Змея

Маковка в изнеможении опустилась на свою подстилку. Ещё один бесцельно прожитый день и ещё одна долгожданная ночь. Только во сне она может получить то, чего хочет, или хотя бы отдохнуть от своих мучений. Но заснуть ей не удавалось – перед глазами постоянно стояли Медобока и Ягодник, нежно мурлычащие что-то друг другу. А потом картина перешла в сон, где Маковка пыталась что-то сделать, помешать им, но не могла и лапой пошевелить. Тогда она закричала с отчаянием:

- Да сколько это может продолжаться?! Неужели мне никто не поможет?

Медобока и Ягодник из сновидения никак не отреагировали, так и продолжили греться на солнышке и мурлыкать. А вот в темноте норы неподалёку от них что-то зашевелилось. Маковка впилась в неё глазами, как в последнее спасение. Внезапно во тьме загорелись две холодные зелёные звезды, всё приближающиеся к выходу из норы. Всё ближе и ближе… Вот наконец звёзды вышли из пещеры, и стало понятно, что это были два глаза черепахово-белой кошки. Запах подсказал Маковке, что кошка не принадлежит ни одному из Четырёх племён – от неё пахло холодком, едкими травами и ещё чем-то неземным. От этого запаха всё вокруг поменялось: тепло солнца исчезло, пейзаж, Ягодник и Медобока как то поблекли, стали плоскими и отошли на второй план, а Маковка, наконец, смогла шевелиться. Только сейчас она поняла, что всё вокруг было сном. Всё, кроме неё и кошки.

- Если тебе что-то надо – подойди и забери это, - вместо приветствия произнесла незнакомка.

- Кто ты?

- Не важно, кто я, важно, почему я к тебе пришла.

- И почему?

- Потому, что ты упускаешь своё счастье.

- Какое счастье? – Маковка сделала вид, что ничего не понимает, но при этом опустила глаза.

- Вот это, - кошка махнула хвостом на Ягодника и Медобоку. – На её месте могла быть ты. Точнее, должна быть. И будешь.

Сердце влюблённой пустилось вскачь, но ум должен был пояснить пару моментов:

- Почему ты помогаешь мне?

- Ты же сама просила о помощи, а Звёздное племя всегда помогает страдающим по мере своих сил.

- Если я буду на её месте, то на каком месте будет она сама?

- Ни на каком, - незнакомка безразлично повела плечом.

- То есть, Ягодник бросит её? - несмотря на свою любовь, Маковка была дружна с Медобокой и не хотела её подставлять. – Но это всё-таки нечестно.

- Нечестно? – рассердилась она. – А честно влюблять в себя возлюбленного своей сестры, а потом делать вид, что так и надо?

Маковке пришли на ум слова смущённой Медобоки, когда она рассказала ей о том, что стала подругой Ягодника: "Ты же всё не могла сделать первый шаг. Поэтому его сделала я. Извини. Видимо, такова судьба". Ещё тогда она чуть не порвала Медобоку на кусочки. Правда, потом успокоилась, раскаялась, и сёстры выдали свои раны за слишком пылкую тренировку. Но осадок всё равно остался. – И всё же она моя сестра и подруга, - вслух она выразила свои мысли.

- Сестра и подруга? Ч-чудесно, - процедила незнакомка. – Значит, она уже рассказала тебе о том, что ждёт котят?

- Ч-что? – ошарашено пролепетала Маковка. – Котята? От Ягодника? А мне… ничего…

- Это ли не доказательство? – торжествующе вскричала кошка. – Она выбирала между дружбой и любовью и в итоге выбрала любовь. Почему ты не можешь сделать так же?

- А вот и сделаю! Пойду и скажу ей всё!

- И чего ты этим добьешься? Ей от твоих слов ни жарко, ни холодно. Лучше предоставь всё мне.

- Тебе? А что ты можешь?

- Больше, чем ты думаешь, - кошка блеснула глазами. – Ты только скажи – хочешь быть на месте Медобоки?

- Хочу, - решительно произнесла Маковка.

- Даёшь мне свободу действий?

- Даю.

- И от своего слова не отказываешься?

- Нет.

- И готова платить за своё решение?

- Платить? – растерялась Маковка.

- Не бойся, это случится не скоро, а может, и вовсе никогда.

"Вряд ли это будет что-то ценное, у меня же ничего нет" – подумала влюблённая и согласилась.

