Остролистая, задыхаясь, мчалась по лесу. Ветки кустов хлестали по ней, грозя выколоть глаза, но кошка этого не замечала. В ее душе бушевала настоящая буря чувств: ярость, боль, обида, отчаяние, горе… Весь привычный мирок Остролистой, который она выстраивала с рождения, разрушился. Она лишилась надежной опоры – Воинского закона – того, что давало ей силы и веру, помогало определить, что правильно, а что нет; и теперь она чувствовала себя жалкой и беззащитной перед огромным и страшным миром. Остролистая не хотела признавать, что она сама послужила одной из причин крушения закона, и упрямо винила во всем Белку, Листвичку и Грача. «Это они, они во всем виноваты! Я только защищала себя и братьев! Я не могла дальше жить, погрязнув во лжи и недомолвках! Мне душно!» - мелькали беспорядочные мысли. Остролистой было невыносимо видеть тех, кого она привыкла считать друзьями, родственниками и соплеменниками. Теперь ее отделяла от них толстая стена. Да и как жить в родном лесу, если она и братья – всего лишь никому не нужные последствия преступления? Оказывается, она чужда Грозовым котам, и если она останется в племени, ей никогда не устанут об этом напоминать. Все, конец всему! Ее жизнь кончена!
Раньше Остролистая и помыслить не могла об уходе их племени. Бросить всех, наплевать на долг?! А теперь уж все равно, все равно! Решено: она уйдет из леса!
«Меня здесь никогда не поймут! Никто, даже Львиносвет и Воробей! Я здесь чужая, чужая! Никто! Мне здесь плохо! Здесь все напоминает о том, что произошло!»
Нельзя идти через территории других племен. Лучше воспользоваться старыми туннелями. Остролистая ненавидела их за подлое, низкое нападение племени Ветра, но сейчас… сейчас нет другого выхода…
Остролистая смутно слышала за спиной крики братьев, но не оборачивалась. Зачем? Так будет только тяжелее. Она их очень любила и понимала, что будет страшно по ним скучать. Еще бы! Они были неразлучны с детства, все друг другу доверяли и до недавнего времени не имели друг от друга тайн. Но это не могло поколебать ее решение.
- Туда нельзя! – это Львиносвет. – Остролистая, стой!
«Они поняли, куда я направляюсь! Бесполезно. Я не могу не уйти».
Что-то теплое шевельнулось в разворошенной душе кошки, когда она подумала, что в этом обезумевшем мире кое-что осталось неизменным, – Львиносвет и Воробей. Несмотря ни на что, они ее любят и беспокоятся за нее. «Знайте, я вас люблю! Но я не могу поступить иначе!»
Остролистая наконец достигла входа в туннели и остановилась. Она медлила сделать этот переломный шаг в своей жизни. И тут ее сумели догнать братья.
- Остролистая, послушай нас, - начал Воробей. Его сестра видела, что он старается сдержать дрожь в голосе.
Однако Остролистая не стала его слушать, а заговорила сама. Раз уж они ее нагнали, то должны постараться понять. В конце концов, если не они, то кто ж ее поймет? А она так устала держать все в себе! На мгновение закралась жалость к Листвичке и Белке, вынужденных нести на себе бремя таких тайн, но Остролистая отогнала ее от себя. «Они сами виноваты!» Кошка потрясла головой, стараясь выкинуть неуместные мысли.
- Мне так жаль, - еле слышно проговорила она. – Я хотела как лучше. Я не могла оставить Угольку жизнь! Я сделала это ради нас, вы же понимаете? Понимаете, правда?
Воробей прирос к земле, а Львиносвет потрясенно выдохнул:
- Так это… ты убила Уголька?
Остролистая не ответила: и так все ясно. Темные воспоминания вырвались из самых дальних уголков памяти, куда кошка их старательно загоняла, и захлестнули ее.
Остролистая выследила Уголька возле пограничного ручья. Она шла очень тихо, обходя камни, о которые так громко скрежещут кошачьи когти, и кусты папоротников, которые шуршат о шерсть. Уголек, увлеченный охотой, не замечал ее приближения. Бесшумная, как тень, Остролистая прошла за ним до крутого берега, под которым пенной змеей бежал ручей. Здесь она прыгнула на Уголька из-за камня, вцепилась передними лапами ему в плечи и, повернув голову, впилась зубами в горло. В багровом тумане, колыхавшемся у нее перед глазами, Уголек превратился в обычную дичь, которую нужно убить, чтобы защитить себя, свое племя и Воинский закон. Уголек слабо отбивался, но кровь мощной струей хлынула из его прокушенного горла. Вот тело его обмякло, и Остролистая отпрыгнула в сторону, позволив мертвому свалиться в ручей. Несколько мгновений она стояла и смотрела, как быстрый поток уносит кровь, а потом отошла к небольшой лужице на берегу и тщательно вымыла лапы. Вода в луже стала красной. Тело Уголька еще немного побилось о берег, а потом его унесло течением.
- Я думала, что его унесет в озеро, и никто ничего не узнает, - произнесла Остролистая. – Но его нашли, и все погибло. Теперь мне нельзя больше тут оставаться.
В глазах братьев она увидела отчаяние и немой крик: «Не надо!»
- Я знаю, что поступила правильно, но никто никогда меня не понимает!
Потом она повернулась и бросилась в туннель. Она услышала, как Воробей попытался ее остановить. «Нет!»
- Остролистая, погоди! – заорал брат. – Не делай этого! Мы что-нибудь придумаем…
Остролистая не обратила на эти крики внимания и продолжила бежать. Становилось все темнее, свет из отверстия хода постепенно удалялся, как и голоса братьев. Кошке стало страшно, но она старательно отгоняла страх от себя. Не хватало еще! Ей и так неизвестно, сколько бродить в этих проклятых туннелях, в которых она совершенно не ориентировалась.
Вдруг Остролистая услышала какой-то шум. Он нарастал, превращаясь в ужасный грохот падающих камней и земли. Обвал!!! И вот уже волна мусора наступает на Остролистую… Кошка рванулась из последних сил, но с ясностью поняла: ей ни за что не успеть…
Паника завладела всем ее сознанием. Внезапно она расширенными от ужаса глазами увидела справа в стене небольшую трещину. Вот оно, спасение! Остролистая судорожно рванулась туда, протиснулась в щель, оставив на краях половину своей черной шерсти, и забилась как можно глубже. Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхания не хватало.
Грохот приблизился, разрывая нежные кошачьи уши. Лавина камней пронеслась мимо углубления и покатилась дальше, к счастью, не завалив проход.
Остролистая долго приходила в себя, не в силах поверить, что все позади. И только тут она в полной мере осознала, что еще несколько мгновений – и ее бы не стало. Смерть прошла совсем близко. Накатило невероятное облегчение.
Остролистая усилием воли пригладила вставшую дыбом шерсть, успокоила сердце, выровняла дыхание и вознесла горячую молитву Звездным предкам, благодаря за чудесное спасение. А потом задумалась. Может, Звездное племя хотело ее наказать за своеволие? Наверно, предки решили, что она, Остролистая, лезла не в свое дело и решала судьбу соплеменников, не имея на то никакого права. Она ведь простая воительница, не занимающая ни один из трех правящих постов племени. Впервые в душу кошки закрались сомнения в том, что она делала все правильно.
Вспомнились слова Пеплогривки: «Что ты наделала?! Это неправильно. Ты лишь причинила всем боль, вот и все». Да, подруга была права. Ничего не изменилось в лучшую сторону. К Грозовым котам станут относиться намного подозрительнее – есть из-за чего. Очень много времени потребуется Огнезвезду и всему племени, чтобы доказать, что они ничуть не хуже других…
Грач ничего не знал. Он запятнал себя любовью к целительнице, но потом исправился. И он очень несчастен. Грач уже достаточно наказан. Пусть Остролистой этот воин Ветра безразличен и у нее язык не поворачивался назвать его отцом, он был смел и предан, и его можно простить.
Белка… Кошка, лгавшая всем с рождения котят сестры. Она не всегда была такой. Ей бы никто не поверил, не будь у нее репутации честной, верной воительницы. Остролистая наконец-то признала, что Белка действительно такая, что любит ее, Львиносвета и Воробья как мать и как мать воспитывала, заменяя им Листвичку. И Белка действительно страдала от невозможности сказать им правду. И лгала не для себя, а для сестры, значит, не была корыстной.
Поневоле Остролистая задумалась, поступила бы она так же, если бы ей срочно нужно было пристроить котят кого-нибудь из братьев? Сложный вопрос… Ей было бы очень тяжело… К собственному ужасу, Остролистая осознала, что скорее да, чем нет. Ну, уж в любом случае она никогда бы не выдала его, несмотря на нарушения закона. Да, осуждала бы, но как можно предать родного брата?! Остролистая даже Львиносвета, встречавшегося с Верескоглазкой, шантажировала не всерьез, просто пугала.
Белка ошиблась, не доверившись другу, но она сильно сожалеет о случившемся. Остролистая поняла, что Белка достойна уважения.
Листвичка… Насколько Остролистая знала кроткую самоотверженную целительницу, всегда с любовью заботящуюся о каждом коте, старающуюся защитить и уберечь всех, она бы никогда не стала так подставлять сестру. Остролистая была уверена, что Листвичка всего лишь поделилась с Белкой своей проблемой, а уж та предложила усыновить ее детей. Должно быть, целительнице крайне трудно далось это решение, и она чувствовала себя виноватой перед всеми и всем обязанной. Она ошибалась много раз в своей жизни, но, в конце концов, с кем не бывает? Уже то, что Листвичка все осознала и отказалась от любимого, выбрав племя, делает ей честь.
Остролистая до недавнего времени восхищалась Листвичкой. Она казалась ей идеалом целительницы. На смену восхищению пришли обида, разочарование, презрение и ненависть. А ведь она и была этим идеалом, прирожденной целительницей! Что с того, что она родила нежеланных котят, если она раскаялась и наказана; если дети не повлияли на ее преданность и если цель ее жизни – служить племени? Да, в глубине души целительницы Грач, дети, нереализованные мечты о жизни с любимым, но там, как известно, не властен никто.
«А ведь я названа в честь Листвички! Этим можно гордиться…»
Остролистая грустно вздохнула, почувствовав острую жалость к Белке и Листвичке, особенно к последней. «На их долю выпало столько страданий! Это искупляет их вину… - и заключила: - Я их прощаю!»
Вдруг в голову Остролистой пришла забавная мысль: «Наверно, Львиносвет интуитивно чувствовал свое родство с племенем Ветра, раз влюбился в его кошку! Получается, это не нарушение Воинского закона… которого больше нет… - Остролистая помрачнела, но потом воспрянула духом и улыбнулась. – Нет! Так не может быть! Закон – это нечто вечное и незыблемое, а значит, он возродится! Без закона жизни нет, а раз все живы, то и он жив!»
Остролистая надеялась, что Ежевика и Белка помирятся. Они горячо любят друг друга и вообще являются двумя половинками одного целого. По отдельности они не смогут нормально жить. Остролистая любила Ежевику как отца и желала ему счастья. А какое ему счастье без Белки?
Остролистая с изумлением подумала, что подобные мысли очень непривычны. А потом она неожиданно почувствовала удивительное облегчение и легкость. Как, оказывается, замечательно жить, не обижаясь и не ненавидя! Ненависть ослабляет, отбирает силы.
«Надеюсь, Воробей и Львиносвет тоже всех простят!.. Я хотела, чтобы все было правильно. Но я действовала неправильно. Таким путем покой не достигается. Чтобы все было хорошо, нужно было объясниться и простить. Я ошиблась, как и другие, – Остролистая содрогнулась, вспомнив об убийстве Уголька. – Я ненавидела его за то, что он хотел разрушить нашу жизнь. Но отчасти его даже жаль. Он обезумел от ненависти, как и я. Он хотел отомстить Белке за испорченную судьбу (хотя не могла же она заставить себя его полюбить?), я тоже мстила. О Звезды, как же глупо я себя вела! Мне противно убийство! Так нельзя. Я сама нарушила главную заповедь закона, которого всегда защищала, а результат, в общем-то, один – тайна Белки раскрыта перед всем лесом…»
Остролистая горько покачала головой. Последнее время она словно сошла с ума! Ее затопил жгучий стыд за свое поведение. «А когда-то я была рассудительной! Я мечтала стать предводительницей и на что пошла ради этого! Совсем как Звездоцап! Все, пора с этим завязывать!»
