Пурпурные и розовые тона рассвета оттеняла серебристая дымка облаков, которая затем разошлась, и небо окрасили первые лучи восходящего солнца.
Льдиночка выбралась из детской и стала торопливо вылизывать всклокоченную белую шерстку. Синие глаза котенка возбужденно блестели. Она видела рассвет впервые.
"Как красиво!" – восхищенно подумала Льдиночка.
Она села, обернув пушистым белым хвостиком лапки, и залюбовалась рассветом.
Из детской высунула голову Береза, мать Льдиночки.
– Какая молодец! – сказала она. – Не шумит, не мешает.
– Вот бы мои котята так себя вели! – вздохнула другая королева, Маргаритка. – Они такие непослушные!
– Мама, ну можно нам выйти поиграть? – жалобно пропищала Птичка, одна из котят Маргаритки. – Мы не будем шуметь!
– Ладно, выходите, – вздохнула Маргаритка. – Только не шумите!
Котята вылезли из детской.
– А можно я тоже выйду? – прохныкал Чернохвостичек, сын третьей королевы, Ветки.
– Да! – немного раздраженно крикнула Ветка. – Только не шуми.
Чернохвостичек весело замахал черным хвостиком, блеснул желтыми глазами и выбежал из детской.
Льдиночка сидела и любовалась небом.
– Льдиночка! – расхохоталась Крошка, одна из котят Маргаритки. – Какая ты странная! Сидишь, пялишься на небо! Никогда не играешь! Белая кошечка спокойно повернулась к ней и с достоинством ответила:
– Крошка, я не люблю играть в ваши глупые игры. Лучше любоваться рассветом.
Крошка удивилась и убежала играть.
Темнолапик, брат Крошки, сел на землю и обвил хвостом лапки. Играть с другими котятами он тоже не собирался.
Темнолапик был одним из самых красивых котят, и Маргаритка им очень гордилась. У него была темно-коричневая шерстка и яркие зеленые глаза.
Но сам Темнолапик никогда не думал о себе. Он думал только о Льдиночке.
Вот и сейчас Темнолапик любовался Льдиночкой.
"Какая она необыкновенная! – думал Темнолапик. – Не такая, как все. Не играет в глупые игры. Много мечтает… Какая же она удивительная!"
Льдиночка даже не смотрела на Темнолапика. Ее прекрасные синие глаза напряженно выискивали кого-то в толпе котят. Темнолапик пытался понять – кого.
Из толпы вынырнул Чернохвостичек. Льдиночка вся подалась вперед и впилась в него глазами.
Темнолапик уныло опустил хвост. На него Льдиночка не обращает никакого внимания. Зато на Чернохвостичка обращает. Что в нем есть, в этом Чернохвостичке? Ничего нет. Вот он, Темнолапик, гораздо красивее…
Льдиночка, так же, как и Темнолапик, не думала о себе и своей красоте. Ее мысли были заняты Чернохвостичком. Он нравился ей. Ей нравилось в нем все: и его черная шерсть, и желтые глаза, и веселый характер, и смелость… Льдиночка сама не понимала, почему он ей нравится. Тут она вспомнила слова матери, которая однажды беседовала с Веткой:
"Любят не за что-то. Иногда даже не понимаешь, почему любишь кого-то".
Льдиночка вспомнила слова матери и смутилась. Неужели она влюбилась?! Не может этого быть. Она же еще совсем котенок, ей всего лишь четыре луны.
Льдиночка посмотрела на Чернохвостичка. Сердце у нее застучало часто-часто. Она смущенно опустила глаза.
Тут к Льдиночке подошел Темнолапик.
– Льдиночка, – неуверенно сказал он.
– Что? – белая кошечка живо обернулась. Она всегда симпатизировала этому вежливому доброму темному котику. Но не более того.
– Ты такая удивительная! – прошептал Темнолапик. – Ты не такая, как все. Ты – особенная. Они играют в свои глупые игры, а ты спокойно сидишь и любуешься небом… – Он вздохнул. – Ты мне очень нравишься, Льдиночка.
Белая кошечка смутилась.
– Просто мне не нравятся их игры! – мяукнула она. – И я люблю мечтать… Никто меня не понимает. Только ты меня понимаешь! Спасибо! Ты – настоящий друг!
Темный котик расстроено опустил голову. Она относится к нему, всего лишь как к другу. Он не нравится ей. Ей нравится Чернохвостичек.
Льдиночка повернула к нему свою белую мордочку и сверкнула синими глазами.
– Ты почему расстроился? – пропищала белая кошечка. – Пойдем к старой Черноглазке, она знает много хороших сказок!
– Спасибо, Льдиночка, – горестно вздохнул темный котенок. – Пойдем, спросим разрешения.
Белая кошечка кивнула и побежала в детскую.
Маргаритка и Береза не стали возражать.
– Только не смейте выходить за пределы лагеря! – предупредила Береза.
– И не шумите! Не трогайте и не нюхайте незнакомых вещей, – добавила Маргаритка.
Льдиночка вылетела из детской.
– Разрешили, Темнолапик! – радостно завопила она. – Побежали к Черноглазке!
Темнолапик уныло плелся на Льдиночкой. Он почти не слушал, что говорила Черноглазка – добрая старая серая кошка с темными глазами.
Он думал о Льдиночке. Почему она относится к нему только как к другу? И вообще, почему он думает о ней? Неужели влюбился? Нет, не может быть. Он еще маленький и вообще… Почему ему нравится Льдиночка?
Но найти ответ на этот вопрос он не мог.
Шел дождь. Дул холодный ветер. Коты старались по возможности не выходить из лагеря.
Котята сидели в детской.
– Интересно, когда нас посвятят в оруженосцы? – пропищала Крошка. – Я так хочу поскорее стать воительницей. А вот, Льдиночка, наверно, станет целительницей, – ехидно добавила она.
Белая кошечка резко обернулась и недобро сверкнула глазами.
– С чего ты взяла? – прошипела Льдиночка.
– С того! – хихикнула Крошка. – Только целители разглядывают облака, получая всякие знаки! Они не борются, не играют друг с другом!
– Я не собираюсь быть целительницей! – шерсть на загривке Льдиночки поднялась, синие глаза метали молнии.
Маргаритка шлепнула Крошку лапкой.
– Зачем ты обижаешь Льдиночку? – грозно спросила она. – Ты просто невыносима! Придираешься ко всем! Поскорее бы ты стала ученицей!
Крошка плаксиво мяукнула и обиженно уткнула нос в лапки.
Темнолапик сидел и грустно смотрел в пространство.
– Я буду целительницей! – заявила Птичка.
Крошка с ужасом посмотрела на нее.
– Но это, же скучно! – изумленно пискнула она. – Каждый день собирать травы и лечить других? Лучше охотиться и сражаться!
– Да, – вмешалась Маргаритка. – Мало того: целительницы не могут иметь котят. Но это должно быть твое решение. Никто не сможет за тебя решать.
– Я хочу быть целительницей! – упрямо заявила Птичка.
Темнолапик не слушал упрямого писка сестры и голоса котят, пытающихся ее разубедить. Его мысли упорно возвращались к Льдиночке. Но она даже не смотрела в его сторону.
– Чернохвостичек! – позвала Льдиночка. Ее синие глаза сверкали.
Черный котенок повернулся к Льдиночке.
– Что нужно? – грубо спросил он.
От такого грубого ответа белая кошечка растерялась и уставилась на свои лапки.
– Ладно, извини, – смягчил голос Чернохвостичек. – Давай поиграем!
– Вот именно! – вмешалась Крошка. – Поиграй с нами!
Льдиночка стояла смущенная и растерянная от счастья. Она будет играть с Чернохвостичком!
– Да! С удовольствием! – сказала она.
