Едва за горизонтом задребезжал закат, а над пустошью наступила лунная ночь, раздался громкий кошачий крик.
- Пусть все коты, способные охотиться, соберутся на поляне! - и на старый высокий пень осторожно влез серый кот. Одна из его лап не двигалась, и ему понадобилась помощь нескольких воинов, чтобы залезть на пьедестал.
Когда все коты собрались на поляне, раздался удивленный гул. Перед предводителем стояла, гордо подняв голову, палевая кошка.
- Коты племени! Я хочу, что вы все знали о том, что произошло! - кот набрал воздух в грудь, и продолжил. - Ветка ждет котят от одиночки!
Воздух наполнился криками возмущения. Королевы тихо перешептывались, обсуждая новость. Старейшины громко возмущались, говоря, что раньше были времена лучше.
- Это правда, Ветка? - вперед вышел белоснежный кот.
- Да, Желтоглаз, это правда, - ответила она.
Новые крики. Одни требовали немедленного изгнания нарушительницы закона. Другие - наказания после рождения котят. А третье жалели её и орали, что кошку надо оставить в племени.
- Крылышко! Как ты считаешь?
Глашатая племени шагнула вперед.
- Трехзвезд! Племени понадобятся лишние лапы, чтобы пережить сезоны голода. Я за то, чтобы Ветка осталась в племени.
- Сестра покрывает сестру, - недовольно проворчал один из старейшин.
Глашатая немедленно повернулась к нему.
- Ты меня обвиняешь в...
- Крылышко, успокойся. А как думаешь ты? - повернулся предводитель к целителю.
- Звездное племя не посылало мне никаких знаков. Но я думаю, что Звездное племя будет недовольно, если мы выгоним кошку, ждущую котят, из племени.
- Итак, решено, - подытожил Трёхзвезд, оборачиваясь к провинившийся. - Ветка, ты остаешься в племени. Но помни, - он сделал паузу, - что не всегда тебе будет сопутствовать удача, как сегодня. Помни.
Кошка хмыкнула, и пошла по направлению к детской. Предводитель вздохнул и слез с пня. Собрания было закончено.
Больше всего на свете Сухолап любил утром, пока глашатая еще не стала собирать утренние патрули, бегом направиться на один из самых высоких холмов пустоши, залезть на него и смотреть в сторону Высоких скал. Ветер, что вечно гуляет по равнине, поднимал шерсть на загривке и на боках. Но Сухолапу это нравилось. Он любил ветер. Ему нравились его стремление, его быстрота и свобода. Он тоже хотел быть таким...
- Сухолап!
Ученик поморщился. Эта Малина вечно обрывает его мечты, не дает им быстрее птицы лететь по небу. Но, к сожалению, вздохнул он, она помогает ему не засидеться здесь. Он может часами сидеть на этом холме.
- Хорошо, я иду, - покорно ответил Сухолап. - Иду.
- Пойдем, а то Желтоглаз с Инеем уже заждались.
- Малина! - вдруг остановился он.
- Ну что опять? - недовольно обернулась ученица.
- А тебе никогда не хотелась бежать из племени? Бежать из места, окруженного границами? Навстречу ветру?
Малина выпучила глаза, будто перед ней был не обычный палевый котик, а, по крайней мере, огромная лиса.
- Сухолап! Как ты можешь так говорить?!
- Я так и знал, - вздохнул он. - Ничего. Забудь.
Весь путь обратно они молчали. Но Сухолап часто ловил на себе её изумленный взор.
- А это точно здесь? - любопытно высунул голову из кустарника Сухолап.
- Да, да, - у его уха раздался тихий шепот матери.
- А почему...
- Не задавай пустых вопросов. Мы сейчас только перейдем через Гремящую тропу, а оттуда не далеко до амбара.
Сухолап молча кивнул. Вот уже одно Чудище прошло, сейчас только вот то...
- Иди, - скомандовала кошка, носом подтолкнула его к тропе.
Ученик в страхе зажмурился, но, постыдившись, бегом полетел над тропой. Через несколько минут, когда несколько Чудищ оставили за собой лишь облако дыма, к нему присоединилась мама.
- Ты как? - Сухолап уверил её, что все хорошо.
Они недолго бродили под солнцем на незнакомой земле. Вскоре они взошли на небольшой холм, и перед их взором открылся изумительный вид: прекрасная долина, а внизу - небольшое гнездо Двуногих.
- Мы пришли. Веди себя тихо.
- Почему? - удивленно спросил ученик.
Кошка не ответила. Они осторожно спустились вниз и спрятались за кустами.
- Чего мы ждем, Ветка?
- Его.
- А...
Ветка прервала его:
- Смотри!
