Ветра воровало рыбу Речного племени.

- Если воины Ветра забыли о чести, это не значит, что мы можем взять и забыть о Воинском законе! – рявкнул черный предводитель. – Особенно о законе, который говорит о неприкосновенности всех котят, независимо от того, к какому племени они принадлежат!

- Я оруженосец! – возмутился Зайчонок, но разъяренные спорщики его не слышали.

- Я пыталась вернуть то, что по праву принадлежит нашему племени, - шипела Пламенная.

Звездолов сердито хлестнул себя хвостом по бокам:

- И к чему это привело? Ты развязала битву с соседним племенем, когда мы и так еле концы с концами сводим, подвергнув огромному риску своих соплеменников!

- Так пускай будет битва! Мы когтями и клыками подтвердим свое право на реку!

Поток хвостом обхватил соплеменницу за плечи:

- Хватит! Ты только позоришь наше племя перед соседями!

Пламенная раздраженно отпрянула от его прикосновения:

- Не затыкай меня! Я глашатая Речного племени, и я буду говорить!

- Нет, Пламенная, - тихо, но твердо произнес Звездолов. – Я хотел поговорить с тобой в лагере, но раз ты сама не хочешь этого… - Он повысил голос: - Пламенная, ты нарушила Воинский закон, ослушалась приказа предводителя и подвергла риску жизни своих соплеменников! Властью, данной мне Звездным племенем, я смещаю тебя с должности глашатой!

Ливень обменялся потрясенным взглядом с Фазаночкой. Никогда прежде глашатая не смещали с должности!

- Пусть Звездное племя и души предков-воителей одобрят мой выбор. Новым глашатаем Речного племени будет Поток!

Серебристо-серый кот резко вскинул голову, в его зеленых глазах отразилось то же изумление, что и на мордах окружающих его котов. Впрочем, уже через несколько мгновений Поток справился с потрясением:

- Коты Речного племени! Я никогда не думал, что стану вашим глашатаем, но я клянусь, что не щадя жизни буду служить своему племени и оберегать Воинский закон!

- Поток! – выкрикнул кто-то из Речных котов, и вот уже добрая половина племени поздравляла нового глашатая.

К этому времени отряд воинов Ветра отступил чуть назад; Ливень и сам чувствовал себя лишним на церемонии, на которой всегда присутствовали только члены племени. Но Летняя Звезда пока не собиралась уходить. Наоборот, предводительница шагнула ближе и низко склонила голову перед Звездоловом.

- Я приношу тебе свои извинения, Звездолов. После похищения нашего оруженосца я решила, что Речное племя потеряло честь. Я была не права. Я должна была сразу прийти в ваш лагерь, а не начинать битву. В знак нашей признательности племя Ветра больше не будет ловить рыбу в реке.

- Но как… - попыталась возмутиться Быстроглазка, но Черноус и Тимьян с двух сторон пихнули ее, заставив замолчать. К счастью, возмущение черной воительницы осталось незамеченным среди довольного мурлыканья Речного племени.

- Настало трудное время для всех племен, - задумчиво заметил Звездолов. – Что скажешь о смешанном охотничьем патруле двух племен?

- Ты хочешь заключить союз на время засухи? – уточнила Летняя Звезда.

Звездолов обменялся взглядом со своим новым глашатаем. На миг Поток растерялся, но потом с достоинством поднял голову и кивнул.

- Я бы не признал этого при других обстоятельствах, но из-за засухи река обмелела и рыбы стало меньше, - сказал Звездолов. – Только в омуте у ущелья еще водится рыба. Если ваши охотники смогут выгнать рыбу на отмель, где ее легче поймать, то оба наших племени принесут в лагерь больше дичи.

- Это мудрое и благородное решение, Звездолов, - согласилась Летняя Звезда. – Но сейчас нам обоим следует позаботиться о раненых. Давай встретимся завтра на рассвете у Четырех Деревьев и все обсудим.

Отряд племени Ветра стал медленно разворачиваться в сторону пустошей. Орешник, полностью поглощенный своими травами и мазями, метался от одного воина к другому, ничего не замечая вокруг. Ливень с грустью заметил, что, несмотря на непродолжительность стычки, многие воины Ветра были ранены. Краснобок неловко держал переднюю лапу на весу, а у Туманницы недоставало кончика уха. Но хуже всего пришлось бурому коту, которого Черноусу и Тимьяну пришлось тащить на себе.

- Глинобок! – взвыла Фазаночка, узнав тяжело раненого воина. Вместе с Пятногривкой она стремглав бросилась к отцу.

Светлогрудка уже шла рядом с другом. Она мягко отстранила подбежавших дочерей:

- Но ведь с ним все будет в порядке? – взволновано спросили Пятногривка. – Скажи, Орешник, Глинобок ведь не умрет?

- Мне нужно больше паутины! – крикнул целитель вместо ответа. Повязка, которую он наспех наложил на рваную рану Глинобока, тянущуюся от загривка к плечу, уже сочилась от крови. Ливень содрогнулся, поняв, сколько крови уже должен был потерять Глинобок.

- Я сейчас! – серый воин кинулся к парочке росших неподалеку кустов, листья которых повяли и свернулись от жары. Растянувшаяся между веток паутина была покрыта пылью, но привередничать не приходилось. Подобрав опавшую ветку, Ливень намотал на нее всю паутину, какую только смог найти.