Через минуту котята барахтались в пыли и радостно пищали.
Крошка подпрыгнула и перекувыркнулась через голову. Льдиночка толкнула ее лапкой. Крошка пискнула и поднялась.
– Темнолапик, поиграй с нами! – позвала Крошка.
– Зачем? – хмуро отозвался Темнолапик.
– Ты же наш друг! – изумилась Льдиночка.
"Друг, – подумал Темнолапик. – Просто друг. И больше никто. Я ничего для тебя не значу. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на Чернохвостичка?"
– Темнолапик? – прошептала синеглазая кошечка. – Что с тобой?
– Ничего! – буркнул темный котик. – Отстаньте от меня! – Его глаза наполнились слезами, и он уткнулся носом в бок Маргаритки.
– Странный, ты, Темнолапик. – озадаченно проговорила Крошка. – Впрочем, мне это уже надоело! Давайте играть без него!
Котята весело пищали.
– Интересно, когда мы станем оруженосцами? – спросила Льдиночка.
– Через две луны, – ответила Береза.
– Поскорее бы! – пискнул Чернохвостичек.
Темнолапик ничего не сказал.
"Какая разница, когда мы станем учениками, – думал он. – Какая разница! Главное – я не нравлюсь ей!"
Прошло два месяца.
Котятам исполнилось шесть лун. Теперь они должны были стать оруженосцами.
– Мы сегодня станем оруженосцами! – радостно пищали котята.
– Да, вы станете учениками, – кивнула предводительница Звездная Молния, проходившая мимо детской. Она была черной мрачной кошкой со сверкающими желтыми глазами. Но сейчас ее глаза были вполне добрыми.
– Вечером, – кивнула Звездная Молния. – Птичка, ты станешь ученицей целительницы Темнобоки.
Настал вечер. Кошки вывели своих котят из детской. Котята дрожали от волнения.
Звездная Молния стремительно прыгнула на скалу и громко крикнула:
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Скалы на общее собрание племени!
Она подождала и громко сказала:
– Сегодня мы посвящаем в оруженосцы наших котят. Подойдите к подножию Скалы.
Котята подошли.
– Льдиночка! – торжественно начала предводительница. – Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Льдинка! Лисогривка! Ты будешь наставницей Льдинки! Постарайся воспитать из нее лучшую воительницу.
Лисогривка, красивая рыжая кошка с зелеными глазами, шагнула вперед и потерлась носом о нос Льдинки. Коты громко закричали:
– Льдинка!
– Льдинка!
Белая кошечка смущенно смотрела в землю.
– Темнолапик, – продолжала Звездная Молния. – Я даю тебе новое имя, и с этого дня ты будешь зваться Темнолапый! Лучегрив! Ты будешь наставником Темнолапого!
Звездная Молния подождала, пока наставник и ученик поприветствуют друг друга, и пока племя поздравит Темнолапого.
Чернохвостичек получил имя Чернохвостик. Его наставницей стала глашатая Лепесток. Крошка стала Пушинкой. Ее наставницей стала Водная Струя, красивая серая кошка.
Птичка стала ученицей Темнобоки. В следующую ночь половины луны они должны были пойти совершить церемонию посвящения в целители.
Когда все церемонии закончились, Звездная Молния спрыгнула со скалы и ушла отдыхать в пещеру.
Все громко поздравляли новых оруженосцев. Особенно Льдинку.
– Льдинка – самая красивая ученица в племени! – громко заявила старшая ученица, Камышинка, пестрая кошечка.
Льдинка смущенно опустила голову.
– Она права, – сказал Темнолапый. – Льдинка, ты действительно очень красива.
Сейчас она действительно была прекрасна. Луч солнца мягко золотил ее белую шерстку, огромные синие глаза удивленно и возбужденно сверкали.
Но Льдинка не поверила. Ее взгляд стал жестким.
– Я знаю, что вы мне льстите, – холодно прошипела она. – Я вовсе не так красива. Камышинка, идем, покажи мне вашу палатку. – И она грациозно поднялась с земли.
– Пойдем, – отозвалась Камышинка.
Две кошки, бурая и белая, побежали к палатке учеников.
Темнолапый сидел и беспомощно смотрел им вслед. Почему он ей совсем не нравится? Если бы это сказал ей Чернохвостик, она бы наверняка расцвела…
А Льдинка сидела в палатке оруженосцев и думала:
"Почему Чернохвостик ничего мне не сказал? – горестно размышляла красивая белая кошка. – Почему? Он даже внимания на меня не обращает! И еще этот Темнолапый лезет, только его не хватало. Неужели не понимает, что он мне совершенно не нравится? Наверно, скоро я не выдержу, и взорвусь. Не понимает, что мне нравится не он, а Чернохвостик!".
Льдинка вздохнула. Она знала, что красива. Но зачем ей эта красота, если Чернохвостик на нее даже не смотрит? Зачем ей Темнолапый? Тут Льдинка почувствовала прилив злобы. Этот Темнолапый считает себя самым красивым, и удивляется, что она не любит его.
"Сейчас мы стали оруженосцами, – подумала кошечка. – Значит, Темнолапый будет тренироваться, и я буду тренироваться. Может, он тогда отстанет от меня?"
Эта мысль приободрила Льдинку, и она весело сверкнула синими глазами.
В палатку зашел Чернохвостик.
– Привет! – замяукала Льдинка, бросаясь к нему.
– Привет! – ответил Чернохвостик. – Послушай, а ты действительно красивая.
– Спасибо, – она смутилась. – Ты тоже.
– Спасибо, Льдинка. – Он ничуть не смутился. – Ты отличный друг!
Друг… Значит, она для него ничего не значит? Всего лишь красивая кошка и хороший друг? Льдинка отшатнулась.
– В чем дело? – спросил непонятливый Чернохвостик.
– Нет-нет, все в порядке, – сказала белая кошечка.
Тут в палатку вошел Темнолапый, только его здесь не хватало. Он быстро взглянул на Чернохвостика и Льдинку и отшатнулся. Его сердце кольнула ревность.
Синеглазая кошка заметила его ревнивый взгляд и глубоко вонзила когти в землю, стараясь успокоиться. Кто он такой вообще, этот Темнолапый, чтобы ее ревновать? Ее глаза злобно сверкнули, и она демонстративно повернулась к Темнолапому хвостом.
В палатку учеников вошла Пушинка.
– Здорово! – пищала она. – Мы теперь будем учениками!
Льдинка сделала изо мха уютное гнездышко, свернулась клубочком и заснула.
Льдинка открыла глаза и потянулась. Другие ученики еще спали. Льдинка весело сверкнула глазами и выскочила из пещеры.
Лисогривка ждала ее.
– Доброе утро, Льдинка, – поздоровалась она. Ее огромные зеленые глаза лукаво сверкнули. – Пойдем тренироваться. Сегодня мы обойдем с тобой всю территорию нашего Речного племени. Потом будем охотиться.
– Хорошо, Лисогривка! – радостно воскликнула белая кошечка. Но вся ее радость тут же улетучилась, потому что она увидела вылезающего из пещеры Темнолапого.
– Привет, Льдинка! – негромко поздоровался он. – Ты сегодня очень-очень красивая! Прямо прелесть!
Синие глаза кошки недобро блеснули.
– Привет, – холодно отозвалась она и отвернулась.
"Что ему от меня надо?!" – раздраженно подумала Льдинка. А Темнолапый увидел, что она недовольна, но не отстал от нее, а наоборот – стал взволнованно спрашивать:
– Льдинка, что с тобой? Я тебя чем-то обидел?
– Нет! – прошипела белая кошка. – Отстань от меня! Что ты ко мне пристал? – добавила она грубо, и, развернувшись, побежала за Лисогривкой.