Остролистая встала и потянулась: тело затекло от сидения в неудобной позе на жестких холодных камнях; тщательно вылизалась. Потом вышла на середину туннеля и громко, торжественно сказала, обращаясь к небу, здесь не видимому:
- Великое Звездное племя! Я все поняла, и мне стыдно! Простите меня, пожалуйста! Клянусь, я больше никогда никого не убью! Спасибо вам за урок!
Остролистая была уверена, что ее услышали.
Остролистая огляделась. Она находилась не так далеко от входа, и до места, где она стояла, еще доходил свет. Львиносвет и Воробей давно ушли. И, как только Остролистая о них подумала, то с ужасом осознала: для братьев она погибла! «О нет! Что бы я чувствовала, если бы думала. Что умер кто-нибудь из них?.. Но как мне рассказать им, что я жива?! Я не могу вернуться – после всего, что было, я просто не смогу жить в лесу. Вряд ли я сумею незамеченной пробраться в лагерь Грозового племени, - Остролистая даже развеселилась, представив встречу какого-нибудь припозднившегося охотника с «покойницей», но быстро погрустнела. – Для соплеменников я умерла. И уж, конечно, они об этом не жалеют…»
Остролистая решила положиться на Звездное племя и уйти сейчас, но когда-нибудь обязательно братьев навестить.
Кошка с трудом нашла главную пещеру, в основном по запаху и журчанию воды. Остановившись возле подземной реки, она стала выбирать направление.
«Ладно, выйду за территорию племени Ветра, где места знакомые, а там решу», - определилась она.
Остролистая не сомневалась, что выходов из туннелей огромное количество. Надо только выбрать тот ход, который приведет к выходу в нужном месте. Она примерно представляла местонахождение большой пещеры по отношению к территориям племен. «Если предположить, что туннели идут более-менее прямо, то, наверно, мне сюда».
Остролистая выбрала ход, на первый взгляд, не имеющий поворотов, сухой и пахнущий свежим воздухом, что говорило о скором выходе. «Хорошо бы расчет оказался верным! Я хочу как можно скорее выйти из этого отвратительного места!»
Ожидания Остролистой оправдались. Она шла по широкому туннелю, не сворачивая ни в какие сомнительные ответвления, и уже ночью выбралась на поверхность.
Выходом оказалось отверстие, находящееся за большим камнем и прикрытое колючим кустом. Остролистая, шипя проклятия, выскочила оттуда, лишившись нескольких клочков подшерстка и исцарапав нос.
«Слава предкам! Как хорошо дышать морозным воздухом, видеть над собой небо и звезды! Терпеть не могу всякие подземные норы!»
Остролистая немного постояла, получая наслаждение от легкого холодного ветерка, ерошившего шерстку на спине. Под землей нет ветра, только сырость, везде сплошной камень. Гадость!
Осмотревшись, Остролистая выяснила, что стоит на узкой тропинке между острыми валунами. Тропинка вела на вершину скалы. Остролистой стало любопытно, что там. Поднявшись и посмотрев вниз, она потрясенно ахнула…
В ложбине между скал лежало небольшое, идеально круглое озеро. Маленький водопад нарушал спокойствие вод. Из-за отражений бесчисленных звезд создавалось впечатление, что озеро состоит из расплавленного лунного света. «Да это же Лунное озеро!» – осенило Остролистую. Она с еще большим восторгом и благоговением уставилась на святыню. Ей казалось, что вместе со светом звезд она вбирает в себя силу предков, ее переполняло счастье. На ее растревоженную душу снизошел бесконечный покой…
«Спасибо, Звездное племя! Я знаю, что это предки привели меня сюда, - умиротворенно подумала Остролистая и подскочила от неожиданной мысли. – А, может, они хотят, чтобы я спустилась вниз и поговорила с ними? Да, наверно, это так. А если я ошибаюсь, предки мне об этом скажут, и я сразу уйду». Остролистая уговаривала себя, уж очень ей хотелось прикоснуться к запретному для обычных котов священному озеру и поговорить со Звездными предками о своей судьбе.
Остролистая стала осторожно спускаться по испещренной следами кошачьих лап тропинке. Какое же Лунное озеро древнее! Сколько же нужно ходить, чтобы оставить следы в камне?..
Кошка улеглась на берег, лизнула ледяную, пахнущую звездами воду и закрыла глаза. Тело мгновенно окоченело. Когда через некоторое время Остролистая, раздосадованная тем, что ничего не происходит, подняла веки, то поняла, что находится не возле Лунного озера, а в теплом, солнечном лесу середины Зеленых Листьев.
А прямо перед ней стояли две кошки. Они не обращали никакого внимания на Остролистую, и она смогла хорошо их рассмотреть. Первая, с серо-голубой шерстью и синими глазами, была очень похожа на Невидимку. Значит, это ее мать, великая предводительница Синяя Звезда. Она раздраженно шипела на вторую кошку:
- Ты не должна была ее сюда приводить! Ей здесь не место! Она убила соплеменника, хотела убить не просто родную мать, а целительницу! Она опозорила мое племя перед всем лесом! Причинила боль стольким котам! Поссорила собственных приемных родителей, делавших ей только добро! И все во имя желания стать предводительницей! Преступникам и нарушителям Воинского закона ты знаешь, где место, – в Сумрачном лесу! Там достойная ее публика! И вообще, сюда приходят только целители и предводители!
- Мышеголовая, ты ничего не понимаешь, а еще зовешься «мудрой и справедливой предводительницей»! – ехидно бросила ее собеседница, старая желтоглазая кошка с всколоченной темно-серой шерстью. Остролистая была готова поспорить на собственный хвост, что это Щербатая, бывшая целительница, открывшая Воробью имя их отца. – Во-первых, в этом виновата ты и только ты! Нагромоздила тайн и еще удивляешься, что так вышло! Я тебе когда говорила, что изо лжи ничего путного не выйдет! Ты не слушала, так теперь расхлебывай! Во-вторых, ты не понимаешь истинных мотивов Остролистой! В-третьих, она раскаялась и повинилась перед нами! И ты это видела! Я заставила ее задуматься! В-четвертых, Уголек получил по заслугам! В-пятых, я сочувствую ей и хочу помочь вернуться в себя! В-шестых, я не могу отдать Остролистую на растерзание Звездоцапу! Ты знаешь, какая сейчас обстановка, у нас каждый кот на счету! Родилась новая избранница, появился предатель…
- Щербатая, мы не одни! – резко прервала ее Синяя Звезда. Спор явно велся не в первый раз, все аргументы давно были озвучены. Неиспользованным остался только один – банальная драка, осуществлению которого помешало появление Остролистой.
Обе Звездные кошки соизволили повернуться к смущенной и растерянной Остролистой, у которой голова пухла от новой информации, требующей осмысления.
- Ты хочешь узнать у нас, правильно ли ты поступила, уйдя из племени, и что тебе дальше делать, - утвердительно произнесла Синяя Звезда, тщательно маскируя отвращение в спокойном тоне. – Ответы на эти вопросы можешь дать только ты. Но лично я считаю, что тебе бы не простили того, что ты сделала.
- Особенно если некоторые «великомудрые Звездные предки» не могут понять и простить, - едко вставила Щербатая.
Синяя Звезда ее высокомерно проигнорировала и как ни в чем не бывало продолжила говорить.
- Если ты решишь уйти, то найдешь свое счастье. Ты уж выбирай, что тебе дороже: личное счастье или преданность племени, - при этих словах Синяя Звезда презрительно фыркнула, мол, какая тут может быть преданность! – Только учти, что если ты вернешься, то должна будешь объяснять, каким образом ты выжила в туннелях при обвале, в которые ты попала, погнавшись за белкой. Твои братья рассказали соплеменникам, что ты погибла именно так. Как видишь, она заботятся о твоей несуществующей репутации.
Волна благодарности затопила Остролистую. Братья ее не выдали!
- Я не могу вернуться, - прошептала Остролистая. – Я им не нужна… Вы можете сообщить Львиносвету и Воробью о том, что я жива?
- Нет! - рявкнула Щербатая, обращаясь к не успевшей и рта открыть товарке. – Это собьет их с толку! Они начнут сомневаться, кто третий кот из пророчества!
Синяя Звезда шлепнула ее хвостом по губам:
- А то я не знаю! Не держи меня за идиотку! Эта информация не предназначена для сомнительных ушей!
- А ты кто?! – злорадно откликнулась Щербатая. - Вот опять ты не видишь дальше своего носа! Носишься с бесконечными недомолвками и тайнами! Тошнит уже! Как всю жизнь прожила, прижав к себе никому не нужные секреты, так и после смерти продолжаешь… Нет, воистину, смерть тебя ни-че-му не научила!!!
- ЧТО-О-О?! Да я!!!.. Да ты!!!..
- Что слышала! – ехидно огрызнулась старая кошка.
У Синей Звезды дыхание перехватило от возмущения, но она справилась с собой и взвизгнула:
- Ах, ты, старый блохастый мешок с костями!!!
- Вонючий помет лисы!!! – не осталась в долгу целительница.
До Остролистой наконец дошел смысл высказывания Щербатой. Она перестала ошалело переводить взгляд с одной кошки на другую (похоже, у них смерть начисто смыла прижизненное уважение друг к другу) и перебила очередную ссору. Успеют еще подраться, у них вся вечность впереди, а ей надо строить свою судьбу!
- Как это?! Разве это не я? Я – кровь от крови Огнезвезда!
Звездные кошки подавились ругательствами и вздохнули. Молчание нарушила Синяя Звезда. Она с видимой неохотой сказала, словно про себя:
- Она должна узнать. Иначе она все запутает. …Дело в том, что ты – не избранница. Третья кошка – дочь Белолапы, Голубка. Она тоже родственница Огнезвезда. Скажи, разве ты когда-нибудь замечала в себе что-то особенное, отличающее тебя от обычных котов?
Остролистая опустила голову. Действительно, в ней нет никакой тайной силы. Разочарование было невыносимым. В далекое счастливое время она мечтала сбросить с себя груз пророчества и стать беспечной ученицей. Пророчество отделяло ее от других. Теперь выяснилось, что обладать могуществом очень даже заманчиво. «Я и так уникальна благодаря происхождению», - мрачно подумала Остролистая. Вот уж точно, что имеем, не храним, а потерять больно.
- Я думала, что мое призвание – защищать Воинский закон. Я лишилась даже этого. Я лишилась всего и ничего не обрела, - заплакала Остролистая. Ей надоело постоянно держаться и быть сильной. Захотелось, чтобы ее утешили, пожалели…
- Ну-ну, успокойся, - проворчала Щербатая и погладила ее по спине хвостом. – Скоро и ты кое-что обретешь. Обещаю!
Синяя Звезда буравила их обоих далеко не добрым взглядом, однако же чувствовалось, что она чем-то довольна. Но чем?
- Узнаешь! – улыбнулась Щербатая. – А теперь иди!
Мир вокруг Остролистой начал таять, пока не исчез совсем. Она открыла глаза и увидела вокруг себя берега Лунного озера. Занимался рассвет.
Остролистая с трудом встала и размяла лапы. Ей очень хотелось поесть, устроиться в каком-нибудь уютном местечке, поспать и хорошенько обдумать полученные сведения. Последний раз она ела еще до Совета, почти двое суток назад, и живот подводило от голода. Лапы дрожали от усталости. До сих пор она держалась на эмоциональном подъеме, но после разговора со Звездными предками все эмоции исчезли, и осталось только опустошение.
Остролистая спустилась по каменной тропе. Там она поймала пару тощих мышек и тут же их проглотила. Потом кошка нашла раскидистый куст неподалеку от границы племени Ветра, натаскала туда мха и свернулась клубком, но сон не шел. Она вспоминала тесную воинскую палатку, соплеменников, братьев. Как они там? Было очень странно не заниматься воинскими обязанностями, самой съедать пойманную дичь, есть одной. Тоска по всему знакомому, родному разъедала душу Остролистой. Но она просто не сможет жить в племени, как будто ничего не было. Остролистая напомнила себе, что Щербатая обещала ей счастье. Интересно, какое оно будет? Для кота-воителя немыслимо счастье вне племени, но всегда есть исключения. Например, Горелый, о котором ей рассказывали в детской. Он стал одиночкой и доволен жизнью. Остролистая тоже будет одиночкой. Она сумеет выжить. Все необходимые навыки у нее имеются, а начальные познания целительницы очень пригодятся.
