Нет хранения настоящему

Пролог

- Если я создам мир, в котором всё будет просто замечательно, будет ли тот, кто сможет его разрушить? – вопрос был риторическим и не требующим ответа. Заговоривший отодвинул от себя пепельницу и попробовал сложить карточный домик, однако ему это не удалось. Послышался сдавленный смешок с противоположного конца стола, собеседник скривил губы в усмешке, полной отвращения и презрения.

- Идиотский вопрос. Конечно же, будет, - послышался, наконец, ответ, резкий, с нотами нескрываемой озлобленности. - Или ты думаешь, что не найдутся те, кто захочет разрушить твою идиллию?

- Конечно же, найдутся, - послышался тут же короткий ответ, полный глубочайшей задумчивости и равнодушия. Первый «этаж» карточного домика был готов, однако заметивший это второй человек с размаху ударил кулаком по столу. Карточный домик разлетелся по столу, несколько карт упало на пол. Первый со вздохом откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Он с самым что ни на есть терпеливым и выжидательным выражением на лице устремил свой взгляд на второго. В полумраке загорелся огонёк от зажигалки, через пару мгновений второй закурил. Первый наигранно поморщился, словно дым от сигареты распространился по всей комнате.

- Ты не курил раньше, - с самым спокойным видом заметил первый.

- А ты раньше не нёс всякую чушь, - мгновенно огрызнулся второй. Пауза. Однако наступившую тишину уже через несколько минут прервало отчаянно чириканье из соседней комнаты.

- Заткни клюв своей канарейке уже, - почти прорычал второй, он был на взводе. Первый не шелохнулся, трель птички стала звучать ещё громче.

- Ты здесь не хозяин, чтобы командовать, - резонно заметил первый, - если тебе не нравится канарейка, можешь уйти, - второй взглянул на него несколько странно. Но становится ясно, что он ищет подвох и насмешку в только что произнесённых словах, однако, похоже, так и не нашёл их, поскольку прикрыл глаза и, положив сигарету в пепельницу, упёрся локтями в стол и начал массировать пальцами виски. Канарейка вдруг смолкла, наступила вновь звонкая тишина. Первый молча поднялся из-за стола и не спеша обогнул его, оказавшись вскоре возле второго.

- Я просто устал, - голос второго был отрывистым и сухим, он осунулся и сгорбился. Первый словно невзначай отодвинул пепельницу с сигаретой подальше.

- Лучше просто успокойся, - голос первого был тихим, почти что мягким. Он сел на соседний стул, не сводя взгляда со второго. Тот, услышав подобное, вздрогнул и резко поднял голову, - он был явно напряжён, но уже не было ни гнева, ни ярости в его глазах.

- Возьми отпуск. Или выходной. Неужели это так трудно? – добавил первый, пристально следя за выражением лица собеседника. Тот поморщился и махнул рукой.

- Ага. А потом я приду, и мне скажут, мол, где пропадал, занимаешь такую высокую должность, а шляешься неизвестно где.

- Жестоко, - задумчиво протянул в ответ первый, причём безо всякого сочувствия или сожаления, - а всё равно попробуй. Попытка не пытка, - и усмехнулся. Второй тоже невольно фыркнул. Вновь послышалось чириканье канарейки, но на этот раз на неё обратил внимание уже первый.

- Птичка голодна, - заметил первый, вставая, - думаю, мне следует её покормить. Пойдёшь со мной? – на миг в его единственном глазу сверкнет ехидство.

- Знаешь, мне очень интересно поглазеть на то, как ты будешь кормить эту чёртову пташку, - проворчал сварливо второй, но всё же поднялся из-за стола и отправился вместе с первым на кухню, где располагалась клетка с канарейкой.

- Противная птица, - буркнул второй, останавливаясь возле подоконника, наблюдая за тем, как первый открывает дверцу клетки. Канарейка тут же выбралась из клетки и запрыгнула ему на руку, явно уже приученная к этому. Первый кормил её с руки, просто насыпая корм на ладонь, кажется, он полностью был поглощён созерцанием того, как пташка быстро поедает пшено.

- Тогда она ничуть не лучше тебя, - не поворачиваясь ко второму, с усмешкой ответил ему первый. Через несколько минут кормёжка была окончена, он вернул канарейку в клетку. Второй неразборчиво буркнул что-то в ответ, явно недовольный подобным раскладом дела. В отличие от предыдущей комнаты, здесь свет свободно проникал в помещение: на кухне было светло.

- Выйдем на балкон? Думаю, тебе стоит освежиться, - добавил вдруг первый, его собеседник, помедлив, всё же выразил своё согласие кивком. Выход на балкон как раз был на кухне, потому уже через пару минут оба оказались на площадке. Холодный ветер растрепал волосы, никто из них и не подумал надеть куртки, не смотря на то, что был конец февраля.

- Тут вообще бывает тихо? – сердито проворчал второй, прожигая взглядом каждого случайного прохожего, которому не повезло пройти по улице, на которую выходил балкон. Первый лишь усмехнулся, прикрыв глаз.

- Остров живёт, он никогда не замирал, - проговорил, наконец, он тихо, усмешка не сходила с его губ. Оба облокотились на перила, каждый думал о своём.

- Скоро Весна, - неожиданно произнёс второй.

- Удивил, - добродушно фыркнул первый, скосив взгляд на собеседника, - все готовятся приветствовать март и отправить подальше, наконец, зиму. Снег уже начал таять, стало теплее. А скоро и птицы вернутся, - тут он подмигнул второму. Тот промолчал и отвёл взгляд. И вновь – пауза.

- Смотри, толпа идёт, - заметил второй, оба опустили взгляд вниз, - под их балконом как раз проходила группа молодых людей. Вдруг из толпы вынырнула девушка и, задрав голову вверх, помахала им рукой. Первый фыркнул и легонько толкнул локтём второго в плечо.

- Пламя зовёт, наверное, устраивают что-то новое, - с усмешкой проговорил первый.

- Ты пойдёшь? – задал вопрос второй. Первый выпрямился и промолчал. Его взгляд был направлен куда-то поверх домов, в сторону горизонта. Второй тоже поднялся.

- Лучше иди сам. Тебе развеяться не помешает, меня же ждут дела, - наконец, послышался ответ. Второй уже хотел что-то сказать, то его собеседник поднял руку вверх, призывая молчать. После чего просто повернулся спиной к нему и ушёл с балкона. Впрочем, второй тоже последовал его примеру.

- Так ты точно не пойдёшь? – вновь задал свой вопрос второй. Они стояли в холле, второй был уже готов выходить на улицу. Первый молча открыл ему дверь, и когда тот вышел, прислонился к косяку.

- Нет. Полно работы, - усмехнулся, - иди уже, давай, а то не догонишь, - второй замешкался, но всё же, ещё сомневающийся, кивнул на прощание и, повернувшись спиной к первому, пошёл прочь, вдогонку за группой. Первый проводил его взглядом, а когда тот пропал из виду, вернулся в коридор и закрыл за собою дверь.

- Полно у меня работы… хех… - пробормотал он, пересекая коридор, и вскоре очутился в гостиной. Сев за своё прежнее место за столом, он собрал разбросанные по полу и столу карты, а затем вновь начал собирать из них карточный домик.

Часть первая

Свет свободно проникал сквозь незатейливые узоры штор. Прищурившись, он наблюдал за тем, как весело болтают о чём-то мающиеся от безделья парни, которым явно уже пора чем-то заняться, как спешит куда-то с портфелем за спиной маленькая школьница, как скачут по веткам деревьев белки, которые уже давно дожидаются прихода Весны. Жизнь кипит, а чтобы попасть в её поток, достаточно отойти от окна и выйти из дома, граница в каких-то несколько десятков метров, не более.

Стук в дверь.

- Может, соизволишь выйти на улицу? – недовольно протянула стоявшая на пороге Пепел, когда он открыл дверь. Кажется, он действительно уже давно не выходил из дома. Пожал плечами.

- Может, - послышался простой ответ, полный незамысловатого безразличия. Солнечные лучи слепили глаз, отчего он поднял руку, чтобы защититься от их света. Стоявшая перед ним личность вздёрнула подбородок, явно сердитая из-за такого расклада дел. Впрочем, гнев её был наигранным, как и недовольство.

- В общем, мы ждём тебя, - проговорила она, после чего, не удосужившись уточнить, кто именно эти «мы», повернулась к нему спиной и спустилась с крыльца. Похоже, она не оставляла ему выбора, да и сам он чувствовал, что уже пора действительно выйти на свежий воздух, причём не на балкон, а именно в город. Долго собираться ему не пришлось – достаточно было надеть куртку, шарф да шапку.

- Доброе утро, - поприветствовал его нестройный хор голосов, когда он, наконец, подошёл к остальным собравшимся. Те, похоже, уже давно ждали его – судя по облегчённым смешкам и чересчур радостным улыбкам.

- Ну и куда теперь? – простодушно проговорил он, снимая шапку, ибо вообще не любил её носить. Хотя, в принципе, смысл было тогда её брать с собою? Так или иначе, что сделано, то сделано.

- К Перламутровой, - послышался дежурный ответ, который его отнюдь не удивил. В принципе, больше и некуда было податься в такую рань, кроме как домой к этой небезызвестной всему Острову личности. В следующий миг группа пришла в движение и весёлой гурьбой направилась вглубь города. «Течение» подхватило и его, неся по улочкам города вперёд. Снег искрился под лучами солнца, уже появились талые ручейки вдоль дорог. В парках и скверах появилась первая зелёная травка, звонко щебетали птицы, по городу сновали редкие прохожие, - Остров жил своей жизнью, которая никогда не утихнет и не погаснет.

- О, смотрите! – послышался чей-то звонкий голос, все мигом начали вертеть головами, чтобы увидеть то, что привлекло чьё-то внимание из группы. Впрочем, объект был вскоре найден – небольшое кафе, на которое теперь устремила свои хищные взгляды почти вся толпа.

- Думаю, кто-нибудь может позвать Перламутровую сюда, вот и перекусим, - предложила вышедшая из общей массы Иллюзия. Словно китайские болванчики, все закивали в знак согласия. Уже через несколько минут выбрали тех, кто пойдёт за Перламутровой – собственно, это оказалась сама Иллюзия и Пепел. Немного иронично, но он скрыл усмешку под шарфом. Группа вошла в, как оказалось, пустое кафе, мигом заняв всё свободное пространство. Работающим здесь явно придётся постараться, чтобы выполнить заказы всех Островитян.

- Чай. Чёрный, без сахара, - он ограничился весьма скромным заказом. Наверное потому, что в последнее время с деньгами было туго, а, может быть, потому что не был голоден. Группа заняла все столики, заведя оживлённую болтовню. Его тоже иногда пытались втянуть ехидными или весёлыми репликами, однако он предпочёл не реагировать на это, сидя в одиночку за столом – три стула рядом пустовали, они предназначались Пепел, Иллюзии и, собственно, самой Перламутровой.

- Здрас-с-сте снова! – спустя минут двадцать рядом «приземлилась» Пепел, слева – Иллюзия, а напротив села Перламутровая. Все заказы уже были выполнены, потому остальные ограничились нечленораздельными восклицаниями, когда увидели пришедшую троицу, поскольку все рты были заняты булочками и прочей едой. Пришедшая троица так же заказала себе стандартный набор – чай и всякие кондитерские изделия.

- Как поживаете? Вы давно не появлялись на соревнованиях и встречах, смею заметить, - первой разговор начала сама Перламутровая, он же в это время старательно разглядывал чаинки в чашке. Услышав вопрос, он несколько помедлил с ответом, но всё же заговорил:

- Дела идут неплохо, но мне нужно работать, чтобы иметь деньги. На отдых и развлечения не остаётся времени, - говорил он тихо, не особо стараясь, чтобы его услышали сквозь гомон, что устроила обустроившаяся в помещении толпа. Персонал кафе упрямо терпел этот шум, поскольку понимал – когда они начнут уходить, то обязательно заплатят за заказ, а так же оставят чаевые. - А как у всех вообще дела?

Пепел, Иллюзия и Перламутровая хоть и ответили по-разному, но смысл был одинаков – у всех всё просто замечательно и прекрасно. Разговор тёк медленно и не торопливо, фразы были исключительно дежурными и полными сухой вежливости. Кажется, диалог зашёл в тупик, поскольку все за столом смолкли и уставились в свои пустые чашки. Встреча не получилась, по крайне мере, что касается его самого. Чай уже давно остыл, – он так и не сделал ни глотка.

- Думаю, можно и начать собираться, - глухо пробормотал он, поднимаясь из-за стола. Пепел и Иллюзия одновременно одарили его взглядом, полного удивления и разочарования. Похоже, они ожидали, что встреча пройдёт куда более гладко и радостно.

- Уже уходите? – брови Перламутровой поползли вверх, однако выглядела она по-прежнему спокойной, почти что миролюбивой. Похоже, на этот вопрос всё-таки нужно дать ответ, а уйти по-английски можно и в любое другое время.

- Дела, - он повёл плечами, как ни в чём не бывало надевая куртку. Остальные обратили внимание на это и начали перешёптываться между собой.

- Он слишком долго куковал дома! – особенно отчётливо вдруг раздалось шипение, однако кто именно это сказал, определить было невозможно. Он застыл, словно изваяние, однако затем сделал вид, что ничего не услышал, хоть и был теперь явно напряжён. Молча завязал шарф на шее, положил мятые купюры на стол и поспешно направился к выходу из кафе. Он действительно слишком долго был один.

Ветер растрепал волосы, по спине прошлись мурашки, шапку он так и не надел. Холод мгновенно пробрал тело, не смотря на весьма хорошую куртку, ботинки промокли. Его настроение резко упало к нулю. Город воспринял это с безразличием – мимо проезжали машины, обязательно попадая колёсами в ямы с лужами, люди проходили мимо него, им было абсолютно наплевать на него. Да и кого он вообще может заинтересовать? Наверное, только канарейку, что живёт у него дома…

Уже спустя двадцать минут он оказался там. Ступая по знакомым до чёртиков коврам, вновь оказался в гостиной, вновь сел за стол, но на карты даже не взглянул. Откинувшись на спинку стула, он закрыл лицо руками, пытаясь понять, почему всё вечно идёт не так… не так, как задумано другими…

- Ну, что опять случилось? – деловитый тон разорвал в клочья тишину. С неохотой повернул голову в сторону вошедшей в комнату Остролистой – не секрет, что у неё есть ключи от его дома. Девушка подошла к нему и, упёршись руками в бока, с ожиданием на него взглянула, явно требуя чёткого и логичного ответа. Но где его взять?..

- Мне кажется, я слишком долго пробыл в этих четырёх стенах, - глухо пробормотал он, наконец, в ответ, спустя несколько минут томительной паузы. Взгляд он опустил вниз, на стол. Остролистая тряхнула чёрными, словно воронье крыло, волосами и тихо вздохнула. Он же, словно не замечая её, с отсутствующим выражением лица продолжал бубнить:

- Нужны деньги. Нужна стабильная работа. Нужна нормальная жизнь. Мне нужно абсолютно всё, что и так есть у каждого нормального человека. Я что, псих? – похоже, последний вопрос был отнюдь не риторическим.

- Конечно же, не псих, - с лёгким раздражением из-за серьёзности подобного заявления ответила Остролистая, убирая чёлку с глаз, - тебе просто нужно привыкнуть. Работа у тебя есть, деньги будут, жизнь постепенно возвращается на круги своя. И ты абсолютно нормальный, - на последнюю фразу было сделано особенное ударение, - нужно время. И не более.

Он молчал, и, похоже, это означало многое, больше, чем глупые слова. Вскоре Остролистая ушла, явно знавшая, когда ей нужно появляться, а когда исчезать. Хлопнула дверь, в доме наступила звонкая тишина, даже канарейка не чирикала.

- Идиот, - с отвращением процедил он, поднимаясь из-за стола и резким шагом направляясь в свой кабинет. В небольшой коморке он сел за письменный стол, на котором стояла печатная машинка – представительница ещё тех самых старых, «доисторических», как любит говорить новое поколение, печатных машинок.

- Идиот, - повторил он тихо себе под нос, дотрагиваясь пальцами до клавиш. На столе помимо печатной машинки имелась так же стопка бумаг, ручки, наброски и случайные записки, наполовину полная бутылка воды и пепельница. Впрочем, пепельница была чистая и ей явно вообще не пользовались.

Ожила канарейка. Защёлкали клавиши машинки, то ли в такт мыслям пишущего, то ли в такт задорной песенке птички, которая, похоже, совершенно не обращала внимание на пустоту и мрак дома.

Часть вторая

Проснулся он от истерического чириканья голодной канарейки. С трудом разлепив веко, он мутным взглядом обвёл помещение. Прямо перед носом были клавиши печатной машинки, - похоже, он заснул во время печати. Подняв голову, он откинул чёлку с глаз, сразу же наткнувшись взглядом на настенные часы, – те показывали ровно восемь часов утра. Он внимательно перебрал все исписанные листы, понимая, что всё же к трем часам ночи дописал последнюю главу, - он писал весь день и всю ночь. В голове засела боль, явно появившаяся благодаря всё ещё чирикающей канарейке, которая требовала внимания и еды. Схватив стопку под мышку, он с сонным видом вышел из кабинета, направляясь на кухню.

Поскольку редких гостей в столь ранний час не было, то и канарейка ела с руки не спеша, совершенно не торопясь, будто зная, что всё равно хозяин сам никуда не торопится. Странная привычка, кормить птичку с руки, – завелась у него уже давно. Одну руку держа навесу, чтобы было удобно канарейке, второй он держал чашку чая. Кофе он никогда не пил – этот напиток вызывал у него лишь отвращение и омерзение. Стопка бумаги лежала рядом на подоконнике, взгляд был обращён куда-то на улицу. Город только просыпался, - улицы были пустынны, было лишь слышно сонное курлыканье голубей. Канарейка тем временем вспорхнула с руки и, наученная им, залетела в клетку, которую он незамедлительно закрыл. Летать по квартире он своей птице не давал. Чай он так и не допил, потому напиток был безжалостно вылит в раковину. Он начал одеваться, чтобы успеть в издание и отнести новую книгу. Хлопнула дверь, - и комнаты погрузились во мрак.

- О, неужели вдохновение посетило? – этот вопрос был задан без какой-либо насмешки, искреннее удивление и интерес. Он встретил Дуболапа на входе в издание – тот, заметив его, застыл, как вкопанный, с портфелем в руках. Парень поправил воротник своего костюма, который был явно в стиле «бизнеса», тем самым являясь полной противоположностью тому, кто стоял перед ним. Он ограничился сухим кивком.

- Хотел бы сдать рукопись, - проговорил он, голос был с лёгкой хрипотцой. Оба вошли в здание и оказались в просторном холле. На другом конце помещения была лестница на второй этаж, по сторонам были расположены многочисленные комнаты – причём дверей не было, были лишь простые занавески, через которые, впрочем, всё было видно.

- Здрас-с-сте, босс! – послышался звонкий голос справа, из-за одной из занавесок вынырнула Домино. Закинув привычным жестом чёрные волосы за плечи, она слегка склонила голову на бок и с любопытством уставилась ему в глаз, - и тебе привет, давно не виделись.

- Домино, мне кажется, тебе стоит вернуться к работе и, наконец, закончить иллюстрацию к книжке, о которой я тебе говорил неделю назад, - суховато проговорил Дуболап, явно недовольный. Парень нахмурился, ожидая, что девушка сейчас устыдиться и уйдёт восвояси, чтобы закончить начатое. Однако результат был противоположный, - Домино невинно захлопала ресницами и, округлив глаза, неожиданно выпалила:

- Так только начало рабочего дня, я всё успею сделать! – судя по её чересчур уверенному тону и тяжко вздохнувшему Дуболапу, фраза эта была из ряда дежурных. В издательстве не было ни одного человека, кто бы ни знал о том, что Домино вечно сдаёт работы в самый последний момент, когда уже Дуболап испортил себе все нервы. - И вообще, никуда эта книжонка не денется. Время есть всегда, - и подмигнула собеседнику Дуболапа, после чего всё же развернулась и ушла. Оба продолжили свой путь к лестнице, а, поднявшись по ней, оказались на втором этаже. Здесь всё было наоборот – виднелись дубовые, величавые двери, которые явно вели в кабинеты, не предназначенные для служащих. В один из них они и вошли, - после чего Дуболап положил портфель на стол и с ожиданием взглянул на него.

- Вот, - он протянул редактору рукописи. Тот с видом знающего своё дело человека бегло пробежался взглядом по тексту, после чего положил стопку бумаг на стол. Наступила пауза.

