Путь к звездам

Туман

Пролог

Из-за гор выглянуло солнце, разбрасывая лучи во все стороны и окрашивая небо в сотни оттенков цветов. Тихий ветерок едва заметно ерошил траву. Листья деревьев, окружавших поляну, шелестели на ветру. Пели птицы, порхающие над древними деревьями. Стрекотали кузнечики, спрятавшиеся в траве. И вдруг чей-то вой заставил лес затихнуть.

Со всех сторон, как тени, появлялись коты. Они были совершенно разные. Разных цветов, разного размера. Одни были пушистые, другие же с короткой шерстью.

Некоторые выскакивали из кустов, кто-то выплывал из недалеко текущей реки, и теперь вылизывался, кто-то слезал с деревьев.

Котов вскоре стало так много, что они заполнили собой всю поляну.

Но что могло заставить их столпиться на такой ничем не примечательной поляне?

Посреди поляны лежало распластавшееся тело кота. Он был огромен, его черная шерсть вся измазана кровью. Лужица красной жидкости постепенно растекалась все дальше и дальше.

— Кто это сделал?! – чей-то громкий крик нарушил тишину. – О великие лунные предки!!!

Какая-то белая кошка выбежала на поляну и склонилась над мертвым котом. Судя по всему, она только что плыла по реке, так как ее шерсть была мокрой. Ее живот говорил о беременности.

Со всех сторон к телу подтягивались коты, скорбно опуская головы.

Из их бесчисленных рядов выступила еще одна кошка рыжего цвета.

— Поздно, Снежинка, Астероид мертв. Наш вождь мертв, – она положила свой рыжий хвост на ее плечо.

Снежинка всхлипнула, а потом поднялась, и глаза ее сверкнули гневом.

— Кто?! –

Из толпы выступил тощий коричневый кот, гордо задрав подбородок вверх. Он прошествовал к телу, наступил на него, якобы не замечая, а потом повернулся к Снежинке.

— Я, — ответил он.

Кота звали Камыш.

Кошка выпустила когти и кинулась на него. В ней кипело желание причесать его когтями по морде. Кошка пригвоздила кота к земле. Тот и не сопротивлялся.

— Мне кажется, Снежинка, или ты не состоишь в клане Листьев? Этот кот был и сейчас остается твоим врагом. Или я ошибаюсь?! – нагло заявил он.

Кошка оскалилась, но не тронулась с места.

— Я думаю, Камыш, ни для кого не секрет, что мы с Астероидом любили друг друга! – хрипло ответила она.

Кот осклабился. Снежинка отпустила его и отскочила.

— Ты убил своего вождя, Камыш, после этого тебе нет места в клане Листьев, — прошептала рыжая кошка, стоящая рядом со Снежинкой.

Тот ничуть не смутился. Он все так же гордо смотрел на них свысока, расправив плечи и задрав подбородок.

— За что? – застонала Снежинка, уткнувшись в шерсть мертвого кота.

Камыш насмешливо посмотрел на нее, а потом нетерпеливо махнул хвостом.

— Я требую последнего слова, как кот клана Листьев! – воскликнул он, посмотрев на рыжую воительницу. Та неуверенно кивнула, и он продолжил. – Астероид был предводителем клана Листьев. Он вел нас за собой, но продолжал ли он оставаться вождем, тайно встречаясь вот с «этим» и нарушая устав, предвещенный нам много лун назад кланом Горящей Луны?! Я как глашатай и верный слуга Астероида избавил его от будущих страданий и готов занять его место согласно уставу.

Снежинка вскочила и громко зарычала. Из толпы котов, стоявших со стороны густого леса, послышалось шипение.

— Ах ты помет мышиный! – рявкнула она.

Рыжая кошка подошла к ней, успокаивающе дотронувшись хвостом ее бока.

— Продолжай, — вздохнула она.

Снежинка гневно взглянула на нее, потом на Камыша.

— Я готов занять место Астероида. Я обещаю быть сильным и справедливым вождем, достойным своего клана, — произнес он.

Среди котов послышался недовольный шепот.

— Нет, Камыш, я не позволю. Ты убил своего товарища, нарушив устав Лунного клана. Я знаю, что то, что совершил Астероид — плохой пример, тем более, он был нашим вождем, но ты, Камыш, совершил куда более страшное деяние, после чего не имеешь права быть нашим глашатаем, — уверенно сказала рыжая кошка.