Вот только у нее нет самого главного – полной поддержки Звездного племени. Щербатая на ее стороне, но Синяя Звезда презирает Остролистую. И наверняка большинство Звездных котов согласно с Синей Звездой. Она считает, что Остролистой место не в Звездном племени, а в каком-то Сумрачном лесу, где тоже кто-то обитает. Что это за лес? Наверно, туда после смерти попадают преступники. Не могут же Звездоцап и Хвостолом оказаться в Звездном племени! «Но я не такая! Я не хочу туда! Уверена, там плохо и страшно! Я сделаю все, чтобы не попасть в Сумрачный лес!» - твердо поклялась Остролистая.
Остролистая с теплом и благодарностью подумала о Щербатой. Старая кошка вытащила ее из полубезумного состояния, она защищает ее и боится, что она угодит в лапы Звездоцапа. Намеренно дала подслушать ее разговор (точнее, ссору!) с Синей Звездой, чтобы от чего-то предостеречь. Вот только от чего? От Звездоцапа? Он мертв! Но Звездные предки тоже мертвы. И, тем не менее, они не теряют после смерти своей личности и ведут себя как живые. Раз Звездные коты могут приходить во сны живых и ненадолго появляться в материальном мире, то почему бы это не уметь Звездоцапу? Вдруг Звездоцап хочет выбраться из проклятого леса, и для этого ему нужны помощники? Да мало ли что нужно этому жестокому тирану!
Щербатая не зря беспокоится именно за Остролистую. Судя по всему, Звездоцапу нужны такие: потерявшие все, разочаровавшиеся… Одного он уже захватил – целительница что-то говорила о «предателе». Кто это может быть? Неизвестно… Но, в любом случае, ей нужно остерегаться… Как только Остролистая об этом подумала, ей показалось, что она услышала одобрительное мурлыканье Щербатой. «Спасибо тебе!»
От рассуждений голова Остролистой потяжелела, и она провалилась в сон.
Остролистая спала очень долго. Вечером она проснулась, поохотилась и снова улеглась спать. На следующее утро кошка почувствовала себя свежей и отдохнувшей и довольно подумала, что жизнь налаживается.
Остролистая прокрутила в памяти все недавние открытия. В них ее что-то напрягало. Какое-то упущенное чувство… странное… разочарование? Связанное не с пророчеством, с чем-то другим… Растерянность? Остролистая долго копалась в себе, прежде чем поняла, в чем она разочаровалась – в Звездном племени.
С рождения она воспитывалась в вере в могущество Звездных предков. Они казались ей далекими, великими, уверенными, знающими все на свете, видящими будущее. А вчера Остролистая разговаривала с самыми обычными кошками, как она сама. Они так же ошибаются, испытывают неуверенность, страх, ссорятся, печалятся, любят. Выходит, Звездное племя вовсе не таинственная и непостижимая сила, это почти такое же племя, как Грозовое.
Вера в защиту Звездных предков придает силы котам. Откуда брать силы, если знаешь, что они мало чем отличаются от тебя, не способны предотвращать катастрофы, даже будущее открывается им не всегда? Остается надеяться только на себя.
«Ну ничего, я справлюсь! – храбрилась Остролистая. – Я предупреждена, и у меня есть надежда. Этого достаточно».
Куда теперь направиться? Остролистой нужно было найти место для жилья. Оно должно находиться не слишком быстро к территории котов-воителей, чтобы случайно не встретиться ни с кем, но и не слишком далеко. Становиться бродягой Остролистой совершенно не хотелось – она слишком привыкла к оседлому образу жизни. Решено: она пойдет тем путем, которым воители ходили в горы. Может быть, какое-нибудь местечко ей приглянется…
Чтобы дойти до амбара, Остролистой пришлось обогнуть территорию котов Ветра по унылой холмистой земле со скудной растительностью. Мерзлая почва обжигала лапы. К полудню кошка вышла к пастбищу. Она не собиралась заглядывать к Дымку и Флосси, но те сами ее заметили.
- Остролистая! Привет! Заходи, угощайся! Как дела у тебя и твоих соплеменников? Все в порядке? Как мои котята? – засыпал ее вопросами Дымок, когда она залезла в темный амбар и уселась на солому. От еды Двуногих Остролистая вежливо отказалась.
- В Грозовом племени все в порядке. С Орешницей, Мышеусом и Ягодником все хорошо. Но они больше не мои соплеменники.
- Как?! Что случилось?!
- Я ушла из Грозового племени. Пожалуйста, не говорите им, что видели меня! Они считают меня мертвой.
- Но почему? – Дымок и Флосси глядели на Остролистую круглыми от изумления глазами и одинаково открыли рты.
- Если коротко, то я узнала, что я не та, кем всегда себя считала, натворила много лишнего и сбежала, а Львиносвет и Воробей (это мои братья) решили, что я погибла, и рассказали об этом племени…
- Ничего не понимаю, - Дымок потряс головой. – Можно конкретнее?
- Мне стыдно, - понурилась Остролистая.
- Ты можешь нам доверять, - проурчала Флосси. – Может, мы сможем тебе помочь.
«А почему бы и нет? Они никому не перескажут…»
- Хорошо. Только, боюсь, вы от меня отвернетесь, когда все узнаете, - горько улыбнулась Остролистая. – Ну, так вот. Помните, мы недавно проходили мимо вас, искали пятнистого кота, Сола?
- Да, мы его видели, - перебила Флосси. – Он проходил здесь три дня назад.
Остролистая кивнула. Значит, Сол по-прежнему околачивается возле озера и может забрести в Грозовое племя. Тогда войны с соседями не избежать… Кошка усмехнулась: хоть она теперь одиночка, она продолжает мыслить как Грозовая воительница.
- Мои соплеменники подозревали его в убийстве нашего воина, Уголька…
- В убийстве?! – ахнули Дымок и Флосси.
- Просто подозревали, не имея доказательств. На самом деле…
Рассказ затянулся. То и дело Остролистой приходилось объяснять традиции, веру и образ жизни племен, растолковывать, что такое Воинский закон, как он возник и зачем он нужен. Особо подробно она описывала собственные переживания и причины поступков, рассказала о себе и своих мечтах. Ее должны понять как можно лучше. Она умолчала лишь о пророчестве и Звездоцапе. Одиночкам это знать ни к чему
Дымок и Флосси слушали очень внимательно, с живым интересом, то и дело, задавая вопросы. Когда кошка закончила, они некоторое время сидели, молча, осмысляя услышанное. Остролистая же, сняв с души груз эмоций, почувствовала облегчение.
- Да-а… - протянул Дымок. – Как у вас все запутано… То нельзя, это…
- Иначе нам не выжить – отозвалась Остролистая.
- Бедняжка! Столько пережить! – проворковала Флосси. – Я тебя понимаю. А знаешь что, оставайся у нас! – неожиданно предложила она. – Идти тебе некуда, а у нас крыша над головой и еда тебе обеспечены.
- Спасибо, но я не могу, - покачала головой Остролистая. – Меня тут могут заметить. Кроме того, это место не для меня. Ту слишком шумно, лошади, Двуногие… Быть домашней – это не по мне. Каждому свое.
- Жалко, - вздохнул Дымок. – Без Ромашки тут стало пустовато. Кстати, как она?
- Отлично! А ее котята уже почти оруженосцы.
Дымок помялся и смущенно спросил:
- Даже не знаю, как сказать… После того, что ты рассказала… Мой Ягодник, он всегда был слишком самостоятельным. Ты за ним не замечала, чтобы он встречался с какой-нибудь чужой кошкой? Я за него беспокоюсь.
- Нет, - грустно произнесла Остролистая. – У него была подруга, Медобока, из нашего племени, но ее недавно убила змея. Змея напала на котенка, а Медобока закрыла его собой.
- Какой ужас! – воскликнула Флосси. Дымок сочувственно закивал.
- Да уж… Медобока – олицетворение преданности, - проговорила Остролистая. – Она сейчас в Звездном племени. А когда-нибудь к ней присоединится Ягодник.
- Вот вы верите, что коты-воители после смерти попадают в Звездное племя. А куда, по-вашему, попадем мы? – Дымок заинтересованно пошевелил усами.
- Про одиночек мне ничего не известно. Я даже не знаю, попаду ли сама в Звездное племя. Наверно, для не воителей есть особые небеса, - Остролистая старалась говорить обнадеживающе, но со страхом думала о Сумрачном лесе.
В Голые Деревья темнеет рано. Уже в амбаре ничего не было видно. Остролистая воспользовалась гостеприимством Дымка и Флосси и осталась у них на ночь. Перед сном Остролистая поохотилась на жирных амбарных мышей и покормила ими своих теперь уже друзей.
Утром Остролистая тепло попрощалась с Дымком и Флосси, клятвенно пообещав навещать их, и тронулась в путь.
Она прошла мимо загона с лошадьми, где раньше паслись коровы, видимо, запертые из-за холодов. Резкий ветер продувал ее насквозь. Остролистой было неприятно находиться на открытых пространствах, где ветер гулял совершенно свободно и где она была лишена укрытия. Нет, территории Двуногих совершенно не для нее!
Остролистая помнила, что, когда они с отрядом Грозовых воинов возвращались обратно из путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, они шли не по землям Двуногих, а по лесу. Там было много дичи, не было Двуногих и чужих котов – в общем, все, что нужно Остролистой.
Солнце начало клониться к горизонту, когда кошка достигла первых деревьев леса. Она почти сразу заметила белку, беспечно грызущую зернышки у корней дуба. Прыжок, удар – и у Остролистой появился свежий ужин. «Какая тут жирная непуганая дичь, даже в Голые Деревья!» - с удовольствием подумала она.
Лес в эту пору был пустоват без травы и листьев. Остролистая шла и с интересом оглядывалась, запоминая приметные деревья и кусты. Она уже не сомневалась, что здесь будет ее новый дом. Все, что нужно, есть, и расположение как раз такое, о котором Остролистая мечтала: до племен недалеко и удобно ходить в гости к амбарным котам. Замечательно, что у нее появились друзья! С Дымком и Флосси она не будет одинока.
Остролистая подпрыгнула и засмеялась. Все устроилось просто отлично! Она найдет себе жилище, установит границы и заживет спокойно. Год пройдет быстро. Тогда она с помощью предков навестит братьев. У Львиносвета будет свой оруженосец, и могут появиться котята, ее племянники. Остролистая с ними познакомится. Хорошо бы они были от Пеплогривки! Она – подходящая пара для него. Подруга – мудрая, чуткая кошечка, она как раз уравновесит вспыльчивого брата…
Душевная боль прервала радостные мечты Остролистой, пульсируя в пустоте, образовавшейся после побега. Как тяжело без братьев!!! «Я никогда не расставалась с ними так надолго. Даже в недавнем путешествии со мной был Львиносвет!» Стало так плохо, что у Остролистой чуть слезы из глаз не брызнули. Она стиснула зубы. Надо вытерпеть. Чтобы отвлечься, кошка постаралась переключиться на окружающий пейзаж.
О, вот это именно то, что нужно! Кусты плотно обступили крохотную полянку, делая ее совершенно неприметной. Посередине рос раскидистый куст ежевики, болезненно напомнивший воинскую палатку. Нет, нельзя об этом думать! Рядом журчал тоненький быстрый ручеек.
Остролистая тщательно обнюхала полянку, но не заметила никаких посторонних запахов. Только тогда она осмелилась заглянуть в палатку. Внутри ежевичный куст оказался просторным, а в самом дальнем углу Остролистая обнаружила старую моховую подстилку и обглоданные мышиные косточки. От них исходил слабый кошачий запах, смутно знакомый Остролистой. Она напрягала память, но запах был слишком стар. Так ничего и, не вспомнив, кошка выкинула следы чьего-то пребывания в ее новом лагере и закопала кости. Скорее всего, тут переночевал какой-то бродяга. Он ушел давно, и этот лес теперь принадлежит Остролистой! И пусть кто-нибудь попробует ее отсюда выселить!
Довольно долго поплутав по лесу, кошка нашла заросли мха и устроила себе подстилку. Натаскав ежевичных плетей и сухих листьев, заделала все щели в палатке, тщательно заплела колючки внутрь возле входного отверстия, чтобы не пораниться. Палатка стала очень уютной.
