Туннели

Автор: Лютик
Название: Туннели

От автора: AU. Остролистая решила не возвращаться в племя и спокойно жила под землёй. В один прекрасный день обвал заставил её выйти на поверхность и как раз на территорию Грозового племени. Теперь ей предстоит найти другой вход в своё подземелье и при этом не попасться на глаза бывшим соплеменникам. Но, может, это будет сделать легче, чем кажется? Почему наверху так пусто? Эй, где все?

- Никогда! Ни за что! Не вернусь в племя! – Остролистая бежала по туннелю, а за ней проваливалась земля. Сзади грохотал обвал, своды пещеры рушились, грозя придавить чёрную кошку, всё бежавшую и бежавшую вперёд. Негде было спастись от буйства природы, от падающих потолков и проваливающегося пола. Был только один шанс на спасение. Как не хотелось Остролистой пользоваться им, но выбора нет – или она выбегает на поверхность или оказывается похоронена под землёй.

Нет, не для того она пережила прошлый обвал, чтобы умереть от этого. Вперёд! Наверх! А там будь что будет!

Всё ближе падают пласты земли, грозя раздавить кошку, но вот он, выход, блеснул впереди. Немного осталось! Скорее, скорее!

Спасена! Остролистая выбежала наружу, провожаемая грохотом и пылью, и тут же сощурила глаза от яркого дневного света, одновременно пытаясь отдышаться и успокоиться. Большую часть времени ей приходилось проводить под землёй, и темнота стала гораздо привычней, чем солнечные лучи. Но, хотя глаза её сейчас работали вполсилы, нос неустанно трудился, вынюхивая все окружающие запахи.

Нет, патрулём, вроде, не пахнет. Великолепно. Просто великолепно. Самое последнее, чего сейчас хотелось Остролистой – попасться на глаза бывшим соплеменникам. Но нос подсказывает, что котов вокруг нет и, похоже, давно не было – всё пахнет так, будто тут лун сто никто не появлялся. Ну, это неудивительно – место не около границы, ничего примечательного здесь нет, зачем ходить сюда, если у тебя на выбор есть вся территория.

Глаза потихоньку привыкли к свету, и Остролистая смогла осмотреться. Всё спокойно, летают птички, бегает мелкая живность, травинки тянутся к солнцу – обычный денёк сезона Зелёных Листьев. Хм, и всё же что-то не так. Что-то режет глаз, настораживает. С чего бы это? Место как место, никаких летающих ежей, всё как и должно быть. Наверное, слишком привыкла к тёмным пещерным пейзажам, вот и воспринимает светлую дневную полянку как что-то необычное. Ладно, хватит любоваться видами. Обвал уже вроде кончился, пора посмотреть, к чему он привёл. Остролистая обернулась ко входу в пещеру и с досадой клацнула зубами. Груда земли, вызванная обвалом, закрывала теперь проход в пещеру. Остролистая попробовала было покопать там, но быстро поняла, что это бесполезно – природа надёжно скрыла от чужих глаз один из своих подземных секретов.

Что же теперь делать? Остролистая в задумчивости и растерянности начала бродить по полянке. Надо как-то попасть в пещеры. Но как? Ясное дело, через вход. Но, конечно, не через этот, а другой. Остролистая прекрасно изучила всю систему пещер и знала, где находятся все выходы. Самый ближний располагался на территории племени Ветра, а самый безопасный – вне территорий племён. В любом случае надо было сначала дойти до Лунного ручья, потому что за ним находились и территория племени Ветра, и дальний туннель. Каковы шансы, что она, уже наполовину забывшая свои родные земли, сможет провернуть это дело, не столкнувшись ни с одним котом? Небольшие. Но действовать надо сейчас. Стоя на одном месте, она только увеличивает шанс быть обнаруженной. Пусть здесь никто и не ходит – это не значит, что им не захочется прийти сегодня. И была ещё одна причина, в которой чёрная кошка не решалась признаться даже себе. Пещеры дарили ей защиту, как кокон дарит защиту гусенице – может, эта защита была не ахти какой, но она была. Без неё Остролистая чувствовала себя открытой всем ветрам – вот она я, делайте со мной что хотите, всё равно я не могу нигде спрятаться от ваших укоряющих взглядов и своей собственной совести.

С отчаянно бьющимся сердцем, ступая бесшумно, как бабочка, постоянно озираясь, прислушиваясь и принюхиваясь, готовясь при всяком подозрительном шорохе прятаться в укрытия, Остролистая пробиралась вперёд. Ей не попадалось ничего опасного, но предчувствие чего-то нехорошего только росло. Всё вокруг было обычным, тривиальным, и в то же время каким-то не таким. Почему ей до сих пор не попалось ни одного следа, ни одного запаха, ни одного признака того, что в этом лесу живут коты? Что они, не ходят этой тропой? Странно. Очень странно. Всё было словно в страшном сне, где ты остаёшься один на один с собой и знаешь, что на тебя должен вот-вот кто-то напасть, но ты не знаешь, кто это будет – отряд вражеских воинов, лиса, барсук, гигантский летающий ёж – и ты не знаешь, к чему и как готовиться. И когда, наконец, происходит нападение, сначала жутко пугаешься, а потом даже чувствуешь некое облегчение от того, что больше не надо томиться в неизвестности. Но то во сне. Сейчас Остролистой совсем не хотелось попасться кому-либо на глаза и уж тем более на зуб. Так что отсутствию всяких следов котов оставалось только радоваться.

Так, продвигаясь, кошка в конце концов очутилась на берегу Лунного ручья. Памятное место. Здесь она скрыла следы своего первого преступления – утопила Уголька. О, она может многое забыть, но не те бесконечные мгновения, когда волокла труп этого кота с лисьим сердцем по земле, точно так же озираясь по сторонам, как сейчас, точно так же чувствуя страх, страх быть застигнутой на месте и уличённой в преступлении. Не забыть ей, как она спускала тело в воду, стараясь, чтобы оно попало на середину ручья и не зацепилось за берег, не забыть, как провожала уплывающего мертвеца взглядом, и уж тем более не забыть, как он смотрел ей в ответ своим пустым, но таким ужасным взглядом. Остролистая понимала, что это просто течение так перевернуло труп, что морда оказалась смотрящей на берег, но даже эта разумная мысль не приносила облегчения. Пугливое сердце не слушает доводов головы. В тот день Остролистая даже не догадывалась, что всё повторится. Сейчас здесь нет Уголька или других мёртвых тел, но место всё то же и чувства всё те же. Вина и страх давят на грудь, мешая дышать спокойно. Кажется, сейчас из-за всех этих деревьев, растущих на берегу, выпрыгнут патрульные обоих племён и схватят преступницу.

Чувство понимания словно окатило кошку холодной водой.

Остролистая с подступающей паникой обвела взглядом лесок. Его не должно здесь быть! Около Лунного ручья всегда были только травянистые пустоши. Она помнит, как Дым ворчал по поводу отсутствия деревьев на границе, потому что поля всегда дают преимущество котам Ветра, а не им. Она помнит, как нервничала, что из-за отсутствия деревьев коты племени Ветра заметят, как она тащит тело Уголька. Откуда здесь взялись деревья? Ладно бы, если бы это были молоденькие растения, выросшие за те несколько сезонов, что Остролистая провела под землёй. Но нет, это были многолунные дубы и берёзы, большинство которых могло пережить не одно поколение котов. Неужели Остролистая заблудилась в туннелях и выбежала не там, где думала, не на территории племён, а совсем-совсем в другом месте? Это, конечно, странно, но какое ещё здесь может быть объяснение?