К Орешнику он подбежал одновременно с Пятногривкой – молодая кошка принесла полную пасть каких-то крупных сочных листьев.

- Это окопник, - заметил целитель. Даже не взглянув на Ливня, он взял принесенную им паутину и стал накладывать ее на рану Глинобока. - Это не паутина.

- Я знаю, что это не паутина, - пробормотала Пятногривка. – Просто я подумала… вдруг пригодится. Если нет, то клейким соком можно закрепить паутину на ране.

- Хмм. А верно. Ты молодец, - и Орешник принялся хлопотать над раненым, и вскоре это дело так его поглотило, что он словно и забыл, что находится на вражеской территории. Впрочем, зная рассеянный характер целителя, Ливень подозревал, что так оно и было.

Светлогрудка и ее дочери не отходили от Глинобока, а Фазаночка то и дело зарывалась носом в его шерсть. Должно быть, именно это и заставило ее отца прийти в себя.

- Зачем же надо мной так хлопотать, - прохрипел он, приоткрывая глаза. – Я еще не собираюсь в Звездное племя.

Светлогрудка со вздохом облегчения погладила друга хвостом по боку:

- Раз так, то отдыхай и позволь целителю тобой заняться.

Как бы медленно не шли коты, все равно по дороге к пустошам им пришлось несколько раз останавливаться, чтобы дать Глинобоку возможность отдохнуть. Добравшись до лагеря, Глинобок без сил рухнул у палатки целителя, а Орешник, наложив лапы на свои травы и мази, с головой погрузился в работу.

Соколинка и Травинка вместе с сыновьями Туманницы гурьбой выбежали навстречу возвращающимся воинам и в порыве чувств сбили с лап Зайчонка. Веселую возню оруженосцев прервала Снежная Буря, со злобой прошипевшая, что Зайчонку надо было бы остаться в лагере Речных слизняков, где ему самое место. Впечатлительная Травинка захныкала, что она не виновата в том, что ей не повезло родиться полукровкой, а Зайчонок вздыбил шерсть и заявил, что он гордится своими родителями, и если это кому-то не нравится, то… Тут Ливень вмешался и повел всех учеников на охоту, справедливо рассудив, что племени как никогда нужна еда, а Краснобок и Глинобок были ранены и не могли заниматься со своими учениками.

Следующим утром Ливень и Фазаночка первым делом отправились проведать Глинобока. Той ночью Пятногривка и Фазаночка вернулись в свои гнездышки только после захода солнца, а Светлогрудка и вовсе осталась на ночь в палатке целителя. Сейчас же Ливень был рад узнать, что Глинобоку стало лучше: бурый воин пришел в себя и с аппетитом поел, хотя он еще не мог вставать на лапы.

- Он поправится, - с уверенностью заявил Орешник. – Но его плечо уже никогда не будет прежним.

Глинобок воспринял эту весть неожиданно легко:

- Что ж, я давно подумывал о том, чтобы стать старейшиной. По крайней мере, сейчас у меня есть для этого весомый повод.

- Тогда я тоже уйду к старейшинам, - сказала Светлогрудка. – Должен же кто-то защищать тебя от ворчания Вранокрыла, - и она ласково коснулась носом мордочки своего друга.

- Светлогрудка! – ахнула Пятногривка. Ливень был удивлен не меньше ее – маленькая Светлогрудка с ее пушистой шерсткой и аккуратными ушками была совсем не похожа на старейшину.

- Нет, я вовсе не собираюсь становиться сварливой старухой, - замурлыкала золотистая кошка. – Думаю, я даже смогу порой поймать мышку-другую для себя и для Глинобока. Но в патрулировании или в битве от меня не будет толку. Вчера, когда тот Речной громила прыгнул на меня, я просто не успела увернуться, и он легко оттолкнул меня в сторону, как котенка! Нет, теперь мы с Глинобоком будем греться на солнышке, гулять по пустошам да рассказывать котятам о былых временах.

- А мы и все племя с честью проводит вас на покой, - улыбнулась Фазаночка.

В тот же день Летняя Звезда созвала племя, чтобы объявить о том, как прошла встреча со Звездоловом у Четырех Деревьев.

- Племя Ветра и Речное племя пошлют к реке объединенный патруль! – объявила она. – Мы встретимся с Речными воителями, когда тень от Дозорной скалы коснется реки. Я сама поведу отряд. Со мной пойдут Тимьян, Серошейка и Жаворонок. Черноус, остаешься в лагере до нашего возвращения.

Ливень назначил бы в патруль тех же котов, что выбрала Летняя Звезда. Однако он сильно удивился, не услышав своего имени. Серый воин дождался, пока предводительница не спрыгнет с Каменной скалы, и подошел к ней.

- Летняя Звезда, я хотел бы участвовать в следующем смешанном патруле, - мяукнул он, почтительно склонив голову.

- Не сейчас. Ты и так уже достаточно отличился.

Резкие слова заставили Ливня еще ниже опустить голову:

- Прости, Летняя Звезда. Я вовсе не пытался выслужиться; просто я подумал, что так смогу принести племени больше пользы.