Из кустов напротив вышла небольшая, белая с черным, кошка. Она настороженно втянула воздух, и Сухолап испуганно вдохнул. Но при всем желании их она бы не смогла учуять, ведь запах воителей поглотил дым тропы, да еще они вывалились в папоротниках, когда спускались. Кошка и не заметила, но учуяла мышку, и, облизнувшись, подползла к высокой сосне, что росла рядом.
Вслед за ней вышло сразу два кота: один крапчатый, другой черный.
Крапчатый был очень сильным и большим котом. Упругие мышцы лениво перекатывались под лоснящейся шерстью. Большие янтарные глаза ярко сверкали, а с морды не сходила уверенная усмешка. Сухолап восхищенно следил, как он подошел к белой кошке, которая держала в своей пасти мышку, сел и уверенно поднял голову. Он смотрел прямо в её глаза.
- Вот он, смотри, - толкнула ученика в бок Ветка.
- Который? - только и вымолвил он.
- Черный.
Сухолап перевел взгляд на второго. Тот казался мельче и был менее уверенным. Его морда выражал странную сосредоточенность и серьёзность. Зеленые глаза хмуро глядели на крапчатого. Но походка и высоко поднятая голова ничем не отличала его от первого. "Братья" - подумалось Сухолапу.
Его размышления прервала мать.
- Пошли отсюда.
- Но разве мы не поздороваемся с ним?
Она покачала головой.
- Я так хочу.
Он не стал спорить. Только напоследок смерил взглядом того, кого он может назвать отцом...
Лишь несколько дней прошло с того дня, когда Сухолап с Веткой, наконец, смогли поговорить по душам. Они охотились вдвоем, когда ученик спросил:
- Почему ты не захотела поздороваться с ним?
- Потому что я не хотела, - просто ответила мать. - Я не хотела, чтобы ты с ним говорил.
- Но… - начал бы недоуменно Сухолап, но Ветка продолжила.
- Ты принадлежишь племени Ветру, Сухолап. Но иногда ты ведешь себя как самый настоящий бродяга. Взять хотя бы тогда, когда ты спросил Малину...
- Она тебе наябедничала?!! - воскликнул ученик, немедленно мысленно пообещав, что надерет Малине уши, когда вернется.
Ветка, увидев перемену в его лице, улыбнулась.
- Ну, естественно. Сухолап, почему ты так сказал?
- Ну, потому что... - запнулся котик, но вдруг он краем уха что-то услыхал. Чей-то топот огромных лап в кустах. Ветка дернула ухом и принюхалась. Её глаза расширились, хвост задрожал.
- Барсук! - одними губами произнесла Ветка.
- Бежим! - крикнул Сухолап и успел отбежать на несколько лисьев хвостов, прежде чем оглянутся. Мать стояла как камень, хвост нервно дрожал. А из кустов...
- Бежим! - кинулся к ней ученик.
Огромная черная морда повернулась к нему. Глаза горели злобой. Он медленно приближался к нему...
- Бежим... - слабо пролепетал Сухолап, уткнувшись в кусты. Он уже зажмурил глаза и приготовился вступить в ряды Звездного племени.
- Нет! - очнулась Ветка и кинулась на барсука. Он взревел от боли и повернулся к ней. Один взмахом он кинул её, и она упала...
- Мама! - крикнул Сухолап, и Ветка ответила:
- Беги. Беги без меня...
Как он бежал, он не помнил. Было больно, кружилось голова, вот, пожалуй, единственное, что он помнил. Как не заплутал, не знал.
Едва он добежал до лагеря, он закричал: "Барсук!"
Лагерь всполошился. К нему подбежал Иней.
- Где? - только и спросил он.
- Там, - махнул хвостом ученик.
Крылышко быстро собрала патруль. Сухолап показывал дорогу. Когда они добрались, барсук уже ушел, но запах указывал направление. Почти весь патруль отправился туда, но Сухолап видел лишь...
- Ветка... - прошептал он и подошел к ней. Он уткнулся в её шерсть.
- Беги. Беги без меня... - её голос слышался в ветре...
-... племя гордится твоим умом и твердостью, Малина.
Сухолап стоял рядом с ней и ждал слов, которые будут только для него. Которые будут слышать все. Но только для него.
- Сухолап! Отныне твоё имя - Суховей! Звездное племя гордится твоею храбростью и упорностью.
- Малина! Суховей! - подхватили коты племени.
К новоиспеченным воинам подошли их наставники.
- Сегодня вам предстоит бессонная ночь, - без предисловий сообщил Желтоглаз. Голос звучал сварливо, однако в глазах поблёскивало что-то противоположное...
- Молодцы, что ещё можно сказать, - проговорил Иней.
- Спасибо! - хором ответили бывшие ученики. Малина побежала к своим родителям. Желтоглаз тоже поспешил удалиться.
- Не знаю, что я могу выразить ту благодарность, которую я испытываю, - чуть смущенно пробормотал Суховей. Иней улыбнулся:
- И не надо.
