- В Грозовом племени всё в порядке, мы не голодаем, - громко провозгласил предводитель Грозового племени.
Была пора Зелёных листьев. Совет племён прошёл спокойно, все племена сидели кучками и дружелюбно разговаривали. Чернобрюшка тоже присоединилась к группе воителей и слушала историю одного кота из племени Ветра.
- Чернобрюшка, - за спиной раздался тихий голос.
Чёрная кошка обернулась. Перед ней стоял крупный воин из племени Теней по имени Острогрив.
- Мне нужно встретиться завтра с тобой. В полночь около границы, - сказал Острогрив.
Чернобрюшка кивнула. Она уже давно заметила, как беззаботно болтает с ним и ей даже иногда захотелось прижаться к нему. И вот, наконец-то они встретятся не только во время Совета!
«Но я же нарушаю Воинский закон. Ладно, одна встреча не считается», - подумала воительница.
Освежающий ветерок взъерошил полосатую шерсть Острогрива. Он улыбнулся и произнёс:
- Я буду ждать тебя.
«Ах, какой он всё-таки красивый», - невольно подумала Чернобрюшка.
***
Наступила полночь.
Все коты уже спали. Чернобрюшка тихонько вышла из лагеря. Под её лапой громко хрустнула ветка, и её брат, который шел на грязное место, обернулся в нескольких лисьих хвостах от кошки. Чернобрюшка испуганно застыла.
«Вот бы не заметил!» - взмолилась воительница.
Брат её не заметил и пошёл дальше. Чернобрюшка мысленно поблагодарила Звёздное племя, за то, что оно подарило ей чёрную шерсть.
Она быстро бежала по лесу, не оборачиваясь. Ей было страшно, что её заметят. Чернобрюшка не знала, сколько она бежала.
Знакомый голос окликнул её:
- Чернобрюшка! Как я рад, что ты пришла.
Острогрив нежно прижался к её боку. Чернобрюшка почувствовала его тепло и расслабилась.
- А спорим, что ты не сможешь забраться на ту ветку, - Грозовая воительница игриво улыбнулась.
- Ещё как смогу!
Чернобрюшка быстро подбежала к дереву и начала осторожно карабкаться по стволу. Она запрыгнула на ветку и свысока крикнула Острогриву:
- Что, струсил?
- Да я легко на неё заберусь! – ответил полосатый воитель.
Он быстро начал цепляться за кору дерева и вмиг запрыгнул на ту же ветку, что и Чернобрюшка.
Острогрив победно улыбнулся.
«Ах, неужели это не сон, и я действительно сейчас вместе с ним…» - счастливо подумала Чернобрюшка.
Коты спрыгнули с дерева, и полосатый воитель прошептал:
- Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, - Чернобрюшка крепко прижалась к его боку.
- Острогрив! – вдалеке раздался крик.
Чернобрюшка быстро спряталась под ежевичный куст. Чёрная кошка услышала голоса.
- Острогрив, что ты здесь делаешь? Сейчас ночь, - Чернобрюшка узнала голос Тёмнозуба – брата Острогрива.
- Мне не спится. Что-то сон в голову не идёт, - пробормотал Острогрив.
- Хорошо. Ты только не долго, - ответил Тёмнозуб.
Чернобрюшка вылезла из-под куста и крикнула Острогриву:
- Я, пожалуй, пойду, скоро рассвет.
- Ладно, - вздохнул Острогрив. – Давай завтра, на этом же месте в полночь.
- Хорошо, - пролепетала Чернобрюшка.
Она оторвала взгляд от Острогрива и пошла в лагерь.
«Я так сильно люблю его. Почему нельзя вечно быть с ним?» - печально подумала Чернобрюшка.
- Сегодня не твой день, - на пути в лагерь сказала Соловушка – мать Чернобрюшки.
Чёрная воительница сегодня целый день была усталая и рассеянная. Её мысли были только о сегодняшней ночи.
Чернобрюшка вошла в лагерь и бросила единственную белку, пойманную за вечер. Она расстроено поглядела на других котов из патруля, которые пришли с полными пастями добычи.
- У меня тоже такое бывает, - Лунобок робко подошёл к Чернобрюшке и посмотрел на неё.
Белоснежный воитель постоянно надоедал Грозовой воительнице. Всё время стоит, болтает, то иногда ляпнет какую-нибудь ерунду.
- День прошёл зря, - устало протянула Чернобрюшка.
- Нет, не зря. Зато ты научилась чему-то новому.
- Не чему оно не учит! Зря проведённый день и всё! – раздражённо крикнула Чернобрюшка.
Лунобок вздохнул и развернулся. Он пошёл в свою палатку.
- Лунобок, подожди! Я не хотела тебя обидеть, - пролепетала Чернобрюшка.
Но воитель даже не обернулся.
«Ах, я мышеголовая! Обидела ни в чём неповинного Лунобока», - вздохнула Чернобрюшка.
Она уныло поплелась к своей подруге – коричневой кошке по имени Сосногривка. Та как раз сидела около кучи с добычей.
- Да, Лунобок в тебя по уши влюбился, - произнесла подруга.
- Что? Ты шутишь? – удивлённо переспросила Чернобрюшка.
Сосногривка улыбнулась, но взгляд её оставался серьёзным. Подруга с удовольствием откусила кусок полёвки.
- Скоро у нас будет пополнение, - задумчиво проговорила Сосногривка.
Чернобрюшка посмотрела на опухший живот Лимонницы. Кошка сидела рядом с её другом – Парохвостом.
- Да… - мысли Чернобрюшки находились далеко за лагерем, на границе Грозового племени и племени Теней.
Она с нетерпением посмотрела на ночное небо. «Скоро полночь», - подумала чёрная кошка.
- Что-то ты сегодня не в духе, - заметила Сосногривка.
Но её прервал громкий окрик Тигрозвёзда:
- Всем котам, умеющим охотиться, собраться у Каменного карниза!
Коты потихоньку начали выползать из палаток. Котята с визгом выскочили из детской, но мать их остановила. Даже старейшины поспешили сесть на лучшее место.
Когда все коты расселись, Тигрозвёзд начал говорить:
- Сегодня я должен вам сообщить важную новость. Коты из вечернего патруля доложили мне, что они обнаружили барсука на территории Грозового племени. Я назначу дополнительные патрули, и поставлю охрану на лагерь. Будьте бдительны.
Раздался встревоженный гул.
- Также, у меня есть для вас радостная новость. Сегодня я готов поприветствовать нового оруженосца. Дождинка, подойди сюда.
Серая кошечка робко вышла вперёд и посмотрела на Тигрозвёзда. Тот продолжил:
- Дождинка! Я даю тебе новое имя, и с этого дня ты будешь зваться Дожделапка. Слушайся во всём своего наставника, и ты будешь самой лучшей воительницей. Фиалка! Ты будешь наставницей Дожделапки. Ты уже знаешь, что такое бремя наставника, и я поручаю тебе Дожделапку.
Серая кошечка подошла к своей наставнице и потёрлась носом с носом Фиалки.
- Дожделапка! Дожделапка! – радостно кричало племя.
Все подходили к серой кошечке и поздравляли её. Чернобрюшка тоже протиснулась сквозь толпу и поздравила её.
Но хлопоты и крики племени, как будто не касались её. Она была рассеяна, и думала только об Острогриве. Чернобрюшке было очень тоскливо без него.
«Я - предательница и предаю своё племя», - разочарованно думала она. «Но я не могу без него. Я влюбилась – и всё».
Чёрная воительница долго лежала и ждала, когда все улягутся. Она для виду зашла в палатку и крикнула брату Лисохвосту:
- Спокойной ночи.
Наступила полночь. Все уснули. Чернобрюшка тихонько вышла из палатки. В лагерь была тишина, лишь нарушаемая храпом Волкогрива.
Воительница выбежала из лагеря и понеслась к границе племени Теней. Там уже стоял Острогрив.
- Я долго ждал тебя, - пробасил он.
- Прости, просто сегодня не удавалось улизнуть из лагеря, - пролепетала Чернобрюшка.
- Я так тосковал по тебе, - Острогрив прижался к ней.
- Я тоже, - прошептала Чернобрюшка.
- Мы должны убежать отсюда, - Острогрив посмотрел в глаза Чернобрюшке.
- Зачем? Ведь можно жить встречами.
- Ты ещё спрашиваешь? Мы итак десятки лун общались только глазами! Я так грустил, когда кончался Совет, так грустил, когда кончилась ночь, когда ты ушла. Я ждал тебя… - произнёс Острогрив.
- Я тоже, - призналась Чернобрюшка. – Но разве ты сможешь бросить племена, потерять близких людей?
- Да. Ради тебя, - пробасил Острогрив.
- Но куда мы пойдём? – спросила Чернобрюшка.
- В Клан Падающей воды. Там нас смогут принять, и мы будем жить там.
- В Клан?! – переспросила Чернобрюшка.
- Да, в Клан. Я прекрасно помню дорогу туда, ведь я несколько раз бывал там, - Острогрив задумался. - Ты согласна пойти со мной?
- Я не могу принять решение сейчас. Это очень серьёзно. Ты мне очень дорог, но у меня есть семья, друзья и племя. Я не могу сказать тебе сейчас своё решение. Мне нужно всё обдумать. Я скажу тебе ответ завтра. Но только ответь на один мой вопрос. Я могу доверять тебе?
- Обещаю, что не подведу тебя.
Чернобрюшка чувствовала боль. Душевную боль.
«Почем Острогрив из племени Теней? Если бы он был в Грозовом, то всё не было бы так сложно», - вздохнула она. «Может действительно пойти с ним? Но мне так тяжело бросить племя, семью и друзей. Но я действительно скучаю по нему и одними встречами точно не обойдусь. Я так сильно люблю его…»
- Что с тобой, сестрёнка? – Листохвост подошёл к Чернобрюшке.
- Со мной всё в порядке, - пробормотала кошка.
Брат недоверчиво посмотрел на неё, понимая, что она что-то скрывает, но не стал навязываться с вопросами и пошёл дальше.
Чернобрюшка хотела с кем-то поговорить, обсудить выбор, но она понимала, что не может никому рассказать. От этого боль была ещё сильнее.
- Чернобрюшка! – обеспокоенная воительница услышала окрик целительницы.
- Да, Клеверница, я иду, - чёрная кошка быстро побежала в палатку рыжей целительницы.
Чернобрюшка вошла в палатку к их целительнице – Клевернице и увидела её горящие янтарные глаза в темноте:
- Чернота и полосатый тигр должны объединиться, чтобы победить льва.
- Что? Клеверница, о каком льве ты говоришь? Что за чернота и полосатый тигр? – не поняла Чернобрюшка.
Целительница вышла из палатки. На алом закате солнца её шерсть блестела, как огненное пламя.
- Я послала тебе пророчество, а уже ты должна понять его смысл, - Клеверница таинственно улыбнулась.
Чернобрюшка медленно кивнула. Она пошла в свою палатку.
«Мне надо определиться с тяжёлым выбором, а тут ещё эта Клеверница. Я – воительница. Я всю жизнь глубоко чтила Воинский закон и до сих пор чту. Но, а как же семья? Моя мать Соловушка, отец Рыжеус и брат Листохвост? Я их люблю крепко-крепко. Ну а разве я могу оставить Сосногривку? Я люблю всё племя и не хочу покидать их. А Острогрив. Я люблю его очень сильно. Его голос, глаза, выражение морды, действия, улыбку. Мне так его не хватает. Даже сейчас, я тоскую по нему. Ах, как же всё это сложно!..» - она глубоко задумалась. Так глубоко, что даже не заметила окрика Сосногривки:
- Ты спать, не собираешься? А я собираюсь! Так что, хватит ёрзать тут своим хвостом.
- Что? – переспросила воительница.
Чернобрюшка даже не заметила, как солнце закатилось за горизонт, и наступила ночь. Все уже легли в палатки, и со всех углов слышался храп.
