Я лежала на кровати, радостно дочитывая последнюю главу книги Эрин Хантер “Коты-воители”. Это была последняя книга, которая вышла в русском переводе, поэтому мне было жалко расставаться с ней. Каждый день я бегала в городскую библиотеку, в надежде отыскать новые книги. Ведь это были моя самая любимая серия.
В общем, как вы поняли, я безграничная фанатка “Котов-воителей”. Мне очень нравится представлять себя в лесу, как я борюсь с племенем или же просто охочусь. Это так интересно. «Вот бы попасть туда», - мечтательно подумала я.
Незаметно пролетела и эта глава. Ах, ведь ждать следующей книги только в ноябре! А сейчас был июнь.
- Ну и что, разве нет других книг в мире? – пробурчала мама.
- Но мне нужна именно эта книга! – воскликнула я.
- Ноябрь скоро будет. Оглянуться не успеешь, как и выйдет твоя несчастная книга, - подбодрила меня мама.
- Надеюсь, - вздохнула я. – Ладно, что-то я засиделась, а завтра рано вставать. Спокойной ночи, мама.
- Спокойной ночи.
Я по привычке легла на левый бок и закрыла глаза. Перед моими глазами возникли яркие картины: я бегу по лесу, напрягаю задние лапы, легко подпрыгиваю и ловлю мышь. Сзади подходит какая-то серая кошка и говорит мне:
- Отличная охота! Поблагодари Звёздное племя за хорошую добычу.
Я мысленно поблагодарила Звёздное племя, закопала полёвку и продолжила охоту…
Кто-то пихнул меня в бок. Я, не открывая глаз и до сих пор отходившая ото сна, буркнула:
- Ну, мам, я ещё посплю.
Но меня продолжали теребить. Я не выдержала и открыла глаза.
На моё удивление, я оказалась не в своей обычной комнате, а в какой-то пещере. Она была ужасно маленькой и неудобной. Лежала я в ней вся сжатая в комочек, даже не замечая того, что лежу в такой неудобной позе. Я сильно зажмурилась, а затем снова открыла глаза. Всё то же самое.
«Ах, неужели сны бывают такими реалистичными?» - удивилась я.
Из-за пещеры доносились какие-то странные голоса. Нет, не странные. Это было самое обыкновенное мяуканье! Однозначно сон. Или я просто сошла сума. Хотя странно. Руки, ноги, волосы и всё остальное остались прежними. Даже нос было видно, закрывая один глаз. Ужасная реалистичность.
В пещере элегантно ходила красивая пепельная кошечка. Правда она некрасиво припадала на заднюю лапу. Я закрыла глаза, а потом снова открыла. Это же была моя любимая кошка из КВ – Пепелица! Нет, нет, я её точно узнала. Это она и некто другой.
«Пепелица? Да что же происходит?!» - недоумевала я.
Пепельная целительница негромко откашлялась. Затем она что-то тихо мяукнула себе под нос, видимо самой себе, и посмотрела на меня, высоко поднимая голову вверх.
- Здравствуй, Маша, - неожиданно для меня поздоровалась Пепелица. – Я думаю, ты узнала меня.
Мои глаза расширились от удивления. Откуда эта кошка знает моё имя?
- Привет, - неуверенно сказала я. – Слушай, а это сон? И вообще, что происходит?
- Не волнуйся. Всё хорошо. Нет, это не сон.
- Объясни мне.
Я уже не верила ничему что вижу. Ни пещере, ни Пепелице, ни говорящим котам на поляне, ни то, что я здесь.
- Понимаешь, Звёздное племя послало пророчество. Именно ты должна спасти племя, - призналась Пепелица.
- Это точно не сон? – прошептала я.
Хоть я и не верила происходящему, но мне начинало это нравится.
- Нет, - улыбнулась Пепелица. – Я знаю, что это выглядит немного странно, но поверь мне – это не сон. Звёздное племя действительно избрало Двуногую для исполнения пророчества.
- Что говориться в пророчестве? – лишь спросила я.
- Щербатая говорила мне, что наше положение хуже не куда. И выйти из него, нужно одним способом – отыскать Марию. Я спрашивала её, что же эта за Мария, но она сказала мне лишь одно слово: «Двуногая». Через луну ко мне в сон пришла Синяя Звезда и послала пророчество: «Спасти племя может только Мария, сорок кошачьих шагов на север и десять кошачьих шагов на восток». Я пошла от пещеры и прошла ровно столько, сколько было сказано в пророчестве. В итоге, я вышла к твоему дому. Потом мы тебя вытащили из твоего дома и несли так до нашего лагеря, - ответила Пепелица.
- Обалдеть. Неужели я как-то могу спасти ваше племя? Но как же?
- Мы сами не знаем, - вздохнула Пепелица. – Но мы знаем одно – для этого ты должна превратиться в кошку.
- В кошку? – я очень сильно удивилась. – Но каким же способом? Кто это будет делать? Ты?
- Нет, не я, - помотала головой пепельная целительница. – Звездное племя и никто другой.
Я зажмурилась. Мне до сих пор не верилось, что я оказалась здесь. Это было совсем для меня неожиданно и приятно.
«Всё же, может это сон? Хотя, слишком реалистично для сна», - подумала я.
- Ладно, ты теперь поспи. Мы разбудили тебя не свет ни заря. Спи тут, у меня в пещерке, - сказала Пепелица.
- Спокойной ночи, - пробормотала я, пытаясь сменить позу.
- Спокойной ночи, - улыбнулась Пепелица.
С этими словами она вышла из своей пещеры и куда-то пошла. Я лежала на боку, пытаясь распрямить затёкшие ноги. Но всё было зря: пещера была очень маленькой для меня, поэтому приходилось сгибаться и терпеть. Я закрыла глаза, но в голове у меня трещали беспокойные мысли: «Не сон ли это? И, если я сейчас засну, то вдруг проснусь? И тогда всё закончится! А если это не сон, то как я спасу племя?»
Через некоторое время я заставила себя отложить все мысли в сторону и расслабиться. Меня утянуло в приятную темноту. Я лежала и наслаждалась покоем. Передо мной не было ничего, кроме ласкающей темноты. Я чувствовала, как энергия вливалась в моё уставшее тело…
- Проснись, соня!
Я услышала чей-то голос над собой. Мне было очень страшно, потому что это мог быть конец тому, что сегодня было. С трудом я заставила себя открыть глаза. Рядом со мной сидела Пепелица:
- Уже утро. Ты не собираешься вставать?
- Ой, что-то я совсем заспалась! Да, мне действительно надо вставать, - ответила я ей.
Я осмотрела себя. Всё то же самое: руки, ноги, голова, нос, волосы. Ничего не изменилось. Я все ещё была человеком.
- А разве превращение не должно было произойти, пока я сплю? – поинтересовалась я.
- Не знаю, - вздохнула Пепелица. – Звездное племя в любой момент может тебя превратить в кошку.
- Ясно… А можно я выйду на поляну? Или только напугаю котов?
- Да, все знают о том, что ты здесь. Иди, только осторожно, не дави котят, - добавила пепельная целительница.
Я аккуратно вылезла из пещеры и облегчённо вздохнула, вытягивая свои отёкшие ноги. Было очень неприятно спать всю ночь полусогнутой и скрюченной.
Коты на поляне одновременно посмотрели на меня. Я скромно потупила взгляд вниз, узнавая некоторых из них: Огнезвёзда, Песчаную Бурю, Уголька, Ежевику и многих других. Но, тем не менее, все их взоры были обращены на меня. Все они разговаривали друг с другом, но на своём – кошачьем языке.
«Интересно, как же Пепелица смогла заговорить со мной?»
Вдруг меня ослепил яркий свет. На мгновение я потеряла зрение, но затем, этот свет стал менее ярким. Сквозь него я увидела новых котов, их лапы были покрыты звёздами. Все они были очень красивыми, в их глазах светилась мудрость. Но было ещё кое-что необычное: их силуэты были призрачными.
- Здравствуй, Маша, - поздоровалась со мной молодая серо-голубая кошка.
Я сразу узнала в ней Синюю Звезду.
- Здравствуйте, Синяя Звезда. Очень приятно встретить вас, - волнуясь, пролепетала я.
- Пепелица уже рассказала тебе о пророчестве. Но не сказала самого главного. Мы не можем управлять тобой, поэтому нам нужно дать тебе выбор. Остаться дома или остаться здесь.
Я решительно открыла рот, но бывшая предводительница не дала мне сказать:
- Стой! Ты не должна принимать решение сейчас. Ведь ты даже не знаешь, что тебя ждёт. Да, жизнь в племени интересна, но ты же навсегда расстанешься со своими близкими. Ты никогда больше не сможешь снова с ними повстречаться, обнять или же просто поговорить. Я не отрицаю и того, что жизнь в племени полна опасностей и страха.
- Сложный выбор, - задумчиво протянула я.
- Поэтому, мы даём тебе время, чтобы ты пожила с нами в шкуре кошки ровно неделю. После этого, ты скажешь, останешься ли в племени или снова станешь человеком.