- Смысла читать это всё нет, - наконец, заговорил парень, взъерошив волосы рукой, а получившееся «гнездо» являлось ярким контрастом с деловым костюмом, что был надет на Дуболапе. – И так знаю, что ты не потерял свою хватку. Думаю, Остров будет рад почитать твоё творенье на досуге, учитывая тот перерыв, что ты сделал.

Последняя фраза заставила его невольно поморщиться и напрячься.

- Я не могу жить в нищете, потому зарабатываю себе на хлеб, - бросил он раздражённо фразу, собираясь уже уходить, - надеюсь, деньги будут уже через неделю.

Дуболап промолчал. Промолчал он. Просто открыл дверь и вышел. В последнее время он не находил общий язык ни с кем.

- Домино! Тут книга жанра «драма», сюжет построен на цепочке мрачных событий и убийств, причём, вот скажи мне, причём тут пони? – послышался недовольный голос Капли Росы, когда он проходил мимо одной из комнат на первом этаже.

- Ну и что, что это «драма»! – послышался незамедлительный ответ. - И вообще, пони у меня будет розовым!.. Назло тебе! – послышались звуки борьбы (явно за карандаш уже небезызвестного всем цвета), а затем – обиженное сопение Домино.

- Ты губишь таланты! – послышался отчаянный вопль девушки и сдавленное хихиканье Бури. Он остановился, прислушиваясь, ибо, похоже, ситуация начала принимать интересные обороты.

- А ты – нормальные эскизы, - отрезала Капля Росы, сохраняющая ещё спокойствие, хоть и любой другой уже давным-давно бы нервно дёргался при упоминании «розового пони». Кажется, она ещё что-то сказала, но из комнаты вышла Буря и, заметив его возле входа, замерла от изумления.

- О, привет, - только и произнесла она, однако в следующий миг широко улыбнулась. - Эй, смотрите, кто пришёл!

Домино мигом высунулась из дверного проёма, чтобы увидеть «гостя», а, завидев его, мигом схватила за руку и втащила в комнату. Цепкие ручонки не давали шанса на спасение, Буря, «скрывая улики преступления», задвинула за ними занавески. Он оказался в небольшой комнате, где всюду лежали предметы «художественной деятельности»: карандаши, ручки, бумаги, краски и кисточки, палитры и множество бумажек, мусора. В помещении царил беспорядок, однако, похоже, присутствующих он нисколько не смущал. Был здесь и диван, где заседала Сумерка с карандашом за ухом и эскизом в руках. Завидев его, она удивлённо подняла брови и убрала чёлку с глаз взмахом руки. Капля Росы, в это время что-то старательно разрывающая на кусочки (явно эскиз с розовым пони), замерла, но тут же махнула рукой в знак приветствия.

- Хочешь чай? Дуболап, противный, даже электрический чайник нам не купил, потому нам самим пришлось его достать, но ничего, у нас есть ещё печенье! – протараторила Буря, уже включая вышеупомянутый ею агрегат. Домино же, вновь вцепившись в него, потянула его к дивану и незамедлительно усадила, словно ребёнка.

- Вот и отлично, с тобою веселее будет, - пробубнила она, с недовольством покосившись на Каплю Росы, - а то есть тут тааааакие личности… - и красноречиво закатила глаза.

- У Дуболапа просто сил уже нет с тобой возиться, - вспыхнула девушка. - Будь более ответственной, сдавай работы в положенный срок – и тогда я от тебя отстану!..

Между Домино и Каплей Росы вновь едва не вспыхнул скандал, но всех спасла Буря, которая принесла чай на подносе. Горячий напиток остудил пыл девушек, однако теперь они начали стрелять друг в друга недобрыми взглядами.

- Я видела у тебя стопку бумаг, когда мы встретились полчаса назад, - заметила Домино, отхлебнув чай, - значит, у нас снова появится работа, верно?

- Ага. Надеюсь, спрос будет хорошим, - весьма лаконично ответил он, держа в руках чашку с горячей жидкостью.

- Вот и отлично, - тихо буркнула сидевшая рядом с ним Сумерка, - а то в последнее время работы мало стало, да и рисовать приходится только солнышки, луга да овечек, - и тихо фыркнула себе под нос, поднеся к лицо чашку чая, чтобы сделать глоток.

- Скоро фестиваль, - проговорила Буря, - вот тогда нам придётся действительно потрудиться!

- Будет много картин, много цветов и много веселья, - протянула Домино, улыбнувшись. - А сколько народу будет гулять!

- Соглашусь с Домино, - добавила Капля Росы, - первый день весны – действительно чудесный день. - Похоже, упоминание о скором празднике здорово повлияло на девушек, - даже Сумерка расслабилась и улыбнулась краешками губ.

- Ну вот, хоть сейчас ты не такая серьёзная, - ухмыльнулась Домино, - а то в рабочей день вечно ходишь такая насупленная, но мы-то знаем, какая ты бываешь на выходных!

Послышались добродушные смешки, Капля Росы не рассердилась, наоборот, лишь хмыкнула в ответ. Разговор потёк в мирное русло, на этот раз не было ни пауз, ни томительного молчания, чувствовалось, что здесь собралась хорошая компания. В кои-то веки он чувствовал себя расслабленным – и пусть вместо смеха лишь усмехался да добродушно фыркал, всё равно настроение как-то само по себе поднялось вверх. Беседа длилась долго, кажется, даже Капля Росы не обращала внимание на то, что разговаривали они уже больше часа. На столе красовалась гора пустых чашек.

- Что-то я заговорился, - наконец, сказал он, взглянув на часы и вставая, - мне уже пора, да и вам работать нужно.

Что-то недовольно пробурчала Домино, ссылаясь на то, что «он слишком серьёзен», Капля Росы ограничилась кивком, Буря занялась уборкой чашек на место, а Сумерка неожиданно окликнула его. Он замер, так и не успев надеть куртку и продолжая держать её в руках.

- Надеюсь, ты больше не пропадёшь? – вдруг тихо проговорила она, но почему-то слова её особенно чётко были слышны сквозь посторонние шумы. Смотрела она на него абсолютно серьёзно, потому эти слова не были добродушной шуткой.

- Не пропаду, - просто ответил он после короткой паузы. Девушка кивнула и уткнулась взглядом в эскиз, похоже, уже полностью поглощённая делом. Он попрощался с остальными и вышел из помещения, а вскоре оказался на улице, после чего, недолго раздумывая, направился не спеша домой.

Часть третья

Оказавшись дома, он вдруг замер, поняв, что что-то изменилось здесь. Что-то было не так, что-то, что заставляло невольно замереть и притихнуть. В следующий миг из глубины квартиры послышался лязг чего-то металлического и непонятное напевание чужого голоса. Разувшись, он бесшумно прокрался в гостиную, после чего понял, что шумы доносятся из кухни, но канарейка сейчас не пела и не чирикала на манер истеричного субъекта. Страх? Его не было. Быть может, потому что у Остролистой были ключи от дома, но она бы не стала так греметь… посудой?..

- Э? – он прислонился к косяку, с искренним изумлением уставившись на то, как хозяйски Пламя распоряжается предметами быта. На столе разместились продукты и ингредиенты для различных блюд, поверх джинсов и футболки на девушке сидел невесть откуда взявшийся фартук. Она резко обернулась к нему лицом, но вместо того, чтобы сказать, что вообще здесь делает, широко улыбнулась.

- Наконец-то, пришёл! Садись за стол, сейчас всё будет готово! – её фраза окончательно ввела его в ступор. Заметив его растерянность, Пламя добродушно фыркнула и, схватив его за локоть, собственноручно усадила на стул, после чего вновь повернулась к плите, не умолкая. - Конечно же, Остролистая меня предупредила, что у тебя тут не густо с едой, но, похоже, даже она не представляла себе весь «масштаб»! – на кухне витал запах чего-то крайне аппетитного и съестного. Желудок тут же дал о себе знать, сердито заурчав – как-никак, а он не ел ничего ещё с прошлого вечера. Тем временем девушка закончила с готовкой, и вскоре перед ним оказалась тарелка с весьма аппетитно выглядящим содержимым. Пламя уселась напротив него.

- Ешь давай, - проговорила она таким тоном, словно… да тут даже сравнений нельзя найти. - Я, конечно, всё понимаю, что ты заботишься о своей канарейке, но, извини меня, ты денег на её корм тратишь больше, чем на собственное пропитание! – тон был таким, что было понятно: девушка пыталась заставить его чувствовать виноватым.

- Так это Остролистая дала тебя ключи? – проговорил он, стараясь лишний раз не смотреть на тарелку, хоть желудок и сделал очередной сальто.

- Ну естественно! А ты как думал? – и сварливо фыркнула. - Смотри, остынет. Я пока помою посуду, а ты, давай, ешь, я что, зря старалась? – и встала из-за стола, направившись в сторону весьма ощутимой горы грязной посуды. Совсем оторопевший, он всё же решил лишний раз не спорить и принялся за еду.

- Ты хоть убираешь здесь? – похоже, Пламя успела изучить его комнаты вдоль и поперёк, причём порой она совала свой нос туда, куда не надо – в шкафы, где он хранил старые записи, в личный кабинет, отчего он невольно возмущался, но что-то сказать ему просто не хватало… сил. После позднего завтрака, приготовленного Пламенем, вообще не хотелось двигаться, да и он уже давно не ел так… хорошо.

- Почему она дала тебе ключи? – наконец, несколько обиженно пробурчал он, усаживаясь за стол в гостиной. Пламя повела плечами с несколько самодовольным видом.

- Потому что ты вообще не следишь за своим домом, а так же за тем, что ты вообще употребляешь в пищу, - ответила она таким тоном, словно он спрашивал какую-то глупость, - тем более, у меня квартиру затопило. Золотинка, конечно же, ремонт сделает мне, да и не со зла она это сделала, но всё равно мне надо где-то жить. Вот и Остролистая мне помогла. Вещи я уже разобрала, не беспокойся, - Пламя говорила это будничным, абсолютно спокойным тоном, словно это было совершенно очевидно и обычно. Однако ему так не казалось – он едва не свалился со стула, когда услышал это.

- Чего?! – только и выдавил он, уже с искренней злобой уставившись на девушку. - Быть может, Остролистая могла бы и меня спросить, прежде чем давать тебе право вселяться в мой дом?

- Да успокойся ты, - Пламя поморщилась и приняла положение «руки в боки». - Тем более, что тебе не нравится? Я буду готовить – я не собираюсь голодать, убирать – я не буду жить в этом подвале, а ты себе живи да пиши, тебе только лучше, а ты… - она сделала драматическую паузу и сделала обиженный вид, давая понять, что тут и фразу не надо заканчивать. С тяжким вздохом он спрятал лицо в ладонях, решив на этот раз промолчать.

- И чего это ты расстроен? По крайне мере, ты не умрёшь от голода и не задохнёшься от пыли, - Туман смотрел на него со снисходительным видом, словно не понимал очевидного. - Тем более, это даже можно назвать большой удачей, - он поднял стакан, собираясь выпить его содержимое.

- Она суёт нос во все комнаты и шкафы, - глухо буркнул он в ответ, хоть и знал, что это не повод для отказа. Но ведь у него действительно беспроигрышное положение – так почему же ему так это неприятно? Он покрутил пустой стакан, после чего махнул бармену, чтобы он налил ещё, что тот незамедлительно исполнил. Туман, всё это время наблюдавший за ним, не скрыл своей ухмылки.

- Мне казалось, такие люди, как ты, не снизойдут до такого дешёвого алкоголя, - проговорил молодой человек, однако он не почувствовал ни обиды, ни недовольства от подобной подколки.

- Наверное, об этом как-нибудь стоит написать книгу, - пробормотал он, не стремясь к тому, чтобы собеседник его услышал, после чего сделал глоток. - Я не богач, чтобы начать презирать подобные заведения.

- Ну, а мы честные трудяги, у которых этот бар – единственное место, где можно отдохнуть после тяжёлого рабочего дня, - с ехидством протянул Туман, прищурив глаза.

- Не думаю, что ты так часто его посещаешь, - ограничился он ответом, ссутулившись и рассеянно глядя на собеседника, - а мне деться уже некуда.

- Неужто забыл, где какая улица? Или перерыв был слишком большим?

- Стоять на холоде я не хочу, - с лёгким раздражением процедил он, не скрывая, что последняя фраза весьма сильно задела его. - Из дома выгнала Пламя, она заявила, что хочет прибраться в комнатах, окрестив их «пыльными подвалами». А с толпой я тоже не особо дружу, - сделал ещё глоток. Алкоголь дурманил.

- Тогда тебе самое место здесь, - с самым что ни на есть довольным видом проворчал парень, а затем обернулся к стоявшему за стойкой бармену, - поскольку копейка у меня своя есть, то и, пожалуй, оплачу за свой заказ я сам, не думаю, что за такое дело стоит лезть в долги, - купюры перешли к бармену, который привычным движением спрятал их в складках кармана. Туман, как ни в чём не бывало, вновь повернулся к нему и облокотился на стойку. - Тем более, вряд ли финансы позволяют тебе кому-то давать деньги в долг.

- Я отнёс рукопись в издание, через неделю уже должны быть деньги, - бросил он, отодвигая от себя пустой стакан, - думаю, книга будет пользоваться хоть каким-то спросом.

- Что-то я не припомню, чтобы тебя раньше волновало, сколько выручки будет с твоих бумажек, - вдруг произнёс Туман, взъерошив рукой волосы. Он скосил взгляд на своего собеседника, уже с какой-то подозрительной серьёзностью. - А сейчас ты только думаешь о деньгах.

Он глухо фыркнул в ответ, чувствуя себя скорее уж расслабленным, чем раздражённым. Алкоголь начал делать своё дело.

- Деньги – это всё. Мне они нужны, потому что бродягой я не собираюсь становиться. Я уже зависим от купюр, - последнюю фразу он едва слышно пробормотал, провожая взглядом пустой стакан, который оказался в цепких руках бармена. Оба замолчали, погружённые в свои мысли, хоть и, если насчёт Тумана можно делать только предположения, то сознание его собеседника было абсолютно пустым и лишённым мыслей. Взгляд помутнел.

- Тут на такие темы не рассуждают, - наконец, прервал паузу Туман, - ты смахиваешь скорее на человека голубых кровей, чем на заядлого работягу.

- Прям-таки голубых кровей? – переспросил он с хрипотцой, закатив глаза.

- Ага, - послышался незатейливый ответ. Он снова фыркнул и откинул чёлку с лица. После чего вдруг отстранился от стойки и начал сосредоточенно закатывать рукава.

- Ты чего? – сначала лицо Тумана вытянулось от искреннего изумления, но затем, пару секунд пристально наблюдая за выражением его лица, хохотнул. - Да ты, видимо, совсем пьян? Но мы и половины стакана не выпили, а тебя уже тянет подраться! – с ухмылкой на всё лицо он тоже отошёл от стойки, но вдруг замер, словно что-то забыл, после чего обернулся в сторону бармена.

- Если что – за весь ущерб платит вот этот тип, - и махнул рукой в сторону своего собеседника, который уже закончил «дело». Выпрямившись, он обвёл мутным, но в тоже время проницательным взглядом помещение и всех присутствующих, а, закончив наблюдения, повернулся к Туману.

- Не думаю, что человек голубых кровей будет останавливаться в дешёвых барах, пить поганый алкоголь, а потом ввязываться в драку с местными алкоголиками, - проговорил он это с редкостным спокойствием и уверенностью. Туман с неприкрытой иронией безмолвно отдал ему честь. Он ухмыльнулся в ответ и вновь повернулся к нему спиной, после чего размашистым шагом направился в гущу толпы…

Часть четвёртая

«Если научиться отличать правду ото лжи, то не останется ничего, кроме пустоты…»

Отсутствующий взгляд бродил по светлым стенам помещения.

«Но, к счастью, все мы обделены этой способностью, потому ещё не сошли с ума».

- Ау, ты здесь? – перед носом появилось лицо Костер, которая явно сомневалась, в себе ли больной или нет. Он рассеянно моргнул и сфокусировал взгляд на девушке, после чего просто кивнул.

- Я в порядке, - хрипло выдохнул он, однако голова тут же отозвалась жуткой болью в правом виске. Поморщился и помассировал вышеуказанное место, стараясь лишний раз не шевелится.

- Ну да, а кто сотрясение мозга едва не схлопотал? – фыркнул заглянувший как раз в этот момент Звездоцап, держа папку в руках, - к счастью, ни переломов, ни ушибов нет. Тебе крупно повезло – после того, как тебя ударили прямо по голове стулом, ты сейчас жив и здоров, а так же в здравом уме, - тут он неожиданно запнулся, словно усомнившись насчёт последнего факта.

- Я в порядке, - упрямо процедил он, прикрывая глаз, чтобы не видеть лица врачей. Впрочем, из двух присутствующих только один был врачом, - Костер сейчас подрабатывала медсестрой, это временная работа для неё, не более.

- В общем, так, тебе сейчас лучше не высовываться на улицу, посиди хотя бы пару дней дома, авось пройдёт, - буркнула девушка, поднимаясь и отряхивая белый халат от невидимых пылинок, - это тебе скажет любой, даже такие «профи», как я, - и убрала волосы за плечи.

- Тебе ещё за погром платить, - добавил Звездоцап, - Туман покинул, гм, заведение весьма удачно, до появления стражей порядка, потому его не притянут к делу. А вот тебя… - и тут же многозначительно уставился на него.

- Нашли, чем удивить, - едва слышно прошептал он, пряча лицо в ладонях, - ему казалось, что у него началась мигрень, голова ужасно разболелась, - найду деньги, откуплюсь…

- А потом снова напьёшься и устроишь очередную потасовку, - неожиданно послышался новый голос, который резанул по ушам. Поморщился, но глаз не открыл, ибо знал, кто заглянул сюда, - и вообще, лучше тебе действительно сидеть дома и не высовывайся.

- Сколько времени? - он решил проигнорировать Пламя, а та, поняв намёк, обиженно надулась.

- Уже полвосьмого вечера. Головную боль придётся потерпеть, она пройдёт, всё что нужно было, мы сделали, так что мы тебя не держим, - ответил ему Звездоцап, шелестя бумажками. Он, наконец, поднялся и, найдя свою куртку, начал медленно и осторожно, словно не доверяя самому себе, надевать её на себя, борясь с острым желанием сжаться в комок от боли, что терзала голову.

- Сколько же ты выпил, чтобы дойти до такого состояния? – они шли вдвоём по вечернему городу, от такси он отказался наотрез. Похолодало, горели одинокие фонари, было непривычно тихо, словно город в кои-то веки замер, превратившись в огромный цветастый драгоценный камень, - тысячи окон загорелись жёлтыми огоньками, тысячи витрин заманчиво мигали в темноте, зовя к себе потенциальных покупателей. Он завязал шарф на шее.

- Один стакан, - голос не утратил хриплоты. Пламя с искренним изумлением уставилась на него, а, заметив её удивление, он добавил, - я очень легко пьянею. Даже слишком легко. И быстро, - усмехнулся, но в тот же миг поморщился, поскольку боль снова дала о себе знать.

- Звёздное племя, да тебя вообще нельзя пускать в бар, - неожиданно звонко рассмеялась девушка, весело и искренне, без всякого сарказма, - ну, хоть деньги у тебя есть на то, чтобы оплатить ущерб…

- А ты откуда знаешь? – неожиданно напрягся он. Пламя беспечно махнула рукой.

- Ну, я ж убирала дома, да и заглянула в шкафчик. Пыли там полным-полно было, ну и ещё шкатулка, я открыла её, а там была весьма приличная сумма. Вот откуда и знаю.

- Я же сказал тебе не лезть туда, куда не надо! – глухо прошипел он, рассерженно, однако тут же пожалел об этом – в голове словно начал нарастать звон. Пламя лишь легкомысленно пожала плечами.

- Зато теперь у тебя чисто, убрано, а на кухне полно еды! – и начала подниматься по крыльцу. Он, ещё раздражённый, последовал за ней, понимая, что скоро это может закончиться совсем плохо.

- У тебя такая милая пташка! – с искренним восторгом воскликнула Пламя, любуясь канарейкой, которая неторопливо поедала поданный ей корм. Похоже, птичка понимала, что стоявший перед её клеткой человек чуть ли не восхищается ею, отчего невольно выпячивала грудку и с нарочитой важностью уделяла внимание каждому зёрнышку. Он лишь фыркал, наблюдая за этим, однако в голове был словно дурман – он устал, в голове прочно засела пульсирующая боль, а после сытного ужина (приготовленного всё той же Пламенем) хотелось прямо сейчас пойти и лечь спать.

- Сегодня он почему-то молчалив, - протянул он спустя небольшую паузу. Пламя вдруг обернулась к нему и с искренним изумлением взглянула на него. Канарейка, заметив, что внимание девушки переключилось на какой-то «менее важный субъект», недовольно зачирикала.