«Выбор был тяжёл и решение тоже. Пойду к Острогриву, чтобы сказать мой выбор», - чуть позже решила чёрная воительница.
Горькая слеза медленно выкатилась из её глаза. Она чувствовала сильную боль на душе, но всё-таки вышла из лагеря.
Сегодня, казалось, примолкли ночные жуки, ночные птицы. На дереве чёрная воительница увидела белку, но решила не тревожить маленького зверька. Сладкий запах росы щекотал нос. Свежий ветерок взъерошил шерсть воительницы, она улыбнулась, но сердце её всё равно ныло от боли. Зато Звёздный пояс ярко сверкал на небе.
- Ах, Звёздное племя, я надеюсь, что делаю правильный выбор, - тихо прошептала Чернобрюшка.
Она почувствовала, что у неё пересохло горло, ведь сейчас она должна сказать своё решение Острогриву. Поэтому, Чернобрюшка свернула с дороги и полакала воды из маленького ручейка.
Когда она досыта напилась, то побежала дальше.
«Мне хочется вечно этого спокойствия, но я понимаю, что мне нужно идти дальше», - вздохнула Чернобрюшка.
- Чернобрюшка! – воительница услышала зов Острогрива.
- Да, привет, - Чернобрюшка подошла к полосатому воителю и с наслаждением вдохнула его запах.
- Ты подумала, над тем, что я сказал? – спросил Острогрив.
Чернобрюшка выдохнула и произнесла:
- Прости, но я не могу отправиться вместе с тобой в путешествие.
- Что? Но почему? – Острогрив отпрянул от неё так, будто его сильно ударили.
- Поверь, ты мне очень дорог. Но у меня есть племя… - начала чёрная воительница.
- Я не дорог тебе, - прервал её полосатый воитель. – Я – между прочим, ради тебя готов был племя бросить и отправится в дальнее путешествие.
- На словах все хороши, - буркнула Чернобрюшка.
- Что?! – воскликнул Острогрив. – Ты что – не веришь мне? Ты думаешь, что я не готов бросить ради тебя племя?
Чернобрюшка подняла на него глаза, помолчала, хотела ответить, что готов, но полосатый воитель её перебил.
- Ах, так! – Острогрив был в гневе. – Молчишь? Думаешь, как поделикатнее выразиться, что так оно и есть?!
- Нет, нет, я так не считаю. Я верю тебе, - пролепетала Чернобрюшка.
«Вот я мышеголовая! Зачем я ему так сказала? Зачем промолчала? Я же ведь верю ему», - она мысленно корила себя.
Острогрив лишь недоверчиво хмыкнул:
- Не-е-т. Ты мне не веришь. Ладно, если ты так действительно думаешь, то, пожалуйста. Я спокойно уйду из племени жить одиночкой, а ты будешь ночами не спать, совесть мучить будет!
С этими словами он резко развернулся и пошёл в сторону племени Ветра.
- Я не хотела тебя обидеть! Острогрив, умоляю, вернись!
Чернобрюшка долго кричала, звала его, но полосатый воитель даже не дёрнулся. Когда Острогрив скрылся за горизонтом, Чернобрюшка замолчала.
Она обессилено упала на траву и начала плакать от страха, ужаса и беспомощности.
Чернобрюшка открыла глаза. «Где я?» - удивилась она. Воспоминания нахлынули на неё. Она вспомнила, как вчера ушёл Острогрив, как вчера она заснула прямо на голой земле, без мха. Вчера чёрной кошке хотелось одиночества, поэтому она даже не пошла спать в лагерь.
Сегодня Чернобрюшка чувствовала жуткую усталость и боль. «О нет! Я вчера так сильно обидела его. Я не могу допустить, чтобы Острогрив ушёл из племени ради меня. Я найду его», - подумала она. «Но для начала мне нужно набраться сил, ведь я не знаю сколько продлятся поиски», - решила кошка.
Она медленно поплелась в лагерь. Глаза слипались, живот урчал от голода, но Чернобрюшка настойчиво шла вперёд. Впереди сидела мышка и грызла семечку, но у кошки не было сил ловить её, поэтому она просто прошла мимо и спугнула зверька. Впереди показался вход в лагерь и Чернобрюшка ускорилась. Она вошла внутрь.
- Чернобрюшка! – воскликнула Соловушка.
Коты начали смотреть на пришедшую.
- Чернобрюшка, ты пришла! Тебя, что взяли в плен? Где ты была? – племя завалило её вопросами, но кошка не могла ответить ни на один из них, из-за шума.
- Тихо! – крикнул Тигрозвёзд.
Племя притихло. Предводитель вышел вперёд и обратился к Чернобрюшке:
- Почему тебя не было в лагере ночью и утром? Уже полдень. Где ты была? Волкогрив сказал, что не назначал тебя ни в один патруль, - Тигрозвёзд перевёл взгляд на Волкогрива, тот молчаливо кивнул.
- Вчера ночью у меня сон не шёл в голову, я вышла из лагерь прогуляться, но мне внезапно стало плохо, и я упала в обморок. Очнулась только что и сразу пошла в лагерь, - соврала Чернобрюшка.
- Ясно, - кивнул Тигрозвёзд. – Иди в палатку к Клевернице, пускай она поможет тебе.
Чернобрюшка молча пошла в палатку к целительнице. Та перебирала травы.
- Я всё слышала. Тебе сейчас просто нужны отдых и еда. Ведь, как мне кажется, ты не ела сегодня? – спросила Клеверница.
В ответ на её вопрос у Чернобрюшки громко заурчал живот.
В палатку вошла Зайка и положила около воительницы большую белку. Чернобрюшка благодарно посмотрела на серую кошку, которая через миг уже выбежала из палатки.
Чёрная воительница в два счёта съела белку и почувствовала себя гораздо лучше. «Так, мне нужно немного поспать, и я буду готова к поискам Острогрива», - решила она.
- Клеверница, я посплю немного, - с этими словами Чернобрюшка провалилась в сон.
***
Воительница открыла глаза. Она лежала в палатке Клеверницы. Сама целительница занималась уборкой трав.
- Уже проснулась, - улыбнулась рыжая кошка.
- Да, мне гораздо легче, - вздохнула Чернобрюшка.
«Хотя легче мне станет только тогда, когда я найду Острогрива», - подумала кошка.
- Это хорошо. Ты думала о пророчестве? – спросила Клеверница.
- Да, но я не могу понять его смысл, - пробормотала Чернобрюшка.
- Ты узнаешь его смысл, - таинственно произнесла Клеверница.
Чернобрюшка медленно поднялась и вышла из палатки со словами:
- Пойду, поболтаю с кем-нибудь.
«Нужно выйти из лагеря. Но как? Ведь сейчас только вечер, ещё светло, меня точно заметят», - подумала воительница.
- Так, в охотничий патруль отправятся Дожделапка, Фиалка, Парохвост и… - Волчегрив осмотрел лагерь, ища, кого бы ещё отправить охотиться.
- Можно я! – Чернобрюшка быстро подбежала к глашатаю.
- А Клеверница разрешила тебе покидать лагерь? – спросил Волчегрив.
- Да, - ответила Чернобрюшка.
- Хорошо, тогда иди, - вздохнул глашатай.
Охотничий патруль быстро выбежал из лагеря и понёсся по лесу. Чернобрюшка почувствовала прилив энергии и силы. Свежий ветер приятно дул на встречу охотникам, птицы громко пели.
«Ах, как мне не хочется уходить сейчас», - вздохнула Чернобрюшка.
- Ой, подождите, мне колючка в лапу попала, я её сейчас вытащу. Не ждите меня, - крикнула Чернобрюшка.
- Хорошо, - кивнула Фиалка и побежала дальше.
Но на самом деле никакой колючки не было. «Хорошо, теперь нужно быстро отыскать Острогрива, пока племя не бросилось на поиски», - решила Чернобрюшка.
Она побежала к тому месту, где в последний раз видела его. Чернобрюшка тут же почувствовала запах Острогрива и пошла по его следу. Запах вёл к границе Речного племени.
***
Наступила ночь. Чернобрюшка до сих пор рыскала в поисках Острогрива. Она уже прошла всю территорию Речного племени, двигаясь осторожно, тихо и незаметно. В итоге Чернобрюшка сейчас стояла на границе племени Ветра и Речного племени. Запах полосатого воина вёл вперёд, на территорию племени Ветра. «Странно, почему Острогрив пошёл таким путём? Если ему нужно было на территорию племени Ветра, то он мог пройти через территорию Грозового племени, так ведь короче», - рассуждала чёрная кошка. «Наверное, подумал, что я могу учуять его запах. Но я его всё равно вычислила».
Воительница очень сильно устала, лапы её горели огнём. Не смотря на это, она упорно шла вперёд. Чернобрюшка увидела необычных животных, на спинах которых сидели Двуногие. «Зачем им таскать Двуногих? Это же тяжело», - удивилась чёрная воительница. А запах тем временем вёл вперёд, не переставая исчезать. Чернобрюшка шла, огибала дома Двуногих, необычных существ.
Внезапно запах оборвался. Чернобрюшка немного потопталась на месте, походила вокруг того места, где стояла, но запаха, как не бывало.
«Куда он делся?» - недоумевала чёрная воительница.
Сзади раздался насмешливый голос:
- О, ещё одна домашняя киса прибыла к нам. Эй, Шрам, убей её.
Чернобрюшка почувствовала, как ледяные мурашки прошлись по её шерсти. Лапы начали трястись от страха, но кошка заставила себя медленно развернуться и посмотреть на обидчика.
Воительница увидела перед собой крепкого большого белого кота. Правда его шерсть вся была покрыта грязными пятнами. Чернобрюшка очень сильно испугалась, но гордость всё равно мешала ей показать это:
- Я не домашняя киска, а Грозовая воительница!
Она поискала глазами Шрама, который должен был, по словам белого кота, убить её, но нигде его не обнаружила.
- Меня это не интересует, - фыркнул белый кот. – Эй, Шрам, ты заснул, что ли?
«Мне конец», - поняла Чернобрюшка.
Неожиданно из-за спины белого кота вышел… Острогрив!
- Что?! – воскликнула Чернобрюшка. – Острогрив, что ты здесь делаешь?
- Меня зовут Шрам, - возмутился Острогрив. – Костяшка, я сейчас приду, мне нужно поговорить с этой сумасшедшей.
- Без проблем, - кивнул Костяшка.
Острогрив быстро пошёл вместе с Чернобрюшкой за дом. Они остановились.
- Что это было? Как ты это объясняешь? – недовольно бросила Чернобрюшка.
- Ладно, успокойся. Костяшка только изображает из себя одиночку-убийцу. На самом деле он обычный кот, который просто притворяется. Он не убивает. Костяшка так зарабатывает авторитет, - прошептал Острогрив.
- А что на счёт тебя? Почему он зовёт тебя Шрам?
- Я специально так представился, чтобы выглядеть в его глазах оправданным, - начал Острогрив. – Слушай, что ты здесь вообще делаешь?
Острогрив грозно сменил тон.
- Неужели ты этого не хотел? Если бы ты не хотел, чтобы я тебя обнаружила, то ты бы замёл свой след, замаскировался. Но ты специально оставил свой запах, пошёл длинным путём, чтобы мне было трудней идти. Ты бы мог пройти через территорию Грозового племени, но решил, чтобы я помучилась, пробираясь с территории Речного племени, на территорию племени Ветра. Ведь так? – победно улыбнулась Чернобрюшка.
Острогрив хотел что-то сказать, заспорить, но не нашёл аргументов и просто ответил.
- Да, ты права, - он нежно прикоснулся щёкой щеки Чернобрюшки. – Я хотел, чтобы ты нашла меня.
- Острогрив, прости меня. Я верю тебе, - честно призналась Чернобрюшка. – Слушай, а может, пойдём в Клан? – неожиданно для себя выпалила воительница.