Работа была закончена уже в темноте. Остролистая опустила натруженные и исцарапанные лапы в ледяную воду ручья. Ей бы сейчас щавель, но где его взять в разгар Голых Деревьев? Остролистая пообещала себе, что в сезон Зеленых Листьев она обязательно сделает запасы всех целебных трав, какие только знает.
Кошка с трудом добралась до подстилки и сразу же крепко уснула.
Остролистая очутилась в мрачном, жутком лесу. Высоченные стволы деревьев смыкались в сплошные стены по обеим сторонам тропинки, на которой она стояла. Их кроны сплелись так, что не было видно неба. А было ли оно вообще? Тусклое свечение мхов давало неверный, пугающие свет.
Остролистой стало очень страшно. Надеясь вырваться их кошмара, она рванулась вперед и выскочила на поляну. В центре нее, на широком пне, восседал огромный кот.
Вот он повернулся, и Остролистая хрипло выдохнула:
- Звездоцап!..
Великий тиран был копией Ежевики, но кошка никогда бы их не спутала. Разница во взгляде, в поведении. В облике Звездоцапа не было добродушия, дружелюбия, доброты и благородства сына, в движениях чувствовалась властность, а глаза горели жестоким огнем. «Повезло» Ежевике с отцом, посочувствовала Остролистая.
«Раз это Звездоцап, то, значит, я в Сумрачном лесу! Так вот какое место уготовано преступникам! Нет, не хочу сюда, никогда!!!»
- Добро пожаловать, Остролистая! – сладко пророкотал Звездоцап. – Рад видеть тебя у меня в гостях! К сожалению, ты не моя внучка, но Ежевика отлично тебя воспитал, и я горжусь тобой, как родной!
Первый страх Остролистой прошел. Она прекрасно понимала, чего добивается Звездоцап, и уже знала, какими будут следующие слова.
- Я с гневом наблюдал, как несправедливо с тобой обошлись. Лжецы и предатели, забывшие Воинский закон! Как они посмели?! Нельзя им такое спускать! Хочешь, я помогу тебе отомстить? С моей помощью ты станешь самой сильной во всем лесу, справедливо покараешь неверных! Ты сможешь осуществить свою мечту и станешь предводительницей, но не просто предводительницей Грозового племени, а всех котов-воителей! Я буду счастлив, если мое племя возглавит такая справедливая кошка, как ты!
Голос Звездоцапа тек медом, а речь казалась такой убедительной! Если бы Остролистая осталась прежней, она бы согласилась, не раздумывая, будучи уверенной, что творит добро. Но благодаря Щербатой она одумалась и видела обманщика насквозь.
- Тебе меня не надуть, - спокойно отрезала Остролистая. – Даже барсуку ясно, что тебе на меня плевать. Я не забыла, как ты поступал с полукровками при жизни. Сейчас я тебе нужна для каких-то своих корыстных целей. Мне не важно, каких. Важно то, что тебе меня не взять, потому что ты давно падаль, а мне ты дать ничего не можешь!
- Опомнись, малявка! – угрожающе навис над ней Звездоцап.
- Нет! И не призывай меня больше, все равно ничего не получишь, убийца!
Она развернулась и побежала в лес. Вслед ей несся злобный оставшегося ни с чем тирана.
Едва кошка достигла первых деревьев, на нее навалилась тьма. Остролистая открыла глаза и увидела свою палатку, залитую серым рассветным светом.
Она встала, потянулась и от всей души поблагодарила Щербатую. Все получилась, как предсказывала целительница. Зато Звездоцапа можно больше не опасаться. Если бы он мог что-то ей сделать, то сделал бы. А он горазд только языком чесать!
Остролистая вылезла из палатки и поежилась от холода. Голые Деревья и есть Голые Деревья. Юные Листья настанут только через две луны. Скорей бы уж…
Пора браться за дела. Кошка отправилась на охоту и заодно на разведку. Жизненно необходимо определить, нет ли тут лис, барсуков, диких собак или каких-нибудь других опасностей. Ее не должны застать врасплох. Также нужно наметить лучшие охотничьи места. По пути она часто останавливалась, чтобы оставить свою метку.
Остролистая возвращалась в лагерь очень довольная. Никаких опасных хищников в этом лесу нет. Была лишь лисья нора, да и то давно брошенная. Судя по едва чувствовавшейся вони, лиса не появлялась у себя больше года. Кошка с трудом тащила двух белок.
Остролистая вышла на поляну и от изумления выронила добычу. На слабом зимнем солнышке грелся… Сол!
Оправившись от шока, Остролистая гневно завопила:
- Какого, Звездоцап тебя побери, ты валяешься в моем лагере?!!!
Сол повернулся, зевнул и со своей обычной невозмутимостью произнес:
- Прошу прощения, но к Звездоцапу я не имею никакого отношения. Кстати, я собирался задать аналогичный вопрос тебе, только в несколько менее категоричной манере и без упоминания темных духов, которые тут совершенно ни при чем.
- ЧТО?! Совсем двинулся?! – взвилась Остролистая. Вот фразу загнул! – Чушь мышиная! Да это я сюда первая пришла! Я тут все убрала и устроила! А ты! Ты нагло вперься в мой лагерь! – воспоминания об их последней, далеко не дружеской, встрече вертелись в голове Остролистой. Но при этом ее злило не столько вторжение, сколько поведение Сола, постоянно выводившее ее из себя.
Одиночка лениво потянулся и встал.
- А вот и нет. Я первый нашел эту поляну. Я всегда здесь останавливаюсь, когда прохожу мимо. Кстати, спасибо тебе за то, что убралась и утеплила палатку. В прошлый раз я торопился и этого сделать не успел.
- Не за что! Вот только я старалась не для тебя, а для себя!
Яростно фыркая, Остролистая схватила белку и начала ее терзать. Сол аккуратно подобрал другую и поблагодарил:
- Спасибо. Я как раз проголодался.
- Мог бы и сам поймать! – прошипела кошка.
- Видишь ли, я счел невежливым охотиться, не встретившись с тобой. Это могло привести к недоразумениям, - логично возразил кот.
Остролистая сердито плюнула, отвернулась и, доев белку, ушла в палатку. Ругаться дальше было бы глупо. Тем более что Сол на ее обвинения никак не реагирует и, по всему, получает от ее злости удовольствие. Убила бы!
Кошка улеглась на подстилке и вздохнула. Она не хотела признаваться даже самой себе в том, что рада Солу. «Одиночество угнетает, а так хоть какое-то общение», - уверяла Остролистая себя.
В куст осторожно протиснулась причина ее более чем невеселого настроения и легла рядом. От его безмятежного вида Остролистой стало немного стыдно. И чего она так взъелась? Ерунда, какая! Она же поклялась себе не поддаваться безумию… Остролистая несколько виновато подняла на Сола взгляд и растаяла. Гнев куда-то пропал. Какие у него удивительные глаза! Ни у кого на свете нет таких огромных, медовых, выразительных, прекрасных глаз! И, странное дело, в них, обычно нечитаемых, проскользнула… нежность??? Кошка не успела ничего понять – странное выражение исчезло так же быстро, как и появилось. А он сам такой красивый и необычный!
Сол повел ушами и поморщился своим мыслям. Остролистая потрясла головой. Что с ней произошло? Неужели она только что любовалась Солом? Нет, она не могла так думать! Наверно, этот проклятый одиночка опять применял свой дар!
Сол первым нарушил затянувшееся молчание:
- Вижу, ты успокоилась. Было бы из-за чего поднимать такой шум. Я вовсе не собираюсь тебя выставлять вон. Живи, сколько надо, мне не жалко.
Остролистая промолчала. Что тут сказать?
Соля, весело сверкнув глазищами, продолжил:
- Ты же собираешься задержаться тут надолго? Я мог бы тебе показать этот лес…
Остролистая разинула рот. Сол что, сильно ударился головой? Да нет, все объяснимо. Просто он не хочет все время ссориться и пытается наладить более-менее мирные отношения.
- Спасибо, - выдавила она. – Вообще-то я собиралась остаться тут навсегда…
Сол с наигранным удивлением воскликнул:
- Надо же, какое совпадение! Представляешь, я тоже!
Они переглянулись и весело засмеялись. Отсмеявшись, Остролистая спросила:
- Так ты не против, что я тут живу?
- Нет, что ты! Я даже рад. Я привык к одиночеству, но вдвоем жить лучше, - несмотря на искренность его слов, чувствовалось, что он явно что-то недоговаривал. Но что именно? «Его вид никогда не выдает его эмоций», - с досадой подумала кошка.
- А я не привыкла. Мне трудно одной. В племени я никогда не была одинока… - неожиданно для себя призналась Остролистая.
- Тебя изгнали после того, как стало известно, что это ты убила Уголька? – проницательно сощурившись, выдал Сол.
Остролистая отшатнулась и потрясенно произнесла:
- Нет, я ушла сама… Но… но откуда?..
- Догадался, - самодовольно хмыкнул кот. – Это даже ежу, очевидно. Во-первых, твое поведение. Ты всегда вела себя странно, стоило кому-то завести речь об убийстве. И так смотрела, когда меня допрашивали… Короче, ясно. Во-вторых, открылась тайна вашего происхождения. Уголек вполне мог дознаться и шантажировать вас. Твои братья на убийство никогда не пошли. Не в их это характере. А ты всегда была горячей, импульсивной и предпочитаешь кардинальные решения.
В голосе Сола не было отвращения и презрения. Скорее, понимание. Но Остролистая все равно обиделась.
- Значит, у меня характер убийцы? А ты умен и умеешь разумно рассуждать! – язвительно сказала она. – Все было не так!
- Да уж, какой есть. Я вообще отлично разбираюсь в котах, - хвастливо заявил одиночка. – Но ты меня не так поняла. Не желаешь, ли помочь мне исправить ошибки в рассуждениях? – лукаво улыбнулся он.
- Не желаю! – нахмурившись, оборвала его Остролистая. – Я изменилась, и больше этого не повторится!
Кто он такой, чтобы ему доверять самое тяжелое в ее жизни?
- Пожалуйста! – подвинувшись ближе, шепнул одиночка и умоляюще на нее посмотрел. Остролистая зажмурилась, чтобы не попасть в плен манящих глаз и не сдаться. Ну что, что ему от нее надо? Никак не отцепится! Как будто не видит, что она ему элементарно не доверяет! Но почему-то не может дать ему отпор. Сила воли ее покинула. Никогда еще с ней такого не случалось…
Словно подслушав ее мысли, Сол грустно усмехнулся.
- Да, я ничем не заслужил твоего доверия. Я прекрасно знаю твое отношение ко мне и твое мнение по поводу моих поступков. Но я хочу, чтобы ты мне доверяла. Как ты думаешь, это возможно? Я обещаю не разочаровать и никогда тебя не предать, малышка.
Неужели Остролистая эта прочувственная и нежная речь принадлежит Солу? Совсем недавно она его почти ненавидела, а сейчас не знала, что и думать. Стоп… КАК он ее назвал?
- Хорошо, - пребывавшая в замешательстве кошка как бы со стороны услышала свой голос.
Сол просиял и вскочил.
- Пошли, прогуляемся! Я тебе кое-что покажу!
- Что? – поинтересовалась Остролистая.
- Увидишь! – хитро отозвался одиночка.
- Ну, скажи! Мне же интересно!
- Не буду портить сюрприз!
Давясь смехом, Остролистая игриво толкнула его лбом в плечо:
- Будешь знать, как мучить меня!
Сол, нисколько не обидевшись, сделал вид, что поддался:
- Ладно! Это очень красивое место. Довольна? – и тут же отскочил, весело улыбаясь.
- Вполне. Идем!
День выдался просто чудесный: солнечный и безветренный. Остролистая шла за своим провожатым, с удовольствием вдыхая холодный воздух, и думала. Сегодня Сол был не таким, каким она его запомнила по предыдущим встречам. Хотелось бы знать, с чем связаны такие перемены? Что он задумал? Хотя почему он должен обязательно что-то задумать? Только потому, что он загадочный и коварный? В общении с Остролистой для него нет никакой выгоды. Нет нужды ему и притворяться. Так что вполне вероятно, что такой Сол – настоящий. Кошка украдкой покосилась на одиночку и вздохнула. Стоит признать, что сегодняшний Сол нравится ей гораздо больше…
Они шли недолго. Вскоре Сол вывел Остролистую на поляну. Посреди нее располагалась груда замшелых камней, с которой стекала вода. Возле горки образовался ручей. Остролистая замерла, разглядывая удивительный водопад.