- Я знаю, - светло-рыжая кошка кончиком хвоста дотронулась до его плеча. – Ты – отличный рыболов. Но я не хочу обострять отношения с Речным племенем, так что тебе лучше остаться в лагере.

Весь этот день Ливень занимался с Зайчонком и Одуванчиком, которому еще не успели назначить нового наставника вместо Глинобока. Вернувшиеся вечером охотники принесли несколько рыбин, которых хватило и старейшинам, и королевам, и даже оруженосцам. Воителям пришлось довольствоваться старой вороной и несколькими костлявыми мышами, но никто не возражал.

Ливень не смог удержаться от того, чтобы не расспросить охотников, и Серошейка, одна из старших воительниц, охотно поделилась с ним новостями:

- Речные воины уселись по обоим берегам ущелья, там, где начинаются отмели и река сужается. Мы же прошли по камням туда, где всегда охотились эти Зеленые Листья. Ты знаешь, что если ты сразу не подцепишь рыбу когтями и не вытащишь ее, она уплывет ниже по течению, где ее уже не достать. Звездолов на этом и построил свой план. Мы пытались поймать рыбу у камней, где глубокая вода, и она бросалась ниже по течению – прямо в когти Речным котам! Мы разделили добычу пополам, и все равно остались в выигрыше. Вот и скажи теперь – разве есть в нашем лесу предводитель лучше Летней Звезды?

Предводители отправляли к реке смешанный патруль в течение почти целой четверти луны, и каждый раз коты приносили в лагерь достойную долю добычи. Ливню, правда, так и не довелось вновь поучаствовать в рыбной ловле: в ночь на тот день, когда Летняя Звезда наконец назначила его в патруль, пошел дождь.

Он лил не переставая весь следующий день, так что о рыбалке можно было забыть – спуск к реке стал слишком скользким. Но об этом никто не жалел, ведь дождь означал конец изнуряющей засухи. Уже на следующее утро сквозь слой высохшей травы начала пробиваться молодая поросль, и те немногие мыши и кролики, что пережили эти Зеленые Листья, выбрались из своих нор. Всего через несколько рассветов племя Ветра смогло наполнить кучу своей традиционной добычей и забыть вкус рыбы.

Как будто знаменуя наступление лучших времен, у Пчелы родилось двое прелестнейших котят: бело-рыжая Золотинка с густой, как у отца, шерсткой и непоседа Черепашка, вся покрытая черными, белыми и рыжими пятнами, как мать.

Глава 12

Звездные предки были благосклонны к племени Ветра, и следующие сезоны были мирными и спокойными. Конечно, случались стычки на границах, да и барсуки с лисами заходили на пустоши, но стараниями Летней Звезды больших войн удалось избежать. Единственным котом, ушедшим в Звездное племя за эти сезоны, был старый Вранокрыл: старейшина тихо отошел во сне в одну из теплых ночей Зеленых Листьев.

Ранним утром, вскоре после рассвета в день ранних Юных Листьев, Ливень осторожно выбрался из своего гнездышка на поляну. Серый воитель переставлял лапы особенно аккуратно, стараясь не наступить на хвост Соколицы – еще в бытность оруженосцем его дочь любила ночные охоты, а теперь, получив свое воинское имя, часто покидала лагерь по ночам. Но, пристально следя за своими лапами, Ливень ненароком задел головой ветку утесника: хотя воины Ветра любили спать на открытом воздухе, в сезон Голых Деревьев они ночевали в палатке, которая защищала их от снега.

Черноус еще не начал раздавать котам задания, так что Ливень направился к детской. Затаив дыхание, он просунул голову в отверстие между ветвями. Тугой шар крапчатой бурой шерсти пошевелился, и на Ливня взглянули знакомые янтарные глаза.

- Фазаночка? Я тебя разбудил? – прошептал он.

Подруга широко зевнула, показывая розовый язычок.

- Ничего страшного. Последние дни я только и делаю, что ем да сплю.

Ливень зашел в детскую и потерся носом о щеку Фазоночки.

- Отдыхай, пока можешь, - замурлыкал он. – Когда котята появятся на свет, тебе будет не до сна.

- Да если хотя бы один из них будет похож на Зайцехвата, они весь лагерь на уши поставят! – засмеялась та. – Ливень, я тут думала об именах для котят… Что скажешь о Капельке? Мне ужасно хочется назвать так одного из наших малышей!

Чья-то тень упала сквозь еще голые ветки кустарника, и в детскую забралась Травница.

- Доброе утро, Фазаночка. Здравствуй, Ливень, - несколько суше добавила она.

Ливень кивнул в ответ – он давно уже смирился с тем, что Травница и Соколица были мамиными дочками и не особо общались с отцом. Однако он не смог удержаться от того, чтобы не поддеть ее:

- Пришла присмотреть себе уютное гнездышко, Травница?

- Опять ты выдумываешь всякие глупости! – фыркнула серо-полосатая кошка. – Я пришла навестить Фазаночку.

- Да-да, навестить меня и узнать, каково это быть королевой, - тихонько засмеялась бурая кошка.

- И ты туда же! Вовсе я не собираюсь перебираться в детскую!

- А кого это я вчера видел возвращающейся с охоты вместе с Желтоцветом? – поддразнил Ливень.