Снежинка благодарно посмотрела на нее. Между тем, кошка продолжала.

— Я воительница и не имею права изгонять тебя и снять с должности глашатая.

Кот просиял.

— Но если меня поддержит племя, — продолжила та. – Я вправе буду с согласия племени изгнать тебя.

Со стороны котов племени Листьев послышался одобрительный гул.

— После этого врачеватель отправится к устью, чтобы спросить у клана Горящей Луны имя нового вождя.

Коты согласно закивали.

— Раз вы изгоняете меня, я хочу обратиться к тем из вас, кто верен мне. Длиннолап, Листвянка, Травка, Кактус! Я предлагаю вам пойти со мной. Я обещаю вам власть и сытую жизнь. Я рассчитываю на вас, вы всегда помогали мне.

Четверо котов, столпившиеся в кучку замолчали, обдумывая предложение.

Первой выступил Длиннолап, за ним последовала Травка. Они подошли к коричневому коту. Длиннолап, полосатый крупный кот посмотрел в глаза Камышу.

— Камыш, много лун назад ты был моим наставником. Я всегда доверял тебе, я… я благодарен тебе за навыки. Ты всегда был моим другом, но ты … учил меня честно жить, заботиться о клане. И я вижу сейчас, что ты предал свои идеалы. Прости, Камыш, но клан для меня превыше всего, – произнес кот.

— Учитель, я не покину своего племени ради тебя. Я отдам за него жизнь, если потребуется. В нем родилась, в нем и умру. – заявила Травка, пряча глаза.

— Камыш, после того, что ты сделал, я больше не твоя подруга, — произнесла Листвянка.

Она была еще молода. Ее рыжая шерсть ловила утренние лучи солнца. Сама Листвянка еще не окончила учебу, но уже была мудра не по годам.

Последним был Кактусенок, небольшой черный котик. Его имя досталось коту за шерсть, которая торчала во все стороны, как бы он ее не прилизывал.

— Ты мне противен! Ты мне не отец! – прошипел он и отвернулся.

Камыш отчаянно переводил взгляд с одного кота на другого.

— Златогривка! – умоляюще посмотрел он на желтую кошечку, сидевшую в кругу друзей.

— Нет, Камыш. Я не люблю тебя больше! И мои дети останутся со мной в моем племени, — отвела взгляд она.

Ее живот внушающих размеров говорил о том, что у той скоро будут котята.

— Замечательно, — процедил кот, повернувшись к рыжей кошке. – Вы мне не нужны, Рыжеуска. Когда-нибудь я вернусь и отомщу.

— Уходи, Камыш. И не возвращайся. С этой минуты любой кот, увидевший тебя на территории клана Зеленых Листьев, вправе будет делать с тобою всё что пожелает, — холодно ответила та. Из каждой из других групп, расположившихся в стороне от клана Листьев, вышло по одному коту. Это были предводители.

— То же самое будет и на территории клана Журчащей Воды, — произнес белый Лунный Камень.

— И на территории клана Всепоглощающего Мрака, — кивнул Звездный Мрак, огромный кот черного цвета.

— И у клана Бесконечных Гор, — подтвердила высокая серая кошка по имени Падающая Звезда.

— И на нашей земле, — сказал Звездохват, предводитель Песочного племени или клана Бескрайней Пустоши.

Камыш презрительно прищурил глаза и кивнул, в знак того, что принял это к сведению. Он повернулся и пошел прочь, загадочно сверкнув глазами.

Рыжеуска склонилась над Снежинкой, безутешной белоснежной воительницей, потерявшей друга.

— Я не корю тебя. Это не твоя вина. – прошептала она над ухом подруги.

— Я хочу попросить тебя об одном. В ночь, когда родятся мои детки, если родится сын, я желаю, что бы он стал воителем племени Листьев. Я верну долг, Астероид вернется в свой клан. И пусть Лунное племя станет свидетелем. Клянешься ли ты выполнить мою просьбу? Клянешься ли оберегать его и предоставить ему любящую мать? – Снежинка подняла мокрые от слез глаза от безжизненного тела Астероида и серьезно посмотрела на Рыжеуску.

Та оторопела.

— Но ведь правда все равно всплывет рано или поздно! – воскликнула она.

К ним подошел предводитель племени Воды.

— И тогда ему придется выбирать… — загадочно произнес он.

Откуда-то появилась сказительница клана Листьев по имени Остролицая.

— Это будут не обычные котята, КРАЙНЕ НЕОБЫЧНЫЕ,- сказала она, сверкнув глазами.

Глава I

Первые шаги

Лес проснулся. Солнечные лучи бегали по густой листве деревьев, переливаясь разными цветами. Пели птицы, стрекотали кузнечики. После долгой поры снегов и половодья, наконец, наступил сезон Зеленых Листьев.

Лес был наполнен разными ароматами. Так и хотелось выйти на улицу и побежать далеко-далеко.

Солнце, пробиваясь сквозь листья, освещало пол пещерки.

Нужно заметить, что это была не просто пещерка. Каждый клан или племя, как некоторые называли свои семьи, имел свою территорию в лесу.

Удивительно, но пещерка была дуплом в толстенном дубе. Внутри была подстилка из мягкого мха, на котором свернулись две кошки. Одна была пепельно-серой, другая – золотисто рыжей, у которой свернулись три маленьких комка.

Трое котят присосались к материнскому животу, жадно впитывая молоко.

Первый был черного цвета, янтарные глаза его были закрыты. Котенок посасывал молоко и довольно урчал.

Урчание его подхватывал второй котенок, чья серая шерсть серебрилась на солнце.

Рядом свернулась маленькая трехцветная кошечка черепахового окраса. Она была темненькой, но на спине красовалось несколько рыжих пятен, а на черной мордочке несимметрично были разбросаны белые и рыжие точечки. Пухлый белый животик изредка булькал молоком, давая понять, что котята не голодают.

Первый котенок был заметно меньше второго. Шерсть его была короткая, гладкая, а у серого – длинная, пушистая.

Все трое котят задремали, изредка подергивая ушами и усами.

Златогривка растянулась на мху и, щурясь, смотрела на небо из дупла. Дыхание ее было ровное и спокойное. Бока ее вздымались и опускались.

Пепельная кошечка, свернувшаяся поодаль, смотрела на нее с заметной завистью, нервно помахивая хвостом. Живот ее был большим и тугим, очевидно со дня на день появятся котята. Именно поэтому кошка уже облюбовала себе гнездышко в детской.

— Не волнуйся, Пеплошерстка, у тебя тоже скоро будут котята, – проурчала Златогривка.

Та удивилась ее проницательности и на миг вытянулась в струнку, растягивая затекшие лапки.

— Это будут мои первые котята, я волнуюсь, — призналась она.

Златогривка подняла на нее теплый взгляд.

— Все будет хорошо, — заверила ее желтая кошка и помедлив, добавила, — скоро мои навсегда покинут эту пещеру и совершат свои первые шаги во взрослую жизнь. Тебе с котятами будет достаточно места…

В голосе ее звучала гордость и грусть.

— Рано или поздно все меняется, вне зависимости, хотим мы этого или нет, — протянула пепельная кошка.

Золотая кошка нервно махнула хвостом, но взглянув на котят, сразу успокоилась. Почему-то ее взгляд задержался на черном котике, который заметно отличался от двух других котят.

— Ты уже придумала имена своим деткам? – спросила Златогривка, решив сменить тему.

Пеплошерстка лишь покачала головой.

— Нет, я выберу имена только тогда, когда увижу их, — ответила она и принялась энергично вылизываться, давая понять, что разговор окончен.

***

Первой проснулась маленькая трехцветная кошечка.

Златогривки в палатке не было, а Пеплошерстка крепко спала, свернувшись калачиком у стены.

Кошечка потянулась, выглянула из пещеры, обводя лес своими зелеными глазами, а потом быстро пихнула серого брата в бок.

— Проснись и пой, соня! – крикнула она ему на ухо, а потом толкнула лапой черного котика, — Просыпайся, Черныш!

Черныш с трудом, но все-таки открыл заспанные глаза и принялся вылизываться.

Но серый котенок не вставал. Черный котик склонился над ним, а потом укусил его за хвост.

— Черныш, ты что, совсем?! – воскликнул тот, поджав хвостик под себя.

— Нечего дрыхнуть до полудня, — проворчала кошечка, защищая Черныша.

Серый котик лишь буркнул что-то себе под нос, а потом принялся вылизываться.

Черныш подошел и потерся носом о его бок.

— Да ладно тебе, не сердись, Пушистик, мы с Ягодкой приносим свои извинения, — проурчал он.

— Как тут не сердиться, — буркнул тот и шутливо пихнул Черныша.

Черныш был меньше и не смог удержаться на лапах, но тут же вскочил.

— Ах, вот как?! – засмеялся котенок и бросился на серого котика.

Ягодка сидела в углу и снисходительно наблюдала за битвой. Кисточки на ее ушках нетерпеливо подрагивали. Потом кошечка не выдержала и вскочила.

— Вы готовы до вечера проторчать в пещере?! – воскликнула она, распушившись.

Котята перестали играть и удивленно взглянули на нее.

— А что ты предлагаешь? – спросил Пушистик, обвив хвостиком лапки.

— Идти на охоту, — сверкнула глазами та.

Черныш и Пушистик переглянулись. Они прекрасно знали, что котятам, не посвященным в ученики, запрещено было выходить из лагеря, да и редко разрешалось спуститься вниз. А для того чтобы поймать дичь нужно было не только выйти из лагеря, но и выследить ее, догнать и поймать. Даже у учеников не всегда получалось прийти в лагерь с пастью, полной дичи.

Нарушив Воинский устав, котята могли заслужить наказание или того хуже, никогда не стать оруженосцами. А не став оруженосцем котенок не сможет стать воином, и его карьера будет перечеркнута раз и навсегда.

Еще не было такого случая, но котятам рассказывали, что нарушив Устав, кот обрекает на себя гнев племени и рискует быть выгнанным из клана. Котята понимали, что все это про изгнание только из-за нарушения закона – сказки, но следовали Уставу и слушались взрослых.

А тут Ягодка предлагала просто так взять и нарушить Устав.

— Ты хоть понимаешь, чем это грозит? – серьезно спросил Черныш.

— Да, но ведь никто не заметит, – кивнула кошечка. – и к тому же, если мы принесем еду, нас вознаградят.

Черныш не был согласен с ее мнением. Он беспомощно перевел взгляд с нее на Пушистика, верного лучшего друга. Тот лишь кивнул.

— Ладно, пошли, — тяжело вздохнул Черныш.

Ягодка торжествующе взглянула на него и подбежала к выходу из пещеры.

— И как предлагаешь спускаться? – вызывающе спросил Черныш.

Ягодка хихикнула, и выпустив когти, осторожно спустилась на ближайшую ветку.

— Смотри и учись, — крикнула она.

Следом за ней последовал Пушистик. Он легко соскочил на ветку и обернулся к нему.

— Давай, братишка, это легко.

Черныш неуверенно подошел к краю дупла и взглянул вниз. У него сразу закружилась голова. Дупло находилось на высоте около тридцати кошачьих ростов, то есть довольно высоко. Взрослый кот мог бы спрыгнуть вниз, но и тот бы цеплялся за ветки. Черныш представил себя, распластавшегося на земле. Вспыхнул образ какого-то черного кота, являвшегося во сне. Нет, насмерть разбиться тут было сложно, но упав, котенок рисковал сломать лапу, другую.

Он закрыл глаза и прыгнул. Его когти чиркнули по гладкой ветке и … сорвались! Тут чьи-то зубы ухватили его за загривок и втащили на ветку.

— Спасибо, Пушистик, — прошептал он. Сердце Черныша бешено колотилось. Лапы дрожали.

Ягодка смерила его взволнованным взглядом, и повернулась, уверенно продолжив путь. Она осторожно перепрыгивала с веточки на веточку, держа равновесие. Черныш невольно поразился ее грации. Ягодка остановилась, напружинила задние лапы, а потом прыгнула, взмахнув в воздухе хвостом.

Черныш онемел, но успокоился, когда понял, что кошечка стоит на совершенно ровной поверхности. Сплетенные ветви и листья представляли собой твердый ровный кров, настолько крепкий, что без труда мог удержать с десяток взрослых котов. Такая конструкция называлась второй землей.

Ягодка потопталась на ветках, огляделась, высматривая, не вылезет ли какой-либо кот из соседнего дупла, а потом повернулась к Пушистику и Чернышу, сидевшим в засаде и махнула хвостом в знак того, что все чисто.

Котята быстро перебрались на вторую землю и потрусили за сестрой. Та нетерпеливо бежала рысью, порой оглядываясь и нервно вертя хвостом, а потом вдруг застыла, посмотрев вниз.

Поравнявшись с ней, Черныш понял, что вторая земля не сплошная, и в ней есть дыры. Именно в такую дыру смотрела Ягодка. Очевидно, сестра заметила дичь. Но вдруг взгляд ее изменился.

— Бежим, мама! – шепнула она и бросилась к краю второй земли в спасительную листву. В просвете между ветками и листьями котята сразу заметили желтую кошку, трусившую по тропинке к деревьям. В зубах у нее был воробей, которого кошка поймала на охоте. Черныш понял, что завидует, но увидев, как Златогривка карабкается по дереву к детской сразу, отбросил эти мысли. Ягодка напружинилась. Она прыгнула и исчезла в ней. Черныш сглотнул. Он подумал, что сестра упала вниз. Посмотрев на брата, он понял, что Пушистик думает о том же. Его шерсть распушилась, хвост торчал трубой. Но шерсть его сразу разгладилась, когда послышался шепот сестры.

На этот раз Черныш прыгнул первым. Он оттопырил лапы и выпустил когти. Его охватил ужас, когда котенок не почувствовал под лапами земли. Когти вцепились в кору дерева, а разлепив закрытые от страха глаза, Черныш увидел мордочку сестры , сидевшей на соседней ветке. Черный котенок вскарабкался и устроился рядом с ней, ожидая брата. Пушистик не заставил долго ждать. Вцепившись в кору мертвой хваткой, котенок влез на ветвь и вылупился на брата и сестру.

— Детки мои, детки пропали! – истошный вопль матери нарушил неловкое молчание.

— Я думаю, пора сматываться, — произнес Пушистик, и все согласились с его решением.

Ягодка вновь возглавила группу, спускаясь вниз по ветвям, как по ступеням. На миг она остановилась, с опаской глядя на поляну, над которой находилась вторая земля. Поляну сторожили несколько котов, которые сразу вскочили, побежав на крик Златогривки.

Ягодка кивнула братьям, а потом нырнула в кусты папоротника. Черныш и Пушистик покорно последовали за ней, но Черныша терзали смутные сомнения.

Они шли долго, пробираясь сквозь заросли травы и прыгая с одной кочки на другую. У Черныша уже заболели лапы, когда Ягодка уверенно повернулась и объявила, что они пришли.

— Тут нас не найдут, — сообщила она, а потом, взглянув на братьев добавила, — по крайней мере не так быстро.

Они попили воды из ручья, а потом стали осматривать местность. Это был небольшой луг, окруженный деревьями со всех сторон. Трава тихо зашелестела, сообщая, что тут есть мыши.

— И что дальше? – спросил Пушистик, боязливо оглядываясь.

— Дальше выслеживаем дичь и ловим. Предлагаю разделиться, но не выходить за пределы этой поляны, — предложила сестра.

По ее виду Черныш догадался, что та кипит от нетерпения. Черныш кивнул, а Пушистик, помедлив, тоже. Ягодка окинула их радостным взглядом и бросилась в кусты. Пушистик потерся о бок брата и тоже скрылся в зарослях травы. Черныш остался совсем один. Он не представлял, как будет охотиться. Они с Ягодкой и Пушистиком все время играли в битву и охоту, но испытывать навыки до ученичества Черныш не планировал. Все тонкости и мудрости, как охоты, так и сражений котята начинают учить после посвящения в оруженосцы.

Черныш оглянулся, выискивая дичь. Он уловил шелест в кустарнике ежевики, а потом учуял запах. Запах был знаком, но Черныш ни разу не видел, от кого он исходит. Из кустов показалась вытянутая мордочка. Черные маленькие глазки существа бегали во все стороны, усы подрагивали, уши были прижаты. Само существо было не намного меньше Черныша. Оно было размером с новорожденного котенка, что по сравнению с Чернышом было немало. Самому черному котику исполнилось всего три луны.

«Наверное, это мышь», — подумал Черныш.

Где-то вдали послышался радостный вопль Ягодки, судя по всему, та что-то поймала. Мышь не шелохнулась, но повела круглыми ушками.

Черный котенок подумал о том, что следует делать в первую очередь.

«Нужно постараться, чтобы дичь тебя не заметила», — прозвучал над ухом незнакомый голос.

Котенок обернулся, увидев черного кота с большими янтарными глазами. Он хотел подойти, но образ уже растаял в воздухе.

Черныш повернулся к мыши, которая каким-то чудом до сих пор его не заметила, а потом пригнулся, стараясь слиться с деревом, стоящим за спиной. Ствол дерева был темным, свет на него не падал, так что котенок почти не был виден на фоне сосны. Ветер дул со стороны мыши, и на Черныша волной летел дивный неведомый аромат.

Мышь услышала шуршание лап, а потом тупо уставилась на дерево, с опаской кося глаза. Черныш замер. Его сердце заколотилось с бешеной скоростью, и котенку показалось, что он может спугнуть не только мышь, но и всю дичь до самого лагеря.

Мышь снова повела ушками, а потом посмотрела на дерево, и котенку показалось, что та увидела его. Котик задержал дыхание, но уже понял, что его сердце услышали. К его удивлению, мышь не убежала, а с любопытством принюхалась, но ветер дул от нее на Черныша, поэтому та не учуяла запах опасности. Любопытная мышь подтянула хвостик и потрусила к дереву на звук биения, прямо на Черныша. И когда та подошла к Чернышу и врезалась в него мордой, котенок оцепенел, но услышав писк, полный ужаса, выпрямился в полный свой рост, и выпустив когти, бросился на мышь. Мышь вытаращила черные маленькие глазки, и уставилась прямо в широко распахнутые янтарные глаза котенка. Черный котик набросился на мышь, сбив ее с лапок, и принялся снова и снова выполнять приемы, отрабатываемые на Пушистике, но теперь с выпущенными когтями. Его охватил ужас, когда мышь отчаянно кинулась на него, навалившись всем своим внушительным весом. Мышь и котик испытывали взаимный страх. Они сцепились в схватке, и котенок торжествующе понял, что выигрывает. Он пригвоздил мышь к земле, соображая, что делать дальше.

Он и моргнуть не успел, как перед ним полыхнула яркая вспышка. Черныш впился глазами в огромного черного кота, светившегося слабым, синим сиянием. Он возник ниоткуда.

Кот исчез, тут же появившись за плечом котенка.

«Ты неправильно действуешь», — услышал котенок его голос.

Черныш удивленно посмотрел на него через плечо, оторвав торжествующий взгляд от добычи.

«Ты бьешься с ней, а надо прикончить ее одним быстрым движением, избавив ее от мучений, иначе ее легко упустить», — продолжил кот и растаял в воздухе так же внезапно, как появился.

Воспользовавшись замешательством котенка и тем, что он ослабил хватку, мышь вырвалась и бросилась наутек. Котенок подумал, что это конец, но тут почувствовал невероятный прилив сил и бросился вдогонку. Мышь бежала быстрее котенка, но смотрела она на Черныша и не заметила дерева, в которое врезалась. Черныш почувствовал, будто кто-то другой управляет его телом, но понял, что это инстинкт. Котенок, не мешкая, прыгнул на мышь, и одним движением перерезал ей горло когтем. Та обмякла, а глаза ее так и остались выпученными от ужаса.

Черныш увидел на горизонте призрачный силуэт черного кота, который тут же испарился.

«Я горжусь тобой, Черныш!» — прозвучало в воздухе.

Черныш удивленно заморгал, а потом взял в зубы мышь за хвост и поволок ее за собой к ручью, где он договорился встретиться с Ягодкой и Пушистиком. Он увидел, что те сидят и ждут его. Пушистик гордо держал в зубах маленькую полевку, и Чернышу стало завидно, потому что та была гораздо легче его собственной добычи. Но такая невероятная зависть охватила его, когда он увидел, что Ягодка склонилась над жирным кроликом, который чуть ли не втрое превосходил ее в размерах.

Не успел Черныш бросить ношу над землю перед братом и сестрой, как из за деревьев выступили коты. Черный котик узнал Длиннолапа – большого и сильного полосатого кота. Длиннолап часто навещал детскую, и Черныш успел с ним подружиться. Но сейчас в глазах кота застыл такой гнев и страх, что Черныш невольно попятился. Второй кошкой была Листвянка – поджарая, изящная рыжая кошка. Та грозно смотрела на котят, но ее взгляд смягчился, попав на съежившегося Пушистика. Серый котенок смотрел на Листвянку с таким странным выражением, что Чернышу стало интересно, чем могла заинтересовать маленького котенка молодая кошка, которая скоро станет воительницей.

За Длиннолапом стояли Мрак и Сугроб – сильные поджарые воители.

Длиннолап обвел взглядом всю группу, взгляд его перебежал с Черныша и Пушистика на добычу и уверенно остановился на Ягодке, будто кот знал, что это была ее затея.

— Что вы здесь делаете?! – рявкнул он.

Чернышу стало не по себе, когда он увидел, каким может стать полосатый кот, всегда спокойный и уверенный.

— Охотимся, — нагло ответила Ягодка. Она единственная ничуть не смутилась.

— Согласно Уставу вам запрещено выходить из пещеры без спросу, а из лагеря запрещено выбираться вообще, — холодно произнес Мрак. Его черная шерсть блеснула на солнце.

Ягодка ничуть не смутилась. Ее взгляд перебегал с одного воина на другого.

Она все так же была уверена в своей правоте, когда ее братья онемели от страха и стыда.

— Да, справедливое правило, оно касается нас, но Устав справедлив для всех котов начиная с учеников и выше, а на котят Устав не действует, — уверенно произнесла та.

Длиннолап зарычал, но потупился, поняв, что она права. Видимо, он не мог поверить, что маленькая четырехмесячная кошечка оказалась умнее его.

— Пойдем, пусть Комета нас рассудит, — процедил он, а потом добродушно добавил, — помочь донести добычу?

Ягодка торжествующе посмотрела на Длиннолапа.

— Давай, — снисходительно разрешила она, крайне довольная собой.

***

Перед входом в пещеру Мрак и Сугроб покинули группу, а следом за ними и Листвянка, ободряюще кивнув Пушистику. Тому стало легче.

Черныш еще никогда не был у предводительницы. И когда они остановились пред старым, но еще крепким и живым дубом, в самом верху которого виднелось маленькое отверстие, котята поняли, что это и есть ее пещера.

Длиннолап без труда тащил Ягодкиного кролика, который казался таким огромным. Ягодка и Черныш вместе несли убитую черным котиком мышь, а Пушистик нес свою незначительную и маленькую полевку. Впервые Черныш подумал, что брату было сложнее всего поймать добычу, ведь его полевка была маленькой и шустрой, и наверное, во время охоты, все время выскальзывала из лап.

Долго, как по лестнице, они взбирались по ветвям дуба, а потом остановились перед отверстием. Оно было такое маленькое, что поглядев на Длиннолапа, Черныш низачто не поверил бы, что тот смог бы протиснуться.

— Войдите, — услышал Черныш голос предводительницы.

Длиннолап пригнулся, а затем с заметным трудом протиснулся в лаз. Следом последовали и котята. Черныш отметил, что пещера предводительницы заметно больше детской, но не такая большая, какой он ее представлял. А лаз? Да коты без труда могли б его расширить! Наверное, он такой маленький, чтобы не пропускать холодный ветер.

— Я приветствую тебя, Длиннолап, — пророкотала она, спрыгивая с нароста внутри дерева, похожего на камень. Черныш был еще очень мал, он никогда не выходил из пещеры-детской, за исключением походов в туалет и сегодняшней вылазки. Он никогда не видел предводительницу, но сразу испытал уважение. Чернышу рассказывали, что раньше Комета звалась Рыжеуска, ее избрали сами Лунные предки. И вот сейчас, великая кошка смотрела на него сверху вниз.

Ее необычные серые глаза перепрыгивали с одного кота на другого, но остановились на нем. В них не было ярости, в них не было гнева. Они смотрели изучающе, с нескрываемым любопытством.

— Зачем ты привет котят в мою пещеру, Длиннолап? – спросила она, с трудом оторвав взгляд от Черныша.

— Котята тайно покинули лагерь и отправились на охоту. Мы выследили их и остановили, когда они поймали дичь совсем недалеко от территории Клана Всепоглощающего Мрака, – коротко отрапортовал Длиннолап.

— Недурственно, — заметила она, окинув взглядом Ягодкиного кролика, но потом ее теплые глаза сверкнули холодом. – Но вас могли поймать патрульные клана Воды или встретить опасные звери.