- Он? – переспросила вдруг она несколько растерянно.

- Ну да, - он не понял, в чём дело, потому осторожно добавил, - вообще он обычно чирикает, как ненормальный, но сейчас… стоп, ты что, приняла его за «неё»? – его лицо невольно вытянулось от лёгкого непонимания.

- Типа того, - Пламя фыркнула, - да она… точнее, он, когда я пришла, молчал всё время, даже когда я начала греметь посудой. Да и за весь день, что я провела у тебя дома, канарейка молчала. Кстати, а как его зовут? – последний вопрос был задан с любопытством.

- Кокоро, - равнодушно бросил он, а, услышав своё имя, птичка мигом разразилась гордым чириканьем.

- Странное имя, никогда такого не слышала. Необычное, - и улыбнулась, - мне кажется, или оно связано с японским языком?

Он молча кивнул, а затем поднялся со своего места.

- А что оно значит? – последовал незамедлительный вопрос.

- Душа, - резким тоном ответил он, а затем вышел из кухни.

«И если будет тень, то только тогда, когда есть солнце. Тень не может быть тьмой, поскольку тьма наступает ночью, а ночью теней не может быть. Тень – порождение дня».

Тихо стучали клавиши печатной машинки.

«Но тогда можно легко запутаться в этих всех противоречивых друг другу словах. Религия и наука никогда не были дружны друг с другом. Одни говорят, что всё зависит от Звёзд, другие же – что человек сам властен делать то, что он хочет».

Дом замер, погрузившись в тишину и мрак. Только в маленькой коморке одиноко горела лампа, чей блеск отражался в стеклянной пепельнице и открытой бутылке воды.

«Нужно сделать всего лишь верный выбор… выбор, который будет решать всё».

- Вставай давай! – кто-то нагло толкнул его в плечо, отчего голову вновь пронзила боль. Он резко вскочил, но тут же пожалел об этом, потому что боль лишь усилилась. С трудом открыв глаз, он увидел перед собой запыхавшуюся Пламя, которая, схватив его за руку, потащила прочь из комнаты.

- Планы меняются, ты пойдёшь со мной на работу, - тоном главнокомандующего отчеканила девушка, уже надевая куртку и шапку.

- Чего? – он спросонья не понимал, что вообще происходит. Он прислонился к стенке и начал массировать виски.

- Что слышал, - недовольно буркнула явно теряющая терпение девушка, - мне уже на работу пора, в ресторан, пойдёшь со мной, мы как раз будем готовить блюда для фестиваля, поболтаешь с Островитянинами, тем самым убьёшь сразу нескольких зайцев: повеселишься, найдёшь общий язык с людьми да и поучаствуешь в жизни Острова.

- У меня голова болит, - подал голос он, однако Пламя тут же взмахом руки призвала его к молчанию.

- Думаю, тебе было бы лучше, если бы ты не уснул на печатной машинке, - фыркнула она, - ты мне будешь нужен, так что я жду тебя на улице. Тем более, к нам в ресторан придут Пепел и Фрейя, им нужно репортаж делать, про наш ресторан в газете напишут! – а затем выскочила на улицу, оставив его наедине с собственным непониманием.

Впрочем, это не помешало ему, наконец, умыться, убедиться, что счастливая канарейка, которой теперь уделяют столько внимания, сыта и готова только и делать, что петь, а затем одеться более или менее прилично и, снова забыв привести волосы в порядок и взять с собой шапку, выйти на улицу.

- Наконец-то! – нетерпеливо воскликнула она, отчего он невольно поморщился, - такси я уже вызвала, вон оно стоит, идём быстрее, - кажется, эта особа не знала такого понятия, как «неторопливость», поскольку тут же потянула его за рукав в сторону вышеупомянутой машины. Уже через несколько минут они ехали по главной улице города, направляясь в известный каждому Островитянину ресторан, где Пламя была шеф-поваром и начальником в одном лице.

Часть пятая

«Хотелось бы верить, что это настоящее, а не галлюцинации разума».

Шумно. Он, прижав пальцы руки к вискам, покорно шагал за что-то ворчащей Пламенем. Посетители только начали стекаться в ресторан, с каждой миной шум становился всё сильнее. Среди требующих исполнения своего заказа он узнал многих знакомых, - вот, попивает кофе Шиповничек, а напротив неё рассказывает что-то смешное Росинка, при этом энергично жестикулируя и постоянно сдувая чёлку с глаз. Он прошёл мимо одинокого стола, за которым сидела Полосатка – помимо чашки чая рядом с ней лежала стопка бумаг с записями и несколько ручек. Утро – время пусть и раннее, но весьма и весьма интересное, когда можно наблюдать за тем, как ведут себя люди не в формальной обстановке – собираясь на работу или, например, когда они заходят перед началом рабочего дня в кафе, чтобы выпить кофе или чай. За одним из столов сидели Пепел и Фрейя, которые, заметив их, мигом поднялись со своих местах и поспешили к ним.

- Доброе утро! – воскликнула Пепел, - Пламя, надеюсь, ты помнишь, что мы будем брать у тебя интервью?

- Такое не забудешь, - сварливо фыркнула девушка, тряхнув волосами, - сейчас только разгоню лентяев на кухне и приступим, - тут она взглянула на стоявшего позади неё своего спутника, - ты будешь нужен позже, - похоже, Пламя чувствовала себя командиром везде, как у него дома так и в своём заведении. Поманив журналисток за собой, она бойким шагом направилась к входу на кухню, попутно что-то объясняя Фрейе, но её слова потонули в общем гомоне. Он поморщился, ища взглядом место, где можно было бы отдохнуть от этого шума.

- Caro fratello!* – неожиданно раздался до боли знакомый голос позади него. От неожиданно он замер, как вдруг почувствовал, как кто-то в прямом смысле повис на его шее, - Sono contento di vederti!**

- Дымка! – он с трудом извернулся и тут же очутился в объятиях сестрицы. Та, щебеча что-то на самых разных языках, начала сосредоточенно оглядывать его, словно ища что-то новое в его внешности. Похоже, ничего нового она не нашла, поскольку ограничилась тихим фырканьем.

- Узнал, hermano?*** – с иронией проговорила девушка, подмигнув, - я так давно не была на Острове! А ты нисколько не изменился!

- Да ты тоже, - фыркнул он добродушно, хоть и на самом деле изменения в сестре действительно были – она стала старше, а точнее – выше. В отличие от него, Дымка не обладала таким высоким ростом, но теперь её макушка доставала ему до подбородка.

- Ды-ы-ымка-а-а-а! – послышался дикий визг, и теперь уже настала очередь сестрицы выдерживать на своей шее чужое тело, коим сейчас являлась заметившая девушку Яролика.

- Я тебя тоже рада видеть, - ухмыльнулась Дымка, а затем, схватив за руку брата, потянула его к одному из столику. По странному стечению обстоятельств через пару минут уже большинство присутствующих в ресторане переместилось к этому столику, сделав из него весьма большой стол.

- Let`s start!****- воскликнула Дымка, а затем обвела полным энтузиазма взглядом всех присутствующих, - я действительно за вами соскучилась, - и легонько толкнула в плечо брата, отчего тот одарил её наигранно возмущённым взглядом. Появление сестры вызвало у него радость и облегчение, пусть и он пока что не мог выражать свою реакцию так бурно, как остальные. Пока что…

- Ну, с тобой мы уже встречались, - хмыкнула Шиповничек, - ещё вчера вечером.

- Ты приехала ещё вчера? – удивилась Яролика, но затем сделала обиженный ответ, - могла бы и предупредить, да зайти в гости!

- Не могла. Сейчас график настолько загружен, что я сама удивилась, когда узнала, что могу вырваться из посольства, - быстро нашлась Дымка, - и, да, я действительно вчера встретилась с тобой, Шиповничек. Когда пересекала границу, - послышался добродушный смешок.

- Ты сейчас редко появляешься в городе, - заметила Росинка, - так что увидеть тебя – достойный повод для радости.

- Рос, скорее уж, я чрезвычайно редко теперь появляюсь, - тихо проговорила девушка, - работа посла требует всего свободного и несвободного времени. Мне нужно ещё к Перламутровой, чтобы выяснить кое-какие моменты.

- Но ты хоть будешь на фестивале? – задала вопрос подошедшая к столу Полосатка. Дымка неопределённо пожала плечами:

- Честно говоря, – я не знаю. В последнее время я даже не могу предугадать, куда меня занесёт работа, я могу уехать в любой момент.

Наступила пауза, которая прервалась самым что ни на есть неожиданным образом.

- Ну, а теперь можно и… - громким тоном начала говорить Пламя, выходя в окружении Пепел и Фрейи с кухни, как вдруг, заметив «кружок знакомых», запнулась и протянула, - что за… Дымка?! – журналистки выглянули из-за девушки, чтобы поглазеть на посла Острова. Дымка молча кивнула, улыбнувшись в ответ.

- О, мы можем взять ещё одно интервью! – с хищным видом проворковала Фрейя, но Дымка тут же подняла руку, призывая к молчанию.

- Мне нужно к Перламутровой сходить… - кажется, она что-то ещё хотела добавить, но её тут же перебила Пепел:

- Ещё лучше! Я как раз уже давно хотела задать нашему инспектору парочку вопросов! – тут её глаза подозрительно заблестели, хоть и присутствующие знали причину, - одна из самых известных журналисток Острова (помимо её извечной напарницы Фрейи) страдает манией под названием «я хочу задать всего лишь пару вопросиков Перламутровой и не более, и да, я знаю, что эти пару вопросиков перерастут в настоящий многочасовой разговор».

- Тогда пойдём вместе. А я зайду попозже, Пламя, ты обязательно должна угостить меня чем-нибудь из ряда «und unsere Heimat»!***** - услышав это от Дымки, Пламя мигом кивнула, тем самым давая понять, что выполнит своё обещание при любых обстоятельствах.

- Всем до встречи, тебе тоже не хворать, братец! – она во второй раз легонько толкнула его в плечо, а затем, тихо рассмеявшись, отправилась с Пепел на выход. Все проводили журналистку и посла взглядами, а, когда те исчезли с виду, обернулись к Пламени.

- Народ, не забывайте, что каждый что-то должен подготовить к фестивалю Весны! – отчеканила хозяйка ресторана, делая самое что ни на есть деловитое выражение лица, - Капля Росы, Домино, Буря и Сумерка вызвались помочь с общим оформлением, ну а я займусь готовкой.

- Так зачем я тебе нужен был? – подал голос он, с трудом заставив себя оторвать взгляд от дверей ресторана, - ты ведь не зря меня сюда тащила?

- Ну конечно же, не зря, - раздражённо буркнула Пламя, - при свидетелях я хочу достать твоё согласие, что ты появишься на фестивале и напишешь рассказ как раз по поводу праздника.

Он замер. Другие несколько удивлённо уставились сначала на девушку, но затем перевели взгляд на виновника торжества, который, явно, не ожидал подобного требования.

- Постараюсь, - наконец, проговорил он, - но я не могу обещать, - опустил взгляд, - я не умею держать обещания.

- Твоё «постараюсь» уже прогресс, - заметила шеф-повар ресторана, - мне этого хватает сполна. Чего расселись?! – последний вопрос был обращён к остальным, - вам уже пора на работу, но не забывайте про фестиваль!

Ворча, народ начал подниматься со своих мест, а у него самого вновь разболелась голова. Он, заметив, что Пламя вновь начала командовать остальными, никем незамеченный вышел из ресторана, поскольку всё равно он уже никому не нужен. По крайне мере, сейчас.

- О, ты не встречал сегодня Пепел? – едва выйдя с ресторана, он наткнулся на Звездоцапа.

- Она ушла с Дымкой к Перламутровой, - коротко ответил он, с видом, который ясно давал понять, что длинную беседу он не собирается устраивать. Звездоцап выглядел несколько… необычно.

- Что-то случилось? – на всякий случай спросил он, хоть и ноты безразличия всё равно предательски заиграли в голосе. Ему показалось, или в глазах врача мелькнуло… смущение?

- Да нет, ничего особенного. Ну, ладно, я пойду, удачи, - слишком быстро пробормотал парень, поспешно отправившись дальше. Он же лишь пожал плечами, не особо и размышляя, зачем Звездоцапу понадобилась эта журналистка. Впрочем, вспомнив о Пепел и Перламутровой, ему на ум тут же пришла и Дымка, - он хотел поговорить с сестрой, с которой уже не виделся около полугодия. Поскольку делать было, собственно, нечего, но отправился в сквер города.

- Здравствуйте, Мсье! – услышал он женский голос рядом. Повернув голову в сторону, он увидел Полночь, которая не спеша приблизилась к нему, - тоже решили прогуляться? – девушка убрала знакомую всему Острову абсолютно седую прядь с лица и дружелюбно улыбнулась.

- Вроде того, - хрипло выдохнул он. В сквере было тихо – то, что надо для его многострадальной головы. Струйки пара поднимались вверх. Он вновь пошёл дальше, Полночь поравнялась с ним, явно хотя завести разговор. Или просто прогуляться с новым потенциальным собеседником.

Часть шестая

Холодный ветер дул прямо в лицо, заставляя прищуриться до слёз.

- Вы уже придумали, что будете готовить к фестивалю? – задала вопрос Полночь, идя наравне с ним. Он надел капюшон, чтобы защитить уши.

- Прежде всего, я должен подготовить самого себя к нему, а потом уже думать о подарке, - хрипло пробормотал он, кашлянув, продолжая свой лишённый определённого направления и цели путь.

- На самом деле всё не так уж и сложно, - сказала девушка, надевая перчатки, - все будут рады видеть вас, мсье, не нужно… бояться.

- Бояться? – колючий взгляд стрельнул по Полночи, - я не трус, чтобы уходить от подачи. Я чувствую себя скорее уж падалью и отбросом общества.

- Зачем такие сравнения? – фыркнула она, - Мсье, жизнь непостоянна, потому не стоит думать так… сложно.

- Тогда не говори так сложно, и мы будем наравне, - сухо отрезал он, ускоряя шаг, однако его собеседница не собиралась от него отставать, быстро нагнав его.

- А если я не могу говорить проще?

- Тогда и от меня не жди, что я буду мыслить просто, - тут же ответил он, нахмурившись и остановившись.

- Вы действительно не умеете принимать советы и помощь, - со вздохом протянула Полночь, впрочем, безо всякой злобы или раздражения – наоборот, выражение её лица приняло самый что ни на есть терпеливый вид.

- Тогда смысл мне их предлагать? – фыркнул он, садясь на лавочку. Полночь села рядом, с задумчивостью накручивая на палец седую прядь волос.

- Надежда умирает последней.

- Только потому что она прячется всё время в кустах. А потом её находят и добивают.

- Находят и добивают такие, как вы?

- Не такие, как я, а такие, каким я был.

- Много воды утекло, - только и пробормотала девушка.

- Но её будет ещё больше, - процедил он, опустив капюшон настолько низко, что тот полностью закрыл лоб и глаза.

- И всё же, вы придёте на фестиваль?

Он прикрыл глаз.

- Приду. И Дымка придёт. Знаешь уже, что она в городе?

- Конечно же, мсье. Сейчас весь город судачит, будет ли наш посол на фестивале. В последнее время о ней вообще ходят слухи…

- Какие, например? – он слегка поднял капюшон, взглянув сквозь полуопущенное веко на Полночь. Та неожиданно несколько смущённо улыбнулась.

- Ну… много слухов, - неопределённо ответила она, - не думаю, что они будут вам интересны, мсье.

- А я всё равно хочу знать, - проявил он неожиданное упорство.

- Говорят, что она начинает поглядывать на Луча, - наконец, произнесла Полночь, которой, похоже, рассказывать сплетни было нелегко, - да и начинают поговаривать о том, что Звездоцап ухаживает за Пепел…

- Что?.. – он замер, но затем резко вскочил, отчего голова вновь разболелась, но он уже не обращал на это внимание. Впившись взглядом в Полночь, он процедил, - и насколько эти слухи правдивы?

- Не знаю, - с самым честным видом ответила Полночь, на всякий случай в знак поражения поднимая обе руки, - ох, мсье, наверное, я вам зря это сказала…

- Да нет, не зря. Я, пожалуй, пойду, - он поднялся и пошёл прочь.

- Дымка? Ах да, она заходила. Вместе с ней была Пепел, помню, - Перламутровая невольно улыбнулась, - мы с ней обсудили несколько моментов насчёт фестиваля, а что?

- Да так, ничего, - он старался держать себя в руках, - а когда, собственно, праздник будет?

- Через неделю. Конечно же, мы хотели всё устроить в первый день Весны, но из-за морозов ничего не получилось. Но на Восьмое марта всё будет! – главный инспектор Острова Советов начала с сосредоточенным видом разлаживать стопки бумаг по полкам, которых в её кабинете было действительно много.

- Что ж, отлично, - проговорил он нарочито воодушевлённым тоном, - а Луч сегодня был на работе?

- Был, но он ушёл на обед, примерно полчаса назад, как раз тогда, когда Пепел и Дымка ушли, - пожала плечами девушка, - он тебе нужен? Я могу ему передать, что ты заходил.

- Да нет, не надо, - слишком быстро ответил он, вставая, - спасибо, что рассказала. До встречи.

Собственно, этот короткий разговор мог бы ничего и не значить, но теперь у него не оставалось сомнений по поводу того, где сейчас находится сестра. Так или иначе, но у него дома её не было, её квартира тоже пустовала, просто бродить по городу Дымка просто не умела чисто ввиду того, что считала это «бродяжничеством» (чем он, собственно, в этот момент занимался), потому вариантов оставалось немного… Рассеянный взгляд бродил по витринам, мимо которых он проходил, как вдруг...

Он замер у большого окна одного из кафе. Замер и смотрел на то, как в помещении за одним столом сидят четверо – Пепел, Звездоцап, Луч и Дымка. Смотрел, как весело смеётся сестра, как невзначай на неё смотрит Луч, как приобнял Звездоцап Пепел. Смотрел и думал, неожиданно становясь всё мрачнее, непроизвольно становясь всё более напряжённым. Неожиданно Дымка замерла, когда её взгляд остановился на нём, - она заметила одинокую фигуру, стоявшую у окна кафе. Всё веселье её разом куда-то пропало, она помрачнела, но другие, сидевшие спиной к окну, не могли знать об истинной причине перемены её настроения. Похоже, Луч спросил, в чём дело, а он словно услышал, что сказала сестра:

«Да нет, ничего особенного».

Дымка перевела взгляд с него на собеседников и вновь как ни в чём не бывало улыбнулась. Он резко развернулся и кинулся прочь.

- Ох, в ресторане сейчас так шумно! Знаешь, все так суетятся, готовятся к празднику… - Пламя задумчиво наблюдала за канарейкой, которая восседала у неё на руке, - в отличии от его владельца, девушка разрешала Кокоро находится вне клетки, - эй, ты чего? Чего не ешь? – девушка возмутилась, а, словно почувствовав это, канарейка мигом зачирикала.

Он промолчал в ответ, уставившись куда-то в глубины помещений дома.

- Да нет, ничего особенного, - едва слышно проговорил он, потирая лоб – голова просто раскалывалась, - пойду, прилягу, - и поспешно встал, после чего направился в сторону кабинета, где и была, в частности, его спальня.

Часть седьмая

- Ты же не пойдёшь к нему, чтобы разбить нос! – сердито прошипела Дымка, - совсем ум потерял!

Он молча смотрел на неё. Ничего не говорил, с бесстрастным выражением лица просто смотря ей в глаза. Она в ответ сжала кулаки, словно сдерживая порыв самой ринуться в драку, но заставила себя успокоиться и глубоко вздохнуть.

- Детский сад. Я имею полное право встреча… - она не договорила, поскольку он вдруг резко шагнул в сторону и со всей силы ударил кулаком по стене. Боль мгновенно пронзила его до плеча, отчего он отдёрнул руку, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд теперь он не отрывал от стены перед собою.

- Ты хочешь, чтобы я вновь потерял? Разве не достаточно того, что я утратил тех, кто мне был близок? – выдохнул он едва слышно, так и не взглянув на неё, словно ведя монолог. Дымка замерла, а он, не замечая её, продолжил, - ты отдалишься. Ты уйдёшь. Как и все. И я снова останусь. Наедине с самим собой. Наедине с безумием, - он прикрыл глаз и уткнулся лбом в холодную стену.

- Я имею выбор, - спустя, казалось, вечность, заговорила Дымка, чей голос был тих, а взгляд непривычно серьёзным и каким-то… решительным, - и ты тоже имеешь право выбирать. Запомни это, hermano, потому что ты уже не можешь на меня повлиять. Если я буду не права, - я сама это пойму и не важно, когда это произойдёт. Собственно, ты ведь уже ошибался, верно, потому знаешь, каково это?..