- Разве я могу тебе отказать? – улыбнулся полосатый воитель.
«Ах, как же так? Я даже не попрощалась с ними…» - опечалилась Чернобрюшка.
Но она знала, что не сможет вернуться домой. Выбор был сделан, время сочтено.
- Слушай, а что делать с Костяшкой? Он же там сидит и ждёт, - вспомнила Чернобрюшка.
- Не волнуйся, я всё улажу, - с этими словами Острогрив быстро пошёл к Костяшке.
Чернобрюшка побежала за ним.
- Ну что, переговорили? – хмыкнул Костяшка.
- Да, ещё как. Слушай, я целых семнадцать лун свою сестру не видел. И вот неожиданно она пришла, - Острогрив показал хвостом на Чернобрюшку. – Она меня уж совсем забыла, как и я её. Даже запах сначала её не узнал. Кстати, рад вас познакомить. Костяшка, это Тень. Тень, это Костяшка.
«Что он несёт?» - удивилась Чернобрюшка, но приветственно кивнула Костяшке.
- Костяшка, нам с сестрой нужно побродить по свету. Так что мы с тобой видимся в последний раз, - закончил Острогрив.
Чернобрюшка прощально махнула хвостом Костяшке, и они с Острогривом начали путешествие.
***
Чернобрюшка тяжело карабкалась по камням. Её лапы горели огнём, они были все в мозолях.
Прошло уже 3 дня с тех пор, как Чернобрюшка с Острогривом начали путешествие. Они уже прошли лес и начали карабкаться по камням. Все те 3 дня, что они шли, путешественники молчали. Иногда перекидывались парой слов, но обычно молчали. Охотились, спали. Чернобрюшка очень сильно тосковала по дому, но она понимала, что не может прожить без Острогрива.
«Я даже не попрощалась с ними…» - в какой раз вздыхала чёрная воительница.
Сейчас был вечер. Алый закат медленно опускался всё ниже и ниже.
- Надо найти место для ночлега, - заметил Острогрив.
- Да. Давай вон в той пещерке, - указала хвостом Чернобрюшка.
- Ладно. Добыча, я думаю, тут есть.
После охотники поймали себе по небольшой мышке и яростно съели их. Они не ели с самого утра. Острогрив начал вылизывать шёрстку Чернобрюшке, и она медленно заснула под его убаюкивающее движение языка.
***
- Чернобрюшка, Чернобрюшка! – крикнула Сосногривка.
Чёрная воительница открыла глаза. Она находилась в палатке воителей.
- Мне приснился очень необычный и долгий сон, - ответила Чернобрюшка.
«Я никуда не отправлялась. Это был лишь сон», - поняла воительница.
- Чернобрюшка, пойдём охотиться, - Сосногривка сегодня была полна энергии.
Чёрная воительница радостно вскочила и побежала за подругой. «Ах, всё-таки хорошо, что ничего не произошло. Но я так сильно скучаю по Острогриву», - подумала Чернобрюшка.
- Чернобрюшка, Чернобрюшка, проснись! – Острогрив теребил её по плечу.
- А? Что? Что происходит? – Чернобрюшка ничего не понимала.
- Вставай, уже утро. Нам пора. Дорога в Клан долгая.
- Да хватит меня теребить! – рассержено поднялась чёрная воительница.
«Мне только приснилось, что я в своей палатке. Но я до сих пор тут, с Острогривом», - поняла она.
Путешественники продолжили свой путь. Чернобрюшка тихо спросила полосатого воителя:
- Тебе тоже снился дом?
- Да, - честно ответил Острогрив. – Но не забывай, что назад дороги нет, - поспешно добавил он.
Чернобрюшка вздохнула.
- Ты хочешь домой? Хочешь вернуться? – понурил голову полосатый воитель.
«Да, я очень хочу домой», - хотела сказать чёрная кошка.
Но она посмотрела на этого крупного полосатого воина, с пушистой-пушистой шерстью, выразительными глазами и длинным хвостом и поняла, что не сможет потерять его снова.
- Нет, я хочу быть с тобой. Именно поэтому я отправилась с тобой в Клан Падающей воды, - улыбнулась Чернобрюшка.
Ледяной ветер пронзил её, и чёрная кошка распушила шерсть от холода. Она с трудом запрыгнула на следующий камень. Острогрив прижался к боку Чернобрюшки. Они шли, почти касаясь усами друг друга.
Внезапно Чернобрюшка почувствовала, как огромная тень накрыла её и Острогрива. Она взглянула в небо и увидела там огромную птицу.
- Орёл! – воскликнула чёрная кошка.
Острогрив прикрыл своей спиной Чернобрюшку.
- Беги в укрытие! – крикнул Острогрив.
Чернобрюшка не раздумывая, бросилась в небольшую пещерку, которая находилась в кроличьем прыжке от них. Острогрив остался там, где стоял.
Кошка услышала хлопот крыльев и поняла, что орёл спустился ниже. Чернобрюшка замерла от страха, когда услышала громкий вопль Острогрива. Через миг орёл опять поднялся и улетел.
Чернобрюшка быстро вылетела из укрытия и увидела огромную царапину, которая растянулась по всей лапе полосатого воителя.
- Великое Звёздное племя! – воскликнула Чернобрюшка и начала вылизывать ему лапу.
- Я защищался, как мог, но он всё равно успел своим когтем расцарапать мне лапу, - сморщился Острогрив.
- Ох! Нужно остановить кровь, - пробормотала Чернобрюшка. – Хоть я и не целительница, но знаю, что паутина останавливает кровь.
Чернобрюшка осмотрелась и заметила что-то снаружи у пещеры. Она подбежала и с радостью обнаружила, что это паутина. Чёрная воительница оторвала кусок и приложила её к кровоточащей лапе Острогрива.
- Проклятый орёл, - сквозь боль процедил полосатый воитель.
***
Алый закат начал опускаться за горы. Чернобрюшке удалось остановить кровь Острогриву, и сейчас они отдыхали.
«Как же с больной лапой он сможет дойти до гор?» - волновалась чёрная воительница.
Полосатый воитель зашевелился и открыл глаза. Он тихо прошептал:
- Нам пора идти дальше. Осталось совсем немного до Клана Падающей воды.
- Ну уж нет! Много, мало – меня это не интересует. У тебя больная лапа. Никуда мы не пойдём, - покачала головой Чернобрюшка.
- Эй, кто вы такие? – впереди показалась красивая белая кошечка и крепкий палевой кот.
Чернобрюшка и Острогрив подошли к ним поближе.
- Мы путешественники и пришли из четырёх племён, - ответил Острогрив.
- Знаю я тебя, Острогрив. Часто общаемся, - кивнул палевой кот. – А как зовут тебя? – он посмотрел на воительницу.
- Чернобрюшка, - ответила та.
- Очень приятно познакомиться, - улыбнулась белая кошка. – Меня зовут Озеро Которое Сияет На Солнце. А это Брызг Ледяных Волн. Можете называть меня Озеро, а его Брызг.
Чернобрюшка дружелюбно кивнула и спросила:
- Вы не могли бы проводить нас до Пещеры Падающей Воды?
- Разумеется, мы проводим вас, - ответил Брызг.
Вдруг Озеро ахнула:
- Острогрив, что с твоей лапой? Она же вся в крови. Тебе нужно немедленно к Камнесказу.
***
Озеро и Брызг проводили Чернобрюшку и Острогрива до Пещеры Падающей воды.
Когда чёрная кошка оказалась там, то не поверила своим глазам. Все коты тряслись от страха, королевы испуганно успокаивали своих малышей. Никто в Клане не разговаривал, коты сидели в молчании и ждали чего-то.
«Странно. Именно так мне рассказывала в детстве Соловушка, описывая, как много-много лун назад коты в Клане так же сидели и тряслись от страха. Боялись Острозуба. Но его убила Ласточка. С тех пор в Клане Падающей Воды было всё в порядке. Но что же сейчас вызвало такой жуткий страх у котов?» - удивилась Чернобрюшка.
- …и вот мы здесь, - закончил Острогрив.
Он и Чернобрюшка рассказывали Камнесказу и всему Клану о том, что произошло, и зачем они пришли в Клан Падающей Воды.
«Не рассказали, а наврали», - про себя фыркнула чёрная воительница.
- Что ж, мы готовы принять вас в наши ряды, - громко провозгласил Камнесказ.
- Камнесказ, - подошла к коричневому врачевателю Чернобрюшка. – Отныне моя жизнь – Клан Падающей Воды. Я не хочу больше помнить племя. И я хочу попросить тебя поменять мне имя.
Удивлённый гул раздался среди котов, которые сидели в пещере.
- Да? – удивлённо переспросил Камнесказ. – Хорошо, я выполню твою просьбу.
- Назови меня… - Чернобрюшка глубоко задумалась.
Внезапно ей в голову ударило пророчество Клеверницы: «Чернота и полосатый тигр должны объединиться, чтобы победить льва».
Чернобрюшка невольно, не задумываясь, крикнула:
- Назови меня Чернота Глубокой Ночи.
Камнесказ кивнул и сказал племени:
- Отныне эту кошку будут звать Чернота Глубокой Ночи.
Коричневый кот повернулся к Острогриву, ожидая, что он тоже захочет поменять имя, но тот лишь покачал головой:
- Я слишком долго носил своё имя и привык к нему. Я не буду менять его.
Камнесказ объявил, что собрание Клана закончено и поманил хвостом Черноту с Острогривом.
- Чтобы вы стали полноправными членами Клана Падающей Воды, я должен рассказать вам нашу историю, - вздохнул врачеватель. – Пройдёмте в Пещеру Остроконечных Камней.
«Может быть, он объяснит, почему все коты тут такие испуганные?» - подумала Чернота Глубокой Ночи.
Коты пролезли в лаз и оказались в большой, просторной пещере. Со всех сторон тут торчали камни. Они торчали даже сверху. Чернота подошла к ближайшей небольшой лужице и посмотрела на своё отражение. Там сидела красивая поджарая чёрная кошка. «А я красавица», - залюбовалась собой бывшая воительница.
Камнесказ сощурил глаза:
- Я пригласил вас сюда, чтобы рассказать вам тайну нашего клана. Но для начала поклянитесь, что вы ни кому её не расскажете.
- Клянусь! – в один голос крикнули Чернота и Острогрив.
- Хорошо. Тогда слушайте, - начал Камнесказ. – Вы, наверное, знаете про Острозуба, который жил много-много лун назад при старом Камнесказе.
Коты кивнули.
- Так вот. С тех пор все наши коты жили спокойно, мы охотились, не голодали. Однажды к нам пришёл один из охотников и начал рассказывать, что видел дух Острозуба. Я в это не поверил, но решил организовать патруль, чтобы посмотреть, кого он увидел. Я обычно не хожу в патрули, но решил проверить, что охотнику только это показалось.
- И что дальше? – со страхом промолвила Чернота.
- А дальше на нас напал огромный рыжий горный лев. Я потерпел жуткий страх, это было невыносимое зрелище. Лев на моих глазах убил двух котов из нашего клана. Я и несколько котов успели убежать от него, - Камнесказ напрягся. – В патруле было семь котов. Среди них трое были убиты и четверо выжили с ужасными ранами. Я потерял хвост и остался с ужасным шрамом.
Только сейчас Чернота Глубокой Ночи заметила, что у Камнесказа по всему боку тянется огромный шрам и обрублен хвост.
- Дичь стала пропадать, всё племя тряслось от страха. Я выдвинул версию, что, возможно, это был далёкий родственник Острозуба. Прошла луна. Я сидел в пещере и перебирал травы. Внезапно я услышал грозный рык и выбежал из Пещеры Остроконечных Камней. На пороге нашей пещеры стояли два исполинских горных льва. Один из них держал в пасти… - слеза потекла из глаза Камнесказа.
