Этот кот был не просто большим – он был огромным. Его рост и мышцы поражали воображение. Окрас тоже был удивительным – четыре чёрные лапы и абсолютно белое тело, но окрас незнакомца не имел для Костяка никакого значения. Он просто стоял и смотрел на этого кота, без особых усилий поглощающего жирного кролика, невесть как забежавшего на территорию племени Теней и по размерам совсем чуть-чуть не дотягивающего до оруженосца.
Костяку нередко приходилось видеть больших котов, а некоторых из них даже убивать, но все они по размерам и силе явно уступали ему самому. Даже недавно пришедшему в их город лесному чужаку с дурацким именем Звездоцап было далеко до Костяка, который знал это и только пренебрежительно посматривал на предводителя Тигриного племени. Но не этот белый. Он был так же могуч и огромен, а может, с изумлением подумал чёрно-белый убийца, даже больше него. Решив побольше узнать об этом – даже не коте – котище, Костяк, недолго думая, наступил на хвост первому подвернувшемуся коту. Тот с шипением обернулся, намереваясь проучить растяпу, не смотрящего под лапы, но, увидев своего обидчика, сразу струхнул.
- Кто этот громадный кот? – не тратя слов на извинения и не чувствуя раскаяния, спросил Костяк.
- Чернопят, глашатай Звездоцапа.
- Глашатай?
- Главный помощник.
- Как я для Бича?
- Да, наверное, - кот ещё не запомнил Костяка и его место в Кровавом племени, но решил не возражать. Костяк отпустил его хвост, и бедолага убрался куда подальше.
«То есть, он тоже убивает неугодных котов? Конечно, кого же ещё ставить на эту должность, как не самого сильного кота банды. У нас много общего»
Кот даже сам удивился. С самого начала своей жизни он считал себя не таким, как все. Коты удивлялись его размерам, и он понял – вот в чём секрет его счастья. Раз уж он родился особенным, надо развивать эту особенность. А улица с её кошачьими сколками, делёжками еды и вечной борьбой за жизнь – лучшая школа для этого. Костяк дрался так часто, как только мог. Нередко ему удавалось за счёт своей грубой силы и агрессивного поведения преломлять ход битв. Его стали бояться и уважать, и с помощью этих чувств он собрал небольшую шайку. Но этого казалось ему мало, в планах была банда, состоящая из всех котов этого города. Однако, собрать такую банду было сложно. Никто не хотел объединяться, и, сколько ни запугивай, всех не запугаешь. Чтобы держать шайку в страхе, надо везде поспевать, а в таком большом городе это почти невозможно. В конце концов, Костяк плюнул и забыл. Всё равно он никогда не ценил этих мелких котеек, и стать их вожаком – это слишком для них почётно. Он был слишком особенным для них, и это был повод для гордости. Но он также был одинок, и это был повод для сожалений. Жизнь скучна для того, кто может убить двух котов разом и даже не запыхаться.
А потом пришёл Бич, мелкий кот, ещё почти котёнок, хвастающий тем, что победил собаку. Костяк тут же посчитал его пустословом. Кот, убивающий собак? Да это так же нелепо, как организованная стая крыс, убивающая котов. Собаки неприкосновенны, от них надо держаться подальше. Все это знали. До того дня. Когда котейка убил собаку, его авторитет сразу возрос в глазах всей банды. Но больше всех был поражён Костяк. Маленький кот не может победить большого, а коты не убивают собак. Бич ломал устои, слагавшиеся веками. Он был выше всех этих котов. Совсем как Костяк. У Костяка была мощь, у Бича – ум. Он придумал накладные когти, ошейники с собачьими зубами, объединил весь город в племя. Кровавое племя. Костяк нашёл то, что искал - особенного кота. Он стал его правой лапой, его главным помощником, но так и не смог полностью понять Бича. Костяк уважал и боялся его – это было кое-что, но всё же не то. Бич был не низшим, но и не равным. Он был высшим.
И вот сегодня, наконец, Костяк увидел равного. Достойного. Не жертву и не начальника. Соперника.
- Что ты собираешься делать с этим племенем лесных дикарей? – обратился Костяк к Бичу, сидевшему у входа в его личную пещеру.
- По-моему, это моё дело, - равнодушно ответил Бич, угрожающе сверкнув при этом глазами.
- Я собираюсь разобраться с одним котом и хочу знать наверняка – удастся мне это, или нам придётся терпеть друг друга в одной банде.
- Племени, - поправил Бич и продолжил. - Ты сам знаешь, мы со Звездоцапом заключили договор, по которому нам придётся некоторое время быть союзниками, - тут он понизил голос и добавил, смотря в пустоту. - Но кто знает, возможно, срок действия этого договора закончится раньше, чем ему хотелось бы.