Последние слова и их холодный, чуждой тон невольно резанули, словно лезвием, по душе, он отскочил от стены, уже собираясь кинуться к Дымке, но лишь смог увидеть её силуэт, исчезающий в дверях. Хлопок двери – и всё погрузилось в тишину и мрак.

«Раз и два. Шаг и шаг. Вдох и выдох. Взгляд вслед Тьме. Топай, смертный, к Раю, пока не догонит ветер Ада…»

- Передай это, пожалуйста, Чёрной Розе, - с такой просьбой обратилась к нему днём Остролистая, на которую он ещё был сердит, протягивая небольшой конверт. Он мог бы ещё что-то сказать ей, напомнить о том, что теперь благодаря ей в его доме живёт Пламя, но он так и ничего не сказал. Просто взял конверт и молча пошёл прочь, стараясь не думать вообще ни о чём.

- Что? Мне? Письмо? – словно не расслышав, переспросила его несколько раз сама Чёрная Роза, когда он зашёл в её музей-тюрьму. Она приняла конверт из его рук с самым что ни на есть недоверчивым видом, после чего открыла его. В конверте обнаружился листок с каким-то текстом, но он не смог разобрать, что там написано. Девушка, убрав чёлку с глаз, внимательно ознакомилась с содержимым, после чего вновь засунула листик в конверт и закрыла его, словно ничего не было.

- Ты не мог бы завтра его передать Золотинке? – нарочито равнодушным тоном попросила его Чёрная Роза, отдавая снова конверт, - надеюсь, ты выполнишь мою… просьбу. Кстати, как поживаешь?

- Нормально, - сухо ответил он, передёрнув плечами, но решил всё же поддержать беседу, - а ты?

- Да тоже вполне себе прилично, - фыркнула хозяйка сего места, - вот только вечно кто-то норовит в подземелье залезть, да потеряться в его коридорах! Ну? скажи, ум у них есть? А мне приходиться идти на их вопли и вытаскивать из катакомб, а потом ещё выслушивать их нелепые оправдания!

- Дураки будут всегда, - пожал плечами он, явно не собираясь выражать сочувствие возмущённой девушке, - ты будешь на фестивале?

- Хотелось бы, - собеседница скривила губы в усмешки, - только, боюсь, кто-нибудь проберётся сюда да всё вверх дном перевернёт!

- Так поставь замки или собак сторожевых заведи, - он снова пожал плечами, - вон, у Яролики «одолжи» парочку.

- А это идея! – с задумчивым видом проговорила Чёрная Роза, - думаю, могу к ней сходить. Даже прямо сейчас. Днём дураки не лезут, они предпочитают залезать в ночное время суток, ради «острых ощущений». Ну? ничего, будут у них «острые ощущения», когда я парочку догов сюда притащу!..

Вместе они вышли из музея-тюрьмы, а потом разошлись кто куда, - он –просто побродить по городу, а Роза – к Яролике.

«Живи, пока есть суть мышления, живи и радуйся ничем, пока и то ты не утратил, пока не остался ты ни с чем».

Во время таких шастаний он встретил пятёрку активно спорящих девушек, которые, похоже, не замечали даже того, как прохладно и ветрено на улице. Среди них он узнал Иллюзию, Лимку, Рыболовку, Ясноглазку и Сумерку. Впрочем, последняя не спорила, а просто стояла в стороне, неприязненно косясь на остальных присутствующих. Заметив его, который в это время как раз проходил мимо них, она подошла к нему и взмахом руки призвала остановиться.

- Привет, - выглядела Сумерка сонной и несколько раздражённой, - я уже устала с ними спорить об оформлении, сил не осталось. Не против, если я с тобой чуток пошастаю по городу?

- Да нет, - он хмыкнул, - я такими проблемами не страдаю, так что мне всё равно делать нечего.

- Вот и отлично, - буркнула художница, а затем, опасливо покосившись на спорящих, которые, похоже, даже не заметили, что одна из участниц дискуссии исчезла, продолжали повышать тона, пошла вперёд. Он последовал за ней, и вскоре поравнялся.

- Столько проблем, а осталось уже меньше недели, - проговорила девушка. - Домино и Капля Росы чуть ли не подрались, все на взводе… ведь никто ничего не успевает сделать, все боятся, что не уложатся в срок… - тут она невольно покосилась на него, он шёл рядом с ней с самым что ни на есть спокойным, почти безмятежным выражением лица.

- М? – он изогнул бровь, заметив несколько странный взгляд Сумерки. Та несколько сварливо фыркнула.

- Похоже, ты один на Острове, кто не беспокоится об этом. Неужели всё сделал?

- Да нет. Я даже и не начинал, - беспечно махнул он рукой, обходя уличный столб, - я обещал Пламени, что приду на фестиваль и напишу рассказ. Я попробую это сделать. Но не сейчас, - тут он неосознанно напрягся, вспомнив о Дымке.

- О, смотри! – Сумерка неожиданно вцепилась в его локоть, заставив тем самым замереть. Сразу же стало понятно, что именно привлекло внимание девушки – рядом с ними был вход в магазин безделушек и мелких сувениров, - пойдём, зайдём!

Маленький с виду магазин оказался просто огромным внутри. Он не мог понять, как такое огромное количество вещей могло оказаться здесь, в этом небольшом с виду заведении. Сумерка, что-то щебеча, тягала его между рядами, забитыми сотнями фенечками и прочими безделушками, хоть и он не слишком-то и вникал в то, о чём она говорит. Раннее замкнутая и несколько угрюмая, сейчас она словно ожила, приходя в полнейший восторг и умиление от всяких мелочей, что здесь продавались.

Вскоре он сам начал вникать в происходящее, перестав быть отрешённым от «мира сего». Потихоньку он сам поневоле начал расслабляться, уже понимая, что они здесь застряли на долгое время, как и многие другие Островитяне, что так же бродили, подобно им, между рядами вещей. Сумерка ухитрялась держать его за рукав, удерживать другой рукой ту груду безделушек, что захватила с собой и о чём-то говорить одновременно. Завернув за очередной стеллаж, он неожиданно остановился как вкопанный, тем самым заставив притормозить и художницу, а причина для этого была веская.

В нескольких метрах от них стояли Дымка с Лучом, которые с интересом рассматривали что-то на полке, при этом словно невзначай держась за руки. Он непроизвольно сжал кулаки, не в силах отвести взгляд от сестры и помощника инспектора, которые, похоже, не замечали их.

- О, Луч, Дымка, привет! – воскликнула Сумерка, которая не подозревала об истинном отношении своего товарища по покупкам к происходящему. Пара обернулась, Дымка улыбнулась Сумерке, однако когда её взгляд остановился на брате, то сразу же помрачнела. Он скорее не увидел, а почувствовал, как посол крепче вцепилась в Луча.

- Мм… привет, - поздоровался Луч с ними, а он даже не пытался изобразить радость от встречи в ответ, продолжая пилить взглядом Дымку, которая, похоже чувствовала себя несколько неуютно.

- И ты пытался ещё остановить меня? – неожиданно раздражённо воскликнула сестра, подходя к ним, так и не отпустив Луча, - да ты сам не лучше меня! – тут она неожиданно как-то странно взглянула на Сумерку, а до него смысл её слов дошёл не сразу. Но когда, наконец, он понял, на что сестра намекает, он возмутился.

- Я не встречаюсь с Сумеркой! – услышав это, сама девушка от неожиданности остолбенела, а он чувствовал ни что иное, как смущение. - И с чего это ты решила…

- А чего она держит тебя за руку? – фыркнула Дымка, поведя плечами, явно рассерженная. Сумерка мгновенно отпустила его многострадальный рукав.

- Мы просто гуляли и не более, - глухо пробормотал он, уже позабыв о том, насколько он зол на Луча и Дымку. Ведь теперь он сам выглядит, как она! Вот только ведь всё совершенно иначе… но сестра ему не поверит, да и он сам бы не поверил.

- Значит, я не могу встречаться, а ты можешь? – продолжала наступать Дымка на него, уже не обращая внимания на растерянных Луча и Сумерку, - тоже мне, принц на белом коне! – потом она перешла на смесь испанского и итальянского языков, которая явно содержала в себе много нецензурных и грубых выражений. Напоследок она прожгла его раздражённым взглядом, после чего схватила в конец растерявшегося Луча и буквально потащила прочь. Он проводил её возмущённым и в тоже время несколько смущённым взглядом.

Часть восьмая

Остальную часть дня он провёл дома, до этого проведя Сумерку до дома, хоть и после встречи с Лучом и Дымкой разговор не шёл, ибо, если насчёт художницы можно делать только предположения, сам он испытывал нечто, что очень походило на смущение. Как никак, а не каждый день слышишь… такое. Так или иначе, а очутившись дома, он сразу понял, что Пламя ещё работает в ресторане. Самое время для того, чтобы насладиться тишиной и покоем, выпить чай и попробовать что-то написать.

Канарейка встретила его энергичным чириканьем, когда он зашёл на кухню.

- Я знаю, что ты сыт, не притворяйся, - раздражённо буркнул он птице, а та, словно прекрасная понимая, о чём он говорит, тут же смолкла. Ему даже показалось, что канарейка глядит на него с несколько обиженным видом, - Пламя бы не оставила тебя голодным.

Чай был готов. Взяв горячую кружку в руку, он вышел из кухни и направился в сторону коморки-кабинета. Быть может, сегодня удастся что-нибудь написать для будущего фестиваля, ведь времени осталось не так уж и много.

…однако когда наступил вечер он понял, что так и ничего не написал, а просто потерял время и не более. Послышался хлопок дверью, канарейка истерически зачирикала, - шеф-повар ресторана вернулся с работы, однако он даже не шелохнулся, поскольку даже не подумал о том, что девушку нужно встретить или хотя бы поприветствовать. Взгляда он не отрывал от печатной машинки, всё ещё напряжённый, всё ещё пытающийся разложить все мысли по полочкам и написать что-то стоящее.

- Ты что, здесь целый день сидел? – с недоверчивым видом протянула заглянувшая в его кабинет Пламя. Она в наглую открыла дверь и вошла внутрь, остановившись возле него, - пытаешься что-то написать? – в глазах девушки загорелось неуместное любопытство, похоже, она не собиралась уходить и оставлять его в покое.

- Да, - коротко ответил он, наконец, взглянув на Пламя, но затем почти сразу же вновь опустил взгляд на печатную машинку, - по крайне мере, пробую.

- И как, есть прогресс? – простодушно проворила она, усаживаясь на стул рядом, - наверное, писательство чем-то похоже на готовку, - тут она нахмурилась, явно о чём-то напряжённо размышляя, - тут тоже нужно вдохновение и настроение, иначе ничего не получится.

- Может быть, - ограничился он незамысловатым ответом, после чего добавил, - только ингредиенты у нас разные.

- Ну, конечно же, столовые приборы не сравнишь с умом, а продукты – с буквами, - фыркнула неожиданно весело Пламя, - а всё равно есть сходства.

- И различия тоже.

- Пессимист, - вновь фыркнула девушка, пожав плечами, - зато мы похожи тем, что можем создать как и гениально простое «блюдо», так и сложнейший по приготовлению, но быстро забываемый людьми «шедевр», - тут она неожиданно запнулась и проворчала,- что-то я стала говорить совсем сложно и умно, прямо как Полночь уже…

Они говорили ещё долго, возможно, несколько часов. Просто говорили, фактически, ни о чём, но он поневоле избавлялся от напряжения, что его не отпускало на протяжении всего дня.

Следующий день он провёл почти весь день дома. Пламя ушла на работу, потому он просто слинялся по дому без дела, пока это безделье не прервал звонок в дверь.

- Привет! Пламя дома? – на пороге оказались Золотинка и Пепел, причём в руках последней была клетка с… канарейкой. Птичка сидела молча, скорее всего, она просто привыкла к путешествиям и поездкам, раз ведёт себя так спокойно.

- Нет. Она будет только вечером, хотя, может, в обед зайдёт - равнодушно протянул он, - ей что-то передать?

- Ну… - Золотинка неожиданно запнулась, девушки переглянулись, - можно мы лучше зайдём?

Он пожал плечами и отошёл в сторону, давая им пройти в коридор. Ему было как-то всё равно, будут гости дома или нет, хоть и, конечно же, если бы это были Дымка и Луч, он бы вряд ли стерпел подобных особ. Однако сейчас в душе лишь один раз что-то неприятно кольнуло, не более. Вскоре троица очутилась на кухне, причём Пепел захватила клетку с собою.

- Зачем канарейку-то притащили? – задал вопрос он, усаживаясь за стол вместе с ними. Пепел поставила клетку с птицей на стол.

- Ну явно не для красоты, - фыркнула язвительно Золотинка, - я хотела поговорить с Пламенем насчёт даты окончания ремонта в её квартире, ну, а по пути я встретила Пепел, которая тоже собиралась к вам…

- Я недавно говорила с Пламенем… -подхватила Пепел, - в общем, мы разговорились и она сказала, что давно хотела себе домашнего питомца, например, ту же канарейку, - журналистка говорила осторожно, словно боясь сказать лишнее, тщательно подбирая слова, - ну и она… гм, решила, что твоей канарейке стоит завести подругу, - тут она невольно прикусила губу, а Золотинка фыркнула в кулак.

- Чего?! – он изумлённо уставился на них, в следующий момент он почувствовал злость на несносную соседку, - мне кажется, тут за меня уже решают всё, что только можно!

- Ну, она предвидела твою реакцию, потому просила передать, - Пепел сделала паузу, а потом, точно скопировав тон Пламени, процитировала, - «пусть бубнит, что хочет, не обращай внимания, а если он холостяк, это не значит, что все живущие тут должны быть без пары. И, тем более, я хочу себе птенца!»

- В общем, она рассчитывает на то, что у неё скоро появятся новые домашние любимцы, - процедила Золотинка, - плюс, Пепел, ты, кажется, тоже хотела себе одного взять.

- Да-да, - тут же подтвердила девушка, он же лишь издал тяжкий вздох. Пепел открыла клетку и достала всё это время молчавшую канарейку, после чего встала из-за стола и подошла к клетке с Кокоро, который всё это время, тоже молча, наблюдал за происходящим. Журналистка приоткрыла дверцу, после чего впустила птичку в клетку с его канарейкой.

Так или иначе, а беседа продлилась до обеда. В часа два пришла домой и Пламя, которая встретила гостей с дикой радостью (даже не смотря на то, что Золотинка затопила её, хоть и та, увидев шеф-повара ресторана, тут же начала «дико извиняться» перед ней), обещав угостить чем-нибудь вкусненьким. Он же, вдоволь понаблюдав на Кокоро, который, похоже, тоже не был против своей новой знакомой и явно хорошо с ней проводил время, решил выйти в город, всё равно дома теперь шумно. Впрочем, и в городе не было тихо…

- Добрый день! – улыбаясь, поздоровалась с ним Полосатка, которая, похоже, решила завести с ним разговор, - поскольку вижу, что тебе всё равно делать нечего, может быть, пойдёшь в поход в лес? У нас уже получилась целая группа, как раз собираемся выходить.

- А надо что-то брать с собой? – он решил согласиться сразу же, как никак, в лес сходить – дело неплохое. Полосатка отрицательно мотнула головой.

- Да нет, не надо, в принципе мы не так уж и надолго идём, - пожала плечами девушка. Говорить тут ещё что-то просто не было смысла, потому они просто направились вглубь города, чтобы встретиться с остальными из группы и отправиться, наконец, в лес. А он действительно давно там не был…

Часть девятая

Группа вышла довольно-таки большой, в неё вошли: Комета, Жаворонок, Галактит, Намара, Туман, а так же он сам и Полосатка, которая являлась организатором похода. Встретившись на условленном месте, они не стали долго топтаться на месте и отправились через центр к окраинам города, к лесу, до которого добрались уже через полчаса.

- Давно я тут не был, - глубоко вдыхая свежий лесной воздух, пробормотал он. Группа шла по парам, никуда не торопясь, все непринуждённо болтали друг с другом, похоже, вылазка в лес действительно подняла настроение всем без исключения. Его спутником оказался никто иной как Туман.

- Да я тоже, - поддержал беседу парень, зевнув, - работы теперь у меня полно, надо же кому-то ставить декорации и прочее! Кстати, ты заплатил за причинённый тобою ущерб бармену? – последние слова сопровождались кривой ухмылкой.

- Ага, - равнодушно ответил он, однако в следующий миг с недовольством покосился на Тумана, - ловко ты провернул всё это.

- А что я? – Туман сделал самый что ни на есть невинное выражение лица, - не я покупал тебе алкоголь, и уж точно не я спаивал тебя. Тем более, я вырубил всего одного, но он сам напросился, - парень как ни в чём не бывало повёл плечами, - а вот ты разгромил бар в пух и прах.

- Да ну тебя, - фыркнул он, огибая ствол дерева. Они ушли уже вглубь леса, Полосатка объявила небольшой привал. Поскольку вещей никто не брал, то все просто прислонились к стволам деревьев, переводя дыхание. Туман ему что-то ещё сказал, но он его уже попросту не слушал, теперь принявшись наблюдать за остальными со своего «пункта наблюдения». Первой «жертвой» стала Намара, которая, не смотря на то, что её глаза закрыты шёлковой лентой, свободно и хорошо ориентировалась в пространстве. Девушка стояла словно в стороне от остальных, скорее всего, согласившись пойти в поход только ради того, чтобы прогуляться на свежем воздухе, а не отнюдь за тем, чтобы чесать языками. Неподалёку от неё стояли возле друг друга Полосатка и Галактит. Первая что-то говорила собеседнику с несколько недовольным видом, однако парень в ответ лишь делал вид, что её недовольство не замечает, что-то добродушно бормоча в ответ. Так или иначе, девушка одарила его ехидный взглядом и фыркнула, однако не было видно, чтобы она была действительно зла на Галактита. Быть может, потому что они сейчас держались за руки, а, может быть, причина кроилась в другом. Туман ему что-то говорил, однако он всё пропускал мимо ушей. Взгляд его перешёл на Комету и Жаворонка, которые о чём-то спорили, но причину и дискуссии он так и не смог понять, впрочем, ещё в начале похода он обратил внимание на то, что между ними что-то не заладилось. Так или иначе, но обе эти личности были упрямыми и любящими спорить, потому, можно так сказать, они нашли друг друга.

- Ты меня слушаешь? – неожиданно толкнул его Туман с явно обиженным видом. Похоже, он хотел рассказать ему что-то умное и важное, раз чуть ли не чувствует себя оскорбленным. Он решил поиграть в честного полицейского и с самым безразличным видом мотнул головой.

- Эгоист, - с нарочито важным и оскорбленным видом проговорил парень и отошёл от него, решив, похоже, разнять спорящих Комету и Жаворонка. Он фыркнул, проводив его взглядом, после чего засунул руки в карманы куртки. В следующий миг он нащупал в кармане что-то, очень похожее на бумагу. Достав сей предмет из кармана, он понял, что это тот самый конверт с листом, что попросила передать Остролистая Чёрной Розе, а та – Золотинке. Он раздражённо сжал кулаки – он забыл передать девушке письмо, хотя у него был отличный шанс сделать это, когда Золотинка была в у него в гостях. Немного поразмыслив, он решил нарушить все возможные правила этикета и вежливости и просто открыл конверт, после чего достал письмо и начал читать.

- Народ, подъём, пора идти! – послышался окрик Полосатки, он от неожиданности вздрогнул и выронил письмо. Впрочем, он заглушил в себе этот благородный порыв, потому просто смял конверт и засунул его в карман. Письмо же он одним движением втоптал в снег и грязь, после чего как ни в чём не бывало направился к остальным, которые были уже готовы отправляться дальше.

- Может, хватит кричать? – Туман пытался воззвать к Комете и Жаворонку, которые, только успев помириться, уже нашли новый повод для споров. Он не хотел узнавать причину их непонимания, поскольку итак прекрасно понимал: с такими характерами они просто не могут спокойно общаться между собой, им надо обязательно попробовать друг друга убедить в чём-либо и доказать обратное, отличное от мнения соперницы. Потому он лишь весьма неоднозначно посмотрел на Тумана и ускорил шаг, чтобы оказаться впереди, тем самым поравнявшись с Намарой, которая вновь словно держалась в стороне ото всех принявших участие в походе.

- Устала от обыденной работы? – завёл он беседу. Впрочем, он мог бы и поддерживать тишину, но эгоистичное желание сделать иллюзию беседы победило эстетические нравы. Он шёл рядом с Намарой, хоть и не мог понять, как она ориентируется с пространством, учитывая, что чёрная шёлковая лента на её глазах была весьма плотной с виду, сквозь неё вряд ли можно что-то видеть. Девушка долго время не отвечала, несколько минут они шли вместе с остальными в полнейшей тишине.

