Было поздно. Огнехвост тонул. Он слышал крики, топот лап... Видел тени, стоявшие сверху на льду.
Они рядом. Они спасут его.
Спасён!
Но тут вода вновь потащила его вниз. Он слишком устал, чтобы бороться с её ледяными волнами. Огнехвост перестал шевелить лапами, отдавшись воле воды, баюкавшей его.
Так ласково...
Так тихо...
Так спокойно...
Но те коты, что остались наверху, не желали отпускать его. Внезапно вода снова вскипела вокруг Огнехвоста. Он увидел рядом с собой серую шелковистую шерсть.
Воробей?
И правда. Целитель Грозового племени вцепился в рыжую шерсть Огнехвоста, пытаясь вытащить его наверх.
Всё хорошо... Только не надо сопротивляться... Это бесполезно. Лёд отрезал нам путь наверх.
Внезапно Огнехвост увидел ещё одного кота. Он был лысым, слепым и весь покрытый шрамами.
Безобразный кот подплыл к Воробью. "Отпусти его!" – ясно услышал Огнехвост, хотя никто не произносил ни слова.
"Это ему пришло время умирать, а не тебе. Отпусти его".
Огнехвост почувствовал, как когти Воробья разжались, выпустив его шерсть.
Он пошёл на дно, продолжая глядеть вверх, на гаснущий белый свет.
Потом тьма накрыла его, и свет погас навсегда.
Открыв глаза, Огнехвост очутился на поляне. Вся она была усеяна звёздами. Коты и кошки собирались вокруг него, чтобы поприветствовать в Звёздном племени. Спустя несколько минут перед ним появился Ночная Звезда.
– Здравствуй, Огнехвост! – поздоровался с ним предводитель. – Нам жаль, что ты так рано покинул этот мир. Но поверь, так надо.
Вдруг коты начали расступаться, и вперёд вышел маленький серый кот с мокрыми усами. Это был Мокроус. Бывший целитель племени Теней.
– Стоп! – крикнул он. – Стоп! Это несправедливо! Немедленно отправьте этого кота назад! Вы не должны были забирать его. Огнехвост нужен своему племени. Без него Племя Теней обречено.
– Что ты такое говоришь, Мокроус? – непонимающе произнёс Ночная Звезда. – Огнехвосту суждено покинуть этот мир именно сегодня. Именно так мне сказала Сумрачная Звезда!
Через считанные секунды на вершине скалы появились Щербатая и Пепелица.
– Сумрачная Звезда ошиблась! Этот кот немедленно должен быть возвращён назад! – сказала Щербатая своим звонким голосом, слышным на всю поляну. После её слов Пепелица, прихрамывая, направилась к Огнехвосту. Она подошла к нему и положила свой хвост ему на спину.
– Этот кот достоин снова жить. Огнехвост может сотворить добрые дела в том мире. Я лично дам ему ещё одну жизнь. – Серая кошка встала напротив Огнехвоста и коснулась своим носом его носа.
– Пусть звёзды помогут тебе вернуться домой.
Вскоре всё стало исчезать, и Огнехвост оказался в тёмной пещере. На обратной её стороне сидел тот же лысый кот, который появился на дне озера.
– Вижу, предки дали тебе ещё один шанс. Выходит, Сумрачная Звезда ошиблась?
– Кто ты? Ты из Звёздного племени?
– Меня зовут Утёс. А вот откуда я, лучше спроси у Воробья. Да будет жизнь твоя долгой!
Мир снова закружился, и Огнехвост снова почувствовал на своей шерсти ледяную воду. Теперь она же не тащила его вниз, а, наоборот, – толкала вверх! Свет становился всё ярче и ярче. Наконец! Вынырнув из-под воды, Огнехвост начал яростно цепляться за лёд. Повернув голову в сторону, он увидел быстро бежавшего к нему Воробья. Слепой кот ухватил его зубами и когтями, всеми силами пытаясь вытащить. И вот вскоре они оба валялись на льду рядом с прорубью.
– С...Спасибо, – сказал замёрзший и промокший насквозь Огнехвост.
– Я рад, что ты жив.
С другой стороны к ним уже бежали коты, готовые помочь пострадавшим. Сейчас Огнехвоста не волновал ни Утёс, ни то, как он выбрался. Ему было важно снова увидеть своих соплеменников.
Спасибо вам Звёздное Племя, за второй шанс.