Темнолапый потрясенно смотрел ей вслед. Получается, он для нее ничего не значит. И все его похвалы – тоже. Как она вчера разговаривала с Чернохвостиком! Как... влюбленная. Неужели Льдинка влюблена в Чернохвостика? Темнолапому внезапно пришла эта мысль в голову, и ему стало очень не по себе.
К Темнолапому подошел его наставник Лучегрив.
– Мы вместе с Лисогривкой и Льдинкой, Чернохвостиком и Лепесток, Пушинкой и Водной Струей, будем осматривать границы, – сказал Лучегрив. – Потом каждый наставник будет заниматься со своим учеником.
Темнолапый уныло кивнул и поплелся за наставником.
Он почти не слышал того, что говорил ему Лучегрив. Он смотрел только на Льдинку, а она демонстративно отворачивалась от него.
Потом Лучегрив учил темного котика охотиться. Темнолапый вяло повторял его движения, а сам все думал о Льдинке.
– Темнолапый, что с тобой? – строго спросил Лучегрив. – Если хочешь обезвредить противника, ты должен бесшумно подползти к нему, а потом стремительно прыгать на него, а не мечтать о чем-то! О чем ты мечтаешь? Или о ком? – Огромные светло-янтарные глаза кота так и впились в котика.
– Ни о ком! – буркнул котик.
Лучегрив недоверчиво посмотрел на него, но ничего не сказал.
...Вечером Темнолапый решил еще раз поговорить с Льдинкой.
Льдинка сидела около палатки оруженосцев, ела большую рыбу и громко рассказывала Камышинке:
– Лисогривка научила меня ловить рыбу! Я настоящая Речная кошка! А завтра она будет учить меня плавать!
В глазах Камышинки мелькнули озорные искорки.
– Ты молодец! – улыбнулась она.
– Да! Я знаю! – гордо заявила белая кошечка.
Тут Льдинка заметила Темнолапого и нахмурилась.
– Камышинка, подожди меня, – сказала она и пошла навстречу темному котику.
– Что тебе от меня надо? – зло спросила кошка.
– Мне надо с тобой поговорить! – ответил Темнолапый.
– Да? – кошка смерила его холодным взглядом. – Вот как! И о чем же?
– Пошли в кусты! – сказал Темнолапый.
Льдинка небрежно кивнула, пошла в кусты, и села, изящно обвив хвостом лапы.
– Что? – спросила она.
– Я тебя люблю! – пролепетал Темнолапый.
Глаза кошки остались холодными.
– А я тебя – нет, – сказала она. – Извини меня. Я люблю Чернохвостика. Сердцу не прикажешь.
Темнолапый горестно опустил голову и заплакал. Сквозь слезы он видел удаляющуюся фигуру Льдинки.
Теперь она никогда не будет с ним. До этого Темнолапый питал какие-то надежды. Теперь же все разрушилось. Темнолапый бросился на землю и горько заплакал.
Он плакал и плакал, пока не почувствовал, что его схватили за шкирку и куда-то потащили.
Темнолапый приоткрыл заплаканные глаза, и увидел целительницу Темнобоку. Он не узнал ее. Всегда спокойные светло-голубые глаза целительницы метали молнии, бурая шерсть на загривке угрожающе поднялась. Неподалеку в углу лежал маленький котенок. Он стонал и хныкал. Птичка, ученица Темнобоки, что-то нежно ворковала над ним. В другом углу лежала старая Буролапа. Птичка то и дело отходила от котенка и подходила к старухе. А совсем близко лежала королева Ветка, мать Чернохвостика.
– У меня столько больных! – прошипела Темнобока. – Я не знаю, что мне делать. Мы с Птичкой кое-как справляемся! Целебных трав не хватает! А ты еще истерики устраиваешь! Лучегрив принес тебя мне и говорит, что нашел тебя плачущим. И плакал ты очень долго – около часа. Знаешь что? – Темнобока выпустила когти и свирепо сверкнула глазами. – У меня много больных, и потакать тебе, и утешать тебя я не буду! И маковых зерен я давать тебе тоже не буду! Буролапа жалуется на боль, ей эти зерна нужнее. Иди из моей пещеры! – взвизгнула она. – Вон отсюда!
Темнолапый вышел из пещеры и сел, устремив стеклянный от слез взгляд в темно-синее небо – цвета глаз Льдинки…
Темный котик пробрался в пещеру учеников. Все уже спали. В звездном свете тускло сияла белая шерсть Льдинки и искрилась черная блестящая шерсть Чернохвостика.
Темнолапый прошел мимо них, сделал себе гнездышко изо мха и лег. Но заснуть он долго не мог.
Прошло два месяца. Камышинка стала воительницей Камышовой. Птичка стала ученицей Темнобоки, и ее стали звать Птица. Темнолапый постоянно ходил мрачный, что нисколько не смущало Льдинку.
Льдинка любила Чернохвостика, только не признавалась ему в этом. Похоже, она ему тоже нравилась. Он часто разговаривал с ней, хвалил ее внешность. Но... Льдинка боялась, что он относится к ней просто как к другу. Но спросить она не смела.
Льдинка считала, что Чернохвостик гораздо красивее Темнолапого. Пусть у Чернохвостика нет такой коричневой шерстки, как у Темнолапого, и пусть его глаза янтарные, а не изумрудные. Но Чернохвостик все равно лучше, чем Темнолапый.
Льдинка была счастлива. Единственное, что несколько омрачало ее радость – горестные взгляды Темнолапого. Правда, Льдинка старалась не обращать внимания на него. Она проводила все больше времени с Чернохвостиком.
Вот и сейчас, пока Лисогривка разговаривала с другими кошками, Чернохвостик и Льдинка разговаривали.
– Так хочется поскорее стать воинами! – мечтательно протянула белая кошечка.
– Да! – прошептал Чернохвостик.
Тут в палатку вошел Темнолапый. Его глаза блеснули ревнивым блеском, но он ничего не сказал, а только повернулся и быстро вышел из палатки.
– Что с ним? – растерянно спросил Чернохвостик.
– Не знаю, – фыркнула Льдинка. – И меня это совершенно не интересует. Я, пожалуй, пойду, Лисогривка меня зовет, – добавила она и вышла из палатки, оставив Чернохвостика в полном недоумении.
Льдинка была уже довольно крепкой и сильной кошкой, она хорошо плавала, хорошо ловила рыбу. Лисогривка была очень довольна своей ученицей.
Темнолапый в последнее время ходил очень мрачный и унылый. После того, как Льдинка отказала ему, у него совершенно испортилось настроение. Никто не понимал, в чем дело.
– Что это ты такая радостная? – удивленно спросила Лисогривка.
– Я? – спросила Льдинка. – Разве?
– Конечно, – сказала Лисогривка. – Ты прямо светишься от счастья. – Она окинула ученицу проницательным взглядом. – Признавайся, влюбилась?
Белая кошечка не смогла скрыть своих чувств от наставницы.
– Да! – прошептала она. – Я люблю Чернохвостика! Ах, Лисогривка, если бы ты знала, как я его люблю! Это такое чудесное чувство!
– Чудесное чувство, ты права! – развеселилась Лисогривка. – Мне ведь оно знакомо… – Тут веселье исчезло из ее голоса, а глаза затуманились печалью.
– Ой, извини, Лисогривка! Я тебя обидела? – испугалась Льдинка.
– Нет, не беспокойся, – рыжая кошка подняла на свою ученицу зеленые глаза. – Просто вот что я хочу тебе сказать: коты часто обманывают. Им верить не всегда можно. Хотя Чернохвостик очень милый. И он не похож на обманщика.
– О, Лисогривка! – радостно мяукнула Льдинка. – Я так рада, что ты одобряешь мой выбор, ведь я так люблю Чернохвостика!
