Молнии

Книга первая:

«Молнии»

Пролог

Маленький остров посреди озера тускло освещала луна. Длинная вереница котов перебиралась на него через поваленное дерево.

На большом дубе в центре поляны три предводителя уже заняли свои места.

Толпа котов начала расступаться, и в центр поляны вышли грозовые коты. Белый кот по имени Светогрив не без усилий вскарабкался на огромный дуб и занял место своего погибшего предводителя. Шкура его была сильно потрёпана, а на боку виделась глубокая рана. Он поочерёдно кивнул всем предводителям и собрался начинать Совет, но тут его стали прерывать со всех сторон негодующие возгласы:

- Где Звездогрив? И где Обрыв, он был глашатаем! Он должен стать предводителем Грозовых котов! Где наши воины!? Грозовое племя похитило их! - выкрикивали возмущённые коты.

Светогрив сидел невозмутимо и ждал, пока все утихомирятся. Когда крики и вопли утихли, Светогрив начал свой рассказ:

- Теперь предводителем Грозового племени буду я! - ответил он толпе.

- Да почему ты?! - крикнул кто - то из толпы.

- Во время рассветного патруля, когда мы проходили вдоль ручья, разделяющего территорию Грозового племени с племенем Теней, мы наткнулись на засаду четверых котов. Наш глашатай Обрыв оказался предателем. Это он подстроил засаду с целью захвата власти над Грозовым племенем. У нас развязалось сражение, и он вместе с этими котами из племени Ветра, Теней и Реки, которых все вы считаете похищенными, убил нашего предводителя Звездогрива, возглавлявшего патруль!

Тут круг Грозовых котов разомкнулся, и в центр поляны вышли пятеро пленных котов. В то время, пока Светогрив говорил, сидевший неподалёку от него рыжий крупный кот Звездорык, предводитель племени Теней, начал беспокойно подёргивать хвостом и поднял загривок. Остальные коты, ошарашенные такими новостями, не могли проговорить и слова.

Светогрив повернулся к стоявшему среди пленных бурому коту Обрыву, поникшему всем телом, и громко заговорил:

- Ты должен объявить всему Совету то, что сказал мне во время сражения у ручья! Скажи, кто возглавил ваше предательство!?

Обрыв поднял полные ненависти глаза на Светогрива и прорычал:

- Звездорык. Мы собирались постепенно захватить власть над лесом! Племена должны объединиться под властью одного кота!!!

- И ты, похоже, возомнил себя правителем этого леса!? - взревела Летящая Звезда, предводительница племени Ветра.

- Им не место в нашем лесу!!! Они нарушили Воинский Закон! - послышались выкрики из толпы, - Пусть убираются!!!

- Убирайтесь из леса! Отныне вы изгнанники! - прогудел Белозвезд, предводитель Речного племени, глядя на предателей и Звездорыка.

- Ты думаешь, я уйду? За меня всё моё племя! Ведь так!? - Звездорык повернулся к котам племени Теней, но никто из них не проронил и слова, они лишь с презрением смотрели на него. Предводитель племени Теней растерялся, он рыскал глазами по поляне, ища чьей - нибудь поддержки. Белозвёзд прыгнул на ветку, где сидел Звездорык.

- Уходи, пока я не спустил с тебя шкуру! - прорычал он и спихнул его на землю.

Толпа раздвинулась, давая проход кучке предателей. Многие коты еле сдерживали желание кинуться на них, лишь священное перемирие останавливало их. Звездорык спрыгнул с огромного дуба и присоединился к группе изгнанников. Они, шипя и огрызаясь, прошли к краю поляны. Лишь главарь этой мерзкой шайки шествовал с гордо поднятой головой. Дойдя до края поляны, он развернулся:

- Вы ещё пожалеете об этом! - сказал бывший предводитель в злобной усмешке. Потом он со своим отрядом скрылся из виду, и больше их никто не видел…

Глава I

Над опушкой леса и небольшой вересковой пустошью нависли свинцовые тучи, на небе стали появляться вспышки молний, слышались рокочущие раскаты грома. Всё небо озарилось яркими полосами огня. Воздух наполнился прохладой и свежестью. По земле начал нещадно хлестать сильный ливень.

Чёрная кошечка Ночь, практически не касаясь земли лапами, неслась за кроликом, словно она превратилась в одно целое с ветром, нещадно трепавшим её шкуру. Она ни на что не обращала внимания, взгляд её впился в добычу. Расстояние между ней и кроликом стремительно сокращалось. На поворотах из-под её лап вылетали клубы песка. Ночь оттолкнулась мощными лапами от земли и прыгнула на кролика, вытянувшись в струнку. Тот уже был в двух мышиных хвостах от неё, но тут же её сшибло с лап что - то тяжёлое. Она отлетела и, перевернувшись, грохнулась на землю. Встав, она долго не могла понять, что произошло, в глазах у неё всё плыло и двоилось. Ей пришлось подождать с полминуты, пока две кошки перед ней не слились в одну. Перед ней сидела, уставив на неё хитрые глазки, серенькая кошечка.

- Ты спугнула мой завтрак! - прорычала Ночь.

- Как давно моя добыча стала твоим завтраком?! - вздыбив загривок, ответила кошка. Ночь издала воинственный мяв и ринулась на обидчицу. Та ловко увернулась и вцепилась ей в хвост. Ночь между тем, не теряя времени, вырвалась из когтей противницы и навалилась на её спину. Та быстро перевернулась на спину и стала барабанить задними лапами по животу Ночи. Они сцепились в один визжащий клубок из шерсти и когтей, и покатились по траве. Соперница навалилась всей массой на спину Ночи и уткнула её мордой в землю. Та, подняв голову, принюхалась к земле и заорала:

- Молния, стой, посмотри на землю, тут чьи - то следы, они не пахнут нашим или чужими племенами!

Но Молния, вцепившись в загривок сестры, продолжала трепать её. Ночь, не выдержав, резко перевернулась и мощным ударом задних лап откинула её от себя. Та шмякнулась о землю, наконец - то опомнилась и обиженным тоном спросила:

- Да что там такое, что из - за этого ты так вредничаешь!?

- Ну, подойди, посмотри! - ответила ей Ночь, ткнув носом в землю.

Молния подошла и, наклонив голову, стала рассматривать землю. На ней были отпечатки лап трёх котов, но гораздо более крупных, чем у любой обычной кошки. Дождь, нещадно ливший, уже начал наполнять след водой. Наклонившись, Молния понюхала след:

- Правда… не пахнет никаким из наших племён, - сказала она.

- Странно. Запахи у этих котов одинаковые, значит, они не бродяги, - ответила Ночь, задумчиво гладя на следы, - Ладно, пора возвращаться в лагерь, кролика моего уже не вернешь, поэтому подожди, мне надо поймать хотя бы пару мышек.

С этими словами она рванула в чащу, а Молния пошла забирать уже пойманную ею и припрятанную у большого дуба добычу. Через некоторое время они опять встретились на опушке леса и пошли к себе в лагерь. Лагерь Грозового племени, к которому они принадлежали, находился в глубине леса, в крутом овраге. В центре лагеря располагалась просторная поляна. На дальнем конце поляны стояла огромная скала. В стене скалы была пещера предводителя Тучезвёзда. Перед входом в пещеру из скалы выступал крупный камень, служивший местом предводителя во время советов племени. Здесь посвящались котята в оруженосцев и в дальнейшем они же - в воинов. Скала возвышалась над поляной и служила отличной смотровой площадкой, с неё прекрасно виднелся весь лагерь. По правую сторону от Скалы предводителя находилась палатка оруженосцев, ещё правей - палатка воинов, а между ними, чуть повыше, прямо в стене оврага, в небольшой пещерке обитали старейшины племени. По левою сторону от скалы была уютная пещера, в которой находилась детская. В неё не задувал ветер, там царили полумрак и тепло. Далее налево была каменная пещера целительниц Хвои и её ученицы Совушки. Ну, а напротив Скалы предводителя, на другом краю поляны, был вход в лагерь. Он, как и защитная ограда лагеря, был сооружён из кустов ежевики и крупных колючих веток. На правом краю поляны находилась куча с добычей, куда складывалась вся добытая еда для племени. Из неё каждый мог взять себе кушанье, если, конечно, он перед этим поохотился или сходил в патруль, ну, и если он старейшина или королева с котятами. Возле кучи, мило болтая, сидели два кота и светло - бурая полосатая кошечка с белой грудкой.

- Тучезвёзд, я думаю, моим деткам Пылинке и Рябушке уже слишком тесно в детской, им пора становиться оруженосцами! - сказала кошечка сидевшему напротив неё крупному серо - голубому коту.

- Хорошо, Куница, сегодня же посвятим их в оруженосцы, - согласился предводитель. – Камыш, как ты думаешь, кого сделать их наставниками? - обратился он к сидевшему рядом серо - полосатому коту. Тот, уплетая мышь, услышал, что к нему обращаются, и поднял свои серые глаза на Тучезвёзда:

- Я думаю, Молнию и Ночь, им уже пора, - ответил он.

- Кого!? Этих полоумных? Да чему они научат котят!? Непослушанию? - в ужасе воскликнул Тучезвёзд. – Ночь была моей ученицей, а Молния твоей, и ты сам знаешь, сколько мы с ними намучились, прежде чем они стали воительницами! Одна непослушная и сама не знает, чего хочет, другая упрямая и хитрая, и обе неудержимые!

- Все эти качества со временем изменились и приобрели полезные черты! Упрямость и хитрость стали упорством и изворотливостью, а непослушание уверенностью в себе! - выдал Камыш.

- Тучезвёзд, смягчись, они уже выросли! Им можно доверить котят! - сказала Куница.

- Ладно, вы правы! - пробурчал Тучезвёзд и направился к Скале. В этот момент в лагерь влетели Ночь с Молнией, сложили добычу в кучу и принялись, играя, мутузить друг друга. Не заметив проходящую мимо Черногривку, они сбили её с лап и тоже ввязали в свою игру. Черногривка, ошарашенная, не успела сообразить, что происходит. Она в мгновение была опрокинута на землю и прижата четырьмя мощными лапами. Звездогрив, вспрыгнув на Скалу, прогремел на весь лагерь:

- Все коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь около Скалы на общий сбор!

Из палаток на поляну вышло множество котов. Все сели около Скалы, ожидая, что им скажет предводитель. Ночь с Молнией, заслышав кличь Тучезвёзда, переглянулись и прекратили игру. Даже не успев прилизать шёрстку, они уселись поближе к Скале. Тучезвёзд одним прыжком слетел со Скалы и стал ждать, пока к нему подойдут котята. Из детской вышли серо - бурая с белой грудкой Пылинка и рыженькая Рябушка в сопровождении их матери Куницы; их прилизанные шкурки так и блестели на солнце, озарившем в этот миг поляну. К ним присоединился их отец Громоярый, он шел позади них, подняв хвост и зажмурив глаза от радости и гордости. Как же, не каждый день твои дети становятся оруженосцами! На другом конце поляны было слышно, как он урчит от удовольствия!

- Рябушка, - громко провозгласил Тучезвёзд, - отныне тебя будут звать Рябогривка. Твоей наставницей станет Ночь!

При этих словах у Ночи пробежала дрожь по всему телу от кончиков ушей до кончика хвоста. Она, тщетно пытаясь побороть нарастающее в ней волнение, вся распушившись, подошла к своей ученице.

– Ночь, всё племя уважает твою верность и отвагу, - продолжил Тучезвёзд. – Надеюсь, ты сможешь воспитать эти качества в Рябогривке.

Рябогривка ткнулась носом в нос своей наставницы, и они обе отошли в сторону. В это время Пылинка в нетерпении ожидала, пока до неё дойдёт очередь. В волнении она переминалась лапками по траве, вытянула ушки вперёд, стараясь не пропустить ни слова. Глаза её с благоговением смотрели на предводителя.

- Пылинка, теперь ты будешь зваться Незабудкой! - сказал с улыбкой Тучезвёзд.

- Твоей наставницей станет… - он стал рыскать глазами по толпе, и, когда его взгляд остановился на Молнии, он хитро прищурил глаза. Та, подскочив от радости, с надеждой взглянула на него.

- Молния! Тебе пора взять на воспитание оруженосца. Ты будешь наставницей Незабудки! - провозгласил предводитель.

Молния, подпрыгивая от радости, подбежала к Незабудке и ткнулась носом в её носик. Со всех сторон на них посыпались поздравления соплеменников. Черногривка протиснулась к своим подругам, и первая поспешила поздравить их с таким событием. В один момент всё племя сгрудилось вокруг новых учениц и наставниц.

Глава II

Встающее солнце стало пробивать свои лучи сквозь туманную пелену, накрывшую овраг. В воздухе веяло свежестью и первой прохладой Сезона Жёлтых листьев.

- Вставай!!! Незабудка и Рябогривка уже проснулись! - нещадно теребила Ночь Молнию лапой.

- Вставай я тебе говорю! Рассветный патруль уже ушёл! Вставай, несчастный ёжик! - не сдавалась Ночь и с силой теребила бок Молнии. Та лишь нервно подёргивалась и бормотала что - то сквозь сон.

- Какие Незабудки? Кто это, я таких не знаю… - бурчала она, отмахиваясь лапой.

- Незабудка, твоя ученица! Проснись, иначе я вытащу тебя на поляну силой! - разозлилась Ночь.

- Так это не сон!!! - с округлившимися глазами вскочила Молния.

Обе новоиспечённые наставницы, наконец, вышли на поляну, где их ждали Рябогривка с Незабудкой. Рябогривка в нетерпении наматывала круги на поляне. Незабудка же сидела на месте, пытаясь принять спокойный сдержанный вид, что ей совершенно не удавалось: глаза её так и дергались от любого шороха, а хвост нервно подёргивался от волнения. Завидев своих наставниц, обе ученицы радостно подскочили и подбежали к ним.

- Куда мы пойдём? Давайте к озеру! - без умолку тараторила Рябогривка.

- Нет! Давайте поохотимся! - перебила её Незабудка и толкнула в бок.

- Мы покажем вам всю территорию Грозового племени! - вставила в спор учениц Молния. Махнув хвостом, она приказала идти оруженосцам за ней.

Маленький отряд несся по лесу. Под лапами у Молнии шуршали опавшие листья, над головой сквозь голые деревья пробивались тусклые лучи света. Все её мысли заполнили воспоминания своего первого патруля, когда они с сестрой впервые вышли из лагеря и увидели этот огромный лес. На месте Рябогривки и Незабудки была она с сестрой, а на их месте были Тучезвезд и ещё не ставший глашатаем Камыш. Они, видя этот большой мир, разинув глаза от восторга, в припрыжку бежали за наставниками. Всё было новым, неизвестным и волшебным, всё хотелось пощупать и рассмотреть, обо всём хотелось спросить, и это всё никак не укладывалось в голове.

- Какое страшное дерево! - прервала её воспоминания Рябогривка, указывая хвостом на чёрный, обгоревший и уже не живой дуб, стоящий на берегу озера.

- Это Мрачный Страж, раньше он был прекрасным огромным дубом, но потом в него ударила молния. По старому преданию это случилось после какого - то страшного предательства, - пояснила Ночь.

- Какого? - с интересом спросила Незабудка.

- Уже никто не помнит. Попробуйте спросить у старейшин, когда будете менять им подстилки и выискивать блох. Вы, надеюсь, не позабыли, что это входит в ваши обязанности? - напомнила им Молния.

- Не забыли, - промямлила Незабудка, любопытство которой заметно поубавилось после такого напоминания, а глазки уставились в землю.

Они обошли Мрачного Стража и двинулись дальше вдоль ручья, между их территорией и землями племени Теней. Маленький отряд шел по узкой тропе среди густых кустов ежевики. Вдруг наперерез им по тропе проскочила белка. Незабудка молнией рванула за ней.

- Незабудка, вернись немедленно!!! - прокричала ей Молния и рванула за непослушной ученицей.

Белка одним прыжком вскочила на ближайшее дерево, а упрямая охотница всё равно продолжала преследовать её. Незабудка вспрыгнула на ствол дерева и уже принялась карабкаться наверх, но нетренированные лапки маленькой ученицы не смогли удержаться на гладком стволе, и она с воплем грохнулась в кусты ежевики. Не вовремя подоспевшая Молния принялась отцеплять тёмно - серую шкурку Незабудки от веток ежевики.

- Ай - яй!!! Больно! - заныла Незабудка.

Когда её удалось освободить, ученица отряхнулась и поднялась с земли, но, опёршись на правую переднюю лапу, сразу упала.

- Ты что, совсем мышеголовая? - рявкнула Ночь.

- Кажется, я засадила в лапу занозу! - пробурчала та и всхлипнула. Затем подняла лапку, перевернула подушечкой вверх и показала Молнии. Из кошачьей лапки торчала длинная колючка.

- И зачем ты погналась за белкой? - спросила Молния.

- Я…я - хныкала Незабудка, - я хотела поймать её, чтобы ты мной гордилась!

Молния не выдержала её слез и лизнула свою ученицу в ухо.

- Не торопись, ещё придёт время, - успокаивала она её.

Они возвращались в лагерь; Рябогривка шла с боку Незабудки, чтоб та могла на неё опереться, а Ночь с Молнией шли позади.

Вернувшись в лагерь, Молния повела раненую в палатку целительницы. Пройдя под свисающими над входом ветками, они оказались в небольшой пещерке. С правой стороны были уютные подстилки из мха, где спала целительница с ученицей и, когда надо, больные. Слева в скале была широкая тёмная расщелина, в которой с лихвой могли поместиться две кошки. Оттуда веяло сильными запахами трав и ягод. Вдруг там что - то зашуршало, и из расщелины вышла небольшая пёстрая кошечка. К её шерсти прицепились куча разнообразных листочков, почти сливавшихся с её разноцветной шкуркой. Как только она вышла, Молнию с Незабудкой обдало приятными запахами сухих трав.

- Привет, Совушка, - поприветствовала Молния ученицу целительницы, - что с твоей шёрсткой, ты будто по земле повалялась!

- Я раскладывала травы. У вас что - то стряслось? - спросила Совушка, не поднимая на них глаз и продолжая сортировать листочки по кучкам.

Незабудка протянула ей свою больную, дрожащую от волнения лапку. Будущая целительница осмотрела ранку.

- Потерпи чуть - чуть, - мягко проурчала Совушка. Незабудка зажмурилась и вся напряглась, готовясь к предстоящей процедуре. Совушка ухватила занозу зубами и одним лёгким движением вытащила её.

- Всё! Больше там ничего нет. Обязательно пойди и промой ранку водой, - сказала целительница.

- Всё?! - удивилась раненая.

- Да. Я же из тебя не бревно вытаскивала!

Она удивлённо посмотрела на свою лапку и пошевелила когтями. Действительно на подушечке ничего не осталось.

- Спасибо, Совушка!

Она выскочила из палатки и помчалась к поджидавшей её снаружи Рябогривке.

Вечер клонился к закату. Поляна посреди лагеря опустела, большинство котов уже разошлись по своим палаткам, лишь страж молча стоял у входа в лагерь. Усталая Молния уже без сил поплелась спать…

Глава III

Небо озарилось яркими лучами восхода. На поляне Грозового племени уже копошились коты. Тучезвёзд подбежал к крупному белому коту.

- Снегопад, сегодня ты поведёшь утренний патруль, - пробасил предводитель. Снегопад лишь коротко кивнул в ответ. Он пошёл по поляне, созывая в патруль котов.

- Лисичка, - обратился он к умывающейся рыжей с белой грудкой кошке, по - видимому, только что проснувшейся, - пойдёшь в патруль. - Остроух! Мы идём в утренний патруль, - кивнул Снегопад бурому, белогрудому коту с кисточками на кончиках ушей. Тот молча последовал за ним. - Ночь! Идёшь с нами! - сказал старший воин выглянувшей из палатки воительнице.

Патруль под предводительством Снегопада направился к туннелю - выходу, но тут их остановила со всех лап бегущая Совушка и догоняющая её Черногривка.

- Снегопад, подожди! Куда вы идёте? - запыхаясь, спросила ученица целительницы.

- К границе с племенем Теней, а что?

- Хвоя поручила нам набрать трав, мы пойдём с вами! - улыбнулась Совушка.

Отряд двинулся по направлению к ручью, служившему границей между двумя племёнами. На развилке трёх лесных троп Совушка с Черногривкой отсоединились от патруля, и повернули в другую сторону.

- Вы куда? - прокричала им вслед Лисичка.

- Дальше нам не по пути, не ждите нас, мы сами вернёмся в лагерь, - махнула им Черногривка, и они с Совушкой нырнули в чащу.

Патруль вышел из леса и спустился к кустам, росшим около узкого ручья. Коты остановились и принялись проверять пограничные метки.

- Чую запах племени Теней, - тихо проговорила Лисичка и повернула свои янтарные глаза к Снегопаду, как бы ожидая приказа.

- Действительно! - подтвердила Ночь, закрыв глаза и во всю нюхая воздух. Со стороны кустов повеял ветер.

- Это они! Я их чувствую! - прорычала она и рванула в кусты. Остальные побежали за ней. На открывшейся им поляне охотились четыре кота племени Теней. Увидев патруль, они тотчас собрались в кучку, и, щетиня загривки, с вызовом посмотрели на них.

- Что вы здесь делаете?! - прорычал Остроух.

- Мы погнались за белкой, и она забежала на вашу территорию, - нагло ответил им полосатый здоровяк с белой грудкой.

- Это наша территория, и добыча на ней тоже наша! - прошипела Лисичка.

- Нам всё равно, белка была нашей! - огрызнулся здоровяк.

- И вы вчетвером загоняли одну белку! Что - то не верится! - ухмыльнулась Ночь. Шерсть на её загривке поднялась, а лапы невольно выпустили когти. - Белка только предлог! - взревела она и с воплем бросилась на нарушителя. Она сшибла его с лап, и, вцепившись в загривок врага, принялась полосовать его когтями. Остальные Теневые коты кинулись в бой с патрулём. Лисичка сражалась со здоровенным белым котом, вдвое большим её самой. На её стороне была ловкость. Она, отскакивая от смертоносных ударов противника, поджидала удачный момент и била. Остроух и Снегопад вдвоём гнали серого котика. Остроух, заметив, с кем приходится биться Лисичке, оставил погоню и поспешил ей на помощь. Другой серо - полосатый кот, подкравшись со спины к сражающейся Ночи, схватил её за загривок и стянул со своего соплеменника. Тот, поднявшись с земли, отблагодарил его.

- Спасибо, Ястреб, - коротко кивнул он ему.

- Не волнуйся, Когтистый, я с ней справлюсь - и он с усмешкой взглянул на лежащую на земле Ночь.

Юная воительница в ответ лишь исторгла рычание и кивнула ему головой, как бы приглашая на поединок. Ястреб стал кружить вокруг неё по кругу, выжидая момент для прыжка. Под его серо - полосатой шкурой перекатывались мышцы. Он прыгнул на её спину; та, ловко увернувшись, полоснула его по морде. Ястреб взвыл от боли. Как змея, Ночь проскользнула у него под пузом и вцепилась в его спину, её противник резко развернулся и, занёся когти, со всей силы ударил Ночь по голове. Та отлетела, и оглушенная, упала на землю. В глазах у неё потемнело, она не чувствовала свои собственные лапы, всё тело ныло от боли. Собрав все свои оставшиеся силы, она пришла в себя и открыла глаза. Над ней стоял Ястреб, уже подняв лапу для последнего удара, которого вполне хватило бы, чтобы Ночь уже никогда не встала. Она из последних сил шарахнула противнику по лапам и повалила на землю.

- Бой окончен!!! - прогремело над поляной. Этот крик заставил всех окаменеть от неожиданности и непонимания, что же делать дальше. Ночь с Ястребом, недоумевая, переглянулись. Продолжать ли дальше бой? Кто победил?

Над местом сражения нависла тишина. На дальнем краю полянки над поверженным Когтистым навис Снегопад, прижимая его лапами к земле. Весь он стал крупнее, фигура его выпрямилась и приняла оттенок благородства.

- Ты проиграл! Прими поражение и убирайся! - с ледяным спокойствием прогудел белый воин, разжал когти и отпустил Когтистого. Тот, шипя от досады и злости, не поворачиваясь к нему спиной, начал отступать на свою территорию. Остальные воины племени Теней поспешил за ним. Лисичка подошла к Ночи и помогла ей подняться. Из оставленной Ястребом раны на голове у черной воительницы текла кровь. Она, слегка пошатываясь, поплелась с патрулем домой; её подруга Лисичка тоже мало чем от неё отличалась: обе они представляли печальное зрелище. Белый бок Снегопада стал красным от сочившейся из глубокой раны крови, но сейчас, одержав победу, он не обращал внимание на это. В нем как будто ожил древний могучий воитель из сказки. Он стал похож на льва…

Глава IV

Молния влетела в лагерь, подбежала к куче с добычею и бросила в неё белку и дрозда. Тут же к куче подбежали Рябогривка с Незабудкой и выбрали оттуда пару мышек пожирнее.

- Кому вы это? - спросила учениц Молния, прилизывая язычком шёрстку.

- Мы? - переглянулись подружки.

- Старейшинам, - ответила Незабудка.

- Дымоглазке и Белоуху, - уточнила другая.

- Когда закончите ухаживать за старейшинами, мы пойдём в песчаный овраг.

- Ура!

Закончив умываться, Молния направилась искать свою сестру. Сначала она обежала поляну, потом заглянула в палатку целительниц, собираясь спросить, не видела ли Совушка Ночь, но её не оказалось на месте. Наконец, после долгих скитаний по лагерю, она нашла её мирно спящей в воинской палатке.

- Проснись, - трясла Молния сестру за загривок, - пора на тренировку.

- Ну дай ещё чуть - чуть подремать, я так устала после рассветного патруля, - пробурчала Ночь и широко зевнула, потянулась, выпустила и убрала когти на передних лапках. Они обе вышли на поляну.