- Хорошо, - твёрдо кивнула я.
Я знала, что мне нужно время для раздумий. Мне нельзя принимать решение сейчас, сгоряча. Ведь я оставляю не только скучный и серый мир человека, но ещё и бросаю родственников и друзей.
- Время пошло! – громко крикнула Синяя Звезда.
Остальные воители Звёздного племени подхватили её крик. Я стояла перед ними, ожидая, когда они начнут.
Внезапно меня ослепила яркая вспышка света. Я зажмурилась и с трудом смогла устоять перед мощным напором ветра. Меня окружило чёрное облако. Я почувствовала, что моё тело пронзало что-то мягкое, приятное.
- Всё, - тихо шепнула мне на ухо Синяя Звезда.
Я открыла глаза. Весь мир будто увеличился, поляна казалась мне куда больше, чем раньше. Я стояла вровень с другими котами на лапах! Да, да, я стояла не на двух ногах, а на четырёх! Продолжая себя осматривать, я заметила, что у меня выросла шерсть. Она была золотистой, хотя волосы у меня раньше были русые. Я посмотрела на свои лапы, напряглась и выпустила когти. Затем снова втянула. Затем опять выпустила и втянула. Выпустила и втянула…
- Эй, эй, хватит! – шутливо пихнула меня в бок какая-то рыжая кошечка. – А то ты так и без когтей останешься.
Нет, не какая-то. Это была Белочка.
- Ничего, живу как-то, - хмыкнула я.
- Кстати, приятно познакомиться. Наверное, ты меня знаешь, я Белочка, оруженосец Грозового племени.
- Знаю. А меня зовут Маша, - ответила я.
- А ты останешься у нас тут? Или пойдёшь обратно к себе, в дом шума и скуки? – брезгливо добавила рыжая непоседа.
- Эй, не трогай её, - подошла Песчаная Буря. – Она ещё не готова сделать свой выбор. Именно для этого, мы и даём Маше неделю для решения.
- Ладно, - вздохнула Белочка.
- Пусть все коты, умеющие охотиться, соберутся на собрание племени! – зычно крикнул Огнезвёзд.
Я попробовала встать и аккуратно подошла к Высокой скале. Мне было очень непривычно идти сразу на четырёх лапах, но вскоре я привыкла и села рядом с Белочкой. Я заметила, как Пепелица выбежала из своей пещеры, хромая на одну лапу и села неподалёку от Тростинки. Старейшины тоже медленно выползли на поляну, ворча на Огнезвёзда, который разбудил их своим собранием.
- Дорогие мои друзья, - начал огненный предводитель. – Все вы знаете, что у нас теперь новая кошка в племени, бывшая Двуногая – Маша. Мы дали ей ровно неделю на то, чтобы она побыла в шкуре кошки, а потом сделала свой выбор. Стать снова Двуногой или остаться кошкой.
Племя загудело. Кто-то возмущался вмешательству Двуногой, кто-то наоборот радовался, кто-то кричал, чтобы она оставалась. Но всё племя смотрело на меня.
- Маша, ты должна начать обучение. Я даю тебе имя, и сегодняшнего дня ты будешь зваться Золотинка. Надеюсь, что тебе понравится в нашем племени, и ты упорно будешь заниматься всю эту неделю. Ежевика! Ты будешь наставником Золотинки. Племя гордиться тобой и твоими боевыми навыками. Ты ещё очень молодой воитель, и я надеюсь, что ты сможешь хорошо воспитать Золотинку.
Я заволновалась, потому что Ежевика был одним из моих самых любимых героев. Я робко сделала шаг вперёд и подошла к своему наставнику и потёрлась нос о его нос.
- Приятно познакомиться, Золотинка, - улыбнулся мне Ежевика.
Я чуть не упала от восторга. Моим наставником был сам Ежевика! Тот, кто потом спасёт племя, кто потом станет глашатаем и докажет, что для него важнее племя, а не власть.
- Мне тоже, - волнуясь, ответила я.
Племя начало на все голоса кричать моё имя и поздравлять меня. Мне было очень приятно, что они меня так добродушно приняли и посчитали, что я должна стать частью племени.
Собрание было окончено. Огнезвёзд спрыгнул с Высокой скалы и негромко сказал мне:
- Время пошло. Теперь ты – часть племени. Твой первый день начался!
Я радостно кивнула Огнезвёзду и пошла к своему наставнику – Ежевике. Кот уже ждал меня у кучи с добычей.
- А что мы будем делать сегодня? – спросила я его.
- Сегодня мы будем исследовать нашу территорию, - объявил Ежевика.
- Ура! А с чего мы начнём? И когда пойдём? – заторопилась я.
- Пойдём, как только ты соберёшься и поешь. Наша территория большая, ты проголодаешься, пока мы вернёмся, - спокойно ответил полосатый воитель.
- Хорошо.
Я подбежала из кучи с добычей и взяла небольшую мышку. Сначала мне казалось, что это просто отвратительно. Но я заставила проглотить себя кусочек ещё тёплого и свежего мяса.
«М… Ухты, а это вкусно!» - подумала я.
- Ну как тебе наша еда? Повкуснее какой-нибудь домашней стряпни? – усмехнулась Белочка, которая сидела рядом со мной.
- Да, это очень вкусно, - кивнула я.
С наслаждением проглотив последний кусочек, я подошла к Ежевике, который уже нетерпеливо приплясывал у выхода из лагеря.
- Готова размять лапки? – насмешливо спросил меня полосатый воитель.
- Да! – уверенно ответила я.
Не успела я и моргнуть, как Ежевика пулей выбежал из лагеря. Я сразу же поспешила за ним. Я очень долго бежала вперёд, следя за полосатой спиной, мелькавшей впереди. Наконец мой наставник остановился около какого-то исполинского дерева.
- Что это? – полюбопытствовала я.
- Это Большой платан. Это отличное место для охоты, - ответил Ежевика. – А теперь, побежали к Змеиной горке! Только будь очень осторожна.
Я кивнула и направилась за своим наставником, но уже шагом. Погода сегодня была что надо. Солнце, свежо, трава ещё не высохшая от ночного дождя мочит лапки. Просто загляденье, а не летняя погода!
- Пришли, - остановил меня Ежевика.
Я разинула рот. Прямо передо мной была огромная куча песка, вся обросшая сорняками и различными растениями.
- Так вот как она выглядит! – воскликнула я.
- Да, - улыбнулся мой полосатый наставник. – А ты знаешь легенду о Змеиной горке?
- Нет.
- Тогда, давай я тебе её расскажу, - начал Ежевика. – Говорят, что во времена Великих племён, гигантская змея по имени Пастеклык жила в Змеиной Горке. Она могла проглотить любого воина, который подходил слишком близко к её логову. Храбрый воин Львиного племени решил убить большую змею, чтобы его племя могло охотиться там. Он прыгал вокруг змеи, а она никак не могла нанести удар. Воин ловко перескакивал с камня на камень. Битва продолжалось так долго, что Пастеклык выбилась из сил. И тогда она сказала, что исполнит любое его желание. Подумав, воин сказал, чтобы она уменьшилась до размеров кошачьего хвоста. Дым наполнил всю поляну около Змеиной Горки. Когда он рассеялся, воин Львиного племени увидел, что на том месте, где была Пастеклык, появилась тысяча извивающихся змей, каждая не больше кошачьего хвоста. Предводитель был зол на своего воина, но и хвалил его, когда тот сказал, что маленькие змеи, не так опасны как Пастеклык.
- Ничего себе! Какая интересная легенда. А что потом случилось с воителем Львиного племени?
- Ничего. Он был самым обыкновенным воином, но прославился на весь лес.
- Понятно.
Я увидела небольшую лужицу и потянулась к ней, пытаясь помочить горящие лапы, после долгой беготни по траве и песку. С наслаждением я опустила сначала одну лапку, а потом все остальные в воду.
Вдруг из воды вылезла чья-то маленькая головка с горящими красными глазками, полосатым тельцем и открытым ртом, из которого торчали длинные и острые даже на вид, зубы.
Глаза Ежевики загорелись страхом и ужасом. Он молниеносно схватил меня за шкирку и отбросил, как можно дальше от Змеиной горки. Я открыла пасть от ужаса и отчаяния, смотря, как противная гадюка пытается укусить моего наставника. Не в силах вытерпеть зрелища, я прыгнула в невообразимом прыжке прямо на эту гадюку и порвала ей глотку до того, как она успела меня укусить.
Ежевика стоял передо мной, смотря на окровавленное тело погибшей гадюки. Его глаза были широко открыты, потому что он до сих пор не верил тому, что только что увидел.
- Ты убила гадюку? Но как? – еле слышно спросил меня наставник.
- Всё ради тебя, - лишь ответила я.
Ежевика удивлённо приподнял одно ухо, будто бы переспрашивая: «Ради меня?» Я широко улыбнулась, увидев это, и прижалась к боку своего наставника:
- А ты догадайся.
Ежевика дрогнул и всё понял. Он пошевелил усами и, как будто их разговора не было, сказал:
- Золотинка, пойдём отсюда. Тут не безопасно, скоро стемнеет, а нам ещё нужно осмотреть больше половины нашей территории.