- Просто хочется подышать свежим воздухом, - односложно ответила, наконец, она, - или у вас есть какие-то претензии? – голос её был ровен, но почему-то он сразу уловил угрожающие, холодные ноты, словно Намара не позволяла ему даже понять её настроение и ход мыслей. Но почему-то на этот раз его уже ничего не тронуло, потому он лишь с безразличием пожал плечами. Группа начала спускаться со склона. Звонко щебетали птицы, – лес постепенно просыпался от долгого зимнего сна, скоро зацветут цветы, появится первая зелёная травка, зашумят листьями деревья…

- Претензий нет, - вновь заговорил он, - как и вопросов.

- Вот и отлично, - перебила его Намара, - а теперь оставьте меня в покое, - её вежливый, но угрюмый тон, не оставляющий шансов на то, чтобы завести диалог, неожиданно навёл его на одну весьма интересную мысль. Он резко ускорился и, обогнав её, вдруг остановился, заставив тем самым притормозить и её.

- Чего надо? – не скрывая злобы, прошипела она, всё же остановившись.

- Хотел бы дать совет, - просто ответил он, с искренней серьёзностью взглянув на девушку. Та замерла, скривив губы в недовольной улыбке. Именно улыбке, но холодной и полной неприязни.

- Мне не нужны советы, - фыркнула Намара, однако он взмахом руки остановил её, после чего неожиданно усмехнулся.

- Знаешь, как облегчить себе жизнь? Научись улыбаться… поестественнее, - самым что ни на есть простодушным тоном проговорил он, после чего, оставив словно окаменевшую девушку, повернулся к ней спиной и поспешил нагнать остальных, которые успели уйти на порядочное расстояние.

- Закат! – воскликнула Полосатка, когда они очутились у холма, на который вскоре поднялись. С его вершины действительно открывался вид на горизонт.

- А ведь уже чувствуется, что Весна наступила, - заметила Жаворонок, останавливаясь около них. Он тоже подошёл к группе и, прищурившись, взглянул на горизонт, где догорало уже начавшее постепенно теплеть солнце. Да, действительно, уже чувствуется, что Весна начинает забирать права у Зимы. Поход продлился весь день, уже пора возвращаться домой, тем более, все уже успели устать и проголодаться.

- Действительно, - согласился с девушкой Галактит, а затем добродушно фыркнул, - а поход вышел неплохим, лично я доволен, - тут он покосился на Полосатку, которая ответила ему тоже весьма неоднозначным взглядом. Почти все выразили своё согласие, - только Намара промолчала, повернувшись ко всем спиной.

- Если будешь ещё организовывать поход, обязательно сообщи мне, - протянула Комета, обращаясь, собственно, к главному переводчику города. Полосатка кивнула и ухмыльнулась:

- Конечно же! Всегда приятно иметь дело с теми, кому это интересно. Думаю, после праздника можно ещё раз выйти, хоть и, конечно же, тут надо посмотреть на график работы…

- Не заморачивайся глупостями, - перебил её Галактит, обнимая за плечи, - сейчас ты не на работе, чтобы обременять себя проблемами, - Полосатка хмыкнула, но, похоже спорить не стала, ибо такой расклад её весьма и весьма устраивал.

- Думаю, можно уже отправляться и по домам, - подал голос и он, - вечереет, а ещё не достаточно потеплело, чтобы бродить по лесу и ночью, - он фыркнул, однако остальные, похоже, тоже были с ним согласны, потому вскоре группа спустилась с холма. Было решено, что сейчас действительно можно возвращаться в город и расходится по домам.

Вернулись они в город уже когда стемнело окончательно. Попрощавшись со всеми, он уже развернулся к ним спиной и уже хотел было пойти прочь, как вдруг услышал, что его кто-то тихо окликнул. Он обернулся – перед ним стояла Намара.

- Да? – он слегка прищурился и замер, ожидая, что ему скажет девушка. Та секунду молчала, а затем тихо произнесла:

- Спасибо за тот совет. Я его запомню, - он на мгновение замер, искренне удивлённый, но затем неожиданно легко усмехнулся и кивнул.

- Не за что, - почему-то на душе стало спокойно, - и доброй ночи, - он повернулся спиной к Безликой и отправился по уже давно выученному маршруту через город домой. Поход действительно в какой-то мере удался, да.

Часть десятая

Возвращался он домой с необыкновенно хорошим, почти что «лёгким» настроением. Стихали последние городские шумы и человеческие голоса, постепенно замирают улочки Острова Советов, жизнь готовится к кратковременному сну, прежде чем вновь заявить с рассветом свои права. Он, завернув за угол очередного дома, уже начал доставать из кармана ключи от подъезда, как вдруг замер, увидев на крыльце весьма интересную картину. На вышеупомянутом крыльце стояла сама Пламя, а в пару шагов от неё – Золотолап. Похоже, они о чём-то говорили, но тема была весьма и весьма интересной для них обоих. Кажется, их разговор уже должен подойти к логическому концу, он уже вновь собирался продолжить свой путь, как вдруг девушка поднялась на цыпочки и поцеловала своего собеседника в щеку, отчего тот мигом расплылся в широкой довольной улыбкой. Они обмолвились ещё парой слов, после чего Золотолап спустился с крыльца и пошёл в противоположную от него, наблюдавшего за этим, сторону. Сама Пламя его не заметила, потому просто повернулась спиной к улице, открыла дверь и вошла в подъезд. Он, наконец, смог подавить приступ иронии и цинизма и последовал за ней.

Впрочем, за их очень поздним ужином он ничего ей не говорил об этом. По крайне мере, в начале беседы, да и ему было попросту лень затрагивать эту тему, уж тем более за таким сытным ужином. Пламя вновь разглагольствовала о том, как шумно в ресторане, как все мечутся и готовятся к фестивалю, а он уже мечтал о том, когда это всё закончится, шеф-повар вновь вернётся в свою отремонтированную квартиру, у него дома наступит тишина и покой… Пламя принялась мыть посуду, ибо с ужином они закончили. Кстати, насчёт тишины и покоя. Он подошёл к птичьей клетке, где с самым что ни на есть царским видом восседал Кокоро со своей новой подружкой.

- Предатель, - хмуро бросил он канарейке, тот же ответил ему коротким, ехидным чириканьем. Вот только он не мог понять, почему его пернатая знакомая так и ни разу не зачирикала, канарейка вела себя абсолютно спокойно, в контраст с весьма буйным Кокоро. Вспомнив про планы Пламени и Пепел заполучить себе птенцов он лишь тяжко вздохнул, после чего отправился в свой кабинет. Поскольку осталось уже меньше недели, нужно было что-нибудь написать по поводу этого праздника, - он ведь обещал Пламени рассказ, но вдохновение, что говорится, не пришло, даже наоборот, ему стало лень что-либо писать сегодня. Эгоистичные мысли о том, что он сделает всё завтра победили нравственные принципы, потому уже через полчаса он со спокойной душой лёг спать.

Редкий момент, но он действительно проснулся сам, по своей воле, а не из-за благородного порыва Пламени или Кокоро. Даже сам сначала не поверил, что его действительно никто не разбудил. А, убедившись, что спать уже не хочется, он взглянул на часы и понял, что весьма и весьма неплохо поспал. Аж до двенадцати часов дня, хотя, учитывая то, что он всё равно лёг где-то в часа два ночи это вполне приемлемо для организма. Осталось четыре дня до начала праздника – а он всё ещё мается от безделья. Зевая, он заварил себе чай, понаблюдал за Кокоро и его подружкой (которая вдруг перестала быть тихоней и стала тотальной копией Пламени, такой же деловитой и хозяйственной), а после того, как чай был выпит, отправился на улицу. Что-то в последнее время он действительно часто без дела бродит по городу, да…

- Привет, - сухо поздоровалась с ним Фрейя, когда он случайно столкнулся с ней, переходя улицу, - я тут направляюсь к Яролике, взять у неё интервью. Не хочешь пойти со мной в качестве массовки? – девушка фыркнула и с ожиданием уставилась на него.

- Да, пожалуйста, - пожал плечами он, - могу и присоединиться, - ему действительно было как-то всё равно, куда идти, всё равно мается от безделья. А совесть так и не проснулась, чтобы напомнить о том, что он полный бездельник, все остальные работают, а он шляется неизвестно где… Псарня девушки находилась недалеко, потому добрались они до неё пешком минут за десять, может быть, пятнадцать. Остановившись у массивных ворот, они позвонили. Вскоре дверь открылась, - на пороге стояла сама владелица этого места.

- О, привет, - хмуро поздоровалась она с гостями, давая им пройти, - Фрейя, помню, интервью. А ты чего тут делаешь? – несколько язвительные ноты в голосе, однако он с безразличием пожал плечами в ответ:

- За компанию, - просто ответил он, Яролика тихо фыркнула. Они прошли вглубь двора, после чего обошли небольшой дом, который явно служил жилищем для хозяйки, тем самым оказавшись на заднем дворе. А там – бесчисленные клетки и небольшие огороженные площадки для тренировок собак. Возле самого дома – нечто, похожее на небольшую веранду, куда и направилась Яролика, за ней последовали и он с Фрейей. Неожиданно он остановился и напрягся, словно учуял что-то неладное и весьма кстати, - в следующий миг на впереди идущую журналистку налетело дико визжащее от радости существо, коим оказалась… Росинка. Расчёт удался, - остановившись, он смог тем самым спастись от «тисков» девушки, хоть и подставил под удар Фрейю, ну да ладно, вряд ли она узнает об этом. Росинка же, поняв , что «промахнулась», отскочила и несколько смущённо извинилась перед девушкой. Журналистка что-то проворчала и сварливо фыркнула, после чего, наконец, оказалась на веранде, где их уже ждала Яролика. Он уже хотел пройти дальше, но тут же уклонился от рук Росинки, которая явно хотела повиснуть у него на шее.

- Привеееет, - протянула счастливая девушка, совсем не обращая внимания на то, что он пытался оказать сопротивление ей, - а я тут тоже как раз в гостях была, и вы ещё пришли… Какая удача! – Росинка широко улыбнулась, на радостях пытаясь повторить с ним тот же приём, что и в первый раз, однако он поспешно ретировался и оказался на веранде рядом с Яроликой и Фрейей. Росинка с нарочито обиженным видом остановилась возле них, с чувством оскорбленного существа поглядывая на него украдкой.

- Чай? Кофе? – предложила дежурным тоном Яролика, усаживаясь на лавочку. Фрейя присела напротив неё, доставая ручку и блокнот. Он же просто стоял в стороне и наблюдал за происходящим.

- Нет, спасибо, - ответили они одновременно, а Фрейя добавила:

- Я бы хотела сразу приступить к интервью…

- А где Пепел? – вдруг перебила её Росинка с искренним любопытством во взгляде. Фрейя бросила на неё раздражённый взгляд:

- Откуда мне знать? Наверное, со Звездоцапом гуляет, - буркнула недовольно девушка, а затем вновь взглянула на Яролику, - итак, давайте приступим…

Интервью заняло около часа, ещё час ушёл на простую болтовню (и беготни между вольерами от Росинки), а затем ещё полчаса – на игры с милейшими щенками, что недавно появились в псарне (Росинка пришла в умиление от них и даже захотела прибрать к себе одного, но затем «случайно» вспомнила о том, что у неё есть кошка и решила оставить эту идею на потом). В принципе, все были довольны: Яролика побеседовала с гостями, узнала новости, Фрейя получила отличное интервью и статью для газеты, Росинка имела удовольствие пытаться висеть у него на шее, а сам он просто хорошо провёл время. Так или иначе, а пора уже было уходить. Росинка осталась у Яролики, заявив, что ей ужасно скучно дома одной, потому она «ещё немножко поиграет с щенками». Фрейя, едва переступив порог ворот, тут же умчалась в редакцию, он вновь остался один и, не долго раздумывая, направился в ближайший парк.

Там, конечно же, он встретил Звездоцапа и Пепел, которые, похоже, не слишком-то и беспокоились насчёт того, что откровенно прогуливают рабочее время. Пара шла, держась за руки, явно болтая о всякой ерунде и получая истинное удовольствие от прогулки по парку. Он как ни в чём не бывало прошёл мимо них, делая вид, что попросту не узнал, но, конечно же, врач и журналистка тут же узнали его и этого не скрыли.

- Доброго дня! – он остановился и обернулся, после того, как с ним поздоровался Звездоцап и окликнула Пепел. Он сделал вид, что не заметил их раньше, а затем сам поприветствовал.

- Мне раньше казалось, что вы более ответственно относитесь к своей работе, - простодушно заметил он, когда они уже втроём пошли дальше. Звездоцап неожиданно смутился, Пепел тоже примолкла, прикусив губу.

- Ну, у меня отпуск, а Пепел сегодня не работает, - решил кое-как выкрутится главный врач, правда, голос его был полон сомнений и неуверенности, хоть и руку девушки он так и не отпустил, - потому мы решили немного… прогуляться. Верно, Пепел?

Девушка тут же кивнула, соглашаясь с парнем. Он лишь фыркнул и весьма неоднозначно на них взглянул, они ответили ему подозрительным взглядом, мол, чего к нам прицепился. Однако вскоре начался дождь, троица распалась, - Звездоцап и Пепел отправились в ближайшее кафе, он же, чувствуя себя лишним в этой компании, решил пойти домой, сославшись на кое-какие дела, хоть и дел, по сути, у него не было. Кое-как дотопав до дома, насквозь промокший, он около двух часов просто напросто переводил чай, заваривая кружку за кружкой (то ли от скуки, то ли от неожиданного желания выпить столько чая, чтобы потом месяц на него даже не смотреть). Затем развлекательная программа состояла из того, что он начал доставать Кокоро, раздражая того тем, что тыкал ложкой ему в бок или грудь. Канарейка мужественно «защищал» своё «гнездо» и подругу, пытаясь клювом разодрать железяку, а заодно и хозяина-садиста, которому, впрочем, это занятие вскоре надоело и он отправился в поход по квартире. Побродив так минут десять, он, окончательно убитый скукой, был вынужден сесть за печатную машинку и приняться за писательство, которое позволяло хоть как-то скоротать время, а дождь не прекращался. Таким образом, он смог скоротать время аж до вечера, когда пришла Пламя, впрочем, он прекрасно понимал, что её до крыльца вновь провёл Золотолап, - уже не осталось сомнений, что они встречаются. Впрочем, ему не было до этого дела – как никак, а это её выбор. Как и Дымки…

Как и всех тех, кто однажды покинул его.

Часть одиннадцатая

«Осталось три дня» - единственная мысль, что мелькнула у него в голове, когда он утром пытался вспомнить вчерашние события, а так же причины того, почему он уже не может смотреть на пакетики с чаем. Впрочем, воспоминания скоро пришли, а так же неутешительный факт, что семь кружек чая за два часа – это более, чем достаточно, да-да. Пламя ушла сегодня рано, настолько рано, что яичницу пришлось самому делать по рецепту, что девушка оставила ему в виде исписанного листочка, прикреплённого к холодильнику. Впрочем, яичницу он умудрился спалить, потому, голодный и без чая, он решил перекусить в кафе или, на худой конец, пожаловать кому-нибудь в гости.

Впрочем, место он уже вскоре нашёл, - главная площадь Острова Совета, где, собственно, будет проходить праздник и фестиваль. Сейчас на площади было немного людей, рабочие только стекаются, однако он мог поклясться, что в толпе несколько раз мелькнули лица Костёр и Тумана, впрочем, встретить этих двух особ он так и не смог, зато через пару минут бродяжничества уже наткнулся на другую компанию людей.

- Вот это тоже неплохой план, - Лимка то и делала, что переворачивала лист с чертежом, словно пытаясь вспомнить, как именно на него нужно смотреть. К кому именно она обращалась не было понятно, ибо тут было несколько вариантов: Кровогривая или Чернышка, которые, впрочем, делали самый что ни на есть умный вид, мол, мы всё понимаем, но лучше промолчим.

- У нас осталось всего лишь три дня, - напомнила Кровогривая собеседницам, - можно уже и поторопиться, - Чернышка фыркнула.

- Ну да, ну да, кто бы говорил, - заметила она, девушка одарила её холодным взглядом.

- Спокойнее, - на всякий случай произнесла Лимка, размахивая бумагами, - сейчас мы всё уладим… О, привет! – троица только заметила его, который стоял в пару метрах от них и слушал их разговор. Поняв, что теперь они точно увидели его, он кивнул им в знак приветствия и подошёл к столу, за которым сидели девушки. Кровогривая и Чернышка кивнули ему в ответ.

- Мы тут как раз пытаемся решить, что где будет находиться, - проворчала Кровогривая, искоса взглянув на него, - вот только до сих пор ничего не сделано, а осталось совсем мало времени.

- Мы прекрасно помним, сколько дней осталось до фестиваля, - заметила Чернышка, - оформление-то уже составлено, развлекательная программа есть, теперь весь Остров ждёт, когда мы, «великие архитекторы», наконец, определимся что к чему, - девушка подвинулась, тем самым освобождая ему место, он его поспешно занял и тут же украл со стола одинокую печеньку.

- Поворчите мне ещё! – воскликнула недовольно Лимка, - тоже мне, великие мыслители. Лучше помогайте, - тут она хмуро уставилась на сидящих девушек, словно пытаясь достучаться до их совести.

- Мы уже всё обсудили и изучили, - протянула Чернышка, - остаётся только воплотить все идеи в жизнь, не более. Тут и делать уже нечего, - и фыркнула в кулак.

- Так в чём проблема? – наконец, подал голос он, поедая печенюшку, - делайте себе… А то, чувствую, Перламутровая придёт и устроит вам взбучку.

- Я боюсь, что тут может быть какая-нибудь ошибка, - вздохнула, понурившись Лимка, - и тогда всё пойдёт наперекосяк…

- Потому она проверяет всё по десять раз, - не скрывая своего ехидства, резким тоном сказала Кровогривая, - боюсь, такими темпами, мы всё будем делать в последний день…

Лимка уже хотела что-то сердито сказать, как вдруг к ним подошла новая личность.

- Уже почти что всё готово, - сразу же приступила к делу Искорка, подошедшая к ним, - Лимка, не ной, а лучше отдавай чертежи, и мы, наконец, приступим к работе.

- Да кто тут ноет?! – возмутилась было Лимка, но он, воспользовавшись моментом, вдруг протянул руку и сцапал бумагу,- эй…. – она уже хотела сказать ему что-то не очень хорошее, однако он поспешно ретировался прочь, вместе с чертежами и Искоркой. Печенюшку он так же забрал с собой, положив её в карман.

- Лимка меня прибьёт, но, думаю, это было верным решением забрать у неё чертежи, - протянула несколько задумчиво Искорка, получая из его рук стопку бумаг. Он лишь пожал плечами в ответ.

- Она бы ещё долго маялась и сомневалась. Удивительно, как меняются люди перед важным мероприятием, - невольно усмехнулся он, доставая печенюшку и принявшись доедать её. Искорка, наблюдая за ним, глухо фыркнула.

- Ты что, вообще ничего не ел, раз вцепился в печенье так? – проговорила она, с иронией взглянув на него. Он вновь как ни в чём не бывало пожал плечами, не отрываясь от дела, словно оно было очень важным и означало многое для него. Искорка издала тяжкий вздох.

- Пошли в кафе, может быть, кого-нибудь там встретим, - сказала девушка, а он, наконец, съев многострадальное печенько, отправился вместе с ней в ближайшее заведение, а именно – в одно из мелких кафешек, что находилась через дорогу от площади. Зайдя туда, они заняли один из столиков.

- А всё равно все на взводе, - сделала печальный вывод Искорка, после того, как они стали ждать заказ. Утренние лучи свободно проникали через окна, внутри кафе было и без искусственного освещения достаточно светло. В помещении было не так уж и много народа, потому было достаточно спокойно и тихо. Пока что, разумеется, достаточно спокойно и тихо.

- Мне как-то всё равно, - с простодушной искренностью пробормотал он, скользнув равнодушным взглядом по стенам кафе, - в отличие от «всех», у меня на душе спокойно, - конечно же, он соврал, но врать с абсолютно безучастным и безразличным видом он умел прекрасно.

- Значит, тебе крупно повезло, - фыркнула Искорка, а заказанная ею раннее чашка кофе вскоре оказалась перед нею. Он же заказал… правильно, небольшую порцию жареной картошки. Хоть какое-то разнообразие.