- Кого? – тихо спросил Острогрив.
- Лилию, - выдохнул Камнесказ. – Лилия Которая Ярко Цветёт – так звали мою подругу. Но лев убил её. Слава Клану Бесконечной Охоты, что они больше никого не тронули и ушли.
Голос Камнесказа отяжелел. Он не сдержался и горько взвыл.
- Это жестоко, - прошептала Чернота Глубокой Ночи. – Глубоко вам сочувствую.
- И я, - тихо добавил Острогрив.
- Больше они не падали. Но мы ждём, что львы придут снова, - печально закончил Камнесказ. – Мы придумали прозвище для обоих львов. Острый клык – кричите так, если увидите льва.
Бывшие воители мрачно кивнули.
- Теперь, идите, - махнул хвостом Камнесказ.
Острогрив и Чернота вышли из Пещеры Остроконечных Камней.
Внезапно раздался жуткий крик:
- Острый клык! Оба!
Чернота Глубокой Ночи увидела, как на входе из пещеры встали два огромных льва. «Великое Звёздное племя! Они же огромные», - в шоке подумала она.
Из палатки выбежал Камнесказ:
- Прячьтесь! Быстрее в Пещеру Остроконечных Камней!
Один из львов издал устрашающий рык и бросился… на Острогрива!
- Быстрее, в Пещеру Остроконечных Камней, - вперёд её пропихнул Брызг.
Чернота оказалась в толпе котов, которые визжали, орали, психовали и паниковали. Второй лев бросился на кого-то, но не успел схватить его. Но взгляд Черноты был направлен только на Острогрива, которого схватил лев.
- Чернота, Чернота, очнись! – чёрная кошка увидела перед собой расплывчатый силуэт Камнесказа.
- Что с Острогривом? – слабо выдавила Чернота Глубокой Ночи.
- Успокойся, успокойся! – Камнесказ начал вылизывать её шерсть.
- Что с ним? Острый клык убил его? – спросила Чернота, не поднимаясь.
- Мы не знаем где он, - тихо прошептал Камнесказ.
«Нет! Неужели он убил его», - Чернота почувствовала жуткую боль и ещё большую слабость.
- А что со мной произошло? – Черноте было очень плохо, как и в душе, так и снаружи.
- Ты упала в обморок. Мы успели спрятаться в Пещеру, львы ушли, они больше никого не тронули, - Камнесказ был в смятении.
- Камнесказ… прошу тебя… найди… Острогрива… - Чернота выдавила это и последние силы ушли у неё.
Она вновь упала в обморок.
***
Чернота опять открыла глаза. На этот раз ей было гораздо лучше.
- Эй! Тут есть кто-нибудь? – крикнула чёрная воительница и мигом вскочила.
Чернота огляделась и поняла, что она была в Пещере Остроконечных Камней.
Она осторожно вышла из этой пещеры в главную. Там сидела королева с двумя маленькими котятами. Серая кошка нежно промурлыкала Черноте:
- Не беспокойся, Чернота Глубокой Ночи. Камнесказ и пещерные стражи ушли на поиски Острогрива по твоей просьбе. Охотники пошли на охоту вместе со своими Будущими.
- Неужели ушли все? – не поверила Чернота.
- Все, кроме нас с тобой. Я сейчас не могу покинуть котят, а ты лежала в обмороке. Но не беспокойся, скоро точно придут охотники, - улыбнулась серая кошка. - Прости, забыла представиться. Меня зовут Мышь Которая Ест Зерно.
- Приятно познакомиться. Я вижу, что ты знаешь как зовут меня, - кивнула Чернота.
Внезапно перед её глазами возникла жуткая картина: кровавая дорожка тянется вслед за уходящим львом, который тащит Острогрива.
- Нет! Он жив! Я буду верить до конца! - отчаянно крикнула Чернота.
- Успокойся, успокойся, - чёрная кошка увидела в глазах Мыши тревогу. – Обещаю, что они точно найдут его…
«Найдут, то найдут. Но вот вопрос – живым ли?» - Чернота почувствовала боль. Она знала, что не сможет жить без него.
- Надеюсь, - уже вслух сказала Чернота Глубокой Ночи.
Неожиданно раздался шум у порога пещеры, и кошка резко развернулась.
«Может быть, это пришли Пещерные стражи? И они нашли Острогрива!» - подумала сначала Чернота, но у входа увидела охотников. Она расстроилась.
- Иди, поешь, - промурлыкала королева.
- Хорошо, - глубоко вздохнула Чернота и направилась к небольшой куче.
Эта куча напомнила ей сейчас о родном доме. О Соловушке, Рыжеусе, Листохвосте и Сосногривке.
«Ах, Острогрив! Нет, я верю, что весь этот путь был пройден не зря».
Чернота взяла из кучи с добычей довольно жёсткого орла и начала его есть. Ей вспомнились сочные полёвки, вкусные дрозды и редкие кролики. Вот это была еда!
К ней подбежал маленький котёнок Мыши Которая Есть Зерно и пропищал:
- Не бойся за Острогрива! Всё будет хорошо!
Чернота улыбнулась. Клан Падающей Воды, приютивший её всего три дня назад, стал уже, как родной дом для неё.
- Как тебя зовут? – дружелюбно спросила у котёнка чёрная кошка.
- Камень Сверкающий На Берегу, - ответил котёнок.
- А меня Чернота Глубокой Ночи, - представилась Чернота.
Она подошла к Мыши, которая стояла рядом и вежливо спросила:
- Ты не против, если я немного поиграю с Камнем?
- Нет, конечно. Я только за, - нежно промурлыкала серая кошка.
***
- Ну всё, хватит, хватит, - весело прикрикнула на Камня Чернота и сбросила его с себя.
Они долго играли и теперь Черноте эта возня наконец надоела. Ведь она снова вспомнила про Острогрива.
«Прошу, Звёздное племя, пусть сейчас придёт патруль вместе с Камнесказом и приведёт Острогрива живым и целым», - взмолилась чёрная кошка.
- Что-то ты совсем опечалилась, - на этот раз к ней подошёл поджарый пёстрый кот. – Надо тебе на охоту пойти, чтобы напряг сбросить.
- А вы охотник? – поинтересовалась Чернота.
- Да. Я люблю охотиться, - кивнул кот. – Кстати, забыл представиться. Меня зовут Лист Упавший В Позднюю Осень.
- Меня Чернота Глубокой Ночи. Я тоже люблю охотиться и думала, что может мне быть охотницей? Ах, да ладно. Поохотиться я с радостью пойду. Давайте позовём кого-нибудь для компании.
- Хорошо, - ответил Лист. – Эй, Озеро, пойдём с нами поохотиться?
К ним подошла уже знакомая Черноте кошка.
- С удовольствием, - промурлыкала белая кошка, и коты отправились на охоту.
***
- В нашей охоте главное – маскировка. Так что, обмажься грязью, - поучительно заметил Лист.
- Хорошо, - Чернота измазалась с головы до лап противной грязью.
«Ухты, даже теплее стало», - подумала охотница.
- А, и вы здесь, – сзади раздался вымученный голос.
Чернота резко развернулась и увидела угрюмый патруль Камнесказа. А сзади, сзади был!..
- Острогрив! - воскликнула Чернота Глубокой Ночи.
Перед ней стоял знакомый кот. Правда, он не стоял, а еле держался на лапах. Острогрив был весь покрыт кровью, шерсти во многих местах не хватало. Глаза он не открывал, потому что они запеклись корочкой крови.
- Мы очень долго бродили и нашли его, закопанного в яме. Сейчас он на грани жизни и смерти, нужно срочно отвести его в нашу пещеру, - тихо сказал Камнесказ шокированной Черноте.
«Великое Звёздное племя! Что же лев сотворил с ним?» - Чернота была в ужасе.
Несколько мгновений, и коты оказались в Пещере Остроконечных Камней. Острогрив тихо застонал, а потом сразу упал в обморок.
Камнесказ дал что-то полосатому коту, дал мох, пропитанный водой, вздохнул и сказал:
- Я больше не смогу что-либо сделать. Теперь его жизнь в лапах Клана Бесконечной Охоты.
Несколько котов выжидающе нависли над Острогривом. Все ждали…
Неожиданно Острогрив тяжело откашлялся и с трудом открыл глаза:
- Лев… он… здесь… прошу… не пускайте…
- У него бред, - тихо прошептал Камнесказ.
- Острогрив, успокойся, это я – Чернота и Камнесказ. Тут нет никакого льва, - ласково промурлыкала Чернота.
Острогрив прохрипел что-то непонятное себе под нос и неожиданно упал в сон от усталости.
- Ему нужен отдых, Чернота. Иди, прогуляйся, а прослежу за ним, - тихо сказал Камнесказ.
- Хорошо, - кивнула Чернота.
Она осторожна вышла из Пещеры Остроконечных Камней в главную пещеру.
- Ну, что с ним? – со всех сторон к ней подошли коты.
- Он очнулся, но сейчас опять заснул, - в жаре произнесла Чернота. – Я думаю, что он всё-таки выживет.
- Не думай, а верь, - подошла к ней Мышь.
- Я буду верить! – крикнула Чернота.
«Я буду верить», - повторила про себя чёрная кошка.
- Может, нам всё-таки опять попытаться пойти на охоту? – обратилась она к Листу и Озеру.
- Как скажешь, - ответил Лист.
- С радостью! – улыбнулась Озеро.
Охотники дружно выбежали из пещеры.
***
Алое солнце заходило за горы. Воздух стал более холодным, подул ветер.
- Охота сегодня не особо, - Чернота стояла с небольшой синицей во рту.
Озеру удалось поймать только одну единственную мышку, но зато Лист гордо стоял с орлом в пасти.
- Сможем ли мы прожить, когда дичи с каждым днём всё меньше и меньше, - вздохнула Озеро.
- Да, если будем стараться, - тихо ответил Лист Упавший В Позднюю Осень.
Внезапно сзади раздался крик Брызга:
- Чернота! Камнесказ просил тебя вернуться в Пещеру.
Было видно, что палевой кот бежал очень быстро и запыхался.
- Уже иду! – Чернота схватила синицу и понеслась обратно в Пещеру.
«Нет, неужели что-то с Острогривом. Я не выдержу этого!» - обеспокоенно подумала охотница.
Она влетела в главную пещеру, не заметив, как тут же попала в Пещеру Остроконечных Камней.
- Что с ним? Он жив? – громко крикнула Чернота.
- Со мной всё в порядке, - ответил Острогрив.
Он уверенно сидел на подстилке, но Чернота видела, как он морщиться от боли. Ведь всё тело полосатого воителя было покрыто глубокими царапинами, и даже были видны ушибы.
- Мне гораздо лучше, правда, - пробормотал он.
- А что случилось с тобой? Ты помнишь хоть что-нибудь? – спросила его Чернота.
- Да. Я помню, - начал Острогрив. – Сначала на меня бросился лев и впился мне в хвост. Это было очень больно. Он потянул меня к выходу, я слышал его свирепое рычание и не мог пошевелиться. Время тянулось долго, я падал несколько раз в обморок и снова очухивался. В итоге лев притащил меня в какую-то яму, хорошенько прочесал когтями и закапал в яму. Это было очень неприятно и жестоко.
Острогрив снова закашлялся.
- Успокойся, зато всё теперь хорошо, - в полу шоке после этой истории пролепетала Чернота.
- Честно говоря, я думал, что мне конец, - вздохнул Острогрив.
«Я тоже», - про себя подумала Чернота.
Она нежно прижалась к нему, и Острогрив широко улыбнулся:
- Я так рад, что мы вместе.
- Острогрив, - сзади неожиданно появился Камнесказ. – Мне нужно обработать твои царапины.
«Ой, он нас видел всё это время!» - постыдилась Чернота.
Чернота поспешно вышла из Пещеры Остроконечных Камней и услышала еле слышный шёпот Камнесказа:
- Ах, как мне хотелось бы, чтобы мы с Лилией сейчас были вместе, как и они.