Многие поколения котов - воителей прошли обучение воинским приёмам в Песчаном овраге: дно оврага для тренировок было мягким, деревья, растущие по краям, укрывали его от палящего солнца и царапающего ветра. В овраге всегда был приятный полумрак.

- Рябогривка, двигайся быстрей, хватит спать! - крикнула Ночь.

Рябогривка встряхнулась и приняла оборонительную стойку, Незабудка приготовилась атаковать. Пару секунд они смотрели друг дружке в глаза, потом Незабудка стремительно прыгнула, шарахнула лапой по Рябогривке, перевернулась в воздухе и приземлилась за спиной у противницы. Рябогривка, готовая к обороне, отскочила и повернулась к ней мордочкой. Незабудка опять принялась нападать, налетела на подругу, но та ловко увернулась и вцепилась передними лапами к ней в спину. Тут Незабудка громко взвыла и вырвалась из когтей Рябогривки.

- Что случилось? - подбежала к ней Молния. На спине у Незабудки кровоточили две царапины.

- Безмозглый комок шерсти! Рябогривка, на тренировке никто не дерётся с выпущенными когтями! - отругала Ночь свою ученицу.

- Ладно, с этим приёмом на сегодня кончим, в следующий раз нападать будет Незабудка, - подытожила Молния.

Они закончили тренировку. Ночь с оруженосцами отправилась в лагерь, а Молния, решив поохотиться, направилась в сторону Туманной пустоши.

- Я пойду, прогуляюсь.

Ночь кивнула и зарысила в сторону оврага.

Молния кралась по лесу, принюхиваясь к запахам добычи. Тут ветер принёс ей запах мышки. Она направилась в сторону добычи, стараясь идти с не подветренной стороны. Вскоре она услышала копошение в густой траве. Молния всем телом пригнулась к земле и кралась, еле касаясь лапами земли. Казалось, она плыла по траве. Когда воительница добралась до добычи уже вплотную и приготовилась к прыжку, справа от неё в кустах что - то хрустнуло, и мышки как не бывало. Раздосадованная, Молния напролом полезла через эти кусты, чтобы добраться до виновника её обломившейся охоты. Пыхтя, она прорвалась через стену кустов, оставив на ней пару клоков своей серо - голубой шерсти. Прорвалась и застыла. Перед ней стоял крупный бурый кот с белой грудкой. Под его шерстью виделись крепкие мускулы, лапы были более крупные, чем у обычного кота. Глаза его с искренним удивлением уставились на Молнию, у неё же полностью пропал дар речи. От него не пахло никаким из лесных племён, однако, его запах был ей поразительно знаком. Внешне он совершенно не походил на какого - нибудь бродягу: шерстка его была аккуратно прилизана, а сам он не был таким тощим и драным, какими обычно бывают бродяги. В голове у Молнии всё пошло кругом, его запах был ей знаком, но где же она его слышала? Кот продолжал смотреть на неё и не сдвигался с места. Она не знала, что делать. По правде, ей надо было бы прогнать его с территории Грозового племени, но её что - то останавливало. От него не исходило угрозы, наоборот, он излучал какое то спокойствие. Вдруг издалека послышались чьи то шаги, он пулей рванул на звук этих шагов. Молния даже не успела ничего сказать. Она стояла в таком ступоре ещё около минуты, а потом помчалась по следам этого кота. Сначала след был один, но дальше к нему примешался ещё чей - то: наверно, он встретился ещё с одним котом. Она следовала по этому следу, запах вертлял по тропинке, а потом они как будто испарились, лишь где - то над головой Молнии чувствовалось их присутствие. Подул ледяной ветер, и она вся распушилась.

- «Может, это был сон? В любом случае, мне уже пора домой» - решила она и побежала в лагерь.

На поляне Грозового племени было крайне оживлённо. Молнии все - таки удалось после долгих исканий поймать маленькую полёвку, и она направилась к куче с добычей, чтобы поужинать.

- Ты не видела в лесу Совушку с Черногривкой? - встревожено спросила подбежавшая к ней серебристая кошечка.

- Прости, Сумерка, я их не видела, а что случилось?

- Они до сих пор не вернулись, хотя ушли на рассвете. Хвоя очень беспокоится. Я чувствую, что - то случилось, что - то ужасное! - суетилась Сумерка и с мольбой в глазах смотрела на Молнию. От неё так и исходило чувство страха.

- Я видела в лесу чужого кота, - произнесла Молния.

- Кого?! - тут же присоединились к разговору стоявшие неподалёку Мухоловка и Горихвостка, услышавшие их разговор.

- Из какого племени? - спросила Горихвостка.

- Не из какого! Он не из лесных котов, но и не бродяга.

- Что ж ты его отпустила, или такая грозная воительница, как ты, испугалась? - насмешливо спросила Мухоловка.

- Не знаю, может, это был призрак, - задумалась Молния и не заметила колкости Мухоловки.

- Ага, и ежи летают! - засмеялась Горихвостка, - ну ладно, ничего стоящего ты, видно, не расскажешь. Она дернула ухом в сторону ежевичного туннеля, откуда слышались чьи то шаги. Прошло мгновенье, и из них вышли Камыш, Чернолапка и Рысь со своим оруженосцем Лучиком. Они возвращались из охотничьего патруля. К куче с добычей прибавились лишь полёвка и дрозд.

- Это всё? - спросила выбирающая еду для старейшин Незабудка.

- А что, не каждый же день улыбается удача! - парировала светло - дымчатая Рысь, присевшая умыться возле добычи.

«Странно, сезон Голых Деревьев ещё не начался, а добычи стало гораздо меньше!» - удивилась Молния…

Глава V

Со всех сторон Ночь окутал чёрный туман. Вокруг неё сверкали чьи - то злобные глаза. Её обдало волной ненависти и злобы, от которой ей стало плохо.

- Кто вы?! Что вам от меня надо?! - закричала она.

Ей стало невыносимо страшно, она помчалась вглубь леса, оставляя клочья своей чёрной шерсти на кустах. Как она ни старалась, ей всё равно не удавалось скрыться от этих глаз, везде её настигала пелена мрака. Изо всех сил она неслась по лесной тропе, из - за непроглядной ночной темноты она не заметила палку, лежащую поперёк дороги, и споткнулась об неё. Встав, она собралась бежать дальше, но вокруг был сплошной туман: юная воительница даже не видела своих собственных лап, лишь это злобное мерцание.

- Отпустите меня! – металась Ночь.

- «Лес поглотит ночь! Вы утонете во мраке»! - шипели голоса со всех сторон.

Несчастная кошка зарычала и начала полосовать тьму когтями, пытаясь развеять её. Тут она проснулась от сильного удара по голове.

- Ты что, спятила? Орёшь на всю палатку, да ещё и лапы свои распускаешь! Ты мне весь бок изодрала! - разозлилась на неё Молния. Мех её распушился от негодования, а глаза таким взглядом смотрели на Ночь, что ещё чуть - чуть, и она задымилась бы.

- Прости, мне приснился кошмар! - задыхаясь, ответила она.

Молния развернулась, и, ничего не ответив, улеглась на свою подстилку. Ночь никак не могла отдышаться после кошмара, вся её подстилка была разворочена, вокруг лежали выдранные куски мха. Такой сон не только не прибавил ей сил, а, напротив, она так устала, как будто обежала весь лес без остановки.

- «Как это утонем во мраке, и что это были за существа? Впрочем, это просто ночной кошмар, я очень устала, и мне могло присниться всё что угодно!» - успокоила себя Ночь и, свернувшись клубочком, уснула мёртвым сном.

Лес пронизали тёплые лучи солнца. Листва под ногами приятно шуршала, Ночь полностью оправилась от кошмара и бежала в рассветном патруле вместе с песчаной с черными лапками Чернолапкой, Алым Восходом - огненно - рыжим пушистым котом, и Тучезвёздом. Они добрались до перепутья тропинок близ ручья у границы с племенем Теней и остановились.

- По какой тропе они пошли? - пробасил Тучезвёзд.

- Они пошли туда, - указала им направо Ночь.

Патруль свернул, и все принялись жадно внюхиваться в следы.

- Вот! Я нашла! - обрадовалась Чернолапка, и повела отряд по следу Совушки и Черногривки. Они зарысили в сторону севера к границе владений Грозового племени.

Чернолапка, одна из лучших охотниц племени, шла впереди всех, опустив голову. Она вся обратилась в нюх. Вдруг она остановилась, и подняла свои округлившиеся от волнения глаза.

- Да что там, не молчи! - не выдержал нависшего молчания Алый Восход.

- Они встретили четырёх других котов, - прошептала Чернолапка, - это не лесные коты, но запах у них общий!

При этом замечании воительницы у Ночи пробежали мурашки. Она наклонила нос к земле и принюхалась. «Я знаю этот запах»! - пронеслось у неё в голове. Тучезвёзд, заметив резкую перемену выражения её мордочки, спросил у неё:

- Тебе знаком это запах?

- Да, мы с Молнией видели такие же следы пару дней назад на краю Туманной пустоши.

- Кто бы они ни были, нам нужно отыскать Совушку и Черногривку! - отрезал Тучезвёзд, и сам, взяв след, пошёл вперёд.

- Ух! Я спущу шкуру с тех, кто осмелился их похитить! - процедила себе под нос Чернолапка.

Они ещё долго шли по осеннему лесу, пока не оказались на опушке, откуда открывался прекрасный вид на высокие скалистые холмы, простиравшиеся почти до самого горизонта, и кончающиеся цепью белоснежных горных вершин.

- Мышиный помёт! Теперь мы их вряд ли найдём! - разозлился предводитель. Перед ним и его воинами лежал широкий ледяной ручей.

- Они специально замели след! - разочаровалась Чернолапка.

Неунывающий Алый Восход бесстрашно прыгнул в ручей. Вода оказалась ему по брюхо. Он вброд перешёл водный поток, и выбрался на противоположный берег.

- Там есть их запах?! - прокричала Ночь.

- Нет, они наверно прошли вниз по течению!

Он пробежал вдоль берега в одну сторону, потом в другую, пытаясь отыскать хоть малейший запах, но, ничего не найдя, лишь отрицательно покачал головой.

Разочарованные, лишённые надежды, коты вернулись в лагерь. Выйдя на поляну, Ночь сразу заметила, что куча с добычей не только не увеличилась, но, напротив, лишь уменьшилась. «Опять неудачная охота? Что - то слишком часто!»

- Ну, как вы, нашли хоть какую - нибудь зацепку? - с надеждой спросила поджидавшая их на поляне Хвоя.

- Мы нашли их след, но он оборвался около северного приграничного ручья, - погладил Тучезвёзд её хвостом по плечу, пытаясь успокоить, - Звёздное племя не посылало тебе никаких знаков?

- Оно молчит, даже про наступивший голод ничего не говорит.

Тучезвёзд открыл пасть, что бы заговорить, но она перебила его.

- И не делай вид, что ничего не замечаешь! Все прекрасно знают, что добычи стало совсем мало, и скоро начнётся голод!

При этих словах Хвоя вся распушилась, так что Ночь невольно попятилась. Она никогда не видела целительницу в таком гневе. Та развернулась, и молча направилась в свою палатку.

Над поляной нависла тишина. Наконец - то была произнесена вслух та страшная правда, о которой все старались молчать. Ночь была в замешательстве. Слишком долго она пыталась себя обманывать, не видя той страшной беды, которая неумолимо надвигается на Грозовое племя. Все её соплеменники стояли в молчании, не зная, что и сказать. Яркая - королева, недавно принесшая в племя трёх замечательных котят: Мотылька, Хитрушку и Топотушку, с ужасом смотрела на предводителя. К ней подошёл её друг Янтарь и ткнулся носом в её белую с пятнышками шерсть, пытаясь успокоить. Она лишь, закрыв глаза и жалобно мяукнув, вернулась к своим котятам в детскую. Тучезвёзд вспрыгнул на скалу предводителя, и, не став произносить фразу, с которой он начинал все советы племени - в ней просто не было необходимости, потому что всё племя и так уже было на поляне - начал говорить.

- Теперь, когда добычи в лесу стало меньше, нам придётся больше охотиться. К тому же у меня вторая плохая новость. В лесу появились чужаки и, похоже, что они украли Совушку и Черногривку.

При этих словах стоявший под скалой друг Черногривки и глашатай племени Камыш зажмурил глаза и впился когтями в землю.

- Какие будут указания? - спросил он у предводителя, не открывая глаз.

- Увеличить количество охотничьих патрулей и лучше проверять границы. И запомните, никто не выходит из лагеря меньше чем втроём! Эти чужаки могут попытаться украсть ещё кого - нибудь.

- А почему ты думаешь, что Совушку и Черногривку украли? Может, их убили?! - выкрикнул из толпы песчано - белый воин Змееклык. Его бывший наставник Кремень тут же шикнул на него, и дал лапой по уху. На что тот, развернувшись, стал угрожающе скалить клыки. По поляне пронёсся шёпот.

- Потому, что чувствую, что они живы, - невозмутимо ответил Тучезвёзд, развернулся и ушёл в свою пещеру.

- Нужно поймать этих чужаков! - выпалила Сумерка, обращаясь к оставшимся на поляне воителям.

- Она права! - поддержала свою подругу Горихвостка, - мы заставим их вернуть нам Совушку и Черногривку!

- Нужно организовать специальный патруль и схватить их! - продолжил Остроух.

- Как вы их поймаете, их ещё никто не разу не видел, и я сомневаюсь, что они выйдут к вам навстречу, когда вы пойдёте их искать! - отрезала сидевшая до этого и умывавшаяся песчаная кошечка.

- Ну, в отличие от тебя, Львинолика, мы хоть что - то сделаем! - огрызнулась Горихвостка.

- Единственное, что ты сделаешь, - это сменишь Громоярого и продолжишь вместо него стеречь лагерь! - приказал подошедший сзади неё Камыш.

Горихвостка лишь состроила кислую морду и заковыляла к ежевичному туннелю.

- Ночь, Остроух и ты, Молния, - кивнул он Молнии, проходящей мимо, - пойдёте со мной в охотничий патруль.

Наконец этот долгий, полный событий день, подошёл к концу. Ночь возвращалась в лагерь из охотничьего патруля, лапы её ныли от усталости, а голод не переставал о себе напоминать. Патрулю удалось принести в кучу лишь дрозда и двух полёвок. Птицы стали редкостью в меню Грозового племени, так как после появления чужаков в лесу они перестали приземляться на землю, и старались сидеть на верхушках деревьев. И хотя мышей, напротив, почти не убавлялось, племя всё равно страдало от голода: ведь одними мышами не прокормишься, а птицы раньше составляли половину всей добычи воителей. Ночь положила в кучу своего дрозда и вытащила себе тощую мышку. Слегка утолив голод, она поплелась в воинскую палатку, кивнув на прощанье сторожившей покой лагеря Горихвостке…

Глава VI

Слабые лучики солнца стали проглядывать в воинскую палатку. Ночь проснулась, вытянула передние лапки и зевнула во всю ширь пасти. На поляне уже было оживлённо. Дымоглазка, Чернолапка, оруженосцы Лучик и Рябогривка, Кремень и Остроух, горячо о чём - то спорили. Горихвостка же, по - видимому, проигрывала в этом споре: шерсть её распушилась, а глаза округлились.

- Где были твои глаза?! У тебя что, улей вместо мозгов? - ворчала Дымоглазка.

- Я видела пару теней и подумала, что это Грозовые коты! - прокричала Горихвостка.

- Молодец! Нечего сказать, зачем ты вообще стояла на посту, если ты всё равно ничего не делала! - напал на неё Остроух.

- Успокойся, любой из нас мог попасть в такую неприятность! - погладила воина между ушками его вовремя подошедшая подружка Рысь. Тот сразу охладил свой пыл, и ткнулся носом в серебряный мех Рыси.

Ночь прошла мимо эпицентра ссоры и подошла к месту, где должна была возвышаться небольшая, но хоть какая - то кучка добычи. Тут она вздрогнула, а шерсть её невольно поднялась дыбом. Перед её передними лапками было пусто. Ночь наклонила голову и понюхала землю. «О нет! Это они»! - она ударила лапой по земле и, резко развернувшись, подошла к Горихвостке и остальным послушать, что же всё - таки произошло.

- Откуда мне было знать, что это чужаки!? Я подумала, может, кому - то из воинов не спится, и он решил прогуляться! - ныла Горихвостка.

- Что тут происходит? - спросила вышедшая из палатки целителей Хвоя.

- Чужаки пробрались ночью в лагерь и украли всю нашу добычу, - выпалил молчавший до этого Кремень.

Хвоя лишь опустила голову и уныло поплелась обратно в палатку. Рысь пошла за ней и поманила хвостом Ночь.

Они зашли в палатку целительницы. Та сидела в дальнем углу пещеры, еле видная в темноте, и перебирала лапой какие - то листочки.

- Хвоя, мы видим, как тебе тяжело без Совушки, может, мы можем чем - нибудь помочь тебе? - тихонько спросила Рысь.

Целительница повернула к ним свои голубые глаза, полные грусти.

- Можете сходить за травами, - она заглянула в расщелину скалы, – у меня заканчиваются буранчик и хвощ.

Она показала им листочки этих растений.

- Нам нельзя уходить из лагеря меньше, чем втроём, может, возьмём собой Мухоловку? – вспомнила Рысь.

Ночь кивнула в знак согласия, и они вышли на поляну. Мухоловка сидела около скалы, и вылизывала свою чёрно - белую шёрстку.

- Мухоловка, пойдёшь с нами за травами, а то меньше, чем втроём, из лагеря теперь не выйдешь, - мяукнула Ночь.

- Ну, да… - она не успела договорить, как её перебила появившаяся, как будто из неоткуда, Рябогривка:

- Возьмите меня собой! Ночь, ну, пожалуйста, пожалуйста!

- Хорошо. Тогда на обратном пути поохотимся, нужно снова наполнить кучу.

Они вышли через ежевичный туннель, и потрусили вглубь леса. По ходу Ночь проверяла, как хорошо запомнила Рябогривка запахи.

- Какие запахи ты чувствуешь?

Рябогривка зажмурила глазки, стала оживлённо заглатывать воздух и открыла пасть, чтобы лучше улавливать малейшие запахи.

- Недавно здесь пробежала белка, а ещё раньше здесь прошёл патруль, и ещё… - она замолчала.

- Ну, - подбодрила её Ночь.

- Я не знаю, что это, запах незнакомый и едва уловимый, - оправдывалась ученица.

- Ночь, это чужаки! - отрезала Мухоловка.

- Да, но запах слабый, видно, они были здесь давно, - успокоила всех Рысь.

Они продолжили путь дальше. День был сумрачный, и в лесу царил полумрак. Вдруг вдалеке показались Змееклык, Остроух и Лучик во главе с Тучезвёздом. Они помахали хвостами в знак приветствия и подбежали навстречу Рыси, Мухоловке и Ночи с Рябогривкой.

- Мы идём проверить границы с племенем теней, можно, мы возьмем кого - нибудь из вас на всякий случай? - пробасил Тучезвёзд. Ночь, может, ты?

- Вы справитесь? - спросила она у подружек.

- Не беспокойся, - кивнула Рысь.

Они разъединились и направились каждый по своим делам. Патруль спокойно проверил границу и вернулся в лагерь, немного поохотившись по дороге обратно. Куча с добычей снова взгромоздилась на краю поляны, конечно, не такая как обычно, а гораздо меньших размеров.

Ночь заметила, что у всех её окружающих котов в глазах появился какой - то задор и игривость. Жизнь в лагере текла рекой, все были заняты своими делами. «Какие бы беды ни нападали на Грозовое племя, оно всё равно вырвется из их когтей»! - подумала Ночь. Не успела она доесть маленькую полевку, как на поляну бурей влетела взъерошенная Рябогривка.

- На нас напали!!! Чужаки на нашей территории! Там Рысь и Мухоловка, им нужна помощь!!! - завопила она.

- Где они? – спросил Тучезвёзд.

- На опушке леса, около туманной пустоши! – задыхаясь, выпалила маленькая ученица.

- Камыш, Остроух, Кремень, Львинолика, Ночь, идёте со мной. Снегопад, остаешься за старшего, - приказал предводитель. И он с названными им воителями рванул через туннель в сторону туманной пустоши. Они ветром пролетали между деревьями, и чем ближе приближались они к месту битвы, тем громче слышались вопли боя. Когда стала видна опушка и силуэты сражающихся, Ночь, не дожидаясь остальных, в два раза быстрей рванула вперёд и, не притормаживая, с боевым мявом влетела в битву, лбом протаранила одного из чужаков. Тот отлетел в сторону, потряс головой и попытался встать: лапы у него подкашивались, он потерял координацию, и его пару секунд носило из стороны в сторону. Ночь без особых усилий повалила его на землю и прижала лапой к земле.

- Убирайтесь из нашего леса! – прошипела она ему на ухо.

В это время Остроух вспрыгнул на спину чёрного кота и в ярости полосовал его когтями, Львинолика билась с небольшой бурой кошечкой. Камыш еле отбивался от ударов противника, всё его плечо было в крови и он уже начал ослабевать, как к нему на помощь подоспела Мухоловка, уже разобравшаяся со своим противником. Кремень носился за обезумевшим от страха тёмно - серым котом. Грозовые коты начали теснить врагов на север к Лунному ручью, к границе племени. Потом один из чужаков подал сигнал к отступлению, и они рванули что есть мочи в сторону севера. Грозовой патруль на этом не остановился, и гнал неприятеля аж до конца территории, где Лунный ручей поворачивает на восток. Скоро на горизонте показался обрывистый берег Лунного ручья. Выбор у чужаков был не простой: с одной стороны обрыв с ледяным ручьем, с другой - разъярённые грозовые коты. Все - таки грозовые коты показались им менее приятными, чем морозящая вода, и они прыгнули с обрыва в прозрачные воды ручья. Сначала их поглотило быстрое течение, но потом их головы показались около противоположного берега, где далее они скрылись из виду за поворотом.

- Надо предупредить племя Ветра. Эта падаль наверняка выберется на их берег! - забеспокоилась Ночь.

- И ты предлагаешь прыгнуть в ручей, обогнать чужаков, невредимыми пройти в лагерь племени Ветра, да ещё заставить Звёздного Дождя выслушать тебя!? Да ты спятила! – рявкнул Тучезвёзд.

- Мухоловка, а где Рысь? - забеспокоился Остроух.

- Не знаю, я не видела её с того момента, как вы пришли на помощь, - ответила кошечка.

Остроух, не раздумывая, сорвался с места и побежал к месту битвы; остальные помчались за ним. Остроух метался по лугу, ища в густой траве свою Рысь. Наконец, он прыгнул к тому месту, где над землёй возвышался маленький серенький бугорок. Там лежала Рысь, мех её потускнел, а шерсть на горле была алой от крови. Из глотки Остроуха исторгся жуткий душераздирающий вопль, он упал на землю и зарылся носом в шерсть Рыси. У Ночи перехватило дыхание от нахлынувших слёз. Её сердце рвалось на части.

- «Мы опоздали!!! Почему я ушла с патрулём, почему?! Она бы была жива, я бы умерла, но не дала бы случиться этому»!!! - ругала себя Ночь. Она стояла и не могла сдвинуться с места, не понимая, что вокруг неё происходит. Ей казалось, что земля уходит у неё из - под лап, погружая её во тьму. Внезапно ей стало невыносимо плохо, её охватила непреодолимая тоска и грусть. Она подняла к небу свой взгляд и исторгла хриплый вой. Остроух и Тучезвёзд подняли с земли тело Рыси и понесли его в лагерь.

На поляне грозового лагеря коты, увидев их, расступились. Сумерка, сестра Рыси, увидев её, со слезами бросилась к Дымоглазке, их матери. Та, не заметив, как Сумерка прислонилась к её плечу, с ужасом смотрела на вошедший патруль, в глазах её был немой ужас, потом он быстро сменился горем и смятением. Дымоглазка закрыла свои глаза и опустила голову.

- Кто это сделал? - прокричала выбежавшая из детской Яркая.

- Чужаки, – коротко ответил ей Кремень.

Тело Рыси положили в центр поляны. Всё племя собралось вокруг нее, чтобы в последний раз попрощаться с нею. Тучезвёзд встал неподалёку.

- Грозовое племя никогда её не забудет. Сейчас в Звёздном племени рядом с великими воителями она не будет стыдиться их величия. Она погибла в бою как настоящая воительница, защищая своё племя, и грозовые коты никогда её не забудут, - произнёс предводитель.

- Она была замечательной ученицей и воительницей, - с грустью заметил Снегопад, её бывший наставник, и потрепал хвостом по плечу стоящего рядом в растерянности Лучика. Лучик был оруженосцем Рыси, он стоял весь распушившийся и растерянный. В глазах его была печаль.

Всё племя по очереди подходило к мёртвой воительнице, чтобы попрощаться с нею. Ночь, подойдя к Рыси, уткнулась в холодную шерсть подруги и провела по ней языком. Лунный свет освещал поляну, шёрстка Рыси переливалась серебром. После смерти она стала как будто меньше. Большинство воителей разошлось по палаткам. Лишь некоторые самые близкие Рыси остались, чтобы провести бессонную ночь возле неё. То были старейшины Дымоглазка с Белоухом, Остроух - друг Рыси, Тучезвёзд, Хвоя, Снегопад и лучшие её подруги Ночь и Львинолика. Остроух прижался к телу своей мёртвой подруги и закрыл глаза. Ночь легла неподалёку. Её одолевала страшная усталость. Куча воспоминаний роилась у неё в голове, казалось, весь этот день - какой то страшный сон, и она никак не может проснуться. Небо в эту ночь было чистым, никогда оно не казалось ей таким чёрным, а звёзды такими яркими. Вдруг на небосводе блеснула новая звёздочка. «Наверно, это Рысь вошла в ряды звёздных предков», - подумала Ночь.