– Я называю это место Зеленым водопадом. Ты не представляешь, как тут красиво летом, особенно ночью, когда в воде отражаются звезды, - с гордостью сказал Сол. – Тогда мы обязательно сюда сходим.
- Да, конечно, - Остролистая оторвалась от созерцания горки и уселась на землю. Сол сел рядом.
- Ну, давай, начинай! Я умираю от любопытства!
- Начинаю, - к Остролистой вернулось безграничное доверие к Солу, уже однажды испытанное. Кошка сама удивлялась, почему она вдруг, без размышления, решила остаться жить с котом, вызывавшем в ней столь противоречивые чувства. Почему ей с ним легко и весело, как с лучшим другом?
- Так вот, в конце Листопада в Грозовом лагере случился пожар. Мы с братьями…
Остролистая рассказывала все по порядку, не пропустив ничего. На протяжении всего повествования Сол ни разу не перебил ее и не задал ни одного вопроса, лишь задумчиво поглядывал.
«И что я так ему доверяю? И ведь уже не в первый раз я открываю ему то, что таю ото всех…»
- …Теперь я здесь, с тобой. Но ты не представляешь, как плохо без Львиносвета и Воробья, всего того, к чему я привыкла!
- Ничего, малышка! Я помогу тебе! – ласково замурлыкал Сол.
- С-спасибо!
Ну и что это значит?
Четверть луны пролетела незаметно и увлекательно. Остролистая исследовала лес, оказавшийся небольшим, чуть меньше территории Грозового племени, но им было не нужно много места. С Солом было интересно, и кошка все чаще ловила себя на том, что привязалась к нему. Предубеждение против одиночки сдавалось. «Глупо было осуждать его, не зная, - рассуждала про себя Остролистая. – Он очень милый!»
Как-то на охоте Сол нерешительно обратился к ней:
- Малышка, думаю, ты должна это знать… - и замолчал.
Кошка с любопытством обернулась к нему и только собралась поторопить его, как одиночка закрыл ей рот поцелуем.
Остролистая выпала из реальности. Сквозь туман счастья, заволокший ее сознание, пробилась мысль, что наглецу вообще-то надо дать по морде. Едва эта мысль сформировалась, до нее донеслись слова, перевернувшие ее душу:
- Я… тебя… люблю…
Голова Остролистой закружилась. Оторвавшись от Сола, она растерянно на него уставилась, забыв о приготовленной оплеухе. То, что происходило, было для нее совершенно новым и неизведанным. Никто никогда не признавался в любви к ней. Она никогда не влюблялась. Да и нисколько об этом не жалела – в жизни были заботы поважнее. Считала своих влюбившихся друзей поглупевшими. А сейчас…
- Э-э-э, извини, мне надо подумать…
Кошка стремительно вскочила и кинулась в лес. Неважно, куда бежать, лишь бы подальше от Сола. На него она и не взглянула, пряча пылающие смущением щеки.
Остролистая остановилась, лишь заблудившись окончательно. Она попыталась разобраться в своих растрепанных чувствах. Итак, что она имеет? Влюбленного в нее одиночку. Почему-то в искренности Сола она не усомнилась ни разу. То ли сработала интуиция, то ли в ней все же есть крохи дара брата. Ну, неважно!
Следующий вопрос: что испытывает она сама? Как любой кошке, Остролистой льстило внимание котов. А кроме этого? Внезапно переменившееся отношение к хитрому одиночке, радость от его появления, огромное доверие, нежность, благодарность за понимание и поддержку, легкость общения, любование, восхищение, нахлынувшие чувства от первого поцелуя…
М-да, диагноз налицо: она влюбилась. И в кого? В бродягу, принесшего столько неприятностей котам-воителям. Но возмущения от этого Остролистая больше не было. Все в прошлом – Сол сам сказал, что собирается остаться здесь навсегда. Она уже не воительница. С какой стати ее должны волновать проблемы племен? «Кроме того, моя любовь не является преступлением против Воинского закона», - привычно подумала Остролистая и усмехнулась идиотизму последней мысли.
Надо возвращаться к Солу. Наверно, он уже весь извелся в ожидании ее ответа!
Остролистая по своему запаху вернулась к Зеленому водопаду. Сол все еще потерянно сидел там и выглядел таким грустным, что у кошки сжалось сердце.
- Сол! – тихо окликнула она.
Одиночка даже не повернулся.
- Можешь ничего не говорить. Все и без того очевидно.
Остролистая подошла к нему и шепнула:
- Я тоже тебя люблю…
- Правда?! – неверяще переспросил он.
- Конечно! – мурлыкнула кошка. Она почувствовала, как после ее признания любимый вспыхнул радостью, и поцеловала его.
Потом они долго сидели рядом, переплетя хвосты, целовались. Волны счастья покачивали Остролистую.
- Знаешь, - задумчиво сказала она. – Я теперь лучше стала понимать своих родителей. Думаю, я смогла бы убежать из племени ради тебя.
Неужели она смогла назвать Листвичку и Грача родителями? Что делает с котами любовь!
- Я ни за что бы ни стал требовать от тебя побега, - отрезал любимый. – И от своих детей я бы не отказался. Мы бы придумали что-нибудь получше… Впрочем, к чему эти пустые рассуждения? Нам не придется сталкиваться с такими трудностями.
- А когда у нас появятся котята, мы научим их всему, что знаем, - подхватила кошка. – Они станут самыми сильными и умными!
- Давай не будем забегать так далеко вперед, - улыбнулся Сол. – Сейчас гораздо более остро стоит другая проблема, а именно то, что ты вот-вот превратишься в ледышку!
Потекли дни их неторопливой и счастливой жизни. Частенько Остролистая пыталась научить друга боевым приемам. Особых успехов он не достиг, зато такие тренировки позволяли Остролистой не терять форму. Она была уверена, что ее боевые навыки когда-нибудь пригодятся.
Вечерами они вели долгие разговоры. Сол рассказал любимой свою историю, поделился знаниями и взглядами на устройство племен. Из-за различия в точках зрения они к взаимному удовольствию вели бесконечные, ни к чему не приводящие споры, после которых оба оставались при своем мнении. Как ни странно, это их не отталкивало друг от друга. Совершенно разные, Остролистая и Сол ухитрялись мирно уживаться рядом. Наоборот, вместе им не было скучно. Они всегда находили, о чем поговорить.
Сол сдержал свое слово, и Остролистая все реже и реже вспоминала о Грозовом племени. Что вспоминать, если там она не была полностью довольна судьбой? Так было до тех пор, пока одно неожиданное, но не сказать, что неприятное, событие не нарушило течение времени…
Абсолютно обессиленная Листвичка лежала на полу своей пещеры. Кошка чувствовала себя настолько вымотанной, что она не могла ни двигаться, ни испытывать какие-либо эмоции, ни жить. Последняя луна была просто сумасшедшей и истощила все резервы ее души. Бесконечные страх, боль, тоска, вина, стыд, сомнения. Попытки сохранить устоявшееся, не допустить, не выдать, спасти хоть что-то… Ее котятки, обожаемые, родные, драгоценные, от нее отказались!.. Листвичка понимала, что у них есть причины отвернуться от нее, но это не уменьшало сердечные терзания, горе матери… И раскаяние. Вот что мучило Листвичку больше всего. Она виновата перед всеми Грозовыми котами, но особенно перед Грачом, Белкой, Ежевикой и котятами.
Ее позор не забудут никогда. Целительницей ей уже не быть. Получается, что Листвичка предала и Пепелицу. Хорошо, что Пеплогривка ничего не помнит. Осуждения наставницы она бы не вынесла.
Грач. Он сам не знал, что его жестокие слова едва не добили бывшую возлюбленную, и без того, едва ползавшую. А ему что? У него другая семья племя. Конечно, он прав. Так велит Воинский закон. Но ведь когда-то они были так близки! Казалось, что никто на свете не может любить так, как они. Казалось, что любовь всегда права. Казалось, что у их любви свой путь. Кошка ошибалась.
Листвичка первая бросила Грача. Да, она виновата. Любимый не может ей этого простить, но такое поведение – это уже слишком.
Словно реагируя на ее обиду, любовь, вырвавшись из глубин души, куда Листвичка ее старательно загоняла, запылала снова. Как будто и не было этих полутора лет, а она с нетерпением ждет ночи, чтобы встретиться с Грачом.
Полтора года были более-менее спокойными. Все чувства, мешавшие спокойствию, днем прятались далеко-далеко и вылезали по ночам. Иногда находило умиротворение, почти счастье, и Листвичка думала, что поступила правильно, вернувшись в племя. А иногда… такая тоска по любви, что хоть вой по-собачьи. Но, в общем, неплохо.
Однако подобное спокойствие вечным быть не может. Ясно, что ложь рано или поздно откроется. И открылась… Но не так, как планировалось.
Когда Листвичка отдавала котят Белке, она надеялась на понимание со стороны детей. То есть они узнают, кто их настоящие родители, и никому об этом не скажут. Ведь это приведет к ужасным последствиям. И привело…
О, если бы дочь ее убила! Листвичка была бы ей только благодарна. В душе Остролистой такая же мешанина чувств, как и у нее. Бедная крошка…
Как теперь жить? Листвичка не представляла, почему она до сих пор не сошла с ума. По заслугам было бы…
Листвичка задремала, и приход Белки стал для нее неожиданным. Вид сестры выражал ее состояние. Хвост волочется по земле, усы обвисли, голова опущена, уши прижаты, глаза потухли. Несчастье сломило ее. Листвичка знала, что она сама сейчас выглядит так же. Впрочем, какая разница?
Кошки переглянулись и вздохнули. Слов им не требовалось – каждая чувствовала другую как часть себя. Листвичка была рада, что сестре чуточку получше, чем ей - Белке не в чем упрекнуть Ежевику.
«Как хорошо, что у меня есть сестра! Без нее все было бы гораздо хуже…»
- Пожалуйста, прости меня! – зашептала Листвичка. – Я не хотела вашей ссоры!
Белка отмахнулась.
- Ерунда! Это я виновата. Надо было больше доверять Ежевике. Я побоялась рискнуть тобой и за недоверие получила. Он бы не выдал нас, - она опять вздохнула. – Он ни в чем не виноват. Даже не знаю, будем ли мы когда-нибудь вместе. Я его люблю и не знаю, смогу ли я жить без него, а он больше меня не любит. Поделом мне.
Листвичка едва не разревелась от боли за сестру и ее друга и общей безысходности. Она и так давно находилась на грани нервного срыва. Удивительно и то, что она протянула так долго.
- Вы помиритесь. Вам не впервой ссориться, - целительница постаралась улыбнуться. – Ежевика должен понять. Подойди к нему попозже, когда он немного успокоится, и вали все на меня! Пусть на меня обижается.
Белка кивнула, несколько приободрившись:
- Потом попробую с ним поговорить. Но подставлять тебя не стану.
Она ненадолго отвлеклась от своего горя и огляделась.
- Великое Звездное племя! Что у тебя эта гадость раскидана?!
Листвичка отвернулась. О попытке Остролистой ее убить ей не хотелось говорить даже с Белкой.
- Да так…
Дознаваться Белка не стала.
Ветки, прикрывавшие вход в пещеру, зашуршали. В пещеру вошли новые гости. Увидев их, сестры одинаково обреченно зажмурились, как оруженосцы, пойманные за подслушиванием.
Огнезвезд и Песчаная Буря устало поприветствовали их, и присели рядом.
- Зачем? – после недолгого молчания вопросил предводитель. – Я все понимаю, кроме того, зачем надо было обманывать. Как вы могли подумать, что я не приму в племя детей своей дочери, пусть и полукровок?
- Я… мы… боялись, - залепетала Белка. Она стала похожа на прежнюю шаловливую ученицу Белочку. – Весь лес опять начал бы упрекать Грозовое племя в нечистой крови, а котята росли бы с сознанием собственной ущербности. Все бы смотрели на них косо, дразнили. Воробей и без того слепой. Да и вряд ли племя согласилось бы принять очередных полукровок, тем более детей целительницы. Предводитель не может идти против воли соплеменников. Мы не хотели подрывать твой авторитет. Это, во-первых, - ее голос звучал все увереннее. – Во-вторых, судьба Листвички. Если бы выяснилось, что она родила котят, ее бы в лучшем случае лишили целительства, а в худшем вообще выставили вон. И я придумала объявить ее котят своими. Вот и все! – гордо закончила Белка.