Прошло четыре луны с тех пор, как произошёл несчастный случай с Острогривом. Уже наступил Сезон Голых Деревьев, и выпал снег. Острогрив постепенно вылечился и сейчас спокойно ходил и охранял пещеру. Он, в отличие от Черноты, решил стать Пещерным стражем. Львы не появлялись, но коты всё ещё чувствовали их присутствие.
Сейчас чёрная охотница чувствовала волнение и трепет. «Я должна рассказать всё Острогриву. Надеюсь, он обрадуется», - решила она.
- Острогрив, можно тебя на пару слов, - позвала Чернота Острогрива из пещеры Камнесказа.
- Да, сейчас, - полосатый воитель подошёл к своей подруге.
- Понимаешь, мне нужно тебе кое-что сообщить… - замялась Чернота Глубокой Ночи.
Лицо Острогрива переменилось и на нём засветилась тревога, смешанная с любопытством:
- Я готов выслушать тебя. Ну же, не томи.
- Я… я… - начала Чернота. – Я жду от тебя котят.
- Котят! – обрадовался Острогрив. – Как же я рад этому, Чернота!
Он нежно прижался к чёрной воительнице и лизнул её в ухо. Чернота счастливо заурчала.
Чёрной тенью сзади подошёл Камнесказ и сказал:
- Я рад за тебя Чернота. И за, - он замялся, морщась. – За вас обоих.
Острогрив оторвался от Черноты и поклялся Камнесказу:
- Я во что бы то ни стало, убью льва. Ради мести за меня, ради умерших за них котов, ради покоя в клане. И ради вашей Лилии.
- Лилия! - прохрипел Камнесказ.
Он стал часто моргать, и его глаза заблестели:
- Мне в глаза песок попал, я пойду.
С этими словами Камнесказ выбежал из главной Пещеры, Чернота и Острогрив услышали его тихий плач.
- Бедный старик, - вздохнула Чернота. – Как же ему не повезло.
Острогрив печально кивнул и пробормотал:
- Мы ни чем больше не сможем ему помочь.
К ним бодро подбежал Камень Сверкающий На Берегу. Этот котёнок тогда успокоил Черноту на счёт Острогрива, и она долго играла с ним. Камнесказ его уже сделал будущим.
- Чернота, а давай пойдём на охоту? Сегодня денёк потеплее вчерашнего, - предложил Камень.
- А как же твоя наставница Иголка Упавшая С Ёлки? – поинтересовалась Чернота.
- Я пойду с вами, - из-за спины Камня вышла красивая пёстрая кошка.
Острогрив повернулся к Черноте и заметил:
- Настали опасные времена. Львы могут вернуться. Я пойду с вами.
Охотники дружно кивнули.
- Одному идти опасно. Я с тобой помогу им, - вызвалась Рябина, она была Пещерным стражем.
- Ну и я с вами, как охотник, - присоединился Лист.
- Ну что, куда пойдём? – спросил Камень.
- Давайте к Высокой Сосне, - предложила Чернота.
- Так и сделаем, - согласился Лист.
***
Чернота зашла в главную пещеру и бессильно рухнула на подстилку. Коты весь день охотились, не покладая лап.
Снег мешал охотникам, было очень холодно. Но Чернота всё-таки смогла поймать маленького костлявого орла.
- Острогрив, я устала, - устало пробормотала Чернота, уткнувшись носом в подстилку.
- Тебе нужно больше отдыхать, - нежно лизнул её в ухо полосатый воитель. – Не только ради себя, но и ради нашего будущего котёнка.
- Хорошо, обещаю.
С этими словами она мгновенно провалилась в сон.
Чернота открыла глаза. Она почувствовала под лапами мягкую траву. Освежающий ветер взъерошил её шерсть. Чёрная кошка вдохнула так надолго забытый запах леса. Но внезапно сзади кто-то крикнул:
- Чернобрюшка, мне нужно поговорить с тобой.
Это был огромный серый кот, незнакомый охотнице.
- Меня теперь зовут Чернота, - произнесла чёрная кошка. – А кто ты вообще такой?
- Извиняюсь, забыл представиться. Меня зовут Серогрив. Я давно наблюдал за тобой, - ответил Серогрив.
- Откуда ты пришёл? – спросила Чернота.
- Я пришёл из Звёздного племени, - в глазах Серогрива сверкнул странный блеск.
Черноте показалось, что он что-то скрывает. Слишком он был странный.
- Но зачем тебе следить за мной? Я обычная кошка, тем более, что я уже давно покинула своё племя, - подозрительно посмотрела на Серогрива Чернота.
- Ты нужна мне. И не только мне, - таинственно проговорил Серогрив. – Я не могу сказать тебе зачем.
- Так что такое? Зачем ты пришёл сейчас? – до сих пор не поняла Чернота.
- Поговорить. Ведь ты же не знаешь, какое горе произошло в твоём племени?
- Для меня теперь родина – мой Клан! Племя – это сладкое прошлое, которое я стараюсь всеми силами забыть! – воскликнула Чернота.
- Неужели тебе не интересно? – ухмыльнулся Серогрив.
- Интересно, - выдохнула Чернота. – Тем более, что там живут родные мне коты.
- Ну тогда слушай… - начал Серогрив.
Листохвост проснулся от нежного мурлыканья Зайки:
- Вставай, соня!
Воительница лизнула его в ухо.
- Я всегда готов, - вскочил Листохвост.
Бурый кот был счастлив, ведь Зайку недавно посвятили в воители, и через луну она сказала, что ждёт от него котят. Но одна тревога до сих пор терзала его. Чернобрюшка пропала 4 луны назад, никто не знает куда она делась. Много раз патрули обнюхивали территорию вдоль и поперёк, но на одном месте запах бесследно исчезает.
- А что на счёт утренней охоты? – улыбнулся Листохвост.
- С радостью, - подпрыгнула Зайка и выбежала из палатки.
Листохвост весело побежал за ней.
Соловушка вышла из палатки и тихо пробормотала себе под нос:
- Чувствую, скоро ждать пополнения. Ах, внучата!
Мать Листохвоста сказала это очень тихо, но палевой кот всё же услышал её.
«Что? Это она о чём?» - недоумённо подумал Листохвост.
В это время Волкогрив сидел в центре поляны и назначал патрули:
- Парохвост, Листохвост, Алолистая…. – он замялся, не зная, кого ещё бы назначить в патруль.
- Я пойду! – вышел из своей палатки Тигрозвёзд. – Мне нужно поразмять лапы.
- Хорошо, - кивнул Волчегрив.
- Мы проверим границу с племенем Теней. Надеюсь, что недавняя битва утихомирила их, - за место глашатая закончил предводитель.
Листохвост недовольно фыркнул и тихо сказал Зайке:
- Похоже охота отменяется.
Патруль мгновенно пронёсся и выбежал из лагеря.
***
Тигрозвёзд обновил пограничные метки. Листохвост открыл рот и втянул запах:
- Вроде бы, никаких следов нарушителей. Постойте-ка! А это что за запах?
Парохвост расширил глаза и крикнул изо всех сил:
- Это запах барсука! Он ведёт в лагерь!
Алолистая зажмурила глаза от страха.
- Котята! Там мои котята! – завизжала она.
«Они уже не котята, а оруженосцы», - мысленно поправил её Листохвост.
- Успокойтесь! – оборвал крик Алолистой Тигрозвёзд. – Нужно поскорее добраться в лагерь.
Патрульные рванулись в лагерь. Листохвост не чувствовал ничего, кроме страха. Ведь в лагере осталась Зайка. «Великое Звёздное племя, не дай барсуку добраться до неё!» - молился палевой кот. Он со страхом вошёл в туннель и вбежал в лагерь.
Жуткое зрелище возникло перед глазами у Листохвоста. Посередине поляны сидел котёнок Лимонницы. А прямо над ним навис огромный барсук, который был в несколько раз больше самого котёнка. Бедный малыш сидел и плакал от страха. Листохвост замер от страха, видя, как барсук быстро закидывает голову и открывает пасть, собираясь воткнуть зубы в шею беззащитного котёнка.
И тут произошло нечто необыкновенное. Тигрозвёзд невообразимо далеко прыгнул и откинул своими лапами котёнка в сторону. А барсук сделал окончательное действие: молниеносно воткнул в горло предводителя свои клыки.
- Тигрозвёзд! – завизжала Алолистая.
А тем временем толпа разъярённого племени хором набросилась на барсука. Но тот успел вовремя увернуться и выбежал из лагеря. Несколько воителей понеслись за ним, но Волкогрив их остановил:
- Барсук больше не вернётся. Он сделал своё дело.
На середину поляны вышла Клеверница, посмотрела на тело погибшего предводителя и жестоко огласила:
- Тигрозвёзд мёртв.
Со всех концов поляны раздался плач. Все очень любили и почитали Тигрозвёзда.
«Ах, как это могло произойти? Бедный предводитель», - печально подумал Листохвост.
В один момент коты начали поднимать глаза на Волкогрива, который был глашатаем Тигрозвёзда. По закону племени он должен был быть следующим предводителем Грозового племени.
Серый кот властно запрыгнул на Каменный карниз. Коты без оглашения начали собираться внизу.
- Коты Грозового племени! – начал Волкогрив. – Как вы все знаете, в нашем племени произошло чудовищное происшествие. Барсук напал на наш лагерь. Тигрозвёзд благородно погиб, спасая Тучку. Я очень сожалею о смерти Тигрозвёзд и надеюсь, что Звёздное племя с радостью примет его в свои ряды. А теперь, я беру на себя ответственность за Грозовое племя. Отныне я ваш предводитель!
Грозовое племя встретило его одобрительными криками.
- На этом, собрание племени окончено, - кивнул Волкогрив.
Листохвост почувствовал, как Зайка крепко прижалась к нему. Она вся дрожала от страха и пережитого ужаса. Воитель лизнул её в ушко:
- Не бойся, всё позади. Теперь нас ждёт покой.
- Не всё позади. Отныне нас будут ждать ещё больше опасностей, - плакала Зайка.
- Не плачь. Слышишь, не плачь! – Листохвост ещё крепче прижался к ней. – Волкогрив возьмёт правление племени в свои лапы и всё будет в порядке.
- Ах, Листохвост! – воскликнула Зайка. – Я верю, что мы выживем. И всё потому, что я тебя люблю.
- И я, - Листохвост жадно вдохнул её сладкий запах.
Чернота проснулась от жуткой боли в животе и спине. Прошло много дней, спустя того, как она выслушала ужасный рассказ Серогрива о её доме. Ей так жалко Тигрозвёзда…
- Позови Камнесказа, - прокряхтела Чернота Брызгу, который был рядом с ней.
Тот мигом вбежал в пещеру Остроконечных камней и позвал старого врачевателя. Через несколько мгновений показалась его голова.
- Не переживай, всё пройдёт хорошо. Дыши глубоко, - Камнесказ внимательно следил за рождением котят.
Чернота напряглась всем телом и зарычала от боли.
- Уже, – сзади подбежал испуганный Острогрив. – С ней что-то не так! Камнесказ, так не должно быть! Дай ей маковых зёрен!
- С ней всё в порядке, - спокойно ответил Камнесказ.
- Да нет же! – Острогрив с ужасом смотрел, как корчиться Чернота.
- Да выпроводи же его, - сквозь боль прорычала Чернота.
Мышь, которая родила два дня назад, понимающе посмотрела на Черноту и что-то тихо прошептала на ухо Острогриву.
- Неужели они без меня не обойдутся, - проворчал Острогрив. – Ну ладно, пойду догонять патруль, а то кто же будет защищать охотников.
Полосатый кот умчался догонять охотников.
- Давай, немного осталось, - подбадривал чёрную кошку Камнесказ.