Костяку другого ответа и не надо было – он всё понял. Радостно развернувшись, кот пошёл искать подходящее дерево, чтобы как следует наточить когти. Только Бич знает, когда будет схватка, значит, надо быть готовым уже сейчас. По пути он кинул взгляд на Чернопята – его участь была решена. Бич же посмотрел вслед своему телохранителю – он знал, каково это – иметь врага, даже лучше, чем Костяк мог представить.
Одной тёмной ночью, когда маленький чёрный кот сидел на стене и осматривал свою территорию, он почуял запах. Он чувствовал его только однажды, и с тех пор прошло много лун. Но такие запахи не забываются со временем, они живут в памяти котов, они преследуют их во снах и на смертном одре, они уникальны, незабываемы, и для каждого кота существует только один такой запах. Это запах врага. Смертельного врага. Такой запах бывает у каждого только раз в жизни, и он не забудется, пока смертельный враг не будет сломлен, раздавлен и убит.
«Огромный кот в городе» – мгновенно понял чёрный кот и спрыгнул вниз, на асфальт. Его ещё не было видно, но он приближался с каждым шагом. Запах становился всё сильнее.
Бич впервые со времён своего первого убийства почувствовал мурашки. Они пробежали от головы по позвоночнику до самого хвоста. Но хвост остался неподвижен.
Послышались голоса.
Горячая кровь быстрее побежала по жилам кота, но растопить многолунный лёд она была не в силах. Даже смертельный враг не мог вернуть Бича в прошлое, превратить его в Крошку. Это всё было в прошлом, в таком прошлом, к которому не возвращаются.
Появилась тень. С каждым шагом пришельца она росла и росла. Наконец она стала просто гигантской. Бич стиснул зубы.
«Я не глупая собака. Меня тенью не напугаешь. Давай, огромный, подходи. Я тебя не боюсь. Я тебя жду».
И вот появился враг.
«А он не такой уж огромный», – с удивлением отметил Бич. На самом деле кот был большим, особенно по сравнению с предводителем Кровавого племени. Но он не был гигантским, как, например, Костяк, стоявший рядом с ним. Великаном его делал страх Крошки. А теперь ни Крошки, ни страха не осталось. Бич следил за врагом, презрительно посматривающим на членов Кровавого племени.
«Он считает себя самым лучшим. Я докажу ему, что это не так».
Уже не огромный – большой кот назвал своё имя. Впервые Бич услышал имя своего врага. Его звали Звездоцап, и ему нужна была помощь Бича.
«Идеально. Я получу часть сделки - лесные угодья - для своих котов, а после разберусь с этим делом раз и навсегда. Остаётся только немного подождать. А я умею быть терпеливым».
- В бой! - крикнул Бич. Костяка не надо было просить дважды – он кинулся на первого кота и мгновенно свернул ему шею. Со вторым было сложнее, но и он пал от когтей чёрно-белого убийцы. Третий, четвёртый, пятый… Костяк убивал почти машинально, отыскивая глазами настоящего соперника, огромного кота, Чернопята. Наконец, среди кровавой толпы котов он заметил что-то белое. Добив своего нынешнего противника, он метнулся туда, но его ждало разочарование: это был другой белый кот. С досады он полоснул по нему когтями. Белый стал отбиваться. Его приёмы были отточены, а движения быстры. Костяк получил несколько ран, но они его только раззадорили. Он терял время и силы на этого белого, и это его злило. Наконец, пара ударов, и противник, залитый кровью, упал на землю.
«Я добью его, а потом займусь настоящим противником. Ну же, умирай, живучий кот!»
- Не-ет! – рыжий кот, как сумасшедший, кинулся прямо на Костяка, однако тот ловко отпрыгнул, очутившись прямо перед парой молодых котов. Полосатый кинулся ему прямо на спину, а серый мёртвой хваткой вцепился в заднюю лапу.
«И эти под лапы лезут! Чего им всем вообще надо? Я просто хочу добить этого кота, а потом заняться достойным соперником. Теперь ещё с этими малявками возиться».
Он быстро сбросил их с себя, собираясь прикончить, но тут откуда ни возьмись на него напали ещё малявки. И ещё. И ещё. Они опрокинули его на землю, царапали коготками, кусали зубками. Они не были опасны поодиночке. Но вместе это была страшная сила, и Костяк это внезапно понял. Понял и рассердился.
«Какой смысл быть особенным, если тебя в конце концов может победить толпа самых обычных котят?».
Он вздрогнул от этой мысли и от холода смерти. Он, считавшийся непобедимым силачом, искусным убийцей, был убит горсткой оруженосцев. Последний раз его хвост дёрнулся и замер. Малыши победили исполина. Огромного кота больше не существовало.