Так в полной тишине и безмолвии прошла ночь. На небе появились первые лучи восходящего солнца. Остроух в последний раз попрощался с телом Рыси, и Дымоглазка с Белоухом по обычаю вынесли тело из лагеря и похоронили его…

Глава VII

- С этого дня никто не выходит из лагеря, только если вместе со специальным патрулём, который будет состоять, по меньшей мере, из семи воителей. Этот патруль будет охотиться и проверять границы одновременно. Собираться он будет один раз и на весь день. Повторяю, только с этим патрулём можно будет покинуть пределы лагеря! – оживлённо говорил Тучезвёзд и ходил из стороны в сторону по Скале. Всё племя собралось на общий сбор и внимательно слушало своего предводителя.

- После смерти Рыси Лучик остался без наставницы, и теперь его будет обучать Мухоловка. Она своей преданностью и мужеством, проявленными ею вчера, заслуживает честь обучать воинов Грозового племени.

Лучик подошёл к своей новой наставнице и робко ткнулся носом в её нос.

Тучезвёзд, договорив, уже собрался уйти к себе в пещеру, но тут из толпы выкрикнул Громоярый.

- Тучезвёзд, ты забыл сказать, кто сегодня идёт на Совет!

Прёдводитель развернулся и раздражённо ответил ему.

- Я ничего не забываю! Грозовое племя не идёт на Совет!

- Как?! - удивилась Горихвостка.

- Это вызовет гнев Звёздного племени!!! - испугалась Куница. Её тут же поддержали остальные:

- Этого нельзя делать!

У Тучезвёзда шерсть начала щетиниться от гнева.

- Если я так сказал, то племя должно подчиняться моему приказу, и не должно обсуждать его! Вот что действительно может вызвать гнев Звёздного племени! Я не оставлю лагерь полупустым, во время нашего отсутствия чужаки могут напасть на нас. К тому же, я вспомнил ещё одно поручение. Громоярый, ты займешься укреплением лагеря. Можешь взять кого - нибудь себе в помощь.

Он развернулся и даже не стал отвечать на дальнейшее недовольство племени. Вскоре воители разошлись по своим делам. Громоярый мрачнее тучи быстрым шагом прошёл мимо Молнии и ударил её хвостом по мордочке, в нервном порыве даже не заметив этого. Молния выплюнула попавшую ей в рот шерсть и вскочила с места, чтобы ответить Громоярому, но тот уже скрылся из виду. Молния успокоилась и начала вылизывать свою серенькую шёрстку. У неё чесались лапы куда - нибудь выйти, а тут ещё этот запрет! К тому же, как проводить тренировки с оруженосцами? Она не знала, чем себя занять. Камыш уже собрал патруль, Громоярый тоже набрал себе помощников. Молния отправилась на поиски своей сестры. Ночь отсыпалась под скалой после бессонной ночи прощания с Рысью. Молния легонько толкнула сестру в бок, та мгновенно проснулась.

- Чего тебе? - уставила на Молнию свои сонные голубые глаза Ночь.

- Да так, не знаю, чем заняться. Я подумала, ты не занята, – ответила она, теребя лапой траву.

Ночь пришла в негодование от бесцеремонности Молнии.

- И что, во всё грозовом племени не нашлось никого более не занятого, чем я?!

- Прости, мне просто скучно. Я хотела погулять, а тут этот запрет Тучезвёзда, даже с учениками не потренируешься!

- Почему? – зевая, спросила Ночь, - Если нельзя выходить из лагеря, то… - хитро улыбнулась она.

Молнии не требовалось дальнейших объяснений к последующим действиям. Такое выражение мордочки у сестры служило прямым сигналом к новому хулиганству. Она подмигнула Ночи, и они отправились на поиски своих учениц. Те преспокойно сидели в палатке старейшин и выпытывали у Дымоглазки новою сказку.

- Отстаньте от бедной старой кошки, несносные клубки шерсти! - ворчала старейшина.

- Ну, Дымоглазка, расскажи! Расскажи про большое путешествие племён! – умоляли Рябогривка с Незабудкой.

- О, Молния, – обрадовалась Дымоглазка, увидев на пороге наставницу, - забери этих хулиганок, у меня от них уже в ушах звенит!

Молния махнула хвостом, зовя оруженосцев за собой. Те с кислой миной поплелись за ней. Снаружи их ждала Ночь.

- А куда мы идём? - навострила ушки Незабудка.

- На тренировку, - спокойно ответила Молния.

- Но…

- Да - да, можешь не договаривать, я знаю: Тучезвёзд запретил покидать пределы лагеря, мы и не будем этого делать, - перебила она ученицу.

- Мы проведём тренировку прямо в лагере! - спокойно сказала Ночь, и, высоко подняв хвост, затрусила к поляне. Молния села чуть поодаль от центра вместе с сестрой, а Рябогривка с Незабудкой вопросительно смотрели на них.

- Сегодня повторим изученные приёмы, - начала Ночь с довольным видом.

Ученицы вопросительно переглянулись, но все - таки приняли оборонительные стойки и, расположившись по краям поляны, ожидали дальнейших указаний.

- Рябогривка, ты будешь нападать, а Незабудка будет защищаться. Начнём с приёма уворота.

При этих словах Незабудка перемялась плечами, в глазах её блеснул огонёк. Рябогривка отошла, сделала вид, что смотрит в другую сторону и, поддев лапой, отбросила в сторону небольшой камушек. Незабудка невольно отвлеклась на летящий камень, и в этот момент на неё обрушились лапы Рябогривки. Ночь, видя успех своей ученицы, довольно закивала головой, подняла хвост и бросила победный взгляд на Молнию. Та не собиралась расстраиваться и верила в последующий успех своего оруженосца. Рябогривка повалила Незабудку на спину и начала мутузить лапами по её мордочке. Незабудка никак не могла сосредоточить зрение на чём - либо, и, не выжидая удобного момента, рванулась вперёд и сбросила с себя противницу. Та отлетела и приземлилась на лапы. Незабудка мотанула головой, чтобы сбросить туман с глаз, и принялась кружить по поляне, ожидая следующей атаки противницы. Та не заставила её долго ждать и бросилась в атаку. Незабудка, выждав момент, ловко увернулась, а Рябогривка проехалась по земле добрых пять хвостов и врезалась в мирно кушающих Снегопада и Яркую. Бедная кошечка испуганно взвизгнула и инстинктивно помчалась в сторону детской, но, опомнившись, развернулась и уставилась недоумевающим взглядом на Рябогривку. Снегопад, более спокойный и уравновешенный, даже не дёрнулся в сторону маленькой ученицы. Пару секунд над поляной висела тишина, но потом Яркая, всё - таки придя в себя, принялась ругать Рябогривку.

- Ты что, совсем мышеголовая?! И где, интересно, носится твоя наставница?!

- Я здесь! Всё в порядке, Яркая, у нас просто тренировка, - беззаботно ответила вовремя подоспевшая Ночь.

У королевы от этих слов глаза сначала округлились, а потом сощурились, и угрожающе поднялись губы, обнажая клыки.

- Я вам сейчас дам тренировку! - вскипела она, - Да скорее ежи полетят, чем Грозовой лагерь станет площадкой для боевых действий!!!

- Тут и её глотки исторглось низкое рычание, и ученицы с наставницами невольно попятились. Яркая ещё усилила эффект, топнув лапой, так что несчастные кошечки аж подпрыгнули, а оруженосцы пустились наутёк. Расстроенная Молния поплелась вон из лагеря. Ей уже было всё равно на запреты Тучезвезда, и она отправилась в лес. Она шла и наслаждалась свежим ветром, подкидывая лапой сухую листву, как малый котёнок. Молния вспомнила старые дни, когда лес не находился в опасности, и она так же беззаботно бежала по лесной тропинке. Но тут её воспоминания прервал один навязчивый запах. Она остановилась и пошла вслед за запахом, он привел её к небольшой полянке, и тут она увидела того странного кота. Он охотился на мышку, но не так, как обычно, а сидя на ветке дерева! Он выслеживал оттуда добычу. Прицелившись, он изогнулся и камнем упал вниз, так что Молния сначала даже испугалась, но потом увидела его живым и здоровым с мышкой в зубах. Вдруг под её лапой предательски хрустнула ветка, и загадочный кот пустился бежать, но опять же не как обычные коты, а вспрыгнув на дерево по веткам как белка! У Молнии всё перемешалось в голове, что - то сплеталось, но не до конца, и вдруг она отчётливо поняла: «Вот почему мы не можем выследить этих чужаков, они ходят по деревьям»! Ей почему - то не хотелось верить, что этот кот один из чужаков, но запах говорил против него. И вот, с противоречивыми чувствами в душе, она помчалась в лагерь к сестре рассказать о своем открытии. Но в лагере сестры не было. Оказывается, она напросилась в патруль, и Молнии пришлось рассказать всё остальным котам.

А Ночь тем временем бежала в патруле вдоль границы с племенем Теней.

- Смотрите! Да они совсем обнаглели! - вскрикнул Змееклык, указывая на патруль племени Теней, внаглую переходящий границу.

- Скорее за мной! - скомандовал Камыш.

И патруль устремился за ним, наперерез сумрачным котам.

- Стоять! Ни шагу дальше, или мы спустим с вас ваши блохастые шкуры! - прорычал глашатай.

- У нас голод, и нам нужны новые охотничьи владения! Теперь этот берег будет землёй племени Теней! - нагло заявил Гон, глашатай Сумрачного племени.

- Ну, попробуй, отними! - подразнил его Кремень.

Глашатаи обоих племён подали знак, и два патруля схлестнулись. Ночь рванула что есть мочи, и накинулась на какого - то рыжего кота. Они сражались до тех пор, пока тот с позором не сбежал с поля боя. Ночь остановилась в центре поля, ища следующего противника. Вроде никому из её соплеменников не требовалась помощь. «Хорошо, что Тучезвёзд приказал создать один большой патруль, а то нам сейчас было бы не сладко»! - подумала она, и тут её взгляд остановился на одном серо - полосатом поджаром коте. «Да это же тот самый негодяй! Это Ястреб»! - ударило ей в голову. Она помчалась к нему, у неё страсть как чесались лапы спустить с него шкуру. Но тут ей помешал как из под земли появившийся Когтистый. Ну, тут она своего шанса не упустит! Она кинулась на него и принялась полосовать когтями с такой яростью, что он в скором времени просто сбежал от неё. Мимо неё промчалась Львинолика, гоня какую - то бурую кошечку, и тут Ночь заметила, что Грозовое племя начинает теснить врага к ручью. Вскоре Гон скомандовал отступление, уводя свой потрепавшийся патруль восвояси…

Глава VIII

Итак, весь лагерь уже знал об открытии Молнии, но от этого выследить чужаков легче не становилось. Прошло несколько дней. Ночь стала замечать, что её соплеменники заметно приуныли. Патрули сильно изматывали, голод продолжался, а от других племён не поступало никаких вестей. Лёгкий ветерок кружил палую листву, наводя какое - то уныние. Солнце уже было на закате, и его алые лучи пронизывали верхушки деревьев. Тучезвёзд тихо дремал на Скале. Оруженосцы сидели в палатке старейшин. Стояла тишина, и тут эту тишину нарушил шорох листвы: из палатки целителей вышла Хвоя. Она твёрдой решительной поступью прошла через поляну к Скале. Тучезвёзд проснулся, услышав её приближение.

- Тучезвёзд, сегодня половина луны, и я иду к Лунному Озеру, - выпалила целительница.

У Тучезвёзда медленно начал подниматься загривок. Он уставился на неё своими серыми глазами, полными негодования.

- Ты никуда не пойдёшь! Я запрещаю, ты не должна покидать лагерь, мы не можем рисковать единственной целительницей!

- Мне всё равно, что ты приказываешь! - равнодушно ответила она, и присутствующие на поляне коты удивлённо уставились на неё, оторвавшись от своих дел. Никто в племени не позволял себе так разговаривать с предводителем. Ночь знала, что после таких слов последует буря, и искренне посочувствовала Хвое.

- Как я сказал, так и будет! - взревел Тучезвёзд. Все присутствующие невольно отпрянули назад. Все, кроме Хвои. Она, кажется, не замечала недовольства Тучезвёзда, и все равно продолжала стоять на своём.

- Быть на совете целителей - мой долг перед Грозовым и Звёздным племенами! Твои приказы здесь бесполезны! - отрезала кошка и, развернувшись к предводителю спиной, гордо прошествовала к туннелю. Ночь впервые увидела, чтобы кто - то прямо отказался подчиняться предводителю. Она понимала, скольких сил стоило Тучезвёзду это поражение: он в нервном припадке рухнул на Скалу и поднял погрустневшие глаза на уходящую целительницу.

- Может, хотя бы возьмёшь с собой кого - нибудь из воителей для безопасности? - предложил он, тяжело вздыхая.

- Да, пожалуй, - она повернула голову и поманила хвостом Ночь, та затрусила за ней следом.

Они вышли из лагеря и направились к тому месту, где Лунный ручей можно было перейти, не намочив даже брюха, чтобы там встретиться с другими целителями. Ночь бежала сбоку от Хвои и в душе восхищалась её величием и силой. Целительница поманила Ночь хвостом поближе и начала разъяснять, что та будет делать.

- Когда мы придем к Лунному Озеру, я с остальными целителями спущусь со скалистого берега к воде, а ты, пока мы будем на берегу, можешь погулять поблизости, но главное ты не должна мешать нам, что бы ты ни увидела! Поняла?

- Да, - кивнула Ночь.

Они перешли ледяной ручей и оказались на другом берегу. Там их дожидались другие целители: светло бежевая с белой грудкой целительница Речного племени Костяника, пятнистый белогрудый Шиполап из племени Теней со своей ученицей Черничкой и светло - бурый Зверобой, целитель племени Ветра. Они поздоровались с Хвоей и направились к Лунному Озеру. Ночь распирало любопытство, она с нетерпением ждала, когда целители начнут рассказывать о делах в других племенах.

- Как поживает племя Теней? - подтвердила ожидания Ночи Костяника.

- В принципе, с охотой не очень хорошо, но ничего, мы справляемся, - вяло ответил Шиполап.

- И ещё по нашей территории снуют какие - то чужаки, и ещё у нас пропал оруженосец Клеверок, - вставила Черничка. Шиполап шикнул на свою ученицу, и весь распушился от неожиданности. Любому было бы понятно его состояние, он не хотел говорить о слабостях своего племени соседям.

- Успокойся, Шиполап, не только у вас такие проблемы, - успокаивала его Хвоя, - у нас тоже снуют эти мерзкие твари, и у нас тоже исчезли коты. Вернее их украли: мою ученицу Совушку и воительницу Черногривку.

- И у нас исчезла воительница Тихая, - пробурчала Костяника и вопросительно посмотрела на Зверобоя.

- Да - да, в племени Ветра Вереск и Ворон, - утвердительно закивал кот.

- Хвоя, ты говоришь, их украли? - заинтересовалась Черничка.

- Да, наш патруль прошёл по следу пропавших, он оборвался на северной границе леса, но перед этим их следы переплелись со следами чужаков, - объяснила Хвоя.

- Значит, это общая напасть, - пробурчала Костяника и склонила голову.

Они молча следовали дальше, у Ночи в голове не укладывалось, как эти целители могут так спокойно всё принимать, неужели у них не чешутся лапы что - нибудь сделать для несчастных пропавших котов, неужели они так и будут ничего не делать! Ночь еле справлялась с нарастающим внутри себя напряжением. Вдруг ей в нос ударил свежий чистый ветер, и перед её глазами открылась сверкающая от звёзд гладь Лунного Озера. Над его водами клубился туман, и дальний берег практически не был виден. Каменистый берег обрывался вниз к песчаной полянке около берега. По этому крутому берегу вниз вела каменная тропинка.

- Дальше тебе нельзя, - притормозила Хвоя Ночь.

Целители спустились по тропке к берегу и растянулись вдоль воды. Они легли, лизнули воду, и все, как один, заснули. Ночь спустилась к берегу чуть поодаль от них за огромной скалой, чтобы они её не видели, и не смущались от её присутствия. Она немного прошлась вдоль воды, но потом на неё напал сон, глаза у неё начали сами по себе закрываться, лапы подкосились, и она упала около воды. Бедная Ночь всеми силами боролась со сном, но он всё - таки брал верх. «Что со мной происходит?! Это какое - то волшебство, наверно, я слишком близко нахожусь от целителей»! - испугалась она. Ночь сделала последнюю попытку встать, но окончательно выбилась из сил, и, уронив голову, вплотную к ледяной воде заснула. Вдруг она оказалась в каменистом овраге, она сразу узнала где находится, это же лагерь Грозового племени! Только здесь все немного по - другому, куча с едой у них стояла в другом месте и палатки были какие - то другие. Холодный ветер уныло раскачивал верхушки деревьев. На поляне Грозового племени копошилась группка не знакомых ей котов. Ночь подошла к ним, но они, кажется, её совсем не видели, она даже попыталась дотронуться до одного кота хвостом, но её хвост прошёл насквозь. «Я стала духом и куда - то перенеслась»! - подумала кошка и решила просто наблюдать, что же будет дальше.

- Обрыв, ты решил, кто пойдёт с нами в патруль? – торопливо спросил небольшой чёрный кот с белыми отметинами.

- Да, Звездогрив, - ответил ему крупный полосатый кот, - мы берём Светогрива.

- Звездогрив, нам надо проверить границу с племенем Теней, вчера они опять нарушили границу.

Звездогрив коротко кивнул ему и, махнув хвостом, повел маленький отряд за собой. Ночь последовала за ними. Из их разговора она поняла, что Звёздогрив – предводитель, а Обрыв его глашатай. Выйдя из лагеря, патруль направился к маленькому ручью, разделявшему территории двух племен. В воздухе кружили последние листья, лес стоял почти прозрачный. Лес тоже был каким - то другим: кое - где не было знакомых Ночи с детства кустов и деревьев. Выйдя к поляне на берегу ручья, отряд увидел четырёх котов. От них пахло племенем Ветра, Теней и Реки. Они оскалили пасть в злобной усмешке и, как будто подчиняясь чьему - то неведомому приказу, окружили патруль. Ночь продолжала наблюдать со стороны.

- Что вам здесь нужно? - спокойно спросил Звездогрив.

Коты стояли в молчании. За спиной у Звездогрива послышался голос Обрыва:

- Зря ты мирно не согласился со Звездорыком и мной на прошлом совете! Придётся заставить тебя и других предводителей силой! - сказал он, встав в круг своих соучастников. Загривок его ощетинился, а хвост угрожающе подёргивался. У Ночи в голове пронеслась одна мысль: - «Да ведь это предательство!»

Обрыв кинулся на своего предводителя, тот ловко увернулся и полоснул его когтями по спине. Обрыв резко развернулся и нырнул под лапы Звездогрива, сбив его с лап, и вцепился ему в горло. Но тут его с силой ударил в бок Светогрив. Остальные предатели не стали долго думать, и бросились помогать своему главарю. Ночь в ужасе носилась по полю битвы, пытаясь кому - нибудь помочь, но всё было безуспешно. Её либо не видели, либо все её удары проходили сквозь врагов. Её раздирала душевная боль, ей надо было помочь Звездогриву и Светоргриву. «Помогите кто - нибудь»! - орала она, но её никто не слышал. Ей лишь оставалось мучиться и наблюдать за неравным сражением. Светогрив бился со здоровенным чёрным котом, гораздо превосходящим размерами его самого, а другой кот, серый и юркий, то и дело бил его, налетая со спины. Звездогриву пришлось биться с тремя противниками сразу. Через мгновенье он уже лежал на земле, пытаясь свалить с себя Обрыва, который вцепился ему в загривок и рвал бок когтями. Светогрив, уже совсем обессилевший, бил по чёрному здоровяку наугад. Из глубокой раны его на боку сочилась кровь. Он вертелся из стороны в сторону, пытаясь отбиться от противников, лапы его заплетались и, в конце концов, он споткнулся и повалился на землю. Второй его соперник, уловив момент, прыгнул к нему на спину и придавил к земле, но потом внезапно отпустил. На поляну с боевыми криками влетели грозовые коты. Один слёту сбил чёрного кота, остальные кинулись помогать Звездогриву. Двое принялись за Обрыва, и уже скоро он лежал на земле. Ночь, наконец, обрадовалась успешному исходу, но всё оказалось не так хорошо, как казалось.

- Держите и не отпускайте их! Они ещё кое - что должны рассказать на совете! - прокричал Светогрив, - Туман, как вы нас нашли? - обратился он к светло - серому коту.

- Мы шли с охотничьего патруля и услышали шум боя, - ответил тот.

- Скорей сюда! - позвали их остальные грозовые воители, помогавшие Звёздогриву. Ночь подбежала к ним и посмотрела на лежащего на земле предводителя. В сердце ей ударила боль, а из глаз пролилась слеза.

- Он умер! - ахнул Туман.

Из - за их спины послышалось злобное хихиканье Обрыва и других предателей.

- Ты за это дорого заплатишь! - прорычал Светогрив.

Вдруг у Ночи в глазах потемнело, и она оказалась в каком - то другом, не знакомом ей лесу. Отовсюду приятно пахло добычей. Воздух был свеж и ароматен. Над головой у неё сияли звёзды. Тут она почуяла какой - то чудный знакомый ей запах. Чуть вдалеке зашевелились кусты, и навстречу ей вышла серебристая кошечка. На её шкурке сияли звёзды, а глаза были добры и изливали любовь. Из - за её спины показались другие совершенно незнакомые Ночи звёздные коты.

- Рысь!!! Это ты!!! - бросилась к ней Ночь и стала лизать её в ушки.

- Успокойся, это действительно я, - спокойно ответила звёздная воительница и погладила подругу хвостом по плечу. Рысь казалась гораздо крупнее и величественней, чем была раньше.

- Рысь, объясни мне, что я видела, кто это такие?! Я ещё могу им чем - нибудь помочь? - взмолилась Ночь.

- Это древние воители, они очень давно жили в лесу, когда Мрачный Страж в те времена был прекрасным огромным дубом. Только в ночь после этого предательства, которое ты видела, его сожгла молния, - объяснила Рысь.

- Мне что - нибудь передать Остроуху?

- Нет. Он должен жить дальше и смириться с моей смертью, - сказала Рысь и опустила свои полные грусти глаза.

- Скажи, кто такие эти чужаки, и куда пропали Совушка с Черногривкой?! - попросила Ночь, и вдруг Рысь стала таять в воздухе.

- Вы должны найти их и вернуть домой! Слышишь, найдите их! - приказала Рысь, совсем исчезая. Звёздные воины тоже начали таять, повторяя слова Рыси. Подул лёгкий ветерок, и они совсем исчезли. У Ночи перед глазами всё стало темнеть, а ветер всё ещё доносил слова Рыси « Найдите их!».

- Вернись! Не уходи! - кричала Ночь.

Тут она совсем провалилась во тьму и зажмурила от страха глаза. Открыв их, она увидела всё тот же берег Лунного Озера, всё ту же спокойную гладь. «Нужно передать целителям послание Рыси! Даже если Хвоя попытается надрать мне уши!» - твёрдо решила она и пошла к ним. Те уже проснулись и сидели кругом, чуть поодаль от воды, что - то оживлённо обсуждая.

- Я тоже никого не встретила! Они не хотят с нами говорить! - причитала Костяника.

- Да, да я тоже никого не встретил! - вставил Зверобой, нервно подёргивая ушами.

Ночь тяжело вздохнула и подошла к ним. Целители же продолжали разговаривать, абсолютно не замечая присутствия Ночи. «Ну, ладно, придётся быть наглой!» - заключила про себя она, и принялась громко до хрипоты кашлять, чтобы увлечённые целители её заметили. И у неё получилось: пять пар глаз удивлённо смотрели на неё. Любому стоило бы больших сил выдержать такие взгляды.

- Что ты тут делаешь? - холодно спросила Хвоя.

- Я получила послание Звёздного племени, - выпалила Ночь.

Шиполап злобно захихикал.

- И кем ты себя возомнила, ты думаешь, что простой воительнице вроде тебя явятся Звёздные предки? - с усмешкой прокряхтел он.

- Да! - с ледяным спокойствием ответила Ночь, - Я видела их всех, и ещё кое - что: Рысь передала нам послание.

- Кому нам? Ты не целительница и не лезь в наши дела! - не унимался целитель племени Теней.

- Успокойся, Шиполап! Какая блоха тебя укусила? Может, она и вправду видела Звёздное племя? - заступился за Ночь Звёробой.

- И что же тебе сказала Рысь? - с горечью спросила Хвоя, - Если ты собираешься над нами пошутить, то я не советую тебе этого делать! Не забывай, Рысь была моей племянницей!

- Я не собираюсь шутить! - в негодовании воскликнула Ночь. Она не ожидала такого мерзкого вопроса, - Рысь была моей лучшей подругой, и мне дорога память о ней!

- Извини, что усомнилась в тебе. Сама не знаю, что на меня такое нашло, - оправдалась Хвоя.

- Ну, продолжай, мы тебя слушаем, - подбодрила её Костяника.

И Ночь рассказала им о своём сне: о том, как видела страшное предательство Обрыва и смерть Звёздогрива, о рядах звёздных воинов и о Рыси.

- Они сказали «Найти их»? - уточняла Костяника.

- Да, - кивнула Ночь.

- Только не понятно кого: пропавших или чужаков, - заметила Черничка.

- А по - моему, всех сразу. Ведь пропавших украли чужаки. Выходит, найдём чужаков, найдём и наших! - улыбнулась Ночь.

- А я ей всё равно не верю, - рявкнул Шиполап.

- Придётся поверить, другого выхода у нас нет! - отрезала Черничка. Остальные целители утвердительно покачали головой.

- Каждый из нас должен по прибытии домой передать волю предков своим предводителям. И я думаю, надо, чтобы они потом встретились и решили, что делать дальше, - предложила Хвоя, поочерёдно утвердительно смотря всем в глаза.