Лисогривка ласково кивнула ей и вдруг уставилась куда-то за ее спину. Ее изумрудные глаза сверкнули, шерсть на затылке поднялась, она выпустила когти.
– Лисогривка! Что с тобой? – удивленно спросила белая кошечка.
Лисогривка вдруг широко и стремительно прыгнула прямо через растерянную Льдинку.
Синеглазая кошечка быстро обернулась и увидела, что Лисогривка угрожающе нависла над Темнолапым.
– Лисогривка! Откуда он здесь? – осведомилась Льдинка, подбегая к наставнице.
– Спроси у него! – прошипела рыжая кошка. – Он ходит и подслушивает чужие разговоры! Какое тебе дело, о чем мы говорим?! Иди тренироваться! Шпион!
Темнолапый поднял на Льдинку полные боли глаза. Льдинке стало ясно, что ему не понравились ее признания в любви к Чернохвостику. Но Льдинка совершенно не жалела его.
– А теперь иди в лагерь к Лучегриву – быстро! – рявкнула Лисогривка, сверкая глазами. – И радуйся, что я не сказала Звездной Молнии и Лучегриву, чем ты занимаешься вместо тренировок! Иди! – Кошка выпустила когти.
Темнолапый обиженно посмотрел на Лисогривку и Льдинку, гордо повернулся и ушел.
– Лисогривка, он мне надоел! – пожаловалась Льдинка.
– Расскажи мне! – заинтересовалась наставница.
Белая кошечка рассказала ей о Темнолапом и его признаниях в любви.
– Он мне так надоел! – сказала она. – Не понимает, что ли, что я его не люблю! Я же сказала ему, что я его не люблю!
Лисогривка сочувственно кивнула.
– Я тебя понимаю! – промяукала она. – А теперь пойдем тренироваться!
– Пойдем! – ответила ученица.
Кошки повернулись и скрылись в зарослях.
Темнолапый сидел в кустах и молча провожал их глазами. Потом он вздохнул и пошел и пошел в лагерь.
Прошло еще четыре луны. Теперь ученики готовы были стать воинами.
Льдинка была очень счастлива. Остальные ученики тоже. Только Темнолапый, кажется, совсем не обрадовался.
И вот, наконец, настал этот долгожданный день.
Звездная Молния прыгнула на Скалу и крикнула:
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени!
Дождавшись, когда все соберутся, Звездная Молния сказала:
– Сегодня мы посвящаем в воители четырех наших оруженосцев. Льдинка, Чернохвостик, Пушинка и Темнолапый, выйдите сюда!
Лисогривка, Лепесток, Водная Струя и Лучегрив подвели своих учеников к подножию Скалы.
Предводительница провозгласила:
– Я, Звездная Молния, предводительница Речного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей! Льдинка, Темнолапый, Чернохвостик, Пушинка! Обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
– Обещаю! – радостно прошептала Льдинка.
– Обещаю! – не менее радостно сказал Чернохвостик.
– Обещаю, – хмуро буркнул Темнолапый.
– Обещаю! – воскликнула Пушинка.
– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Льдинка! Отныне ты будешь зваться Льдинокрылка! Звездное племя гордится твоей отвагой и храбростью!
Звездная Молния положила подбородок на голову Льдинокрылки. Белая кошечка лизнула предводительницу в плечо и отошла.
– Темнолапый! – продолжала предводительница. – Отныне ты будешь зваться Темногрив! Звездное племя гордится твоей сообразительностью и рассудительностью! – Она положила подбородок на голову темного кота, он лизнул ее в плечо и отошел.
– Чернохвостик! – воскликнула Звездная Молния. – Отныне ты будешь зваться Чернохвост! Звездное племя гордится твоей смелостью и самоотверженностью! Пушинка! Отныне ты будешь зваться Бабочка! Звездное племя гордится твоей храбростью и умом! – Она положила подбородок, сначала на голову Чернохвоста, а потом Бабочки. Они поочередно лизнули ее в плечо.
Племя радостно загалдело.
– Льдинокрылка!
– Льдинокрылка!
– Темногрив!
– Чернохвост!
– Бабочка!
Все бросились поздравлять новых воителей. Звездная Молния напомнила, что сегодня новые воители должны охранять лагерь в полном молчании. Молодые коты радостно кивнули.
Только Темногрив был мрачен, как будто его совершенно не обрадовало посвящение в воители.
Льдинокрылка сердито покосилась на него. Надоел уже со своей любовью! Во всем должен быть предел!
Кошка злобно сверкнула глазами и отошла к Березе, своей матери.
– Ах, Льдинокрылка! – мурлыкала Береза. – Я так рада за тебя! Уверена, ты станешь самой лучшей воительницей Речного племени!
Темногрив подошел к ним.
– Почему это она станет самой лучшей? – неожиданно для самого себя спросил он. – Я ничем не хуже ее! Даже лучше!
Льдинокрылка резко обернулась. Ее глаза бешено сверкнули, шерсть на загривке поднялась. Но когда она заговорила, ее голос прозвучал вкрадчиво:
– Ну что ж, великий воитель! – сказала она. – И в чем же ты лучше меня? Ты ведь почти не занимался, только подслушивал чужие разговоры. Может, действительно, ты лучше меня. Я шпионю не так хорошо, как ты!
Темногрив растерянно смотрел на разъяренную кошку, а та продолжала:
– Раз я тебе отказала, то ты говоришь про меня всякие гадости! Не можешь смириться с тем, что я тебя отвергла? Да?
Темногрив с ужасом смотрел на белую кошку.
– Я, пожалуй, пойду. Скоро ночное бдение, – усмехнулась Льдинокрылка. – До свидания, мама!
Береза кивнула дочери и впилась глазами в морду Темногрива.
– Какое ты имеешь право оскорблять мою дочь? – прошипела она.
– Не надо кричать на меня, – сказал темный кот. – Если что, прошу меня простить. А отчитываться и унижаться я не намерен.
– ЧТО?! – Береза выпустила когти, ее глаза горели яростью.
Похоже, Темногрив, и сам осознал свою грубость, потому что испуганно пролепетал:
– Извини! – пролепетал Темногрив. – Я не хотел никого оскорблять!
Береза довольно опустила загривок.
– Хорошо. Иди, – бросила она. – Только не смей больше обижать мою дочь.
– Хорошо! – пропищал Темногрив и ушел.
Береза насмешливо сверкнула глазами и пошла спать.
Небо окрасилось первыми лучами солнца. От розовых лучей солнца все было розовым: и небо, и трава, и роса на траве, и река, и белая шерстка Льдинокрылки, охранявшей лагерь в полном молчании вместе с Темногривом, Чернохвостом и Бабочкой.
Льдинокрылка села, обернув лапки хвостом. Она теперь – полноправная воительница. От этой мысли Льдинокрылке стало очень приятно. И она ласково посмотрела на Чернохвоста.
Темногрив грустно посмотрел на кошку. Она сердито сверкнула глазами в его сторону и отвернулась. Она не забыла, как он вчера нагрубил ей.
Подошла Звездная Молния.
– Идите отдыхать, – произнесла она. – Можете разговаривать.
– Хорошо! – радостно сказала Бабочка. – Я так рада тому, что я воительница!
Желтые глаза Звездной Молнии сверкнули.
– Да, – промурлыкала она, пряча улыбку. Веселые огоньки плясали в ее глазах.
Бабочка, весело махая хвостом, побежала в палатку воинов. За ней помчались Льдинокрылка и Чернохвост. Последним плелся Темногрив.
– Ты не рад, что стал воителем? – удивленно спросила предводительница.
– Рад, – вздохнул Темногрив и поплелся в пещеру воинов.
Льдинокрылка спала, свернувшись клубочком и прижавшись к Чернохвосту. Темногрив печально посмотрел на белую кошку, свернулся клубком и тоже заснул.