И вдруг Остролистую осенило. Это никак не может быть Лунный ручей. Ведь он служит границей двум племенам, а значит, здесь должно быть полно пограничных меток. Но нос уже давно подсказывает, что ни здесь, ни на всём пройденном пути нет и не было никого из котов. Остролистая испустила вздох облегчения. Это не место обитания племён. Бояться нечего.

Остролистая даже удивилась своей глупости. Ясно же было, что здесь не живут коты, иначе бы она давно почуяла их запахи. И всё же… всё же это было странно. Эти места были так похожи на те, в которых она выросла. Вот даже ручей оказался там же, где и должен был быть.

Кошка потрясла головой, чтобы выкинуть все эти глупости из головы. Совпадение. Просто совпадение. Лунный ручей – не единственный ручей на свете и его расположение недалеко от бывшего входа в пещеру ещё ни о чём не говорит. Конечно, странно, что Остролистая умудрилась заблудиться в туннелях, которые знала, как свои пять когтей, но ведь и такое могло случиться. К тому же, убегая от обвала, она как-то не следила за дорогой, вполне могла свернуть не туда. Теперь осталось понять, где тут другой вход в пещеры. Может, теперь его будет сложнее найти, но, по крайней мере, теперь можно не прятаться за каждое дерево, едва услышав шорох. Собственно, раз эта территория не занята, можно было бы и остаться здесь, но, во-первых, Остролистая уже привыкла к пещерам, как к родным, а, во-вторых, там остался Листопад. Да, она привыкла к этому призрачному коту, обречённому скитаться в темноте и одиночестве до скончания веков. Он уже стал её другом, а может - Остролистая не смогла сдержать счастливого мурлыканья - и чем-то большим. И, хотя старые привычки говорили ей о том, что между мёртвым котом и живой кошкой не может быть никаких отношений, авантюрное сердце с Небесного дуба чихало на эти предрассудки. Листопад был дорог ей, и не только как единственный представитель противоположного пола на всё подземелье, но и как тот, кто всегда выслушает и поможет, как сможет, как тот, кто согреет своим тёплым словом и заботой, как тот, чьё общество не променяешь ради всех мышек на свете. Подумав так, Остролистая весело взмахнула хвостом, перепрыгнула ручей и помчалась по пустоши, туда, где она надеялась найти другой вход в пещеры.

Всё же было в этой кошке что-то от её отца. Как изящно мчалась она по зелёной траве, словно туча летела по небу, словно ворон стремился ввысь, словно ночь опускалась на землю. Как переполняло её сердце разные чувства: радость, волнение, восторг, азарт. Как любовно ветер играл с ней, то запутываясь в её шёрстке, то касаясь её мордочки своими широкими крыльями. Как соскучилась пустошь по таким котам и кошкам - быстрым, смелым, свободолюбивым - как рада была она этой чёрной незнакомке. Но всё заканчивается. Остролистая устала, и дальше ей пришлось идти пешком. Если она заблудилась в туннелях до того, как выучила их расположение, а это вполне возможно, то всё же её знания подземных переходов помогут ей. Судя по всему, вход в пещеры должен располагаться где-то… Да, где-то в этой низине. Хм.

Остролистая с сомнением уставилась на предполагаемое место лаза. Там не росла трава, но была земля. Свежая земля. Кошка в задумчивости пошевелила ушами. Значит ли это, что обвал произошёл не в одной, а во всех пещерах, и их окончательно засыпало? Что же теперь делать? И выбрался ли Листопад?

Остролистая в нерешительности повела хвостом, обдумывая дальнейшие действия. Это ведь не единственные входы в пещеры. Есть и другие, и их тоже надо проверить. Раз здесь всё равно не живут племена, Остролистая выбрала ближайший вход, но ведь есть ещё и другие, может, им повезло больше, и они остались открыты? Так, пещера за Лунным ручьём должна быть где-то там. Ну, вперёд! Надо укрыться до наступления сумерек. Не очень-то хотелось Остролистой ночевать под открытым небом.

Пробегая по местам, так похожим на территорию племени Ветра, Остролистая ещё раз порадовалась, что здесь не живут племена. На пустоши так мало укрытий. Как бы она пряталась здесь от патрулей? Попалась бы, как рыбка на мелководье. Но тут, к счастью, тихо и пусто, какой-либо жизнью вообще не пахнет – только кролики, полёвки…

Остролистая резко развернула голову вправо, туда, откуда донеслись эти ужасные звуки, и увидела пару псов.

Нет, только не здесь, где не растёт ни одного деревца на много шагов вокруг, только не сейчас, когда она совсем беззащитна!

Остролистая, даже не успев толком обдумать свои дальнейшие действия, развернулась и побежала в противоположную от собак сторону. Придумать что-нибудь можно и по ходу, а вот времени терять нельзя ни в коем случае – сейчас её спасёт только счастливый случай, и всё, что она теперь может - как можно дольше продержаться до его прихода. Лапы, не подведите!

Впервые в жизни Остролистая порадовалась тому, что её отец – кот племени Ветра. Оставалось надеяться, что она пошла в него, а не в нерасторопную Листвичку. Быстрее!

Лай становился всё ближе. Догоняют! Расстояние было ещё довольно большим, но Остролистая уже запыхалась – долго ей в таком темпе не протянуть. Проклятая Листвичка, твоя наследственность оказалась сильней! Не добежать до спасительного дерева, не вернуться в родные туннели. Ладно, ладно. Не отчаиваться. Может, коты Ветра и быстры, зато Грозовые коты выносливы. Остролистая готова была бежать и без сил, на одной энергии упрямства. Она не упадёт от усталости! Она не умрёт здесь! Вперёд, вперёд!

Показалось Гнездо Двуногих, а справа, у озера… О, не может быть! Дерево! Спасение! Собрав остатки сил, задыхающаяся кошка рванула туда. Она всё ближе, но и собаки всё ближе. Успеет? Дотянет? Сможет? Каждый шаг требует усилий, каждый вздох разрывает горло. Давай же. Не позволяй убить себя, как какого-то котёнка. Ты уже давно выросла из роли беззащитной жертвы, ещё тогда, когда совершила своё самый дерзкий поступок, когда заставила замолкнуть предателя, когда отомстила за издевательство над тобой и твоей семьёй.

Дерево. Миг – и Остролистая наверху. Согнувшись, пытаясь отдышаться, выглядя жалкой и уставшей, она едва сдержала ликующий крик. Победа! Какое блаженное слово, особенно когда награда за эту победу – твоя жизнь. Шавки, окрикнутые Двуногим, ушли ни с чем, а Остролистая ехидно смотрела им вслед и даже на радостях выкрикнула бы какое-нибудь оскорбление, но решила, что они того не стоят. Подождать, пока дыхание восстановится, и можно отправляться в путь. Псы сильно сбили её с пути, заставив побежать в обратную сторону, не вверх по течению ручья, а к озеру. Хм. Остролистая только сейчас поняла - на этих землях тоже есть озеро. Вот это совпадение. Далеко не первое. Нехорошее чувство поселилось в душе чёрной кошки, как ни пыталась она его выгнать. Она приподняла голову и…

Остролистая уставилась вперёд, на водную гладь, не в силах произнести ни звука. Её ум отказывался что-либо понимать, поэтому она несколько долгих, вечных мгновений просто смотрела на маленький остров. Остров Советов.

Можно предположить, что ты заблудился в туннелях. Можно предположить, что та новая территория, на которую ты вышел, может быть очень похожа на твою. Можно предположить, что там течёт ручей и даже есть озеро, как на твоей родной территории. Но то, что там есть точно такой же остров, находящийся на том же месте, что и твой Остров Советов – это уже слишком!

Остролистая завертелась на месте и чуть не упала с ветки. Это охладило её голову, и силой воли она заставила себя прекратить панику и подумать. Куда делись племена?

Они могли уйти куда-то, например, из-за Двуногих. Но даже если коты куда-то ушли, они не могли не оставить следов. Надо пробежаться по четырём лагерям и посмотреть. Может, ей даже повезёт, и она найдёт котов, которые смогут ей объяснить, что здесь произошло. Итак, вперёд, в лагерь племени Ветра!

Удивительно. Меньше часа назад Остролистая только радовалась одиночеству, а теперь оно начало тяготить её. Здесь было слишком пусто для места, которое некогда населяли десятки котов. Не могли же они исчезнуть в никуда. Эта странная, нелогичная пустота пугала, подгоняла, и очень скоро Остролистая оказалась на месте. Когда они ходили сюда с Белкой перед походом в горы, это была ложбина, поросшая ежевикой и утёсником. Сейчас казалось, что земля приподнялась, и углубление стало мельче, ежевичные кусты почти вытеснили все остальные растения. Однако ягод на них было немного, зато пахло Двуногими. Зачем им ежевика? Неужели они её едят? Такие большие создания – разве они наедаются ей? И почему кусты разрослись так широко? Ей вспомнились страшная история от Кисточки, в которой на месте большого побоища разрослась ежевика. Может, и здесь была битва, и эти кусты питались кровью несчастного племени Ветра? А этот куст – возможно, он рос на костях гордого Однозвёзда, хмурого Грача, суровой Сумеречницы или невыносимого Ветерка… Жалость сменилась удовлетворением. Они получили по заслугам.

Колючие кусты покрывали всю ложбину, и пролезать между ними у Остролистой не было ни малейшего желания. Да и зачем? Понятно, что котов здесь не было уже давно. Пора двигаться дальше, в лагерь Речного племени.

По дороге Остролистая всё больше запутывалась. Если это территория племён, то когда успели вырасти деревья и кустарники? Если нет, то почему здесь всё так похоже на племенные земли? Она мчалась по пустоши и не находила ответы.

Показалось большое гнездо Двуногих, стали видны крупные животные, которых разводят Двуногие – кажется, их зовут коровы? – а кошка всё мчалась вперёд, надеясь только, что собаки находятся на привязи. Пробежав очень большое расстояние и совсем запыхавшись, она подошла к реке. Двуногие заботливо перекинули через него мост, и Остролистая без стеснения воспользовалась им, оказавшись на том берегу, прямо в лагере Речного племени. Он был наполовину затоплен рекой, а на второй половине ничто не указывало на то, что тут когда-то жили коты. Разве что ямка, уже поросшая травой, отдалённо напоминала место для хранения добычи, да несколько нор, которые вполне могли быть вырыты лисами или барсуками, могли сойти за брошенные палатки. Даже запах рыбы, вечно витавший в лагере, и, казалось, навсегда въевшийся в здешнюю землю, исчез, улетучился, как утренний ветерок. И это ошарашивало больше всего. Где Пятнистая Звезда, гордая предводительница своего племени? Где стойкая Мотылинка и юная Ивушка? Где вообще все? В рыб они попревращались что ли? И давно, судя по траве, разросшейся так, что некогда протоптанные тропинки просто исчезли под ней. Что же ждёт её в других лагерях? Может, Чернозвёзд захватил все территории и теперь существует только племя Теней? А что, от этого кота можно всего ожидать. Следует это проверить, и прямо сейчас.

Сорвавшись с места, как птица, спугнутая охотником, Остролистая помчалась дальше, по изогнутому берегу, радуясь, что хотя бы озеро не вышло из берегов и не пересохло, хотя в нынешней ситуации это было бы почти неудивительно. Что было странным – так это отсутствие дерева-мостика, по которому воители перебирались на Остров Советов. Может, его смыло каким-нибудь наводнением? И может, это наводнение и уничтожило все племена? Нет, вряд ли. Земля не казалась страдающей от переизбытка влаги, а коты достаточно быстры, чтобы убежать от наступающей воды, если не все, то хотя бы большая часть.

Перебежав старую Гремящую Тропу, Остролистая оказалась в густом ельнике. Неопытному коту было бы сложно ориентироваться здесь, но Остролистая примерно помнила место расположения лагеря племени Теней, потому что уже была здесь, хотя и с другой стороны леса. О, это был необычный день. Сначала нападение племени Ветра, потом ещё Речных воинов, после чего ей пришлось бежать сюда и просить Чернозвёзда о помощи. В битве столкнулись все приозёрные коты, что и так бывает достаточно редко. А потом ещё солнце погасло. Брр. Тогда Остролистой казалось, что ничего страшнее в этой жизни она больше не увидит. Но мёртвые глаза Уголька убедили её в том, что у страха нет предела.

Среди тёмных ёлок леса мелькнула свежая зелень, и Остролистая попала на какую-то полянку. Выглядело это место довольно мирно, но кошка перевела взгляд на какую-ту нору, совершенно обычную на первый взгляд, и воспоминания заставили её вздрогнуть от волнения. Это была палатка Чернозвёзда. Там он принял её, напуганную ученицу вражеского племени, там он сказал, что поможет ей и её соплеменникам. Воробей потом заявил, что им уже тогда надо было насторожиться: чтобы Чернозвёзд вдруг согласился помогать Грозовым котам, не потребовав что-нибудь взамен – это точно было признаком его надвигающегося помешательства. Тогда Остролистая согласилась с ним, но теперь, сделав всё то, что она сделала, она поняла, что разница между разумом и безумием более тонка, чем кажется, и даже в сумасшествии кот не осознаёт, что он делает не так, пока вдруг понимание не ударит его со всей силы по голове, заставив сбежать. Прочь, прочь!

Остролистой пришлось помотать головой, чтобы отогнать воспоминания – сейчас не время для самокопаний. Уж лучше проверить, нет ли чего-нибудь в норе. Или кого-нибудь. Кошка приблизилась к тёмной пещерке и вспомнила свои туннели. Вот бы быстрее добраться до входа в тихое спокойное подземелье. Там никто не осудит её за ошибки, не посмотрит косо за все те глупости, что она сделала, не будет ничего ждать и требовать от неё. Так что, заглядывая в бывшую палатку Чернозвёзда, она была даже рада, не обнаружив там никого, как обычно и бывало в её туннелях. Было бы неприятно вдруг нос к носу столкнуться с высокомерным котом, у которого на морде всегда написано, что он знает всё лучше тебя, кем бы ты ни была. И необязательно этот кот должен быть огромным, белым и живым.

Высунув морду из родной темноты, Остролистая опять задалась тревожным вопросом: что здесь произошло? Может ли быть, что всех котов скосила опасная болезнь? Но где тогда их тела или хотя бы кости? Или они ушли куда-то? Но что могло согнать их с места? И не угрожает ли это "что" сейчас Остролистой? Может, оно сейчас прямо за ней, смотрит на неё из-за кустов и ждёт подходящего момента, чтобы напасть… например сейчас!

Кошка резко развернулась. Но сзади никого не было.

Похоже, свежий воздух плохо действовал на ту, что провела так много времени под землёй. Надо успокоиться, а то она свихнётся тут быстрее, чем найдёт ответы на свои вопросы. А лучше просто уйти отсюда. Так, на всякий случай. Эти тёмные ели как-то не вселяют доверия, как не вселяли его коты племени Теней. Уж если причина, заставившая племена уйти, ещё здесь, то где ей быть, как не на территории самых мрачных и гордых котов?

Остролистая бросилась вперёд, подальше от этого места, обдумывая всё то, что уже знала. Лапы сами понесли её к границе с Грозовым племенем, то ли потому, что её тянуло на знакомые земли, то ли просто потому, что это было разумно. Уж если она обследовала три территории, почему бы не посетить четвёртую? Возможно, все племена или то, что от них осталось, попрятались в овраге Грозового племени? Это хорошо укрытое место, и, наверное, самый надёжный из всех лагерей. Конечно, если его не заняло это самое "что". Место-то хорошее, и не только для котов. Вон, до воителей его барсуки занимали, Воробей рассказывал, когда…

Всё вдруг сложилось в одну картинку, всё – полузнакомая территория, внезапно выросшие деревья, исчезновение воителей и всех их следов - когда ошарашенная Остролистая смогла закончить фразу.

"За что? " – вот первая мысль. Не "что", не "как" – половина ученичества в роли Третьей рядом с Избранниками Звёзд отучила её удивляться сверхъестественному. Но она прекрасно знала, что чудеса не случаются просто так. Обязательно есть какое-то условие, вызывающее их. Что же такого сделала Остролистая, сидя в туннелях, что…

Ещё одна неожиданная догадка озарила кошку.

Где был Воробей, когда его закинуло к Древним котам?

И в тот момент с ним не было никого, кроме Листопада. Но смешно предполагать, что измученный бесконечным скитанием призрак обладает такими силами. Значит, дело в туннелях. Кстати, не это ли причина того, что бедный дух всё никак не может упокоиться? Может, туннели просто не выпускают его? Не зря это место всегда казалось ей таким загадочным.

Но если это прошлое, то почему часть туннелей, та самая часть, по которой в настоящем она спокойно ходила, оказалась засыпана? Не могла же она потом снова расчиститься? Получалась нестыковка, но Остролистая быстро нашла ответ. Это не прошлое. Это будущее.

И тут что-то ёкнуло в желудке. Нет сомнений, что, если туннели могут переместить в прошлое, то что им стоит отправить кота в будущее. Но что-то было не так, и Остролистая, снова едва сдерживая страх, смогла сказать, что.

Если это будущее, то как получилось, что в нём нет воителей? Кошка не раз слышала историю Великого Переселения, в котором Четырём племенам пришлось уйти со своей старой территории, чтобы поселиться здесь. Но они уходили от Двуногих, от разрушенных земель и голодной смерти. Что же такое могло заставить котов уйти отсюда? На всех территориях не видно ни следа Чудищ Двуногих или их самих или вообще хоть чего-то опасного. Но, возможно, это "что-то" всё же существует. И Остролистая опять вернулась к тому, с чем вышла из бывшего лагеря племени Теней – что это такое и не прячется ли оно в овраге Грозового племени? Кошка направилась туда, куда и шла, только уже не бегом, а осторожным крадущимся шагом, снова напоминая себе убийцу.

Шорох травы, взмахи хвоста, стук сердца – сейчас всякий звук мог сыграть против неё и привлечь опасность. А если у этой опасности ещё и нюх чуткий…

Но ни уши, ни нос, ни глаза, ни даже шестое чувство не обнаруживали рядом ничего страшного и неизвестного. Однако разум был взвинчен всей этой нелогичностью, а мышцы натянуты до предела, и Остролистая продолжала красться в направлении оврага, сохраняя бдительность и осторожность. Ничто не радовало её – ни солнечный денёк, уже начавший клониться к вечеру, ни обилие мелких зверьков вокруг– пасть заполнилась слюной от этого великолепия непуганой дичи – ни родные места, когда-то знакомые до последней тропинки, а теперь просто насмехающиеся над её памятью. Она видела всё это, но не отвлекалась и не принимала во внимание. Овраг – вот её цель. Дойти до него – вот стремление. С каждым шагом волнение в сердце росло и роились в голове воспоминания.

Остролистая благоразумно решила сначала посмотреть на бывший лагерь сверху, и только потом, убедившись, что опасности нет, зайти туда. И вот, подходя к обрыву, она вспомнила день, когда мир вокруг пылал, а она и братья стояли на краю, беспомощные и ошарашенные. Наверное, надо было дать Львиносвету прыгнуть сквозь огонь и свернуть шею этому подлецу Угольку. Пусть даже они с Воробьём упали бы в огонь, они были бы отмщены. Да, а потом смотреть, как Львиносвет винит себя во всём, и радоваться, что убийцей стала не ты. Этого ты хотела, Остролистая? Возможности избавиться от Уголька, не замарав своих лап и души? Но теперь дело сделано и, может, к лучшему, что сделано оно ей? Уж лучше самой поступать неправильно, чем видеть, как это делают твои близкие.

Отпустив воспоминания, кошка осторожно выглянула из-за края оврага и, хотя нос уже обо всё рассказал ей, облегчённо и в то же время обречённо вздохнула. Овраг был пуст.

Обогнув его и дойдя до входа, Остролистая остановилась, и воспоминания снова навалились на неё. Сколько раз она входила и выходила через этот проход. Теперь он совсем зарос травами, название которых вылетело у бывшей ученицы целителя из головы. Отсюда они с братьями убежали, чтобы поймать лисиц, ещё будучи котятами – тогда племя решило, что это самый дерзкий из всех их поступков, но а самом деле он был только первым в их цепочке нескончаемых приключений. За год они пережили столько приключений, сколько многим котам и за всю жизнь не выпадает. Даже их рождение было авантюрой. Через этот самый вход их занесли приёмная и родная матери. Здесь же, уже через год, она, Львиносвет и Пеплогривка несли Ночное бдение. Тогда все ещё отходили от Затмения солнца и готовились к противостоянию с Солом. Всё казалось мрачным, но пройти сквозь этот мрак племя должно было вместе. А потом тьма отступила, и пожар, осветив правду, отрезал их троих от всех. Что-то надо было делать. И она сделала.

Остролистая вздрогнула. А котятами они убежали-то совсем не через главный ход, а через Поганое место. Как это она забыла? Воспоминания – всё, что осталось у неё от прошлого, неужели после стольких попыток всё забыть память наконец начала подводить её?

Очнувшись от картин минувших дней, кошка, продравшись сквозь растения, всё же вошла в бывший лагерь. Как же тут всё изменилось. Стало гораздо больше растительности, некоторые пещеры осыпались, Каменный Карниз стал раза в два ближе к земле, но что было хуже всего – здесь не было ни души. Ни звука, ни запаха – можно было не сомневаться, что это место мертво. И всё же это был её лагерь, и, ступая лапами по зелёным травинкам, Остролистая всё чаще думала о том, что попала в какой-то причудливый сон, где всё так и одновременно не так.

Пещера Огнезвёзда осыпалась. Жаль. Иногда Остролистая думала о том, что однажды войдёт туда и назовёт её своей. Конечно, это были детские мечты. Никто не сделает предводителем убийцу.

Кошка подошла к детской и впервые не учуяла запах молока и пушистых комочков, обитающих там, а без Ромашки и Тростинки это место больше напоминало пустую глазницу земли, чем уютное убежище любви и заботы.

Хотя Остролистая и провела там почти половину своей племенной жизни, место это не было связано для неё с какими-нибудь значимыми воспоминаниями, поэтому, пройдя мимо, она направилась к палатке оруженосцев, и по мере приближения перед ней представали образы обитателей пещеры, друзей её детства. Вот они, вот, как живые – Ледышка, что-то берущая из кучи с дичью, Орешинка и Мышонок, затеявшие шутливую драку, сёстры Медвянка и Маковинка, мурлыкающие друг с другом, Лисёнок, гоняющийся за собственным хвостом, Ягодка, хвастающийся перед Львинолапом тем, что он вот-вот станет воителем, и Пепелинка, нет, Пеплогривка, её подруга, печально смотрящая на неё и шепчущая "Что ты наделала, Остролистая?".

Остролистая вздрогнула, и всё исчезло. Внезапно ей стало так грустно от того, что она здесь, в будущем, а они там, в прошлом. Ей больше не свидеться с ними, не вернуться в детство. Подавленная печалью и измученная всеми тревогами сегодняшнего дня, кошка забралась в палатку оруженосцев, свернулась клубочком и прямо на земле заснула.

Несмотря на треволнения и усталость, сон её был лёгок и безоблачен, а проснулась она так, словно всего на миг закрыла глаза и тут же открыла, однако заходящее солнце убедило её в том, что некоторое время всё же прошло. Отдых освежил кошку, а о потерянном времени она не жалела. Днём раньше, днём позже – живя в туннелях без цели и возможности определять время, она перестала следить за ним и гнаться за сроками. Выйдя из пещеры оруженосцев, Остролистая направилась к воинской палатке, и счастливые события ученичества стали сменяться другими – Сол, ложь, неверие, пожар, Уголёк, правда, угроза, решение, убийство, сокрытие, путь, снова Сол, снова ложь и снова правда, ещё одно решение и безумная ночь, закончившаяся обвалом и потерей сознания и себя. Нет, она не будет заходить в воинскую палатку. Все её счастливые деньки, вся беспечность юности и лёгкость молодости остались в ученической поре. Воинское время принесло взросление, тяжесть, порочность и разрушение идеалов. Конец наивным мечтам о палатке Огнезвёзда. Никто не сделает предводителем убийцу.

Осталось ещё одно место, куда хотела бы заглянуть Остролистая, прежде чем покинуть овраг и устремиться к следующей, ещё не намеченной цели. Когда Остролистая жила там, это была пещера скуки, заучивания, ран и разочарования. Но стоило ей уйти оттуда, как это место стало логовом Воробья, который привнёс туда часть своей таинственности, угрюмости и хладнокровия. Иногда здесь проводились собрания Трёх, иногда они с Львиносветом подходили по одному, решая уже свои личные проблемы, и в итоге Остролистая чувствовала себя здесь даже увереннее, чем в остальных палатках – туда она приходила поспать, а здесь жила и была собой.

Целительская пещера стояла неразрушенной, только её вход порос разными травами. Продравшись сквозь них, Остролистая огляделась. Тут было темнее, чем обычно, но светлее, чем в прошлый раз, когда она была здесь. Травы всё также были разложены большими, но теперь уже немного неаккуратными кучками. Вот ромашка, кошачья мята, маковые семена – надо же, она всё ещё их помнила. Не все, конечно – вот эти корешки оставались загадкой, и те листья тоже, да и вообще тут было много растений, не запомненных нерадивой ученицей. Мешало и то, что растения давным-давно засохли. Раньше их хоть по цвету и запаху различать можно было. Воробей так и делал - только тонкий нюх и чувствительные лапы позволяли ему, слепому, разбираться во всём этом разнообразии. Её брат был гораздо лучшим целителем, чем она могла когда-либо стать. Он даже догадался ухаживать за кошачьей мятой, чтобы она лучше росла. И вот теперь Воробей пропал без вести, а эта самая мята лежит здесь, никому не нужная. Хотя вообще-то странно покидать лагерь навсегда, не забрав с собой такое ценное лекарство. Да и другие травы… Если бы воители опять куда-то переселились, они наверняка взяли бы с собой побольше целебных растений – в долгой дороге без них никуда. Но кучки какие-то подозрительно большие, словно коты убегали в спешке или – тревожный звон раздался у кошки в ушах – они были убиты разом все до единого, и травы забирать уже было некому.

Опять всплыли в памяти все подозрения насчёт опасного чудища, и Остролистая осторожно покинула овраг, снова чувствуя тревогу.

Поймав белку и с жадностью съев её, кошка задалась очередным вопросом – куда теперь? Все лагери были обследованы, и ни один из котов или причин, уничтоживших их – теперь Остролистая не сомневалась в том, что воителей больше не существует – не было обнаружено. Можно было бы посетить Остров Советов, но без бревна-мостика и с плавательными способностями бывшей воительницы Грозового, а не Речного племени это было небезопасно. К тому же, если это "что-то" там, то оно умеет плавать, и тогда Остролистая окажется в невыгодной ситуации. Пойти к Двуногим и поискать там котов, способных что-то объяснить? Не сегодня. Солнце практически скрылось за горизонтом, пока она найдёт домашних, они уже заснут. Осталось ещё одно памятное место и ещё один способ получить ответы. Заглянуть в Лунное озеро и спросить Звёздных предков.

Отдохнувшие лапы быстро побежали по земле, унося Остролистую всё дальше от бывшего лагеря, и на бегу кошка гадала, станут ли отвечать ей предки, если с момента попадания в туннели она вспоминала их редко и только плохими словами. Однако она всё ещё верила в их существование, хоть и не обращалась к ним с мольбами о помощи - она стала истинной одиночкой и надеялась только на себя.

Между тем солнце окончательно скрылось, и в вечерних сумерках стали видны первые звёзды, словно подбадривая кошку, в одиночестве мчащуюся к святыне своих родных. Начали просыпаться ночные создания - где-то вдалеке застрекотали цикады, а на одном из деревьев Остролистая заметила сову. Но это всё мало её интересовало. Кошка принюхивалась и прислушивалась, всё ещё опасаясь неведомого чудовища, но пока всё было спокойно. Почти добежав до Лунного ручья, Остролистая вдруг вспомнила, что где-то неподалёку должен быть ещё один вход в пещеры. За всей этой историей с исчезновением воителей кошка совсем забыла, что её первоначальной целью было возвращение в туннели, а не беготня по территориям и поиск опасностей. Она лениво побрела к выходу, удивляясь сама себе. Ещё сегодня утром гордая одиночка ни за что бы не покинула своё подземелье, но теперь вовсе не торопилась оказаться там. Возможно, не последнюю роль здесь сыграло коварство туннелей, закинувших её в будущее. Кстати, Остролистая так и не поняла, зачем. Похоже, туннели колдуют бесцельно и случайно – а чего ещё ожидать от волшебных дырок в земле?

От засыпанных волшебных дырок в земле. Хотя была уже ночь, Остролистая сразу заметила свежую землю, закрывавшую вход в тёмный подземный мир, и смутно почувствовала, что назад дороги нет - что бы это ни значило.

Неужели обвал завалил все пещеры, и туннелей больше не существует? Но как теперь она вернётся назад, в настоящее? И надо ли ей возвращаться? Неужели она должна тут что-то сделать? Но что? И для чего? И с чего начать? Голова шла кругом от вопросов, все мысли были забиты ими, поэтому Остролистая потеряла бдительность и позволила кому-то с горящими глазами подойти к ней слишком близко.

Но прежде чем она успела пискнуть или убежать или выпустить когти, её остановил знакомый голос:

Кошка с шумом выдохнула. Ещё одна невозможная вещь свершилась этим странным днём – то есть, уже ночью.

- Остролистая! – призрачный кот кинулся к ней, но, не добежав совсем чуть-чуть, остановился и робко заглянул в глаза. – Это правда ты?

- Правда, Листопад. Это я, - ответила кошка, и её голос задрожал от радости и удивления.

Кот ласково заурчал и прижался к её щеке своей щекой.

- Где же ты была всё это время? Я думал, что больше никогда тебя не увижу, – он вдруг отстранился, и удивление заплескалось в его глазах. – Я думал… я был уверен… прошло так много времени… почему ты до сих пор жива? Прошли сотни сезонов с тех пор, как ты исчезла.

- Я всё объясню, но сначала ты, - кошка просто сгорала от нетерпения. - Как и когда тебе удалось выбраться из туннелей?

- Сегодня утром произошёл обвал. Хоть я и призрак, мне не хотелось застрять в камнях без возможности двигаться, поэтому я побежал вперёд, по единственному проходу, пока не оказался около этого входа. Я уже успел подумать, что тут-то всё и закончится, но вдруг вылетел из-под земли и оказался здесь, под ярким солнышком. Я не понимал и до сих пор не понимаю, как это могло случиться, но сначала очень обрадовался – наконец-то я мог общаться с другими котами. Но здесь было пусто и пусто везде, где я искал. И тогда какой смысл в солнце, если под ним ты всё равно одинок? Но тут я встретил тебя и очень рад этому, – на этих словах он вопросительно посмотрел на Остролистую, ожидая узнать её историю.

- Думаю, я догадалась, почему ты смог выйти из туннелей, - медленно начала она. – Потому что туннелей больше не существует.

- Как так? – ошеломлённо воскликнул Листопад.

- Разве ты не видел другие входы в туннели? - в свою очередь удивилась Остролистая.

- Нет, я даже близко не подходил к этим местам, боялся, что меня засосёт обратно. Всё же тут больше шансов встретить кого-то, чем под землёй.

- Я видела две засыпанных пещеры, не считая этой. Думаю, туннелям пришёл конец.

Листопад стоял поражённый. Ещё бы! Подземные переходы были местом его смерти и нескончаемого заточения. Он провёл там тысячи тысяч лун, а теперь выясняется, что их просто нет. Есть чему удивляться.

Подождав, пока он немного придёт в себя, Остролистая изложила ему все догадки и события сегодняшнего дня, начиная с обвала и заканчивая их встречей.

- Теперь я иду к Лунному озеру, потому что хочу узнать, что случилось с племенами, - закончила она. -Ты со мной?

- Я всегда с тобой, - был ответ. – Но я думаю, ты ошибалась.

- Подумай сама. Разве туннели могут отсылать кого-то в другое время и обладать магической силой? Это даже для сказки звучит забавно, а ты говоришь, что это реально.

- У тебя есть другие идеи о том, кто в этом виновен? – раздражённо спросила Остролистая.

- Утёс? - Остролистая замолчала. Как-то такая идея не пришла ей в голову. Да и вообще за весь этот безумный день она ни разу даже не вспомнила о лысом слепом коте. Ну, не считая того момента, когда невольно сравнила его с Чернозвёздом. Интересно, кого такое сопоставление обидело бы больше? – Его же не было с Воробьём, когда он отправился в прошлое?

-Он ведь может становиться невидимым – мягко напомнил Листопад.

- Зачем Утёсу засылать меня и Воробья в прошлое? Он никогда не делает ничего без причины.

Остролистая в точности повторила слова старого кота, которые он сказал ей при их первой встрече в туннелях. После они долго говорили с Листопадом о нём, и Остролистая уяснила, что этот кот может недоговаривать, но не лгать, и никогда не лезет в дела котов, если они не становятся масштабными.

- Я не знаю, - был ответ. – Но это звучит разумнее, чем волшебные туннели.

Раздражённо дёрнув хвостом, Остролистая направилась к Лунному озеру. Листопад так тихо, как умеют только призраки, направился за ней. Доводы призрачного друга звучали разумно, но кошка не могла так вот сразу перескочить с одной версии произошедшего на другую. Утёс или туннели? Утёс или туннели? Утёс или… а не всё ли равно? В любом случае она сможет узнать это у предков… если они захотят с ней говорить.

Парочка шла в молчании – Листопад думал, что Остролистая обижается, и надо дать ей время, чтобы успокоиться, а Остролистая решала вопрос – что она скажет Звёздным предкам, как объяснит всё, что сделала. Снова перед глазами встала Пеплогривка с грустными глазами и шёпотом: "Что ты наделала, Остролистая?".

А что она наделала? Не пора ли отпустить прошлое и признать, что Уголёк заслуживал смерти, а Белка и Листвичка расплаты? Преступник должен быть наказан. И она сама не исключение.

- Долго ещё? – послышалось сзади. Листопад посчитал, что Остролистая уже отошла от раздражения, и решил завязать разговор – ведь он столько времени провёл в молчании, и ему было что сказать этой кошке.

- Не знаю, - в отличие от своего призрачного друга и несмотря на радость от встречи с ним, Остролистой сейчас хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Тем временем поднялась луна. Целители обычно собирались тогда, когда она становилась половинчатой, но сегодня это был узкий ломтик мёда, почти ушедший во тьму. Он едва освещал путь, но Остролистая и так знала, куда идти. Она никогда не была у Лунного озера, но знала, что Лунный ручей приведёт её куда надо. Оставалось только надеяться, что озеро не пересохло.

Нет, озеро осталось на месте. Может, оно и стало чуть больше или чуть меньше, но это пустяки. Огрызок луны заставлял его слегка светиться, а в чистой воде отражались звёзды. Остролистая посмотрела на дно, и увидела там всю красоту ночи. Понятно, почему это место было выбрано для связи с Предками – оно словно приближало бесконечно далёкое небо, заставляя его лежать буквально под лапами. Интересно, как глубоко это озеро? И если нырнуть туда, окажешься на дне или в Звёздном племени? Как вообще связываться с Предками? Просто посмотреть в озеро? Явно нет, ведь Звёздные воины не отвечают ей. А может, они всё ещё в обиде на неё? А может…

- Здесь так красиво, - сбил её с мыслей восторженный шёпот Листопада. – Я никогда не видел ничего более прекрасного ни до, ни после смерти.

Остролистая вздрогнула: она иногда забывала о том, что её друг не принадлежит миру живых.

- А ты не видишь тут других призраков? – решила спросить кошка.

- На дне? – кот засмеялся. – Они же духи котов, а не рыб.

- Я серьёзно, - сухо ответила Остролистая – легкомысленность Листопада в такой ответственный момент раздражала её.

- Нет там ничего. Только отражение звёзд и… нас. Мы так близки в воде, - вдруг он посмотрел на неё, ожидая какой-то реакции, и Остролистая даже догадалась какой. Она с радостью приняла бы эти тёплые нежные слова в любой день и ответила ещё более пылко, но только не сегодня.

- Я думал о нас всё то время, что прошло с твоего исчезновения, - уже не глядя на кошку, сбивчиво, смущённо, но с чувством говорил кот, - и понял, что если мне повезёт, если я ещё хоть раз увижу тебя, живой или мёртвой, во плоти или призраком, я-я признаюсь тебе, - он резко развернулся и посмотрел ей в глаза, - я люблю тебя. Это чувство не прошло со временем, и я столько жалел, что…

- Хватит, - тихо прервала его Остролистая. – Я понимаю тебя и даже могу сказать то же самое, но сейчас не время для любви. Я пытаюсь понять, что случилось с моим племенем.