- Всё это правильно, вот только где им встретиться, давайте условимся о месте встречи и потом просто передадим им, - сказала Костяника.

- Может, на острове Совета? - пробасил Зверобой.

- Отличная идея. Ну, всё, решено. Завтра в полдень на острове Совета, - утвердила Хвоя.

Все они встали со своих мест и начали подниматься по каменной тропинке. Ночь прощально посмотрела на место совета целителей - вряд ли ей придётся снова сюда вернуться - и побежала вслед за Хвоей.

- Черничка, - шепнула Хвоя маленькой ученице, - у меня есть подозрения, что Шиполап не передаст послание вашему предводителю…

- Не волнуйтесь, я позабочусь, чтобы послание дошло до ушей нашей Холодной Звезды, - успокоила её Черничка, - Шиполап вредный, но всё - таки не плохой.

Они продолжили путь. Дойдя до брода, целители попрощались друг с другом и отправились каждый в свою сторону.

- Ты молодец, раз выдержала нападки моего учителя. Удачи тебе! - попрощалась с Ночью Черничка, похлопав её хвостом по плечу.

Ночь с Хвоей вернулись в свой лагерь. На горизонте уже появилась алая полоска света, звёзды начали гаснуть, и Ночь, вернувшись в воинскую палатку, свернулась клубочком на своей подстилке и уткнулась носом в бок мирно спящей сестры…

Глава IX

- Что?! – вытаращил глаза Тучезвёзд, - С каких пор целители решают за предводителей?

- Не время спорить! - спокойно ответила Хвоя, выдержав суровый взгляд предводителя.

- Ладно, ты опять победила, - вздохнул Тучезвёзд, закатив глаза. Он спрыгнул со Скалы и подбежал к Камышу.

- Патруль поведёшь без меня, мне надо отлучиться на совет предводителей.

- Куда? - удивлённо спросил глашатай.

- Нам надо кое - что решить, - улыбнулся Тучезвёзд и побежал к туннелю. Вскоре он окончательно скрылся в кустах, прощально махнув хвостом. Он шёл вдоль озера на расстоянии двух хвостов, потому что только так можно было законно пройти через чужие владения. Благополучно добравшись до острова и перейдя через скользкий ствол поваленного дерева, Тучезвёзд очутился на поляне совета. На краю возвышался огромный дуб, откуда каждый совет предводители взирали на свои племена. Под дубом его ждали другие предводители: огненно - рыжий предводитель Речного племени Ярозвёзд и светло - бурый Звёздный Дождь из племени Ветра. Тучезвёзд поприветствовал их и сел рядом.

- А Холодная Звёзда сегодня явится? - спросил он у Ярозвезда.

- Не знаю, хотя…да вон же она! - пробасил он и указал ушами на дальний край поляны.

Из кустов на краю огромной поляны показалась серенькая кошечка с размытыми черными пятнами, она шла спокойно, не торопясь, её гордый и непокорный характер прекрасно чувствовался в её величественной осанке. Она подошла к предводителям и села возле Тучезвёзда, не проронив ни слова.

- «И у неё ещё хватает наглости спокойно сесть рядом со мной, после того, что натворили её воины!» - разозлился в душе Тучезвёзд.

- Ну что, начнём? - преспокойно спросила она. От её голоса невольно вздрагивали все окружающие, он имел какую - то страшную завораживающую силу и словно заставлял себе повиноваться. Сама она имела что - то общее со змеёй в характере и повадках, но в тоже время в ней жила дикая любовь и преданность к своему племени.

Ночь вышла из палатки и, широко зевнув, сделала потягушки. Ласковые лучи солнца грели мирно спящих старейшин. Ночь весь день провела в лагере и даже от скуки помогла оруженосцам Рябогривке, Незабудке и Лучику поменять подстилки старейшинам. День клонился к закату. Ночь с Молнией и Лисичкой сидели около кучи с добычей, как вдруг на пороге лагеря появился весь растрепавшийся от волнения Тучезвёзд. Он промчался мимо них и вскочил на Скалу.

- Все коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь около Скалы на общий сбор! - зычно проголосил предводитель.

Всё племя мгновенно высыпало на поляну.

- Сегодня был совет предводителей. Звёздные предки послали нам видение: найти пропавших. И мы решили создать отряд, который отправится на их поиски.

Поляна взорвалась радостными возгласами. Сидящая рядом с Ночью Сумерка запрыгала на месте от радости. А Чернолапка облегчённо вздохнула.

- От нашего племени пойдут два воителя, - продолжал Тучезвёзд, - Это будут Ночь, получившая послание и… - он задумался, - …и Молния.

Две сестры радостно переглянулись. Им жуть как надоело сидеть в лагере, а тут целое путешествие, да к тому же опасное и длинное!

- Вы обе сегодня в полночь должны отправиться к Мрачному Стражу, там вас будут ждать остальные члены отряда. Отряд отправится на север, предположительно оттуда приходят все чужаки.

- Не забудьте перед уходом зайти ко мне, я дам вам трав путников, - вставила Хвоя.

Так оно и вышло. Сёстры попрощались с подругами. Зашли в палатку к целительнице, где Хвоя заставила проглотить их кучку всяких горьких, но полезных по её словам трав. Они подошли к туннелю и на прощанье взглянули на свой родной лагерь. Может, им суждено погибнуть в опасном путешествии, и они больше никогда его не увидят. Молния и Ночь вышли из лагеря на узкую тропинку и затрусили к Мрачному Стражу. Небо было чёрным и прозрачным, на нём не было ни единого облачка, и лишь звёзды ярко сияли на нём, да луна освещала им путь. «А мне всё больше и больше нравится это путешествие»! - заключила про себя Ночь. Они вдвоём вышли из леса, и перед ними встал огромный корявый дуб, позади которого красовалось тёмное, мрачное в это время года, озеро. Под самим Мрачным Стражем их уже дожидались остальные коты. Они подошли и поприветствовали их.

- Здравствуйте! - начала разговор Молния, - Меня зовут Молния, а это моя сестра Ночь.

- Привет! Ну, что, давайте знакомиться. Я Камышовка из Речного племени, - поздоровалась аккуратненькая серая пятнистая кошечка.

- Я Ржаной из племени Ветра, - кивнул огненно - рыжий кот с белой грудкой.

Тут Ночь посмотрела на следующего и ужаснулась: « И тут он! О нет!»

- Я Ястреб из Сумрачного племени, - представился тот.

- А меня зовут Филин; я, как и Ржаной из племени Ветра, и я буду командовать поисковым отрядом, - заключил серый полосатый кот с пятнами бежевого и других цветов. Очень крупный и мощный.

- Ну, что, вот и познакомились, каким путём мы пойдём? - добродушно спросила Камышовка.

- Вдоль Лунного ручья! – важно буркнул Филин и пошёл впереди отряда, гордо подняв хвост.

- Ну и задавака! - шепнула Молния на ухо сестре.

Тут их догнала Камышовка.

- Можно, я буду идти рядом с вами?

- Конечно, - улыбнулась Молния и похлопала речную воительницу по плечу.

- Интересно, почему Филин командует отрядом, а например не Ржаной? - спросила у Камышовки Ночь.

- Потому, что прежний глашатай племени ветра Свист недавно погиб в схватке с чужаками, а Филин занял его место! Теперь понятно, почему он? - объяснил подкравшийся сзади Ястреб.

- Ты что, подслушивал?! - возмутилась Ночь, - Хотя чего ещё можно ожидать от воина племени Теней!

- Давайте не будем ссориться, у нас трудный путь впереди, и нам так и так придётся сплотиться, хотите вы этого или нет! - отрезала Камышовка.

Ночь лишь недовольно фыркнула и ушла вперёд, нервно размахивая хвостом. Ястреб бросил ей вслед ледяной взгляд и ушёл к замыкающему отряд Ржаному.

- Что это на неё нашло? Она всегда такая «дружелюбная»?

- Нет, просто за время появления в лесу чужаков племя Теней дважды нападало на нас, и она на дух не переносит всех их воителей, - объяснила Молния.

Тем временем они добрались до Лунного ручья, перешли его берег и шли по владениям племени Ветра…

Глава Х

Начало светать. Над пустошью, где цепочкой шли шестеро воителей, клубился полупрозрачный туман.

Они почти прошли охотничьи владения племени Ветра, на горизонте показалась полоса леса.

- Придётся уйти немного вправо, чтоб не вступать на берег Лунного Озера, - пробасил Филин.

Ночи в душу прокралось сожаление: «Ну вот, у меня был шанс ещё раз увидеть Лунное Озеро, но, похоже, это так и не случится». Она очень полюбила это место, там с ней произошло столько волшебного, там она во сне увидела Рысь и Звёздное племя. Ей было очень больно и радостно вспоминать всё это. Ведь когда чувствуешь и видишь удивительное, потом сожалеешь, что это с тобой больше не повторится, что это было один раз в жизни!

Ночь и остальные сильно устали, ведь им пришлось идти всю ночь! А следующий привал мог оказаться на их пути ой как не скоро!

- Я нашёл след! - прокричал Ржаной, указывая лапой на обглоданные кости кролика.

Филин наклонился, чтобы понюхать.

- Правда, это оставили чужаки!

- День или полтора дня назад! - обрадовалась Молния, тоже понюхав кролика.

- Если пойдём быстрее, может, нагоним их, - заключил Филин.

Отряд вышел из владений племени Ветра, за спиной у них осталась огромная вересковая пустошь. Они остановились, чтобы на прощанье посмотреть на последнее, что связывало их с родным домом, и вступили в тёмный густой старый лес. Деревья росли так тесно друг с другом, что, казалось, будто воздух стал душным и давящим. Суда практически не проникал солнечный свет.

- «Приятный» лесок, нечего сказать! - заметила Молния.

- Думаю, даже сумрачные воины здесь не поселились бы! - усмехнулся Ржаной.

- А по - моему, милое место! - мечтательно промурчал Ястреб.

- Единственное, что меня здесь радует, это запах добычи! - сказала Камышовка.

- Даже не думай! Мы не будем задерживаться в этом лесу и минуты! - буркнул Филин.

Камышовка повесила голову. Ночь тоже не особо обрадовало решение Филина. У них у всех уже урчало в животе, а запах еды просто сводил с ума!

Они ещё долго шли через этот лес, и, наконец, решили сделать маленький привал.

- Интересно, сколько мы уже идём? В этом мерзком лесу не понятно, день сейчас или ночь. Сколько мы прошли, а темнее или светлее не становится, здесь всегда темно как в пещере! - злилась Молния.

- В любом случае, ночевать мы здесь не останемся! - пробасил Филин.

Немного отдохнув, и даже не поев, они продолжили путь. Но как Филин ни противился, однако остановиться на ночлежку им всё - таки пришлось. Они нашли небольшую уютную полянку, оставили часовым Ржаного и легли спать.

- Я так проголодалась, у меня с утра и мышиного хвостика во рту не было! - пожаловалась сестре Молния. Они втроём с Камышовкой свернулись в один большой клубок и заснули. Через некоторое время Ржаной разбудил Ночь, что бы та сменила его. Кошка с самым широким зеванием, на какое только могла быть способна её пасть, встала и поплелась на место Ржаного. Так прошло время. Она стояла и молча вглядывалась в темноту, тут она заметила какое - то движение.

- Ты куда? - шикнула она пробиравшемуся через спящих воителей Ястребу.

- Какое тебе дело?! Я хочу поохотиться! - рявкнул он. – Может, и тебя угостить?

- Ты делишь мышь, ещё не поймав её! Тем более я не стану есть одна, когда мои друзья голодают!

- Как хочешь! Ладно, я не буду охотиться, но, может, ты мне хотя бы прогуляться позволишь? - ехидно спросил он.

- Я тебя не держу! - фыркнула Ночь и развернулась к нему спиной, не желая продолжать этот неприятный разговор.

Потом Ночь сменил Филин, и она легла спать дальше. Через некоторое время глашатай разбудил их, и отряд снова продолжил путь. Наконец, впереди сквозь деревья начал брезжить солнечный свет. Все заметно повеселели и прибавили шагу. Вскоре они промчались сквозь последние ряды деревьев, оставив за собой этот старый лес. Перед ними лежала огромная равнина.

- Ура! Наконец то он кончился! - прыгала от счастья Камышовка.

- Рано радуешься! - оборвал её веселье Ястреб, указывая лапой на небо.

Все подняли головы, и увидели над собой тяжёлые свинцовые грозовые тучи.

- Надо скорее идти вперёд, пока дождь не смыл запах следов! Вперёд! - скомандовал Ржаной.

Отряд затрусил вперёд, но скоро по земле забарабанил ледяной дождь, и они моментально вымокли до последней шерстинки. Одна Камышовка не расстраивалась, ведь она была речной кошкой, и быть мокрой было её нормальное состояние. К тому же шерсть у речных котов имела какое - то странное свойство не промокать до конца, скорее всего, это было из - за постоянного питания рыбой.

В конце концов, они окончательно потеряли след, и уже просто искали места, где бы им укрыться от дождя. На горизонте появились несколько гнёзд двуногих и большой амбар.

- Даже не думайте! Лучше мокнуть под дождём, чем найти приют у двуногих! - сказал Филин.

- Никто и не собирается к ним идти, мы спрячемся в амбаре! - пробасил Ржаной.

Они тихонько прокрадывались мимо гнёзд двуногих, как тут послышалось нервное гавканье собак.

- Бежим скорее, они бегут за нами! - прокричал Ястреб. Коты со всех лап припустили к ещё далёкому амбару.

- Держитесь вместе! - прокричал Филин, но было уже поздно: все рванули врассыпную.

За ними гнались пять крупных псов с обезумевшими глазами. Они так громко брехали, что у Ночи даже заложило в ушах.

- Быстрее на дерево! - скомандовал Ржаной.

Филин, Ржаной и Ястреб пулей взлетели на дерево. Ночь с Молнией никак не могли отвязаться от собак.

- Давай я направо, а ты налево! - пропыхтела на бегу Ночь. Молния кивнула и резко завернула налево в полосу кустов. Одна собака сначала рванула за ней, но, вскоре убедившись, что у неё ничего не выходит, рванула за Ночью. Та неслась со всех лап; жаркое дыхание собак уже обжигало ей задние лапы, как она заметила, что одна из этих псин уже совсем нагоняет обессилевшую Камышовку.

- Беги к дереву, я заманю её на себя! - прокричала ей Ночь и прыгнула наперерез этим собакам. В итоге за ней гнались уже три собаки. Другие две безуспешно пытались залезть на дерево. Сидящие на дереве Филин, Ястреб, Ржаной и Молния злобно шипели на них. Тут к ним присоединилась пробравшаяся сзади через кусты, чтоб не попасться собакам, Камышовка.

- А где Ночь? - спросила она.

- Её здесь нет, мы думали, она с тобой! - ужаснулась Молния.

- Вон она! - указал Ржаной на загнанную собаками в угол Ночь.

Бедная кошка в душе уже прощалась с жизнью. Три злобные собачьи морды скалили на неё зубы, издавая низкое гортанное рычание.

«Пусть это конец, но я встречу его достойно воителей Грозового племени!» - решила Ночь. Тут через собак лёгким прыжком перепрыгнул Ястреб и развернулся к ним лицом. Ночь искренне этого не ожидала!

- Беги! - прокричал он.

- Ни за что!

- Ну, тогда делай, как знаешь!

Собаки уже приготовились к прыжку, как откуда - то послышался крик Двуногого. Собаки заскулили и послушно помчались к своему хозяину. Ночь перевела дух.

- Спасибо! - поблагодарила она Ястреба.

- Не за что… – буркнул он и пошёл к остальным.

- С тобой всё в порядке? - забеспокоились бежавшие им навстречу Молния с Камышовкой.

- Да, да я цела, - ответила она…

Глава XI

Воители, более - менее придя в себя, продолжили путь, и, наконец - то добрались до амбара. Это было огромное кирпичное здание с красной крышей и с белыми, крупными, похожими на ворота дверьми. Двери были приоткрыты, и коты тихонько прокрались внутрь амбара. Там было сухо и тепло, на полу лежало сено, а в углах лежали какие - то здоровенные мешки, около которых копошились мыши. Над потолком был второй этаж с дощатым полом, который почти просвечивался насквозь. «Как же тут хорошо!» - обрадовалась в душе Молния.

- Давайте тут переночуем; тем более, дождь до сих пор не кончился, – взмолилась Камышовка.

- Сначала надо проверить, безопасно ли тут! - пробасил Филин.

Не успел он договорить, как с чердака донеслись чьи то быстрые шаги.

- Тихо, прячьтесь! - скомандовал Ржаной, и коты бросились по углам.

- Выходите, я вас видел! - прозвучал голос. По приставной лестнице со второго этажа медленно, вальяжно, даже как - то лениво, спустился крупный серо - полосатый кот с белыми пузом и горлышком. Он уселся посередине амбара и начал рыскать своими рыжими глазами.

- Ну! Не бойтесь! - промурчал он. Филин вышел из укрытия и сел перед этим котом, остальные последовали его примеру.

- Мы воители четырёх лесных племён, лежащих к югу от этих мест. Я Филин, это Ржаной…

- Я Ястреб, - перебил его воитель.

- Камышовка.

- Молния.

- Ночь.

- Меня зовут Дэйд, - представился он, продолжая вылизывать свои белые подушечки лап, - Куда вы идёте?

- Мы идём по следу других котов. Они воровали нашу дичь, и украли нескольких наших воителей. Мы бы хотели спросить, может, ты видел этих котов? - пробасил Ржаной.

- Я видел нескольких, они прошли два дня назад в сторону севера. Я вижу, вы промокли, можете остаться здесь на ночь и поохотиться, - предложил Дэйд и поднял на них свои добрые глаза.

- Спасибо, Дэйд, - проурчала Камышовка.

Гостеприимный Дэйд провёл их вглубь амбара. Мышей здесь было немерено! Они спокойно шныряли прямо перед лапами. У Молнии глаза на лоб лезли, она никогда ещё не видела такой нахальной смелости у мышей. Они, казалось, вообще не обращали внимание на котов!

- А, не обращайте внимания, я редко здесь охочусь, поэтому они такие нешуганные! - пояснил Дэйд, заметив удивлённые морды воителей. Он привёл их в уютный уголок, окружённый стогами сена.

- Я вас пока оставлю. Кстати, будьте осторожны: на улице вы можете наткнуться на собак! - предупредил он их.

- Поздно, мы уже наткнулись на них; но слава Звёздному племени, двуногие зачем то позвали этих глупых тварей, и никто из нас не пострадал! - пробурчал Ржаной. Дэйд довольно кивнул головой и удалился по своим делам.

Филин отпустил всех поохотиться. Воители, наконец - то за эти два дня, наелись досыта и легли спать. Засыпая, Молния размышляла: « Как бы тут ни было хорошо, я бы всё равно не променяла жизнь в племени на эту спокойную сытую жизнь в амбаре взаперти!» Спокойная и сытая, она заснула, уткнувшись носом в чёрную шерсть сестры.

- Просыпайся, нам пора выходить! - трепала плечо Молнии Камышовка.

- Уже? - недовольно буркнула она.

- На, перекуси, - промурчала Камышовка и подтолкнула к лапам Молнии жирную мышь.

- Спасибо! - пробубнила та, уже пережёвывая сочное мясо.

- Если бы наши соплеменники могли так же сытно позавтракать, как мы! - вздохнула Молния, проглотив последний кусочек аппетитной мышки.

- Идёмте! Надо найти попрощаться с Дэйдом и расспросить у него про чужаков, - крикнул Филин.

Воители встали и направились к выходу. Молния оглянула глазами амбар. Он был озарён косыми тёплыми лучами утреннего солнца, приятно пахло сеном и мышами, «Нет, это место не моё!» - окончательно заявила она себе.

Коты длинной цепочкой тихонько прокрались вдоль внешней стенки амбара, к какой то стене из двух горизонтально положенных бревен, где топтались белые, как облачка, овцы. Дэйд сидел и вылизывал свою шёрстку, и, казалось, уже ожидал их.

- А мы как раз тебя ищем! - пробасил Ржаной.

- А я как раз вас жду, - улыбнулся толстяк и опять продолжил вылизываться.

- Дэйд, нам пора уходить, спасибо тебе, что приютил и накормил нас! - поблагодарил его Филин, скромно прижимая ушки к затылку. Он был глашатаем, и благодарить кого - то было мало знакомым делом для него, ещё и учитывая его гордый характер, но эта благодарность вырвалась у него сама собой, и он испытывал странные чувства.

- Как?! Вы же только вчера пришли! - округлил глаза Дэйд, оторвавшись даже от своего важного умывания, - Я только обрадовался, что, наконец будет с кем поболтать, да послушать какие - нибудь рассказы про ваш лес.

- Извини, Дэйд, но нам надо найти своих пропавших друзей… - и Ржаной более подробно, чем вчера, изложил всю историю их исчезновения.

- Так ты их видел? - спросила Ночь, вся подавшись вперёд от волнения.

- Да, я видел этих чужаков, и не раз. Они большими группами несколько раз проходили туда и обратно мимо этой фермы, где я живу. Но они никогда не подходят близко, и сторонятся людей, - в волнении рассказал Дэйд.

- Группами? - переспросила Камышовка.

- Да, именно группами! Каждый раз разные, разные по количеству и по участникам!

- Значит, их больше, гораздо больше чем мы думаем! - сказал Ястреб. У Молнии от этих слов слегка похолодело в животе. Между ними нависла тишина.

- А от куда они приходят? - продолжила разговор Ночь.

- С севера, со стороны Бешеной реки! - спокойно ответил Дэйд.

- А у этой реки есть брод? - поинтересовалась Камышовка, повернув ушки вперёд.

- Да вроде. Сейчас мне надо вспомнить, - он замолчал и стал нервно рыхлить землю лапой. Все вопросительно смотрели на него и ждали ответа. Молния видела, что этому коту было приятно, когда он кому - то был нужен, и он всеми силами пытался растянуть этот приятный момент.

- А, вспомнил! Там должно лежать поваленное дерево! - вскричал он.

- А ты можешь рассказать, где оно? - уже выходил из терпения Ястреб.

- Мало того, я могу проводить вас к нему! - с деловым видом произнёс Дэйд. – Ладно, вы готовы? Ну, тогда в путь!

И Дэйд повёл отряд через огромные пастбища, лежащие около фермы по пути к Бешеной реке. Они шли какой - то уже давно вытоптанной тропинкой. Вокруг волнами гуляла золотая трава. Вдалеке Молния заметила двуногих, они зачем - то рылись какими - то палками в траве.

- Что они делают, вот глупые! - усмехнулась она.

- Они собирают сено! - буркнул Дэйд.

Отряд, незамеченный, прошёл мимо. Эти бесконечные поля, простирающиеся до самого горизонта, уже стали надоедать Молнии, и она решила немного поохотиться по пути. Забежав вперёд и забравшись в траву, она стала выслеживать полёвку, беззаботно копошившуюся в земле. Молния приняла охотничью стойку и стала подкрадываться с подветренной стороны, чтоб та её не учуяла. Воительница, как змея, беззвучно прокрадывалась между стеблями растений. Её и полёвку разделяли какие - то два кошачьих хвоста, как тут из - за спины она услышала встревоженный крик Дэйда.

- Осторожно! Беги назад!

Молния не отреагировала на его предупреждение, ведь до добычи оставалось так мало! «Сейчас - сейчас, Дэйд! Ещё чуть - чуть, и эта полёвка будет у меня в лапах!» Вдруг она почувствовала лёгкие толчки в земле. Полёвка моментально испарилась, а сзади Молнию обдало какое - то тёплое дыхание. Она, ни жива, ни мертва, обернулась и увидела перед собой огромное высокое животное. Оно смотрело на неё своими добрыми глазами, у него была длинная морда и большие ноздри. От самых глаз до этих ноздрей тянулась белая, как молоко, узкая полоска. Само существо имело тёмно - бурую шерсть. На лоб этому зверю свисала длинная чёрная грива. От него пахло чем - то приятным. Тут оно приблизило свою огромную морду к Молнии. А у самой Молнии, вместо желания бежать, появилось какое - то непреодолимое любопытство. Она приблизила свою морду в ответ, и прикоснулась носом к носу животного. Её зразу же обдало приятным теплым дыханием. Молния заурчала от радости.

- Что это? - шепнула подкравшаяся вместе с остальными Ночь.

- Не знаю, - промурлыкала Молния, - Но знаю, что оно мне нравится, и что оно доброе! Подойди к ней, не бойся!

- Молния, быстро отойди от этого зверя! Я приказываю! - шипел Филин.

Молния даже не посмотрела на глашатая.

- Ну же, не бойся, подойди к нему! - подбодрила она Ночь.

Ночь тихонько прикоснулась носом к носу зверя и зажмурила глаза от удовольствия.

- У него такой мягонький нос! - промурлыкала воительница.

Тут зверь поднял от них свою огромную голову и пошёл куда - то дальше, плывя в густой траве. Когда это существо было уже далеко, отряд решился подойти к двум сёстрам.

- Ты что, маленький котёнок, что за тобой надо следить, чтоб ты не влезла в какую - нибудь историю!? Это животное могло же растоптать тебя! - злился Филин.

- Что это было? - спросила Молния у Дэйда, опять не отреагировав на недовольство Филина.

- Это лошадь! - спокойно ответил Дэйд.

- Лошадь!!! Ночь, помнишь, как старейшины рассказывали про этих величественных животных!? Они раньше жили на южных границах леса и на краю пустоши племени Ветра.

Отряд тем временем продолжил путь.

- Правда, их уже давно там никто не видел! - вспомнила Молния, а потом призадумалась, - Я бы очень хотела ещё раз увидеть этих животных! - печально проговорила она и посмотрела вслед удаляющейся лошади…

Глава XII

На горизонте горела яркая полоса заходящего солнца. На другом конце неба уже появились первые звёздочки. Семеро котов пробирались через огромную равнину к берегам Бешеной реки. Золотые поля и пастбища сменили суровые каменистые пустоши с охристой пушистой травой и сухим кустарником.