Прошло несколько часов. Льдинокрылка проснулась первой. Кошка потянулась, зевнула и вышла из палатки.
"Я же теперь воительница! – подумала она. – Значит, я не должна спать целый день. Пойду, поохочусь". – И она пошла к реке.
Охотилась белая кошка великолепно. Не прошло и часа, как она поймала трех рыб.
Льдинокрылка так увлеклась ловлей рыбы, что не заметила Чернохвоста.
Черный кот подошел к ней сзади и тихо позвал:
– Льдинокрылка!
Кошка стремительно обернулась.
– Чернохвост! Привет! – сказала она и смутилась. – Я решила поохотиться. Не хочешь присоединиться?
– С удовольствием, – ответил Чернохвост и подошел к реке.
Ему везло меньше, чем Льдинокрылке. Но, в конце концов, он поймал рыбу.
Потом сказал:
– Льдинокрылка, давай отдохнем.
Кошка кивнула.
– Ты такой хороший друг! – сказал Чернохвост. – С тобой можно поговорить, поохотиться вместе.
Льдинокрылке стало неприятно. Она для него только друг – и все? Значит, никаких чувств у него к ней нет? Кошка вздохнула.
– Ты из-за чего расстроилась? – спросил черный кот. – Ты очень хорошая, и мне нравишься.
Белая кошка подняла голову. Слабый огонек надежды засветился в ее синих глазах.
– Правда? – прошептала она.
– Конечно! – ответил черный кот.
– Я, наверно, пойду, – вздохнула кошечка, подняла свою рыбу и побрела в лагерь.
– Ну и иди, – прошипел Чернохвост. – А я пока поохочусь. – И он отвернулся.
Льдинокрылка не слышала его слов. Она, грустно опустив голову, брела в лагерь.
В лагере ее встретила глашатая Лепесток.
– Молодец, – сказала она, взглянув на трех жирных рыб. – Положи это в общую кучу еды.
Белая кошечка кивнула, положила свою добычу в кучу еды, взяла себе большую рыбу и стала есть. Льдинокрылка вздохнула. Похоже, Чернохвост совсем не любит ее... Льдинокрылка знала это.
У нее осталась одна-единственная надежда. Может, со временем он полюбит ее? Может, она станет красивее?
Льдинокрылка не знала, что она прекрасна. Наоборот, она считала себя некрасивой. А когда ей говорили о том, что она красива, она считала, что над ней смеются.
Кошка вздохнула. Может, потом, со временем, Чернохвост ее и полюбит…
Прошло еще несколько лун. Молодые воители стали более опытными, и теперь имели право получить оруженосцев.
Звездная Молния прыгнула на Скалу и крикнула:
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Скалы на общее собрание племени!
Все собрались.
– Сегодня мы посвящаем двух наших котят в оруженосцы, – провозгласила предводительница. – Пестрянка, Пчелка, выйдите вперед.
К Скале подошли два котенка. Обе кошечки. Одна пестренькая, в свою мать, Камышовую, а другая золотистая, в отца, Лучегрива.
– Пестрянка! – сказала Звездная Молния, глядя на пестренькую кошечку. – Я даю тебе новое имя, и с этого ты будешь зваться Пестролапка! Льдинокрылка! Ты будешь наставницей Пестролапки. Я знаю тебя, как сообразительную и смелую воительницу. Постарайся передать эти качества своей ученице.
Льдинокрылка очень удивилась, но ничего не сказала, а подошла к Пестролапке и ткнулась носом в ее нос.
– У меня самая лучшая наставница, самая чудесная наставница! – радостно запищала Пестролапка.
Льдинокрылка ласково посмотрела на шалунью.
– Пчелка! – продолжала предводительница. – Твоим наставником будет Темногрив. Темногрив! Я знаю тебя, как рассудительного и умного воина. Постарайся передать эти качества своей ученице!
Темный кот подошел к золотистой кошечке и ткнулся носом в ее нос.
В отличие от своей суетливой сестры Пестролапки, Пчелка была довольно спокойна.
Все начали дружно поздравлять новых оруженосцев.
Бабочка нисколько не огорчилась из-за того, что ей не дали оруженосца. Зато Чернохвост ужасно рассердился и, даже не поздравив новых оруженосцев, ушел.
Льдинокрылка беспокойно посмотрела ему вслед и вздохнула. Ее взгляд, в свою очередь, перехватил Темногрив, и горестно опустил голову.
Льдинокрылка яростно сверкнула глазами в сторону Темногрива и повернулась к Пестролапке.
– Ты самая чудесная наставница! – пищала малышка. – Мама говорит, ты самая лучшая охотница! Ты научишь меня ловить рыбу, сражаться и плавать? Научи, пожалуйста!
Льдинокрылка ласково взглянула на нее.
– Конечно, научу, – сказала она. – Я тоже очень рада, что ты моя ученица. Ты будешь самой лучшей.
Пестролапка радостно запищала. К ней подбежала Пчелка, и обе кошечки побежали в палатку оруженосцев.
– У нас лучшие наставники! – пищали они на бегу.
Сзади Льдинокрылки кто-то тихо зашипел. Она испуганно обернулась. Сзади нее стоял Чернохвост.
Его глаза горели злым огнем. Хвост мерно покачивался из стороны в сторону.
– Что с тобой? – спросила белая кошка.
– Ты самая лучшая наставница? – прошипел он. – Самая чудесная, самая милая? Ты и Темногрив – вы самые лучшие, да? Почему Звездная Молния не дала мне ученика?
– Я-то тут причем?! – взорвалась Льдинокрылка. – Я же не Звездная Молния! И я не намерена выслушивать твои дурацкие упреки!
Чернохвост опустил голову.
– Извини, Льдинокрылка, – прошептал он.
– Ладно, – буркнула синеглазая кошка и быстро пошла в палатку воителей.
…На следующий день Льдинокрылка тренировалась со своей маленькой ученицей. Пестролапка оказалась очень способной. Она с восхищением следила за быстрыми, ловкими движениями наставницы и все старательно повторяла.
– Ты молодец! – сказала Льдинокрылка, после того, как Пестролапка поймала рыбу. – А теперь давай пойдем отдохнем.
В кустах блеснули зеленые глаза, которые принадлежали Темногриву. Его ученица Пчелка охотилась где-то поблизости, а он подошел к кустам и с тоской смотрел на Льдинокрылку.
– Ты молодец! – сказала Льдинокрылка Пестролапке. – На сегодня все. Пойдем в лагерь. Ты отличная охотница!
Кошки взяли в зубы рыбу, и ушли в лагерь.
Темногрив вздохнул и пошел к Пчелке.
Льдинокрылка и Пестролапка вбежали в лагерь. Они положили свою добычу в кучу, взяли себе по рыбе и съели. Потом у Льдинокрылки заболела лапа, и она пошла в пещеру целителей.
Темнобока приняла ее приветливо.
– Я посвятила Птицу в целительницы, – сообщила она. – Теперь она – Иволга!
– Да! – радостно завопила Иволга.
– У нас теперь две целительницы! – Глаза Льдинокрылки радостно сверкнули. – Это хорошо!
– А твоя ученица как? – спросила Темнобока. – Я слышала, она очень непослушная.
– Да нет, она просто прелесть. – Глаза белой кошки потеплели. – Она говорит, что я – лучшая наставница.
– Да? Чудесно! – сказала Иволга.
– Она способная! – сказала Льдинокрылка.
Темнобока разжевала какую-то траву и положила на лапу Льдинокрылки.
– Сейчас тебе станет лучше, – сказала она.
Льдинокрылка кивнула и вышла из пещеры.
Темногрив грустно посмотрел на нее.
– Что тебе нужно?! – раздраженно прокричала Льдинокрылка.