Травница мигом распушила шерстку от смущения:

- А он отличный кот, - продолжал Ливень. – Помнишь, когда вы были оруженосцами, Дымогрив – тогда еще просто Дымок, - дразнил тебя из-за коротких лап, а Одуванчик – то есть, Желтоцвет, - всегда за тебя вступался?

- Он просто замечательный! – с нескрываемой теплотой воскликнула Травница. – Он такой добрый, и милый, и… Но мы пока еще не собираемся заводить котят, правда!

- Никто вас не торопит, - Фазаночка приподнялась на передних лапах, чтобы лизнуть дочь в щеку. – Не обращай внимания на старого рыбоеда!

Со стороны поляны донеслось мяуканье Черноуса, и Ливень с Травницей поспешили к нему. Они присоединились к котам, окружившим глашатая, который распределял дневные патрули. Черноус отправил охотников за дичью, патрульных – к границам, а наставников с оруженосцами – на поляну для тренировок.

- Летняя Звезда распорядилась отправить дополнительный патруль к границе с Грозовым племенем, - закончил он.

«Мудрое решение», - подумал Ливень. Уже несколько рассветов подряд они находили на своей территории запах соседей, хотя и не видели ни их самих, ни остатков ворованной дичи.

- Патруль поведет Златобока. С ней отправятся Черепаха, Дымогрив и Соколица, - продолжил Черноус.

Ливень сощурил свои желтые глаза. От его внимания не укрылось, что этот патруль почти полностью состоял из молодых воителей, да и возглавляла его Златобока, самая молодая из них – не считая, конечно, ее сестры Черепахи.

- Прости, Черноус, но тебе не кажется, что было бы лучше, если бы граница была помечена кем-то из старших воинов? – Ливень огляделся и понял, что почти все старшие воины разошлись по другим делам. – Я сам мог бы повести патруль.

- Мне кажется, будет лучше, если граница будет помечена чистокровными воинами Ветра, - прямо заявил глашатай и махнул хвостом молодым воителям. – Отправляйтесь в прежнем составе.

Златобока, дочь Краснобока и Пчелы, вздохнула с явным облегчением, сохранив свое лидерство, и направилась к выходу из лагеря. Ее отряд последовал за ней, и только Соколица задержалась, чтобы прошипеть на ухо Ливню: «Ты не мог просто промолчать?»

- Ливень, а для тебя у Летней Звезды есть особое задание, - мяукнул Черноус. – Ты вместе с моим патрулем отправишься проверить уровень реки. Если она разольется, хотелось бы узнать об этом раньше, чем паводок затопит половину нашей территории.

Это было еще одним мудрым решением. Обычно разлив реки не затрагивал земли племени Ветра, которые находились выше лесных угодий. Но в этом сезоне Юные Листья пришли необыкновенно рано – несколько дней подряд светило жаркое солнце, растопив почти весь снег на пустошах. Такой резкий сход снегов просто не мог не повысить уровень воды в реке!

Черноус махнул хвостом, подзывая своего ученика Зернышко и Серошейку, и все четверо направились к реке. Почти на всей территории пустошей снег растаял, и лишь в низинах виднелись низкие грязно-белые сугробики. Лапы котов мгновенно покрылись грязью, а Ливню с его густой и длинной шерстью пришлось особенно туго. Впрочем, за проведенные с племенем Ветра сезоны серый воин нашел решение и этой проблемы, и сейчас Ливень старался бежать по прошлогодней траве, а не по голой земле. Сопрелые стебли и листья все равно липли к лапам, но ему, по крайней мере, удавалось сохранить свою шерсть относительно чистой.

Вдоль края ущелья все еще лежала полоса полурастаявшего снега, и котам пришлось пройти по рыхлой серо-белой массе, чтобы увидеть реку. Как и полагал Ливень, лед уже сошел, и теперь бурное течение несло обломки льдин, сломанные ветки, сучья и прочий сор.

- Вода поднялась намного выше, чем обычно, - сказал Черноус. – Но опасности затопления нет. А ты что думаешь, Ливень?

- На таком уровне река не опасна, это верно, - согласился Ливень. – Но пройтись вдоль берега стоит. Если река разольется, то только в самом узком месте – в ущелье ниже по течению.

- Так и сделаем. – Глашатай повернулся к Зернышку: - Заполни, никогда не стоит недооценивать силу реки. Неожиданно вышедшая из берегов река может не только лишить племя дичи, но и утопить оказавшихся неподалеку котов.

Белый котик с россыпью рыжих пятнышек на шкуре энергично закивал:

- А если вдруг окажешься у разливающейся реки, никогда не пытайся обогнать поток, - добавил Ливень, вспомнив уроки своей старой наставницы из Речного племени. – Беги вдоль реки, пока не найдешь высокий холм или дерево, чтобы переждать на нем беду.

- Вот и отлично. А теперь попросим Звездное племя, чтобы эти знания тебе никогда не пригодились, - Черноус кивнул своему ученику и повел патруль вдоль берега.

Глашатай возглавлял отряд, Зернышко отставал от него всего на пару шагов, и Ливень с Серошейкой замыкали патруль. Воители передвигались молча, лишь снег хрустел под их лапами.