Новая схватка пронзила Черноту, и она вскрикнула от боли. Камнесказ надавил ей на живот, и маленький мокрый комочек упал на землю. Он громко запищал.
Чернота приготовилась ждать ещё одной боли, но этого не произошло.
- Это всё? – удивлённо спросила она Камнесказа.
- А ты ожидала четверых? – хмыкнул врачеватель. – Ты ещё очень молодая. Тебе всего-то 15 лун. Одного хватит.
Неожиданно сзади появился отец котёнка. Как только он увидел малыша, сразу заметил:
- Смотри, это кошечка. Она такая милая!
Чернота внимательно присмотрелась к котёнку. Это было красивая маленькая полосатая чёрно-серая, как её отец кошечка с зелёными глазами, как её мать.
- Она вся в тебя, - кивнула Чернота.
Охотница посмотрела на маленький листочек и вспомнила недавние слова Камнесказа: «Ты должна назвать котёнка в честь того, что первым увидишь после его рождения».
И тут взгляд Черноты пал на маленький листочек, с которого медленно скатывалась капля росы. И тут же молодая мать придумала имя и предложила:
- Давай назовём её Капля Утренней Росы?
- Прекрасное имя, - улыбнулся Острогрив. – Так и назовём её.
Чернота посмотрела на свою маленькую малышку. Та потянулась к матери и начала сосать молоко.
- Наимилейшее создание, - пробормотал Камнесказ, который стоял неподалёку от них.
***
- Острогрив! Иди сюда! – позвала Чернота своего друга.
- Да? Что? – Острогрив подошёл к своей подруге.
- Она открыла глазки, - королева показала ушами на Каплю, которая сейчас спала.
Маленькая кошечка проснулась, открыла глаза и широко зевнула, показав свои маленькие зубки.
- Ой! Какое всё красивое, - пропищала она. – Мама, а это тот, о ком ты рассказывала?
- Да, доченька, - улыбнулась Чернота. – Это твой отец – Острогрив. Поздоровайся с ним.
- Привет папа, - пропищала Капля. – Мы пойдём гулять?
- Здравствуй, Капля, - кивнул Острогрив.
Он метнул тревожный взгляд на Черноту и добавил:
- Нет, гулять мы не пойдём. Там слишком опасно.
- Опасно? – удивилась Капля. – Ну ладно, тогда я…
Она задумалась, не зная, чтобы такое интересное придумать. И тут как раз подошла Крыло, она была дочкой Мыши, которая родила всего два дня назад:
- Капля, Капля, лови, - она кинула в малышку кусок мха и начала носиться по главной пещере.
Полосатая малышка мгновенно схватила мох и кинула его ответно Крылу.
- Крыло, хватит, - остановила разыгравшихся котят Мышь.
- Ну мы же только начали, - понурила голову непоседливая Крыло.
«Сегодня родилась Капля, это знаменательный день, всё хорошо. Но я чувствую дух льва. Они не ушли и снова могут напасть на нас», - сощурила глаза Чернота, всматриваясь в свод пещеры.
Капля проснулась и открыла глаза. Прошла половина луны, спустя того, как она открыла глаза. Теперь мир казался ей не таким добрым и милым. Слушая истории Камнесказа, она очень сильно жалела бедных умерших котов. Ей очень хотелось помочь несчастному и скучающему по Лилии врачевателю, но она ничем не могла его утешить.
- Мама, - пропищала Капля. – А львы придут? Они нападут на нас?
Но Чернота лишь покачала головой. Она сама не знала, придут ли они. И это особенно пугало и настораживало племя.
Вдруг на пороге пещеры показался патруль Пещерных Стражей. Они все стояли с мрачными мордами и настороженными взглядами.
- Мы снова учуяли запах львов. Свежий запах, - мрачно произнёс Острогрив. – Неподалёку от нашей пещеры.
- О нет! – воскликнул Камнесказ. – Котята, вам запрещено выходить из Главной пещеры. Охотники, Пещерные стражи, готовьтесь. Они могут прийти сюда. Королевы тоже. Будущие, надеюсь, вы тоже готовы?
- Да! – в один голос крикнули ученики.
Всё племя засуетилось, все готовились к скорому нападению. Лишь маленькая Капля оставалась спокойной.
- Папа! – пискнула она отцу. – А вы победите их? Ведь они плохие!
- Доченька, ради тебя, - он взглянул на своё крохотное создание. – Я готов на всё.
«Ради меня? Но я же обычная кошка», - удивилась Капля Утренней Росы.
***
Чернота смотрела на свою малышку. Неожиданно при упоминании о льве ей вспомнилось пророчество Клеверницы:
«Чернота и полосатый тигр должны объединиться, чтобы победить льва».
«Хм. Чернота – это я. Также, я слышала о том, что в пророчестве про Великого Злодея Леса – Звездоцапа, его называли тигром. А Острогрив – дальний предок этого кота. Возможно, это о нём говориться в пророчестве. Так. Получается, что лев – это горный лев, который тут находиться. Значит, мы должны объединиться с Острогривом, чтобы одолеть льва. Постойте-ка! А почему в пророчестве сказано льва, а не львов? Их же двое. Ладно, не важно», - подумала Чернота Глубокой Ночи.
Неожиданно раздались тяжёлые шаги и тихое рычание. Всё племя обернулось к входу и увидело двух исполинских львов. Чернота с ужасом открыла пасть, собираясь что-нибудь крикнуть, но не успела. Со всей силы на неё прыгнул один из львов и придавил к земле. Королева почувствовала огромный вес рыжего гиганта на себе и лишь успела крикнуть Капле:
- Беги в Пещеру Остроконечных Камней!
А масса льва со всей силы давила на неё. Вся жизнь пролетела перед её глазами, и она безнадежно поняла: «Это конец».
- Мама! - кошка смутно услышала крик Капли.
И тут внезапно тяжесть исчезла. Когда взгляд Черноты сфокусировался, она заметила Острогрива, который глубоко укусил льва, набросившегося на его подругу. Лев издал предсмертный крик и упал на землю. Он умер.
Острогрив победно посмотрел на Черноту. И тут она увидела другого льва, который стоял за спиной её друга.
- Острогрив, сзади! – воскликнула Чернота.
Но не успела. Лев с невообразимой скоростью прыгнул на Острогрива, затем послышался крик бедного кота, и его тело камнем упало на пол Пещеры, придавленное гигантом. Затем лев прошёлся когтями по боку Острогрива, животу и морде. Но тот выпустил когти и оцарапал ему глаза. Весь покрытый кровью, которая текла из его ослеплённых глаз, лев всё же отпустил бедного кота и выбежал из Пещеры.
- Острогрив! – Чернота бросилась к окровавленному другу. – Камнесказ, помоги ему! Давай же, дай ему каких-нибудь трав.
«Сейчас всё будет нормально. Камнесказ поможет Острогриву», - саму себя успокаивала королева.
- Чернобрюшка, Чернобрюшка, прошу тебя, не надо, - прохрипел Острогрив.
«Он назвал меня Чернобрюшка?» - удивилась чёрная кошка.
- Я люблю тебя и наших детей, - слабо улыбнулся Острогрив. – И всегда любил. Чернобрюшка, у меня к тебе просьба.
Судорога прошла по телу полосатого кота, и он еле-еле выговорил:
- Сходи в племя Теней и сообщи моим родителям о моей… - он жутко закашлялся. – И… куст… у заброшенного гнезда…. О Великое Звёздное племя!
Глаза его округлились, сильная судорога прошлась от головы до хвоста, и он упал на землю. Его глаза покрылись пеленой смерти.
- Острогрив! Нет, ты не можешь умереть. Очнись, - заплакала Чернота и прильнула к мёртвому другу.
- Папа, - сзади показалась маленькая полосатая кошечка.
Капля подбежала к трупу отца и села рядом с ним. Слёзы лились из её глаз, и казалось, что на её лице больше никогда не появиться улыбка.
- Чернота, я сожалею, - сзади подошёл Камнесказ. – Он герой. Он смог убить одного изо львов.
- Не смей называть меня этим проклятым именем! Отныне я – Чернобрюшка! – завизжала чёрная кошка.
- Чернобрюшка? – удивилась Капля. – И кстати, что за племя Теней, про которое он говорил? Что-то тут не так.
Чернобрюшка вздохнула и рассказала своей дочери всё как есть. Начиная с Советов племён и заканчивая сменой имени в Клане Падающей Воды. Дочь была явно изумлена.
- Камнесказ, мне нужно поговорить с тобой, - пробормотала Чернобрюшка, до сих пор не отходившая от шока и потрясения.
- Хорошо, - кивнул Камнесказ, и коты вошли в Пещеру Остроконечных Камней.
- Давным-давно мне было послано пророчество: «Чернота и полосатый тигр должны объединиться, чтобы победить льва». Я думаю, это связано с событиями, произошедшими сегодня.
- Да, - кивнул Камнесказ.
Чернобрюшка не выдержала и выбежала из пещер на волю и на воздух. Птицы притихли в округе. Зато звёзды ярко светились на ночном небе.
«Острогрив, в твоей смерти виновата я. Прости меня», - Чернобрюшка посмотрела на небеса, надеясь увидеть в них друга.
«Ты сказал, что я должна пойти в племя Теней и сообщить им о твоей смерти. А так же про какой-то куст. Ты пожертвовал ради меня своей жизнью. И я выполню твою просьбу», - мысленно поклялась Чернобрюшка.
Чернобрюшка открыла глаза. «Это был всего лишь страшный сон! Фух, значит всё хорошо и Острогрив жив!» - она с радостью обнаружила, что лежит на своей подстилке.
Чёрная кошка весело встала и, почувствовав запах Острогрива, крикнула:
- Острогрив! Я здесь!
В полутемноте сверкнули изумрудные глаза Мыши Которая Ест Зерно.
- Ты очнулась? Вчера ты так внезапно провалилась в сон, что мы подумали, что ты упала в обморок. Ну, как ты? – Мышь сочувственно смотрела на чёрную королеву.
Та заметалась, выбежала в центр пещеры и обнаружила полосатое тело настолько любимого ей воителя.
- Ах, так это был не сон! – ошарашено обнаружила Чернобрюшка.
Слёзы проступили на её глазах, тело задрожало, и она еле слышно спросила:
- А Капля тоже об этом знает?
- Да, - мрачно ответила Мышь. Она махнула хвостом на маленькую полосатую кошечку, которая лежала рядом с телом отца.
Чернобрюшка присоединилась к дочери. Та немного подвинулась, уступая место матери.
Кошки молчали, но обе думали об одном и том же.
- Почему? – просто спросила маленькая дочка, смотря на отца.
- Не знаю, - тихо ответила Чернобрюшка. – Капля, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
Полосатая кошечка недоумённо подняла голову:
- Зачем? Ведь всё итак ясно. А разве про него можно ещё что-то сказать?
Лицо её отражало спокойствие, но глаза отражали огромную печаль и сожаление. Рот Капли дрожал.
- Это не поводу его, - покачала головой Чернобрюшка.
«Острогрив, я надеюсь, что правильно делаю», - зажмурилась королева.
- Понимаешь, мне нужно уйти из Клана. Обратно, домой, - дрожащим голосом проговорила она.
- Что? – Капля не верила своим ушам. – Но как так?! Сначала папа, потом ты.
Полосатой кошечке хоть и было всего ничего, половина луны, но она уже пережила такие потери, которые не известны даже многим старейшинам.
- Прости, - лишь промолвила Чернобрюшка.
«Ах, да пошли ты мне хоть знак! Ведь я не знаю, правильно ли поступаю», - мысленно попросила ушедшего Острогрива она. Но знака не было.
А Капля лизнула отца в ушко, попрощалась напоследок и поплелась к дочке Мыши - Крылу, даже не взглянув на свою мать.
- Почему ты уходишь? – незаметно к Чернобрюшке сзади подошла Мышь.