– Ничего, – вздохнул Темногрив. – Ты знаешь, что я тебя люблю. – И он поплелся в палатку воинов.
Льдинокрылка смотрела ему вслед и в сердце ее шевельнулась жалость. Ведь она и сама чувствовала то же самое – по отношению к Чернохвосту.
Но сердцу не прикажешь….
...Прошло шесть лун. Пчелка и Пестролапка должны были стать воительницами.
– Я так рада, рада, рада! – говорила Пестролапка. – Я стану лучшей воительницей! Такой, как ты, Льдинокрылка!
Льдинокрылка ласково потрепала ее по голове и тихо замурлыкала.
Звездная Молния созвала племя на общее собрание. Когда все собрались, она сказала:
– Сегодня мы посвящаем в воители двух наших оруженосцев. Пестролапка, Пчелка, выйдите к подножию Скалы!
Льдинокрылка и Темногрив подвели своих оруженосцев к подножию Скалы.
Предводительница начала:
– Я, Звездная Молния, предводительница Речного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей! Пестролапка, Пчелка! Обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
– Обещаю, – прошептала Пчелка.
– Обещаю, – сказала Пестролапка.
– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, – торжественно провозгласила предводительница! Пестролапка! Отныне ты будешь зваться Пестрогривка! Звездное племя гордится твоей храбростью и отвагой! Пчелка! Отныне ты будешь зваться Пчела!
Звездное племя гордится твоей рассудительностью и серьезностью!
Звездная Молния положила подбородок сначала на голову Пестрогривки, а потом Пчелы. Кошки поочередно лизнули ее в плечо.
– Пестрогривка! Пчела! – зашумело племя.
Молодые кошки скромно потупились.
– Пестрогривка и Пчела обязуются охранять лагерь всю ночь в полном молчании, – напомнила Звездная Молния.
Кошечки смущенно кивнули.
Льдинокрылка полюбовалась своей бывшей ученицей и пошла спать.
Ее разбудил громкий шум.
– Льдинокрылка, вставай, – промяукала Лепесток. – Ты вместе со мной, Камышовой и Чернохвостом идешь в рассветный патруль.
Льдинокрылка приоткрыла сонные глаза и лениво потянулась. Потом вышла на поляну вслед за Лепесток, Камышовой и Чернохвостом.
Пчела и Пестрогривка охраняли лагерь.
– Можете идти отдыхать и разговаривать, – сказала Лепесток Пчеле и Пестрогривке.
Кошки радостно кивнули, и побежали в палатку воинов.
А Лепесток, Льдинокрылка, Камышовая и Чернохвост, пошли дальше. Когда они шли вдоль границы с Грозовым племенем, Лепесток вдруг почувствовала запах Грозовых котов.
– Что это? – растерянно пробормотала Лепесток. – Главное, запах на нашей территории!
Другие тоже никак не могли этого понять.
Они пошли дальше. Запах Грозового племени усилился. Патрульные пошли на запах. И увидели в кустах предводительницу Грозового племени, Грозную Звезду, ее глашатаю Сирень и воинов Пауколапа, Траву и Голубоглазую.
Грозная Звезда сощурила изумрудные глаза и ехидно сказала:
– Теперь это наша земля. И вы не имеете права сюда вторгаться!
– Что?! – яростно взвизгнула Лепесток. – Это наша земля! Убирайтесь отсюда!
Бурая шерсть на загривке Грозной Звезды поднялась.
– Это вы убирайтесь отсюда! – сказала она. – А с тобой, Лепесток, я говорить ни о чем не собираюсь. Зови сюда Звездную Молнию.
– Камышовая, беги в лагерь за помощью! – взвыла Лепесток.
Камышовая побежала в лагерь.
– Лучше отдайте нам эту территорию по-хорошему, – прошипела Грозная Звезда. – А то…
– Что? – спросил Чернохвост.
– Нам придется ее отвоевывать! – закончила Грозная Звезда.
– Как бы не так! – крикнула Лепесток.
– Посмотрим! – хищно усмехнулась Грозная Звезда, выпустила когти и прыгнула на Лепесток.
Лепесток сдавленно вскрикнула и ударила Грозную Звезду в живот. Предводительница Грозового племени отлетела в сторону, на мгновение потеряв равновесие.
Лепесток подбежала к ней, выпустив когти. Но дорогу ей преградила Сирень и набросилась на нее.
В это время Грозная Звезда пришла в себя и набросилась на Льдинокрылку.
Льдинокрылка тоненько, как котенок, пискнула и попыталась перекатиться на спину. Но – не удалось. Льдинокрылка почувствовала, что задыхается. Грозная Звезда потянулась к ее горлу зубами. Льдинокрылка в ужасе зажмурилась и впилась зубами и когтями в бурую шкуру Грозной Звезды.
Грозная Звезда отскочила. Ее зеленые глаза сверкнули яростной ненавистью.
Трава набросилась на Чернохвоста. Сцепившись, они покатились по земле.
Льдинокрылка хотела броситься Чернохвосту на помощь, но в это время на нее прыгнул Пауколап. Льдинокрылка беспомощно забилась. Но тут она почувствовала, что страшная тяжесть исчезла. С трудом поднявшись, белая кошка увидела Звездную Молнию, Темногрива, Лучегрива, Водную Струю, Лисогривку, Пчелу, Пестрогривку и целительниц Иволгу и Темнобоку. Иволга и Темнобока пришли, чтобы оказывать помощь раненым. Они держали в зубах охапки целебных трав.
Звездная Молния набросилась на Пауколапа. Пауколап отлетел в сторону. На Звездную Молнию тут же набросилась Голубоглазая.
Грозная Звезда оттолкнула Темногрива и набросилась на Лепесток. Лепесток с трудом сделала несколько шагов, и упала. Темнобока преградила дорогу Грозной Звезде.
Предводительница Грозового племени зашипела от злости и напала на Темнобоку. Целительница никак этого не ожидала. Она просто замерла от страха.
Льдинокрылка с трудом встала, но тут ее сознание затуманилось, и она упала в обморок.
Очнулась она от дикого вопля Грозной Звезды.
– Отходим, Грозовое племя! – истерично крикнула предводительница Грозового племени.
– Вон с нашей территории! – прорычала Звездная Молния.
– Рано радуешься, Звездная Молния! – прошипела Грозная Звезда. – Запомни – я на этом не остановлюсь! Не думай, что я отступила!
Грозная Звезда гордо подняла голову и пошла на свою территорию. За ней последовали ее воины.
Посреди поляны неподвижно лежали Лепесток и Темнобока. Иволга с ужасом смотрела на них.
– Что с Лепесток и Темнобокой? – дрожащим голосом спросила Льдинокрылка.
Звездная Молния горестно посмотрела на нее.
– Кажется, они… погибли. – Голос Звездной Молнии оборвался.
– Как? – взвыла Иволга. – Нет!!! НЕТ!!! Этого не должно быть! Этого не может быть!
– Подойди к ним и сама убедись, – тихо сказала Звездная Молния.
Иволга подошла к Темнобоке и Лепесток. Она внимательно осмотрела их, обнюхала и почти неслышно прошелестела:
– Ты права, Звездная Молния. Они погибли. Нужно отнести их в лагерь. И еще тебе нужно выбрать нового глашатая.
Предводительница медленно кивнула, как будто еще не осознавала, что произошло. Ее глаза потухли и затуманились болью. И ее можно было понять. Темнобока и Лепесток были ее друзьями, она росла вместе с ними.
Тела Темнобоки и Лепесток принесли в лагерь.
Коты, оставшиеся в лагере, горестно взвыли.
Все подошли к бывшей целительнице и к глашатае, чтобы попрощаться с ними.
Раненая Льдинокрылка бессильно лежала на земле.
Иволга отошла от тела наставницы и подошла к белой кошке.
