Весна вошла в жизнь котов-воителей незаметно – маленьким несмелым лучиком солнца проскользнула она в лес, переливчато зазвучала пением птиц.
Вот уже зазвенела капель, потекли ручьи. Вот четыре могучих дуба на поляне Совета зашелестели своими кронами, будто тоже радуясь весеннему теплу.
За месяц лес оттаял, отогрелся, освободился от зимней корки снега и льда. «Запел», зазвучал шелестом листвы, пением птиц, шорохом дичи в кустах.
Солнечный луч робко скользнул по стволам деревьев, запутался в густой листве, придав ей золотистый оттенок.
И, если прищурить глаза, то казалось, что само солнце лучится каким-то золотистым светом.
Огнезвезд вскинул голову и посмотрел на огромное ярко-голубое небо, раскинувшееся в вышине. Оно было необъятное, по-настоящему весеннее, такое красивое. На миг предводителю показалось, что он летит, летит ввысь, навстречу голубым просторам…
Кот зажмурился, подхваченный этим чувством. Он бы мог долго так стоять, но из этого состояния его вывел громкий писк:
- Огнезвезд, Огнезвезд! Смотри!
Кот повернул голову на звук и улыбнулся. Маленькая Медянка залезла на толстый замшевый ствол старого могучего дерева; ее глазенки сверкали от возбуждения.
- Молодец, Медянка! – крикнул малышке Огнезвезд. – Давай, ты сможешь залезть еще выше!
Кошечка кивнула и, запыхтев, начала карабкаться дальше. Огнезвезд видел, как сильно напряглись ее мышцы.
К дереву с писком подбежали Чернушка и Капелька. Отталкивая друг дружку, они полезли вслед за сестрой.
- Не догоните! – громко крикнула им сверху Медянка. Ученица уже сидела на нижней ветке, довольно помахивая хвостиком. – Огнезвезд, видишь? Я молодец?
- Да, Медянка, ты большая умница! – крикнул ей Огнезвезд. – А вы, - он обратился к Чернушке и Капельке. - Тоже не отставайте!
Братья кивнули и тоже полезли наверх. Огнезвезд, слегка прищурившись, смотрел на них; он чувствовал себя умиротворенным и счастливым.
Чужой хвост коснулся его бока, и Огнезвезд услышал над своим ухом густое басовитое урчание Крутобока.
Друг стоял возле него и тоже смотрел на трех маленьких учеников. Усы кота подрагивали.
- Они замечательные оруженосцы, - улыбнувшись, тихо сказал он Огнезвезду.
- Да, - согласился предводитель, махнув рыжим хвостом. – Да,- снова тихо повторил он.
Да, да, да.
И они знали, что за этими словами скрывается то, о чем оба промолчали. Недосказанное, то, что ясно и без слов.
Лес постепенно отогревался, радовался новому возрождению природы. Так же и лесные племена постепенно возвращались к старой жизни…
Что и говорить, коты-воители дорого заплатили за победу над Бичом и Кровавым племенем. Битва унесла множество кошачьих жизней. Да, много, очень много новых могил появилось в лесу…
Но жизнь брала свое.
С весной лес ожил. Ярко засветило солнце, своим теплом отогревая лес от корки снега и льда. И сердца котов-воителей тоже освобождались от корки глухой скорби по ушедшим друзьям и родным.
Но шрамы на теле и в душе всегда будут напоминать о случившемся. Время нельзя повернуть вспять, и невозможно оживить погибших, как бы ни хотелось…
Грозовое племя, как и все, тоже понесло свои потери.
Сколько раз Огнезвезд просыпался посередине ночи и замирал, ловя чутким слухом любой малейший шорох возле себя. Ему казалось, что Буран пришел из Звездного племени и сейчас сидит здесь, рядом с ним, Огнезвездом. Порой предводителю даже казалось, что он слышит тихое урчание над своим ухом…
Неизвестно, что это было – может, просто игра воображения, а, может, и вправду Буран незримо был рядом с Огнезвездом, и молодой предводитель это чувствовал.