- Мне кажется, праздник будет длится всю ночь, - заметил он, скребя вилкой по тарелке, тем самым раздражая сидящих за ближайшими к ним столикам. Впрочем, ему, как уже говорилось, было абсолютно наплевать на других, - не знаю, зачем ввели эту привычку, чтобы каждый Островитянин что-нибудь подготовил к фестивалю…

- Зато ты таким образом показываешь, что участвуешь в жизни Острова, - ответила Искорка, отхлебнув кофе, - показываешь, что ты любишь этот город и дорожишь им… - она смолкла, в задумчивости глядя на стену, он тоже ничего не сказал в ответ, а просто принялся за еду. Беседа шла неторопливо, говорили они достаточно тихо, затрагивая всевозможные темы, фактически – бездельничали, а это он умел делать очень хорошо, чем и заразил сидящую напротив него девушку.

- Интересно, что подготовит Красная Звезда, - проговорила Искорка, отодвигая от себя пустую чашку, - а ведь всё равно любопытно, что приготовят и другие…

- Наш мэр сейчас активно занимается политической деятельностью, в последнее время этим заинтересовался Галактит, - фыркнул он, - некоторые Островитяне даже не догадываются о том, насколько сильно Красная Звезда влияет на жизнь города, а так же о том, сколько сил вкладывает она во благо Острова, - принесли счёт, и собеседники оплатили заказы.

- Тьфу ты, заговорилась я с тобой, - проворчала Искорка, когда они вышли из кафе, - а мне же надо отнести чертежи и, наконец, всё подготовить, так что бывай, - она хлопнула его по плечу и перешла дорогу, после чего была подхвачена очередным потом куда-то спешащих людей. Вновь начал крапать дождь, а сам он, надев капюшон, чуть ли не бегом направился в сторону дома, чтобы не намокнуть.

- Ты уже пришла? – когда он открыл дверь, он увидел застывшую в прихожей Пламя. Девушка застыла с шапкой в руках, похоже, она только пришла, даже куртку не успела снять. Он успел войти в подъезд, прежде чем начался настоящий ливень, потому особо не намок.

- Типа того, - просто ответила она, впрочем, несколько осторожно, словно боясь, что он спросит что-то не то. Он хмыкнул, решив не обращать лишний раз на странности Пламени, после чего снял куртку, разулся и уже хотел пройти дальше, как вдруг застыл, устремив взгляд вниз. А причина была: помимо его обуви и обуви Пламени, тут была пара чужих ботинок, причём отнюдь не женских.

- Гм? – он с бесстрастным выражением лица повернулся к девушке, требуя ответа. Та несколько смущённо улыбнулась.

- Ну, мы решили уйти с работы чуть пораньше, всё равно уже делать нечего, ну и…

- «Мы»? Кто такие «мы»? – перебил он её, однако вдруг услышал позади чьи-то чужие шаги. Обернувшись, он увидел в нескольких метрах от себя Золотолапа собственной персоной. Сам парень тоже застыл, удивлённый, явно не ожидавший, что хозяин квартиры придёт так рано.

- Эм… я как раз собирался уходить, да, - запнувшись, Золотолап тут же нашёл путь к отступлению. Он же промолчал, привалившись спиной к стенке. Несколько неоднозначно взглянул на Пламя.

- Ладно уж, чего тут выкрутасы показывать, на улице дождь, так что идём на кухню. Золотолап, тебя это тоже касается, - он вновь хмуро взглянул на притихшую девушку, после чего прошёл мимо парня и направился в сторону вышеупомянутой комнаты. Возможно, ему нужно было разозлится, что Пламя привела сюда своего парня, хоть и, возможно, какие-то причины были (хоть и они вряд ли будут весомыми), но почему-то он вновь ничего не почувствовал, кроме безразличия.

Странно и банально. Равнодушие заразно, особенно, когда оно прочно поселилось в чей-то душе, например, в его собственной.

Часть двенадцатая

Но Золотолап отказался идти и, сославшись на то, что у него есть кое-какие дела, поспешно удалился. Пламя проводила его разочарованным взглядом, но ничего не произнесла, просто попрощавшись. Впрочем, его она как раз одарила самым что ни на есть сердитым взглядом, мол, всё испортил, после чего занялась готовкой обеда. Тихо чирикали себе две канарейки в клетке, но их хозяева молчали. Ему было как-то всё равно, он мог и в тишине поесть, а вот Пламени, похоже, приходилось «туго», молчать долго она в принципе и не могла по определению.

- Ну вот, он ушёл, - наконец, не выдержала девушка, когда тарелка с супом оказалась перед его носом, а сама она уселась напротив него.

- Я, вообще-то, заметил это, - фыркнул он язвительно, беря ложку и принимаясь за еду. Пламя смотрела на него сердито, явно решая, что лучше с ним сделать: приготовить что-нибудь на ужин и добавить туда яд или вообще оставить его голодным, или скрутить шею и закопать в ближайшем саду, или… Тут он прервал свои мысли, поскольку они начали переходить пусть и в интересную, но весьма тёмную сторону.

- Завтра уже выходной, - зевнув, проговорила шеф-повар, а её скучающий взгляд блуждал по стенам кухни, - а ведь это так ужасно – сидеть дома два дня, ничего не делать и ждать начало фестиваля!

- Ну, вообще-то, два выходных всегда делают в честь Восьмого марта, - хмыкнул он, - хоть и, кажется, ты бы работала круглый год без отпуска, - несколько ехидный взгляд, Пламя лишь фыркнула да отмахнулась от него, явно негодуя.

- А всё равно скажи, что мне делать эти два дня перед фестивалем? Ладно ещё сегодня можно поработать, ну а потом же – народ будет шляться от безделья по городу! – последние слова заставили его замереть, но затем он как ни в чём не бывало продолжил есть суп, понимая, что он сам, похоже, является тем человеком, который круглый год бродит от безделья по городу. И это весьма его позабавило, хоть и, слава Звёздному племени, похоже, Пламя не имела ввиду под этой фразой своего собеседника.

- Переживёшь как-нибудь, - наконец, пробормотал он.

- А ты чего-нибудь уже написал? – неожиданно спросила его Пламя. Он снова замер.

- Нет. А что? – тут он несколько подозрительно уставился на неё.

- Но ты же напишешь?

- Конечно же, - тут его голос приобрел раздражённые нотки, - я же обещал.

- Ага, а потом сказал, что обещания не умеешь держать, - вспомнила Пламя, а он неожиданно разозлился. Чего это она вдруг вспомнила?

- Я напишу и всё, нечего лезть, - неожиданно грубо и резко ответил он, отодвигая от себя тарелку и вставая. Пламя молча забрала тарелку и пошла мыть посуду. Он, тоже храня безмолвие, вышел из кухни и направился в гостиную, где и просидел всё оставшееся время, даже когда хлопнула дверь, - Пламя ушла на работу. Он взял колоду карт и начал привычными движениями рук перетасовывать её. Рассеянный взгляд бродил по стенам гостиной, которая была противоположностью кухне – мрачной, тихой и словно чуждой ко всему.

Сегодня он уже никуда не выходил, ибо дождь не прекращался. Ему было скучно, однако написать он ничего так и не смог, потому просто начал звонить кому попало с телефона. Так, он потревожил Каплю Росы и смог скоротать полчаса за разговором с ней, после чего вновь набрал случайный номер и попал к Буре… таким образом, он в буквальном смысле обзвонил весь Остров и успокоился только тогда, когда уши начали болеть от малейшего постороннего звука. С чувством исполненного долга он взглянул на часы, - те показывали половину восьмого вечера, скоро вернётся Пламя.

Вечер был самым что ни на есть обычным, что его весьма раздражало. Он не представлял раньше, как вообще жил в квартире, фактически, ничего не делая и при этом пребывая в стадии абсолютного удовлетворения от собственной жизни. Пламя, заметив то, как он «бесится», не преминула сказать:

- Вот видишь! Ты больше не прячешься дома, ты привык с кем-нибудь общаться или просто проводить время в компании знакомых тебе Островитян, теперь же ты заперт в четырёх стенах и тебе с-к-у-ч-н-о, - на последнем слове она сделала особое ударение, а он не мог с ней поспорить – он действительно слегка изменился, слегка, но всё же… Что-то поменялось, пусть и лёд ещё не тронулся окончательно.

Так или иначе, а сегодня он лёг спать намного раньше, чем обычно, то есть – в одиннадцать часов, окончательно измученный скукотой и бездельем. Наверное, ему действительно нужно что-то сделать… что-нибудь, пусть и завтра, но хоть что-то, иначе он действительно сойдёт с ума…

Когда он проснулся рано утром, то, даже не требуя завтрака от сонной Пламени, сразу же выскочил на улицу подышать свежим воздухом. Выйдя на крыльцо, он глубоко вдохнул свежий морозный воздух, слыша, как звонко щебечут птицы, как поднимается утреннее солнце… Словом, Весна только-только проснулась, только-только заинтересовалась миром, словно зная, что сейчас у всех Островитян есть два официальных выходных, во время которых они полностью осознают, что Зима, наконец, ушла прочь…

- Привет.

Этот голос заставил невольно вздрогнуть. Взглянув вниз, он понял, что у крыльца стоит никто иная, как Дымка. К счастью, одна, без кого-либо, включая и Луча. Сестра была одета в лёгкое, осеннее пальто белого цвета, словно совершенно не боясь, что может его за считанные секунды испачкать и превратить в серое или чёрное. Выглядела посол хмурой и не выспавшейся. Он промолчал. Дымка поднялась по ступенькам и оказалась возле него. Наступила томительная пауза, однако он упрямо сохранял молчание, словно цепляясь за тишину так, как утопающий хватается за спасительную соломинку.

- Я вела себя, как дура, - неожиданно воскликнула девушка, взглянув на него, всё так же хмуро и серьёзно, - а теперь скажи мне, что это так, что я полная кретинка и ты был во всём прав, потому ты меня прощаешь и мы снова миримся. М?

Он отвернулся.

- Эй! – Дымка схватила его за плечи, пытаясь развернуть к себе, однако он не шелохнулся, - чего застыл и молчишь? Я жду, когда ты начнёшь на меня нападать, когда, наконец, признаешь мой идиотизм и мою вину…

- Да я сам дурак. И сам виноват, - неожиданно проговорил он тихо, а сестра запнулась на полуслове. Он обернулся к ней и усмехнулся. Усмешка вышла какой-то тяжёлой и угрюмой, - слышала? Это я кретин. Навообразил себе неизвестно чего, а ведь… ведь у тебя есть выбор. Ты имеешь право выбирать. И все остальные тоже. Я просто возомнил себя королём.

Они смолкли, просто смотря друг на друга. Секунду Дымка несколько недоверчиво смотрела на него, а затем неожиданно расхохоталась.

- Да мы оба дураки! Полные идиоты! Hermano, да я сама о тебе не менее лестно думала, но сейчас… да, мы действительно мышеголовые, - последние слова она пробормотала несколько задумчиво, а затем фыркнула, - знаешь, я даже знаю, откуда это взялось.

- Откуда? – наконец, подал голос он.

- Это генное, братец, это всё гены. Идиотизм передался по крови от брата к сестре и наоборот, - лёгкая усмешка коснулась губ сестрицы, - а теперь пошли прогуляемся, в столь ранний час я ещё по пути к тебе повстречала Шиповничек, так что втроём нам не будет скучно.

Дымка вцепилась в его руку и повела прочь, как вдруг он услышал, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он не сразу понял, в чём дело, однако стоило ему поднять взгляд вверх, как всё прояснилось.

- Э-э-э-эй, меня забыли! – возмущалась Пламя, высунувшись из окна, которая, похоже, не обращала внимание на холод и на то, что сейчас как минимум восемьдесят процентов всего Острова ещё спит, - подождите меня-я-я! – девушка исчезла из виду. Брат и сестра остановились, дожидаясь негодующую девушку, которая появилась уже минут через десять.

- Эгоисты, причём оба сразу, - фыркнула шеф-повар, завязывая шарф.

Он усмехнулся, Дымка вновь рассмеялась.

- Кажется, я уже говорила об этом, но повторю для тебя, Пламя: это всё гены, - сквозь смех проговорила Дымка.

- Оно и видно, - сварливо фыркнула Пламя, однако было уже видно, что она вовсе не сердится по-настоящему. Троица отправилась по улице, постоянно попадая в лужи, но как-то не обращая на это внимание: и у него, и у Дымки, и у Пламени настроение повысилось до планки «всё просто замечательно» уже прямо сейчас, потому они просто не могли найти повод для печали.

Часть тринадцатая

Шиповничек их действительно встретила в условленном месте, только не одна: к ней присоединилась Огнелапка, насколько он помнил, та работала учительницей русского языка. Что ж, благородная работа. Они обменялись кивками в знак приветствиями.

- Куда отправимся? Впереди два выходных, можно повеселиться от души, - первой заговорила Пламя, однако, она не стала брать инициативу в свои руки, как это обычно бывает, что было так же весьма и весьма неплохо. Он обвёл их взглядом.

- Можно пока что просто погулять, без дела, - предложил он, - а потом уже будем импровизировать.

- Думаю, ты прав, - нехотя, согласилась Шиповничек и усмехнулась, -а импровизировать мы умеем, уж поверь!

Группа направилась вглубь Острова, не ставя перед собой определённой цели или маршрута. Как уже говорилось, все вертели головами, чтобы найти подходящее место или объект для приключений или злоключений. Так, они совершенно случайно подошли к воротам, за которыми находилась тюрьма-музей Блаад. Он почесал затылок, несколько неоднозначно взглянув на остальных.

- Куда теперь? – только и спросил он. Пламя пожала плечами, тоже самое сделали и Дымка с Огнелапкой. Но Шиповничек вдруг ухмыльнулась и торжествующим тоном произнесла:

- Я знаю, что мы можем сделать, - тут она невольно с видимым превосходством оглянула собеседников, - мы можем пойти в подземелье тюрьмы!

- Шутишь? – невольно округлила глаза Дымка, - да Чёрная Роза нас убьёт, мы там заблудимся, а она сразу же нас поймает!

- Кого поймает? Кто заблудиться? – неожиданно послышался голос со стороны. Все резко обернулись и увидели перед собой четвёрку: Домино (которая и сказала это), Каплю Росы, Сумерку и Бурю. Похоже, они были заинтересованы в услышанном.

- Ничего особенного, - тут же воскликнула Огнелапка с самым что ни на есть искренним видом, - мы просто решили прогуляться…

- И потеряться в подземелье Блаад? – съехидничала Домино. Компания переглянулась, послышались тяжкие вздохи, однако стало понятно, что Домино уже обо всём догадалась, впрочем, как и остальные из её спутниц.

- Вы серьёзно? – с недоверием произнесла Капля Росы, - я слышала, что Чёрная Роза завела себе пару сторожевых собак. Не думаю, что вы сможете пробраться…

Тут он невольно потупил взгляд.

- Ты чего? – Дымка тут же заметила перемены в нём, а он мысленно выругался.

- Ну… в общем, это я предложил Чёрной Розе завести сторожевых собак, чтобы в подземелье никто не лез, - с несколько виноватым видом пробурчал он, стараясь не смотреть на то, как меняется выражение лиц присутствующих.

- Эх ты, всё испортил! – раздражённо фыркнула Шиповничек, но, похоже, она заразила своим азартом и остальных, поскольку Домино решительно сделала шаг вперёд.

- Ну и что, что собаки? Представьте, что это лишь опасное приключение, а злобные пёсики – лишь очередная преграда на пути к сокровищам! – её глаза заблестели в утренних лучах, - конечно же, ночью тоже неплохо было бы проникнуть в подземелье, но днём тоже нормально.

- А ты, Сумерка, хочешь пойти? – вдруг задала вопрос Огнелапка девушке, которая стояла несколько в стороне, молча наблюдая за происходящим. Художница неопределённо пожала плечами.

- Не знаю. Мне как-то всё равно, я могу и остаться, а потом отвлечь внимание, - буркнула Сумерка. В принципе, такой исход дела всех устраивал, однако Домино тут же обернулась к Капле Росы.

- Ну а ты, борец за справедливость? Сегодня выходной, потому ты не на работе и можешь, наконец, согласиться принять участие в авантюре, - Домино не скрывала своего ехидства. Капля Росы с сердитым видом уставилась на девушку.

- Чего это я буду лезть в ваши подземелья? Я лучше отвлеку внимание Чёрной Розы вместе с Сумеркой.

- Боишься? – ехидно протянула девушка.

- Ещё чего! – тут же буркнула Капля Росы, убирая чёлку с глаз, - но чихать там от пыли и шарахаться от пауков я не хочу. Огнелапка, поможешь нам? А то чем больше народу уйдёт, тем более подозрительным всё будет выглядеть.

Огнелапка кивнула в ответ.

- Да, я помогу вам, ведь только от нас зависит, сможете ли вы проникнуть в подземелье, - добавила девушка, поправляя очки.

- Отлично, - подытожила Пламя, - итак, трое людей – Капля Росы, Сумерка и Огнелапка, - будут отвлекать Чёрную Розу. Остальные… - тут она запнулась и вдруг нахмурилась, - а что с собаками? Их тоже кто-то должен отвлекать. Не пойдёт.

- Я знаю, как отвлечь собак, - вдруг подала голос раннее молчавшая Буря, - не беспокойтесь, я возьму их на себя, - и улыбнулась, хоть и другие даже не могли представить, что предпримет эта особа, чтобы усыпить бдительность сторожевых псов. Так или иначе, а вопрос исчерпал себя.

- Значит, ещё раз подведём итоги, - подхватила Дымка, - трое отвлекают внимание Чёрной Розы, одна занимается псами, а остальные, - она взглядом окинула его, Домино, Пламя и Шиповничек, - идут в подземелье. То есть, пятеро. Что же, неплохо.

На том и порешили. План был составлен уже за несколько минут, после чего все, едва сдерживая ухмылки, открыли ворота и отправились к самой тюрьме. Он же по пути вспоминал свой последний разговор с Чёрной Розой, понимая, что сам теперь полный дурак. Рядом шла Дымка, которая, судя по выражению лица, думала о том же, но азарт захватил и её, а теперь и пытался добраться до его разума.

- Ого, сколько посетителей! – встретила их искреннее удивленная Чёрная Роза, когда они вошли в «холл», - проходите, проходите, - она дала им пройти во внутрь.

- Решили посмотреть твои экспонаты, - как ни в чём не бывало завела разговор Капля Росы, - надеюсь, разрешишь?

- Конечно же, чего тут спрашивать, - фыркнула Чёрная Роза, скрестив руки на груди, - коридоров и помещений много, смотрите не заблудитесь, да и не суйтесь в подвал, то есть, во вход в подземелье. А точнее, даже не приближайтесь, там теперь собаки, - тут все невольно посмотрели на него, а он сразу почувствовал себя несколько неуютно. Тем временем Чёрная Роза, не заметив столь странного поведения компании, как ни в чём не бывало добавила:

- Спасибо тебе, кстати, за идею. Никто ещё не прошёл мимо этих псов, - обращалась девушка, собственно, именно к нему. Он несколько смущённо кивнул в ответ, ещё чувствуя на себе весьма неоднозначные взгляды других. Они прошли дальше, вглубь помещений, невзначай постепенно начав разделяться на две группы: Капля Росы, Сумерка и Огнелапка окружили Чёрную Розу и начали щебетать о каких-то мелочах, постепенно уводя её в противоположную от остальных сторону, а уже через полчаса Сумерка скинула ему СМС о том, что «враг обезврежен». Обменявшись ухмылками, они, следуя плану тюрьмы (а план можно было бесплатно получить на входе, что они и сделали) направились в сторону подвала, минут через пять уже оказавшись возле него.

Как и говорила Чёрная Роза, у входа в подвал на цепи сидела троица весьма крупных и зубастых догов.

- Теперь моя очередь действовать, - произнесла Буря, делая шаг вперёд. Собаки мгновенно встали и угрожающе оскалили клыки, но не зарычали, что было на руку группе – нечего поднимать тут шум, - лучше выйдете из комнаты, я вас сама позову, - с недоверчивым выражением лица четвёрка вышла из помещения, оказавшись в одной из клеток для узников. Из соседней комнаты доносилась странная возня, тихие шумы, однако никто не двинулся с места, понимая, что могут всё испортить. Но – странность, - уже через несколько минут всё стихло, дверь открылась и на пороге появилась Буря.

- Проходите, - как ни в чём не бывало прощебетала девушка, остальные вошли в комнату. Раннее с виду свирепые и злые, сейчас доги в буквальном смысле лежали на полу и виляли хвостами в знак подчинения.

- М? – только и выдавил он, с осторожностью подходя к ним, однако псы словно не замечали его, они наблюдали за Бурей.

- Не обращай внимания, - беспечно улыбнулась Буря, - своя техника. Но я должна остаться, или иначе они поднимут шум. Так что вы идите, да, - она как ни в чём не бывало присела и принялась чесать одного из догов за ухом.