Огнезвезд слушал и качал головой. Против его воли на его суровом лице проступала ласковая отцовская улыбка. Песчаная Буря с трудом поддерживала выражение недовольства. Листвичка украдкой перевела дух – сестре ничего не грозит. Она была благодарна Белке за защиту перед родителями. Сама целительница ничего не могла сказать в свое оправдание. И не имела желания оправдываться. Никакое наказание не может быть хуже мук совести.
Предводитель откашлялся и с улыбкой произнес:
- Ну что ж. Выставлять из племени и наказывать я никого не собираюсь. И снимать с поста целительницы тоже. И так вам досталось. Но только пока. Еще раз унизите меня перед Советом – пощады не ждите!
- Нет, Огнезвезд, - тихо проговорила Листвичка. – Одно дело ты, а другое – остальные коты. Меня никто не желает видеть целительницей. Буду воительницей.
Это ее нарушения, ей за них и отвечать.
- Дело твое, - недоуменно пожал плечами предводитель. – Но племя много потеряет без тебя. Ты уверена, что Воробей справится?
Листвичка не успела ответить. Со стороны поляны донесся какой-то шум. Выскочив из палатки, коты обнаружили Львиносвета и Воробья в окружении соплеменников.
- Остролистая… - прохрипел целитель. – Она погибла…
- Что?!
- Как?!
- Ее убили?!
- Это воины Ветра?
Вопросы и предположения посыпались со всех сторон, но особого сожаления никто не выразил. Однако Листвичка этого уже не видела. От нового удара судьбы она просто потеряла сознание.
Прошла половина луны. Грозовое племя бурлило. Над ним сгустилось облако страха, подозрительности и недоверия. Никто не знал, что будет дальше. Остальные племена были надолго обеспечены пищей для сплетен. Грозовым котам непрерывно перемывали косточки и смотрели на участников грандиозного скандала, как на предателей.
Листвичке пришлось вспомнить воинские навыки, заложенные еще Пепелицей, заново учиться охотиться, сражаться и патрулировать границы. Но внешние заботы не отвлекали ее от душевных мук, к которым добавилась боль от потери дочери. На косые взгляды и перешептывания она попросту не обращала внимания. Ей ни до чего не было дела.
Материнское чутье подсказывало Листвичке, что в объяснениях сыновей что-то нечисто. Но разве это важно? Важен факт смерти Остролистой.
«Моя маленькая девочка! Ты где?! Надеюсь, ты в Звездном племени?! – беззвучно звала Листвичка. Ей была омерзительна даже мысль о том, что Остролистая могла попасть в Сумрачный лес за убийство соплеменника. – О Звезды!!! В том нет ее вины! Лишь моя!»
В тот день, перевернувший унылое однообразное существование бывшей целительницы, ее послали охотиться. Охотилась кошка всегда одна. Лапы сами вынесли ее к границе с племенем Ветра. Почувствовав знакомый запах, Листвичка замерла. Сколько раз она видела этот момент во снах! Дежавю…
Листвичка вышла на заветную полянку, уже зная, кого она там увидит. Грач поднял на кошку несчастные синие глаза, отражение ее чувств, и у Листвички замерло сердце. Она перенеслась в прошлое. …Они стоят посреди разгромленного, залитого кровью лагеря, повсюду витает удушливая барсучья вонь. Грач с такими же глазами говорит, что они не могут быть вместе, что она, Листвичка, никогда его не любила по-настоящему…
- Нет, любила, любила, любила искренней, небесной, звездной любовью! Моей любви хватило бы на целый мир, но ей не нужен был никто, кроме тебя. Я пошла бы за тобой даже в Сумрачный лес. Я не разлюбила бы тебя, несмотря ни на что. Так и случилось. Я люблю тебя до сих пор! Моя любовь не ослабла, стала сильнее, ведь в племени меня больше ничто не держит. Я буду любить тебя даже после смерти, даже без надежды на счастье…
Ее горячий, страстный шепот был наполнен чувством. Листвичка не ожидала от себя этих слов. Выслушав себя саму, кошка осознала, что это правда.
- Меня тоже… Я очень люблю тебя, Листвичка!..
Бывшая целительница не поверила своим ушам и едва не упала в обморок от восторга. Обиды и сомнения растворились.
- Что ты здесь делаешь?
- Сам не знаю, - повел ушами Грач. – Не собирался приходить, а пришел. Хотел поговорить с тобой непонятно о чем. Да, меня могут заметить, но на осуждение племени мне плевать. Терять мне нечего.
Они помолчали. Грач продолжил:
- Извини за то, что я наговорил на Совете. Я был просто потрясен, не хотел позориться. Боялся осуждения. Ты не виновата. Я помню, ты пыталась мне сказать. Я был дураком, что ничего не понял и не выслушал. Прости меня. Котята мне вовсе не безразличны. Я привязался к ним во время похода в горы. Какое горе, что Остролистая…
- Стоп! Откуда ты знаешь про Остролистую? – перебила Листвичка. Напоминание всколыхнуло улегшуюся было боль.
- Патрульные проболтались, - пожал плечами любимый. – Заодно предупредили, чтобы племя Ветра не совалось в туннели. По-моему, они рады, что так вышло. Подумали, что коты испугаются и не учинят нового нападения.
Грач заметил, что Листвичку расстроило это известие, и поспешил ее отвлечь. Подойдя ближе, он зарылся носом в ее светлую шерстку.
- Я тебя люблю, всегда любил и никогда не забывал!
Его действия возымели эффект. Листвичка прижалась к нему теснее, вдохнула его запах и закрыла глаза. Ощущения близости любимого, постоянно вспоминаемые, воскресли. Бывшая целительница отчетливо поняла, что второго расставания она не вынесет. Желание жить с Грачом удвоилось. А что, если?..
- Ты сказал, что тебя в племени ничего не держит? Ты по-прежнему хочешь быть со мной? Тогда давай уйдем! В мире найдется место для нас двоих.
Роли поменялись. Почти два года назад что-то похожее произнес Грач…
Серый воин застыл.
- Ты это серьезно? – недоверчиво переспросил он.
- Конечно! – заверила его Листвичка. – Знаешь, я только сейчас поняла смысл выражения «Любовь всегда права». Если мы уйдем, это будет правильным. Наш первый уход был несвоевременным и был обречен на провал. Теперь же мы не потревожим равновесия, ведь племенам мы не нужны. А наша любовь этого ждала. Пожалуйста, давай уйдем! Обещаю, мы будем счастливы!
Словно Звездные предки подталкивали Листвичку. Своим обостренным чутьем целительницы она предвидела впереди что-то хорошее.
- Что ты меня уговариваешь? Я же тебя люблю, и этим все сказано, - усмехнулся Грач. – Жду тебя в эту полночь на краю наших территорий, неподалеку от амбара.
- Я так счастлива! Никто, кроме тебя, не в силах сделать меня счастливой! – на прощание через плечо крикнула Листвичка, не заботясь, не слышат ли ее посторонние. Она скинула с себя груз прожитых лет и помолодела за считанные минуты. Душа пела, как в ту дождливую ночь, когда Грач впервые признался ей в любви. "Люблю! Люблю! Люблю!.».
Положив в общую кучу пару мышек (да, мало, но что поделать? Все-таки середина Голых Деревьев), Листвичка села перекусить. Сегодня ее последний день в родном, но ставшем чужим племени. Она твердо решила, что больше сюда не вернется. Хватит уже! Эти метания смешны!
От трапезы ее оторвал Крутобок. Он дружелюбно к ней обратился:
- Поторопись! Ты идешь в полуденный патруль!
Кошка улыбнулась старому другу отца. Серый здоровяк был одним из очень немногих котов, не поменявших к ней своего отношения. Наверно, этому способствовала его собственная история.
Крутобок позвал с собой Белохвоста и Терновника. Обходя границы, Листвичка думала о своих котятах. Как они воспримут ее уход? Неужели они так и не простят ее? Неужели она проведет всю оставшуюся жизнь с таким грузом на душе? Жаль, что нельзя с ними попрощаться…
Словно сами Звездные предки услышали ее. В таком знакомом лагере Листвичка устроилась на теплых осколках стены оврага, вспоминая Нагретые Камни в старом лесу. Как приятно было лежать на них, зубами и когтями защищаемых от посягательств наглых Речных воинов! Лежать, гордясь своими славными и храбрыми соплеменниками и ловить на себе завистливые взгляды соседей… Эх, где ты, такой замечательный, пропитанный прошлым старый лес?..
Ее отвлекло тихое шипение проходившего мимо Львиносвета:
- Возьми Белку и выходи через поганое место! Надо поговорить!
Недоумевающая Листвичка соскочила с теплого камня и подбежала к сестре.
- Пошли! Львиносвет нас зачем-то зовет.
Ее непривычное оживление подействовало на Белку лучше слов. Сестры, морщась от вони, прошли через грязное место и забрались на стену оврага. Там их ждали Львиносвет, Воробей и Ежевика.
- А подольше никак? – заворчал целитель.
- Что вы хотели? – обратился к братьям глашатай. Белку он старательно не замечал. Это позволило Листвичке сделать вывод, что все попытки воительницы поговорить с ним провалились.
- Нам нужно объясниться, - Воробей обвел высокое собрание незрячими глазами. Казалось, что он заглядывает каждому в душу. – Вы ведете себя, как малые оруженосцы! Самим не надоело? Сколько можно лгать и копить обиды? Мы же ближе друг другу, чем просто соплеменники!
Листвичка распушилась от гордости за сына. Какой умница!
- Нам не о чем говорить! – прорычал Ежевика. – Вас троих я все равно люблю. Вы отличные дети. И Листвичку не обвиняю. Предательница тут только одна. Я никогда бы не отказался принять детей своих друзей, но не поставить меня в известность – это как?!
Он попытался уйти, но Львиносвет его остановил.
- Я не знала, как ты отреагируешь, - дрожащим голосом сказала Белка. Из ее обычно озорных зеленых глаз потекли слезы. – Я не могла рисковать сестрой и котятами! Я совершила страшную ошибку, не открывшись тебе, но не думай, что я тебе не доверяю! Прости меня! Я же тебя люблю! – последнюю фразу она выкрикнула всем сердцем, но вдруг ее голос сорвался, и она замолчала с самым жалким видом.
Краем глаза Листвичка заметила победное выражение, промелькнувшее на морде Воробья. Он добился своей цели – заставил приемных родителей высказаться.
- Ежевика! Это я виновата! – вмешалась бывшая целительница. Она была не в силах смотреть на страдания их обоих. – Если бы ты знал, как Белка не хотела обманывать! Она пошла на ложь только ради меня!
- Ну что мне с вами делать? – вздохнул глашатай, с жалостью поглядывая на несчастную кошку. – Я ведь люблю тебя, Белка, несмотря ни на что, и всегда буду любить. Ты прав, Воробей. Так нельзя. Я тебя прощаю.
Он подошел к подруге и поцеловал ее. Воительница счастливо прошептала:
- Клянусь Звездными предками, я никогда больше тебе не солгу!
Листвичка, Львиносвет и Воробей дружно заулыбались.
- Я тут все хорошенько обдумал, - снова взял слово целитель. – Я понял, какое непростое решение пришлось вам принять. Я вас прощаю. Все-таки вы нас любите.
- Присоединяюсь, - выдавил Львиносвет.
Листвичке показалось, что она взлетела к звездам. Как она об этом мечтала! Определенно, сегодня лучший день в ее жизни! Судя по взгляду Белки, она испытывала схожие чувства.
- Спасибо, мои родные, - одновременно произнесли сестры, причем воительница обращалась еще и к Ежевике.
Так легко Листвичке не было никогда. Грач ее люби, Ежевика и Белка помирились, дети простили! Лишь Остролистая погибла в обиде на нее… Нет, не стоит портить хорошее настроение мыслями о дочери, которой уже ничем не помочь…
Умиротворенные коты разошлись по своим делам. Воробей отправился проведать котят Белолапы, Львиносвет пошел на охоту, а Белка с Ежевикой испарились в неизвестном направлении.
Когда влюбленные снова появились в лагере, Листвичка с сожалением выдернула сестру из-за облаков:
- Можно тебя на минутку?
Белка неохотно отвернулась от друга и кивнула:
- Я сейчас!
Кошки отошли к ежевичной ограде.
- Что случилось?
Листвичка набрала в легкие побольше воздуха.
