Было темно. Так темно, что хотелось забыть о возможной опасности и крепко зажмуриться – широко открытые глаза щипало от напряжения. Но темнота не могла подавить свет в душе Чёрной Ягоды, охранявшей сон Яролапа у Лунного Озера. Сейчас Яролап – без пяти минут Ярозвёзд – получал от звёздных предков дар девяти жизней, и молодая целительница надеялась, что он держится достойно. Впрочем, усомниться в этом было бы глупостью. Дипломатичному и спокойному, но твердому характером воину Теней, казалось, с детства было предрешено получить звёздное имя. Да и, в конце концов, не зря же Звёздное племя указало именно на этого кота в своем пророчестве.
Неожиданно Яролап вздрогнул и проснулся. Серо-бурая шерсть его была вздыблена, изжелта-зеленые глаза горели лихорадочным огнем, но что-то внутри нее подсказывало молодой кошки: все прошло так, как нужно, и львиная доля волнений уже позади.
- Как ты себя чувствуешь, Ярозвёзд? – теперь точно наступило время называть его так. – Всё в порядке?
- Всё отлично, - ответил тот, пытаясь привести в норму дыхание и унять неприлично громкое биение сердца, - правда, мне было немного страшно.
Данное признание развеселило Чёрную Ягоду: до этого момента она была почти на сто процентов уверена, что напугать неустрашимого, как скала, воителя смогут разве что летающие лисы. Да и то вряд ли. Не удержавшись, играючи боднула новоявленного предводителя лбом в плечо, но через миг напустила на себя строгий и торжественный вид, превратившись в хранительницу тайн, недоступных рядовому коту или кошке.
- Пойдем, Ярозвёзд. Твоё племя ждёт тебя.
При этих словах в животе разлилось приятное и ласковое тепло, как будто там вдруг поселилось маленькое солнце. Предводительство Ярозвёзда принесёт племени Теней благоденствие и процветание; при его управлении племя сможет помериться славой и отвагой с самим Львиным Племенем.
А ведь еще несколько часов назад это казалось просто нереальным.
Чёрная Ягода была целительницей племени Теней без малого двадцать четыре луны с момента смерти старого Зяблогрива, однако по какой-то причине до сих пор не поняла до конца, в чём кроется отличие пророческого сна от сна самого обыкновенного, порожденного собственным воображением или усталостью. Она была очень хорошей травницей, но не слишком внимательно прислушивалась к своему внутреннему голосу и мимолетным обрывкам малопонятных мыслей, которые иногда возникали у нее в голове в виде каких-то размытых образов.
В то утро она пожаловалась Медногривке на ночной кошмар – неподвижные холодные тела предводителя и глашатая; приблизившись к ним, целительница ясно осознала: оба кота давно были мертвы. Выслушав рассказ, подруга содрогнулась и, округлив влажные голубые глаза, шепотом предположила:
- А что, если это не просто сон? Я имею в виду, может, Звёздное племя предупреждает тебя об опасности.
- Да о какой опасности? – отмахнулась врачевательница. – Брось, я просто вчера переела. Сама знаешь, до чего это иногда доводит.
Через миг, глядя на быстро удаляющуюся от ее палатки светло-бежевую фигурку соплеменницы, Чёрная Ягода еле сдерживала насмешливую улыбку. Ох уж эта Медногривка! Оставалось только диву даваться, как с такой чуть ли не овечьей боязливостью ей удалось добиться воинского имени, как она не умерла от страха во время ночного бдения. Хрупкая нервная Медногривка с детства вздрагивала от каждого шороха, каждого звука. Юной воительнице всюду мерещились то заговоры, то нападения, то катаклизмы – в общем, различный параноидальный бред. Зяблогрив, тогда еще живой, всерьез опасался за психическое здоровье этой маленькой трусихи (может быть, это опасение послужило причиной того, что он яростно и даже злобно защищал Медногривку от насмешек и подколок, когда она однажды вбежала в палатку предводителя и истерически завопила, что на лагерь племени Теней падает небо). Находясь на смертном одре, Зяблогрив попросил ученицу по возможности приглядывать за бедняжкой и снисходительно относиться к ее чудачествам.
Вспомнив просьбу наставника, Чёрная Ягода ощутила укол вины. Сейчас Медногривка беременна. Возможно, не следовало делиться с ней своим глупым сном? Будущая королева разволнуется, а данное обстоятельство отнюдь не пойдет на пользу будущим воителям, которых та носит под сердцем. Племени Теней вполне хватает и одной малодушной кошки, чья свирепая храбрость живет лишь в мечтах ее несчастной матери.
Надо пойти к ней, извиниться, успокоить. Это не только долг перед усопшим учителем, это еще и долг целителя, самой судьбой призванного пестовать доброе здравие своих товарищей. Кстати, о добром здравии. Сезон Голых Деревьев не за горами, никому бы не пришло в голову обмануться в этом, когда бледное солнце настолько обленилось, что почти не дает желанного тепла. Оно вообще грешит ленью, это дневное светило, ленью и жадностью. Скольких проблем, а иногда и трагедий можно было бы избежать, начни солнце светить круглый год с одинаковой силой! Котята бы рождались исключительно здоровыми и не страдали бы от жестоких зимних холодов; дичь бы не переводилась и не пряталась в укрытия, в результате чего бесконечная борьба за сохранность четких границ между охотничьими угодьями утратила бы былую важность и первостепенность. Возможно, племена даже нашли бы возможность прекратить вражду – не на время, как в период Великого Путешествия, о котором рассказывают старейшины, знакомые с этой удивительной по красоте и беспрецедентности легендой по рассказам своих дедов, а навсегда.
«И тогда все стали бы неотличимы от изнеженных ручных кисок, для которых позор носить звание воителей, - оборвала сама себя Чёрная Ягода, сердито сглотнув комок непрошенной горечи. – Нет, племена никогда…
- ААА! КОГТЕЗВЁЗД И ЛИСОЦАП УБИТЫ! ПЛЕМЕНИ ТЕНЕЙ ПРИШЕЛ КОНЕЦ!
«…не помирятся». Что?!
Душераздирающий скорбный вой, разнесшийся над умиротворенным лагерем, был настолько ужасен, что кровь на мгновение застыла в жилах. И лишь заставив себя сделать глубокий вдох, врачевательница поняла: кричала глупая истеричка Медногривка.
Ранее незнакомое почти барсучье бешенство и злость поднялись откуда-то из глубин и волной невыносимого жара ударили в голову. Ну, сейчас она этой мышеголовой уши оторвет, чтобы в следующий раз дважды подумала, прежде чем закричать! От жутких воплей у королев, срок беременности которых превышал срок Медногривки, могли начаться преждевременные роды.
Целительница со всех лап бросилась к детской, но дорогу ей пересекли Кривогрив и Светлолап. Братья-близнецы, оба чёрные, как беззвездная ночь, со снежно-белыми пятнами на лапах, шли медленно, сгибаясь под тяжестью тел, которые лежали на их спинах. То, что несли они просто тела, было столь же ясно, как то, что у ежей нет крыльев, - стойких прохладно-сладковатый запах смерти едва не выбил землю из-под лап.
- Чёрная Ягода? – узнав ту, что ответственна за жизнь племени, коротко прорычал Светлолап. – Быстрее позови на помощь, я больше ни шагу не выдержу!
- Чего встала? Шевелись! – прикрикнул на остолбеневшую кошку Кривогрив, судя по всему, близкий к нервному срыву.
С плеча кота безжизненно свесилась большая полосатая голова на длинной шее. Из приоткрытой пасти с неровными клыками капала на землю алая слегка мутная кровь.
- Когтезвёзд, - ахнула Чёрная Ягода.
Очень медленно, боясь, что ожидания оправдаются, она перевела взгляд на спину Светлолапа. Там, в смертной неподвижности, окровавленный и безучастный, лежал Лисоцап. В желтых глазах глашатая навечно застыло какое-то сконфуженное изумление, словно он должен был вот-вот одержать верх над вероломным врагом, но что-то пошло не так. Рыжая шерсть сделалась рубиновой.
Чёрная Ягода немного отступила назад, и в следующую секунду с головой утонула в бессвязных криках и плаче подошедших посмотреть на происходящее соплеменников.
Чёрная Ягода без сил распласталась по полу своей – слава звёздному племени – пустой палатки и зажмурилась, словно испуганный котенок. Глаза под иссохшими веками горели от непролитых слёз. Несчастная дочь племени Теней больше не пыталась бороться с бессилием и ненавистью к себе.
Что она, лисы ее раздери, за целительница, если не смогла понять послание предков и предотвратить кошмарную трагедию? Медногривка с ее бредовыми нездоровыми видениями и припадками оказалась дальновиднее, чем законная чтица звёздных знамений! Страдалица, кстати, отдала душу небу сразу после того, как весть о гибели предводителя и глашатая облетела лагерь подобно буре, успев, однако, произвести на свет слабенькую недоношенную кошечку с крошечным красным ротиком, из-за которого ее нарекли Брусничкой. Полоумную Брусничкину мать как-то незаметно похоронили, забыв оплакать, - на нее у воителей и воительниц уже не достало скорби, вся она до капли была отдана Когтезвёзду и Лисоцапу.
С тех пор миновало уже три дня. Истерзанное ужасом, исплакавшееся племя жаждало получить у той, что призвана давать ответы, разрешение единственного вопроса: кто же станет новым предводителем котов Теней.
Хранительница же звёздной мудрости упорно не желала удовлетворить жадный болезненный интерес. Судьба племени находилась целиком в ее лапах, а она не могла получить и намека, чтобы раскрыть животрепещущую тайну.
Может, племени Теней в самом деле пришел конец, как кричала в последнем своем припадке Медногривка?
От мрачных мыслей по поводу будущего родных и близких прорицательницу отвлек звук собственного имени и шорох у входа в палатку. Кто-то переминался с лапы на лапу, явно не решаясь войти.
- Чёрная Ягода, ты там как, живая? Не хватало нам потерять еще и целительницу…
Она обернулась на голос и тяжело вздохнула:
- Всё хорошо. Входи, Яролап. – И, вспомнив об обязанностях, быстро присовокупила: - Что-то болит?
- Нет-нет, не волнуйся, - поспешно заверил тот, - просто зашёл проведать тебя и узнать, не было ли тебе послано какого-нибудь пророчества…
Чёрная Ягода не выдержала. Эти слова, чуть ли не ежеминутно повторяемые разными голосами на протяжении трёх дней, казалось, заключили в себе смертельный яд. И это была последняя капля. Чёрная Ягода одним прыжком пересекла палатку и со всей силой бывшей воительницы ударила Яролапа лбом в грудь, так что сильный обладающий богатырским здоровьем кот едва не упал оземь.
- Да не было никакого пророчества! – как ужаленная, завизжала горе-провидица. – Не было! Когда я закрываю глаза, то вижу только тьму, ясно?! Я очень плохая целительница! История племени Теней еще не знала целительницы хуже!
Чёрная Ягода безудержно разрыдалась, и сквозь туманный ореол, почти заволокший глаза, вдруг увидела Яролапа среди предводителей племён – он выпятил грудь, расправил плечи и выглядел настолько величественным, что другие предводители смотрелись просто котятами по сравнению с ним. Испытав прилив небывалой гордости, целительница неожиданно объявила:
- Я верю в тебя, Ярозвёзд. Ты будешь прекрасным предводителем нашего племени.
Новоявленный предводитель устало шагнул на территорию родного племени. Какой тяжелый венец ему предстоит нести всю жизнь… Справится ли он?
- Знаешь, мне было бы спокойнее, будь ты моей глашатаей, - сказал Ярозвёзд сопровождавшей его Чёрной Ягоде.
- Я твоя целительница, и это уже хорошо, - улыбнулась кошка.
- Да, - он улыбнулся в ответ. – Только давай договоримся, что ты будешь рассказывать мне каждый свой сон. Даже самый глупый.
Чёрная Ягода молча кивнула.