- Я слышу грохот! - остановилась Камышовка и направила свои ушки вперёд, нервно подергивая, улавливая малейшие звуки.

- Ты права, он действительно уже слышен, это шумит река, мы уже рядом! - объяснил Дэйд и прибавил шагу.

- Шумит? - удивился Ржаной.

- Да шумит, не журчать же ей! - отрезал Дэйд.

- Смотрите там впереди тёмная полоска! –вскрикнула Ночь и рванула вперёд. Берег наверно немного отвес… - она недоговорила остановившись на краю этого берега, - …сный…

- Да совсем «немного» отвесный! - буркнул подбежавший Ястреб посмотрев вниз на реку.

- Ого! Даже мне, речной кошке не по себе! - сказала ошарашенная Камышовка.

Прямо перед ними был берег Бешеной реки, который отвесной стеной свисал вниз. Там глубоко внизу грохотали и пенились действительно бешеные воды реки. Они закручивались в водовороты, летели, разбивались о камни, падали с маленьких водопадов и казалось, хотели вырваться из берегов!

- А где переход? - поинтересовался Ржаной.

- Чуть ниже по течению, - ответил Дэйд, - Ладно пойдёмте дальше.

Воители, не отрывая взглядов от реки, ошарашенные и онемевшие, покорно последовали за проводником. Через некоторое время впереди показалось огромное обросшее мхом поваленное через обрыв дерево. В этом месте река была уже, а на том её берегу начинался лес.

- Здесь нам придётся расстаться, - пробасил Дэйд.

- Спасибо тебе! Ты очень помог нам, - произнёс Ржаной.

- Когда найдёте своих друзей и будете возвращаться домой можете опять остановиться у меня на ночлег, - улыбнулся Дэйд.

- Если мы вообще вернёмся домой, - мрачно заметил Ястреб.

- До свидания Дэйд, - промурлыкала Камышовка и потёрлась головой о его бок.

Все воители по очереди попрощались с добрым здоровяком. Он прощально махнул им хвостом и затрусил в сторону своего дома.

- Ну что надо решить, кто за кем будет переходить, - пробасил Ржаной.

- Первым пойдёт Камышовка, потом Ночь, ты Ржаной, Молния, Ястреб и я буду замыкать. Каждый должен страховать впереди идущего на случай если тот сорвётся вниз, - решил Филин, - Ну что идём!

Камышовка вспрыгнула на дерево, за ней последовала Ночь, когда она залезла на ствол, то чуть не соскользнула вниз. Ствол был гладкий и жутко скользкий! Она изо всех сил цеплялась за него когтями.

- Не смотрите вниз! - крикнул сзади Филин.

Но Ночь всё равно не удержалась и взглянула вниз.

«Великое Звёздное племя! Как же высоко!» Прямо под ними грохотали воды, грозя заглотить любого упавшего в их объятия.

Когда до конца ствола оставалось несколько мышиных хвостиков, Ночь вдруг резко врезалась в спину Камышовки.

- Что ты стоишь!? - разозлилась она. В этот момент она услышала чье - то грубое тявканье и низкое рычание исторгшееся из глотки Камышовки. Ночь выглянула из - за спины речной воительницы и увидела стоящую передними лапами на конце бревна лису! Подул ветер и ей в нос ударил мерзкий удушливый запах. До остальных видно тоже долетело это зловоние так как из - за спины Ночь услышала рычание Ржаного. Лиса сначала смерила их взглядом, а потом сделала шаг вперёд. Назад пути не было лиса всё равно скинула бы их в реку.

- Что делать? - шепнула Камышовка.

- Пригнись! - приказала ей Ночь.

Лиса сделала ещё один шаг и оскалила свои острые клыки в злобной усмешке.

- Скорей а то будет поздно! - крикнула Ночь. Камышовка прижалась к стволу, Ночь перепрыгнула её, приземлилась перед лисой и с силой оттолкнувшись перепрыгнула и её. Но лиса не собиралась оборачиваться на неё и продолжила наступать на еле живую от страха Камышовку. До берега воителям оставалось совсем немного. лишь лиса преграждала им путь. Лиса уже открыла пасть чтобы схватить Камышовку за горло, но Ночь во время прочесала когтями по её спине. Лиса взвыла от боли и наконец, обернулась на неё. « Этого мне и надо!» - обрадовалась Ночь и с боевым мявом бросилась на врага. Она сшибла на берег лису и вцепилась мёртвой хваткой ей в загривок. Лиса начала мотать головой, пытаясь сбросить противницу, но это не помогало. Ночь только сильнее сжала челюсти и впила ей в шкуру когти. Тогда лиса попыталась достать до неё зубами и убедившись в безуспешности своих действий придумала новою уловку. Она подпрыгнула и рухнула спиной на землю, придавив своим весом Ночь. Воительница не могла вздохнуть под её весом и беспомощно теребила лапами по её шерсти. В это время воители перебрались на берег и кинулись помогать Ночи. Лиса резко развернулась в их сторону. Воители окружили ей со всех сторон и начали теснить её в сторону леса. Ястреб вцепился ей в загривок, Молния подпрыгивала и била ей по морде, Филин с Ржаным били её с боков, Камышовка била спереди уворачиваясь от её смертоносных зубов. Ночь встала с земли и побежала помогать остальным.

- А - у - у! - взвыла Камышовка. Ночь посмотрела в сторону воительницы, Камышовка отползала в сторону с поджатой передней лапой, на ней зияла глубокая рана. Острые клыки лисы всё - таки добрались до неё! Молния бросилась помогать ей отползти в сторону от битвы. Вскоре отряд совсем изнурил лису и она, поджав хвост бросилась в лесную чащу. Ржаной было бросился за ней вдогонку, но Филин преградил ему путь.

- Стой, она и так не вернётся!

- Что вы стоите! Скорее сюда! Камышовка ранена! - кричала Молния.

Бедная Камышовка лежала на земле, закатив глаза от боли и стиснув зубы.

- Что делать? Надо как - то остановить кровь! - металась из стороны в сторону Молния.

- Что же делать, что же делать… - бормотала Ночь, - Точно паутина!

- Скорее ищите! Я останусь с Камышовкой! - нервно пробормотал Ржаной.

Ночь бросилась к ближайшим деревьям. Засунув голову в дупло, она увидела густую сетку паутины. «То что надо! Только на что бы это намотать?» Ночь взяла в зубы первую попавшуюся палку и намотала на неё паутину, потом пробежавшись по остальным деревьям, рванула к Камышовки. Та лежала на земле и моталась из стороны в сторону, не зная, куда себя деть. Ночь отдала палку Ржаному и тот лёгким движением снял с неё паутину и собрав с другой паутиной, которую собрали остальные прижал к ране.

- Попытайся заснуть, тебе нужны силы, - тихо проурчала Молния, нежно поглаживая больную хвостом по голове. Камышовка лишь пробормотала что - то несвязное и закрыв глаза моментально вырубилась.

- И что теперь делать? - ледяным тоном произнёс Ястреб.

- Тише не разбуди её мышеголовый! - шикнула Ночь.

Ястреб, бросив ей в ответ равнодушный взгляд, продолжил.

- Так как мы теперь пойдём дальше? - язвительно посмотрел он на Филина.

- Не знаю! - рявкнул глашатай.

- Надо сначала помочь ей и как - то обеззаразить её рану, а уже потом решать, кто куда пойдёт! Это сейчас не главное, главное её жизнь! - разозлилась Ночь.

- А ты не подумала про остальных тех воителей, которых выкрали чужаки, хотя может они их уже и убили! - отрезал Ястреб с вызовом.

- Рр - р ах ты мерзкий подлец! - кинулась на него Ночь.

- Стой! - перехватил её Ржаной, - Вы что совсем обезумили, спорите как малые оруженосцы! Не хватало, чтобы мы ещё между собой передрались!

Ржаной оттолкнул Ночь в сторону, та нервно расхаживала из стороны в сторону, прерывисто дыша и нервно размахивая хвостом.

- Так успокойтесь надо решить, что же всё - таки дальше делать!? - пробасил Филин.

- Может подождать пару дней, пока она окрепнет и продолжить путь? - предложила Молния.

- И какой от неё толк, она не выдержит долгой дороги! А если нам придётся опять сражаться, что тогда? Она станет лёгкой добычей! - отмахнулся Филин.

- А что ещё делать! Мы все знали, что идём не на прогулку, а в опасное путешествие! Придётся рискнуть! - пробасил Ржаной.

- Не надо рисковать! - произнёс голос из - за спины.

Воители удивлённо обернулись и увидели тихо сидящего в сторонке Дэйда.

- Дэйд! - бросилась к нему Молния, - Как ты нас нашёл!

- Я уже шёл обратно, как ветер донёс до меня крики битвы. Я повернул обратно и обнаружил ваши следы и следы лисы. Пройдя чуть вперёд, я увидел вас и тихонько подслушал ваш спор. Я могу решить вашу проблему. Давайте я заберу Камышовку к себе на ферму, а на обратном пути вы её заберёте, - со спокойным видом произнёс Дэйд.

- Отличная идея! - обрадовалась Молния.

- Хорошо Дэйд, когда Камышовка проснется, мы проводим вас до переправы, - пробасил Ржаной.

Они прождали до вечера, поохотившись за это время. Потом Камышовка проснулась и, подняв свои затуманенные глаза, осмотрела окружающих.

- Дэйд, здравствуй! - тихо произнесла она.

- Камышовка. Ты отправишься вместе с Дэйдом на ферму, дальше мы пойдём без тебя, тебе надо отдохнуть и набраться сил, - произнёс Филин.

- Как на ферму! Я не брошу вас! Нет, я пойду с вами! - вскрикнула она и округлила глаза.

- Пойми, ты не выдержишь дороги, а тем более следующей битвы! - сказала Ночь и принялась успокаивать ее, поглаживая хвостом по плечу.

- Но! - продолжила спорить Камышовка.

- Никаких «но»! Это приказ! - перебил её Филин.

- Хорошо Филин, - с тоской произнесла она и опустила голову. Ночь с Молнией помогли её подняться, а Дэйд подставил ей свой бок, чтобы она могла опираться на него. Они все вместе медленно зашагали в сторону переправы.

- Я помогу вам перейти через бревно, - сказал Ржаной.

Ночь с Молнией попрощались с Камышовкой.

- Не расстраивайся! Ты будешь подстерегать чужаков, если они надумают от нас удрать! - подбодрила её Ночь и показательно махнула лапой по воздуху, сделала боевую стойку и состроила такую серьёзную деловую рожицу, что остальные невольно рассмеялись.

- Да, да Камышовка - великая воительница фермы! - повеселела она, - Я буду без вас скучать! - уже другим спокойным тоном произнесла Камышовка и потёрлась лбом об её плечо.

- Ну ладно нам пора, а то уже темнеет, - пробасил всегда спокойный Дэйд.

- Только запомни, если мы не вернёмся к концу осени, не ждите нас, отправь её домой в наш лес, - произнёс Филин и глаза его погрустнели.

- Не говори так! - ужаснулась Камышовка.

- Успокойся мы не собираемся погибать, просто всякое может случиться, - огладила её хвостом Ночь.

Ржаной помог перейти им на другой берег и вернулся обратно. Камышовка помахала им хвостом, и они с Дэйдом скрылись из виду. Тьма окутала всё вокруг, звёзды узкую полоску месяца.

- Сегодня ночью привала не будет, мы итак потеряли весь день! - решил Филин и затрусил в тёмную глубину по лесной тропе…

Глава XIII

- Интересно как там дома? - задумчиво сказала Ночь, глядя сквозь ветви на звёздное небо.

- Смотри не споткнись! - буркнул Филин.

- Скоро рассвет, а лес ещё не кончился, - тоскливо заметил Ржаной.

- Когда взойдёт солнце, сделаем привал, - пробасил Филин.

Ночь принялась осматривать окружающий её лес. Огромные деревья впивались своими чёрными корнями в тропинку. Траву и мох на деревьях посеребрил иней. Вдруг её осмотр прервал крик Молнии.

- Смотрите! Там что - то мелькнуло!

- Молодец! Ты своими криками наверняка спугнула это что - то! - отрезал Ястреб.

- Я ничего не вижу, - сказал Филин.

- Ну, я, правда, что - то видела! - обиделась Молния.

- Может, тебе показалось! - буркнул Филин, - Ладно, я вижу некоторые сильно устали! Привал.

Все сразу повалились на землю. Ночь нашла себе удобное местечко между корнями деревьев на мягком мхе.

- Первым дежурю я, - вызвался Ржаной.

- Потом я сменю тебя, - проурчала Ночь и сразу провалилась в сон.

Вокруг неё качались на ветру огромные чёрные ветви деревьев, безжалостный ветер срывал с них последнюю листву. «Где я? Звёздное Племя помоги мне!» - испугалась Ночь и подняла глаза на небо. На плотном ночном небосводе не сияло ни одной звёздочки. «Где же вы!?» Вдруг она увидела, как на неё со всех сторон наползают тени. От них исходила какая - то злоба.

- Кто вы!? - прокричала Ночь.

- Лес поглотит ночь! Вы утонете во мраке! - прошипел голос.

- Выйди, покажись, если ты не трус! - прорычала она и приняла боевую стойку.

- Хорошо!

Тень перед ней начала густеть пока не превратилась в тёмно - рыжего кота с тёмной полоской от головы до хвоста.

- Что тебе от меня надо!? - спросила Ночь.

- Бесполезно бороться с нами, лес будет нашим! - нагло бросил кот.

- Ну, об этом даже не мечтай! - усмехнулась воительница.

Наглый кот лишь оскалил свои клыки и махнул хвостом. Тени как по чьему - то приказу хлынули на Ночь и поглотили с головой! Ночь в ужасе кидалась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из пелены.

- Запомни мои слова! - прорычал голос.

- Проснись! - теребил её Ржаной.

- Что? А уже встаю, - потянулась Ночь и зевнула во всю ширь пасти. «Ну как же запомню твои слова! Мерзкий чёрный сгусток тумана!» Слегка пригладив распушившуюся шёрстку языком, она заметила, что у неё урчит в животе от голода. « Сейчас бы хоть бы мышиный хвостик проглотить!» - замечталась она, как не заметила, что наступила на что - то мягкое. «Мышь!» - чуть не вырвалось у неё. « Это наверно Ржаной!» - подумала она, но потом, принюхавшись к мыши поняла кто доставил ей эту добычу - «Неужели! Ястреб!». Ночь посмотрела в сторону спящего Ястреба и заметила, что шерсть у него встрёпана и к ней пристали пару листочков. «Кто бы ни подарил мне эту мышку, я всё равно не откажусь от удовольствия съесть её!» - решила она и за пару укусов расправилась со свом завтраком.

Вскоре солнце осветило лес, и её сменил Филин.

- Можешь ещё отдохнуть, - заметил он.

- Спасибо мне не спится. Я пойду поохочусь.

С этими словами она нырнула в чащу. Навострив все своё обоняние и слух, она учуяла в паре шагов от себя запах мышки. Приняв охотничью стойку, она бесшумно подкрадывалась к своей добыче. Шаги её были лёгкими и невесомыми. Она проплыла через густые заросли папоротника и, прицелившись взглядом, прыгнула. Она впилась когтями в добычу, но это сделала не одна она.

- Отпусти это моя добыча! - возмутилась Ночь.

- Это я первый схватил её! - огрызнулся Ястреб.

- Ну ладно, забирай, услуга за услугу! Я ведь уже позавтракала другой очень вкусной мышкой! - хитро улыбнулась она. И тут она, наверное первый раз за всё время знакомства с этим смурым воином племени Теней увидела на его мордочке улыбку. Заметив, что он отвлёкся от добычи и разжал когти, она схватила её зубами и рванула.

- Ты хуже самого несносного оруженосца! - возмутился Ястреб и одним легким прыжком нагнал Ночь и толкнув её в плечо. Та не ожидая удара, аш выронила мышь.

- Ну, всё мерзкий сумрачный воин!!! Ты за это поплатишься!!! - засмеялась она и толкнула его в ответ. Он, не выпуская когтей ударил её лапой по голове. Ночь подцепила лапой палую листву и швырнула её в глаза Ястребу.

- Я как будто снова оруженосец и тренируюсь на песчаной поляне у нас в лесу! - удивился Ястреб.

- Смотри не проворонь удар, оруженосец! - весело засмеялась Ночь и шарахнула его лапой по уху, а он в ответ отвесил ей увесистый удар по плечу. Ночь отлетела в сторону и приземлилась как раз около лежащей на земле мыши. Она схватила её зубами и победно мяукнула сквозь сжатые челюсти.

- Ладно, ты победила! - отмахнулся Ястреб.

Он отошёл в сторону, разрыл лапой небольшой холмик и достал оттуда трёх мышек.

- Мож - жет помофчь? - пробурчала Ночь, не разжимая пасти.

- Нетушки это моя добыча! - хитро улыбнулся Ястреб, взял мышей за хвостики и с гордо поднятой головой направился в сторону привала.

- Мну ках фочешь! - фыркнула Ночь и с силой толкнула Ястреба в плечо, так что он выронил всех своих мышей. Он поднял на неё свои янтарные, полные недовольства глаза и казалось, хотел прожечь в ней взглядом дырку.

- Фр - рх! - хихикнула Ночь.

Солнце освещало полянку, все уже проснулись. Филин с Ржаным обсуждали дальнейший путь, а Молния активно вылизывала свою шёрстку. Ночь с Ястребом сложили свою добычу в одну кучу…

Глава XIV

Лес уже был за спиной, на Молнию напала какая - то скука. Она выбежала вперёд и осматривала взглядом окрестные равнины. Далеко на горизонте возвышались горы. Вдруг Молния буквально споткнулась о лежащие посередине дороги кости кролика. Она принюхалась, «Опять чужаки и этот кот!».

- Скорее сюда! Смотрите, это оставили чужаки!

Остальные быстро подтянулись и окружили находку.

- Да это чужаки! - подтвердил Ястреб.

- Смотрите вот ещё! - указала лапой Молния.

На твердой сухой земле кто - то когтями прочертил длинную полосу в сторону гор.

- Странно, как будто кто - то специально оставляет на следы! - заметила Ночь.

- А может это ложные следы, и этот кто - то хочет увести нас в сторону! - пробасил Филин.

Молния вспомнила кота оставившего этот след. Она видела его дважды, и почему - то он вселял ей доверие.

- А я думаю, у нас нет другого выхода! Мы всё равно не знаем куда дальше идти!

- Я полностью согласна с Молнией! - поддержала сестру Ночь.

Филин простоял немного в размышлении и наконец, ответил.

- Будь по - вашему. Идём через равнину к подножию гор! - воодушевлённо провозгласил он и затрусил вперёд.

- Вот видишь, я всё - таки была права! Помнишь, вчера в лесу я видела тень, это был тот, кто оставил нам это послание, я уверена! Это был тот кот! - шепнула сестре Молния.

- Постой, какой кот? - не поняла Ночь.

- Ну тот которого я дважды видела у нас в лесу! Я узнала его запах! - выпалила она.

К вечеру они прошли насквозь всю равнину и оказались у подножия гор. Перед ними были извилистые горные тропинки, пролегающие между скал, окружённые колючим кустарником. Все эти тропинки были погружены во тьму, они исчезали в глубине гор, а над ними возвышались огромные скалы.

- Как же сильно пахнет чужаками! - прошептала Ночь.

- Надо идти тихо! А то мы рискуем быть услышанными ещё до нашего появления! - пробасил Филин.

- И куда же дальше идти? Тут столько троп и все ведут в разные стороны! - задумчиво проговорила Молния.

- Идите за нами! - проскрипел чей - то низкий голос свысока.

Воители подняли головы и увидели на скале крупного тёмно - рыжего кота с широкой бурой полоской ото лба до самого хвоста. Со всех сторон из - за камней вышли другие коты.

- Засада! Бежим! - приказал Филин.

Отряд рванул назад, но путь преградил бежевый полосатый кот с двумя помощниками.

- Стоять! Назад дороги нет! Добро пожаловать в Ночное племя! - ехидно пробасил этот кот.

- Меня зовут Волчий Вой, - спокойно сказал первый тёмно - рыжий кот, - Я предводитель Племени Ночи! Теперь вы мои пленники! Скиталец, отведи их к остальным! - обратился он к бежевому полосатому коту.

- С удовольствием! - поклонился Скиталец.

- Ну уж нет! - прорычала Ночь и кинулась на него.

Тот увернулся, и двое его помощников прижали Ночь к земле. Молния кинулась сестре на помощь.

- Назад!!! - прокричал Скиталец, - Иначе я прикажу, и они убьют её!

Молния отступила.

- Вот так вот! - пробасил Скиталец, подал знак своим воинам, и они отпустили Ночь.

- Делать нечего, - шепнул Филин, - Придётся на время повиноваться!

Скиталец провёл их узкими извилистыми тропами к маленькой пещере, вход в которую охраняли два кота.

Они зашли внутрь и сначала шли в полной темноте, но потом они оказались в ещё одной пещере. В своде было небольшое отверстие, через которое столбом падал солнечный свет. Дальние углы пещеры были погружены во мрак. Справа от центра поблёскивала гладь подземного озера, уходившего куда - то вглубь пещеры. Оттуда слышался шум воды; видно, из озера вытекала река. Из пола и потолка торчали какие - то остроугольные камни. Иногда с них падали капли воды и с эхом падали в маленькие лужицы.

- На ближайшее время эта пещера станет вашим вторым домом! - ехидно пробасил Скиталец, - Располагайтесь! - с этими словами он удалился.

- Это вы! - послышались голоса из глубины пещеры, - Наконец - то!

- Кто там? - крикнула Молния.

В темноте показались шесть кошачьих силуэтов. Они вышли на свет, и Молния сразу узнала двоих из них.

- Черногривка! Совушка! - кинулась она им на встречу.

- Вы всё - таки нас нашли! - проурчала Совушка и потёрлась носом о щеки Ночи и Молнии.

- Клеверок! - подбежал Ястреб к рыжему с белыми лапками оруженосцу.

- Ворон! Вереск! - хором прокричали Филин с Ржаным. К ним вышли два воина: один чёрный, как смоль, второй полосатый.

Тут из глубины пещеры тихонько вышла пушистая бежевая кошка с чёрной мордочкой и хвостом.

- Ты Тихая? - спросила у неё Молния.

- Да, а откуда ты знаешь моё имя? - спросила кошка.

- Камышовка много рассказывала о тебе во время нашего пути.

- Камышовка! А почему её нет среди вас? - испугано спросила Тихая.

- На нас напала лиса и ранила Камышовку, нам пришлось оставить её у одного нашего нового знакомого. Он живёт на ферме. Но не беспокойся, с Камышовкой всё будет хорошо, - успокоила её Молния.

- Аа! Это такой крупненький кот, серо - полосатый с белым животом?

- Да, его зовут Дэйд

- Я видела его, когда эти крысы тащили меня в своё логово! - с раздражённостью отрезала Тихая и кивнула в сторону выхода, где стояли стражи.

- Как же нам надоело здесь сидеть! Они даже выходить наружу не разрешают! - пожаловался Клеверок.

- Да, но мы не теряли времени даром! Клеверок освоил много боевых приёмов! – погладил оруженосца хвостом между ушами Вереск.

- И у нас появился друг среди этих ночных котов! – с довольным видом сказала Черногривка.

- А вон и она! - кивнула головой Совушка в сторону выхода. На пороге пещеры появилась небольшая, хрупкая на вид, кошечка, её серебристый голубоватый мех переливался на свету.

- Её зовут Холодная Заря! - с улыбкой произнёс Клеверок.

Робкая кошечка подошла поближе и поклонилась.

- Я вижу, вам меня уже представили. Я целительница Ночного Племени.

- Как целительница! У вас тоже есть звёздные предки? - удивился Ржаной.

- Предки - то есть, вот только они не звёздные, а туманные, – улыбнулась Холодная Заря, - Они тоже являются предводителю и целителям во сне, тоже посылают пророчества. Туманные предки скитаются с нами: они в тенях и тумане, мы по земле.

- Странно! - задумался Ржаной.

- Ничего странного! Холодная Заря рассказала нам историю их племени, – спокойно сказал Ворон, - Когда - то давно из нашего леса изгнали шестерых котов. Они долго скитались по свету, пока не решили создать своё племя - Ночное племя! Они набрали в него всяких бродяг и любых желающих котов. Предводителем этого племени стал бывший предводитель племени Теней Звездорык. С тех пор потомки этого кота властвуют над Ночным племенем. Хоть они и покинули лес, они не перестали верить в Звёздное племя. Вот только Звёздные воители не пожелали покровительствовать им, вместо них у Ночного племени появились другие покровители - Туманные предки. Они пожелали, чтобы Ночное племя набрало мощь и отомстило Лесным племенам за то, что те изгнали их из леса. С тех пор прошло много лун. Ночное племя стало сильным и явилось мстить! Чужаки, которые стали появляться в лесу и есть воины Ночного племени! - закончил свой рассказ Ворон.

- Так какие же они воители! Они нагло воруют нашу дичь, убивают воинов в неравном бою! - раздражённо выпалила Молния.

- Не все коты Ночного племени такие! - возмутилась Холодная Заря, - Волчий Вой посылает к вам в лес по нескольку патрулей. В этих патрулях только самые верные и жестокие из его воинов! Многим ночным котам не нравятся его идея отомстить и его способы воплотить эту идею, но они предпочитают молчать. Волчий Вой жестокий предводитель: тех, кто не подчиняется ему, он в лучшем случае изгоняет из племени, а в худшем убивает!

В пещере нависла тишина.

- А за что ваших предков изгнали из леса? - прервала молчание Молния.