Я кивнула, и мы с наставником молча пошли.
- Ну как, как вы сходили? Интересно, не правда ли? Я тоже когда первый раз исследовала территорию вместе с моим наставником Дымом, помню, так радовалась, так радовалась, - протараторила Белочка, едва мы с Ежевикой успели войти в лагерь.
- Охотились. Вот, гадюку принесла, - я гордо подняла голову, бросая гадюку в кучу с добычей.
Воители, оруженосцы и старейшины посмотрели в мою сторону. Все были очень удивлены, что я, без навыков охоты на обходе территории смогла поймать не кого-то, а гадюку!
- Великое Звёздное племя! Да как же тебе это удалось? – воскликнула Песчаная Буря.
- Это всё её неосторожность. Мы ходили на Змеиную горку, на неё напала змея, она начала обороняться и убила змею, - за меня ответил Ежевика.
Я злобно посмотрела на наставника за то, что он меня так жёстко перебил и не дал сказать мне ни слова.
- Она молодец. Ведь никто её не обучал этому ещё, - заметил подошедший Огнезвёзд. – Но в следующий раз будь осторожна, Золотинка.
Я скромно потупила взгляд, мне было очень приятно, что меня похвалил сам предводитель.
- Обещаю, что буду осторожна, - тихо произнесла я.
- Хорошо. А теперь поешь и иди спать, ты этого заслужила, - проговорил Огнезвёзд.
Я кивнула и подбежала к куче с добычей. На этот раз я взяла из неё не мышку, а дрозда. У него был очень приятный вкус, слегка похожий на курицу, которую готовила моя мама. С наслаждением я проглотила все кусочки дичи, время от времени давясь перьями.
Наконец я всё съела и облизала усы. Белочка подошла ко мне и молча отвела в пещеру оруженосцев.
- Вот тут ты будешь спать, - она указала на подстилку рядом с собой.
- Хорошо, - беспрекословно согласилась я.
А на мхе оказалось даже очень приятно лежать. Я раньше думала, что это не очень приятно, и он колется во сне. А так хорошо, даже очень. Я закрыла глаза и потянулась.
«Мой первый день закончился прекрасно», - мысленно улыбнулась я.
Я широко зевнула и открыла глаза. Восходящее солнце резало мне глаза, я больше не могла я спать. Я потянулась и начала умываться. Сегодня даже из пещеры чувствовалось приближение дождя, хоть и солнце и светило ярко.
В конце концов, я вышла из пещеры оруженосцев. И мгновенно на меня набросились ледяные мурашки: солнце не грело, а только слепило глаза. Ещё плюс и ветер пришёл совсем некстати. Я распушилась, чтобы хоть как-то согреться.
- Что мы будем сегодня делать? – подскочила я к Ежевике.
- Убираться, - оборвал моё рвение наставник.
- Ну почему? Это же так ску-у-учно, - протянула я.
- А тебе никто веселье не обещал. Если ты хочешь остаться, то должна привыкать к своим обязанностям. Или ты считаешь, что старейшины должны сами приносить себе подстилки, когда они всю жизнь служили племени и сами же таскали эти подстилки другим? – прищурил глаза Ежевика.
- Нет, - вздохнула я.
- Вот и славно, - холодно ответил полосатый воитель.
Я съежилась под ледяным взглядом наставника. Он смотрел на меня совсем по-другому, чем вчера. «Что я ему сделала? Ведь я не сделала ему ничего плохого», - подумала я, подходя к куче с добычей.
Внезапная догадка осенила меня. Вчера я кое-что ляпнула во время того, как мы находились на Змеиной горке. «Что же я наделала? Я же ведь почти призналась, что… Великое Звёздное племя!»
Я широко расширила глаза. Это было так ужасно. Мне показалось, что я вся покраснела, но шерсть меня не выдала. Я начала дрожать и мысленно ругать саму себя.
В конце концов, пришлось смириться со своей глупой ошибкой и завтракать. Впереди меня ждал новый день, и не хорошо было начать его без завтрака. Дожевав землеройку, я подошла к Ежевике:
- Пойдём.
- Давай, - коротко ответил он.
- Смотри. Ты подцепляешь подбородком мох, вот так кладёшь и начинаешь катить вперёд, до племени. Но не зацепляй слишком много, а то не дотащишь. Можно за два раза всё перенести, но зато так быстрей и надёжней. С одним клубком ты долго мучиться будешь, - учил меня Ежевика.
- Хорошо, - кивнула я.
Хотя я и сто раз читала про то, как нужно убирать мох, как его тащить, что за два раза лучше, чем за один, но мне было так интересно. Ведь это рассказывал ни кто-нибудь, а Ежевика! Я повторила всё точь-в-точь, как показал мой наставник.
- А теперь, пошли, - сказал Ежевика, придерживая клубок мха подбородком.
Мы покатили эти шары в лагерь. Было не так уж и неудобно, как мне казалось на первый взгляд. Мне даже очень нравилось, это было весело.
Докатив первый клубок мха, я бросилась за вторым в лес и в два счёта прикатила его в лагерь.
- Фух! Я устала, - вздохнула я, ляг у дерева на солнышке.
- Чего это ты разлеглась? А кто будет стелить старейшинам подстилки? – с весёлым искорками в глазах, но серьёзным голосом спросил меня Ежевика.
Я тяжело вздохнула, закатывая глаза, и пошла за своим наставником к поваленному дереву, где жили старейшины.
- Ну наконец, явились, - пробурчала Горностайка. – А то нам уже целую луну, как подстилки не меняли.
- Могла бы и повежливее с нашей гостью, - пнула её в бок Белоснежка.
- Не обращай на них внимание. Они всегда так себя ведут, - шепнул мне на ухо Ежевика.
Я кивнула и начала убирать их старые подстилки, морщась от пронзительного запаха, исходящего от моха. Приходилось терпеть.
- Ой, ой, да вы даже колючки не убрали! – опять пробурчала Горностайка, когда я начала расстилать свежий мох.
- Всё в порядке, нет там колючек, - спокойно ответила я.
- Я вижу, я чую, - прищурилась старейшина.
- Не слушай ты её, - фыркнула Рябинка. – Она у нас мышеголовая.
- Хотя... Всё-таки, колючек не так уж и много, - задумчиво произнесла Горностайка, ложившись на подстилку.
- Очень даже, - улыбнулась Белоснежка. – Золотинка, а ты не могла бы принести мышиную желчь?
При упоминании о мышиной желчи мне сделалось дурно. Ведь она нужна от блох и клещей, а это значит, что мне придётся возиться в грязной от насекомых шерсти Белоснежки. Фу, гадость!
- Сейчас принесу, - наигранно улыбнулась я и понеслась в пещеру целителей.
- Зачем пожаловала? – спросила меня Пепелица, разбирая какие-то травы вместе с Листвичкой.
- Мне нужна мышиная желчь для старейшин, - ответила я.
- А, у тебя сегодня день уборки? Утром вы мох собирали, потом расстилали его, а сейчас ещё и клещей убирать будете. Ну хорошо, бери, она там, - указала хвостом Пепелица. – Только не забудь вымыть лапы в реке!
Я кивнула и снова побежала в пещеру старейшин, на бегу здороваясь с Огнезвёздом.
- А, ты уже так быстро. Ты не могла бы мне убрать клеща на спине, а то он привязался тут. И ещё погляди, может, найдёшь, а то, что-то у меня зудит там, - проговорила Белоснежка.
- Золотинка, иди, ты уже своё отработала. Я сам займусь этим, - взял у меня палочку Ежевика.
- Хорошо, - улыбнулась я.
По глазам своего наставника, я поняла, что дело не только в этом. Просто он видел, как я принудительно морщилась и злилась, поэтому он разрешил мне отдохнуть. Я почувствовала облегчение, от того что мне не надо было копаться в чьей-то шерсти. Но хоть я и держала эту гадость на палочке, надо мне отмыть свои лапы. Я хотела засунуть лапы в ближайшую лужу на поляне, но Белолапка меня остановила:
- Эй, эй! Это питьевая лужа, в ней нельзя мыть лапы. Иди в лес, там есть ручеёк.
- Ладно, - вздохнула я и пошла в лес.
После вчерашних обходов границы, я прекрасно помнила, где находятся все ручейки на нашей территории. Хоть сегодня и был довольно холодный денёк, я с огромной радостью шагала к ближайшему ручью, но не только из-за облегчения, а ещё и из-за странного чувства в животе. Как будто летают бабочки, а на душе так легко и приятно.
Звёзды освещали поляну, на которой вроде бы только что, плясали алые отблески заходящего солнца. Приятный ветерок дул в мою сторону и взъерошивал золотистую шерстку. Трава под лапами шелестела, слышалось стрекотание кузнечиков.
