Мой маленький воин

- Мама!

Пестролапая вздрагивает, когда об ее передние лапы с разбегу ударяется маленький комочек. Чуть не потеряв равновесие, кошка охает и в следующее мгновение, чувствуя прилив теплой нежности, наклоняет голову, чтобы провести языком по спинке сына, приведя в порядок его вечно топорщащуюся полосатую шерстку.

- Мой маленький воин, - урчит королева, с любовью глядя на Когтишку. В янтарных глазах котенка мечутся веселые искорки, он подпрыгивает на месте от нетерпения. Пестролапая невольно вздрагивает, видя, какие глубокие отметины на песке оставляет сын, возбужденно втягивая и выпуская коготки. Когда материнский шершавый язык в очередной раз касается его шерсти, Когтишка делает шаг в сторону, словно думая, что так Пестролапая его не достанет.

- Мама, не веди себя так, будто я маленький!

- Глупый, - промурлыкала кошка, притянув его к себе лапой и снова принявшись вылизывать, - для меня ты всегда будешь котенком.

Когтишка лишь морщится – понимает, что от материнской заботы ему все равно никуда не деться. Неотрывно он глядит куда-то в сторону, и, когда Пестролапая заканчивает приводить его в порядок, вырывается и, отбежав на несколько шагов, кричит:

- Мама, Белыш ждет меня! Он хотел поиграть со мной!

- Что ж, беги, - Пестролапая вновь окидывает котенка взглядом. Она ложится на теплый песок, аккуратно обвив себя хвостом. – Белыш уже заждался тебя.

Подняв облачко пыли, Когтишка срывается с места и убегает. Пестролапая смотрит сыну вслед и вздыхает – тихо-тихо, почти неслышно.

Всякий раз при виде сына ее сердце чуть сжимает горечь. Вспоминается и его отец, так внезапно покинувший племя, и две дочки, Туманка и Ночка, что не выжили, будучи слабенькими. Пестролапая давно приучила себя не показывать чувства при других – однако иногда ей с большим трудом удавалось сдержать себя, когда она слышала веселый писк своего сына.

Ничего. Когтишка, ее единственный малыш, будет жить. И принесет великую славу Грозовому племени, уж в этом-то она уверена. Уже сейчас в нем виден искусный воитель. Силой ее сынок превосходит многих своих старших товарищей, а его лидерские навыки заставляют материнское сердце счастливо трепетать. Пестролапая зажмуривается, вытягиваясь на теплом весеннем солнышке, и тихое урчание вырывается из ее груди.

Внезапно громкий писк прогнал уже находящую на нее дремоту. Королева открывает глаза и видит, как со стороны воинской палатки к детской бежит кучка котят во главе с ее Когтишкой. Прищурившись, кошка замечает, что малыши гонятся за большой красивой бабочкой, отчего-то летящей близко к земле.

- Я хочу ее поймать! – громко кричит Белыш, рано осиротевший сынок Белогривки. – Когтишка, дай ее мне!

- Нет, я! – хором пищат Чернушка со Снежинкой, самые младшие котята. Они не поспевают за своими старшими друзьями, слишком неуклюжи пока их короткие лапки, но воинственности и напора двум сестричкам не занимать. Они пытаются оттолкнуть Когтишку, чтобы самим добраться до желанной добычи, но вот полосатый котенок резко подпрыгивает в воздух, вытягиваясь в струнку, и на лету цапает бабочку. Остальные обиженно пищат, однако большие круглые глаза Когтишки светятся настоящим торжеством. Быстро он проводит хвостом по боку Белыша, кивает Чернушке и Снежинке:

- Повезет в другой раз!

Затем он осторожно берет бабочку зубами, стараясь не повредить ее красивые крылышки, и, сияя от радости, подходит к Пестролапой. Отчего-то сильно смущаясь и опуская глаза, кладет свой трофей на землю и лапой пододвигает его к матери.

- Вот, мам, это тебе. Я первый раз бабочку поймал, представляешь?

Когтишка поднимает голову, и Пестролапая видит, как его глазенки сверкают от гордости. Ласково кивнув ему, она обнюхивает бабочку и накрывает ее лапой.

- Ты большой молодец, - мурлычет она. – Настоящий охотник!

Затем она снова докасается языком до его макушки, и Котишка с недовольным писком отпрыгивает от нее сразу на несколько шагов:

- Ну мама!..

Пестролапая лишь опускает голову, стараясь скрыть подрагивающие от еле сдерживаемого смеха усы, а Когтишка уже успевает завязать потасовку с Белышом. Котята катаются по земле, поднимая тучи пыли, а Снежинка с Чернушкой напряженно следят за ними и, кажется, всерьез переживают за драчунов.

- Давай, Когтишка! – возбужденно визжит Чернушка, махая хвостиком. – Так его!

- Белыш! – вопит подпрыгивающая на месте Снежинка. – Давай, покажи ему настоящую драку!

Со стороны дерущихся доносится лишь пыхтение: верх начинает одерживать то один, то другой.