- Никто не знает! Туманные предки велят мстить, и Волчьему Вою нравится их приказ. Его греет мысль захватить ваш лес и властвовать над ним! - спокойно ответила маленькая целительница.

- Ты спокойно об этом говоришь! - удивилась Ночь.

- А что? Все уже давно свыклись с идеей захватить лес.

- Вам всё равно это не удастся! - отрезал Ястреб.

- Я и не хочу, чтобы это случилось! Благо, что сын Волчьего Воя Вихрь тоже не поддерживает стремления своего отца! – проурчала Холодная Заря.

- Если он сын Волчьего Воя, то он будет следующим предводителем, если я не ошибаюсь? - спросил Филин.

- Да. Вихрь, мой брат, будет следующим предводителем, - улыбнулась она, - Кстати, вот зачем я пришла, мне нужны двое воителей, чтобы принести вам еду. Например, ты и… - указала она лапой на Молнию.

- И я, меня зовут Ночь! - перебила она Холодную Зарю, - А это Молния, моя сестра.

Целительница ночного племени вывела их наружу и повела извилистыми коридорами в скалах к месту кучи с добычей. Они вышли на небольшую полянку, и глазам Ночи предстало то, что она даже во сне не видела! Огромная куча с добычей! Высокая и широкая, чего в ней только не было: и птицы, и мышки, и другие пушистые грызуны, ящерицы, кролики, и даже маленькие кабанята! Огромное количество разных котов копошилась вокруг кучи, кто - то приносил добычу, кто - то забирал, кто - то ел прямо здесь.

- Подходите и выбирайте! - предложила Холодная Заря, и подтолкнула остолбеневшую Ночь вперёд. Юная воительница подошла к куче и потрогала лапой тушку кабанёнка.

- А как вы их ловите? - спросила Молния.

- Охотники собираются в отряд, отбивают его от его собратьев, и ловят, - объяснила Холодная Заря.

Воительницы набрали полные пасти добычи, и серебристая целительница повела их обратно. По пути Ночь выронила изо рта мышку, и, пытаясь поднять её, выронила остальное.

- Ладно, давайте отдохнём, а то челюсти сводит! - предложила Холодная Заря и положила дичь на землю.

- Холодная Заря, а как вы находите нужную дорогу в этих лабиринтах? - спросила Ночь, широко открывая затёкшие челюсти, да ещё и помогая себе лапой.

- Видишь отметины на скале… - указала та, - …если дорога ведёт к куче с добычей, на скале будут две царапины, если к выходу - то одна и так далее. Но вообще - то мы ими уже давно не пользуемся, все и так знают дорогу.

- Зимой тут наверно тяжко! - заметила Молния, осматриваясь вокруг.

- Не знаю, мы никогда не задерживаемся на одном месте дольше, чем на сезон, так что зимой нас здесь уже не будет.

- А куда вы переедите? - спросила Молния.

- Шш - ш! Ты что не понимаешь!? Они собираются переехать в наш лес! - толкнула её в бок Ночь и вопросительно посмотрела на Холодную Зарю, ожидая подтверждения своих слов.

- Да, так хочет Волчий Вой, - тихо произнесла целительница, уставившись на свои лапки.

- Вам помочь? - спросил подошедший сзади крупный бурый кот с белой грудкой.

- Вихрь, здравствуй! Да, помоги, если хочешь. Знакомься, это новые пленные Волчьего Воя. Это Молния и Ночь, - по очереди указала хвостом Холодная Заря то на одну воительницу, то на другую.

- Здравствуйте! А с Молнией я уже знаком. Помнишь, я видел тебя у вас в лесу! - кивнул он Молнии.

- Точно!!! - обрадовалась Молния, - Постой, а следы нам тоже ты оставлял? - с нарастающим напряжением в голосе спросила она.

- Да.

Молния зарычала и сделала шаг вперёд, загривок её распушился, а глаза злобно заблестели.

- Подожди, подожди! Я не специально, то есть я не хотел, чтобы вас поймали, я просто не успел вас предупредить! - вовремя сообразил Вихрь, отступив назад.

- Ладно, раз не хотел! - с удовлетворённым видом сказала Молния и пригладила распушившуюся шёрстку языком.

Они вчетвером донесли добычу до пещеры и Холодная Заря с Вихрем ушли по своим делам. Умяв сытный ужин, воители улеглись спать. Полоску солнечного света, падающего с потолка пещеры, сменил холодный тусклый свет луны. Молния, Черногривка и Тихая свернулись в один общий клубок, чтобы не замёрзнуть, так как ночью в пещере было очень холодно. Совушка, Ночь, Ястреб и Клеверок последовали их примеру. Филин, Ржаной, Ворон и Вереск сначала не знали, где расположиться, а потом примкнули к остальным, соединив два клубка в один большой. Ночь подняла голову, чтоб посмотреть, все ли улеглись. Границы между племенами исчезли, сейчас никто не спорил из - за добычи или территории. Грозовые воины мирно спали бок о бок с суровыми воинами племени Теней, речные коты грелись о пушистый мех воителей племени Ветра. Вчерашние враги стали лучшими друзьями. «Как бы мне хотелось, чтобы так было всегда!» - подумала Ночь и, уткнувшись носом в серую шерсть Ястреба, заснула…

Глава XV

Молния открыла свои сонные глаза, перед ней ещё лежала пелена сна. Она тряхнула головой и вытянула свои передние лапки. «Я опять проспала! Все уже встали!» - расстроилась она. Действительно, воители сидели в кругу света, и о чём - то разговаривали. Молния наспех прилизала свою шёрстку, встала и подошла к ним.

- Доброе утро! - поздоровалась с ней Ночь и опять повернулась обратно к остальным собеседникам.

- Ага, - зевнула Молния и пропихнулась в круг.

- Ты думаешь, мы не пробовали! Это не так - то просто, везде стоят стражи! – рассерженно отрезал Вереск и недовольно фыркнул.

- Он говорит правду! Мы пробовали два раза, и каждый раз нас возвращали обратно! Мы даже за границы лагеря выйти не смогли! - сказала Черногривка и уставилась на Филина, ожидая, что тот скажет в ответ.

- Всё равно надо попробовать снова! - не унимался Филин.

- Не сидеть же в этой проклятой пещере, пока эти ночные коты не захватят наш дом! - поддержала его Ночь.

- Да мы заблудимся в этих туннелях! - отрезал Ворон.

- Почему? У них любая дорога отмечена знаками!

- А дороги без наблюдения у них нету случайно?! - съехидничал Ворон.

- А сбежать через озеро вы не пробовали? - спросил Ястреб.

- У тебя, что, осиный рой вместо мозгов!? Мы даже не знаем, куда текут его воды, и вытекает ли вообще оно наружу! Если ты так хочешь то плыви сам! - запротестовал Вереск.

- А может Холодная Заря сможет нам помочь? - вмещалась в спор Молния.

- Может, но как? Спрячет нас под своими травами и выведет наружу!? - усмехнулся Ворон.

- А Вихрь? - предложила она.

- А что Вихрь? Ему здесь мало что подчинено! Конечно, у него есть свои верные ему воины, но я сомневаюсь, что он станет рисковать их жизнями ради нас! - рассуждал Вереск, расхаживая взад вперёд.

- А может, попробуем сбежать ночью? - тихонько шепнул Клеверок.

- Какая разница, ночь или день! Они никогда не ослабляют патрулирование лагеря! Ночь для них - то же самое, что и день, на то они и ночные коты! - сказала до сих пор молчавшая Тихая.

- Ладно, давайте пока отложим споры, – угомонила всех Совушка.

Молния прогулочным шагом направилась к выходу, чтобы немного прогуляться. Разноцветные камушки под её лапами забавно поблёскивали. Как ей хотелось вырваться из этой пещеры, и рвануть домой, в родной лагерь, к друзьям, к своей ученице! Она в гневе швырнула маленький камушек в сторону.

- Ау! - послышалось из темноты.

- Ой! Я в кого - то попала? - испугалась Молния.

- Да, и прямо в голову! - пробасил Вихрь, выходя из темноты и почёсывая место удара лапой, - Здравствуй!

- Что ты тут делаешь? - спросила воительница.

- А ты? - ответил он вопросом на вопрос.

- Я прогуливаюсь! - мечтательно ответила Молния и швырнула в сторону ещё один камушек. – Слушай, а ты правда против того, чтобы твой отец захватил наш лес?

- Да.

- А почему не поднимешь восстание?

- Ну не всё так просто, у меня мало воинов, да и к тому же я не могу, он ведь всё - таки мой отец! Хотя я за всю свою жизнь очень редко с ним виделся, но он всегда был моим образцом для подражания! Всегда сильный, упрямый и непокорный! - рассуждал Вихрь.

- А ты можешь помочь нам сбежать? - спросила его Молния, с надеждой глядя ему в глаза.

- Помочь сбежать из лагеря не в моих силах, а вот уйти от погони другое дело! Я мог бы провести вас такими путями, где не ходят ночные воины! - предложил он.

- А если бы нам удалось сбежать, ты бы пошёл с нами? – проурчала Молния, хитро улыбаясь.

- А ты бы смогла бросить своё племя?

- Не знаю, смотря ради кого!

- Молния! Ты там? - прокричала из глубины пещеры Черногривка.

- Да! Сейчас иду! - крикнула Молния в ответ, - Ну, пока! - махнула она хвостом Вихрю…

Глава XVI

День сменила ночь, ещё более холодная, чем прежняя. «Скоро зима!» - подумала Ночь и свернулась клубочком. В лунном свете стены пещеры волшебно поблёскивали, как звёзды. «Неужели даже Звёздное племя нам не поможет? Как выбраться из этого плена!? Звёздное племя, пошли хоть какой - нибудь знак, что вы с нами!» - взмолилась Ночь, безнадёжно глядя на гладь подземного озера. Вдруг в темноте что - то заблестело, и там показался чей - то кошачий силуэт. Ночь навострила всё свой зрение, пытаясь разглядеть, кто это. Кошачий силуэт начал проявляться, и в центр пещеры вышла пёстрая серо - бежевая кошка. На её шерстке сияли звёзды. Ночь встала и подошла к этой кошке, но не одна она! Совушка тоже увидела эту звёздную гостью.

- Кто ты? - шёпотом спросила Ночь, боясь разбудить остальных, мирно спящих, воителей.

- Я Летящая Звезда! Я была предводительницей племени Ветра много - много лун тому назад, - ответила звёздная воительница, - Ночь ты должна рассказать о своём видении около берега Лунного Озера, ты должна рассказать всем воителям и Холодной Заре с Вихрем о древнем предательстве шестерых лесных воинов! - мягко проурчала Летящая Звезда.

Она твёрдой величавой походкой прошла вперёд и остановилась на берегу подземного озера. Грозовые воительницы подошли к ней. Предводительница племени Ветра ласково посмотрела на них, и кивнула головой в сторону озера.

- Ничего не бойтесь! - приказала она и прыгнула в ледяные воды озера. Две подружки в недоумении смотрели на неё. Через пару мгновений звёздная воительница исчезла, лишь её приятный успокаивающий запах напоминал о том, что она было здесь.

- О каком предательстве тебе велела рассказать Летящая Звезда? - спросила Совушка.

- Надо всех разбудить, тогда и расскажу.

Они вдвоём разбудили остальных воителей. Это было не лёгкой задачей! Сколько ворчания они услышали от Филина, Ворона, Вереска и Молнии с Черногривкой! Наконец все уселись в круг и принялись слушать, что им расскажут Ночь с Совушкой.

- Нужно как - то позвать Холодную Зарю и Вихря, они тоже должны услышать то, что я сейчас расскажу! - обеспокоено сказала Ночь.

- Неужели нельзя подождать до утра! Она сама придёт к нам! - ворчал Вереск.

- Нет нельзя! - резко отрезала Совушка.

- У меня идея! - воскликнул Клеверок.

- Какая? - удивлённо спросил Ястреб, толкая оруженосца в бок.

- Сейчас увидите! Все за мной только тихонько! - запрыгал на месте Клеверок и помчался к выходу. Остальные устремились за ним.

- Стойте здесь! - шепнул он им, когда они были уже недалеко от выхода. Оруженосец вышел на порог пещеры и обратился к сторожившим их воинам.

- Пожалуйста, позовите к нам Холодную Зарю, у одного из наших воинов тяжёлый кашель! - робко попросил он.

- Ладно, малявка! Не хватало ещё в нашем лагере всякой заразы! Иди внутрь, я сейчас позову её! - рявкнул один из стражей.

Рыжий оруженосец, подпрыгивая от радости, вернулся к своим друзьям.

- А ты молодец! - похвалил его хмурый Ястреб. Клеверок аш весь просиял от счастья, выпрямился и распушился.

- Ну и зачем мы всё это делаем, кто - нибудь мне объяснит? - не унимался нетерпеливый Вереск.

- Да подожди ты! - шикнул на него Ржаной.

Через некоторое время Холодная Заря пришла к ним с полной всяких трав пастью. За ней шёл её брат Вихрь, тоже нагруженный целительскими снадобьями. Целительница плюхнула свою ношу на землю и испуганно посмотрела на воителей.

- У кого кашель?

- Извини Холодная Заря, нам пришлось обмануть тебя, садитесь, вы должны кое - что услышать, - виновато произнесла Совушка и направила ушки на Ночь. Та кашлянула и начала свой рассказ. Она в подробностях рассказала увиденное ею в видении. Глядя на маленькую целительницу, она всё больше замечала, что у той округляются глаза.

- Так вот почему наших предков изгнали из леса, - задумчиво произнесла Холодная Заря, уставив затуманенный взгляд в пол.

- Выходит мстить не за что! Тех шестерых основателей Ночного племени справедливо изгнали из леса, а наши Туманные предки все время лгали нам! - вскипел Вихрь.

- Выходит! - согласилась Совушка.

- Я хотел вам сказать утром, но раз уже мы здесь все собрались. Волчий Вой дал приказ. Завтра Ночное племя выступает. Мы идём в ваш лес. – отчётливо чтобы все поняли, произнёс Вихрь, - Вам нужно предупредить ваших соплеменников об опасности!

- Надо бежать и бежать немедленно! - воинственно вздыбил загривок Клеверок.

- Да, но как? - равнодушно фыркнул Филин.

- Через озеро! - твердо произнесла Ночь.

- Вы что с ума сошли! Даже если оно и вытекает наружу, то вы всё равно не доплывёте, его ледяные воды сводят лапы стоит только вступить в них! - затараторила Холодная Заря, с ужасом глядя в глаза Ночи.

- Мы же уже обсудили этот план и пришли к решению, что он невозможен! - попыталась разубедить Ночь Черногривка.

- Сегодня ночью мы с Совушкой видели звёздную воительницу, она велела нам не бояться и прыгнула в озеро! - победоносно произнесла Ночь, с твёрдой решимостью глядя в глаза Черногривке.

- Откуда нам знать, что ты и Совушка нас не обманываете? - с вызовом спросил Вереск. При этих словах Ястреб низко зарычал и выпустил когти.

- Скажи прямо, что ты боишься, и не морочь всем голову!

- Я не боюсь! Просто не хочу напрасно рисковать своей шкурой! - рявкнул Вереск и подался вперёд.

- Я подтверждаю слова Ночи, это правда! Или тебе недостаточно слова целительницы? - с ледяным спокойствием произнесла Совушка.

- Делать нечего, придётся рискнуть! - сказала Тихая, воодушевлённо подняв голову.

- Вихрь, а ты не пойдёшь с нами? - спросила Молния, подойдя к воину.

- Я не могу решиться! Прости! - с тоской произнёс Вихрь. Молния стояла перед ним, опустив голову о чём - то размышляя. Коты уже копошились около берега, разбирая, кто за кем поплывет, и кто кого будет страховать.

- Значит, я ошиблась в тебе! Прощай! - с горечью в глазах произнесла она и помчалась к своим соплеменникам. Вихрь молча смотрел, как они по очереди прыгнули в воду.

- Холодная Заря, мне надо поговорить с отцом. Возможно мы последний раз с тобой видимся, - решительно произнёс Вихрь.

- Понимаю, удачи тебе! - улыбнулась она и потёрлась носом об его пушистую шерсть…

Глава XVI

- Держитесь вместе! - крикнул Филин.

Воители доплыли до середины озера, а там их подхватило и понесло мощное течение.

- Не бойся, греби лапами! - пробурчал Ястреб сквозь стиснутые зубы, держа за загривок Клеверка.

- Поток слишком сильный! Я не могу вырваться из него! - испугалась Совушка.

- А ты и не вырывайся, он сам понесёт тебя куда надо! - спокойно заметила Тихая.

Озеро кончилось, мощный поток воды нес одиннадцать котов по огромному туннелю, вода с шумом билась о стены туннеля, грозя размозжить о скалы любого зазевавшегося. С оглушительным грохотом вода вырвалась наружу. В глаза воителям ударил ослепительный солнечный свет, от которого они так отвыкли за время пребывания в пещере.

- К какому берегу грести?! - кричал сквозь шум воды Ржаной. – Тихая отзовись!

- Не знаю, держитесь вместе! - ответила она.

- Давайте к правому! - предложила Совушка.

- Ну, будь, по - твоему! - согласился с ней Филин и мощными движениями лап начал грести в сторону берега.

- У меня нет сил! - жалобно крикнул Клеверок, и голова его исчезла под водой, Ястреб нырнул за ним. Несколько секунд они не всплывали и обеспокоенная Тихая, словно не замечая мощного потока, пробралась к тому месту, где они исчезли и нырнула. Молния видела, как Ночь тоже пытается проплыть к ним на помощь, но сильный поток выкинул её на скалы. Остальные с трудом выбрались на берег. Немного спустя чуть ниже по течению, показалась голова Тихой и Ястреба, они тащили Клеверка. Вырвавшись из течения, они спокойно доплыли до берега и положили Клеверка на песок.

- Что с ним?! - испугалась, подбежавшая Черногривка.

- Он без сознания, - ответила Тихая.

- Посторонитесь! - крикнула им Совушка и подбежала к оруженосцу. Она перевернула его на спину и с силой надавила передними лапами ему на грудь. Из пасти Клеверка хлынула вода. Он закашлялся и стал судорожно глотать воздух. Испуганными глазами он уставился на Совушку, как бы спрашивая, что с ним произошло.

- Успокойся, ты в безопасности! - проурчала Совушка…

Вихрь остановился перед пещерой с огромным входом и спросил у стоящего рядом рыжего кота.

- Волчий Вой там?

- Да, - ответил кот.

Вихрь вошёл внутрь. Пещера была погружена во мрак. Через пару мгновений его глаза привыкли к темноте и он различил в дальнем углу силуэт Волчьего Воя. Тот спокойно лежал на мягкой моховой подстилке.

- Здравствуй Вихрь, - проскрипел предводитель Ночного племени, вставая с подстилки и подходя к сыну, - Что тебе нужно?

- Мне надо с тобой поговорить.

- Говори!

- Долго я молчал, но больше не могу. Я знаю что правду об изгнании Туманные предки рассказывают только предводителям, но мне тоже довелось её услышать, - спокойно произнёс Вихрь, выдерживая морозящий взгляд предводителя.

- И что? - спросил тот.

- Я решил уйти из Ночного племени! Я лучше стану последним воителем в лесных племенах, чем буду сражаться за такую правду!

- Что ж иди! Я не буду останавливать тебя! Но знай, ты глупец! Лесные племена всё равно падут, у них не хватит сил противостоять нам, и ты это знаешь! Я буду править лесом! Ты бы получил эту власть после моей смерти! Представь эти огромные земли, бесчисленных воинов подвластных любому твоему приказу! Ты получил бы это всё! Дурак и на что ты променяешь это счастье!? - говорил Волчий Вой, хищно расхаживая вокруг Вихря.

- На то, что пусть даже я погибну, но я сохраню честь и доброе имя! Я не буду сражаться за тебя! - холодно ответил Вихрь.

- Тогда убирайся из моего племени!!! Вон, пока я не придушил тебя! - взревел Волчий Вой, еле удерживая себя в лапах. Вихрь ушёл. Предводитель Ночного племени ушёл в тёмную глубь пещеры и улёгся на свою подстилку. Вдруг перед ним появилось какое - то тусклое голубоватое сияние, оно стало разрастаться, пока не расползлось на силуэты шестерых котов. Они улеглись в круг и дружно уставили глаза на предводителя.

- А это вы! - буркнул Волчий Вой, - Присаживайтесь!

- Что ты наделал, зачем ты отпустил его? - спросил его рыжий туманный кот.

- Звездорык, зачем его удерживать? Если он хочет погибнуть, то это его дело! - равнодушно бросил Волчий Вой, вылизывая свою переднюю лапу.

- Ты что не понимаешь? Он расскажет всю правду остальным ночным воинам! Тогда нам конец!

- Да ещё он может предупредить лесные племена о нападении! - шепнул другой чёрный предок из - за спины Звёздорыка.

Стоящий неподалёку туманный бурый кот обратился к Звездорыку.

- Наше время ушло, пора смириться с нашей судьбой и забыть идею о мщении!

- Обрыв ты сошёл с ума! Мы всю свою жизнь лелеяли эту мысль! И теперь, когда до заветной цели лапой подать, ты предлагаешь от неё отказаться!? - с гордо поднятой головой сказал Звездорык. Он посмотрел на других четверых молчащих котов. Они с ледяным спокойствием смотрели ему в глаза.

- Мы хотим всё изменить! Нам надоела такая жизнь! - сказал один из них.

- Вы что!? Я не стану ничего менять!!! Может вы такие малодушные, но я дойду до конца! - испуганно прошипел Волчий Вой.

- И всё - таки я с ними соглашусь! Мне до мерзости надоело всё это! - передумал Звездорык.

- И вы называете себя великими предками! – усмехнулся тот.

- Как хочешь! Мы больше не будем покровительствовать тебе, осиливай свой путь сам! Я же думаю, твои воины охотно бы отказались от войны с лесными племенами! - пробасил Обрыв.

- Тогда убирайтесь! Предатели!!! Все вы предатели! - орал Волчий Вой, в бешенстве царапая когтями каменные стены пещеры…

Молния плелась позади отряда, уныло повесив голову. На неё напало жуткое уныние. Холодный ветер пустоши нещадно морозил и пробирал до костей. Ночь оживлённо болтала с Ястребом и Клеверком, Совушка, Черногривка и Тихая тоже были заняты, про остальных она вообще не хотела и думать. «Как я могла быть такой дурочкой! Я ошиблась! Вихрь не любит меня!» - терзала себя мыслями Молния.

- Давайте быстрее! Нам надо успеть предупредить наших, до того, когда будет уже поздно! - прикрикнул Филин.

Все прибавили скорости. Они вскоре прошли равнину и оказались у границы леса. Ничего удивительно, ведь когда они шли к лагерю Ночного племени, они были уставшие голодные и полуживые, а теперь после плена, где они отдохнули и набрались сил перейти пустошь, получилось гораздо быстрее! Перед тем как зайти под покров леса Совушка обернулась посмотреть нет за ними погони.

- Смотрите, там какой - то кот! - указала она лапой.

- И мне кажется, он бежит к нам! - заметил Ястреб.

- Кто это я не вижу отсюда? - спросила Тихая прищуриваясь.

- Это… этот Вихрь! - воскликнул Ржаной.

- Как!?! - удивилась Молния и крутанулась назад.

- И в правду он! Давайте подождём его, - предложил Клеверок. Немного погодя ночной воин нагнал их и, запыхавшись, остановился.

- Я ушёл из Ночного племени и буду сражаться за вас! - тяжело дыша, выпалил Вихрь.

- Как?! Волчий Вой отпустил тебя? - изумилась Черногривка.

- Да, как это не было удивительно, - улыбнулся воин.

Молния молча улыбалась Вихрю, еле сдерживая бушующую в себе бурю эмоций.

- Ну что ж я рад, то у нас появился толковый проводник! - пробасил Ржаной.

- Только я ему не доверяю! Может его подослали чтобы он завёл нас в какую - нибудь засаду, - пиля Вихря глазами, сказал Ястреб.

- А я доверяю ему и точка! - отрезала Молния.

- И что? - прошипел тот.

- А то, что я доверяю моей сестре, у неё нюх на такие вещи! - шлёпнула Ночь Ястреба хвостом по уху.

Ястреб лишь в улыбке закатил глаза и закончил спор. Молния в душе дивилась тому, каким добрым и даже как это не жутко звучит, милым был Ястреб с Ночью! Они продолжили путь. Вихрь вёл их какими - то незнакомыми тропами и даже просто через лесную чащу. Она молча рысила бок о бок, с ним ожидая, что же он ей скажет, потом не выдержала и заговорила сама.

- Ты всё - таки решился!

- Извини, но я не мог уйти, не попрощавшись с отцом! - улыбнулся воин и уставил взгляд на землю.

- А куда ты пойдёшь, когда мы придём в лес? - спросила Молния.

- Как ты думаешь, меня возьмут в твоё племя? - вопросом на вопрос ответил он.

- Я думаю, лишние воины нам сейчас не помешают, - ответила она и на лету поймала лапой падающий лист дуба. Вихрь улыбнулся и тоже начал ловить листья.

- Вам что делать нечего? - буркнул Ворон.

Солнце близилось к закату, тяжёлые тучи потянулись с севера, грозя путникам холодным дождём.

- Сделаем привал, а ночью продолжим путь! - скомандовал Филин…

Глава XVII

Воители распределили обязанности между собой. Ночь, Тихая, Вереск и Ястреб отправились на охоту, остальные остались отдыхать. Ночь кралась через ежевичные заросли к небольшой белке, та спокойно копошилась в земле и что - то грызла. Еле дыша, она пригнулась и приготовилась к прыжку.

- «Тррац!»