– Прости меня, – прошептала она. – Я сейчас буду тебя лечить. Я не могла прийти раньше, потому что... ты сама понимаешь... – Голос Иволги дрогнул.
Льдинокрылка только тихо застонала.
Иволга легко подняла хрупкую худую Льдинокрылку и потащила в пещеру.
"Как же так получилось? – думала измученная Льдинокрылка. – Ведь только утром они были живы. Как же так?"
– Вот, съешь маковых зерен, – серьезно и грустно сказала Иволга, закончив обработку ран. Тебе будет легче.
Синеглазая кошка слизнула зерна и заснула.
Иволга вышла из пещеры. Ее глаза наполнились слезами.
Чернохвост неподвижно лежал, уткнувшись носом в шерсть Лепесток, своей бывшей наставницы.
Вечером Звездная Молния прыгнула на Скалу, созвала племя на общее собрание.
– Пришло время назвать нового глашатая, – заговорила она. – Я произнесу эти слова над телом Лепесток, чтобы ее душа услышала и одобрила мой выбор. Новым глашатаем Речного племени будет Темногрив!
Одобрительный гул пронесся над поляной.
– Темногрив! Темногрив!
Темногрив растерянно захлопал глазами.
– Коты Речного племени! – пробормотал он. – Я никогда не ожидал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь, я сделаю все, чтобы преданно и верно служить вам!
Звездная Молния кивнула.
Темногрив растерянно вздохнул. Он действительно не ожидал такой высокой чести. Но это его не интересовало, ведь Льдинокрылка была ранена.
Темногрив посмотрел на Иволгу.
– Как Льдинокрылка? – спросил он.
– Я дала ей маковых зерен, – сказала Иволга.
– Иволга, – прошептал Темногрив. – Как ты думаешь, я смогу справиться с этой должностью? Ты знаешь – ты ведь моя сестра!
Глаза сестры Темногрива смотрели серьезно.
– Сможешь, – отчеканила она.
– Ты уверена? – спросил Темногрив.
– Да, – ответила Иволга.
Прошло еще несколько лун. Темногрив приспособился к своей новой должности. Иволга первое время ходила мрачная и грустная. Она никак не могла смириться с гибелью своей наставницы.
...Над лесом расстилалась звездная ночь. Коты спали.
Темногрив спал плохо. Ему снились кошмары. Голова болела. Мысли путались.
Наконец он вышел из палатки воинов, и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Далеко на востоке розовело небо. Все было тихо, безмолвно.
Вдруг Темногрив увидел вылезающую из пещеры Звездную Молнию. Странно, куда она собралась в такой поздний час ночи, или вернее, в такой ранний час утра? Темногрив почувствовал, что от шерсти предводительницы волнами исходит стыд и страх.
Звездная Молния прошла мимо Темногрива, не заметив его.
Темногрив задрожал от волнения.
Звездная Молния выбежала из лагеря. Темногрив вышел за ней.
Предводительница пригнулась к земле и поползла к границе с племенем Теней. Исходившая от ее шерсти волна страха и волнения передалась Темногриву, и темный кот задрожал с головы до лап.
Звездная Молния подошла к границе и села, обернув лапы хвостом. Ее желтые глаза кого-то напряженно высматривали.
Темногрив спрятался за деревом.
В зарослях показался силуэт какого-то кота.
Когда кот подошел ближе, изумленный Темногрив узнал Зеленозвезда, предводителя племени Теней.
– Здравствуй, Звездная Молния, – произнес Зеленозвезд.
– Здравствуй, Зеленозвезд. – тихо сказала предводительница Речного племени.
– Скажи мне, что ты решила? – спросил Зеленозвезд.
– Решила? Что именно? – Глаза Звездной Молнии сверкнули.
– Не строй из себя мышеголовую, – поморщился Зеленозвезд. – Ты прекрасно знаешь, о чем я спрашиваю! Ты знаешь, о том, что я тебя люблю. В последний раз спрашиваю, ты готова перейти в мое племя?
– Ты чем думаешь? – прошипела Звездная Молния. – Как я перейду в твое племя? Я же предводительница! Я буду опозорена перед всеми племенами.
– Тогда мы сбежим! – прошептал Зеленозвезд.
– Нет! – отрезала Звездная Молния. – Я не могу предать свое племя! Мое племя – моя жизнь! Я не могу отказаться от всего этого!
– Но ты любишь меня? – резко спросил предводитель племени Теней.
– Люблю, – призналась Звездная Молния. – Но племя мне дороже. Я не могу отказаться от того, чем жила все это время. Забудь меня. Тебя любят все кошки твоего племени. Многие из них красивее меня.
Зеленозвезд поднял голову. Его глаза злобно сверкнули.
– Нет! – прошипел он. – Ты любишь другого! Я для тебя ничего не значу, так?
– Нет! – Голос предводительницы Речного племени дрожал.
– Ну что ж! – ядовито сказал Зеленозвезд. – Если ты не будешь со мной, ты ни с кем не будешь!
Темногрив за деревом съежился от ужаса.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Звездная Молния.
Зеленозвезд тяжело дышал. Его глаза горели.
– Что ты имеешь в виду? – повторила Звездная Молния.
Зеленозвезд стремительно прыгнул на Звездную Молнию и впился зубами в ее горло.
– Нет! – сдавленно вскрикнула Звездная Молния.
Темногрив вылетел из-за дерева и толкнул Зеленозвезда в бок. Предводитель племени Теней тихо зашипел и едко произнес:
– Зря стараешься, Темногрив! Она уже все равно двумя лапами в Звездном племени! У нее осталась одна жизнь!
Зеленозвезд развернулся и ушел на свою территорию. А Темногрив подбежал к Звездной Молнии.
– Он сказал правду? У тебя действительно осталась одна жизнь? – с ужасом спросил глашатай.
Звездная Молния слабо кивнула. Кровь струилась из раны на ее шее.
– Да, Темногрив. Ты будешь лучшим предводителем Речного племени. Я уверена.
– Не говори так! – крикнул Темногрив. – Я отнесу тебя в лагерь! Может, тебя спасут!
Звездная Молния запротестовала, но Темногрив не слушал ее. Он притащил ее в лагерь.
Вдалеке уже брезжил рассвет.
– Просыпайтесь! – крикнул Темногрив. – Звездная Молния умирает!
Коты в ужасе выскочили из палатки воинов.
– Что ты сказал? – переспросил Чернохвост. – Звездная Молния у... – Тут его взгляд наткнулся на раненую предводительницу и он осекся.
Иволга выбежала из своей пещеры.
– Что со Звездной Молнией? – дрожащим голосом спросила Льдинокрылка.
– Кто ее ранил? – спросила Береза.
– Она пошла охотиться, – соврал Темногрив. – И нечаянно забрела на территорию племени Теней. И ее ранили.
Звездная Молния благодарно посмотрела на него и взмахнула хвостом, призывая всех к молчанию.
Коты замерли.
– Слушайте меня! – громко произнесла Звездная Молния. – Это моя последняя жизнь. Теперь предводителем будет Темногрив. Почитайте его, так же, как почитали меня. Прощайте!.. – Голос ее оборвался, и она бессильно опустилась на землю. Ее глаза закрылись.
– НЕ-Е-ЕТ!!! – взвыло племя.
– Она погибла! – плакала Льдинокрылка.
Темногрив посмотрел на нее с любовью и жалостью.
– Теперь ты будешь нашим предводителем? – спросила Пчела.
– Да, – ответил Темногрив.
"Ты будешь лучшим предводителем…" – прозвучал у него в голове голос Звездной Молнии.
И Темногрив вспомнил: ему надо назначить глашатая.
Он забрался на Скалу, созвал племя на общее собрание и провозгласил:
– Пришло время назвать нового глашатая. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор. Новой глашатаей Речного племени станет Лисогривка!