Неизвестно…
- Огнезвезд! Огнезвезд, ты меня слышишь?
Предводитель потряс головой, возвращаясь к действительности, и поднял глаза.
Крутобок встревожено смотрел на друга своими огромными желтыми глазищами; на его морде читалось беспокойство.
- Ты в порядке?
- Да, - произнес Огнезвезд, пожав плечами. – Вполне.
Крутобок хмыкнул.
- Ты стал каким-то другим. Вечно витаешь в облаках.
Огнезвезд дружески толкнул друга в плечо и улыбнулся.
- Да ладно тебе.
Свежий весенний воздух с примешивающимся ароматом цветов кружил голову. Огнезвезд закрыл глаза и вдохнул его полной грудью. Ему показалось, что он стал легким-легким, как перышко, и готов лететь куда угодно – туда, куда его унесет теплый весенний ветер...
Все вокруг лучилось каким-то золотистым цветом – от солнечных лучей, проникающих на поляну сквозь листву деревьев. Солнечные зайчики пробегали по стволам, запутывались в траве. Огнезвезд вдруг понял, что еще ни разу не обращал внимания на то, какой красивой может быть природа. Никогда не обращал. А в этот день он словно заново открыл для себя красоту весеннего леса, солнечного света, огромного, необъятного голубого неба.
И ему стало так хорошо, как не было хорошо уже несколько лун. И в то же время на него нахлынула светлая печаль, какая остается от шрамов в душе – и неважно, как давно они появились. Захотелось громко закричать, запрокинув голову, закричать ввысь, чтобы звенящий крик летел к самым небесам, выразить свое состояние, чтобы все знали!
И в то же время где-то в глубине закипают слезы. Оттого, что те, кто пали смертью храбрых, защищая свой дом, своих друзей и родных, уже не увидят этого великолепия, этого весеннего возрождения природы. Не увидят ни огромного ярко-голубого неба, ни солнечных зайчиков, пляшущих по стволам, не увидят этого триумфа весны и жизни…
И, если посмотреть в самую глубину поляны, то можно увидеть в тени деревьев небольшой холмик земли, засыпанный прошлогодними листьями.
Он сразу выделяется среди ярких весенних красок – простая, унылая темная земля.
Это словно напоминание о том, что жизнь, яркая и цветущая, существует благодаря тому, что кто-то пошел на смерть ради нее. И что среди ярких, живых красок всегда хоть немного, но будут присутствовать темные, печальные тона, как безмолвное напоминание об ушедших образах. Огнезвезд медленно подошел к могиле. Закрыл глаза.
Все замерло. Возгласы оруженосцев вдали, пение птиц в кронах деревьев – все это стихло.
Все стало неважно.
Кот будто бы застыл в пространстве, замер вне времени.
Не знал он, сколько прошло минут или часов – но вдруг по лесу пронесся порыв ветра, и деревья вокруг зашелестели. Это было так внезапно и так похоже на чей-то тихий вздох…
Огнезвезда словно бы обдало прохладной свежестью, и он услышал, как тихий, до боли знакомый голос прошелестел рядом:
«Я верю в тебя, Огнезвезд. Ты будешь легендарным предводителем и сумеешь провести
Грозовое племя через все испытания».
Огнезвезд замер, широко раскрыв глаза.
Неужели?..
И снова он ощутил свежий порыв ветра…
«И… позаботься о моих детях. Пусть они вырастут прекрасными воинами…»
Лес замер.
Ощущение нереальности происходящего.
Огнезвезд выпрямился, подавив закипающие где-то слезы.
«Спасибо, Буран. Я обещаю, что оправдаю твои надежды. И твои дети вырастут сильными и умелыми воинами. Ты будешь ими гордиться – я это обещаю…»
Снова по лесу пронесся порыв ветра, будто кто-то тихо вздохнул.
И снова стало тихо.
И в этой звенящей тишине Огнезвезд твердо повторил:
- Я обещаю.