Пестролапая с какой-то смутной тревогой следит за тем, как ее сын, навалившись на Белыша, прижимает того к земле, не давая подняться. Хоть она и любит Когтишку, но хочет, чтобы и этот белый котенок дал достойный отпор.

И, словно услышав ее мысли, Белыш с торжествующим писком стряхивает с себя товарища и отбегает чуть в сторону. Когтишка, вдруг потеряв всякий интерес к драке, переворачивается на спину и весело смотрит на младшего котенка.

- Ладно, Белыш, должен же ты когда-нибудь победить!

Незаметно для самой себя Пестролапая переводит дух и кладет голову на лапы, прикрыв глаза. Теплая радость и гордость за сына переполняют ее сердце.

«Ты был самым слабеньким, а сейчас стал смелым и решительным малышом. Я горжусь тобой, мой сынок, мой милый Когтишка. Ты станешь великим воином, и память о тебе будет жить очень-очень долго. Пусть порой ты бываешь свирепым, но у тебя доброе сердце. Я постараюсь вырастить тебя благородным и честным котом. Твой отец гордился бы тобой, мой маленький воин».

***

- Он не останавливается, - горестно шепчет Синяя Звезда. Плечи бывшей предводительницы поникли, тревога скользит в ее печальных голубых глазах, отражающих холодный свет звезд. Пестролапая, чувствуя, как в горле стоит комок, чуть дотрагивается кончиком хвоста до плеча серой кошки. Ничего не говорит – а что можно сказать?

Вновь и вновь сердце замирает, когда перед глазами встает могучая фигура Звездоцапа, сидящего на верхушке Костяной Горы. Вновь и вновь она видит кровь, струящуюся из горла Речного глашатая Камня. Свирепую свору рычащих псов, несущихся по лесу. Бездыханное тело Ветрогона. Глаза искалеченной Пепелюшки. Неподвижно лежащего на земле Ярохвоста…

- Нелегко, верно, милая? – чье-то дыхание опаляет ее шерсть, и Пестролапая, обернувшись, видит Щербатую. В глазах серой косматой кошки скользит отражение ее собственной боли – ведь когда-то она пережила то же самое, наблюдая за злодеяниями своего сына. Пестролапая делает какое-то неопределенное движение головой, которое может означать что угодно, и отходит от старой кошки.

- Что будет с котами-воителями, если Звездоцап пойдет дальше? – доносится над ее ухом скрипучий голос Гусохвоста. Глаза бывшего Грозового целителя полны страха. – Столько жертв, столько жертв! Я с самого начала знал, что Звездоцап не должен был выжить!

И, хотя казалось, что Пестролапая уже никак не реагировала на происходящее, закрывшись от других в своем горе, слова старого целителя глубоко резанули ее. Она очень хорошо помнит, такие вещи не стираются из памяти. Когда Гусохвост, окончательно растеряв уважение своих соплеменников, почти перестал выполнять свои обязанности целителя и все время пропадал в своей палатке, Пестролапая откровенно думала, что старый кот тронулся умом. Поэтому тогда ей казалось: как этот сумасшедший смеет говорить такое о ее сыне? О ее маленьком смелом Когтишке? Резкие слова Грозового целителя о том, что полосатый котенок не должен был жить, ударили ее в самое сердце - как ударили бы любую мать, гордящуюся своим малышом. Нет, нет, не слушай Гусохвоста, ласково говорила она тогда Когтишке, который, все еще дрожа от страха, прибежал к ней жаловаться, ища материнской поддержки и ласки. Понимаешь, целитель уже старый, вот ему и думается всякая ерунда. Понимаешь, он не знает толком, что говорит. Понимаешь...

Как легко убедить легковерного малыша в правоте своих слов. Когтишка снова весел и беззаботен, а материнское сердце чуть заметно грызет тревога...

Зажмурившись, она думает, как же вышло так, что ее малыш, казалось, совсем недавно с веселым писком носившийся по лагерю и затевавший шуточные потасовки с друзьями, стал таким? Почему? Как она могла не уследить? Да, она, Пестролапая, тоже была виновата. Она, будучи ослепленной, постоянно отмахивалась от тревожных предчувствий, что все чаще и чаще посещали ее сердце по мере взросления сына. Она не останавливала Когтишку, когда тот все больше и больше стал давать волю своим внезапным вспышкам ярости. Она ничего не сказала Остролапу, наставнику Когтишки, а тогда уже - Когтелапа, когда заметила, что этот кот стал проводить тренировки со своим учеником в свирепой обстановке, постоянно подстегивая желание ее сына одерживать злые победы над своими соперниками - будь то крохотный домашний котенок или же оруженосец Грозового племени.

Она не знала, чем все обернется!..

Коты Звездного племени, ее товарищи, возбужденно переговариваются, ища ответы на вопрос о том, что же им делать, как помочь котам-воителям спастись от жестоких деяний кровожадного тирана. А Пестролапая поспешно отворачивается, чтобы они не увидели, как блестят от слез ее глаза.

Ведь Звездоцап по-прежнему оставался для нее тем маленьким котенком, поймавшим для нее свою первую бабочку.