Белка как ошпаренная рванула с места и вспрыгнула на дерево. Ночь прыгнула за ней. Но было уже поздно! « что это за звук?» - подумала она и начала жадно глотать воздух ртом, пытаясь понять кто помешал её охоте. Ночь прокралась вперед, откуда исходил звук, и увидела отряд ночных котов продирающихся сквозь лес. «О нет! Нам с ними не справиться, нас слишком мало!» - пронеслось у неё в голове, и она пулей рванула обратно к месту привала, оставляя, клоки своей чёрной шерсти на иглах ежевики. Ночные коты видно учуяли её, так как она услышала за своей спиной шум погони. «Это я во всём виновата!» - злилась на себя она, прибавляя скорости. Как гроза среди ясного неба она влетела на поляну, где в полном составе отдыхали её друзья.

- Бежим за нами погоня! Там отряд Ночных воинов! - выпалила она и как в доказательство её слов, из глубины леса послышалось шуршание листвы. Воители одновременно повернули головы в сторону чащи, потом переглянулись, вскочили со своих мест и помчались вслед за Вихрем, указывающим дорогу.

- Нам надо успеть первыми перейти реку, иначе мы пропали! - пробасил Вихрь.

Вдруг лес над их головами закончился, и они оказались на открытом пространстве. Перед ними шумела голодная пропасть реки.

- Куда? - крикнул Ястреб.

- Направо, там бревно! - скомандовал Вихрь.

В это время залил дождь, барабаня крупными каплями по земле. Короткая шерсть Ночи в мгновенье вымокла, под ногами противно разъезжалась грязь, а вдобавок сзади них на горизонте появился отряд врага.

- Быстрее! - крикнула Черногривка, - Они нас нагоняют!

Отряд нёсся по краю обрыва, а за ними в десятке кошачьих хвостов бежали воины ночного племени.

- Вихрь, стой, лучше сдайтесь и останетесь живы! - прохрипел кто - то из них.

Ночь ещё припустила шагу, она неслась так, что её лапы почти не касались земли! Вдруг предательский порыв ветра толкнул её в сторону, и она провалилась задними лапами в пропасть. Вцепившись передними лапами в скользкие сколькие обрыва, она мотала задними пытаясь найти под собой хот какую - нибудь опору. Ястреб, бежавший неподалёку, кинулся помогать ей, но хрипатый воин племени ночи опередил его. Этот серо - чёрный здоровенный кот занёс лапу над Ночью и оскалил зубы в ехидной усмешке.

- Стой или я сброшу её!

Ястреб остановился и издал низкое гортанное рычание. Остальные воители, молча, остановились.

- Вы сдадитесь или она умрёт, водичка то холодненькая! - усмехнулся кот.

- Шрам что вам нужно, Волчий Вой отпустил меня! - прорычал Вихрь.

- Отпустил да передумал! К тому же он не отпускал твоих дружков! - ответил Шрам в наглой ухмылке, - Сдавайтесь или всё равно погибните!

- Ну уж нет! - крикнула Ночь, найдя за что ухватиться. Она мощным толчком задних лап оттолкнулась от выступа, и приземлилась как раз перед Шрамом.

- Что… - разозлился тот, но Ночь перебила его, увесисто ударив по щеке задней лапой. Шрам отлетел в сторону и уставился на неё ошарашенными глазами. Ночь не стала ждать что будет и рванула к друзьям, и они помчались в сторону переправы.

- За ними! Не упустите их! - не вставая с земли, крикнул Шрам своим воинам.

- Ты цела? - на бегу спросил Ястреб у Ночи.

- Да, - кивнула она ему.

Их отряд первым добежал до бревна и пустился рысью переходить реку. Ночь еле - еле держала свои лапы, они как сумасшедшие разъезжались в сторону.

- Быстрее! - поторопила Совушка, - Они на бревне!

Отряд наконец - то перешёл реку и припустил что оставалось сил в сторону амбара Дэйда.

- А где лошади? - расстроилась Молния, пробегая по пастбищам.

- Сейчас не время для глупых вопросов! - рявкнул Филин. Расстояние между ними и ночными котами стремительно уменьшалось.

- Что делать, надо от них оторваться! - беспокойно прокричала Черногривка.

- У меня идея! Все за мной! - крикнула Ночь и стремительно вырвалась вперёд. Коты, молча последовали за ней. Они бежали мимо гнёзд двуногих, Ночь жадно кого - то вынюхивала, а потом, остановившись на одном из перекрёстков трёх огороженных участков, стала громко надрывно мяукать.

- Что ты делаешь? Ты спятила? - в истерике закричал на неё Вереск.

- Они здесь надо подождать! - не обращая на грубый тон воина ответила она.

- Надо бежать, что мы делаем!? Она сошла с ума! - проворчал Ворон. Все стояли в оцепенении, уставившись на Ночь. Ночные воины уже были рядом и победно мяукали, предвкушая победу. Тут Ночь дёрнула ушами в сторону поворота, оттуда послышался безумный лай собак. Воины невольно попятились назад.

- Стоять! - прорычала Ночь, - Надо выждать, когда они будут ближе!

Ночные воины бежали слева, собаки неслись на них с другой дороги. Подождав пока эти две враждебные им своры не будут совсем близко, Ночь стояла в ледяном оцепенении, устремив злобный взгляд на ночных воинов.

- Бежим! - скомандовала она и сорвавшись с места понеслась в сторону недалеко находившегося от них амбара.

- Здорово придумано! - похлопал её хвостом по плечу Ржаной.

- Да отлично! - прорычал Ястреб, глядя в глаза Вереску, тот лишь фыркнул в ответ. Тут оглушительное собачее гавканье и испуганные кошачьи вопли заставил их обернуться. Ночные коты всё - таки столкнулись со сворой и теперь обезумевшие от страха уносили свои ноги. Отряд лесных воителей устремился в слегка приоткрытые двери амбара. Зайдя под тёплую безопасную крышу амбара они, наконец, остановились, чтобы перевести дух. Черногривка с шумом грохнулась в душистое сено. Остальные последовали её примеру.

- А ночные коты нас здесь не найдут? - спросил Клеверок у Вихря. Вихрь уже хотел ответить, но его перебили.

- Нет, после встречи с собаками вы отбили у них всякую охоту играть с вами в кошки мышки, да и к тому же дождь уже смыл ваши следы! - улыбнулся всегда сдержанный Дэйд.

- Дэйд! - бросились к нему Ночь и Молния.

- С Камышовкой все в порядке не беспокойтесь! - заранее успокоил он их.

- А где она? - обрадовалась Тихая.

- Сейчас должна прейти. Я вижу, вам всё - таки удалось освободить ваших друзей!

- Да, но у нас теперь другая проблема. Мы должны как можно быстрее вернуться домой и предупредить наши племена о готовящейся атаке Ночного племени! - вздохнул Ржаной.

- Так эти чужаки как вы их раньше именовали, Ночное племя? - заинтересовался Дэйд.

- Да, Ночное племя, а не бродяги. Они такие же воители как мы, только без Воинского Закона! Они так же умеют сражаться, у них так же есть предводитель, только у него нет дара девяти жизней!

- Можешь не перечислять ваши отличия от остальных котов, Камышовка мне прекрасно всё объяснила. –перебил его Дэйд, опустил взгляд в землю и насупил брови о чём то размышляя.

- Дэйд? - вопросительно посмотрела на него Совушка.

- Вы пришли! Простите, я немного задержалась! Как же я рада, что с вами всё в порядке! - обрадовано, затараторила спускающаяся с чердака Камышовка. Она легкими движениями спустилась вниз по лестнице. Камышовка так и дышала здоровьем, глядя на нее, трудно было представить, что недавно она была серьезно ранена! Шерсть её ластилась и блестела. Тихая бросилась к ней, и потёрлась носом о её щёку.

- Как вы? - спросила Камышовка.

- Нам надо спешить домой, Ночное племя хочет напасть на наши племена! - выпалила Тихая.

- Чужаки это и есть Ночное племя, - пояснил Филин.

- Я пойду с вами! - решительно заявил Дэйд, - И буду сражаться за вас!

- Спасибо Дэйд, мы всегда будем тебе рады, но ты же не умеешь сражаться, а эти коты не просто бродяги или домашние ленивые котики, это воины! - остановил его Ржаной.

- Он умеет сражаться, я научила его почти всем боевым приёмам! - гордо заявила Камышовка.

- Что? Как ты могла открыть все наши приёмы чужому коту!? - ужаснулся Вереск, воинственно распушившись.

- Он не чужой кот! Если бы не он, мы бы никогда до вас не добрались, а Камышовка просто бы погибла в пути, если бы он не приютил её! - заступился за Дэйда Ржаной.

- Хорошо, хорошо! - согласился Вереск.

- Так вы возьмёте меня? - спросил, молча слушавший спор, Дэйд.

- Конечно! - проурчала Молния.

- Только учти, ты можешь и погибнуть! - предупредил его Филин.

- Я знаю. Но мне так надоела моя спокойная жизнь, хочется сделать хоть что - то, после чего моё существование окажется не напрасным! - сказал Дэйд и в глазах его появился какой - то оттенок сомнения, он встряхнул головой и оттенок пропал, вместо него появилась твёрдая решимость.

- Мы можем подкрепиться в твоём амбаре? - спросил Филин.

- Разумеется! - улыбнулся он.

Коты разбрелись по амбару в поисках мышей. Через некоторое время подкрепившись, они опять встретились около дверей.

- Ну что в путь! - пробасил Филин.

- Но, дождь ведь ещё не кончился! - возмутилась Черногривка.

- У нас нет времени, дождь может, не кончится и до захода солнца! - отрезал Ястреб.

- Ну как хотите! - махнула она хвостом.

- Пойдём тем же путём, каким шли сюда, думаю, теперь нет смысла скрываться от ночных котов! - сказал Филин, переминаясь на лапах. Четырнадцать котов вышли из амбара и направились на юг в сторону леса. На горизонте сквозь густую завесу туч стал проглядываться солнечный свет…

Глава XVIII

Вскоре отряд спешащий домой пересёк равнину и оказался перед старым лесом.

- Ну, вот и он! – мрачно произнесла Молния.

- Вперёд, надеюсь хоть в этот раз мы будем побыстрее, и нам не придётся ночевать там! - пробасил Филин и первым вступил под тёмный кров леса. Со временем от постоянного полумрака, царившего в этом лесу Молнии страшно захотелось спать, остальные воители тоже не отличались особой бодростью. Ночь, например, спотыкалась на ходу, так что Ястребу приходилось иногда подлавливать её. Тяжелее всего было Черногривке. У той, когда она хотела спать, настроение дико падало, и она была способна порвать в клочья барсука, если тот посмеет нарушить её сон! Клеверок вообще заснул и Ворон с Ржаным взвалили его себе на спины, идя бок о бок, чтобы тот не свалился.

- Первое, что я сделаю, когда мы победим Ночное племя, это лягу в спячку до весны! - мечтал Ворон.

При этих словах Вихрь заметно расстроился. Пусть он решил воевать против своего родного племени, но всё - таки ему было тяжело, ведь там были его друзья и родные, он даже думать не хотел, что будет с племенем, если их разгромят лесные племена. Молния заметила его смятение и не могла придумать, как подбодрить его. Кем бы ночные воители не приходились Вихрю, для неё они были врагами номер один! Не зная, что делать, она просто погладила его по плечу, тот лишь тепло улыбнулся и уставил взгляд вперёд. К концу дня впереди между деревьями показали проблески дневного света. Все заметно приободрились, Клеверок уже проснулся и шёл сам. Последние несколько кошачьих хвостов этого мрачного леса Молния пробежала и вылетела на огромный простор вересковой пустоши.

- Мы дома! - несколько раз прокричала она, прыгая на месте.

- Земли племени Ветра! - нежно с улыбкой на мордочке произнёс Вереск, глядя на свою родную пустошь.

Воители на одном дыхании промчались по вересковым полям. Частые кустики вереска приятно ерошили шерсть на боках. Лапы уверенно шли вперёд, опираясь на твёрдую сухую землю. Земля старого леса из - за мха была слишком мягкой и сырой даже для грозовых воителей, пускай и привыкших жить в лесу. Отряд прошёл мимо Лунного Озера и остановился у переправы на другой берег.

- Здесь нам придётся расстаться, - пробасил Филин, - Мы отправимся в наш лагерь.

- Каждый должен передать своим предводителям, что при первой же необходимости лесные племена должны объединиться! - чётко произнёс Ржаной, по очереди заглядывая всем в глаза. Остальные воители кивнули, соглашаясь с его словами. В душе у Молнии засела досада. Она наконец оказалась дома, кончилось это тяжёлое путешествие, но ей так не хотелось со всеми расставаться, она так со всеми свыклась и подружилась, даже с норовистыми Ястребом и Вереском. Воители прощально потёрлись лбами между собой и коты племени ветра во весь опор пустились в сторону своего лагеря.

- Мы пойдём домой через ваши территории, ладно? - спросила у оставшихся Тихая.

- Конечно, зачем ты спрашиваешь! - с улыбкой ответила ей Молния.

- Дэйд, а к какому племени ты присоединишься? – заинтересовался Клеверок.

- Не знаю, в какое возьмут, - задумчиво произнёс он, а потом добавил, - Мне наверно лучше остаться в Грозовом племени, мне всё - таки не привычно плавать в реке и ловить рыбу, это не для меня!

- Понимаю, - улыбнулась Камышовка в знак одобрения.

Они перешли ручей и оказались в охотничьих владениях Грозового племени. Впереди перед ними стоял почти голый лес. «Я дома!» - счастливо вздохнула Молния…

Глава XIX

Сердце Ночи рвалось на части. Их путешествие закончилось, а значит, она больше не будет видеть Ястреба, не будет с ним разговаривать, просто не будет рядом с ним. Чем больше она это осознавала, тем больше она ненавидела все племенные границы и запреты разделяющие их! Она молча шла рядом с ним, чего - то ожидая. Они пробрались в глубь территории Грозового племени и остановились. Пока все прощались, Ночь с вопросом и грустью посмотрела на Ястреба. Она подошла, чтобы попрощаться с ним, Ястреб потёрся щекой о щёку Ночи. Та посмотрела в его глаза и увидела в них решимость, смешанную с горечью. По её щеке прокатилась слеза, она не могла оторвать взгляда от его глаз, ей казалось, что если она сейчас с ним расстанется, то никогда уже не увидится.

- До свидания! - попрощалась с Тихой, Камышовкой и Клеверком Ночь.

- До свидания, и не забывайте о нашем путешествии и нашей дружбе! - крикнула, удаляясь вдаль, Камышовка.

- Ну, что вперёд в лагерь! - подбодрила всех Молния и похлопала Ночь хвостом по плечу.

- Вперёд, - Без энтузиазма пробурчала Ночь.

Они прошли через туннель и оказались на поляне Грозового лагеря. Всё было по - прежнему, только на поляне было как - то не привычно, не оживлённо и тихо.

- Они вернулись! - прокричала вышедшая из пещеры воителей Сумерка.

- Вернулись! - подхватили остальные голоса, и в центр лагеря из палаток вывалило всё племя.

- Черногривка! - бросился на встречу Камыш, - Ты жива! - проурчал глашатай, кружась вокруг Черногривки, Ночь заметила, что он сильно хромает, практически не наступая на переднюю лапу.

- Хвоя! - кинулась к целительнице Совушка.

Все воители столпились вокруг пришедших, все здоровались, радовались, но во всех них присутствовала какая - то грусть.

- Кто это? - воинственно вздыбил загривок Кремень, с опаской глядя на Вихря.

- И это! - указывала Дымоглазка лапой на Дэйда.

- Это коты, которые очень помогли нам в пути. Они друзья Грозового племени! - вступилась за них Молния.

- Ночь, Молния! - заверещали вбежавшие в лагерь маленькие ученицы Незабудка и Рябогривка. Они зарылись носом в шерсть своих наставниц и довольно заурчали.

- Что - то случилось? - спросила она у Снегопада.

- Да, идите за мной! - пробасил белоснежный воитель и повёл их в пещеру предводителя. У порога стоял Громоярый.

- Им нельзя сюда входить! - остановил он Дэйда и Вихря.

- Вам лучше подождать нас снаружи, - мягко сказала Совушка. Ночь, Совушка, Молния и Черногривка вошли в пещеру, за ними вошёл Камыш. В дальнем углу пещеры на пышной моховой подстилке лежал Тучезвёзд, над ним склонился Алый Восход, что - то тихонько говоря и поглаживая предводителя по плечу.

- Несколько дней назад мы столкнулись с воинами Ночного племени, Тучезвёзда серьёзно ранили, он умирает и это его последняя жизнь! - с горечью уставив взгляд в стену, пробасил Камыш, впиваясь когтями в каменный пол. Они подошли к своему умирающему предводителю и стояли над ним, не проронив ни слова. Тучезвёзд хоть и был смертельно ранен, но всё же не потерял своей благородной осанки, даже сейчас, умирающий, он олицетворял силу и мощь.

- Вы вернулись! – с улыбкой, всё таким же могучим голосом произнёс Тучезвёзд.

- Да, Тучезвёзд, но с плохими вестями. Ночное племя собирает все силы для нападения на наш лес, - тихо сказала Совушка

Ночь вместе с Камышом, Снегопадом, Хвоей и Совушкой всю ночь просидела возле своего предводителя. Вдруг Ночь почуяла, как ветерок принёс приятный успокаивающий аромат, «Рысь здесь!» - поняла Ночь и посмотрела на Тучезвёзда. Он лежал, величественный и безмятежный. Он глубоко вздохнул и бока его больше не вздымались. Вдруг она у входа она увидела Рысь, а потом и Тучезвёзда. Звёздная воительница улыбнулась и погладила предводителя по плечу. «Прощай мой предводитель, мой наставник, Тучезвёзд!» - улыбнулась она, глядя них и сама того не замечая, заплакала. Вдруг пещеру озарил яркий рассветный луч света. Подул лёгкий ветерок, и они оба растаяли в воздухе.

- Он умер, - Тихо произнесла Хвоя.

Целительница и Снегопад взяли тело предводителя и вынесли его на поляну. Грозовые воители молча собрались вокруг него, чтобы последний раз попрощаться с ним. Когда все по очереди подошли к Тучезвёзду, Дымоглазка и Белоух взяли его тело и унесли за границу лагеря, чтобы похоронить его. Холодные лучи зари полностью наполнили поляну.

- Ты должен сегодня же пойти к Лунному Озеру и получить имя предводителя и дар девяти жизней от звёздных предков.

- Я не могу столько выдержать, нельзя так сразу! Тучезвёзд только что умер! - возмутился Камыш.

- Сейчас очень опасное время и племя не может долго оставаться без предводителя! - резко отрезала Хвоя, - Я пойду вместе с тобой.

Уже наступил вечер, тусклый свет сквозил сквозь чёрные ветви деревьев. Ночь лежала на Скале около входа в пещеру и смотрела на заходящее солнце. В её голове роилась куча разных мыслей, и все они были невесёлые. Как она теперь будет вместе с Ястребом? Она была готова оставить всё: лес, друзей, племя, и сбежать вместе с Ястребом, но только не теперь. Ночь не могла подвести племя в такой ответственный момент, когда оно было в опасности. В это время из туннеля послышались шаги, Ночь повернула голову в сторону входа и увидела Камыша с Хвоей. Они вернулись из путешествия к Лунному Озеру. Камыш, сильно прихрамывая, поднялся на Скалу и повернулся к уже собравшемуся на поляне племени. Грозовые воители внимательно смотрели на него ожидая, что он скажет. Даже котята Яркой, Топотушка, Мотылёк и Хитрушка тихо сидели на пороге детской, ожидая чего - то очень важного. Ночь сделала шаг назад и встала за спиной Камыша.

- Звёздное племя даровало мне девять жизней и звёздное имя. Отныне меня зовут Листозвёзд! – прогремел его голос над грозовым лагерем, все коты облегчённо вздохнули, - Как вы все уже знаете, Ночное племя собирается напасть на лес. Мы должны укрепить лагерь, упорно тренировать оруженосцев и тщательно проверять свои границы. Теперь мы не будем собирать один большой патруль, вместо него будут несколько маленьких.

- А как же ночные воины, шныряющие в лесу? - выкрикнула Горихвостка.

- Сейчас в лесу нет ни одного ночного воина, они все стянулись к лагерю Ночного племени и готовят нападение, - успокоил её Вихрь.

- Ни одного ночного воина?! А сам - то ты кто! Может ты морочишь нам голову своими сказками и все ваши воины уже стоят на пороге леса!? - с издёвкой спросил Кремень, повернув голову к Вихрю.

- Я больше не ночной воин, я ушёл из их племени! - вскочил Вихрь с места, воинственно распушив загривок.

- Он помог нам спастись, рискуя собственной жизнью, Ты не имеешь права его обвинять! - вмешалась Черногривка, выскочив к Скале, чтобы все её видели.

- Успокойтесь! Кремень, ты видел за последние несколько дней свежие следы чужаков? - строго спросил Листозвёзд.

- Нет, - буркнул воин.

- Тогда сядь и молчи! - крикнул на него предводитель, подавшись вперёд всем телом, потом он сел на место и наклонил голову в раздумье. Прошло пару мгновений, и он заговорил снова, подняв свой взор к небесам.

- Пришло время назвать имя нового глашатая Грозового племени, – звонко прогремел его голос по оврагу, - Пусть Звёздное племя и дух Тучезвёзда одобрят мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени будет Ночь!

Изумлённые возгласы котов пронеслись над поляной.

- Как Ночь!? Эта малявка! Да ты с таким же успехом мог сделать глашатаем оруженосца! - завопила истошным голосом Горихвостка, часто дыша от вскипевшей злобы.

- Поэтому глашатой будет Ночь, а не ты! - с призрением и ухмылкой бросила Молния.

Ночь молча выслушала Горихвостку. Она прекрасно понимала, что если сейчас не заступиться за себя, то при следующей атаке её завистников она будет съедена!

- А вам не кажется странным, что глашатой стала бывшая ученица Тучезвёзда? Он наверняка постарался получше устроить её судьбу. К тому же Ночь лучшая подруга Черногривки, подруги Листозвёзда!? Как всё странно сходится! Если так то я тоже хочу дружить с Черногривкой и хоть сейчас готова снова стать оруженосцем, если моим наставником будет предводитель. Может, тогда меня тоже сделают глашатой? - не унималась Горихвостка. Некоторые из воителей сгрудились вокруг неё, поддакивая каждому её замечанию. Тут Ночь не выдержала, она выгнула спину и, спрыгнув со Скалы, одним прыжком оказалась перед обидчицей, в глубине толпы.

- Как ты, смеешь говорить такое про Тучезвёзда и мою подругу!!! - наступая на пятившуюся назад Горихвостку, рычала Ночь. Она знала, за что Горихвостка на неё так ополчилась, ведь у той до сих пор не было оруженосца, а из них двоих в наставники Тучезвёзд выбрал её.

- Посмотрите, разве она когда - нибудь станет настоящей глашатой, да она саму себя в лапах держать не может, я даже молчу про племя! Листозвёзд круто ошибся, выбрав глашатой любимицу Тучезвёзда! - выкрикнула Горихвостка.

- Ну, ты сама напросилась! - прекратив рычать и покачав головой, ответила Ночь и бросилась на неё. Горихвостка явно такого не ожидала! Она драпанула назад, со страха запутываясь в собственных лапах. Толпа расступилась, давая проход Горихвостке. Ночь догнала обидчицу. Первым ударом она остановила её, а вторым обрушила на землю, придавив Горихвостку передними лапами к земле. Та попыталась вырваться, но Ночь крепко держала её.

- Возьми свои слова назад! - прошипела Ночь, пожирая противницу глазами.

- Беру, беру! Только отпусти меня! - взмолилась Горихвостка, зажмурив глаза, не выдерживая ледяного взгляда Ночи. Ночь отпустила её.

- Никто больше не сомневается в моём выборе? - зычно спросил Листозвёзд, оглядывая толпу.

- Никто! – выкрикнул Алый Восход.

- Мы доверяем тебе и Ночи! - поддержала его Совушка. Толпа утвердительно замяукала. Ночь подошла к Листозвёзду и низко склонила перед ним голову.

- Спасибо. Я понимаю, что ещё слишком неопытна для глашатая, но я всеми силами буду стараться, чтобы Грозовое племя процветало! - взволнованно пролепетала Ночь.

- И мы будем помогать тебе! - похлопал Снегопад её хвостом по спине. Коты кинулись поздравлять её и наперебой повторяли её имя, подруги играючи бодали её головами в бок…

Глава XX

Последние несколько дней лагерь Грозового племени кипел жизнью. Кто - то укреплял стены лагеря ежевичными ветками, кто - то охотился, кто - то помогал целительницам приготавливать травы. Ночь разрывалась на части то, помогая Листозвёзду, то ходя в патрули. Всё своё остальное время она с Рябогривкой не вылезала из оврага для тренировок. Что касается Молнии, она тоже не сидела без дела, всё это время, тренируясь с Дэйдом и Незабудкой. Вихрь постепенно вливался в ряды воинов Грозового племени, многие переменили своё мнение, о нём, видя, как он старательно помогает укреплять лагерь. Совушку же видели не иначе, как с набитой лечебными травами и ягодами пастью, бегущую по своим делам. Ночь с воодушевлением смотрела на своих соплеменников. Грозовое племя готово к войне!

- Листозвёзд, мы проверили границу с племенем Теней и обновили метки, - докладывала Ночь.

- Отлично! Кстати ты не могла бы проверить, хорошо ли Лучик с Незабудкой и Рябогривкой укрепили стену за воинской палаткой? - спросил предводитель, проглатывая последний кусочек своего дрозда.

- Я пров… - начала говорить Ночь, да так и остановилась, открыв рот. В лагерь вошёл охотничий патруль под предводительством Снегопада, они вели чёрно - серого кота, это был Шрам.

- Мы схватили эту падаль на краю Туманной пустоши, - грубо толкнул Янтарь Шрама вперёд.

Ночи стало не по себе, ей так и хотелось впить когти в этого паршивца! Шрам заметил её и подмигнул ей.

- А это ты кисочка! Ну и доставила же ты нам хлопот!