- Белка, я уверена, что ты меня поймешь. Мне не хотелось бы подставлять твою репутацию под очередной удар, но… это несложно. Обещай, что сделаешь, как я скажу!
Воительница настороженно тряхнула ушами:
- Обещаю! Не томи, говори быстрее!
- Завтра утром, когда все племя кинется меня искать, скажи всем, что я ушла с Грачом и не вернусь. Но не раньше!
Белка округлила глаза:
- Это… это… Почему?!
- Потому что я его люблю.
- После того, что ты перенесла, неудивительно, - пробормотала себе под нос сестра. – Очень грустно, что ты меня покидаешь.
- Я тебя обязательно навещу! – ласково толкнула ее в бок Листвичка.
- Буду ждать! Счастья и удачи тебе!
- Спасибо!
Как ей повезло с сестрой!
Лежа в воинской палатке, Листвичка не сомкнула глаз, мучаясь чувством вины. «Нагородила проблем и трусливо сбегаю, да еще Грача тащу… Навредила племени, а от наказания убегаю…» - подобные мысли не давали ей покоя. Было стыдно перед родными. Утешало только то, что она выполнила долг перед Пепелицей. А воительница из нее никакая: боевые приемы усваивает плохо, в бою теряется, как бывшая целительница, не хочет причинять котам боль; так что племени от нее пользы мало.
Но все меркло перед любовью, зовущей Листвичку в чужие земли. Устоять невозможно. Они уйдут, несмотря ни на что.
Незадолго до полуночи Листвичка на всякий случай прислушалась к дыханию соплеменников. Все крепко спали. Тогда она осторожно вылезла наружу. Вход в лагерь сторожил Долголап. Листвичка бесшумно выскользнула из оврага через поганый туннель и понеслась к дальней границе. Сердце билось в волнении. Вдруг он передумал и не придет? Вдруг его поймали и запретили выходить?..
Друга на условленном месте не оказалось. Листвичка совсем извелась от тревоги и страха, когда на вершине холма показалась до боли знакомая фигура.
- Ты где был? – выпалила кошка. – Я чуть с ума не сошла от испуга!
- Прости, любимая. Воители никак не могли угомониться, все обсуждали подвиг Совки, прогнавшего собаку, - пропыхтел Грач. – Пойдем, надо до рассвета оказаться как можно дальше.
Влюбленные шли быстро и на рассвете вышли к пастбищу.
- Давай отдохнем у Дымка и Флосси? – зевая, предложил Грач.
Листвичка устало кивнула. Во всем ее теле поселилась слабость, а подушечки лап горели.
Грач, с опаской поглядывая на загон с лошадьми, подошел к двери амбара.
- Дымок! Флосси! – тихо позвал он.
Сонные, потягивающиеся одиночки выглянули наружу.
- Привет! Что вам нужно так рано? – дружелюбно спросил серо-белый кот. - Что-то воители к нам зачастили!
- Извините, что мы вас разбудили, - смущенно переступила с лапы на лапу Листвичка, удивившись про себя, кто из племен мог заходить к одиночкам. – Можно мы у вас чуть-чуть отдохнем? Мы не спали всю ночь и очень устали.
- Конечно! – посторонилась Флосси. – Нам не жалко.
Грач и Листвичка зашли в сумрак амбара, пахнущий соломой и сыростью. Воин Ветра, спросив разрешения у одиночек, поймал любимой двух мышек, за что был вознагражден любящим взглядом.
Коты устроились на колючих кучах сухой травы. Грач лег рядом с Листвичкой и начал ее вылизывать.
- Если не секрет, куда вы держите путь? – полюбопытствовал Дымок.
- Подальше от воителей, - пробормотала бывшая целительница.
- Что, сбежали? – понимающе хмыкнул Дымок и как-то странно переглянулся с подругой.
«Что это значит? Такое впечатление, что мы у них не первые беглецы», - размышляла Листвичка.
- Да, сбежали. Натворили таких дел, что шуму было на пять племен. Но главное – мы принадлежим к враждующим кланам и не можем быть вместе, - пояснил Грач.
- А вы случайно не Листвичка с Грачом? – сощурилась Флосси.
- Откуда ты знаешь?!
- Догадалась, - туманно ответила одиночка.
- Так. Похоже, у вас побывал какой-то недавно сбежавший кот-воитель, - озвучил мысли Листвички серый воин. – Кто это?
- Мы не имеем права выдавать чужие тайны, - замотал головой Дымок и резко сменил тему. – Где вы планируете обосноваться?
Грач, все еще думавший о таинственном беглеце, медленно произнес:
- Тут неподалеку есть лесок. Посмотрим, подойдет ли он нам.
Одиночки снова переглянулись и прыснули от смеха.
- Да что с вами творится?! – не выдержал кот.
- Узнаете!
Отчаявшись добиться от Дымка и Флосси нормального ответа, влюбленные улеглись спать.
В полдень, горячо поблагодарив гостеприимных одиночек и договорившись заходить в гости (те опять хихикнули) Листвичка и Грач отправились на поиски нового дома.
- Сегодня мы до леса не доберемся, но завтра к полудню мы точно там будем, - оптимистично объявил Грач.
Листвичка лишь кивнула и поежилась. Ее друг был привычен к походам. А ей было неуютно вдали от земель Грозового племени. Территория Двуногих вообще вызывала отвращение. Что и говорить, она не для истинных котов.
- Знаешь, мне самому немножко не по себе. Но мы привыкнем, - доверительно шепнул серый воин, угадав ее мысли.
«Неужели он подумал, будто я жалею?» - испугалась Листвичка.
- Конечно! – встряхнулась она. – Я тебе люблю! Я знаю, что ты защитишь меня от всех опасностей!
Что и говорить, присутствие Грача компенсировало любые невзгоды.
Влюбленные поцеловались и заурчали.
По пути, слава Звездам, не было никаких происшествий. Они пришли даже раньше, чем предсказывал Грач. Листвичка испытала огромное облегчение, вновь очутившись под сенью деревьев, надежно укрывавших ее. Лес – ее дом! Не то, что те голые противные холмы, по которым они скитались во время их прошлого побега. Там кошке ни за что не хотелось бы жить!
Она задумалась о когда-то давно услышанном предостережении Пестролистой. Звездная целительница предупреждала, что Листвичка не сможет быть счастлива вне племени. Но что, если они с Грачом сами создадут свое племя? А что, отличная идея! Судя по всему, в лесу скрывается какой-то беглый воитель – поведение Дымка и Флосси иначе не объяснишь. Должно быть, ему одиноко. Они смогут с ним объединиться. У нее с Грачом еще родятся дети, которых они подготовят как воинов. Тут пригодятся целительские познания Листвички. А если Звездные предки от них не отвернутся, то в этом лесу появится новое племя, живущее по Воинскому закону! Таким образом, Листвичка будет с Грачом, не теряя привычного образа жизни…
- О чем думаешь? – вывел ее из задумчивости голос Грача, давно наблюдавшего за ее мечтательным лицом.
Листвичка поделилась с любимым своими планами. Грач только хмыкнул, и комментировать не стал.
- Посмотрим…
Листвичка немного обиделась на его равнодушие, но она понимала, что подобные проекты не в характере ее практичного друга. Вдруг кошка обратила внимание на странно знакомый кошачий запах, уже некоторое время беспокоивший ее. Запахов было два, совсем свежих, очень похожих, как похожи запахи котов одного племени. Кто бы это мог быть?
- Не знаю… - отозвался Грач, увидев в ее глазах немой вопрос. Он остановился, принюхался и раздраженно отмахнулся. – Ладно, разберемся при встрече. Пошли искать ночлег.
Не успели они пройти и двух лисьих прыжков, как были остановлены знакомым звонким голосом. В нем звучали изумление, недоверие и страх:
- Что вы тут делаете?!
Влюбленные обернулись и едва не отдали души предкам, прохрипев:
- Великое Звездное племя, Остролистая!!!
Черная кошка выскользнула из-за куста на тропинку и медленно приблизилась. Ее сопровождал кот, при взгляде на которого Листвичка с трудом удержалась от обморока:
- Сол…
«Так вот чьи это были запахи!.. Я не узнала запах родной дочери! Впрочем, Остролистая от меня отказалась, так что… Она жива!!! …Что здесь делает этот проходимец?!» Эти и другие мысли с бешеной скоростью мелькали в распухшей от них голове Листвички. Чувства же были настолько разнообразны, что она и не пыталась в них разобраться.
Остролистая обошла застывших, как Дуб Советов, родителей, с опаской принюхалась. По-прежнему молчаливый Сол выдвинулся вперед, словно пытался ее защитить. Выражение его глаз прочитать было невозможно. Затем Остролистая глубоко вздохнула и заговорила:
- Да, это мы. Но что здесь делаете вы?
Листвичка раньше своего друга сумела совладать с наплывом эмоций:
- Мы сбежали.
В глазах дочери заплясали веселые искорки, как когда-то в детстве:
- Тоже? А я-то думала…
- Так это на тебя намекали одиночки? Вот почему они так непонятно себя вели! – воскликнул Грач.
- Почему ты жива? – глупо спросила Листвичка. Это был самый простой из разрывавших ее вопросов.
Выходит, Остролистая сбежала, а не погибла на охоте. Погнавшиеся за ней Львиносвет и Воробей не могли этого не знать. Они в правда решили, что она умерла или просто не захотели позорить сестру перед племенем?
- Я побежала в туннель. Когда начался обвал, я спряталась в трещине и спаслась. Братья услышали шум обвала и подумали, что я погибла.
Остролистая говорила спокойно. Ни следа той ненависти, безумия. Что же с ней произошло? И почему она живет с этим подлым одиночкой?
- Уже поздно. Пойдемте в лагерь, там поедим и поговорим, - впервые открыл рот Сол.
- Отлично! – согласился Грач.
От материнских глаз Листвички не укрылось, как Остролистая с Солом обменялись нежными взглядами. Потом дочь, пыхтя, вытащила из куста свежепойманного кролика и двух жирных белок. Сол ласково перехватил добычу и понес сам.
- Спасибо! – мурлыкнула черная кошка.
- О нет! Она меня в могилу сведет! – простонала целительница на ухо Грачу. Она было очень обеспокоена. Нет, конечно, дочь имеет право на счастье и свой выбор. Листвичка ей этого счастья желала. Но этот Сол… Как можно ему доверять? Да никто не знает, что у него на уме! Мало он навредил воителям? Остролистая еще слишком молода. Ей не хватает опыта. С другой стороны, Листвичка и представить не могла, чтобы Сол вел себя так. Может, он не безнадежен?..
- Успокойся, - тихо фыркнул Грач. – Она уже не котенок! Сама разберется!
Листвичка улыбнулась. Даже Белка не чувствовала и не понимала ее так, как Грач. Вот она, любовь – ощущать любимую, как самого себя!
- Люблю тебя, - сердцем выдохнула целительница.
Глаза Грача вспыхнули, освещая темный лес, а улыбка согрела душу. «Я поступила правильно, подчинившись, зову любви! Без его улыбки моя душа вскоре застыла бы…»
От его поцелуя у Листвички закружилась голова, и она забыла обо всем на свете. Горе, тревоги, страхи, сомнения, скопившиеся у нее в душе, улетучились, как туман на рассвете. Листвичка чувствовала себя обновленной и по-настоящему счастливой…
Неизвестно, что бы было дальше, но появилась Остролистая:
- Ну, где вы там застряли?! Ой! Хм… Извините, что помешала, но вы же не хотите заночевать под открытым небом?
И когда ее дочь успела вырасти? Перед Листвичкой стояла взрослая кошка, лишь глаза были веселыми, как у ученицы. Листвичке оставалось только удивляться произошедшим переменам.
- А вот и наш лагерь!
Остролистая с Солом вывели своих гостей на полянку, как нельзя лучше подходившую для лагеря. Черная кошка смущенно покосилась на родителей и отвела друга в сторону.
- Я тут подумала… Это же твой лес… Ты не возражаешь против того, что они пришли? – донеслось до Листвички ее сбивчивое бормотание. – Прости, что я так себя вела… Пожалуйста, пусть они хот бы переночуют!
- Что ты, малышка? – со смехом перебил ее Сол. – Я все понимаю. Мой дом – твой дом.
Когда они вернулись, все слышавший Грач обратился к одиночке:
- Как я понял, это твой лес. Мы этого не знали. Нам было некуда идти. Если мы вас стесняем, мы уйдем. Но позволь нам переночевать.