- А, так они тебе важнее, - так же тихо ответил Листопад, и вдруг воскликнул: - Ты хочешь меня бросить!

- Тише! – зашипела кошка, всё ещё не оставившая идею о чудовище.

- Бросить, - всё так же громко продолжал кот, - как меня бросили мать, Воробей и даже Утёс!

- Утёс-то тут при чём? – удивилась Остролистая – она-то была уверена, что старый кот практически не покидает туннели, даже когда его не видно.

- А при том, что даже он ушёл, почти сразу после тебя! Ушёл, когда наверху стало интереснее, чем внизу! Конечно, куча дерущихся котов гораздо увлекательнее, чем один мелкий одинокий призрак!

- Каких котов? Да успокойся ты! – рявкнула она, поняв, что обычными словами его не утихомирить.

- Почему меня все бросают? – прошептал он еле слышно. – Почему?

- Потому что ты совсем спятил в своих туннелях! – теперь уже Остролистая вышла из себя. – Я прошу всего лишь об отсрочке, а ты начинаешь вопить на весь лес, что тебя бросили. Если ты не можешь следить за своей головой и чистить её от залетающих туда пчёл, то можешь уходить. Но если остаёшься, то веди себя тихо.

Листопад, словно не слыша её, продолжал шептать: "Почему?" – и ему вторила Пеплогривка: "Что ты наделала, Остролистая?". Если сейчас ещё и Уголёк с Листвичкой появятся, она точно свихнётся. Но пока Предки не собирались навещать её, и Остролистая отвернулась от кота, собираясь подумать о том, что делать дальше. Однако внезапно проснувшиеся сострадание и раскаяние обратили её мысли на Листопада. Хороша она была, сорвавшись на бедного полубезумца! Он хотя бы помешался от незаслуженного одиночества, а она - из-за своего преступления. Прекрасная у них получается парочка – нервный призрак и рехнувшаяся убийца!

Шёпот кота, похожий на шелест листьев, всё ещё продолжался, но становился всё тише и тише, и наконец замолк. Решив, что это подходящее время для примирения, Остролистая подошла к нему и погладила хвостом. Кот не реагировал.

- Прости меня, - прошептала кошка – почему-то все разговоры у Лунного озера сводились либо к шёпоту, либо к крику. – Я сама не своя из-за всей этой истории с путешествием во времени и исчезновением племён. Просто дай мне время разобраться, хорошо?

Листопад не отвечал, не смотрел на неё, и теперь уже Остролистая хотела разговорить его, потому что это оцепенение её пугало.

- Что ты говорил про дерущихся котов? Что ты видел, и когда это было?

Листопад молчал, всё так же неотрывно смотря в одну точку. Напряжение росло, и Остролистая не знала, как расшевелить друга. И вдруг он открыл рот и, оставаясь всё таким же окаменевшим, отрывисто, словно выдавливая из себя слова, произнёс:

- Через пару лун после твоего исчезновения. Наверху, около одного из выходов послышалась борьба и крики. Утёс сказал: "Время пришло" - ушёл и не вернулся.

Время пришло. Что бы это могло значить? Ясно одно – ничего хорошего. Чего Утёс мог ждать? Какого события?

Борьба. Утёс. Крики. Обвал. Какой обвал? При чём тут обвал?

- Борьба со своей судьбой бессмысленна, - прорвав сознание, выплыл из воспоминаний спокойный, не терпящий возражений голос Утёса. – Ты должна вернуться в племя.

- Вернуться? Никогда! – её собственный дерзкий крик. Горя от возмущения, она метнулась вперёд, всё дальше удаляясь от слепого взгляда этого кота. Послышался грохот, а она всё продолжала кричать: -Никогда! Ни за что! Не вернусь в племя! – Остролистая бежала по туннелю, а за ней проваливалась земля…

Всё стало ясно. Утёс хотел, чтобы она вернулась в племя. Когда она отказалась и убежала, он отправил её в будущее, чтобы посмотреть, чем обернулся её отказ. Непонятно, как, но она погубила племена.

Но ведь она не часть Трёх! Ведь Трое должны были победить, с их-то Силой Звёзд.

А может, они и победили – пронеслась другая мысль. Только победа не всегда бывает лёгкой. Да и никто не обещал, что Трое всех спасут. Ведь как звучало пророчество? "Придут трое, кровь твоей крови, и могущество Звёзд будет у них в лапах". Ни слова о какой-либо победе или спасении.

Кем же был враг, что он был сильнее трёх избранников? А не всё ли равно? Это не так уж и важно. Теперь ей нужно знать только одно – как вернуться в своё время?

Пока она думала, что дело в туннелях, такой вопрос не стоял. Но Утёс, как она прекрасно знала, ничего не делает просто так. Что ему было нужно ясно как день - чтобы Остролистая вернулась в племя. Для убедительности он и отправил её сюда. Теперь она всё поняла – но как попасть обратно?

- Утёс?! Слышишь?! Я готова снова стать воительницей! – крикнула кошка в звёздное небо. Для надёжности она даже закрыла глаза и добросовестно простояла так какое-то время, но ничего. Ни Утёс, ни звёзды, ни какие-нибудь другие высшие силы не отреагировали. Ну почему они молчат? Утёс же знал время, когда она появится из туннелей? Знал. Разве он не должен постоянно наблюдать за ней, ожидая, пока она согласится вернуться в племя? Должен. Ну так чего он ждёт? И почему Предки не отвечают?

- Утёс! – для очистки совести Остролистая крикнула ещё раз, хотя уже поняла, что это бесполезно.

- Утёс не вернётся, - раздался голос Листопада. Кошка резко развернулась к нему. - Утёс нас бросил. И звёзды отвернулись от нас. Мы проклятый союз. Мы прокляты! – вдруг взвыл он.

- Успокойся или убирайся! - рявкнула Остролистая. Кот тут же присмирел и вновь уставился в одну точку.

Он же не может быть прав? Но если нет, то почему предки не хотят говорить с ней? Почему не хотят дать совет последней воительнице? Неужели они не хотят спасти свои племена? А может, не знают, как? А может – тут у Остролистой захватило дыхание – их просто больше нет? Зачем существовать Звёздному племени, если племён больше нет? На всём свете не осталось ни одного кота, который бы в них верил, а как они могут существовать без веры? Их души рассеялись как дым. Они не помогут Остролистой.

А Утёс? Ведь он существовал и до того, как появились племена, до Древних котов, и что-то подсказывало Остролистой, что и до появления туннелей. Не он ли и создал их как своё убежище от всего мира? Но это были лишь догадки, мало относящиеся к делу.

Если Утёс не отправляет её обратно, значит, она ещё что-то не сделала. Но что? Неужели ей надо выяснить причину, по которой погибли племена? Но как? Листопад ничего не знает, а окрестные домашние киски и подавно – прошло достаточно времени для того, чтобы забыть даже само слово "воитель".

В растерянности Остролистая уставилась на водную гладь, но ответов там не было. Лишь собственные круглые глаза смотрели на неё. У неё был такой глупый вид, что Остролистая раздражённо ударила по отражению и зашипела – вода неожиданно оказалась очень холодной. Кошка поставила лапу на землю, и с некоторым изумлением поняла, что не чувствует её. Ещё одно свойство озера? Кажется, теперь Остролистая поняла, как общались с предками целители – скорее всего, пили воду и, пока их тело было сковано холодом, душа общалась с душами мёртвых.