Я подошла к ручейку и опустила в него лапы. Меня обдало ледяными брызгами воды, хотелось искупаться, но сейчас я была не человеком, а кошкой. Я, наконец, смыла противную жидкость с лап и с ещё большим облегчением вздохнула, побежав в лагерь. Звёзды как будто сошли с небес и освещали мне дорогу. А луна, луна! Она была похожа на что-то необыкновенное, потрясающее, сверхъестественное… Огромный круглый кусок жёлтого сыра, который весь покрыт тоненькими синими венками и лёгкой дымкой вокруг.
Вот я почувствовала что-то, как толчок и очнулась от своих же мыслей. Это был Ежевика, который стоял у входа в лагерь.
- Я ждал тебя, - кратко сказал он.
- Меня? Но зачем? – недоумённо спросила я.
- Я должен тебе кое-что сказать. Понимаешь, я… я… - замялся мой наставник.
- Не томи! – нетерпеливо воскликнула я.
- Я люблю тебя, - выдохнул Ежевика.
Я приоткрыла глаза. У меня немного болела голова, и ужасно хотелось спать. Передо мной было несколько расплывчатых силуэтов. Ох, голова моя голова. Что, интересно, произошло? Так, я, кажется, лежала на подстилке из перьев и мха.
- Она очнулась! – воскликнула нетерпеливая Белочка надо мной.
- Ты помнишь что-нибудь? – спросила меня Пепелица.
- Немного, - протянула я, прищуривая глаза. – А что со мной произошло?
- Ты упала в обморок и пролежала так всю ночь. Мы устроили тебе уютное гнёздышко, а то не тащить же тебя до пещеры, ты не лёгкая. Мы переживали за тебя, - добавила Листвичка.
И тут я вспомнила слова Ежевики о том, что он меня любит, падение и шок, помутнение в глазах, потеря сознания…
- Я, кажется, вспомнила, - протянула я.
- Значит не всё потеряно! – подпрыгнула Белочка.
- Как ты себя чувствуешь? Голова не болит, не кружится? – обеспокоено спросила меня Пепелица.
- Да вроде бы уже нет, - помотала головой я.
- Хорошо. А тошнота, боль в животе?
Я снова отрицательно помотала головой.
- Значит, всё хорошо, - закончила Пепелица. – Ты можешь заниматься обязанностям оруженосца, но только будь осторожна.
Пепелица бросила многозначительный взгляд на Ежевику и еле слышно сказала ему:
- Постарайся не доводить её до сердечных приступов. Помни: молчанье – золото.
Ежевика хотел что-то ответить, но пепельная целительница заставила его замолчать, заткнув рот своим пушистым хвостом. Несколько мгновений она смотрела на него, боясь, что кто-то слышал их разговор (а я его прекрасно слышала), развернулась и похромала в палатку целителей.
- Давай сегодня пойдём охотиться, - робко предложил Ежевика.
- Ты мой наставник, тебе и выбирать, куда нам идти, - осторожно заметила я.
- Значит, пойдём охотиться, - уже твёрже сказал полосатый воитель. – У Высоких сосен.
- Когда пойдём?
Наставник не услышал моего вопроса и тихо спросил меня:
- Ты помнишь, что я тебе сказал, перед тем как ты упала в обморок?
- Я из-за этого-то и упала в обморок, - усмехнулась я. – Конечно помню, я всё помню.
- Пойдём в лес, - сказал Ежевика, плавающий в своих мыслях.
Мы выбежали из туннеля и побежали в лес. Я почувствовала сильную влажность в воздухе, значит, скоро будет дождь. Но солнце пока что не спешило убегать и ярко светило над нашими головами, норовя улизнуть и спрятаться под серыми тучами. Засохшая трава как будто рвалась вверх, знала же ведь, что сейчас её польют, и она попьёт свежей водички.
- Пришли, - негромко сообщил Ежевика.
Я подняла глаза наверх и увидела огромные сосны, широко раскинувшие свои ветви. Их корни глубоко вонзились в землю, иголки лежали под лапами.
- Давай тренировать охотничью стойку. Ты стоишь, еле касаясь земли, ни в коем случае не шурша животом. Вот так, - Ежевика показал, как нужно делать.
Я мгновенно повторила, что он показал и сказал. Мой наставник проговорил:
- Хорошо, но нужно поднять хвост чуть пониже, а то он у тебя палкой торчит.
Я опустила хвост.
- Не так низко! Если ты будешь шуршать хвостом по земле, тебя мигом заметят, - наставлял меня Ежевика.
- А теперь? – нетерпеливо подняла я хвост, найдя золотую середину между “палкой” и “шуршанием по земле”.
- Молодец! Так очень хорошо! – похвалил меня наставник. – Видишь голубя?
Я кивнула, заметив шорох в кустах и едкий запах птицы.
- Сейчас я тебе покажу, как их надо ловить, - прошептал Ежевика.
Он принял охотничью стойку и начал медленно ползти вперёд. Голубь не замечал приближения воителя, поэтому продолжал выискивать в кустах насекомых. А тем временем мой полосатый наставник всё полз и полз вперёд, напружинил лапы и… прыжок! Голубь издал предсмертный крик, и Ежевика убил его укусом в шею.
- Чистая победа, - усмехнулся он. – Видишь белку? Попробуй поймать её.
Я кивнула и начала медленно красться навстречу рыжей добыче. Она ничего не подозревала и что-то разгребала своими маленькими лапками. Я прищурила глаза, оценивая расстояние между нами. Пора!
Совершив невообразимый прыжок, я прыгнула на белку. Она быстро отпрянула и хотела запрыгнуть на дерево, но я была впереди неё. Опрокинув маленького зверька, я укусила его за шею. Мне было неприятно смотреть, как я сама только что лишила жизни маленького беззащитного зверька, но теперь я не человек, а кошка!
- Прекрасно! – восхитился Ежевика. – Но только в следующий раз рассчитай прыжок и встань со стороны, в которую дует ветер. Поблагодари Звёздное племя за причинённую жертву, ради еды.
«Спасибо, Звёздное племя», - мысленно сказала я.
- Давай попробуем загнать вместе кролика? Видишь, он вон там, - указала хвостом я.
Ежевика недоумённо посмотрел на меня, не понимая, откуда я узнала про охоту на кроликов и как их можно загонять.
- Давай, - протянул он. – Ты встанешь с той стороны, а я с этой.
Я быстро закопала пойманную белку и начала медленно ползти к кролику. Он мигом поднялся на задние лапки, почуяв меня. Я что было силы крикнула ему на ухо, он запаниковал и побежал прямо в лапы моего наставника. Кролик побежал назад, но не тут-то было! Я мигом прикончила его укусом в шею.
- Откуда ты этому научилась? – удивлённо спросил меня Ежевика.
Я решила ему не говорить о том, что я читаю книги про котов-воителей. Поэтому я просто усмехнулась:
- Быстро учусь.
Ежевика улыбнулся и сказал мне, вернее даже пропел, как соловей, чисто-чисто и нежно-нежно:
- Я люблю тебя. Давай останемся тут и не пойдём в лагерь?
Я закрыла глаза. Мне до сих пор не верилось, что это правда, и передо мной стоит Ежевика, который только что снова признался мне в любви!
- Я тоже люблю тебя, - я нежно вздохнула приятный запах леса, но мне казалось, что в облаках. – Остаться я не против. Только не доводи меня до обмороков.
- Обещаю, что не буду, - Ежевика прижался к моему боку.
Я широко улыбнулась и лизнула его в ухо. В животе будто парили бабочки, на душе было легко и весело. Хотелось взлететь высоко в небо и летать, летать и летать.
- Давай наперегонки до того дерева? – предложила я.
Не успела я, и моргнуть, как Ежевика понёсся к сосне, которая находилась двух-трёх лисьих хвостах от нас. Я мигом побежала за наставником, пытаясь обогнать его. Но он был быстр: зараза, длинные лапы. Я ещё сильнее напрягла мышцы и начала бежать ещё быстрее, пока чуть не врезалась в дерево вместе с Ежевикой.
- Ничья, - улыбнулся мой полосатый наставник. – А ты быстро бегаешь.
- Ты тоже ничего. Прямо воитель племени Ветра, - я тоже улыбнулась.
- Смотри, солнце уже зашло, - показал хвостом на небо мой наставник. – Пора ложиться спать. Пойдём, раскладывать подстилки.
Мы разложились и легли спать. Это был потрясающий день.
- Вставай, соня, уже рассветает, - ласково промурлыкал мне на ухо Ежевика.
- Уже? – сонно приоткрыла один глаз я. – Ну ладно. В лагерь или куда?
- А зачем нам в лагерь, когда можно просто потренироваться, не заходя домой? Зачем же нам тратить свои силы и время? – улыбнулся мой полосатый друг. – Тем более, пускай поволнуются за нас, это им полезно. А то у нас жизнь, как сахар, ничего интересного. Мы вечером придём, и всё будет хорошо.
- А что мы сейчас будем делать? – спросила я.
- Что ж, - задумался мой наставник. – Территорию узнали, подстилки сменили, поохотились. Что же ещё я забыл?
- Тренировка! – воскликнула я, мгновенно вспомнив, чем ещё занимаются оруженосцы.
- Точно! Как я мог забыть про тренировку? Побежали в овраг!