Ливень полной грудью вдохнул свежий воздух, и на душе у него было легко. В голове плавали обрывки ничего не значащих мыслей о пустошах, реке, поре Юных Листьев… и хрусте снега. Почему этот хруст так настойчиво лез ему в голову?

«Может, потому, что хрустит только свежевыпавший снег, а подтаявший должен всего лишь хлюпать под лапами?»

Ливень так и замер с поднятой лапой. Ему вспомнился один из уроков в Речном племени. «В местах, где течение особенно бурное, вода порой подмывает берег, образуя подобие навеса. Эти места очень опасны, потому что могут осыпаться в любой момент».

Глашатай резко развернулся и припал на передние лапы; Зернышко аж подпрыгнул от неожиданности. Увы, эти порывистые прыжки пошатнули хрупкое равновесие, в котором находилась кромка берега. Земля задрожала под лапами котов, и по ней поползла трещина, отделяя Черноуса и Зернышко от Ливня и Серошейки.

- Прыгай! – Черноус толкнул Зернышко, и в то мгновение, когда его лапы оторвались от земли, кромка берега рухнула.

Зернышко зацепился когтями за край утеса, отчаянно замолотил задними лапами, и Серошейка схватила его за загривок и втащила на твердую землю. Убедившись, что ученик в порядке, Ливень подбежал к все еще осыпающемуся обрыву.

Вода в реке почернела от рухнувшего в нее пласта земли, и волны вздымали ввысь грязную пену. Больше ничего нельзя было увидеть.

- Ч-черноус? – пробормотал Зернышко за спиной Ливня.

- Я вытащу его, - пообещал тот и спрыгнул с утеса.

Помня о том, как сильно может оглушить удар о воду, Ливень подобрал лапы и упал в реку, подняв тучи брызг. Ледяная вода кусала сильнее самого пронзительного ветра поры Голых Деревьев, и холод мгновенно проник под густую шерсть Ливня.

Вынырнув, Ливень вытянул шею над водой, но не увидел ничего, что могло бы указать ему, куда унесло Черноуса. Набрав в легкие побольше воздуха, серый воитель нырнул и уже под водой открыл глаза. Было трудно разглядеть что-либо сквозь мутную взвесь земли и ила, но Ливень все же заметил промельк чего-то бледного: белые пятна на шкуре Черноуса. Еще раз подняться над водой, сделать глубокий вдох – и снова нырнуть, целенаправленно устремившись туда, где тело глашатая медленно опускалось на дно.

Ливень покрепче ухватил Черноуса за загривок, и все его мышцы заныли, протестуя против дополнительного веса, но все-таки послушно вытолкнули их на поверхность. Ливень повыше поднял голову, чтобы нос Черноуса находился выше уровня воды. Воитель не мог сказать, жив тот или нет – обмякшее тело Черноуса без движения висело у него в пасти. Развернувшись к течению боком, Ливень поплыл к берегу. Перед ним высились скалы ущелья, но, по его расчетам, река скоро должна была его вынести к песчаной отмели.

- Ливень! Берегись! – краем глаза он увидел Серошейку и Зернышко, бегущих по гребню ущелья. Они заметно отставали от быстрого течения реки, но голоса их доносились и издалека. – Ливень! Сзади!

Ливень все-таки обернулся – и увидел влекомую течением раскидистую ветку с обломанными сучьями, несущуюся прямо на него. Отплыть в сторону у Ливня просто не было времени, тем более с обессилевшим Черноусом в зубах, и Ливень сделать единственное, что он еще мог. Он нырнул.

Недостаточно быстро! Проносясь над его головой, один из сучьев все-таки задел Ливня по боку, и сила удара откинула его в сторону. Ливень почувствовал резкий толчок, и его хватка на загривке Черноуса ослабла. Тело глашатая снова начало опускаться вниз, ко дну. Ливень не мог открыть пасть и перехватить его без того, чтобы не захлебнуться самому, и отчаянным движением он выбросил вперед одну лапу, обхватив Черноуса за шею и вцепившись когтями в его шерсть. От этого Ливень пошел ко дну вместе с Черноусом, но когда его задние лапы коснулись ила, он резко оттолкнулся ими от дна, выбросив себя и Черноуса на поверхность.

Ливень крепче вцепился зубами в загривок глашатая и заработал лапами, и только потом понял, что оказался совсем рядом с отмелью, если ему хватило дыхания, чтобы достать до дна и всплыть на поверхность, не захлебнувшись. Несколько успокоившись, Ливень принялся сильнее грести к берегу, и вскоре его лапы задели дно, в то время как его голова оставалась над водой.

Больше всего Ливню хотелось упасть и пролежать без движения целую луну, но он заставил себя передвигать лапы и шаг за шагом вытащил свое полумертвое тело и обмякшего Черноуса на песчаный берег. Там он, наконец, выпустил загривок глашатая и рухнул на землю, провалившись в блаженный покой.

Какое-то время он слышал только свое хриплое дыхание и бешеный стук сердца у себя в груди. Затем эти звуки были заглушены дробным перестуком лап по камню.

- Черноус! Великое Звездное племя! Черноус! – Зернышко обогнал Серошейку и, подбежав к Черноусу, начал вылизывать ему морду. Его лицо исказила гримаса ужаса: - Он не дышит!