Сол махнул хвостом:
- Да ладно… Мне что, жалко? Места и дичи хватит. Моей малышке так хочется, чтобы вы остались. Разве можно ей отказать?
И он, не стесняясь посторонних, поцеловал Остролистую. Листвичка в который раз вздохнула. Пора ей готовиться стать бабушкой. Это и радовало, и печалило ее. Она же совсем не стара! Как же быстро дочка выросла… «Все, хватит причитать, как старейшина! – потрясла головой целительница. – У меня тоже будут дети! Дети, которых мы с Грачом вырастим вместе, дети, у которых будут настоящие любящие родители!.».
Все устали, и разговоры единодушно перенесли на завтра. Остролистая и Сол отдали гостям своего кролика и устроили им ночлег. Засыпая возле Грача, Листвичка думала, что она нашла свою судьбу.
Утром Листвичка и Грач помогли одиночкам поохотиться. После завтрака целительница сказала дочери:
- Мне нужно с тобой поговорить.
Остролистая встала и привела ее к Зеленому водопаду. Кошки присели на моховую кочку. Первой нарушила тишину Остролистая:
- Я знаю, что ты собираешься спросить. Прежде я хочу попросить у тебя прощения за мое поведение и сказать, что мне не нужно никаких других родителей. Видит Звездное племя, я была неправа, мне стыдно. Вы прекрасные коты. Простите меня! И я тоже вас прощаю.
У Листвички перехватило дыхание. Не может быть! Остролистая была самой упрямой из ее детей, и услышать эти слова от нее… Вот почему дочь изменилась!
Справившись с собой, Листвичка лизнула ее и откликнулась:
- Я никогда на тебя не сердилась. Не думай, что я не одобряю, но... ты сбежала из-за Сола?
- Нет. Я сбежала от самой себя и последствий своих проступков. Я встретилась с Солом в этом лесу.
- А ты уверена? Вспомни, что он сделал с племенем Теней.
Глаза Остролистой сердито сверкнули, она вскочила и бросилась на защиту своего любимого.
- Не хотели бы, так не слушали бы его, и все дела! Вы его не знаете! Он замечательный! Ради меня он отказался от своей мечты и сидит теперь в этой дыре! Он меня любит и делает все, чтобы я была счастлива! А вы…
- Все-все все! Хватит! Я не против! Просто я твоя мать, и я за тебя беспокоюсь. Вы такие разные…
Остролистая плюхнулась обратно и уже миролюбиво ответила:
- Так даже лучше. Я дополняю его, а он – меня.
Мать и дочь еще немного поболтали на чисто дамские темы, удивляясь, как легко им говорить и как хорошо понимают друг друга. Потом Листвичка рассказала о племени, своем решении покинуть воителей. Остролистая – о своих мыслях, встрече со Звездными предками, о пути сюда и первой встрече с Солом и о том, как она поняла, что влюбилась.
- Знаешь, - рассмеявшись, сказала Листвичка, - я думала, что в этом лесу скрывается какой-то беглец из племен. Я собиралась предложить ему присоединиться к нам с Грачом и основать племя.
- А что нам мешает? – лукаво поглядела на нее дочь.
- Ну как… - растерялась целительница. – Думаешь, Сол захочет? Во-первых, это его лес. Во-вторых, он одиночка и никогда не станет котом-воителем и не сможет жить по Воинскому закону.
- А зачем нам нужен Воинский закон? – рассудительно заметила Остролистая. – Он поддерживает равновесие племен, а мы здесь одни. У нас будет просто дружное сообщество котов, которым, конечно же, никак не обойтись без целительницы, - она толкнула мать в бок. – У нас не будет такого издевательства над целителями, как в племенах. От Воинского закона мы возьмем лучшее и уберем худшее и ненужное. Уверена, получится прекрасно!
- Такими темпами этот лес превратится в убежище для нарушителей и влюбленных, - фыркнула Листвичка, но идея ее полностью захватила.
Успевшие снюхаться Грач с Солом выслушали их скептически, однако возражать не стали, за что тут же были нагружены работой по уши. Весь день двух котов нещадно эксплуатировали: гоняли по лесу и заставляли переделывать лагерь. Они страдальчески вздыхали и закатывали глаза, но слушались.
- И угораздило же меня связаться с воительницей до мозга костей! – ласково поглядывая на Остролистую, пробормотал Сол. – Твоя дочь не одиночка. Даже уйдя из Грозового племени, без племени не смогла и придумала самой его создать!
- Далось им это племя! – громче, чем следовало, проворчал Грач, подтаскивая ежевичную плеть для целительской палатки.
- Тише ты, услышат ведь! Мало тебе работы?! – в панике шикнул на него Сол.
Но было поздно.
- Что вы там бубните? – строго окликнула их Остролистая. – Раз сильно разговорчивые, значит, делать нечего! Так я исправлю! Не забудьте прорыть от ручья до палатки целителей канал!
Сол глухо застонал и с немой укоризной воззрился на Грача: вот, мол, что ты наделал!
- Интересно, кого из них осенило очередной бредовой идеей? – очень тихо вопросил он.
- Небось, Листвичка вспомнила, что в Грозовом племени у нее в пещере была вода, - пожал плечами серый воин. – Ну ладно, давай за дело! Чем раньше начнем, тем раньше закончим!
Тем временем дражайшие половины разлеглись на солнышке, не сводя глаз с деловито носящихся туда-сюда котов. Стоило кому-нибудь из них остановиться передохнуть, его настигал окрик: «Когда все закончите, тогда и отдыхайте, сколько влезет!»
- Нет, ну что за лентяи! – посетовала Остролистая. – Им лишь бы ничего не делать! Мы тут стараемся, все придумываем, устраиваем лагерь, а им лень пару веток принести и прокопать канал в несколько лисьих прыжков!
- Все коты такие, - поддакнула Листвичка. – Но мы не будем им уподобляться! Давай пойдем, поохотимся. Пусть им станет стыдно, когда мы принесем много дичи!
- Смотри, смотри, - зашипел Грач, пихая Сола в бок. – Они куда-то ушли! Все, объявляю перерыв!
Он брезгливо отшвырнул от себя ветки и со вздохом облегчения растянулся на земле. Сол последовал его примеру.
Им показалось, что прошла всего одна минута, когда Остролистая с Листвичкой снова появились в лагере. Коты молниеносно вскочили и принялись изображать бурную деятельность.
- Ну, хоть поохотиться самим совести хватило! – прокомментировал Сол на ухо другу. – У меня уже лапы отваливаются, охотиться я бы точно не смог. А с них сталось бы морить нас голодом!
Грач кивнул, полностью согласный с его позицией.
- Ешьте! – милостиво разрешила Остролистая, кидая им пару мышек. Коты набросились на них, как на смертельных врагов. В личности победителей никто не сомневался.
Когда все насытились, Грач и Сол, зевая, направились в палатку.
- Это вы куда? – тут же насторожились кошки. – У нас еще ничего не закончено!
- А у нас совершенно не осталось сил, - пустил в ход все свое обаяние одиночка. – Неужели вы хотите, чтобы мы тут померли от усталости? Кто тогда все это будет делать?
- Ладно, валите уже! – нехотя сказала Листвичка. – Но чтоб завтра все было доделано!
- Конечно, любимая!
Коты поспешили смыться, пока они не передумали.
- Эх, лентяи! – покачала головой Остролистая и вместе с Листвичкой сама принялась за работу.
На следующий день лагерь преобразился. Палатка целителей вышла просторной, теплой и уютной. Правда, канал провести к ней не удалось – ручей упорно не желал течь в другую сторону.
Палатку воителей расширили, стену кустов вокруг поляны укрепили. Листвичка, критически обнюхав дочь, заявила, что нужно делать еще и детскую.
- Зачем? – не дошло до Сола.
- Котята у тебя скоро появятся, дубина! – напустилась на него целительница. – У тебя что, нос отшибло? Ничего не замечаешь?
- У меня?! – поразился одиночка и принялся обнюхивать свой живот. – Но как?! Я же кот!
Грач заржал.
- Тоже мне, великий интриган! – махнула лапой Листвичка. – Где твои мозги? Котята будут у Остролистой! Понял, наконец?!
У Сола отвисла челюсть. Остролистая стояла на том же месте. В ней боролись радость, смущение и растерянность.
- Как хорошо, что ты сбежала, Листвичка! Что бы я делала, если бы тебя здесь не было? Я так боюсь!
- Справимся! – ободрила ее мать. – Жаль, что сейчас Голые Деревья, и я не могу собрать все нужные травы. Но, может быть, под снегом что-нибудь уцелело? Так, - принялась распоряжаться она. – Мы с Остролистой отправляемся за травами. Ты, будущий отец, готовишь для своих котят детскую. Думаю, вот этот куст подойдет: он просторный и самый густой. Любимый, охотничий патруль в твоем лице обходит границы и ловит нам обед. Остролистой нужно плотно питаться. Возражения не принимаются!
Возражать никто и не подумал.
Листвичке повезло. Чутье опытной целительницы позволило ей найти немного травы, не погибшей от холода. Маловато, но лучше так, чем ничего.
Сол сооружал детскую очень усердно. То и дело он бегал к Листвичке, консультируясь по своему строительству. Одиночка окружил Остролистую такой заботой и любовью, что ей стало стыдно за свои подозрения по его поводу.
Сама целительница делила свое внимание между другом и дочерью. Она носилась по лесу в поисках уцелевших трав, осматривала Остролистую, следила за ее питанием, охотилась, работала по лагерю, а все свободное время уделяла любимому. Листвичка очень уставала, но впервые за полтора долгих года она чувствовала себя по-настоящему живой. После ее возвращения в племя она словно заледенела, а теперь оттаяла.
Спустя несколько недель она обнаружила, что тоже носит котят. Племя ожидало большое прибавление.
- Давайте придумаем какое-нибудь название для всех нас, а то все «племя», «племя»! – как-то вечером сказал Грач, когда они все вместе сидели и смотрели на звезды.
- Племя Падающей Воды! – предложила Остролистая. – У нас ведь тоже есть водопад! Это наша главная достопримечательность, как река у Речного племени.
- Да ну, зачем повторять за горными котами? – поморщился Сол. - Лучше племя Зеленого водопада. Звучит красиво, и ни у кого похожего названия нет.
- Слишком длинно. Давайте короче: племя Листьев! Просто, оригинально и со вкусом! – придумал Грач. - А главное, в честь основательниц нашего племени!
Все согласились.
В молодом племени Листьев года текли своим чередом. Остролистая принесла троих котят: двух котиков и кошечку; а через половину луны окотилась и Листвичка. У нее, наоборот, родились две кошечки и один котик. Роды у обеих прошли благополучно, и новоиспеченные родители нянчились со здоровыми малышами. Казалось, сами Звездные предки хранили их: ни белый, ни страшный зеленый кашель их не посетили.
Позже выяснилось, что это действительно было так. Однажды, когда ее детям исполнилось по шесть лун, Листвичка ощутила зов Звезд и почувствовала, что ей обязательно нужно сходить к Лунному озеру. Предки сказали ей такое, от чего у целительницы захватило дух. Оказывается, они присматривали за членами племени Листьев еще с момента побега Остролистой и очень довольны тем, что все прошло по их плану. Звездные коты рады, что Сол нейтрализован и больше не напакостит воителям и что Листвичка, Грач и Остролистая нашли свое место в жизни. Предки благословили ее на долгую и верную службу племени и наказали приходить к священному озеру раз в луну, ввиду большого расстояния от него до леса Листьев в определенный день, когда там не будет чужих целителей, и отпустили.
Племя Листьев постепенно увеличивалось. К нему присоединилось несколько бродяг, позже появились внуки Остролистой и Сола. Тогда коты смогли отдавать своих детей на воспитание наставника – когда племя состояло из нескольких воинов, это не представлялось возможным и котят воспитывали родители.
Периодически Остролистая, Грач и Листвичка навещали Дымка и Флосси, которые стали их друзьями. Но их общество не заменяло целительнице и ее дочери оставленных в Грозовом племени родных. И через год они не выдержали – прокрались в Грозовой лагерь и встретились с ними. Обмен новостями и эмоциями длился всю ночь.
Листвичка надеялась, что спокойная, размеренная, безо всяких происшествий жизнь племени Листьев продлится как можно дольше. Оправдаются ли ее надежды, неизвестно. Но если там случится что-то, достойное повести, я об этом расскажу.
Автор © Златогривка. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено