Ярохвост стоял у входа в пещеру Синей звезды. Черепаховый кот негромко поприветствовал серую предводительницу.
- Входи, Ярохвост.
Глашатай быстро вошёл в пещеру. Он аккуратно сел на пол и начал вылизывать свою грудку, пытаясь скрыть волнение.
- Зачем ты пришёл ко мне? – спросила Синяя звезда.
- У меня плохие новости, Синяя звезда, - мрачно начал Ярохвост. – Горелый хоть и стал давно воителем, но всё равно шарахается всего. Нет, я не обвиняю Златошейку, которая воспитывала его. Я думаю, дело в самом коте. Он с каждым днём всё более и более шуганный, более пугливый. Мне кажется, что ему тяжело исполнять воинские обязанности. Горелый выполняет их со страхом, что ли.
- Со страхом? Я тоже думала об этом, Ярохвост. Я уверенна, что он исправится и всё будет хорошо. Ты пришёл ко мне только за этим? – спросила Синяя звезда.
- А ты считаешь, что этого мало? – сощурил глаза глашатай. – Ладно, есть у меня и ещё новость. Недавно я учуял на нашей территории незнакомый запах, он принадлежал бродягам с территории Двуногих.
- Что же ты мне сразу не сказал?! – воскликнула Синяя звезда. – Это же гораздо важнее, чем какой-то Горелый! Сколько их? Много?
- Да. По ощущению, размером где-то с наше племя.
- С наше племя?! – снова воскликнула Синяя звезда. – Почему ты молчал?!
- Запахи очень старые, свежих нет, - спокойно ответил Ярохвост.
- Старые? Очень старые? Ты оправлял патрули туда?
- Нет. Потому что запахи я учуял около Совиного дерева, а туда давно никто не ходил.
- Не ходил? Почему?
- А зачем? Там же сов много, добычи мало, а оруженосцам мы территории пока что не показываем, у нас их всего-то двое осталось и то – скоро вырастут.
- Ясно, - вздохнула Синяя звезда. – Значит, положение ужасное. Какие-то коты ходят на нашу территорию, а мы этого не замечаем.
С этими словами старая предводительница откашлялась, выбежала на поляну и зычно крикнула:
- Коты Грозового племени! Ярохвост учуял запах незнакомцев на нашей территории, и я по этому случаю собираю патруль. Я его возглавлю, и со мной пойдут Огнегрив, Синеглазка, Терновник и Песчаная Буря. Ярохвост, лагерь остаётся на тебе. Ну что, в путь!
Синяя звезда с мрачным видом продвинулась через туннель и вошла в лагерь. Она мгновенно вскочила на Высокую скалу и созвала племя:
- Пусть все коты, способные охотиться, соберутся у Высокой скалы на собрание племени!
Старейшины медленно выползли из своих пещер, Пепелица и Бурый бодро выбежали на поляну. Синяя звезда улыбнулась: Огнегрив хорошо воспитал пепельную кошку, правда, она самая бойкая воительница племени.
Все были в сборе. Опоздавшая Кисточка быстро выбежала на поляну. Вот, теперь точно все. Можно начинать.
- Спешу вам сообщить, что мы исследовали запах. Вчера несколько котов пробрались вглубь нашей территории, а именно – к Змеиной горке. Мы пытались найти исход запаха, но он прямо на месте исчезает. Видимо, эти коты хорошо обучены, и умеют маскировать свой запах. Мы обязаны тщательно патрулировать те места, и я спешу вам сообщить, что с этого дня будут дополнительные патрули у Совиного дерева – на рассвете и на закате. Будьте предельно бдительны. На этом собрание окончено, - сообщила Синяя Звезда.
Она спрыгнула со скалы и подбежала к Ярохвосту, яростно размахивая хвостом:
- Ты учуял запах бродяг и не сообщил мне! Запах вчерашний, а ты говорил, что он очень старый. Так, когда ты в последний раз наткнулся на их запах?
- Четверть луны назад, - пролепетал глашатай.
- Это же так много! – ахнула Синяя звезда. - Почему ты мне не сообщил?
- Я забыл. Прости, Синяя звезда, - протянул Ярохвост.
Синяя Звезда хотела продолжить дискуссию, но остановилась. Зачем ей попусту кричать на своего забывчивого глашатая? Всё останется как есть.
- Проехали, - буркнула серая предводительница. – А теперь, иди и созови патруль, солнце уже садится.
- Хорошо, - кивнул Ярохвост.
Синяя звезда посмотрела, как он вышел в центр поляны, начал созывать патрули, искать тех, кто пойдёт. Но предводительнице сейчас хотелось хорошенько выспаться, ночью она бегала к Жёлудю. Предводительница вошла в свою пещерку и легла на мягкую подстилку. Вот она представила красивого устойчивого глашатая Метеора, который плавно плывёт навстречу кошке, с которой не разговаривал больше 4 сезонов.
- Синяя Звезда, зачем ты пришла? С Невидимкой и Камнем всё в порядке и ты это знаешь, - вместо приветствия фыркнул Жёлудь.
- Я пришла не к ним. А к тебе, - прошептала серая предводительница.
- Ко мне? Но зачем? – холодно отозвался речной воитель.
- Потому что я… Я не могу без тебя, - нежно промурлыкала Синяя Звезда. – Я знаю, всё кончено, но мне жутко хочется побыть ещё ночку с тобой. Всего одну.
- Ты выбрала племя. Ночка одна или две – мне не важно. Ты меня предала, и ты знала, на что идёшь. Мы были бы вместе, но ты избрала другой путь. Путь предводительницы. Уходи, - жестоко ответил Жёлудь.
Синяя звезда почувствовала укол в душу. Ей было так больно слышать эти слова от любимого ей кота.
- Прощай, - еле слышно сказала серая предводительница.
Она не выдержала, развернулась и убежала. Ей не хотелось унижаться перед Жёлудем – она знала, что он никогда её не простит.
Синяя Звезда открыла глаза. Воспоминания были такими яркими, что она снова опечалилась. Ей так хотелось ещё раз обнять Жёлудя, но Синяя Звезда знала, что это невозможно. От этого боль была ещё невыносимей.
Кошка поняла, что не сможет заснуть. Она вышла на поляну, залитую алыми лучами заходящего солнца. Лагерь опустел, патруль уже отошёл. Синяя звезда уверенно пошла к Яролике – их нынешней целительнице. Она была самой красивой кошкой в племени. Бело-рыжая кошка радостно улыбнулась, встретив предводительницу.
- Проходи, - кивнула вошедшей в пещеру кошке целительница.
- Яролика, мне в последнее время снятся странные сны. Во всех них меня поглощает тьма. Это так странно, - произнесла Синяя Звезда.
- Это очень странно. Но, может, можно дать этому правильное объяснение? Ну, может у тебя в пещере просто душно. А? – невпопад ответила Яролика.
Синяя звезда раздражённо махнула хвостом. Безусловно, Яролика была лучшей целительницей леса, но совершенно не умела разгадывать пророчество и знамения. Из-за этого Грозовое племя часто страдало. Но серая предводительница была уверенна, что Щербатая учила Яролику всему, в том числе и этому. Просто у бело-рыжей кошки не получалось разгадывать пророчества и знамения.
- Ладно, я пойду, - разочарованно прошептала Синяя звезда и вышла из пещеры.
- Иди, - удивлённо ответила Яролика.
Вдруг Синяя звезда почувствовала жуткую боль в животе. Его скрючило, во рту появился противный привкус недавно съеденного голубя.
- Яролика, что-то мне не хорошо, - прохрипела Синяя звезда, падая прямо в середине поляны. – У меня живот болит.
Яролика в ужасе посмотрела на кошку, которую бросало в судороги. Мигом сбросив оцепенение, она побежала в свою пещеру и взяла какие-то травы. Целительница смешала их, взяла нужные и дала съесть Синей звезде. Затем, она дала маковых семян ей, чтобы боль улеглась.
Всё племя собралось вокруг стонущей от боли предводительнице, которая металась из стороны в сторону в мучительных судорогах.
- Отойдите, - рявкнула любопытным котам всегда спокойная целительница.
Племя послушно отошло. Яролика продолжила орудовать, шепча Синей звезде на ухо:
- Всё будет хорошо, ты выстоишь. Это обычное отравление.
Но серая предводительница почти потеряла сознание. Перед её глазами всё плыло, мигало и кричало. Она металась, стонала и пыталась преодолеть судороги.
- Это её последняя жизнь, - услышала обеспокоенный голос Долгохвоста Синяя звезда.
Вот она почувствовала слабость и усталость. У неё больше не было сил бороться с судорогами, и предводительница объявила всему племени:
- Я люблю вас всех. Ярохвост, позаботься о племени.
Последняя судорога прошлась по всему телу Синей звезды, она откинула голову назад и раскинула лапы в стороны. Её небесно-голубые глаза застыли, покрытые пеленой, а дыхание оборвалось. Она умерла.
Прошло несколько дней спустя смерти Синей звезды. Ярохвост сходил к Материнскому истоку и получил девять жизней и новое имя – Ярозвёзд. Он очень долго горевал по бывшей предводительнице, как и всё Грозовое племя.
Ярозвёзд объявил, что его глашатаем будет Пепелица. Он считал, что это очень смелая и верная племени кошка, которая сможет принять такую ответственность на себя. Пепельная кошка очень удивилась, когда сказали, что она будет глашатаем, но в тоже время очень обрадовалась.
На территории Грозового племени снова появился запах бродяг, причём почти у самого лагеря. Ярозвёзд принимал решительные меры: посылал дополнительные патрули и усиливал охрану лагеря. Но это всё равно не помогло. Сегодня патрульные снова почуяли запах около лагеря.
- Нельзя больше ждать, - сказала предводителю Пепелица. – Нужно собрать самых крепких воинов и выследить, куда ведёт запах.
- А вдруг мы попадём в ловушку? Хоть я и ни разу не видел этих бродяг, но уже знаю, что они хитрые. Эти коты умеют маскироваться, как настоящие воители, - заметил Ярозвёзд.
- А мы разве не воители? Мы должны сражаться, времени больше нет. Если мы будем тянуть, то они сами придут сюда, - возразила пепельная глашатая.
- Ладно, - согласился черепаховый предводитель. – Значит, выступаем.
С этими словами он запрыгнул на Высокую скалу и громко объявил собрание племени. Смотря, как соплеменники лениво подползают к Высокой скале, Ярозвёзд про себя сказал: «Великое Звёздное племя, надеюсь, я делаю всё правильно».
- У меня к вам очень важная новость, - торжественно начал предводитель. – Так, как мы не знаем дальнейшего исхода событий, я организовываю патруль, который будет выслеживать бродяг. Скорее всего, придётся сражаться. Со мной пойдёт Белоснежка, Белохвост, Долгохвост, Златошейка, Уголёк, Горностайка, Песчаная Буря, Пепелица и Терновник. Буран, я предоставляю тебе охранять лагерь. Поставь самых крепких воинов, потому что опасность очень велика.
Племя загудело, кто-то был недоволен, кто-то наоборот рад, а кто-то дрожал от страха. Все засуетились, коты разделились на кучки, обсудить только что сказанное. Но Ярозвёзд решительно направился к выходу, оглядев патрульных.
- Ну что, вперёд? Покажем этим бродягам? – спросил Ярозвёзд.
Коты с решительностью согласились. Тогда черепаховый предводитель вывел свой отряд в лес. Была жуткая тишина: деревья не шуршат, мыши не пищат, птицы не поют. Ярозвёзду ничего не оставалось делать, как идти вперёд. Но что-то на душе у него было не ясно и безрадостно.
- Что-то тихо, - заметила всегда бойкая Пепелица.
- Подозрительно тихо, - хмыкнул Уголёк.
Остальные патрульные начали перешептываться и коситься друг на друга. Но Ярозвёзд продолжал вести патруль вперёд, не смотря на это. Его сердце билось так громко, что готово было выпрыгнуть из груди. Предводитель сглотнул.
- Вот здесь начинается запах, - указал он на Змеиную горку патрульным. – Так, значит, за мной.
Он побежал куда-то вверх. Запах вёл всё дальше и дальше. Не замечая ничего, Ярозвёзд гнался за запахом, как за сладкой добычей. Вот мелькнул чей-то силуэт.
- Великое Звёздное племя! – воскликнул Ярозвёзд, не веря своим глазам.
Прямо перед ним стояло целое племя воителей, у которых на шее были ошейники с клыками, все они были покрыты шрамами и от них воняло падалью. Черепаховый предводитель раскрыл рот от ужаса и отвращения.
- Быстро возвращаемся в лагерь и зовём всех остальных воителей. Нам одним с ними не справится, - еле слышно прохрипел Ярозвёзд.
Патрульные тоже были в шоке. Он кашлянул, пытаясь призвать внимание племени. Его намёк сработал, и коты что было мочи понеслись в лагерь. Ярозвёзд не заметил, как уже протиснулся через туннель и закричал на весь лагерь:
- Нашествие! Все коты на Змеиную горку! Нет времени объяснять!
Коты недоумённо посмотрела на своего предводителя, но всё же оторвались от своих дел и выбежали из лагеря вместе за ним. Все паниковали, кричали, кто-то плакал, кто-то вспоминал боевые приёмы, но не останавливались. В конце концов, Ярозвёзд не выдержал и громко крикнул:
- Успокойтесь! Сколько бы их там ни было, мы сможем выстоять. Это всего лишь бродяги. Грозовое племя несокрушимо, и мы победим.
- Может, позвать на помощь из других племён? – испуганно предложила Синеглазка.
- Нет. Вы сможем победить и без них, - отрезал Ярозвёзд и продолжил вести племя вперёд.
Вот перед котами раскрылось чудовищное зрелище. Огромная толпа бродяг стояла внизу. Их было гораздо больше, чем сначала показалось черепаховому предводителю. Ярозвёзд снова и снова пытался успокоить племя, но никто его не слушал. Тогда, он вышел к котам и попробовал поговорить с их предводителем, у которого на шее были не только кошачьи клыки, но и собачьи.
- Уважаемые коты, вы не могли бы покинуть это место? Это наша территория, и мы не хотим ссориться, - вежливо начал Ярозвёзд.
- Ваша территория? – наигранно и жестоко засмеялся предводитель бродяг. – Кто сказал? Это теперь наша территория. Уходите отсюда, пока мы вам головы не оторвали. Кстати, меня зовут Бич.
- Очень приятно, - злобно процедил черепаховый кот. – Я Ярозвёзд.
Он спокойно оглядел склон, противников, а затем призывно завизжал:
- Племя, в атаку!
Коты посыпались с горки и начали нападать на бродяг. Но они оказались не слабыми противниками. Ярозвёзд краем глаза заметил, как рыжий бродяга прошёлся когтями по животу Синеглазки, как другой полосатый кот безжалостно укусил Огнегрива в шею. Внезапно какая-то упругая кошка прыгнула на Ярозвёзда и начала полосовать его живот. Предводитель испустил ненастоящий крик и один за другим начал терять свои жизни. Он очухивался, потом снова умирал, снова оживал и опять погибал. Зрелище было не для слабых. «Я сейчас умру», - безнадёжно понимал Ярозвёзд, возрождаясь и умирая. Боль пронизывала всё его тело, но даже силы звёздных предков не хватало, чтобы остановить кровоточащую рану. Вот в последний раз Ярозвёзд дёрнулся и застыл. Он весь был в крови.
Грозовое племя боролось из последних сил. А бродяги всё исчезали и опять появлялись. Пепельная глашатая была на исходе, но она всё равно пыталась управлять племенем. Прошло сколько-то времени. Никто не знал сколько – мгновение или вечность. И уже на земле растянулись мёртвые тела воителей: Ярозвёзда, Огнегрива, Песчаной Бури, Пепелицы, Уголька, Рябинки, Горностайки, Златошейки, Бурана, Белоснежки, Синеглазки, Белохвоста… С каждой секундой их становилось всё больше и больше.
Наконец не осталось живой души на поляне, кроме бродяг из Кровавого племени. Несколько котов убежали, а все остальные погибли. Казалось несокрушимое племя было повержено.
- Мы завоевали этих никчёмных котиков, - торжественно объявил Бич. – Мы будем завоёвывать остальные племена, и они также будут погибать. Отныне это наш лес!
Грозовое племя стёрлось с лица земли. А всё, благодаря тому, что не родился Звездоцап – главный злодей леса. Странно, не правда ли?