- Побежали!
С этими словами мы понеслись через Высокие сосны, через деревья в овраг для тренировок. Нам было так весело: мы играли наперегонки, кто быстрее.
Сегодня день обещал быть тёплым. От травы исходил приятный запах росы, солнце приятно припекало мою золотистую, как оно само, шёрстку. Я чувствовала необыкновенную свободу и лёгкость. Белые облачка тяжело нависали над нами, показывая свою пышность и объём. Хотелось взлететь и потрогать эти огромные пушистые облачка, сделанные из мягкой ваты. Но я знала, что они не настоящие и взлететь, никак не получится.
- Тебе ещё далеко до меня, - с наигранной суровостью сказал Ежевика, сев прямо в центр оврага.
- Ничего, я тебя в следующий раз догоню! – воскликнула я.
- Ладно, всё, закончили, - оборвал меня полосатый воитель. – У нас сейчас тренировка, не забыла?
- Пока что помню, - усмехнулась я, насмешливо смотря на наставника, который сам-то о тренировке и забыл.
- Давай начнём. Нападай на меня, - сказал Ежевика.
- Что, прямо так сразу? Я как-то не хочу, - протянула я.
- Нападай на меня! – громко рявкнул Ежевика, так, что эхо прокатилось от склона к склону.
Я напружинила лапы и внимательно посмотрела в глаза своему наставнику. Я не знала, что он собирается делать. Это было так тяжело, когда ты совершенно не знаешь, как противник будет отражать твой удар.
В конце концов, я собралась и прыгнула на Ежевику, стараясь сбить его с лап. Но мой наставник намеренно отпрыгнул в сторону, из-за чего я неуклюже растянулась на земле.
- Ничего, - отпустил он меня. – Попробуй ещё раз.
На этот раз я ещё более внимательно проследила за своим наставником, намеренно качнувшись в левую сторону, чтобы запутать его. Он тоже напружинил лапы, чтобы отпрыгнуть в эту же сторону, но я прыгнула не в левую, а в правую!
Ежевика за несколько секунд затормозил. Я его запутала: он думал, что я прыгну влево, а я прыгнула вправо! Из-за чего воитель потерял драгоценное время. А я, тем временем, прыгнула ему на спину, крепко вцепившись в неё. Ежевика обмяк всем телом, и я испугалась: не слишком ли сильно я вцепилась ему в спину? Но не тут-то было! Мой наставник высоко подпрыгнул, сбросив меня на землю. Это было лишь притворство! Не смотря на это, сегодня, видимо, был мой день. Я приземлилась ровно на все четыре лапы и со всей силы ударила Ежевику по голове, предварительно втянув когти. Он немного растерялся, но не стал тратить время зря и отбросил меня задними лапами. Я почувствовала, как ударилась об землю и у меня всё перед глазами побледнело. Ежевика прижал меня к земле и, пыхтя, сказал:
- Молодец, хорошо дерёшься. Я даже тебя не сразу угомонил. Откуда ты этому научилась?
- Не знаю.
На самом же деле, я знала. Все эти боевые приёмы я помнила из книг, правда повторить их оказалось гораздо сложнее, чем я думала.
- Давай немного передохнём, а потом продолжим? – слабо предложила я.
- Во время битвы ты так отдыхать не сможешь, - прищурил глаза Ежевика. – Ну ладно, давай, только не долго.
С этими словами мы развалились под деревом, поймав и съев пару мышек на завтрак. Я почувствовала тепло и спокойствие. Хотелось бы так лежать ещё долго, молчать, но нужно было продолжать день.
- Всё, хватит! Мы уже достаточно отдохнули, теперь давай позанимаемся! – поднял меня наставник.
- Хорошо, - я встала.
- Ещё раз нападай на меня, - сказал Ежевика.
- А долго так?
- Представь, битва. Когда борется очень много котов, тебе уже не до времени. Даже когда и не очень много, тебе уже всё равно. Если битвы идут днями, то тренировки – годами, - сурово произнёс полосатый воитель. – Не торгуйся, а действуй.
Не успел мой наставник договорить, как я запрыгнула ему на спину и крепко вцепилась в загривок, пытаясь сделать встряску. Но Ежевика лёгким ударом лапы сбросил меня на землю, победно прижав лапой.
- Давай разберём твою ошибку, - предложил наставник. – Знаешь, почему ты проиграла?
- Почему? – спросила я.
- Ты попробовала сделать встряску, но у тебя не вышло из-за того, что ты в несколько раз меньше меня. А делать это надо наоборот – с теми, кто тебя меньше. Нет, не думай расстраиваться, ведь твой маленький рост не обуза, а преимущество.
- Какое тут может быть преимущество? Понятное дело, если враг тебя больше даже не стоит к нему подходить, - буркнула я.
- Не правда, - покачал головой Ежевика. – Ты гораздо легче меня и соответственно более ловкая, тебе проще меня обыграть. К примеру, можешь попробовать запрыгнуть мне на спину или устроить засаду.
- А как устраивать засаду?
- Легко. Найди высокое дерево и, пока противник ничего о тебе не знает, прыгни ему на спину и прижми к земле.
- А, поняла!
- Хорошо, что поняла. Давай теперь я буду на тебя нападать, а ты будешь обороняться, - предложил мой наставник.
Я сузила глаза и внимательно присмотрелась к нему. Куда же он всё-таки пытается прыгать?
Но не успела я, и опомниться, как Ежевика совершил прыжок. Я мгновенно отскочила в сторону, обдав своего наставника ударом задними лапами в лицо. Он на мгновение затормозил, и я ловко запрыгнула ему на спину. Тот не успел ничего предпринять, и я начала рвать ему шерсть на плечах передними лапами, позабыв о том, что нужно на тренировках втягивать когти. Ежевика взвизгнул и, чтобы было сил, подпрыгнул вверх. Я упала на землю, больно ударившись боком о землю. Но сдаваться ещё было рано: поэтому я ударила наставника задними лапами в живот, но уже с втянутыми когтями. Тот захрипел от боли и ударил меня лапой по голове. В глазах у меня всё помутнело, и посыпались искры. Ежевика собирался сделать финальный прыжок и придавить меня к земле, но я вцепилась зубами ему в заднюю лапу. Он пытался меня смахнуть, но всё было зря: сколько воитель не бил меня, сколько я не морщилась от боли, но я не отпускала его лапу. В конце концов Ежевика начал уставать и упал на землю со словами:
- Сдаюсь. Давай закончим тренировку?
- С удовольствием, - облизнулась я. Хоть я и очень сильно устала, но была счастлива, ведь я обыграла своего наставника.
- Где вы были? Вас не было целую ночь! – воскликнул Огнезвёзд.
- Отстаньте, - устало зевнула я, входя в лагерь. – Я пойду спать.
С этими словами я побежала в свою палатку, и не ужиная, плюхнулась на подстилку, мгновенно заснув.
Я открыла глаза. Розовые отблески рассвета мелькали перед глазами. У меня ужасно болели лапы после вчерашней тренировки, и не хотелось никуда идти.
- О! Ты уже проснулась. А я как раз хотел разбудить тебя, - подскочил ко мне Ежевика, как только я вышла из пещеры.
- Какая же рань, - зевнула я. – Можно мне ещё немного поспать?
- Нет, - сурово отрезал Ежевика. – Мы сегодня идём в утренний патруль.
- А можно мне хотя бы позавтракать?
- Время поджимает, - покачал головой Ежевика. – Потом поешь.
- Ну ладно, - вздохнула я, втянув свой урчащий живот.
- Выходим! – громко сообщил мой наставник. Из палаток высунулись Белохвост, Синеглазка, Кисточка и Дым.
Мы мгновенно выбежали из лагеря. На бегу я спросила у Ежевики:
- Куда мы бежим?
- К Нагретым камням, - ответил мой друг, не останавливаясь. – Нужно проверить границу с Речным племенем, а то мы давно туда не ходили.
Вдруг мы остановились. Я почуяла незнакомый запах и увидела толпу толстых и мокрых котов, которые развалились на нашей территории. Сомнений не было. Это были Речные коты.
- Наконец-таки вы пришли! – облизнулась Пятнистая Звезда. – А то мы тут с вечера сидим, видимо никто не собирается проверять свою территорию.
- Это вызов? – рявкнул Дым.
- Да! – чуть ли не визжа, крикнула Пятнистая Звезда. – В атаку!
- Беги за подмогой! – пнул меня в бок Ежевика.
Я, что было силы, рванулась вперёд, пытаясь вырваться из мгновенно напавших на меня речных воителей. Им нужно было удержать меня, чтобы я не позвала помощь. Но я ловко ускользнула от их вонючих рыбьих лап и понеслась в лагерь.
- Нас атаковали у Нагретых камней! Срочно бегите нам на помощь! – завизжала я на весь лагерь, чуть ли не сорвав голос.
Мгновенно из палатки вышел Огнезвёзд и начал организовывать два внеплановых патруля:
- Крутобок, ты поведёшь первый патруль, а я второй. Мы должны окружить врагов! С тобой пойдут Песчаная Буря, Златошейка, Терновник и Белочка. Я возьму с собой Яролику, Уголька, Медуницу и…
- Возьмите Золотинку! Она уже научилась бороться, - воскликнула Белочка.
- Ты выдержишь? – быстро спросил меня рыжий предводитель.
Я твёрдо кивнула:
- Можете не сомневаться.
- Выходим! – громко провозгласил Огнезвёзд, созывая хвостом патрульных. – Долгохвост, на тебе лагерь.
С этими словами мы помчались к Нагретым камням. Сегодня небо было пасмурное, дул ветер и в воздухе пахло влагой. Было довольно холодно, хотелось залезть под плед и уснуть, выпив крепкую чашку чая с лимоном. Но сейчас я была не дома, а в племени.
Огнезвёзд жестами показал Крутобоку, который прятал свой патруль в небольшом отверстии, что сначала выходит их патруль, а потом его друга. Я напряглась, ожидая сигнала Огнезвёзда.
- В атаку! – чтобы было силы крикнул предводитель, пропуская своих воинов к врагам.
Я почувствовала, как сильно у меня бьётся сердце, вбежав в гущу битвы. Неожиданно какой-то оруженосец прижал меня к земле. Я всем телом обмякла, показывая свою слабость. Оруженосец слегка привстал, но мне этого и нужно было: я со всей силы подпрыгнула вверх, сбросив надоедливого кота. Мои глаза расширились, когда я поняла, кого вижу перед собой. Это же был Ураган, точнее Ветерок! Именно он потом станет избранником и будет спасать вместе с Ежевикой, Белкой, Ласточкой и Грачом племена. Но сейчас, к сожалению, он был мне врагом.
- Не жди пощады, Двуногая, - прорычал Ветерок и бросился на меня.
Я успела ловко отскочить, и он неуклюже упал на бок. Я со всей силы полоснула ему когтями бок, от чего он слегка взвизгнул и лягнул меня задними лапами в живот. Это было ужасно больно, но я смогла вытерпеть и занесла скользящий удар лапой по голове оруженосца, за что тот хотел вцепиться мне в хвост. Я отскочила, не дав коту меня достать, и прыгнула ему на спину. Тот начал вертеться, пытаясь меня сбросить, и я начала полосовать ему спину. В конце концов, будущий Ураган слабо проскулил:
- Отпусти, прошу.
Я милосердно отпустила Речного кота и оглядела поляну. Хоть в этой схватке победила я, но дела у нас в племени были плохи: половину наших убежали, патруль Крутобока тоже уже не мог держаться на лапах. На Огнезвёзда напали сразу трое крупных котов, которые придавили предводителя к земле. Белочку удерживал какой-то воитель, не давая ей подняться. Силы, очевидно, были неравны, и я побежала на помощь своей подруге.
- Помоги, - прохрипела Белочка.
Я яростно вцепилась в заднюю лапу воителя. Раздался глухой треск, и мне показалось, что я слишком сильно сжала ему лапу. Воитель метился, хрипел, кричал, но я не отпускала. Белочка смогла вылезти из-под него и царапнула врага когтями по спине.
Воитель порвал мне ухо, чтобы было очень неприятно, и скинул меня на землю. Я быстро поднялась и прошлась когтями по боку речного кота. Белочка запрыгнула ему на спину и начала злобно царапать ему спину задними лапами. Воитель обмяк всем телом, Белочка хотела отпустить побеждённого, но я её остановила:
- Он только притворяется!
Но я не успела. Рыжая кошка уже летела в воздухе, падая на землю. Я сузила глаза, внимательно смотря на воителя, который собирался прыгнуть на меня. Как только он прыгнул, я отскочила в сторону. Кот неуклюже упал на землю, рядом с Белочкой. Она уже успела подняться и сейчас устроила ему встряску. Речной кот, который был уже полностью обессилен, попросил он пощаде:
- Отпусти, прошу. Не убивай меня.
Мы с подругой удивлённо переглянулись, но отпустили бедного воителя, которого довели до такого состояния. Тот в последний раз обернулся на нас и убежал в сторону своего племени.
Я хотела оглянуть поляну, в поисках того, кому надо помочь, но не тут-то было. Кто-то со всей силы пнул меня. Я почувствовала, как ударилась головой о землю. У меня перед глазами начали бегать точки, голова кружится. Я потеряла сознание.
- Мы победили? – слабо спросила я, оглядывая опустевшие камни, на которых мы сражались.
- Нет, - печально ответил Ежевика.
- Как «нет»? Почему мы проиграли? Почему, мы же побеждали их! – отчаянно воскликнула я, вспоминая, что произошло.
- Они подозвали подмогу, - вздохнул подошедший Крутобок. – Как только мы начали думать, что победили, они прислали ещё своих котов. Мы не ожидали атаки с двух сторон. Конечно же, мы пытались сражаться.
- Но сегодня не наш день, - вместо него ответил Огнезвёзд.
- Получается, что Нагретые камни теперь принадлежат им? – спросила я.
- Да, - мрачно кивнул Ежевика.
- Ладно, пойдёмте. Мы же теперь на чужой территории, - фыркнула Песчаная Буря.
- Ты можешь идти? – спросил меня Огнезвёзд.
- Как никогда! – кивнула я.
С этими словами мы направились в лагерь. Я показала свои раны Пепелице и Листвичке, они залечили их. Я была горда тем, что у меня теперь есть отметины, как у всех воителей.
«Хоть мы сегодня и проиграли, но я знаю, что я – победила. Победила не только других котов, но и себя», - подумала я, ложась спать.
Я широко зевнула и встала. Меня пронзило холодом, я почувствовала какой-то совсем новый запах. Пахло осенью! Пахло ветром, пахло холодом, пахло влагой и уходящим августом, пахло приходящей осенью.
- Дождь будет, - буркнула Белочка, тоже просыпаясь. – А я так надеялась, что сезон Зелёных деревьев ещё чуть-чуть потерпит и не будет уходить. Но видимо, я ошиблась.
- Что можно делать в такую ужасную погоду? – спросила я, сворачиваясь в калачик от холода.
- Спать, - зевнула Белочка и положила голову на лапки.
Вдруг я прямо подпрыгнула на месте. Земля сотряслась от жуткого грома, за которым тут же последовал ливень. Удушливый запах влаги стал ещё сильней, стало ещё холодней.
- Ну отлично! – фыркнула я. – А я-то надеялась, что ещё успею поохотиться или поучить воинские приёмы. Видимо, не бывать этому.
- Ага. У меня тоже планы на день, а этот дождь их испортил, - покачала головой Белочка.
- У меня тоже, - вздохнула я.
Мы пару мгновений помолчали, глядя на падающие капли дождя. Вдалеке сверкали молнии, тихо гремел далёкий гром.
- Слушай, - начала Белочка. – А у вас с Ежевикой всё серьёзно?
Я поперхнулась слюной и закашлялась от неожиданного вопроса моей подруги.
- Ну, - протянула я. – Мы любим друг друга. А почему ты спрашиваешь?
- Да так. Просто я не понимаю, как можно любить такого балбеса, - фыркнула Белочка.
Я сдержала улыбку, вспоминая о том, что сначала у Белочки и Ежевики ничего не было, любовь появилась потом, после путешествия.
- А, по-моему, он не так уж и плох, - покачала головой я.
- Тебе виднее, - хмыкнула Белочка. – Но лично я бы, никогда с ним вместе не была!
Я с трудом удержала смех. Они же будут вместе, что она такое говорит. Хотя, может быть, я уже испортила историю леса, и они никогда не будут вместе?
- Он любит меня, и я люблю его. Нам хорошо вдвоём, - призналась я.
- О! Кажется, дождь кончился! – воскликнула Белочка и выбежала на улицу. – Золотинка, иди сюда, дождя уже нет!
Я послушалась подругу и выбежала на улицу. Дождь уже, действительно, прошёл, но трава под лапами вся была мокрая, грязь хлюпала под лапами.
- Да уж. И что можно сделать в такую погоду? Холод, грязь, - поёжилась я.
- Это уже решать не тебе, а твоему другу-наставнику. Ладно, я пошла к Дыму, пускай он даст мне задание, - сообщила Белочку и побежала искать своего наставника.
Я обернулась и увидела Ежевику. После вчерашней битвы он выглядел довольно кисло и печально.
- Что ты такой грустный? – спросила я.
- А чего мне, радоваться? – буркнул полосатый воитель. – Мы вчера проиграли, начался Листопад, сегодня утром дождь был.
- Улыбнись ты, ворчун! – шутливо пихнула его в бок я. – Не может же быть всё настолько плохо. Дождь был – он прошёл. Гроза не принесла никаких несчастий и до нас не дошла, а я, между прочим, вчера победила Ветерка!
- Сына Крутобока? Он крепкий, молодец, - похвалил меня Ежевика. – А я проиграл Хмуролике. Позорище.
- Да не переживай ты! Сегодня не победил – в следующий раз победишь, - попыталась я его приободрить.
- Спасибо, что ты так говоришь, - прижался ко мне Ежевика.
Я подошла к нему и мы переплели хвосты. Было приятно просто сидеть и смотреть, как воздушные тучи рассеиваются, и вступает в свою силу уже холодное солнце. Ветер был не сильный, но облака бежали по небу так быстро, что солнце не успевало скрыться за облаками, как снова появлялось. Высоко в небо летела белая точка, оставлявшая следы на небе. Самолёт.
- А почему ты влюбился в меня, Двуногую? – спросила я, резко поднимаясь.
- Сначала мне казалось, что все Двуногие ненормальные. Но ты какая-то особенная. Ты яркая, ты весёлая, ты добрая, - честно сказал Ежевика.
- А тебя я полюбила сразу. Как только увидела, полюбила. Характер твой был виден мне сразу, при первой встрече, - улыбнулась я.
- При первой встрече? – удивился полосатый воитель.
- Да, при первой же встрече. Только не думай, что ты не умеешь скрывать свои чувства и эмоции. Просто я слишком проницательна, - таинственно проговорила я.
На самом же деле, о характере Ежевики я знала давно. В книгах я его обожала, а в жизни любила.
- Куда мы пойдём сегодня? – тихо прошептала я.
- Давай никуда не пойдём, - помотал головой мой наставник. – Там погода плохая.
- Но ведь сегодня, мой предпоследний день. Я не хочу тратить его в глупом хождении по лагерю.
- А что ты предлагаешь делать? Всё в грязи, ни охотиться, ни бороться смысла нет.
- Ты забыл кое-что важное, - хитро облизнулась я. – Можно же ещё пощекотать тебя!
Ежевика расширил глаза от наигранного страха и побежал через туннель к выходу. Я мигом сиганула за ним, пытаясь схватить воитель за хвост и остановить. Но он быстро огибал деревья, пока бежал по лесу, а я пыталась догнать несносного наставника. У меня это почти получалось, он оторвался от меня всего на один-два кошачьих хвоста. Я представила, что ловлю добычу и прыгнула ему на спину. Ежевика в недоумении остановился и попытался меня сбросить. Я начала яростно его щекотать, от чего он засмеялся, как лошадь.
- Отпусти! Хватит, прошу тебя! – смеялся наставник, пытаясь сбросить меня на землю.
- Нет! Это моя месть, - продолжала щекотать его я.
- За что? Я же ничего плохого не делал, - продолжал хихикать Ежевика.
- За то, что ты дождь вызвал. Целый вечер вчера бурчал, что дождь будет, дождь будет! Вот он и был, ты его вызвал.
- Да я что, нарочно? Это вон, Звёздное племя! Иди, их щекочи.
Вдруг Ежевика смог вырваться и побежал куда-то к озеру. Я мигом понеслась за ним, а то что это он – убегает от меня. Я должна его догнать, чтобы сравниться с настоящей воительницей. И просто, чтобы Ежевика не думал, что может в любое время убежать от меня, и я его не догоню.
- Стой же ты, стой! – кричала я так, что меня, наверное, было слышно всем племенам леса.
Перед моими глазами сверкала полосатая шкура воителя. Хотелось его цапнуть, но я знала, что если прыгну – упаду в лужу, наставник плюхнется прямо на меня и начнёт щекотать. Расстояние между нами было не такое уж и большое, поэтому я всё-таки прыгнула. Ежевика мгновенно отскочил в сторону, из-за чего я позорно упала на землю. Повезло, что не в лужу, но было неприятно.
Как я и думала, полосатый воитель мгновенно среагировал и начал щекотать меня. Я попыталась вырваться, но Ежевика крепко сел на меня и не выпускал, продолжая щекотать.
- Не надо, хватит! – я начала яростно бить его ногами, но не со злости, а от неконтролируемого смеха.
Мой друг не стал меня удерживать, как раз это мне и было нужно. Я высоко подпрыгнула, пытаясь снова схватить Ежевику, но тот уже начал бежать. Упала я ровно на четыре лапы и устремилась за котом…
Наше веселье продолжалось целый день. Мы бегали друг за другом, я радовалась и веселилась. В конце дня мы пошли помыть лапы после грязи, в которой долго возились, что тоже закончилось очень весело. День удался.
Я взяла мышку из кучи, с аппетитом её съела и с трудом легла спать. Энергия хлестала из меня, хотелось не спать, а всю ночь напролёт бегать и веселиться. Но, в конце концов, я провалилась в прекрасный сон.
- Твой последний день, вставай, соня, - я сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой Ежевику.
- Ладно, ладно, хватит пихать меня, встаю, - широко зевнула я и, пошатываясь, поднялась.
Я выбежала на поляну и достала из кучи с добычей вчерашнего голубя. Не смотря на всё, он оказался не таким уж и плохим, как мне казалось изначально. Ежевика подошёл ко мне, как только я доела пищу.
- А чем мы будем сегодня заниматься? – спросила я его.
Облака загородили солнце. Ветра почти не было, поэтому ватные тучки плыли по небу очень медленно и не собирались освобождать солнце. Дождь сегодня, по-моему ощущению, нам совершенно не грозил.
- Сегодня твой последний день, - ещё раз напомнил Ежевика. – Я разрешаю тебе самой выбрать, чем заниматься.
- Самой? – я открыла пасть от удивления. – Правда?
- Правда-правда. Выбирай сама, - кивнул мой наставник.
Я призадумалась. Мне очень нравилось бороться, но я уже боролась. Целых два дня. Так, убираться это не интересно. Значит остаётся одно – охота.
- Пойдём охотиться! – я просияла, вспомнив про охоту.
- Ну охотиться, так охотиться, - кивнул Ежевика. – Пойдём к Большому платану?
- Давай, конечно.
С этими словами мы с наставником, не завтракая, понеслись к Большому платану. Я дрожала от холода, солнце не светило. Но бег меня немного согревал: и Ежевику тоже. Хотя, он мог просто не показывать виду передо мной.
Вдруг мы остановились.
- Вот мы и у Большого платана, - сообщил Ежевика. – Видишь, вон там мышь. Ты иди туда, а я за тем голубем.
С этими словами мы с другом разошлись в разные стороны. Я начала медленно ползти, внимательно глядя на свою жертву. Полёвка очень увлечённо грызла какое-то зёрнышко, что даже не видела меня. Я напружинила лапы и прыгнула.
- Мышиный помёт! – громко выругалась я.
Мышь меня заметила и спряталась в какую-то норку. Я пыталась её поймать, но она мигом убежала.
Из-за моего крика голубь Ежевики вспорхнул и улетел. Наставник сурово посмотрел на меня:
- Зачем надо было орать на весь лес? Теперь вся добыча знает о том, что мы здесь!
- Прости, я не хотела, - я печально вздохнула и опустила голову.
- Ладно, ещё не вечер, - успокоил меня Ежевика. – Пойдём дальше, тут уже никого нет.
- Пошли, - я послушно пошла за наставником.
На этот раз мы с ним пошли к Высоким соснам. Настроение у меня было очень плохое. У моего друга тоже.
Мы шли очень медленно. Ежевика молчал, как и я. Наконец, мы пришли.
- Сосредоточься, - сурово пробасил полосатый воитель. – Видишь, ту белку? Иди, поймай её.
Я выдохнула и медленно поползла, осторожно перебирая лапки. Мой хвост не волочился по земле, но и не был высоко задран вверх. Всё, как надо. Ой, нет же! Моя шёрстка с брюха волочилась по земле, но я её приподняла. Белка, вроде бы, ничего не заметила.
«Попадись мне в лапы», - я облизнулась и прыгнула.
Белка ничего не успела понять, как я в головокружительном прыжке прыгнула на неё и убила укусом в шею.
- Неплохо, - кивнул Ежевика.
Мне захотелось от этого “неплохо” разорвать его на части. Я старалась, ползла, изящно прыгала – и это благодарность?! Настроение стало ещё хуже.
- Спасибо, Звёздное племя, - процедила я, закапывая свою добычу.
- Чего ты такая злая? – удивился полосатый воитель.
Я промолчала, глядя прямо в глаза на Ежевику.
- В молчанку играть, значит, будем? – покачал головой мой друг. – Ну ладно.
Мы несколько минут стояли молча, усердно глядя друг другу в глаза. В конце концов я не выдержала и вспыхнула:
- Пойдём! Иначе стемнеет сейчас.
- Хорошо, - улыбнулся наставник, довольный своей победой в “гляделки”. – Разделимся?
- Предлагаешь нам охотиться поодиночке? – я внимательно прищурила глаза.
- Ну ты же как-то без меня поймала эту белку? – распушил свою шёрстку Ежевика. – Значит, наверное, и что-то ещё тоже сможешь.
- Конечно, - я гордо вздёрнула голову. – Иди туда, я пойду к тому кусту. Мне кажется, там должно быть много всего.
- Увидимся у этого дерева, - махнул хвостом полосатый воитель и немедленно развернулся.
Я тоже демонстративно отвернулась и начала следить за кустом ежевики. Пока там никого не было. «Ей богу, мы с ним как дети малые», - невольно подумала я, продолжая слежку.