- Что тебе надо!? - резко осёк его Листозвёзд.

- Я пришёл с посланием от моего предводителя Волчьего Воя! - с наглой улыбкой ответил Шрам.

- Говори!

- Пусть сначала твои воины уберут от меня свои поганые лапы! Я пришёл на переговоры, а не драться!

- Отпустите! - кивнул Листозвёзд Снегопаду и Янтарю. Они отпустили посланца и отошли в сторону.

Заслышав возню на поляне, всё племя быстро сгрудилось вокруг эпицентра событий.

- Ну говори! - начал выходить из себя Листозвёзд.

- Я глашатай Волчьего Воя предводителя Ночного племени от его имени предлагаю Грозовому племени добровольно отдать нам свои земли и уйти куда - нибудь подальше! - с плохо сыгранным деловым видом сказал Шрам.

- Что он говорит!? Спустить с него шкуру! - взревели грозовые коты.

- Тихо! - Листозвёзд махнул хвостом, приказывая всем молчать, - А что если Грозовое племя откажется от предложения Волчьего Воя?

- Тогда мы уничтожим вас! - с упоением ответил Шрам. Со всех сторон послышалось недовольное рычание грозовых воинов, они встали со своих мест и стали медленно подтягиваться к нему, но Шрам, кажется, не обращал на это внимания. Он спокойно смотрел в глаза предводителю и деловито размахивал хвостом.

- Стоять! - приказал Листозвёзд своим воинам.

- Ну, так что Грозовое племя принимает наш вызов? - спросил Шрам, демонстративно вылизывая свои лапки.

- Да! - хором ответили воины вместо предводителя, он хотел сказать то же самое и поэтому не стал возражать.

- Завтра ночью мы пойдём на вас, попытайтесь остановить нас, если сможете! - ехидно ответил Шрам, для полной картины ему не доставало только показать Листозвёзду язык. Он развернулся и вышел через туннель.

- Ночь, возьми трёх воинов и обойди все племена. Предводителям передашь, что я буду ждать их на острове Совета в полночь, - приказал Листозвёзд и заковылял к туннелю.

Ночь с Молнией, Лисичкой и Алым Восходом сделали, что приказал предводитель и вместе с ним ожидали других предводителей на острове Совета. Луна изливала свой серебряный свет сквозь прозрачный морозный воздух на поляну перед большим дубом.

- Ну, где же они!? - не терпелось Лисичке.

- Вон! - повёл ухом в сторону кустов Алый Восход.

Из кустов вышли Звёздный Дождь предводитель племени Ветра со своим глашатаем Филином и Ярозвёзд с белоснежным Волногривом из Речного племени. Ночь с Молнией кивнули Филину, тот в ответ улыбнулся.

- А Холодная Звезда ещё не явилась? - с иронией спросил Ярозвёзд.

- Нет, она как всегда заставляет её ждать! - ответил Листозвёзд.

- Соболезную тебе, Тучезвёзд был отличным предводителем! - выразил своё сочувствие Звёздный Дождь.

- Мы все скорбим о нём! - вставил Ярозвёзд.

Тут кусты зашуршали, и к ним вышла Холодная Звезда со своим глашатым Гоном. Они деловито сели перед остальными. Предводительница племени Теней в упор разглядывала присутствующих и остановила свой пробирающий насквозь взор на Ночи.

- И это новая глашатая Грозового племени?

- Да, меня зовут Ночь! - прямо смотря ей в глаза ответила Ночь.

- Так вот ты какая, - задумчиво сказала та.

- Я думаю ко всем из нас приходил посланник Ночного племени? - спросил Листозвёзд.

- Да, - с отвращением произнесла Холодная Звезда скорчив кислую гримасу.

- Я предлагаю объединить силы для защиты нашего леса. Кто за? - спросил Листозвёзд.

- Я за! - согласился Звёздные Дождь.

- За! - спокойно кивнул Ярозвёзд.

- А я против! Вы Грозовые воины слишком много на себя берёте! - резко отрезала сумрачная предводительница.

- Ты собираешься бороться с ними в одиночку? - с подделанным удивлением спросил Волногрив, повернув ушки вперёд.

- Племя Теней сильно! Я не стану объединяться с Грозовыми полукровками! Всем известно, что в этом племени не осталось настоящих грозовых воинов, они всю свою жизнь набирали себе всяких бродяг и домашних кисок! - с озлоблением выпалила та.

- И сейчас вы взяли к себе бродягу, вы даже не погнушались приютить воина врагов! - продолжил Гон, видя явное довольствие предводительницы.

- Это не ваше дело! - вздыбила загривок Молния.

- Успокойся Молния! - через плечо шикнул на неё Листозвёзд. Та бросила испепеляющий взгляд на Гона и села на место.

Холодная звезда встала и вальяжной походкой пошла к переправе, Гон последовал за ней.

- Так Сумрачное племя будет биться? - крикнул ей в след Ярозвёзд.

- Я подумаю! - послышался её голос из дали.

Листозвёзд со своими воинами вернулись домой. На следующей день предводитель позвал её и Снегопада в свою пещеру чтобы обсудить завтрашнюю битву.

- Мы разделимся на две группы, - объяснял свой план Листозвёзд, - Одна группа будет как волна рваться вперёд разрывая ряды ночных воинов, а вторая будет держать позицию и не подпускать врага к лесу.

- Старейшинам и королеве с котятами лучше уйти к Мрачному Стражу, там где берег озера отвесный есть пещерка, они могут укрыться в ней если нас разобьют, - предложил Снегопад.

- Хорошо, ты отведёшь их туда. Все вы знаете что я ранен и не могу наступать на больную лапу, поэтому я возглавлю второй отряд, а в атаку грозовых воинов поведёт Ночь.

Они закончили совещаться и вышли на поляну.

- Дымоглазка вы должны укрыться в пещерах! - упрашивал старейшину Снегопад.

- Нет! Я не оставлю наш лагерь на разгром этим чудовищам! Я буду защищать его, даже если останусь последней грозовой кошкой! - сопротивлялась старая кошка.

- Ты будешь защищать моих котят если они нас найдут! - успокоила разбушевавшуюся кошку Яркая, нежно поглаживая хвостом по её боку. Старейшина лишь недовольно фыркнула, но всё же согласилась спрятаться в пещерке.

- Мама я хочу сражаться! Я уже большой! - ныл Топотушка.

- Мама посмотри! - крикнула Хитрушка и показала довольно смешную боевую стойку.

- Довольно глупостей! А ну марш за мной! - шикнула на них Яркая.

- Вы будете защищать маму, пока я не вернусь! - подбодрил их Янтарь показывая правильную боевую стойку, котята восторженно запрыгали вокруг него.

- Только вернись за нами, пожалуйста! - потёрлась носом о его щёку Яркая.

Тем временем Ночь направилась, может в последний раз, прогуляться по родному лесу.

- Я пройдусь вместе с тобой? - с улыбкой спросила подбежавшая к ней Лисичка.

- И я с вами! - подскочила к ним Молния.

Они бежали по лесной тропинке, весело обгоняя друг дружку и кидаясь палой листвой. Молния толкнула Лисичку в кучу жёлтой листвы и прыгнула следом. Ночь подбежала и начала закапывать их обеих.

- Ладно, давайте кончим! - пропыхтела Лисичка.

- Хорошо, - запыхавшись, согласилась Молния.

- Как же хорошо, что мы дружим! - просияла Лисичка, - хорошо, что у нас есть такой лес!

- И мы не отдадим его! - отрезала Ночь, протыкая когтями лист клевера, лежащий у неё под лапами.

- Что - то мы заигрались, пора в лагерь, скоро выходим! - напомнила Молния.

- Вы идите а я немного прогуляюсь и вернусь!

Ночь шла по лесу, вокруг сгущался мрак. Свежий ледяной ветер слегка ворошил мокрую от дождя траву. Ночь взобралась на скалу над озером, её взору предстала глубокая вечно спокойная и невозмутимая гладь озера. В мордочку Ночи вдарил ледяной ветер. Впереди была битва с Ночным племенем. Она представила всех своих соплеменников всех друзей шедших с ней бок обок всю её жизнь. Она вспомнила тех кто дарил ей радость, учил, помогал, всех тех кто был её жизнью. Вспомнила те беззаботные далёкие дни, когда она ещё не была глашатой, была просто ученицей и от неё ничто не зависело…но всё это прошло и ей предстояло вести своё племя на битву, но не за победой, не за славой и новой территорией, за то, что единственное у них осталось - славная смерть, достойная предков. Если племя Теней не явится, у них останется мало шансов на победу. Она посмотрела на небо, Звёздные воители уже появились на небе и тускло отражались в воде, казалось они тоже были в раздумьях, и вспоминали своё прошлое. Ночь поняла, что всё это она может потерять и не будет больше свежего ледяного ветра, не будет зеркальной глади озера, леса, не будет рассветной охоты и патрулей, никогда она не выкрикнет из толпы она имена новых оруженосцев, не услышит шутливой брани старейшин, не взлетит на Скалу, все они исчезнут, словно их и не было, про них забудут. Она моргнула и из её глаз пролилась слеза, ей хотелось бросится вместе с ветром, помчаться, взлететь ввысь…Она открыла глаза на горизонте появилась алая полоска, ночь закончилась. Пора!

Глава XXI

Звёзды ярко освещали путь огромному разношёрстному кошачьему отряду. Здесь были воины Грозового, Речного и племени Ветра, не было только Сумрачных котов. Они энергично бежали по пустоши, топот многих кошачьих лап разносился по равнине. Они не хотели скрыть своего присутствия и открыто шли на бой! Два предводителя бежали впереди отряда, только Листозвёзд слегка отставал, его подруга Черногривка поддерживала его с одного бока, чтобы он мог опираться на неё. Сзади огромного полчища трусили несколько целителей, они тащили в своих пастях кучу разных снадобий несколько оруженосцев помогали им.

- Ты боишься? - спросила Ночь свою ученицу Рябогривку бегущую с ней рядом.

- Нет! Нет! - ответила та хором с её подружкой Незабудкой.

- Держитесь вместе! - подбодрила их Молния.

- Вместе мы такая сила! Мы обратим в бегство любого врага! - гордо заявила Незабудка.

Откуда - то сбоку от других бегущих рядом воителей послышался смех.

- Не слушайте их вы сила! - шепнул им Вихрь.

- Берегите себя! - погладила их хвостом Ночь.

- Племя Теней! Они пришли! - крикнул кто - то из толпы. Ночь посмотрела назад и в правду за ними во весь опор неслись сумрачные воины. Впереди них летела, гордо подняв хвост Холодная Звезда. Сердце Ночи бешено заколотилось, она пришла в какое - то волнение. Она стала просматривать всех бегущих сумрачных воинов, ища Ястреба, но он сам нашёл её.

- Ночь! - протиснулся он сквозь других котов и подбежав к ней ласково лизнул в ухо.

- Ястреб! - промурлыкала она.

Воины лесных племён достигли места битвы и выстроились в длинную полосу как стена преграждающую лес. Это была широкая просторная поляна, справа её ограждал глубокий овраг с отвесными стенами и бушующей на дне рекой. Ночь стояла впереди своего отряда. Рядом с ней были самые лучшие и надёжные друзья: Молния, Лисичка, Вихрь, Сумерка и Ястреб, только Черногривки не было, она осталась вместе с Листозвёздом во втором отряде. Над полем битвы повисла тишина. Вдруг впереди послышался рокот множества кошачьих лап и на полоске ночного горизонта появились Ночные воины.

- Если нам не суждено быть вместе в этой жизни, то в Звёздном племени нас уже ничто не разлучит! - сказал Ястреб, стоя бок о бок с Ночью.

Ночные воины тем временем были уже близко, среди них Ночь заметила бегущего впереди и подбадривающего своих воинов Волчьего Воя.

- Они не смогут воевать без предводителя! - сказала Ночь Ястребу.

В это время ночные воины припустили шагу и уже неслись во всю прыть на них.

- За лес! - взревел Звёздный Дождь устремляясь вперёд.

- За лес! - подхватили голоса.

Лесные воины сорвавшись с места рванули вперёд, одной стеной мчались они по пустоши и столкнувшись с врагом как волна захлестнули его. Им в лицо ударил ветер и Ночь почувствовала знакомые ей запахи «Рысь и Тучезвёзд здесь!» Ночь ворвалась в ряды ночных воинов и кинулась на первого попавшегося крупного кота. На бегу, она свалила его на землю и принялась рвать когтями, тот ловко вынырнул из под неё и ударил её по спине. Ночь взвыла от боли, но боль лишь придала ей злости и сил. Она вспрыгнула врагу на спину, вцепилась в его бока когтями и сомкнула челюсти на загривке. Кот взвыл от боли, как пойманный жеребец он стал подпрыгивать на месте, пытаясь сбросить её, но вместо того чтобы падать Ночь лишь сильнее сжимала челюсти. Во рту она почувствовала солоноватый привкус крови. Кот свалился на землю, она разжала челюсти. Поверженный враг как тень, поджав хвост, помчался прочь. «Надо найти Волчьего Воя!» - вспомнила она. Вдруг ей на спину грохнулось что - то тяжёлое. Её лапы не выдержали веса и подогнулись, кто - то схватил её за загривок. Ночь попыталась перевернуться и сбросить противника задними лапами, но он был слишком тяжёлый, она еле могла вздохнуть. Тогда она пошла на хитрость. Ночь полностью расслабилась и совершенно перестав сопротивляться, притворилась мёртвой. Противник поверил её обману и отпустил её. Тут, не упуская шанса, она вскочила, дала врагу по носу и ни она одна! Молния поспела ей на выручку.

- Я разберусь с ним! - крикнула та ей. Ночь кивнула и помчалась дальше. Она остановилась на середине поля, чтобы понять, кто выигрывает. Лисичка энергично полосовала бурую кошку, Молния теснила рыжего здоровяка в сторону пропасти. Рябогривка с Незабудкой и Лучиком пронеслись мимо нее, гоня знакомого ей Скитальца. Тот с обезумевшими от ужаса глазами путался в собственных лапах. Слева от неё Холодная Звезда билась бок обок с Ярозвёздом, на её плече виднелась кровавая рана, сама она покачивалась, удары её были не точными. Справа Совушка носилась по полю, помогая раненым воинам. Все заметно ослабли, как ночные воины всё откуда - то прибывали, им не было числа! Лесные племена были заметно оттеснены в сторону их родного леса. Всё вокруг кружилось в одном кровавом вихре! «Найти Волчьего Воя!» - твердила себе Ночь. Вдруг впереди на краю пропасти она заметила высокую фигуру ночного предводителя, она помчалась к нему и вдруг перед ней, как испод земли, появился Шрам. Злобная улыбка никогда не покидала его морду.

- Я отомщу тебе! - зарычал он.

- Рискни! - прошипела она и в ответ моментально сбила его ехидную улыбку ударом лапы.

Тот резко крутанулся и ударил её задними лапами в бок, Ночь отлетела в сторону. Быстро вскочив с земли, она увидела у себя на боку две алые кровавые полоски. Взбешённая Ночь кинулась в открытую, передними лапами с замахом молотила она по Шраму, тот ловко уворачивался то в одну, то в другую сторону. Наконец выждав удобный момент, он наклонился и протаранил её лбом. У Ночи от этого удара сбилось дыхание, она начала задыхаться. Шрам не стал ждать и ударил её по голове, она уклонилась и прочесала когтями по его серому плечу. Тот, взвыв от боли, отскочил в сторону. Ночь отдышалась и снова бросилась в атаку. Они с Шрамом сцепились в жестокой схватке и катались по траве превратившись в один ком из мелькающих когтей и клыков. Противник со всей силы ударил Ночь по голове, и у неё стало темнеть в глазах. Шрам, воспользовавшись моментом, стал без остановки полосовать её когтями по бокам. Ночь свалилась, вокруг было темно «Мне конец!» Вдруг удары прекратились, она немного пришла в себя и сквозь застилающий глаза туман увидела силуэт Ястреба. Тот наступал на Шрама. Она встряхнула головой и пелена рассеялась. Ночь кинулась на помощь Ястребу, и через некоторое время Шрам позорно бежал с поля боя, Ястреб бросился его догонять. Ночь оставила ему Шрама и кинула взгляд на Волчьего Воя, тот прижимал своими мощными лапами к земле Клеверка! Бедный оруженосец из всех сил молотил его лапами, но тот не реагировал на его удары, он открыл пасть и смотря своим не моргающим взглядом в глаза Клеверка, поднёс клыки к горлу оруженосца, чтобы прикончить его. Ночь, неслась к маленькому оруженосцу во всю прыть, и тут в неё предательски врезался какой - то другой воин. Совушка увидела что Клеверок на гране смерти и, опередив Ночь, подоспела ему на помощь. На бегу она сбила Волчьего Воя в сторону от оруженосца. Волчий Вой на лету вцепился в неё когтями, и они оба рухнули за край пропасти в ледяные воды реки.

- Нет! - взвыла Ночь и подбежав посмотрела вниз. Бешеный круговорот воды с головой поглотил Волчьего Воя и Совушку.

- Звёздное племя, почему ты не поможешь нам!!! Зачем вы все нужны, если ни чего не делаете! - зарыдала она, рухнув на землю и в истерике молотя лапами по траве. К ней подбежали Ястреб и Молния. Серый воин принялся успокаивать свою подругу готовую в нервном припадке броситься со скалы, а Молния, заглянув в пропасть, тихо истошно взвыла, устремив взгляд на небо.

- Волчий Вой погиб! - крикнул кто - то из воинов.

- Предводитель мёртв! - пробежал ропот по рядам ночных воинов. Бой остановился. Все в оцепенении смотрели друг, на друга не зная, что дальше делать. Ночные воины прекратили наступление, ими больше никто не командовал! Над полем нависла тишина. Ночное небо стало светлеть.

- Смотрите, Звёздные предки! - крикнул Зверобой целитель племени Ветра, указывая на небо. Над головами котов стали проявляться силуэты звёздных котов. Сначала они светились тихим светом, но потом их шкуры стали гореть звёздным огнём. На противоположном, дальнем конце поля, почти на горизонте, появились шестеро котов. Они шли навстречу звёздным воителям, ведя за собой огромное племя котов. Это были Туманные предки Ночного племени. Шкуры их не имели звёздного сияния, а напротив светились голубоватым, тусклым унылым светом. Они подошли к Звездным предкам и остановились пред ними, опустив головы. Коты всех племён молча смотрели на них с земли, не в силах произнести и звука. Из ряда воителей Звёздного племени вперёд вышел небольшой, но крепкий черно - белый кот. В осанке его виделась сила и мощь, а глаза были наполнены мудростью и светом! Он посмотрел на крупного рыжего кота, одного из шестерых пришедших, и позвал по имени:

- Звездорык! Пора сказать правду!

Тот поднял на него свой спокойный, но в тоже время грустный взгляд.

- Да пора Звездогрив! Слишком долго её пришлось скрывать… - ответил Звездорык.

Он выпрямился, поднял голову и заговорил:

- Коты всех племён! Лесных и Ночного! Мы шестеро, мы те, кого изгнали из леса много многие луны тому назад! Мы те предатели, которые, пытаясь захватить власть над лесными племенами, забыли Воинский Закон, забыли о преданности и чести. Мы совершили гнусное предательство, убив Звездогрива! Мы обманывали многие поколения Ночных котов, скрывая от них их правду о настоящей причине нашего изгнания, сеяли в их сердцах ненависть к Лесным племенам…

- Прости, Звездогрив, - прогудел Звездорык. Он посмотрел ему в глаза и опустил голову. Стоящие за его спиной пятеро котов опустили головы. И ветер пронес их слова по всему полю:

- Простите…

Глаза Звездогрива потеплели, к нему из рядов Звездных воителей подошёл Светогрив.

- Отныне вы больше не изгнанники! Ночное племя восстановило свою честь! Вы прощены! - прогремел Светогрив.

По рядам Туманных предков пронёсся сильный, свежий, морозящий ветер! Тусклое голубое свечение исчезло, мех их засиял ярким, ослепительным звёздным сиянием. Стоящие на поле коты, вдохнув этот ветер, наполнились новыми силами. Они уже не чувствовали смертельной усталости после боя, раны их не болели, лапы не ныли. Звёздные предки, сверкнув глазами, начали таять в воздухе. Подул лёгкий ветерок, и они окончательно исчезли. Звёздный Дождь прогремел на всё поле:

- Битва окончена!

- Кто теперь будет нашим предводителем? - ропот испуганных голосов пролетел пот рядам ночных воинов.

Один из котов подошёл к Вихрю.

- Прости нас! Вернись в своё племя и возьми над нами власть! - пробасил ночной воин.

- Я возвращаюсь! - кивнул Вихрь.

- Вихрь! Вихрь! - наперебой выкрикивали имя своего нового предводителя ночные воины. Ночь стояла вместе с Ястребом и вдруг к ним подошла Холодная Звезда.

- Вот теперь я увидела, какая ты! - загадочно сказала предводительница и улыбнулась ей. Ночь подняла голову и с вызовом посмотрела ей в глаза.

- Не злись! Я уступаю тебе и отпускаю Ястреба, но за это я стану твоей самой главной противницей и врагом! - все с той же улыбкой сказала Холодная Звезда, выражение её лица стало морозящим душу! Ночи было уже всё равно! Она отпустила Ястреба и это самое главное, а её она не боялась. «Враг так враг, я не боюсь тебя!» - подумала про себя Ночь, а в ответ лишь моргнула ей. Холодная Звезда скрылась из виду и Ястреб восторженно подпрыгнул и издал радостный клич, они с Ночью запрыгали вокруг друг дружки как играющие котята.

Солнце ярко заполыхало на горизонте и освятило красную от крови землю.

- Созываю Совет! Мы должны помириться с Ночным уже навсегда! - зычно прогремел голос Листозвёзда над полем. Ночь провозгласила победный клич, и все племена, одной волной летя, не чувствуя лап, спустилось с холма. Глазам их открылся весь их родной лес, пустошь, река и озеро. Шестеро котов были прошены, и вместе с ними вернулись в Звёздное племя все предки Ночного племени. Лесные племена неслись по равнине, не чувствуя лап, летя вместе с ветром. Они приближались к дому…

Глава XXII

На острове Совета в этот день было необычайно тесно. Здесь собрались племя Ветра, Реки, Теней и Грозовое с Ночным племенем. Коты шумно беседовали, радовались, война закончена!

- Тихо! - прокричал Ярозвёзд, вспрыгивая на дуб, где уже сидели остальные предводители.

Шум голосов притих, и воины быстро расселись по своим местам. Вихрь стал посередине поляны вместе со своими воинами и Молнией.

- Ночное племя больше не пересечёт границу вашего леса, отныне мы ваши друзья! - звонко прогремел его молодой голос над поляной, и толпа взорвалась радостными криками.

- Лесные племена навсегда ваши верные друзья, не забывайте мы отчасти и ваши родственники! - пробасил Звёздный Дождь. Коты уже хотели поддержать его слова криками одобрения как вдруг на краю поляны появилась та, которую уже никто не ждал увидеть. Немного шатающаяся и сильно мокрая, там стояла Совушка!

- Совушка! – бросились к ней Молния, Ночь, Сумерка, Тихая и Камышовка, - Ты жива!

Все воины в окаменевшем состоянии смотрели на неё.

- Как ты спаслась? - спросил кто - то из ночных воинов.

- Течение выбросило меня на скалы, и я вылезла на берег, Волчьего Воя я не видела. Его должно быть унесло течение или он погиб, - сказала Совушка, снимая со своей шерсти кусок тины, мерзко морща нос.

Ярозвёзд продолжил Совет.

- Где теперь будет обитать Ночное племя?

- Мы как и раньше будем кочевать по свету. Многие привыкли к такому и уже не представляют свою жизнь без дороги и путешествий! - ответил Вихрь.

- Совет окончен! - прогремел голос Листозвезда, и предводители спрыгнули с дерева к своим племенам. Лесные воины принялись прощаться с ночными. Ночь с Ястребом уселись около Совушки, помогая ей вытаскивать тину и не заметили, как вокруг них сами собой собрались в круг все те, кто участвовал в долгом путешествии: Молния, Вихрь, Черногривка, Тихая, Камышовка, Холодная Заря, Филин, Ржаной, Ворон, Вереск и Клеверок с Дэйдом. Они с улыбкой переглядывались.

- И вот мы снова вместе! - проурчала Камышовка. Воины переглянулись по кругу.

- И многие из нас уже никогда не расстанутся! - процедил себе под нос Ястреб.

- Дэйд ты не останешься у нас в лесу? - с надеждой спросила Черногривка.

- Нет, Молния и Вихрь предложили мне отправиться с ними, и я согласился, - улыбнулся Дэйд, вороша лапой палую листву.

- Ночь я ухожу, - прошептала Молния, виновато склонив голову.

- Прощай! Никогда не забывай меня и нас всех и нашу путешествие! - крепко прижалась Ночь к сестре и зарылась носом в её серую шерсть.

- Ты шутишь, как я могу забыть всё это! Мы навсегда останемся друзьями все вместе, - лизнула Молния Ночь между ушками, - Мы всегда будем вместе, здесь! - указала она лапой на сердце.

- Может когда - нибудь мы снова совершим путешествие в Ночное племя? - мечтательно сказал Ржаной.

- Вместе! - согласился Филин и поставил лапу в центр круга. Дэйд вытянул свою лапу и опустил рядом с лапой Филина. Остальные воители сделали тоже самое.

- Вместе! - прокричала Холодная Заря.

- Вместе! - повторили все хором и убрали лапы.

- Я бесконечно благодарен лесным племенам за нашу свободу. Прощай! – Вихрь по очереди ткнулся лбом в своих друзей и помчался с Молнией, Дэйдом и Холодной Зарёй к своим соплеменникам, но потом он резко развернулся, улыбнулся оставшимся на поляне Совета воителям и прокричал изо всех сил победный клич…