- Прекрасно, - промурлыкала кошка, от чего у Маковки пробежали мурашки. Ей захотелось убедиться, что всё будет в порядке, но кошка отступила на шаг и вдруг пропала. Пропали так же и Медобока с Ягодником и всё вокруг – осталась только пустота, из которой Маковку выдернул тычок в спину.

- Ой, прости, Маковка, - произнесла Медобока, пробиравшаяся к выходу палатки, чтобы присоединиться к рассветному патрулю. Маковка открыла глаза и посмотрела ей вслед. Сестра и правда чуть-чуть пополнела и явно стала более неуклюжей, чем обычно.

"Если она и правда беременна, то как же Ягодник её бросит? А если он её бросит, то котята будут расти без отца" – вдруг с ужасом поняла Маковка. Ей захотелось побежать к Медобоке и рассказать ей… что рассказать? Что ей приснилась какая-то кошка, и от этого Ягодник разлюбит Медобоку? Конечно, если бы Медобока видела ту кошку, вдохнула тот неповторимый запах, что исходил от неё, она бы не сомневалась в её реальности. Но сестра не видела незнакомку, а Маковка не могла подобрать нужных слов, чтобы описать её как надо. А даже если бы Медобока поверила, что с того? Незнакомку это уже не остановит. В конце концов, Маковка твёрдо решила молчать: "Она мне тоже про котят ничего не рассказала. Если у неё могут быть тайны, то и у меня тоже".

Шли дни. Хотя Медобока так прямо и не сказала про свою беременность, это было уже очевидно. Она всё реже выходила в патруль и на охоту и всё чаще просто лежала на земле, нежась в лучах солнышка. Однажды, когда Маковка собиралась в патруль, она заметила, что сегодня к ней присоединился и Ягодник. Они нежно мурлыкали друг другу всякую ерунду. У Маковки что-то ёкнуло в груди.

"Как в моём сне!"

Кошка поискала глазами нору, но ничего не увидела. Это её немного успокоило, а выслеживая дичь, она совсем повеселела – когда занимаешься делом, время летит незаметно. Она успела поймать пару мышек.

"Теперь очередь вон того дрозда"

Приняв охотничью стойку, она стала подкрадываться к нему, но поймать не успела.

- Маковка! – дрозд, вспуганный криком, улетел ввысь.

- Я чуть не поймала его! Можно было подождать?

- Прости, пожалуйста, но это очень важно. Твоя сестра…

- Что моя сестра? – у Маковки начало неприятно покалывать в лапах от предчувствия.

- …умерла. Её змея укусила. В лагере.

- Что? – и это был самый точный вопрос, описывающий всё, что вертелось в её голове.

"Что, правда умерла? Что я наделала? Что сейчас чувствует Ягодник? Что скажет племя, если узнает всю правду об этом деле? Что змея делала в лагере? Что за создание эта кошка, если она может повелевать змеями?"

Оправившись от первой волны шока, она поспешила в лагерь, но увиденное там повергло её в ещё в больший шок. Маковка не могла ни о чём думать, она только тупо смотрела на тело сестры, на её опухшую от укуса лапу, на её живот, где должен был развиваться котёнок. А теперь он мёртв, и она мертва, и во всём этом виновата она!

Семья Маковки и Ягодник устроили бдение, а после похоронили её. Им всем дали время прийти в себя после этой трагедии. Маковка лежала в воинской палатке и обдумывала случившееся.

"Я дала той незнакомке свободу действий, значит, я и виновата в смерти Медобоки. Но я же не знала, что она собирается делать. Откуда мне было знать, что эта кошка собирается убить мою сестру? Да и может, это случайность? Когда это коты, пусть даже и из Звёздного племени, умели заставлять змей кусать кого-то? Во всяком случае, сделанного не воротишь. Я ещё поговорю с этой незнакомкой, а пока надо подумать о том, из-за кого всё и началось - о Ягоднике".

Маковка оглядела палатку, но Ягодника не обнаружила. В лагере его не было. У неё защемило сердце, когда она взглянула на свежую могилу, но она прогнала это чувство и устремилась в лес. Наконец, Маковка нашла его на берегу озера – он смотрел на волны. Она не знала, зачем искала его, что хотела сказать – ей просто надо было быть рядом с ним. Ягодник сидел спиной, и вдруг Маковке показалось, что он прячет слёзы. От этого она совсем растерялась – он, такой высокомерный и мужественный, сейчас был так слаб духом, так далёк от идеала и так близок к ней, как никогда раньше, что кошка вдруг сама заплакала. Она плакала от скорби по своей сестре, от своего выбора между дружбой и любовью, от своей вины в смерти королевы и котёнка, от невысказанных любовных мук всей своей жизни, от того, что Ягодник сейчас так близок к ней, а она не знает, как сделать первый шаг. И вдруг она почувствовала, что кто-то безмолвно гладит её хвостом по спине. Это был Ягодник – он сам сделал первый шаг.