- Пф! «Своя техника»… - глухо проворчала Пламя, когда четвёрка осторожно проходила мимо псов и девушки. Он поднял крышку, закрывающая вход в подвал, а затем они начали спускаться вниз, во тьму подземелья.

Глава четырнадцатая

- А тут действительно очень темно, - несколько дрогнувшим голосом проговорила Дымка, когда они очутились в подземелье. Было сыро, где-то ударялись о камни капли воды, каждому чудилось, будто за углом, скрытом во мраке, скрывалось нечто, что следило за ними и жаждало напасть на них.

- Боишься? – ехидно протянула Домино, которая, похоже, вообще не испытывала никакого страха или хотя бы боязни.

- Естественно, нет! – возмутилась его сестрица, - тоже мне, нашла повод для страха! Да тут бояться нечего! Правда, hermano?

- Ага, - ответил он незатейливо, - есть у кого-нибудь спички или зажигалка?

- Есть, - тут же отозвались Шиповничек и Домино, обе достали зажигалки. Тьма отступила под натиском двух огоньков света. Он кивнул, - так-то лучше.

Группа, держась друг друга, двинулись вглубь подземелья, впрочем, стараясь не отставать и не спешить одновременно. Было очень тихо, - только чужое дыхание обжигало ему спину и плечи, да собственные и чужие шаги, которые гулким эхом отзывались во тьме подземелий.

- Как же они тут жили, - глухо пробормотал он, касаясь каменных стен туннелей.

- А они не жили. Сюда, наверное, посылали всяких преступников, которые умирали здесь от голода, сумасшествия и жажды, - равнодушно фыркнула Домино, - а сейчас здесь ни души. Вот и отлично!

- Да ты прямо ничего не боишься, - протянула Дымка, явно готовая теперь спорить с Домино по любому поводу, - тоже мне, авантюристка! Раз такая бесстрашная, то иди первой!

- Да пожалуйста, - беззаботно фыркнула Домино. Группа остановилась, девушка стала впереди всех, - ну что, довольна? – Домино скривила губы в усмешке, - а теперь я покажу тебе, что тут вообще ничего страшного нет! – и нырнула во тьму.

- Эй, не так быстро! – окрикнула её Пламя, группа поспешила за Домино, хоть и едва успевала за ней. Началась беготня буквально в темноте, однако вскоре все устали и решили сделать привал.

- Ну тебя! – в сердцах воскликнула сестра, обращаясь к темноте туннелей, - мы уже устали бегать за тобой! Давай, выходи и пойдём обратно, ещё неизвестно, куда мы зашли! – Домино ушла куда-то вперёд, но она должна была сейчас вернуться. Все привалились к стене, чтобы перевести дыхание.

- Хорошо, что зажигалок у нас две, - выдохнула, наконец, Шиповничек, - а то было бы неудобно… эй, Домино, выходи уже! – последние слова были адресованы самой девушке, но она по-прежнему не приходила.

- Баловство, да и только, - буркнул он, выпрямляясь.

- Наверное, решила нас испугать да и только, - фыркнула недовольно Дымка, но почему-то руку его она теперь не отпускала, - но ничего, она нас не запугает! – и, отпустив его руку, гордо выпрямилась. Однако прошло десять минут, а Домино по-прежнему не было. Троица забеспокоилась.

- Хватит тут баловаться! – буркнула Пламя, однако ей в ответ пришло эхо собственных слов. Теперь уже все замерли, напряжённые, пытающиеся уловить в этой тишине голос или шаги Домино, однако она словно сквозь землю провалилась.

- Наверное, ушла куда-нибудь вглубь подземелья или пошла обратно к выходу. Думаю, нам тоже следует вернуться, - заговорила невозмутимым тоном Шиповничек. Он вдруг почувствовал, как стены туннеля словно окружили его вплотную, к горлу подступил невидимый комок.

- Да, ты права, - хрипло произнёс он, - пойдёмте.

Они выстроились в цепочку и пошли вперёд, стараясь не думать о том, что не могут вспомнить дорогу. Фактически, они шли вслепую, пусть и с зажигалкой в руке, но маршрута, фактически, к выходу никто не знал.

- Вот вам и приключение, - процедила Пламя.

- Сами согласились, - неожиданно огрызнулась Шиповничек, - ничего, выберемся.

- Да ну тебя! – возмутилась шеф-повар, - лучше бы просто прогулялись по городу, нет же, мы решили пойти в подземелье!

- Успокойся! – одёрнул он девушку резким тоном, - мы все согласились на это, все вместе обдумали план, все вместе оказались в подземелье, так что все мы вместе так же выберемся отсюда.

- Вот именно… - прошипела Шиповничек, что шла впереди, как вдруг она замерла, а именно – врезалась во что-то, - чёрт! – похоже, пострадал её нос. Девушка от неожиданности расслабила руки и, померкнув, зажигалка упала на каменный пол. Всё погрузилось во мрак, - чёрт!

- Почему ты остановилась? Чего выронила зажигалку? – мгновенно задала вопросы Дымка.

- Тут тупик, я и врезалась в стену! – потирая нос, проговорила Шиповничек, - я отвлеклась, как раз повернула голову, чтобы ответить Пламени, ну и не заметила.

- А я причём?! – возмутилась было девушка, однако он тут же оборвал её на полуслове:

- Тише! Все ищем зажигалку, - натыкаясь на друг друга, все начали буквально ползать по полу, чтобы найти чёртову зажигалку. В кромешной тьме ничего не было видно, потому он умудрился столкнуться лбом с Шиповничек и Дымкой.

- Нашла! – неожиданно воскликнула Пламя, в следующий миг слабый огонёк осветил туннель, но он тут же погас, - что за…

- Супер,- мрачным голосом произнесла Дымка, - похоже, зажигалка не работает. Отлично, - он мог поклясться, что почувствовал на мгновении её тяжёлый взгляд, пусть и не мог ничего увидеть. Группа, кое-как поднявшись, теперь избрала в качестве ориентира стены туннелей, - буквально опираясь и цепляясь за них, они шли теперь наугад, абсолютно не понимая, где они находятся и где выход.

Кажется, они бродили там целую вечность, прежде чем не увидели слабый луч света.

- Звёздное племя, мы скоро выйдем отсюда! – процедила Шиповничек. Все были измотаны и хотели пить, туннели давили на него в психологическом плане, кажется, у него началась клаустрофобия. Было сыро, ему фактически нечем было дышать. Ещё несколько минут – и они оказались рядом с лестницей, возле той самой лестницы, по которой спустились в подземелье. Проход в туннели был открыт, потому сюда падал солнечный свет. Не смотря на жуткую усталость, они быстро вылезли по лестнице из подземелья и тут же оказались в подвале.

- Хвостолом знает что, вы наконец-то вернулись! – послышался знакомый голос. С трудом разлепив веко, он увидел прямо перед собой Каплю Росы. Окончательно сфокусировав взгляд, он понял, что помимо неё здесь были по-прежнему кроткие с виду сторожевые псы, а так же Сумерка, Буря, Огнелапка, Чёрная Роза и… Домино.

- Звёзды, ну хоть ты жива! – только и пробормотал он, чувствуя, что сейчас заснёт прямо на месте. Рядом с ним в точно таком же состоянии сидели Пламя, Дымка и Шиповничек.

- Эх вы, дилетанты! – с чувством превосходства произнесла Домино, словно ни в чём не бывало, - я-то думала, вы знаете эти туннели, а нет же, потерялись, словно малые котята, - однако от него не ускользнуло то, что девушка тоже была напряжена. Ухмылка озарила его лицо.

- Значит, ты нас бросила и помчалась к выходу? – произнёс он крайне коварным тоном. Домино тут же сделала возмущённое выражение лица.

- Нет, конечно же!

- Но тогда получается, что ты потерялась, раз не пошла к выходу, а мы не могли тебя найти, - проговорил он. Девушка несколько растерянно моргнула, но в следующий миг нашла, что ответить:

- Я просто решила пойти дальше! Не более! – судя по её чересчур бодрому и звонкому голосу, она явно врёт. Ну и ладно. Он прикрыл глаз.

- Дураки! Остолопы! – наконец, пришла очередь Чёрной Розы выместить на них весь праведный гнев. Группа приняла на себя всю её ярость с чувством «вины и желанием исправиться». Похоже, остальные уже получили взбучку, поскольку девушка явно говорила это не в первый раз, с менее агрессивными и раздражёнными нотами. Ещё полчаса они просидели у неё, чтобы прийти в себя, а затем вышли на улицу. Слава Звёздному племени, хозяйка тюрьмы-музея решила не наказывать их в юридическом плане, потому они отделались всего лишь моральной взбучкой и не более. Выйдя на улицу, они не могли надышаться свежим воздухом, который казался им особенно чистым и прекрасным после подземелий тюрьмы.

- Погуляли так погуляли, - проворчала Шиповничек, наконец, взглянув на часы. Как оказалось, уже было половина пятого, они действительно очень долго бродили по подземелью.

- Думаю, можно и разойтись, - глухо пробормотал он, отчаянно зевая, - лично я хочу спать.

Его поддержали. Домино, Сумерка, Буря и Капля Росы отправились по своим делам, Шиповничек направилась домой, а они, оставшаяся троица, которая состояла из него, Дымки и Пламени, тоже не преминули отправиться к нему домой. А они всё же неплохо провели первый день выходных, верно.

Часть пятнадцатая

Несмотря на весьма бурные события вчерашнего дня, сегодня он проснулся с необычайно хорошим настроением. Быть может, причина была в том, что сейчас был тот редкий момент, когда сестра находилась возле него так долго, а, быть может, дело было в том, что уже наступила Весна. Когда он, зевая, выходил из своей спальни-кабинета, то едва не столкнулся с как раз проходящей мимо Дымкой.

- Соизволил, наконец, встать, - фыркнула девушка. Её волосы были заплетены в один длинный хвост, - в твоём доме так пыльно! Мы с Пламей решили устроить генеральную уборку.

- Пламей? Разве не Пламенем? – пробормотал он, идя вместе с сестрой по одному из коридоров. Дымка, поморщившись, отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи.

- Может быть, со стороны русского языка и Пламенем, но она требует, чтобы говорили «Пламей», - просто ответила девушка. Они вошли в кухню. Из клетки с канарейками доносились тихая возня и редкое чириканье, за столом сидела сама Пламя.

- Доброе утро, - поприветствовал он девушку, та кивнула в ответ. В помещении было действительно светло, - похоже, на улице сейчас солнечно и ясно, а эта мысль только прибавила ему настроения.

- Поскольку делать нам всё равно нечего, а я не хочу больше приключений, подобных вчерашним, - деловитым голосом начала Пламя, когда они сели за стол, - то мы займёмся уборкой в твоём доме.

- Жаль, что не завтра, - заметила Дымка, взглянув на него искоса, - а то бы ты делал всю работу за нас!

- Давайте начнём, пожалуй, с общего, - не обратив внимания на посла, начала выдвигать план «боевых действий» Пламя, - уберём то, что валяется и поставим на место то, что не там лежит. После этого можно и от пыли избавиться, пропылесосить и помыть полы…

С одной стороны, он должен был быть доволен таким раскладом дела, ведь это фактически, как любит говорить Дымка, «халява». Однако затем ему стало понятно, что подобное мероприятие имеет массу минусов, которые могут и затмить плюсы… И один из самых жирных минусов было вторжение в личное пространство.

- Нет, не сюда, - с раздражением пробурчал он, тем самым заставляя злиться уже и Пламя, - ваза должна стоять здесь.

- Да какая разница, где она стоит? Метр правее, метр левее – разницы нет, - фыркнула девушка, убирая чёлку с глаз. Он же с самым что ни на есть упрямым видом переставил вазу на нужное, по его мнению, место. Сначала Пламя пыталась с ним спорить, но его упрямство в кои-то веки победило, ей оставалось только махнуть на него рукой да пойти дальше. С Дымкой всё шло более или менее гладко, поскольку та помнила, что где что должно находиться, ибо не раз, хоть и в разные промежутки времени, была в его доме. Сам он тоже помогал им, потихоньку начиная понимать, что он действительно слишком давно убирал здесь. Работа заняла всё утро, прежде чем они не подошли к последней оставшейся комнате – к его кабинету.

- Я сам могу там убраться, - буркнул он недовольно, заставляя девушек остановиться, - сам справлюсь, а вы лучше идите и отдыхайте.

- Ты… - заговорила было Пламя, однако её речь прервал звонок в дверь. Ограничившись раздражённым взглядом, она пошла открывать дверь. Раздались чужие голоса и возня. Решив оставить споры на потом, он вместе с Дымкой направились навстречу прибывшим гостям.

- Мм… привет, - поздоровалась первой сестра, окинув взглядом Остролистую, Искорку, Золотолапа и Луча.

- Ага, привет, - только и произнёс он, понимая, что сейчас в доме будет действительно шумно, - решили прийти в гости?

- Вроде того, - первой заговорила Остролистая, беря инициативу в свои руки, - не против?

- Конечно же, не против, - тут же вмешалась в разговор Пламя, а он одарил её тяжким взглядом, - проходите… эй, за что? – последние слова были обращены к Дымке, которая дала ей лёгкий подзатыльник. Гости тем временем прошли по коридору и вошли на кухню. Пламя попыталась дать сдачи девушке, но та наученным движением уклонилась и поспешила вслед за гостями. Тоже самое сделали и он, и возмущённая Пламя.

- Так вы и сладости принесли? – вопрос, что задала Дымка, явно был риторический, поскольку и так понятно, что это действительно так. На столе оказались печенье, шоколадки и конфеты.

- Угу. Надеюсь, вы не будете против того, что такая толпа явилась к вам домой? – задала вопрос Искорка.

- Нет, конечно же, - тут же ответил он, заметив, что Пламя уже раскрыла рот для того, чтобы дать ответ за него.

- Только вот ещё Перламутровая должна прийти, она немного опоздает, - проговорил Луч.

- Ну и ладно, будет только веселее, - улыбнулась Дымка. Словно невзначай, она села рядом с Лучом. Он и Пламя выразили своё согласие по поводу этого. Да, сейчас дома будет шумно и людно, но и весело тоже. Он завёл руки за голову и по-хамски зевнул, разом забыв про все нормы и правила этикета.

- Надеюсь, вы уже придумали, что будете нам дарить завтра? – зловеще прищурившись, проворковала Пламя, окинув каждого парня за столом весьма неоднозначным взглядом.

- Конечно же, - брякнул раннее молчавший Золотолап, - уже всё готово.

Все девушки разом заулыбались, однако Луч и он мгновенно пнули ногами Золотолапа, отчего тот от неожиданности и боли охнул, однако тут же состроил улыбку, чтобы сидящие рядом ничего не заподозрили.

- Это очень хорошо, - тоном, подобно которому раннее сказала Пламя, проговорила Искорка, а сидящая рядом Остролистая усмехнулась и схватила печенюшку. Беседа растянулась на несколько часов, в ходе которой собеседниками были уничтожены почти что все запасы продовольствия и чая, как вдруг раздался второй за этот день звонок в дверь.

- Пойду, открою, - проговорила Дымка, вставая из-за стола. Уже через несколько минут она вернулась на кухню вместе с Перламутровой.

- Всем доброго дня, - поздоровалась она с остальными. Её приход оживил собеседников, началась бурная дискуссия, а темы для разговора были выбраны самые разные. Лишь бы только почесать языками… Никто не следил за часами, как вдруг у кого-то зазвонил телефон.

- Я сейчас, - тут же подскочила Дымка и, достав из кармана жужжащий аппарат, выскочила из кухни. Что-то беспокойно кольнуло внутри.

- Я отойду на пару минут, - бросил он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из кухни. По приглушённому голосу Дымки он определил, где та находится и направился в гостиную. Он застыл у двери, наблюдая за сестрой, которая, впрочем, стояла к нему спиной, с кем-то разговаривая по телефону.

- Да-да, хорошо, - отвечала неизвестному ей собеседнику сестра, не подозревая о том, что он был буквально в нескольких метрах от неё. Послышался тяжёлый вздох. - Сроки неизвестны? Нет, конечно же. Да, я буду. Когда отъезд? Уже сегодня? Через пару часов? – похоже, собеседник ей что-то говорил в ответ, поскольку девушка замерла, внимательно слушая. - Хорошо. Я уже собираю вещи, - последние слова она произнесла едва слышно, после чего рассоединилась и повернулась к нему лицом. Заметив его, Дымка застыла, как вкопанная.

- Я всё слышал, - слова сами сорвались с уст. Он прислонился к стенке, неожиданно устало взглянув на девушку.

- Тогда мне нет смысла объяснять, в чём дело, - не скрывая грусти и всё той же усталости проговорила она, - завтра праздник и… Красная Звезда считает, что это отличное время для того, чтобы стать друзьями с несколькими влиятельными персонами.

Ей в ответ была долгая, мучительная тишина.

- Я пойду собирать вещи, - пробормотала она и, пройдя мимо него, вышла из гостиной. Секунду он ещё стоял, словно каменное изваяние, после чего тоже повернулся спиной и побрёл на кухню, где беседа была в самом разгаре. Почему-то когда он сел на своё место, все сразу же заметили перемены в его настроении.

- Что-то случилось? – на всякий случай спросила Перламутровая.

- Дымка уезжает, - глухо бросил он, взгляд его был направлен вниз, внимательно изучая крошки от печенья на столе, - уже собирает вещи. Отъезд через пару часов.

- Как же так… - только и пробормотал растерянно Луч, - ведь её не будет завтра на фестивале… - парень поднялся и вышел из кухни, явно собираясь поговорить с послом наедине. На кухне воцарилась тишина, которая нарушалась только редким чириканьем канареек.

Все вышли на улицу уже через полчаса, чтобы попрощаться с Дымкой, которая, явно наученная опытом, научилась собираться в короткие сроки. Уже приехало такси, что должно было отвезти посла в аэропорт.

- До встречи, - только и произнёс он после того, как все успели попрощаться с девушкой. Дымка устало улыбнулась. Разительные перемены произошли с ней за это короткое время, что она пробыла здесь: приехав сюда, она была той, кем была всегда, но сейчас, когда нужно уезжать, она вдруг превратилась в уставшую, но какую-то решительную и собранную девушку.

- Вот именно, что до следующей встречи, - глухо пробормотала она. Они обнялись, но он не мог ничего больше произнести. В душе стало пусто.

- Значит, ты снова не знаешь, когда вернёшься? – вдруг спросил он. Дымка замерла.

- Я хочу верить в то, что это будет недолго. Но после Восьмого марта будет ещё много чего, когда Остров Советов будет нуждаться в после, - проговорила она, - а теперь… пока, - багаж был уже погружен. Дымка открыла дверь такси и села в машину. Уже через несколько минут такси уехало прочь.

Часть шестнадцатая

Оставшаяся часть дня и вечера он провёл дома, в компании канареек и Пламени. Гости после отъезда Дымки уже через полчаса разошлись. Ему не хотелось вспоминать о том, что именно он делал весь оставшийся день. А точнее – о чём думал.

- Как давно ты живёшь на Острове Советов? – вдруг спросил он у Пламени поздно вечером, когда они сидели на кухне. Секунду девушка удивлённо смотрела на него, после чего ответила:

- Ну… много лет уже. Конечно же, не с рождения, но… наверное, чуть меньше тебя, - она неопределённо повела плечами.

- Верно, - его рассеянный взгляд бродил по стенам кухни, - я с Дымкой пришёл сюда чуть раньше тебя.

- «Пришёл»? Что значит «пришёл»?..

- Это означает, что мы пришли сюда ещё детьми, - глухо ответил он, - десятки километров были позади. Пришли фактически оборванцами. Бродягами.

Пламя замерла. Он же, не обращая на неё внимания, встал из-за стола, подошёл к подоконнику и, стоя спиной к ней, проговорил:

- Это было давным-давно. Нас бы здесь никогда не было, если бы не пожар, который уничтожил всё. Если бы не смерть всего того, чем мы дорожили, чем мы жили, мы бы никогда не отправились в это путешествие. В путешествие в никуда. Когда мы пришли сюда, нас приняли так, словно они нас были нашей семьёй. В отличии от меня, Дымка быстро привыкла ко всему. И за короткий срок уже определила, где может быть полезной. Красная Звезда уже через пять лет назначила её послом. После этого мы за все прошедшие годы виделись ровно десять раз. Это была десятая встреча, - он смолк. Пламя ничего не говорила. Молчал и он.

А после этого он развернулся и молча вышел из кухни, направляясь в свою коморку, чтобы, наконец, выспаться.