- Острогрив попросил, чтобы сообщить его родителям о том, что Острогрив… - Чернобрюшка затрясла головой, не хотя произосить это страшное слово. – А ещё, про какой-то куст, который находиться на их территории.
- Разве ты бросишь дочь ради поручения кота, который уже умер? – спросила Мышь.
Чернобрюшка серьёзно задумалась. Острогрив был для неё самым и самым дорогим в мире. Так же как и Капля. Но Острогрив умер ради неё, ради того, чтобы она жила.
Ей очень хотелось сказать нет, чтобы быть вместе с дочерью, но она не могла…
- Да. Он отдал жизнь за меня, - тяжело ответила Чернобрюшка.
- Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь, - покачала головой Мышь.
- У меня есть к тебе просьба, - Чернобрюшка посмотрела в глаза своей подруге.
- Я готова тебя выслушать, - кивнула серая королева. – Говори.
- Понимаешь, мне на кого оставить мою дочку. А она ещё слишком маленькая, - замялась Чернобрюшка. – Единственная королева, у которой сейчас есть молоко – это ты. Ты не могла бы взять мою дочку на своё воспитание? Обо мне и отце она, наверное, не вспомнит. Не говори ей ничего обо мне. Для неё ты – мать.
- О, это такая честь для меня. Я даже не знаю, что сказать, - Мышь была явно удивлена. – Ладно, я принимаю её, как собственную дочь. Я про вас ничего не буду ей рассказывать.
- И ещё. Поклянись, что с ней ничего не случится. Что лев не тронет её, что она не упадёт, что не умрёт от голода, - Чернобрюшка с надеждой посмотрела на Мышь.
- Клянусь, что я буду делать всё, чтобы она выжила, - Мышь посмотрела прямо в глаза Чернобрюшке.
***
Чёрная охотница в последний раз окинула Пещеру. Ей было тяжело расставаться с так полюбившимся ей Кланом.
Вот она посмотрела на старого Камнесказа, гордо стоявшего неподалёку. Тот склонил голову в честь уважения. Затем она посмотрела на крепкого Брызга и шустрого Листа. Те помахали хвостами чёрной королеве. Камень смотрел на неё, как будто умоляя глазами остаться. Вот Озеро и Иголка подмигнули кошке, вспоминая весёлые дни, когда они охотились вместе. Рябина улыбнулась и кивнула ей. Чернобрюшка посмотрела на Мышь. Та тихо сказала бывшей охотнице:
- Я обещаю, что с ней будет всё хорошо.
Чернобрюшка улыбнулась и потерлась нос с носом Мыши. «Я буду скучать по это доброй и спокойной кошке», - подумала чёрная королева.
Затем она перевела взгляд на самого дорогую ей в Клане кошку. На ту маленькую полосатую малышку, которая сидела рядом с Крыло.
- Мама, я буду скучать по тебе, - пропищала Капля Утренней Росы.
- И я, - призналась Чернобрюшка. – Обещай, что будешь во всём слушаться Мышь.
- Обещаю, мама, - пропищала полосатая кошечка.
Слёзы потекли из глаз малышки и ей матери. Они в последний раз обнялись.
И только сейчас Чернобрюшка поняла, что на самом деле теряет. Она теряет не только дочь, но и близких друзей. Многие коты стали для неё, как родными.
Но вот она поняла, что момент обнимания с дочерью не бесконечен… Чернобрюшка отошла от Капли. Это было так тяжело.
- Прощайте, дорогие! – крикнула всему Клану Чернобрюшка. – Теперь я отправляюсь в путешествие к моим племенам. Для меня Клан Падающей Воды был, как дом. Прощайте.
«Прощай, Клан», - повторила про себя Чернобрюшка.
Ветер дул жуткий, Чернобрюшка чувствовала голод. Много дней шла уже она в горах, но не видела ни конца, ни края бесконечному ледяному камню. Сезон Голых деревьев был в самом разгаре. Сейчас был день, но, не смотря на этого, в воздухе не было запахов зверьков. «Я хочу домой. В племя», - безнадёжно подумала Чернобрюшка.
Подушечки её лап были содраны в кровь, многие когти сломаны. Но чёрная странница пыталась лезть. Ведь ей нужно было донести поручение.
Чувствуя, что скоро уже упадёт в обморок от усталости и голода Чернобрюшка закрыла глаза.
Неожиданно под её лапами западали камушки куда-то вниз. Запах переменился. Кошка резко открыла глаза.
Перед глазами Чернобрюшки расстилалась территория племени Ветра. Она сразу заметила амбар и заросли вереска, ущелье и небольшую красную точку далёкого воителя. «Я не верю своим глазам! – ахнула Чернобрюшка. – Я дома!»
Она быстро сбежала со склона. Усталости, как не бывало! Ей было уже не важно, что подушечки лап истёрты в кровь, живот урчит, невыносимо холодно. Ведь она – дома!
- Стой, - неожиданно кошка увидела перед собой незнакомого крупного кота. – А, Тень, это ты! Я уж подумал чужаки. Кстати, а где Шрам?
Несколько секунд Чернобрюшка оторопело стояла и смотрела на белого кота. Затем, она вспомнила, что это был Костяшка – одиночка из амбара. Он знал её под именем Тень, а Острогрива – Шрамом.
- Шрам? А он нормально, ничего, - замялась Чернобрюшка. – Он ушёл. Побродит там, в одиночестве. А я так, в лес пойду.
Черная воительница очень болезненно вспомнила Острогрива, ей захотелось заплакать, но она сдержалась.
***
Вот уже Чернобрюшка стояла на краю территории Грозового племени и племени Теней. Ей так хотелось домой, но нужно было сначала донести послание от Острогрива.
- Чужачка! – перед ней показалась пёстрая воительница, которую звали Пестрогривка. – Что ты делаешь на территории племени Теней… Чернобрюшка?!
Пёстрая кошка узнала воительницу и открыла рот от удивления:
- Но тебя же уже пол-луны назад, как почтили мёртвой. Где же ты была?
- Это очень долгая история. Мне нужно поговорить с Орлиной звездой.
Пестрогривка недоверчиво фыркнула, но всё же буркнула:
- Ладно, пошли.
Был уже вечер, и Чернобрюшка уже плохо видела территорию. Поэтому она постоянно врезалась в дерево, ведь это была совершенно незнакомая чужая территория.
- Пришли, - тихо сказала Пестрогривка.
Кошки вошли в лагерь, тут же коты начали подниматься из своих палаток, почувствовав незнакомый запах.
- Что происходит? – из палатки вышла предводительница – Орлиная звезда.
- А у нас тут странница пришла. Чернобрюшка, - хмыкнула Пестрогривка.
Орлиная звезда осмотрела Чернобрюшку, расширила от удивления глаза:
- Твоё племя уже почтило тебя, что ты мертва. Вы исчезли в один день с Острогривом. Кстати, а что с ним? И что заставило тебя прийти именно к нам, а не в своё племя?
- Понимаете, это долгая история, - протянула усталая Чернобрюшка. – Так и быть, расскажу вам.
Она рассказала племени Теней обо всём: о запретной любви, о коротких встречах, о Костяшке, о льве, о Камнесказе. Но решила не упоминать о дочери, которая осталась там.
- Великое Звёздное племя! – воскликнула Орлиная звезда. – Это же так ужасно!
Пока Чернобрюшка рассказывала о путешествии, всё племя было вокруг неё. А так же родители Острогрива, которые услышав о чудовищной смерти сына, опустили головы и заплакали.
- Острогрив, на что ты нас покинул? – ревели они.
- Я пришла, чтобы лично рассказать вам об этом, - Чернобрюшка посмотрела в глаза родителям Острогрива. – Он попросил меня. А также он сказал, про какой-то куст, который растёт у заброшенного гнезда.
- Ты покинула Клан Падающей Воды только ради того, чтобы рассказать нам об этом? Или потому что испугалась второго льва? – спросила мать воителя.
- Он спас мне жизнь. Это лишь маленькая часть того, что сделал он, - прошептала чёрная воительница.
Она не сдержалась и снова заплакала. Ей было очень тяжело переносить всё это.
- Иди, иди в своё племя, успокойся, - попыталась успокоить кошку Орлиная Звезда.
- Хорошо, - вздохнула Чернобрюшка.
Она выбежала из чужого лагеря, пронеслась по территории племени Теней. Даже не заметив, она приблизилась к территории Грозового племени. Чернобрюшка радостно вдохнула запах своей родины. Это был запах леса и озера. Кошка, не замечая ничего, понеслась вперёд. Как же приятно было снова почувствовать снова под лапами снежок, а над головой деревья! Ледяной ветер развивал её шерсть, грозя унести далеко вверх. Вот Чернобрюшка пробежала туннель и оказалась в лагере. Родном лагере.
- Чужаки! – Чернобрюшка увидела перед собой Алолистую.
- Успокойся, это я, - начала говорить Чернобрюшка.
- Что значит «я»? – Алолистая сузила глаза, а потом их широко расширила. – Чернобрюшка! Чернобрюшка нашлась!
- Кто? – из палатки высунулся сонный Листохвост. – Чернобрюшка!
Он помчался к сестре, лизнул её в ухо и начал обеспокоенно спрашивать её, пока племя собиралось вокруг новоприбывшей:
- Почему тебя не было столько времени? Тебя украли Двуногие? Тебя держали в лагере племени Теней? Тебя ранили?
- Прошу тебя, успокойся, - вздохнула Чернобрюшка. – Со мной всё в порядке.
Она сглотнула и начала рассказывать племени о своём длительном путешествии. Всё племя напряжённо слушало её. Наконец кошка закончила рассказ.
- Нарушительница Воинского закона! – завизжал Парохвост.
- Я от тебя такого не ожидала, - отвернулась Сосногривка.
Коты покачали головами, опустили головы и начали расходиться по своим палаткам. Даже родители Чернобрюшки ушли. Даже её брат.
Вот поляна опустела. Как будто бы чёрная воительница не приходила, и ничего не было. Снова такая же тишина, как была всю эту ночь до прихода кошки.
Вдруг Чернобрюшка почувствовала, как кто-то лизнул её в ухо. Она развернулась и увидела перед собой Лунобока. Он был единственным, кто остался, и кто не бросил её.
- Я понимаю, как тебе тяжело. Ведь потерять близкого кота это очень горестно, - тихо сказал Лунобок.
Чернобрюшка посмотрела в его проницательные янтарные глаза. Они были полны нежности и заботы. И тут она поняла, что этот, кто будет с ней всегда. Это тот, кто любит её, даже не смотря на то, что узнал о коте, который был ближе с Чернобрюшка, чем он сам. В ней проснулось ненадолго забытое чувство.
Чернобрюшка крепко прижалась к белоснежному воителю и дотронулась щекой его щеки. Тот от неожиданности подпрыгнул, а потом снова прижался к ней и ласково промурлыкал:
- Я люблю тебя, Чернобрюшка.
- И я, - улыбнулась чёрная воительница.
Была пора Зелёных листьев. Охлаждающий ветер дул в лицо. Тополиный пух летал в воздухе, а непоседливые котята скакали по поляне, пытаясь поймать его. Высоко в голубом небе пели птицы. Зелёненькие листочки на деревьях у входа покачивали головками, будто встречали всех, кто входит в лагерь.
Чернобрюшка лежала в траве, нежась под лучами утреннего солнца. Лунобок был рядом с ней. Они лежали молча.
Вот чёрная кошка посмотрела на свою дочку Пятнышко. В какой раз Чернобрюшка восхитилась её внешностью: чёрной шёрсткой с большим пятном на боку, от чего получила своё имя и нежными голубыми глазами. Она уже прошла своё обучение и стала целительницей. А старая Клеверница, к сожалению, умерла. Затем она перевела взгляд на своего сына Белоликого. Тот шёл, выпятив грудку, и гордо смотрела на свою пойманную жирную белку. Белоликий был очень похож на своего отца. Он был белый с такими же янтарными глазами, как и у Лунобока.