С тех пор жизнь Маковки явно поменялась в лучшую сторону. Понимание и сочувствие Ягодника скоро сменились дружбой, а затем и любовью. Она ждала котят, которые скоро должны были появиться на свет. Конечно, её долго мучили совесть и страх – она была уверена, что Медобока всё знает (просто потому, что Звёздные предки всегда всё знают) и хотела извиниться перед ней и попросить её молчать. А заодно найти ту незнакомку и разобраться с ней.

А когда она почти дошла до цели и неожиданно появился Воробей, кошке пришлось придумать веский повод для своего похода к озеру – этим предлогом стали сомнения в любви Ягодника.

"Ах, да какая мне разница, любит он меня или притворяется, главное – он рядом".

Потом её как будто что-то дёрнуло за язык – начала плести про то, что никогда не ревновала Ягодника к Медобоке. Всё сошло ей с лап: Медобока явилась перед Воробьём и сказала, что рада за Маковку с Ягодником ("То есть, она меня простила") и что Ягодник любит Маковку ("То есть, подтвердила мою ложь и пообещала молчать"). Однако произошло нечто странное. Когда на них напал Ветерок, вдруг, на пару секунд, Маковка почуяла новый запах. Он не исходил от Ветерка, скорее, от пустоты слева от него. Это был запах холодка, едкой травы и ещё чего-то неземного – так пахло от незнакомки. И всё же это была не она. Запах был более стойким – так мог пахнуть только кот, кошки пахнут как-то более неуловимо. Кто он и как связан с незнакомкой – вот вопрос, который мучил Маковку.

Ей предстояло очень скоро узнать ответ – сразу после родов. Любуясь на котят, она вдруг почувствовала, что за спиной кто-то есть. И этот кто-то пах особым запахом, от которого у кошки побежали мурашки. И в то же время она знала, что за спиной стена, там никого нет, во всяком случае, никого материального.

- Настало время платить за мою услугу, - самодовольно и почти нежно промурлыкала незнакомка.

"Дрянь! Ты убила мою сестру!" - было первой мыслью Маковки. Кошка, видимо, прочла её.

- Что ж так грубо? Я же выполнила свою часть сделки – ты с Ягодником, Медобока не у дел.

"Не у дел? Да она мертва, змея!"

- Побочный эффект плана, не более. И прекрати оскорблять меня. Если тебе надо как-то звать меня, то знай, меня зовут Кленовница. А теперь о плате, то есть, о твоих котятах.

"Что? Мои котята… плата?" – Маковка в ужасе уставилась на новорожденных, не зная, что делать, как защитить их.

- Вы не получите этих котят! – прошипел кто-то у входа.

"Львиносвет?"

Кошка не могла понять, кому он это говорит, но сразу почувствовала, что он тоже замешан в этой истории, как, кстати, и Воробей, который ошарашено спросил:

- Ты… ты их видишь?

Оба брата смотрели в дальний угол пещеры, откуда исходил всё тот же запах холодка, едкой травы и чего-то неземного.

"Они их видят, а я – чую! Но Кленовницу они не заметили".

Тут Ромашка что-то громко запричитала, а Кленовница, пользуясь шумом, сказала, обращаясь в тёмный угол:

- Идёмте. Котята всё равно будут наши, так или иначе, и всякие юнцы не смогут помешать нам.

Коты из угла её послушались – запах стал слабеть. Вошёл Ягодник и стал поздравлять свою подругу с рождением котят, но та не могла его слушать – после всего, что произошло за эту минуту.

"Эти коты, они хотели забрать моих котят, но потом ушли. Неужели Львиносвет их так напугал? Но как он мог их видеть? И Воробей тоже? Они что-то знают и, кажется, могут что-то особенное. Они могут спасти моих котят? Я сама ничего не могу поделать".

Львиносвет, Воробей, может ли эта кошка рассчитывать на вас? Справитесь ли вы с этой неведомой угрозой? Можете ли вы защитить её котят?