Следующий день он встретил с необычайно отрешённым настроением. Даже факт, что он так и ничего не написал, его нисколько не смущал. Всё утро он провёл в своей комнате, запершись от Пламени. Даже голод не мог выгнать его из кабинета, но… нет, вдохновение его не посещало, он ничего не писал. Клавиши печатной машинки уже покрылись тонким слоём пыли, как и, впрочем, бутылка воды и стеклянная пепельница. Он же встретил это с равнодушной мыслью о том, что так и не убрался вчера здесь. Может быть, это даже к лучшему… Он поднялся с кровати и подошёл к столу, в ящиках которого хранились самые разные по содержанию очерки и бумажки. Он сел прямо на пол и вдруг резким движением вытянул сначала один ящик из стола, а потом и другой, после чего безжалостно выгреб всё их содержимое на пол. Так, он в буквальном смысле оказался по колено в бумагах. Рассеянно перелистывая все черновики и очерки, он не обращал внимания ни на стук в дверь, ни на сердитые окрики Пламени. Вдруг его рука нащупала что-то железное и холодное на ощупь. Опустив взгляд, он понял, что откопал среди всех этих листков небольшую шкатулку, которая, похоже, раньше смахивала на серебряную, теперь же она была покрыта пылью. На шкатулке были изображены замысловатые узоры, хитросплетения которых напоминали ему колючие стебли роз. Шипы были толстыми у основания, но сужались к концу, верхушка их была слегка странно изогнута. Кончики шипов были обращены к центру шкатулки, он провёл пальцем по одному из тонких «стеблей», чувствуя, словно все эти шипы ощерились и пытались его уколоть побольнее, не обращая внимания на факт, что сами просто не существуют и не обладают волей думать.

- Я сейчас вышибу дверь! – раздался угрожающий тон за дверью. Впрочем, он возымел ровно ноль реакции с его стороны. Что-то неприятно кольнуло внутри, когда он разглядывал рисунок шкатулки. Секунду он сидел неподвижно, после чего попытался открыть её, но шкатулка не поддалась. Только сейчас он обнаружил, что тут есть небольшая скважина для ключика. Похоже, простой ручкой тут не откроешь, это тебе не дешёвые тетради-дневники с примитивными замочками. Тут надо особый ключ… Последняя мысль поневоле заставила его очнуться.

- Точно. Нужно пойти к… - глухо пробормотал он, но его речь прервалась на половине, поскольку дверь жалобно треснула от натиска Пламени. Он поднялся и поспешно открыл дверь. В это время девушка как раз брала «разгон», чтобы, наконец, вышибить дверь, потому едва не налетела на него. Он успел во время уйти с «полигона», и Пламя пролетела мимо него, едва не врезавшись в стол, но вовремя успела притормозить.

- Тьфу ты! – в сердцах воскликнула девушка, останавливаясь и тяжело дыша. - Я уже думала, что тебя только силой получится вытащить отсюда. Уже полдень, а вечером мы отправляемся на фестиваль, не забыл? – тут её взгляд заскользил по полу, и лицо Пламени буквально перекосилось от ужаса. - Это что ещё за беспорядок?!..

- Не забыл, - проговорил он тихо в ответ, прижав, словно игрушку малый ребёнок, шкатулку к груди, - а на это не обращай внимания.

- Да тут настоящий свинарник, - брякнула Пламя, фыркнув и, наконец, отдышавшись, - тебе стоит прибрать эти все бумажки на место…

- Это мусор, - вдруг резко и чётко произнёс он, не моргнув. Пламя уставилась на него так, словно он сказал нечто совершенно абсурдное, - не беспокойся, я выкину это завтра утром.

- Эм… хорошо, - слегка растерянно пробормотала девушка, но затем быстро взяла себя в руки, - в общем, я себе платье уже выбрала, вечером нужно одеться официально. Так что нам нужно достать тебе хотя бы фрак…

- А ещё котелок и трость, - с безразличием зевнул он в ответ. Секунду Пламя смотрела на него с искренней серьёзности, похоже, подумав, что он этот бред произнёс с серьёзными намерениями, однако в следующий миг она сварливо фыркнула.

- Давай лучше приобретём костюм, - проворчала она, - а то вечно одеваешься, как неизвестно кто!

- Костюм у меня есть, - заметил он, по-прежнему не отпуская шкатулку, - хоть и я его ни разу не надевал.

- Тогда тащи его сюда, - тут же проговорила Пламя. Он, понимая, что если сделать всё сразу, то он сможет улизнуть как можно раньше, покорно потащился за невесть где сейчас лежащим костюмом.

А костюм был весь в пыли и мятым, потому Пламени пришлось здорово постараться, чтобы придать ему приличный вид. Так или иначе, а ему было абсолютно всё равно, он не понимал, почему эта особа так старается, лишь бы он выглядел, как… гм, человек.

- На фестивале все должны быть или хотя бы выглядеть людьми, - словно подслушав его мысли, проворчала она. - И ты тоже должен иметь нормальный облик!

Действие затянулось на добрые несколько часов. На улице небо затянуло серыми свинцовыми тучами, похоже, вот-вот начнётся дождь. Наконец, всё было готово: и костюм, и он сам. Всё это время он не расставался со своей шкатулкой, что нашёл недавно.

- Чего ты с ней так возишься? – проворчала Пламя, когда сама творила нечто-то сугубо загадочное с собственными волосами возле зеркала, смотря через отражающее стекло на него.

- Мне бы хотелось посмотреть, что там внутри. Но нужен ключ. А ключа у меня нет, - просто ответил он, стоя в дверном проходе, наблюдая за тем, как девушка готовится к фестивалю. Хоть он и не мог понять, почему она начала готовиться так рано, ведь ещё часа четыре, не меньше… Сам он уже был готов.

- Так сходи к Янтарю и Звездоусу, они тебе найдут подходящий ключ.

- Я как раз собирался это сделать, - пробормотал он, выпрямляясь.

- Чуть позже, - отрезала Пламя, - ты должен мне помочь.

Таким образом, он не успел никуда сходить, ибо, когда освободился, уже наступил вечер, то есть, время, когда нужно выходить. Шкатулку он прихватил с собой, решив, что зайдёт по дороге, ничего, пропустит начало фестиваля, но Красная Звезда и её вступительная речь простят её, он был уверен. Таким образом, вышел он на улицу уже в костюме, как и, впрочем, Пламя в своём платье. Несмотря на то, что официальный стиль должен был придать, по мнению девушки, ему приличный вид, пиджак на нем был всё равно несколько мят, да и вид по-прежнему был небрежным. А поскольку Пламя была слишком невысокой по сравнению с ним, и до его волос так и не смогла добраться, потому на голове по-прежнему царило «гнездо».

- Я на такси, а то долго тащиться пешком, - заговорила она, когда они спустились с крыльца. Он пожал плечами.

- Я пешком. Мне нужно ещё зайти к Янтарю и Звездоусу.

Пламя кивнула и осталась ждать такси, он же направился вдоль дороги к конторе, которая находилась в квартале от его дома. Первые капли со звоном ударились о крыши и балконы, где-то вдалеке послышалось грозное ворчание грома. Похоже, сегодня фестиваль будет проходить под куполом. Ничего, так даже спокойнее будет. Шкатулку он умудрился всунуть в небольшую с виду сумку, где были все необходимые каждому Островитянину вещи: документы, деньги и всякая мелочь, которая есть в каждом рюкзаке или сумке любого другого человека. Тем временем дождь усиливался, а он даже и не думал взять с собой зонт или шапку. Слава Звёздам, хоть в куртке пошёл, хоть не испортит верхнюю часть костюма, что не скажешь о брюках и туфлях. Он решил пойти напрямик, то есть, не по главным улицам, а через мелкие тёмные дворы. По его расчётам, он должен был оказаться возле конторы минут через пятнадцать, если, конечно же, правильно помнил дорогу. А памяти, как однажды заметила Остролистая, у него совсем нет.

А уже через пару минут он обнаружил весьма интересную вещь, как, например, то, что теперь за ним неотступно следуют два подозрительных типа. Впрочем, они делали усердный вид, что им просто по пути с ним, но это очень трудно изображать, учитывая, что помимо них и его во дворах не было ни души. Тем более, шёл дождь, и вряд ли они были такими же сумасшедшими, как он, чтобы идти наперекор погоды куда-нибудь. А на фестиваль они явно не шли… Он, так увлёкшись этими парнями, и не заметил, как сбился с маршрута и ушёл вглубь мелких улочек, причём уже через несколько минут оказавшись в тупике.

- Опс, - пробормотал он, поворачиваясь спиной к тупику, чтобы попробовать выйти на одну из главных улиц и уже точно найти контору, - не туда… о, добрый вечер, джентльмены.

Последняя фраза была обращена к тем самым двум типам, что теперь стояли где-то в метрах десяти от него, тем самым преграждая собой выход из тупика. Усмешка прошлась по его губам, он как ни в чём не бывало поправил на плече ремень сумки. Ничего не говоря, оба начали медленно приближаться к нему, явно с не очень хорошими намерениями.

- Люди должны знать нормы этикета, - заметил он с неприкрытой иронией, сам удивляясь собственному резко изменившемуся настроению, - или вы неразговорчивые типы?

Осталось пять метров. На обоих были надеты капюшоны, но они не скрывали их лица, хоть он так и не понял, кто это. А вот дождь лишь только усилился, став словно плотной серой пеленой для его зрения, но даже сквозь этот водный барьер он смог увидеть, как сжаты кулаки этих парней, а, кажется, в руке одного из них блеснуло что-то металлическое и острое… Секунда, - и он отходит назад, успевая улизнуть от удара ножа, после чего он резко отошёл в бок и ударил в лицо напавшего. Хрустнула кость, похоже, он разбил ему нос. Разодрав до крови костяшки, он попытался отскочить, но второй, зайдя со стороны, ударил его под дых. Всё вокруг словно погрузилось в непонятную дымку, дышать стало нечем. Он поспешно отошёл к стенке, понимая, что сейчас этот один единственный удар решил весь исход драки. Нужно перевести дыхание. Ещё один удар, на этот раз, в живот, он не успел защититься. Единственное, что он успел сделать, так это рвануть вперёд и вырвать нож из руки того, что теперь был с разбитым носом. Отшвырнув нож подальше, тем самым делая его недоступным для нападавших, он попробовал ударить одного из них в грудь. Но тот легко ушёл от атаки, а только сейчас он заметил, что помимо ножа в арсенале этих двоих была длинная железка, которой его в следующий миг ударили сначала по ногам, а потом по спине. Он почувствовал, как чьи-то цепкие пальцы забирают его сумку, но он в последний момент успел ухватиться за ремень. Нападавший потянул на себя сумку настолько резко, что содержимое сумки попросту выпало наружу, прямо на асфальт. Сам он осел на землю, оглушённый, уже практически ничего не видящий перед собой из-за дождя. Жжение в уцелевшем глазу – похоже, ему разбили линзу. Последнее, что он увидел, так это то, оба грабителя быстро схватили то, что лежало на асфальте и пренебрежительно швырнули опустевшую сумку в стенку. Однако он сразу же понял, что сумку не была пуста, в ней по-прежнему лежала шкатулка, которая не выпала наружу. Нападавшие и не заметили этого, они явно спешили скрыться с места преступления… вот такими были его последние мысли, прежде чем он то ли не уснул, то ли не потерял сознание.

Очнулся он уже глубокой ночью. Дождь прекратился. Он сидел на асфальте, привалившись спиной к холодной кирпичной стене тупика. Весь в буквальном смысле раненый и мокрый. С трудом поднявшись, он, опираясь о стену, еле-еле дошёл до сумки и достал шкатулку, после чего, окончательно измождённый, сполз на асфальт, не обращая внимания на то, что, собственно, выглядит как бродяга и оборванец. Вновь жжение в глазу. Чёрт. Он с трудом избавился от остатков линзы. Глаз заслезился, он быстро заморгал. Когда же, наконец, он смог нормально всё видеть, то понял, что от удара о стену замок попросту сломался. С огромным трудом он всё же смог открыть шкатулку и достать оттуда содержимое. Это было нечто круглое и плоское, на ощупь холодное и каменное. Кажется, это был медальон, на нём был какой-то рисунок, но он не мог понять, какой именно. Просто медальон. Было очень темно, тупик не освещался фонарями, потому он не мог даже понять, что этот предмет из себя представляет. Кое-как поднявшись вновь, он вернул «медальон» в шкатулку, шкатулку засунул в сумку и практически на ощупь вышел из тупика, а ноги и спина отдавались глухой, тупой болью.

- Что с тобой?! – почти что хором воскликнул добрый десяток человек, когда он, наконец, дошёл до площади и зашёл под купол. Поражённые, несколько десятков Островитянин могло лицезреть его в весьма интересном виде, кой и описать словами весьма проблематично. Он молча обвёл их мутным, рассеянным и пустым взглядом, прежде чем опасно не накренился в сторону. К счастью, его успели подхватить.

- Уже конец фестиваля. Только я один ничего не сделал, - хрипло выдохнул он, когда Звездоцап осмотрел его, вдали от любопытных зевак.

- Рёбра хоть не сломаны, - пробормотал старший врач, а затем уже более громко добавил, - тебе серьёзно досталось. Теперь точно постельный режим…

- Но сначала мне нужно выступить, - неожиданно проявил он ослиное упрямство. Они бы ещё спорили полчаса, но он решил поступить иначе: не смотря на боль, подскочил и, оттолкнув от себя растерявшегося Звездоцапа, скользнул в общую толпу, где легко ускользнул от цепких рук врача. Вскоре он уже оказался около самой сцены, где стояла Красная Звезда. Скоро поднимется рассвет, похоже, он будет последним, кто преподнесёт «подарок» Острову Советов. Действительно, мэр, явно проинформированная, что он, наконец, появился, вскоре окликнула его. Только сейчас он вспомнил о двух вещах: о том, что на плече у него до сих пор висит сумка и о том, что так и ничего не написал. Судорожно вздохнув, он, опасно накреняясь, оказался на сцене. Наверное, все присутствующие уже пережили то, что он переживал только сейчас: когда тысячи взглядом направлены прямо на тебя, когда все ожидают, что ты скажешь… По толпе прошёл тихий ропот, ибо вид у него был весьма растрёпанным, а ссадины и царапины, пожалуй, были видны всем. Он так и ничего не написал, но…

Все замерли в ожидании. А затем на ум пришли слова и, глубоко вздохнув, он заговорил.

Эпилог

- Ты разбил мне нос!..

Тишину нарушил этот полный нарочито истерических нот голос. Собеседники стояли в коридоре у большого зеркала, один из них с деланно оскорбленным и плачевным видом рассматривал вышеупомянутый атрибут лица. Другой, прислонившись к стенке и скрестив руки на груди, не скрывал своей усмешки, наблюдая за ним.

- Чего молчишь? – вспыхнул тот, который жаловался на то, что ему сломали нос. Он повернулся к первому, тоже скрестив руки на груди, - хотя, тебе тоже пластыри идут.

- Извини уж, но мой кулак – это не железка твоего напарника, - фыркнул он. Собеседники одновременно поморщились, вспоминая былые раны, - тоже мне, «итальянская мафия».

- Вовсе не «итальянская»! – тут же воскликнул второй. Первый с иронией взглянул на него.

- А какая тогда? «Островитянская»? – с ехидством протянул он.

- Ну тебя, не умеешь ты ладить с людьми, - махнул на него рукой второй. Они замолчали, а затем прошли по коридору на кухню, где, как и в любое время года, было светло и даже тепло. Из клетки доносилось звонкое чириканье.

- А твоя канарейка всё равно ужасно противная птица, - проворчал второй, когда они остановились у подоконника. Первый задумчиво взглянул на клетку, где возились птички.

- Ну, теперь я его не заткну, даже если ты этого попросишь, - добродушно усмехнулся он, - у него, видишь ли, теперь своя семья. Скоро придут Пепел и Пламя, чтобы забрать птенцов.

- Отдашь их в хорошие руки? – фыркнул второй.

- Ага. В точку, - ограничился первый лаконичным ответом, - и еды теперь совсем нет. Пламя ведь вернулась себе в квартиру. Золотинка отремонтировала всё в очень короткие сроки.

- А ты прямо сдохнешь тут от голода, - вновь фыркнул его собеседник. Первый деланно поморщился, услышав подобное грубое слово.

- Не сдохну, - он засунул руку в карман и достал оттуда «медальон», который скорее уж напоминал какой-нибудь амулет. Второй секунду разглядывал его, после чего невольно усмехнулся. Усмешка была мимолётной и лёгкой. В солнечных лучах, которые падали прямо на поверхность «медальона», легко можно было увидеть затейливый рисунок на нём. Первый не отрывал взгляда от него.

- Шкатулку я так и не забрал. Это и лежало в ней? – спросил, хитро прищурившись, второй. Первый, помедлив, кивнул в ответ, так и не подняв взгляд, - я даже догадываюсь, что это…

- Не думаю, что твой ответ будет верен, но я и не уверен, что сам правильно понял предназначение этой вещи, - глухо пробормотал первый.

- Снова говоришь умные вещи? – во второй раз усмехнулся его собеседник, взъерошив рукой волосы, - неужели, наконец, ты ожил?

- Как видишь, да, - кончики губ дрогнули в усмешке в ответ. Они замолчали, только новоиспечённый отец-канарейка возился со своими детищами и подругой в новой, недавно купленной, большой и просторной клетке.

- Выйдем на балкон? – наконец, заговорил первый. Второй только кивнул в знак согласия, оба вскоре оказались в вышеупомянутом месте. Было солнечно и тепло, сегодня ясный день, а изрядно потеплевший, но ещё сильный ветер подул прямо в лицо. Вновь город жил своей жизнью, вновь проходили случайные прохожие, вновь проезжали сотни машин.

- Ты думаешь, это знак? – спросил второй первого спустя некоторую паузу. Первый пренебрежительно фыркнул в ответ.

- Нет. Никакой мистики, - он сжал покрепче «медальон», взгляд его рассеянно бродил по крышам соседних домов, - только память.

- Но и память может ошибаться.

- Тогда тебе стоит поторопиться, поскольку, похоже, у тебя с ней действительно есть проблемы. Разве ты забыл о том, что ты в розыске?

- Нет, конечно же. А ты всё равно не умеешь ладит с людьми.

- Скорее уж, с мафией и бандой.

- Ну тебя!

Второй вернулся на кухню, а уже через пять минут раздался хлопок дверей, - его собеседник покинул квартиру. Впрочем, ему было как-то всё равно. Опять. Через несколько минут он увидел с балкона тёмную фигуру, которая, спустившись с крыльца, быстро перебежала улицу и скрылась среди мелких улочек Острова Советов. Он же разжал кулак и начал всматриваться в рисунок на «медальоне».

Хитроумные сплетения стеблей роз, покрытых острыми, словно сотни кинжалов, шипами. Шипы, толстые у основания, сужались к концу, который был с виду очень острым и был словно слегка изогнут. Кончики шипов были направлены в сторону центра «медальона». Вроде бы тот же рисунок, что и на шкатулке, но…

Усмешка пробежала по его губам, когда он дотронулся пальцами до нарисованной в полёте обычной маленькой птички. Над ней полукругом была надпись на латинском. Сама птичка, как казалось, окружённая всеми этими колючими зарослями, взлетала вверх. Хотя… нет. Он замер.

- Скорее уж, это мы смотрим сквозь эти колючки на небо, где она летает, - пробормотал он рассеянно. После чего вновь сжал ладонь с «медальоном» в кулак и улыбнулся.

Мне бы хотелось сказать о многом, но, как мне кажется, этих слов будет недостаточно для того, чтобы дать понять другим, каково это. Нет, я не о том, каково это стоять здесь, на сцене, видеть сотни ваших взглядов, будучи в порванном костюме и избитом виде. Я говорю о совершенно других вещах. Не важно, какой сегодня день, сейчас Весна или Зима, день или ночь, дождливо или солнечно, время и погода нисколько не будут влиять на моё внимание, как и, впрочем, на ваше, когда вы поймёте, о чём я говорю. А говорю я, прежде всего, о том, что все мы – одно единое целое, как ни крути. И даже если я скажу это более умными словами – всё равно смысл будет тот же. И эти слова можно заменить на два слова, которые скажут вам всё – «одна семья». Без разницы, какая у вас работа, кем вы являетесь, насколько вы богаты материально и духовно, - но если вы живёте здесь, если вы живёте этим городом, то это уже говорит о многом. Говорит о том, что вы – один из многих, что вы – член этой большой семьи. И не вздумайте думать о том, что Остров Советов – это просто город, очень большой, но всего лишь город. Это не будет ошибкой, это будет оскорблением. Сказать мне больше нечего. Хочу лишь поздравить от всей души всех нашей милых дам, а так же вспомнить девиз моего рода, который был завещан так: «No huius storage»... «Нет хранения настоящему».

Ваш Непокорный слуга