«Не дышит? Великое Звездное племя!» Неужели Ливень все это время пытался спасти уже мертвого кота? Неужели он ничего не смог сделать для Черноуса, как ничего не смог сделать для Тучки?

- Отойди-ка! – Серошейка деловито отодвинула ученика в сторону и перевернула обмякшего Черноуса на бок. Серо-полосатая кошка положила передние лапы ему на грудь и принялась с силой нажимать на ребра глашатая. Тот почти сразу закашлялся, и целый поток воды извергся из его пасти. Несмотря на это, Серошейка продолжала нажимать на грудь Черноуса, пока не убедилась, что тот откашлял всю воду.

- С-спа-спасибо, - с трудом двигая языком, пробормотал Черноус.

- Отдохни пока, - шикнула на него Серошейка. – Зернышко, не стой без дела, вылизывай его! Нет, не как обычно, а против шерсти, так он быстрее согреется. Ливень, ты цел?

Ливень медленно подобрал под себя лапы и встал. Он промок насквозь, страшно устал, и его задетый веткой бок кровоточил. Но, по крайней мере, он не утонул и не наглотался воды.

- Тогда вылизывайся против шерсти. Извини, что не осмотрела тебя. Сейчас я нужна Черноусу.

Ливень, ковыляя, отошел подальше от соплеменников и как следует отряхнулся, пролив на песок целый дождь грязной речной воды. Увы, теперь, когда он перестал есть рыбу, его длинная шерсть совершенно перестала отталкивать воду. Закончив отряхиваться, Ливень вылизался, ероша шерсть языком, так что вскоре он стал похож на испуганного ежа. Особое внимание он уделил царапинам на боку и осторожно прочистил рану языком.

Серошейка и Зернышко тоже привели Черноуса в чувства и теперь стояли, поддерживая глашатая плечами.

- Вас обоих нужно немедленно показать Орешнику, - заявила Серошейка. – Быстро в лагерь!

У Ливня не было ни малейшего желания спорить. Преодолевая боль в лапах, он поравнялся со старшей воительницей:

- Здорово, что ты оказалась в этом патруле, Серошейка. Если бы не ты… Там, на берегу, ты спасла Черноусу жизнь.

- Котенком я хотела стать целительницей, - неожиданно призналась серая кошка. – Даже обучалась пару лун у предыдущего целителя, наставника Орешника. Правда, я быстро поняла, что путь целительницы не для меня… Но старые навыки и сейчас помогают мне!

Котам повезло – на полпути к лагерю они встретили патруль Тимьяна, который послал одного из учеников предупредить Орешника и помог Ливню и Черноусу добраться до лагеря. Орешник уже ждал их у входа. Каштановый целитель тут же принялся хлопотать над Черноусом: уложив глашатая на подстилку, он принялся растирать его грудь и бока лапами пока тот слизывал приготовленные для него травы.

Незамеченный, Ливень отошел к противоположной стороне палатки и свернулся клубочком. Холода он не чувствовал, только невероятная усталость сковывала его мышцы да щипала царапина на боку. Орешник, впрочем, не совсем забыл про него. Накрыв Черноуса покрывалом из спутанных побегов пушистого лишайника, целитель обнюхал Ливня и осмотрел его рану.

- Поблагодари Звездное племя за свою густую шерсть да толстую шкуру, - мяукнул Орешник, шлепнув на его бок щедрую пригоршню целебной мази. – А сейчас спи. Отдыхай и набирайся сил.

Ливню не надо было повторять дважды. Его глаза закрылись сразу же, как только его голова коснулась подстилки.

Глава 13

Ливня разбудил чей-то кашель. Серый кот попытался закрыть морду лапами, но сухой, надсадный звук заглушить не удалось. Открыв глаза, он увидел скорчившегося в своем гнездышке Черноуса, содрогающегося от приступа кашля. Рядом склонился Орешник и накладывал ему на грудь какую-то целебную мазь, что-то мурлыча себе под нос. Наконец, глашатай перестал кашлять, но его тяжелое хриплое дыхание было слышно Ливню с другого конца палатки.

Орешник, должно быть, как-то почувствовал, что его пациент проснулся. Целитель подошел к нему и осмотрел – дотронулся носом до подушечки на лапе, заглянул в глаза, принюхался к дыханию.

- Жара нет, хрипов нет, дыхание спокойное, взгляд ясный. Как себя чувствуешь?

Ливень поднялся на лапы. Он все еще чувствовал слабость во всем теле, но уверенно ответил:

- Бок – это пустяки, просто царапина. Главное – что у тебя нет ни простуды, ни чего похуже. А раз так, то давай-ка ты съешь эти листья и иди в воинскую палатку. Сегодня и завтра будешь отдыхать, а потом, если будешь поправляться как сейчас, вернешься к воинским обязанностям.

- Хорошо, Орешник, - кивнул Ливень. – Как Черноус?

Ливень нахмурился. Раньше он и не слышал, чтобы прямолинейный Орешник давал такой уклончивый ответ.

- Он… он же не мог серьезно пострадать? Да, шерсть Черноуса короче, чем моя, но ведь я в полном порядке!

- Ты забываешь о том, что Черноус чуть не утонул, - строго заметил целитель. – И был оглушен падением с высоты. И был в холодной реке дольше тебя. И наглотался воды. А теперь у него началось воспаление в груди.