Догадка была тут же проверена, и Остролистую потянуло в сон. Может быть, теперь – понадеялась она, но сознание не торопилось проваливаться в темноту. Хотя тело действительно дремало, душа оставалась в нём. Кажется, это было ещё одним доказательством пустоты небес. Неприятным было то, что, проверив этот способ, Остролистая не могла начать двигаться – тело всё ещё было сковано. Оставалось надеяться, что никакая опасность сюда не сунется.

А пока можно было вернуться к вопросу – чего хочет от неё Утёс? Он, конечно, странный тип, но смысл в его действиях должен быть. Он никому не желает смерти, хотя и способен спокойно наблюдать за ней, как за смертью Листопада – её друг однажды рассказал ей эту печальную историю. И тогда и сейчас кошка не могла понять, зачем старый кот обрекал мягколапов на брождение в туннелях, если знал, что это опасно? Или это не он, а Древние коты? Неважно. Какой был смысл в бесцельных хождениях? Что за странное испытание?

Горячая волна пробежала по телу Остролистой, внезапно выдернув её из оцепенения.

Что доказать? Конец ускользал от понимания. Одно слово. Всего одно.

Кошка принялась лихорадочно размышлять. Она чувствовала, что, если разгадает смысл брождения мягколапов в туннелях, то поймёт, как ей выбраться отсюда.

Что приобретали Древние молодые коты, бродя по туннелям?

Зачем они вообще шли в туннели, зная, что это опасно?

И Листопад мог подождать, пока дождь пройдёт.

Он поторопился и сделал неправильный выбор.

- Это выбор, да? – снова крикнула Остролистая в небо. – Выбор – смысл всех твоих испытаний?

- Да, - раздался голос за спиной. Остролистая развернулась так, что чуть спину не сломала. Но это снова был Листопад. – Он никого не принуждает, - тихо говорил он, глядя прямо ей в глаза, и у Остролистой мурашки бежали по телу. – Он хочет, чтобы мы сами выбирали судьбу. Поэтому он не вмешивается. А если дело важное, то он предпочтёт показать, и кот сам сделает все выводы и выберет путь. Судьба – это всегда только выбор.

- Но ведь Утёс, - от этого имени у кошки начал хрипеть голос, - говорил, что знает всё наперёд, и наши судьбы тоже. Он знает, что сделает каждый кот, с чего начнётся и как кончится его жизнь. Значит, судьба не выбор, а предопределение?

- Это знает только Утёс, - был ответ. – Похоже, он ждёт от тебя выбора, и, когда ты его совершишь, он поможет тебе.

- Но я выбрала, - её голос зазвенел, и она вновь посмотрела на небеса. – Слышишь, Утёс, я выбрала!

- Не смотри на небо – его там нет. Он же всегда предпочитал быть под землёй, чтобы быть рядом с котами, но одновременно недосягаемым для них.

Рядом, но недосягаем? Виден, но не дотронешься? Кошка посмотрела на озеро, и последняя загадка была решена.

- Листопад, - обернулась она к нему. – Я очень хочу вернуться в племя. Ты же понимаешь?

- Не совсем, - честно ответил призрак. – Ты же говорила, что сердита на Белку и Листвичку, на их ложь, и говорила, что не простишь их, а племя не простит тебя.

- Я не люблю этих обманщиц, но я люблю своих братьев, своих друзей и своё племя. Я не хочу их уничтожения и уничтожения других племён. Не важно, прощу я или нет, но сделаю всё, чтобы простили меня. После того, что я видела этим днём, я просто не могу оставаться в стороне и делать вид, что всё хорошо. Прости, - она почувствовала раскаяние. – Я так хотела бы быть вместе с тобой.

- После того, как беда уйдёт, я навещу тебя в туннелях, - пообещала кошка. – Только не сходи там с ума от того, что я исчезла?

- Не могу обещать, - задумчиво ответил Листопад. – Я же не буду помнить сегодняшний день и все эти сезоны до обвала пещер?

- Нет. Но может, оно и к лучшему? Ты не будешь помнить тысячелунную печаль по мне, а когда всё закончится, я обязательно расскажу тебе историю этого дня.

- Всё же как ты собираешься возвращаться в прошлое? Кажется, Утёс проигнорировал твою просьбу?

- Ему нужно знать, что я не отступлю и готова отвечать за свой выбор до конца, - решительно произнесла кошка.

- С ума сошла! - вытаращил глаза призрак. - Утёс хочет, чтобы ты вернулась в племя, а не ушла на дно!

- Утёс знает, что я так поступлю. Он наготове. Он не даст мне умереть. А я докажу, что прошла его испытание и готова вытерпеть ещё много ударов выбранной мной судьбы.

- Сама виновата, - грустно мурлыкнула Остролистая. – Если бы вернулась в племя добровольно, не пришлось бы столько страдать.

- Не больше, чем пускать мягколапов в туннели, зная, что им там грозит. Он ведь знал, что ты утонешь, - вдруг сказала она.

- Да. Я тоже догадался. Из-за этого я долго не мог его видеть. Он же всезнающий, почему не остановил меня? – вот какой вопрос я задавал себе много дней. А потом понял – это был мой выбор. А это, - он кивнул на озеро, - твой. Надеюсь, Утёс сейчас смотрит во все глаза и не упустит момент. Будет глупо, если ты утонешь зазря.

- В любом случае, я сама буду виновата, что опять выбрала что-то не то, - она прижалась к его призрачной шерсти. – Прощай.

- Удачи, - мяукнул он и отвернулся, не в силах смотреть, а кошка пошла к озеру.

Весь план уже созрел в её голове. Вот она подойдёт, вот прыгнет, вода обездвижит её, а дальше… Скорее всего, пока в грудь ей не наберётся вода и она не захлебнётся, Утёс перенесёт её обратно - это всё же легче, чем оживлять уже мёртвую кошку. Но если он не поможет ей, она неминуемо утонет, не в силах пошевелиться.

И вдруг Остролистая остановилась. Она что, действительно собирается сейчас прыгнуть в озеро на верную гибель в надежде, что она правильно разгадала замыслы самого скрытного кота в мире? Какие шансы, что он знал, что она вдруг решит прыгнуть в озеро? И правильна ли догадка Листопада о том, что это временное путешествие организовал Утёс, а не туннели, как она считала сначала? А может, Утёс просто хотел избавиться от неё, вот и закинул куда – точнее, когда – подальше? Ей бы жить с Листопадом и радоваться, как она жила в туннелях. Тут и дичи много, и места, и пообщаться можно с другими котами – весь мир открыт перед ней, живи да радуйся.

Но, взглянув на своё отражение в озере, кошка поняла, что не может. Не может радоваться, зная, что под её лапами лежат кости племён. Не может не действовать. Не может не попытаться. Не может отклониться от своего выбора. Если есть хоть какая-то надежда на то, что она всё поняла правильно, что этот опасный шаг может спасти тех, от кого она недавно отрекалась, отказываясь возвращаться в племя, но кому никогда не желала зла, то она должна. В конце концов, жизни и счастье всех тех, кто жил около озера, всех тех, кого она знала и любила, всех тех, кто не достоин был такой смерти, уничтожившей племена – разве это не стоит того, чтобы рискнуть собой?

- Стоит, - сказала Остролистая и прыгнула вперёд.

1

2

3

4

5