Они замолчали. В лагере жизнь шла своим чередой. Простая жизнь. Посвящение, рожденья, патрули, охота, смерть. И без последнего не обойтись...
Он почти бессознательно посмотрел вверх. Звезды ещё не зажглись...
- Она гордится тобой, - молвил Иней.
- А он? - чуть слышно спросил у тишины Суховей. Но вместо безмолвия - ответ.
- Если он никогда тебя не видел, это не значит, что он не знает о тебе.
Суховей удивленно опустил взгляд на наставника.
- Но...
- Да.
- А он любил её? - решился спросить он.
- Я думаю, да. Наверное... - он уже хотел уйти, как Суховей снова спросил.
- Как его зовут?
Иней помолчал. И, как будто задумавшись, ответил.
- Свет. Да. Свет.
Суховей вместе с Малиной сидели у лагеря и ждали рассвета. Ночь была ясная. Полная тишина зависла над пустошью. Нет, не полная. Где-то теребил кусты шальной ветерок. Где-то переговаривались меж собой травинки. А там, вдалеке, шумела река. Малина тоже периодически ёрзала на месте. Но Суховей всего это шума не замечал. Он смотрел на звезды. И чего-то ждал. Чего, не знал он сам...
Он чего-то ждал. С этим ощущением он просыпался на заре. С этим чувством он бежал на холм. И возвращался обратно. Шел в патруль и охотился. И засыпал. Но во снах ему удавалось уйти от него. Но сны он не помнил...
Прошли луны. Много чего произошло, но мало что изменилось. Размеренная жизнь одного из племен. Иногда случались битвы. Но редко. Но все чего-то ждали. Как перед грозой. Или это ему просто так кажется? Долгие раздумывания над планом не пропали даром. Он боялся и осторожничал. Но теперь надо рвать с этим.
Суховей подошел к Инею.
- Можно тебя на минуту?
Тот кивнул и последовал за ним. Они вышли из лагеря.
- Что тебе нужно? - осведомился Иней, когда отошли на достаточное расстояние.
- Твой совет и помощь.
Иней сел.
- Рассказывай.
- Мне нужно увидеться с ним. Со Светом.
Если и вспыхнул удивленный огонёк в глазах наставника, то Суховей этот момент проморгал. Иней лишь понимающе кивнул.
- Это будет трудно. Но до амбара недалеко, а бежишь ты быстро. Тебе хватит ночи?
Суховей подумал и ответил:
- Да.
- Отлично. Завтра?
- Завтра...
Иней встал и повернул в лагерь.
- Завтра...
Ожидание исчезло. Появилась только решимость. Решимость сделать это.
Весь следующий день он готовился. Он настолько глубоко погрузился в себя, что Малина даже забеспокоилось. Спросила, не заболел ли он. Нет, он не заболел. Покривил душой. Но он надеялся на выздоровление...
Наконец, наступил вечер. Долгий день катился к тьме. Скоро ночь.
Иней вызвался на охрану лагеря. Хорошо. Ночи ему вполне хватит. Главное, чтобы Малине когда-нибудь не вздумалось проснуться...
И тьма пришла. Последний патруль уже вернулся. Все улеглись ждать снов.
- Иди, - просто сказал Иней на прощание.
- Спасибо, - прошептал он и побежал...
Он бежал быстро и долго. Добрался до Гремучей тропы. Перебежал через неё. И со всех лап побежал дальше. Наконец...
Однако что-то странное было в виде амбара. Он, казалось, не был обитаем. Как, впрочем, и есть. Лишь подобравшись поближе, он понял, почему. Стены были черным, а пахло здесь углем, пылью и бывшим огнем...
- Здесь был пожар... - прошептал он.
- Здесь когда-то жили коты, - вдруг послышалось сзади.
Была ночь без луны, и Суховею пришлось сузить глаза, что бы разглядеть силуэт. Кто он?
- Что здесь было? И куда они ушли?
- Пожар. Вечный спутник Сезона Зеленых Листьев. А где они... - тут кот вздохнул. - Они погибли.
Этого Суховей и боялся услышать. Все... Как просто.
- Однако, - вдруг продолжил одиночка, - один выжил, хотя трудно назвать вечное одиночество жизнью. Но что тебя привело сюда, друг? Ты ведь из тех котов-воителей?
- Да. Я хотел спросить одного из тех котов. А кто выжил?
- Я, - был ответ. - И я тебя ждал, Суховник. Или Сухолап?
- Свет... - лишь сказал воин.
- Да, таково моё имя. Значит, она умерла...
- Да, - Суховей понял, о ком тот говорит.
- Жаль. Пошли.
И они ушли подальше от этого места. Взошли на один из холмов. Он сел. Суховей последовал его примеру. И повисла тишина.
- Зачем ты пришел?