- Вот именно, - подтвердил каштановый кот. – А теперь иди и пришли ко мне Серошейку. Мне нужно, чтобы она собрала кое-каких трав для Черноуса.

Как только Ливень покинул палатку целителя, к нему подскочил взволнованный Зернышко.

- Как Черноус? – огонек в его глазах погас, когда оруженосец узнал Ливня. – Извини. Я думал, это Орешник.

- Ничего страшного. – Подумав, Ливень решил не пугать малыша услышанным от Орешника. В конце концов, все в лапах Звездного племени. – О здоровье Черноуса действительно стоит спросить нашего целителя. Я слышал, как Черноус кашлял, но Орешник делает все возможное. Он выкарабкается. Кстати, можешь попросить Серошейку прийти в палатку целителя? Ее зовет Орешник.

- Конечно! – Зернышко обернулся было, чтобы бежать, но остановился на мгновение: - Да, Ливень, извини что не сказал раньше… Спасибо, что спас Черноуса.

- Не так уже плохо иметь рыбоеда в патруле, а? – подмигнул ему серый воин.

Должно быть, Ливень проспал весь день, потому что на лагерь племени Ветра уже опускались сумерки. Ливень уютно устроился в своем гнездышке в кусте утесника. Ему не пришлось беспокоиться о том, чтобы не заразить товарищей по палатке: теплое солнце прогрело землю, и коты перебрались в уютную ложбинку на поляне, где они всегда спали с наступлением поры Юных Листьев.

В тот вечер к Ливню зашли Краснобок, Пчела и другие его друзья. Фазаночка пришла первой, особенно громко возмущаясь тем, что Орешник запрещал ей навещать друга в палатке целителя:

- Он сказал, что в моем положении я должна быть осторожна, чтобы не подхватить простуду! Как будто я дряхлая старейшина, а не королева!

На следующий день Ливень поправился настолько, чтобы помочь оруженосцам сменить все подстилки в лагере и проследить за укреплением протекшей от капели палатки, но только на третий день Орешник разрешил ему вернуться к воинским обязанностям.

Но гораздо больше собственного здоровья Ливня беспокоило состояние Черноуса. Орешник почти все время проводил в своей палатке, выходя только чтобы набрать трав, но и за ними целитель все чаще посылал Серошейку. Летняя Звезда вместе со Снежной Бурей, Зернышком и несколькими другими близкими друзьями Черноуса заходили проведать его, но, увы, не могли сообщить ничего обнадеживающего.

Ливень понял, что ситуация действительно серьезная, когда на шестой рассвет после трагедии Летняя Звезда послала Быстроглазку за кошачьей мятой, что росла на ферме на пути к Высоким Скалам.

- Неужели Черноус болен Зеленым кашлем? – спросил он у предводительницы.

- Это не Зеленый кашель, - покачала головой Летняя Звезда. – Из-за того, что Черноус наглотался ледяной воды, у него что-то воспалилось в груди. Но нельзя отчаиваться, - повысила она голос, заметив, что все присутствующие в лагере прислушиваются к их разговору. – Орешник – один из лучших целителей в лесу, и с помощью кошачьей мяты и при благословении Звездного племени наш глашатай скоро вернется к нам!

Увы, порой даже искусство целителя оказывается бессильным. Незадолго до седьмого заката после того, как Черноус попал в палатку целителя, Орешник позвал к себе Снежную Бурю и Летнюю Звезду. События последних дней еще сильнее подорвали состояние Снежной Бури, и белоснежная кошка, всхлипывая, бросилась к своему другу; Летняя Звезда с опущенной головой последовала за ней.

Все племя почувствовало надвигающуюся беду. Один за другим, воины, ученики и старейшины собирались на поляне и молча рассаживались по ее краям. Солнце уже опустилось за горизонт, когда из палатки Орешника донесся душераздирающий вопль, который вскоре перерос в надрывный плач, а потом и вовсе затих.

Когда Летняя Звезда вышла из палатки целителя, все уже знали, что она скажет:

- Черноус, отважный воин, преданный глашатай, заботливый друг и хороший кот, отправился охотиться в угодья Звездного племени. Пусть будет его бег быстрым, охота легкой и укрытие надежным.

Все племя Ветра склонило головы в знак почтения к ушедшему. Ливень услышал всхлипывание Зернышка и, обменявшись понимающим взглядом с Фазаночкой, подошел к оруженосцу и похлопал его хвостом по плечу.

- Он был лучшим наставником во всем лесу! Лучшим!

- И лучшим глашатаем во всех четырех племенах, - согласился Ливень.

Между тем Летняя Звезда велела Глинобоку и Светлогрудке приготовить тело Черноуса к прощальной церемонии. Из палатки вышел Орешник и сообщил, что он дал Снежной Буре макового семени. Ливень заметил, что целитель сильно осунулся и с трудом держался на лапах – должно быть, он почти не ел и не отдыхал, пытаясь спасти Черноуса.

Вскоре на ясном небе Юных Листьев ярко разгорелись воины Звездного племени, и под их светом племя Ветра простилось со своим преданным глашатаем.