Рыжая кошка подпрыгнула от удивления.
– Коты Речного племени! – сказала она. – Я никогда не ожидала, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь, я сделаю все, чтобы преданно и верно служить вам!
Прошло несколько лун. Темногрив стал предводителем Темнозвездом. Льдинокрылке это совершенно не нравилось.
"Заважничал! – думала она. – И смотрит на меня грустно и влюбленными глазами. Не понимает, что я его не люблю!"
А любовь Льдинокрылки к Чернохвосту разгоралась все сильнее и сильнее. Но Льдинокрылка не знала, взаимны ее чувства или нет. Поэтому она решила поговорить с Чернохвостом, и признаться ему во всем.
– Давай встретимся сегодня вечером у высокой ивы. Мне нужно с тобой поговорить, – сказала Льдинокрылка.
Чернохвост недовольно кивнул.
– Ладно, – бросил он.
Вечером они встретились у высокой ивы.
– И что ты хотела мне сказать? – спросил Чернохвост.
– Я... Выслушай меня, – замямлила Льдинокрылка. – Я тебя люблю и хочу узнать, отвечаешь ли ты мне взаимностью.
Глаза Чернохвоста ядовито сверкнули.
– Я? Тебе? Взаимностью? – переспросил он. – Ты дура?
– Я думала, что нравлюсь тебе, – пробормотала Льдинокрылка. – Ты же сам мне сказал, что я тебе нравлюсь!
– И ты ничего не поняла, – смерил ее презрительным взглядом Чернохвост. – Неужели непонятно, что я тебя никогда не любил! Просто мне захотелось поиграть, поиздеваться над тобой. А ты и повелась. Даже неинтересно. Дура!
– Поиграть... Поиздеваться... – словно в бреду повторила белая кошка.
– Конечно! Это ты глупая! Все, что хотела узнать, получила? Я пойду. – И Чернохвост ушел.
Льдинокрылка бессильно упала на траву. Она обманута... Брошена... Есть ли смысл в жизни? Все надежды рухнули... А Чернохвост всего лишь поиграл ею и все...
Глаза белой кошки наполнились слезами. Она с трудом встала и побрела. Куда? Она сама не знала. Какой смысл вообще куда-то идти?
Льдинокрылка брела наугад, даже не смотря на дорогу. Слезы капали из ее глаз.
Лапы сами привели Льдинокрылку к кусту тиса. Она подняла голову, посмотрела на ядовитые ягоды, и глаза ее вспыхнули слабым светом.
А в это время в лагере все волновались, поскольку Льдинокрылки уже долго не было. Темнозвезд догадывался, что случилось с его возлюбленной, и почему.
– Где она? – грозно спрашивал он у Чернохвоста.
– Я не знаю! – испуганно лепетал негодяй Чернохвост.
– Мы пойдем на ее розыски! – сказал Темнозвезд. – Патруль возглавлю я. Со мной пойдут Лисогривка, Лучегрив и Иволга – вдруг Льдинокрылка ранена. И ты, Чернохвост, тоже пойдешь, мне кажется, что ты причастен к ее исчезновению.
Патруль пошел искать Льдинокрылку по запаху.
– Она здесь! – объявил Темнозвезд. – За этими кустами. Нужно пойти туда.
Он первым пошел в кусты и... вскрикнул от ужаса. Льдинокрылка неподвижно лежала посреди поляны.
– Льдинокрылка, милая, ты жива? – взволнованно спросил Темнозвезд.
Льдинокрылка открыла синие глаза.
– Да, – прошептала она. – Подойди ко мне, Темнозвезд. Я хочу с тобой поговорить.
Предводитель подбежал к белой кошечке.
Из кустов вышли остальные патрульные.
– Ну что? – спросила Иволга.
Глаза Чернохвоста стали огромными от ужаса при виде неподвижного тела Льдинокрылки.
– Она жива, – сказал Темнозвезд. – Она хочет со мной поговорить.
– И с остальными тоже... если успею, – вздохнула белая кошка.
– Что значит "если успею"?! – крикнул Темнозвезд. – Льдинокрылка!
Льдинокрылка открыла пасть, и похолодевший Темнозвезд увидел на фоне ее белых зубов остатки кроваво-красных ягод.
– Ягоды тиса! – с ужасом прошептал Темнозвезд.
И тут он заметил куст тиса неподалеку.
– Ей уже ничего не поможет, – вздохнула подошедшая Иволга.
– Темнозвезд, – сказала Льдинокрылка. – Я так виновата перед тобой. Прости меня. Я ненавижу себя, за то, что полюбила этого негодяя Чернохвоста... Да-да, тебя! – злобно сверкнула она глазами на подошедшего Чернохвоста. – Темнозвезд, – продолжала она. – Я должна была полюбить тебя. Я только сейчас поняла, кто есть кто. Я незаслуженно обижала тебя.
– Ты не виновата передо мной, Льдинокрылка, – покачал головой Темнозвезд. – Я люблю тебя.
– Я знаю. – Глаза белой кошки потеплели. – Я должна была бы полюбить тебя. Но сейчас – что толку хотеть? Я обижала тебя. Я грубо говорила с тобой. А ты... все терпел! Мне так стыдно...
– Не нужно извиняться, – сказал Темнозвезд. – Ты не виновата. Зачем ты отравилась, Льдинокрылка?
– Я не могла больше терпеть эту боль, эти страдания, – шептала Льдинокрылка. – Я поняла, какую дрянь я полюбила.
– Льдинокрылка! – пролепетал Чернохвост.
– Молчи! Я тебя ненавижу! – потухшие глаза Льдинокрылки вспыхнули ненавистью.
– Льдинокрылка, милая, – прошептал Темнозвезд. – Не покидай меня!
– Передай Иволге, что она была всегда моей лучшей подругой... Передай Лисогривке, что она самая замечательная наставница. Передай Пестрогривке, что я горжусь ею. Она хорошая ученица. Не переживай так, Темнозвезд! Мы еще встретимся в Звездном племени! Будь счастлив и – прощай! – с усилием выдавила Льдинокрылка. Ее тело передернула судорога и она с глубоким вздохом упала на траву. Огромные синие глаза потухли и закрылись.
– Нет! – в ужасе шептал Темнозвезд. – Льдинокрылка! Нет! Не умирай! Не покидай меня!
Он опустился на траву рядом со своей возлюбленной и уткнулся носом в ее шерсть. Сейчас он любил эту кошку сильнее, чем раньше. Снова и снова он вспоминал, какой она была в детстве. Снова и снова перед ним вставали картины детства.
– Темнозвезд, – испуганно пробормотал Чернохвост.
Темнозвезд поднял голову. Его глаза зажглись безумной ненавистью.
– Это ты виноват, что она умерла! Ты один! Ты тоже не должен жить! – провизжал он и бросился на Чернохвоста, выпустив когти и оскалив зубы.
Дорогу ему преградила Иволга.
– Не надо! – крикнула она. – Если ты его убьешь его, тебе не вернуть Льдинокрылку. Она была радостью нашего племени…
– Да... ты права, – вздохнул Темнозвезд.
– Нам рассказать о... ее гибели? – выдавила Лисогривка.
– Нет. Я сам расскажу. Сейчас я не в состоянии. – Темнозвезд бессильно упал на траву рядом с Льдинокрылкой.
Коты ушли.
Темнозвезд лежал рядом с телом своей возлюбленной.
"Я еще встречусь с ней! – подумал он. – Мы не расстались навсегда!"
Темнозвезд устремил тоскливый взгляд на синее небо – цвета глаз Льдинокрылки, его возлюбленной и гордости племени, которую Иволга назвала радостью племени.
Автор © Киса. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разрешения строго запрещено