- Какие же они у нас красивые и умные. Одна - целительница, а другой доблестный воин, - прошептала другу Чернобрюшка.
- Да. Они прелестные. Так быстро летит время. Кажется, что ещё только вчера они были котятами. А тут уже оказывается взрослые, - проговорил Лунобок.
- Очень быстро, - согласилась Чернобрюшка.
- Слушай, у меня тут к тебе вопрос, - начал Лунобок. – А кого ты больше любишь. Меня или Острогрива?
Этот вопрос поставил Чернобрюшку в тупик. Потому что она одинаково сильно любит как погибшего Острогрива, так и Лунобока.
«Как сложно!»
- Какая разница, ведь Острогрив уже умер давно? – осторожно спросила Чернобрюшка. – Тем более что он из племени Теней.
- А если бы он был в Грозовом племени? Так же как и я.
Чернобрюшка подумала, но потом твёрдо и честно сказала:
- Я любила Острогрива. Но не так сильно, как тебя. Ты для меня дороже.
«Прости меня», - мысленно извинилась перед умершим воителем Чернобрюшка.
- Я тоже люблю тебя, - улыбнулся Лунобок.
Вдруг на Каменный Карниз вскочил Волчья звезда (бывший Волкогрив):
- Всем котам, умеющим охотиться, собраться у Каменного Карниза на собрание племени.
Коты потянулись к Карнизу. Пятнышко высунула голову из палатки, а старейшины поспешили занять лучше места. Котята выкатились из детской, а королевы побежали за ними. Воители удивлённо выглянули из своих палаток, а затем вместе с оруженосцами приблизились к Карнизу.
- Я должен вам сообщить очень печальную весть, - начал Волчья звезда. – Наш любимый глашатай Тенегрив покинул наше племя, ради воительницы из Речного племени.
Раздался удивлённый гул племени, все громко кричали и выражали своё недовольство.
- Прошу вас, успокойтесь. Мне тоже очень неприятно это слышать, но что поделаешь? – вздохнул Волчья звезда.
Племя затихло.
- Но теперь, пришло время выбрать нового глашатая. Пусть Звёздные предки услышат и одобрят мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Чернобрюшка!
Чёрная воительница широко открыла рот от удивления. А всё племя подняло радостный гул, встречая новую глашатаю. Все уже давно простили Чернобрюшку за то путешествие, но она даже не думала, что всё так обернётся.
- Иди и поклянись в верности племени, - тихо прошептал обомлевшей кошке Лунобок.
Чернобрюшка вышла из рядов племени и гордо подошла к Каменному Карнизу, выпалив:
- Я так рада, что служу этому племени. И я очень этим горжусь.
Она улыбнулась и продолжила:
- Волчья звезда, я не могу стать глашатаем. Я не смогу вести племя за собой, я не смогу заменить тебя, это слишком большая ответственность для меня. Прости.
Раздался ошарашенный гул племени, никто не ожидал, что Чернобрюшка откажется от такой почётной должности.
- Ты уверенна? – спросил её серый предводитель.
- Да, - выпалила Чернобрюшка.
«Ох, что же я сделала?» - выругалась на себя чёрная воительница.
- Тогда, я назначаю другого глашатая. Листохвост, да прибудет с тобой Звёздное племя, ты будешь новым глашатаем Грозового племени!
Чернобрюшка восторженно посмотрела на своего брата. Тот подмигнул ей, вышел вперёд и склонил голову перед Волчьей звездой:
- Клянусь, что не подведу тебя, Волчья звезда!
Всё племя радостно поприветствовало нового глашатая. Чёрная воительница от всей души поздравила брата с новой должностью.
- Спасибо, сестрёнка, - улыбнулся палевой воитель.
В тот же миг Листохвоста сбили с ног его двое уже взрослых детей: Камень и Розогривка. Зайка тоже радовалась за своего друга. А Чернобрюшка медленно отошла от них.
- Почему ты отказалась? – тихо спросил её Лунобок.
- Это не для меня. Я хочу просто жить, просто радоваться. Я не могу стать предводительницей, я не могу взять на себя такую ответственность, - также тихо ответила Чернобрюшка.
- Я понимаю тебя, - кивнул белоснежный воитель.
- Мам, - сзади подошла Пятнышко.
- Да, ты хотела что-то спросить? – обернулась Чернобрюшка.
- Э… а нет, ничего, - помотала головой голубоглазая целительница.
Вот и Белоликий присоединился к своим родителям и сестре.
- Вот так всегда. Сначала она перебивает, укает, сказать хочет, а потом оказывается, что она забыла, - съехидничал над сестрой Белоликий.
- Что ты сказал? – сузила глаза Пятнышко.
- Забыла, - хихикнул Белоликий.
- Я тебе покажу, “забыла”! – притворно разозлилась Пятнышко.
Она бросилась на брата, предварительно втянув когти, и брат с сестрой начали кататься по поляне, устроив шуточную бойню, как в те времена, когда они были оруженосцами.
Хоть Пятнышко и была целительницей, но могла задать жару своему брату.
«Вся семья в сборе. Но только Капли и Острогрива моему сердцу всё же не хватает…» - вздохнула Чернобрюшка.
Эпилог.
Чернобрюшка открыла глаза. Она проснулась от яркого света. «Уже полдень! Вот я старушка, дрыхну много», - проворчала про себя чёрная старейшина.
- Эй, вставайте, сони, - начала будить Чернобрюшка других стариков.
Но на её удивление она не обнаружила в пещере ни Лунобока, ни Парохвоста. Чёрная старейшина повела носом, но запахов как будто и не было. Кажется, что их тут и никогда не было…
«Выкинь из головы, просто у тебя уже нюх слабый, не чуешь», - подумала Чернобрюшка.
Тогда она вышла из палатки. Чёрная старейшина медленно осмотрела весь лагерь. Но никого не было. Все как будто провалились. Пусто.
«Что произошло? Что происходит?» - удивилась Чернобрюшка.
- Не переживай, моя дорогая, - сзади послышался знакомый сладкий голос.
Чернобрюшка резко развернулась и увидела перед собой красивую рыженькую кошечку с янтарными глазами, от её лап исходили звёзды.
- Клеверница! – воскликнула чёрная старейшина, узнав бывшую целительницу, только уже молодую.
- Да, Чернобрюшка, - улыбнулась Клеверница.
- Но что ты здесь делаешь? – удивилась Чернобрюшка. – Какое-то новое пророчество.
- Нет, - снова улыбнулась Клеверница. – Сейчас это просто твой сон. Но нельзя жить вечно. Твоё время истекло, и мы с радостью примем тебя в Звёздное племя.
- Ах ты, зараза, - проворчала Чернобрюшка. – Даже с родственниками не дала попрощаться. Ну ладно, я действительно долго прожила. Пора и отдохнуть. Я готова!
Клеверница кивнула. А затем произошло что-то невообразимое: сначала Чернобрюшка увидела перед собой какие-то странные кадры. Крики, сожаление, а затем тихий шёпот её дочери: «Это всё что я смогла сделать. Она теперь в лапах Звёздного племени». Чёрная старейшина зажмурила глаза. Затем страшный вихрь подхватил её, тьма накрыла с головой, но она была не удушающая, а наоборот, расслабляющая и тянущая вперёд.
Внезапно произошёл толчок. Чернобрюшка открыла глаза.
Она оказалась на зелёной полянке: но это была не просто полянка. Это была поляна из облаков, такая невообразимая и красивая. Чернобрюшка почувствовала прилив энергии, как она снова стала молодой и сильной. А на её лапках были маленькие звёздочки. Она стала настоящей воительницей Звёздного племени!
Но это было не самым удивительным. Ведь вся поляна была покрыта умершими котами из разных племён. Некоторые были призрачными, а некоторые яркими. Все дружелюбно разговаривали. Вот вперёд вышел Тигрозвёзд:
- Отныне Чернобрюшка – воительница Звёздного племени. И теперь ты будешь жить с нами. Мы очень рады принять тебя в ряды воителей Звёздного племени. Благодаря твоему поведению, теперь ты сможешь проникать и на территорию Клана Бесконечной Охоты.
Все коты на распев начали кричать имя Чернобрюшки, радостно поздравлять её. А она всем кивала, вспоминая многих воителей.
Вот кошка увидела Соловушку и Рыжеуса – её родителей.
- Мама, папа! Я так рада видеть вас! – крикнула им Чернобрюшка.
Затем она подмигнула Клевернице. Та помахала ей хвостом, вспоминая их недавний разговор.
Но вот из толпы выделился один кот. Единственный. Любимый. Лучший.
- Привет, Чернобрюшка, - прошептал Острогрив.
- Острогрив! – воскликнула Чернобрюшка.
Ей хотелось обнять друга, прижаться бок о его бок, но всё это было уже в прошлом. Всё изменилось.
- Прости меня, - извинилась Чернобрюшка. – Пойми, я не хотела. Просто…
- Не надо, - перебил её Острогрив. – Я всё понимаю. Ладно, я тут пойду, поброжу по территории Клана Бесконечной Охоты.
Лицо его оставалось спокойным, но глаза были настолько печальными, что Чернобрюшка хотела как-то его утешить. Нужных слов не нашлось. А полосатый воитель уходил всё дальше и дальше. Наконец он скрылся из глаз.
Неожиданно Чернобрюшку отвлекла компания Звёздных воителей, которые столпились вокруг какого-то просвета через траву. Там она кончалась, и начиналось облако, через которое можно увидеть лагерь Грозового племени. Чёрная воительница подбежала к тому месту и увидела два тела, которые лежали посреди поляны: к её телу добавилось ещё одно, такое знакомое, родное… Это был Лунобок!
Чернобрюшка резко развернулась и увидела перед собой друга. Тот улыбнулся и приветливо кивнул ей:
- Я же говорил тебе, что мы никогда не расстанемся и помрём в один день.
Лунобок крепко прижался к чёрной воительнице. Чернобрюшка ответно лизнула его в ушко, но затем тихо прошептала:
- У меня есть одно незавершённое дело. Я должна сходить в Клан Бесконечной Охоты. Обещаю, что скоро вернусь.
С этими словами она отправилась по траве, переправилась через туман, в котором, казалось, блуждала очень долго. Вот показался свет, и Чернобрюшка пошла на него. И перед ней оказалась такая же поляна: только коты на ней были совсем незнакомые кошке. Хотя была одна, хорошо запомнившаяся – Мышь. Она была там.
- Привет! – поздоровалась Чернобрюшка с её подругой.
- О, привет! – ответно кивнула ей Мышь. – Ты уже тоже присоединилась к рядам… как оно называется-то? А, ну, Звёздное племя ваше!
- Да. Я только сегодня умерла. А как там моя дочка? Она же ведь жива? – тревожно спросила Чернобрюшка.
- Ты говоришь о Сказительнице Остроконечных Камней? – улыбнулась Мышь.
- Она уже врачевательница! – воскликнула Чернобрюшка. – Ах, как же я рада этому! Спасибо тебе большое, Мышь, ведь это ты воспитала её такой.
- Пожалуйста, - просто сказала Мышь.
А тем временем Чернобрюшка вернулась назад, в Звёздное племя.
От Чернобрюшки:
Моя жизнь прошла успешно. Я много прожила, и многое узнала. Теперь я поняла одну вещь: лишь потеряв что-то, можно понять, насколько оно было дорого тебе. Потеряв своего друга и дочь, я поняла, насколько они были мне дороги. До этого я потеряла своё родное племя и всё-всё, что было для меня единственным в жизни. Пройдя огромный путь от клана до племени, я поняла, что всё это было пройдено не зря. Я поняла многое, в жизни мне это пригодилось. Помните, мои дорогие – на ошибках учатся. И вот я научилась.
Конец.
Автор © Чернобрюшка. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разрешения строго запрещено