Когда взошла луна, Летняя Звезда вскочила на Каменную Скалу и сразу взяла слово – ей не было необходимости созывать племя:

- Коты племени Ветра! Сегодня мы потеряли нашего самого преданного воина и лучшего глашатая, которого только может пожелать предводитель. С этой ночи Черноус будет бродить тропами Звездного племени и следить за своим племенем с высоты Серебряного пояса. Пусть же его дух услышит мои слова и одобрит мое решение! Зернышко, выйди к Каменной Скале!

Убитый горем оруженосец сделал несколько шагов вперед, не поднимая опущенной головы.

- Зернышко, тебе придется завершить свое обучение под началом другого наставника. Ливень, ты продолжишь подготовку Зернышка. Ты прекрасно обучил Зайцехвата, и, я надеюсь, сможешь передать свою отвагу и преданность своему ученику.

Зернышко так и не поднял головы, и Ливень легонько дотронулся носом до его макушки. Серый воитель понимал, что не сможет так сблизиться с Зернышком, как это сделал Черноус, но надеялся достойно продолжить начатое глашатаем.

- Ты станешь воином, которым Черноус сможет гордиться, - прошептал он на ухо своему новому ученику. Зернышко приосанился и поднял хвост, но в глазах его еще царила тоска.

Подождав, пока смолкнет одобрительное мяуканье, Летняя Звезда продолжала говорить:

- Как ученику нужен наставник, так и племени нужен глашатай. Перед Звездным племенем и перед духом Черноуса я назову вам его имя.

Ливень окинул взглядом племя. Кто же станет преемником Черноуса? Он был уверен, что выбор предводительницы падет либо на рассудительного и уважаемого Тимьяна, либо на отважную и сильную Быстроглазку.

- Ливень станет новым глашатаем племени Ветра!

Удивленный, Ливень резко поднял голову и встретился взглядом с предводительницей. Светло-рыжая кошка кивнула, отвечая на его немой вопрос. За те несколько прыжков, которые лежали между Ливнем и невысоким валуном, отколовшимся когда-то от Каменной Скалы, в голове серого воителя косяком испуганных рыбешек мелькали мысли.

«Великое Звездное племя, даже в самых своих честолюбивых замыслах я и представить такого не мог! Смогу ли я? Мое ли это место?» Ответ пришел немедленно. «Да, я смогу. Если мне выпала эта честь, я буду служить племени так же, как служил ему раньше».

Вскочив на невысокий валун, Ливень склонил голову перед сборищем котов.

- Племя Ветра, и ты, Летняя Звезда! Я благодарю вас за оказанное мне доверие. Знайте, что вам не придется жалеть о своем выборе. Как глашатай племени Ветра, я клянусь защищать его когтем, клыком и сердцем, до своего последнего вздоха!

Из толпы раздалось одобрительное мурлыканье, кто-то начал радостно выкрикивать его имя. Но не все были настроены так благодушно – несколько котов недовольно заворчали, а Тимьян вышел к подножию Каменной Скалы.

Ливень затаил дыхание, как и все племя Ветра. Никогда раньше ни один воитель так открыто не оспаривал приказа предводительницы.

- Да, Тимьян, я уверена. Но если у тебя есть сомнения, сейчас самое время их высказать.

- У меня есть сомнения, - подтвердил серый кот. – Я не спорю, Ливень хороший воин и наставник, и он не раз доказывал свою преданность племени Ветра. Но глашатай? Это должность должен занимать кто-то, в чьих жилах течет хотя бы часть крови Ветра.

- Ты сам только что сказал, что Ливень преданный воин и хороший наставник, - заметила Летняя Звезда. – Значит, он достоин жить с вами в одном лагере, охотиться с вами и сражаться бок о бок с вами, обучать ваших котят – но не достоин быть вашим глашатаем?

- Да не в этом дело. Ливень будет неплохим глашатаем – на пустошах; но рано или поздно дела племени заставят его перейти границу нашей территории. Ты подумала, как его воспримут другие лесные племена? Я знаю, что они скажут. «Племя Ветра совсем ослабло. Должно быть, их воины никуда не годятся, раз они сделали Речного перебежчика глашатаем племени».

- Пусть только попробуют! – взвыла Быстроглазка. – Мы зубами и когтями научим их уважению!

Ливень услышал достаточно. Было вовсе не так уж приятно слышать, как племя обсуждает его так, как будто он и не стоит у подножия Каменной Скалы.

- Тимьян прав, - громко сказал Ливень, и внимание всего племени обратилось к нему. – Другим племенам не понравится это назначение. Но разве племя Ветра когда-нибудь позволяло соседям вмешиваться в дела нашего лагеря? Мы ослабеем не тогда, когда нечистокровный кот станет глашатаем, а тогда, когда разрешим чужим предводителям указывать, как нам жить. Я могу лишь повторить то, что уже сказал – я буду до последнего своего вздоха защищать племя Ветра. Если понадобится – когтями и клыками. Если понадобится – в одиночку. Воин или глашатай, я служу племени Ветра.

Многие коты закивали, но криков не было – ни одобряющих, ни протестующих. Все ждали ответа Летней Звезды.

- Я всегда считала, что преданность племени стоит превыше всего, - сказала предводительница. – Я не вижу, почему это должно измениться. Ливень, с этого момента ты продолжишь служение племени Ветра как его глашатай.