- Чтобы увидеть тебя.
- А зачем?
Этот вопрос поставил Суховея в тупик. Он не знал. Вернее, догадывался...
- Свобода... - прошептал он.
Тот хмыкнул.
- Свобода... Слово, под которым подразумевают так много. А кто на самом деле свободен? Только ветер.
- Ветер... - повторил за ним Суховей. - А ты?
- Я? Нет. Свободен не тот, кто может идти куда хочет. Свободен тот, кто ни от чего не зависит. Или тот, чьи мысли и думы слишком далеки от земли. А я? Что я? Я завишу слишком от многого. От ручья, что течет неподалеку, от грозовых туч. Даже от маленькой полевки, которую мы съедаем за один присест. Пробежит ли мимо? Успею ли я её поймать? В этом в смысле даже ты свободнее меня. Ты не знаешь завтрашнего дня. Завтра день, тогда и разберемся, так вы говорите. У тебя есть свобода. В сердце...
- Да. Наверное. Нет, - вдруг сказал Суховей. - Разве это так? Я тебе не верю.
- Ты ещё хочешь спросить, - словно не заметив его слов, продолжил Свет, - кто ты? Воитель племени Ветра или одинокий бродяга? На этот вопрос нет ответа. Только твое решение. Прощай.
- Уже? - почти не удивился Суховей.
- Тебе ещё надо будет добраться до лагеря. Пора.
- Прощай. Мы увидимся когда-нибудь снова?
- Не думаю, - покачал головой одиночка. – Только, если среди звезд.
- Ты проводишь меня? - зная ответ, но все равно спросил Суховей.
Тот покачал головой.
- Иди. Иди без меня.
Они разошлись. Суховей побежал с холма. Свет встал и застыл. Суховей бежал.
"Оглянись!" - звучало в его голове.
Тот оглянулся. Зеленый огоньки встретились со взглядом янтарных. Они попрощались опять. Навсегда.
Бег. Быстрота. Он больше не оглянулся. Ни разу. Ночь пошла на убыль. На горизонте тоненькой полоской протянулось зарево. Лагерь. Иней стоит на дежурстве. В его глазах промелькнуло облегчение.
- Ты как раз вовремя.
-Да, - ответил Суховей.
Он нетерпеливо ходил взад-вперед у детской. Время как будто остановилось. Даже ветер стих.
Наконец раздался шорох, и на свет луны вылез целитель.
- Как она? - спросил Суховей.
Тот улыбнулся.
- Вполне приемлемо. Два котика!
Суховей облегченно вздохнул и полез в детскую.
Малина мягко вылизывала одно из котят.
- Привет, Суховей! Какие они красавцы!
-Да.
Один из них был очень похож на Малину, такая же темно- бурая шерсть. А второй напоминал ему тот светлый силуэт, когда он увидел его в первый раз...
- Как мы их назовем? - поинтересовался Суховей.
- Этого, - она кивнула на бурого, - я назвала Корешком. А этого, я думала, ты назовешь сам.
Суховей посмотрел на выход. Луна светило ярко. И словно ветер ему подсказывал.
- Лучик. Да. Лучик.
- Хорошо, - радостно улыбнулась Малина, нежно посмотрев на котят. - Красивое имя...
Он вышел из детской. Ночь была светлой.
- Ну, как, молодой отец, хорошо на душе?
- Спасибо, Иней. Просто прекрасно.
Тот отошел. Внезапно поднялся ветер, и ноги быстрее, чем разум, побежали. Мысли едва догоняли их. Но не это его волновало.
Холм. Тот самый. Быстро, как только возможно, Суховей встал на него и оглянулся. Было тихо, если не считать ветра. Было пусто. Ничего не было. Лишь ровная пустошь... Ничего. Или... К нему кто-то быстро приближался. Очень быстро. Кто-то почти прозрачный и бесшумный...
Суховей побежал навстречу. Они почти одновременно остановились. Маленький палевый котик внимательно рассматривал Суховея. Это был не звездный воитель, это точно. Суховей не знал, кто это. Кот расплывался, как отражение в воде, а тот лишь смотрел в глаза воину. А Суховей застыл как камень и не мог опустить глаза. Внезапно незнакомец покачал хвостом, опустил голову. Янтарь в глазах грустно сверкнул. И с дуновением ветерка исчез, как дым от погасшего огня.
- Беги, - внезапно сказало эхо его собственным голосом.
Суховей вздохнул и повернулся к лагерю. И медленно побежал обратно...
Его больше никогда не видели на этом Холме. Он не встречал рассветы, не провожал закаты. Лишь иногда, когда воспоминания брали над ним вверх или на душе было слишком грустно, чтобы выдержать это одному. Он делился ими с ветром. Нет, не словами. Взглядом. Но ветер ему больше не отвечал. Ни звуком, ни шелестом, ни шорохом...