Вот что-то закопошилось в кусте. Я медленно подкралась. Высунулся маленький полосатый хвостик зверька. Забыв обо всём, я слегка подпрыгнула и…
- А-А-А! – я заорала, попав в ежевичный куст.
Прямо перед моими глазами, в которых был туман от удара и боли, сидел Ежевика. Точнее, мы с ним столкнулись лбами. На нас на обоих было с десяток иголок.
- Ежевика, что ты делаешь в ежевике?! – воскликнула я, вылезая из куста.
С каждым моим движением, на моей шкуре появлялось в два раза больше иголок, чем до этого. Я останавливалась. Потом снова шла – опять противные колючки. В конце концов, я вылезла из куста, а за мной и наставник.
- Тьфу, - фыркнул Ежевика, отряхиваясь. – Что произошло?
- Не знаю, - я склонила голову. – Я увидела полосатый хвост какого-то зверька и прыгнула в куст. А там ты оказался.
- Странно. Но у меня всё аналогично. Я увидела золотистый кончик хвоста белки и тоже прыгнул в куст. И тут ты внезапно, - недоумевал мой наставник.
Вдруг я оглушительно засмеялась.
- Что?!
- Ты что, так и не понял?
- Нет, - мой друг был растерян.
- Мы же ведь разделились и не видели друг друга. Ты сидел с той стороны куста, а я с этой. И мы видели хвосты друг друга. И за ними у нас получилась охота, - я ещё больше начала смеяться.
- То есть, у нас получился такой обман самим себе? – тоже засмеялся Ежевика. – Да, это сильно, конечно.
- Ну, мы же мастера на все лапы, - я прыснула.
- О да. Слушай, а может снова тут ночевать останемся? Как в прошлую охоту?
- Нет, - я глубоко вздохнула. – У меня же это последний день, забыл? Завтра я должна буду сделать выбор.
- Выбор, - Ежевика посмотрел на свои лапы. – Что же ты выберешь?
- Не знаю, - честно призналась я. – Надо будет всё взвесить и решить.
- Надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, - лизнул меня в ухо друг. – А теперь пойдём. Нам пора возвращаться.
Я послушно последовала в лагерь за своим наставником. По пути он успел поймать землеройку, а я откопала свою белку. Мы вошли в лагерь и положили свою скудную добычу в общую кучу.
- Иди, спи. Утром мы тебя разбудим, и ты сделаешь свой выбор, - сказал мне Крутобок и указал хвостом на палатку воителей.
Я легла спать. Очень долго не могла уснуть, терзаясь сомнениями на счёт завтрашнего выбора. В конце концов, я решила и спокойно провалилась в сладкий сон.
Я слегка приоткрыла глаза. В пещеру вливались слабые блики восходящего солнца. Палатка была пустая, все коты куда-то подевались. Вспомнив, что сейчас должна сделать выбор, я выбежала на поляну. Там уже все сидели полукругом, ожидая моего прихода.
- Здравствуй, Золотинка, - распушился Ежевика. – Мы тебя тут давно ждали.
Я почувствовала слабо знакомый запах и обернулась. На поляне, кроме котов из Грозового племени, стояли звёздные предки. А в их главе – незаменимая, суровая, но добрая – Синяя Звезда.
- Неделя прошла, - торжественно объявила кошка. – Ты должна сделать свой выбор. Остаться кошкой или стать снова человеком.
Я зажмурилась. Выбор был очень сложен. Дома меня ждали родители, друзья, вся семья. Но тут был Ежевика, любимые персонажи, племя. Меня привлекала эта охота, битвы. Дома я постоянно скучала, а тут каждый день что-то новое и интересное. Соблюдение Воинского закона было для меня многим. Выбор очень сложен. Очень.
- Я решила, - я вдохнула воздух.
- Говори же! – нетерпеливо воскликнула Белочка.
Перед моими глазами пролетел весь мир. Сердце стало биться громче, и я еле-еле выговорила решающие слова:
- Я хочу снова стать человеком.
Раздался гул моих бывших соплеменников. Они все были шокированы.
- Но почему? – с болью в голосе спросил Ежевика. – Тебе же было так хорошо с нами.
- Почему, действительно? - проворчала Рябинка.
- И для чего же мы тебя целую неделю тут держали, если ты уходишь к своим ненормальным?! Значит ты такая же! – завизжал Дым.
- Успокойтесь, прошу, успокойтесь, - попробовала остановить разбушевавшееся племя я. – Дело не в вас и не в вашей жизни.
- А в чём тогда? – шевельнул ушами Белохвост.
- Понимаете, вы сказали, что я никогда не увижу своих близких. Я буду жутко скучать по родителям, друзьям, старшей сестре. Я люблю их, и потерять никак не могу. Даже этот прекрасный мир не сможет заменить мне их, - честно сказала я.
- А я? – еле слышно спросил Ежевика, встав передо мной практически вплотную. Его слова были слышны только мне, одной единственной на этой огромной поляне.
- Я люблю тебя. Но ты единственное, что держит меня здесь. Я никогда тебя не забуду, - с этими словами, я прижалась к нему, не замечая взглядов соплеменников и их шипение. – Помни обо мне. А я буду помнить о тебе.
- Обязательно, - нежно пробасил Ежевика и лизнул меня в ухо.
Я знала, что это не может длиться вечно. Сейчас я снова стану человеком и покину это потрясающее место. Моё сердце сжалось от боли и печали, ведь я их больше никогда-никогда не увижу…
- Ты сделала свой выбор, - властно проговорила Щербатая, выйдя из бесконечных рядов предков. – Теперь иди, спи. Мы перетащим тебя обратно к тебе домой, пока ты спишь. Проснёшься ты человеком дома.
- Хорошо.
Я подошла к каждому из соплеменников. Я каждого обняла. Я с каждым попрощалась. Каждый подошёл, обнял и попрощался со мной. Жутко не хотелось уходить, но пришлось.
Сегодня я решила спать в палатке воителей. Там мне больше нравилось. Я улеглась с соплеменниками и очень долго не могла заснуть. Мне было страшно, что я засну и мигом проснусь в кровати. Всё пройдёт, кончится. Но я всё же заставила себя закрыть глаза, расслабиться и успокоиться. Тьма мигом накрыла меня, и я провалилась в беспокойный, но крепкий сон без каких-либо картинок.
- Очнись! Давай же! – меня окатило водой.
- Тьфу! Что происходит? – я раскрыла глаза.
Передо мной была комната. Моя комната. А надо мной свесилась мать.
- Она очнулась! – закричала мама.
Мигом послышался топот сестры и отца, они вбежали в комнату.
- Ура! Ты очнулась, - сестра крепко-крепко обняла меня, а папа поцеловал.
- А что такое? – спросила я, вспоминая котов-воителей.
- Ты куда-то пропала, и мы искали тебя всю неделю. Я волновалась, переживала, а сегодня ночью тебя нашла у крыльца. Я всю ночь пыталась тебя разбудить, боялась, что ты умерла, но вот ты и очнулась! Что произошло? Где ты была?
- Тебя украли заложники? – спросила сестра.
- Ты их помнишь? - прищурился папа.
Я решила не говорить им про своё путешествие в мир котов-воителей, поэтому просто сказала:
- Я не помню. Сначала я гуляла, потом какие-то люди в чёрном меня ударили, и я затем я очнулась в каком-то страшном помещении. Никого не было, зато была еда. Пришлось, чтобы с голоду не умереть, попробовать эту еду. Она оказалась нормальной, и я её спокойно ела. Ночью я засыпала, а наутро снова была еда. Там прошла неделя, я пыталась выбраться из какого-то помещения, но ни дверей, ни окон. Потом снова заснула и очнулась уже тут. Как-то так, - я смущенно поднялась с кровати, надеясь, что не слишком открыто вру.
Дальше посыпалась кучу вопросов, которую я просто пропустила мимо ушей, сонно буркнув:
- Мам, пап, я спать хочу. Оставьте меня.
Прошло долгое время. Своим родителям и сестре я всё легко снова рассказала, ответила на все вопросы. Слава богу, обошлись без привлечения полиции.
Однажды я не выдержала и пошла в лес. Там я очень долго шаталась, не могла найти самое важное место – лагерь. В конце концов, я обнаружила его. Но он был опустевший и никаких котов в нём не было. Я вернулась домой грустная – значит, всё это был либо сон, либо галлюцинации.
Все мои печали и горести мигом ушли, когда мне купили новую книгу котов-воителей. В ней как раз говорилось о том, что коты ушли из леса. Я поняла, что так случилось и в жизни, после долгого искания старых газет. В них было написано о строительстве новых дорог, точнее, Гремящей тропы. Весь лес и на самом деле был в руинах, не зря я удивлялась, ходя по нему.
В общем, котов-воителей я больше никогда не увидела. Все они ушли на новую территорию.
А я осталась с морем впечатлений, от той недели. Это было настоящее чудо, которое прибавило мне сил и радостей в жизни. Я поняла, что он не только может быть хмурым и однообразным. Чудеса поистине существуют.
Моя мечта сбылась!