Черныш почувствовал дрожь в пятках.

— И они нарушили Устав, — напомнил Длиннолап.

Тут случилось то, чего так боялся черный котенок. Ягодка выплюнула мышь Черныша и возмущенно зарычала. Она была еще маленькая, и ее рычание звучало как кряхтение.

— Да, мы нарушили правило, но Устав на котят не распространяется, он начинается для оруженосцев и старше. А коты кланов живут не правилами, а Уставом, поэтому мы ничего дурного не сделали, а к тому же вернулись с добычей. И наказывать нас не за что. Парадокс! – заявила она, нагло выпятив грудку.

— Ты хоть понимаешь, что вы наделали? Вы едва не перешли границу, вы едва не украли дичь соседей, вы едва не РАЗВЯЗАЛИ ВОЙНУ! – рявкнула рыжая кошка, распушив хвост и загривок. Ее рыжие усы, за которые та получила воинское имя, гневно подрагивали.

Длиннолап выступил вперед.

— Они же просто котята. К тому же не все их кровные предки вершили правые дела, — примирительно сказал он. Последняя фраза прозвучала как-то странно. Комета и Длиннолап определенно знали что-то, но не рассказывали.

— Ладно, я довольна. Ягодка, ты поступила глупо, подвергнув брата… братьев опасности, но показала чудесные навыки в маскировке и охоте. Что касается вас двоих, вас я не виню. С такой сестрой у вас не было выхода, – в ее серых глазах заплясали веселые искорки, — сегодня вы многому научились, я надеюсь, это вам пригодится. И чтобы больше такого не было! Понятно?

— Да, Комета, — хором ответили котята.

— А что делать с едой? – спросила Ягодка, гордо положив лапу на своего кролика, который был чуть не втрое больше ее.

— Отнесите кролика матери. Она очень волнуется, будет лучше, если вы вернетесь к ней немедленно. Я думаю, этого кролика хватит, чтобы прокормить вас четверых. Мышь я возьму себе, а полевку отнесите Пеплошерстке. Ей сейчас особенно нужна еда, — ответила та.

Черныш почувствовал гордость. Сама предводительница будет есть его мышь.

— А с тобой Длиннолап, я хочу поговорить отдельно, — сказала кошка и скрылась в пещере. Полосатый воин последовал за ней, ободряюще подмигнув Чернышу.

Черныш успел расслышать только «Травка и Листвянка». Но и этого было достаточно, чтобы понять, что речь идет о посвящении двух кошек в воители.

Он сообщил о своей догадке Пушистику, и тот просиял.

Котята позвали Златогривку, не в силах забраться вверх с добычей. Рыжая кошка мгновенно выглянула из дупла, а потом с радостным криком спрыгнула вниз.

— Признавайтесь, где вы были, негодники! – прорычала она, но видно было, что кошка больше счастлива, чем зла, — Я так волновалась!

Ягодка выплюнула пушистый хвост кролика и принялась отплевываться.

— Этого кролика я поймала тебе.

Взгляд матери заметно потеплел.

— Ну раз так… — в ее глазах заплясали веселые искорки, правда Черныш почувствовал, как она напряглась, мельком взглянув на него. Она вдруг поняла, что он это заметил, и снова напустила на себя радостный вид, обвив черного котенка хвостом. Черныш удивленно заморгал. Неужели мать не любит его? Разве он это заслужил? Может быть, она не любит его, потому что он родился мельче и слабее Ягодки и Пушистика?

Глава II

Новое начало

В тот вечер Пушистику, Ягодке и Чернышу впервые было позволено выйти из пещеры-детской у всех на виду. После побега маленьких негодников, Златогривка ни на шаг от них не отходила.

— Властью, дарованной мне кланом Горящей луны, я, Комета, вождь Лиственного клана собираю свое племя на общий совет, — зычно крикнула рыжая предводительница, вылезая из пещеры своего старого дуба.

Со всех сторон спускались коты. Они вылезали из травы, выпрыгивали из-за деревьев, слезали с них. Коты были в основном знакомые. В детскую часто наведывались, чтобы полюбоваться на котят, а еще, потому что она располагалась пониже других дупел, и даже старейшины могли туда залезть.

Коты плотным кругом облепили дерево, устроившись на теплой траве.

Черныш отметил, что коты сидят по группам. Наверное, они сидят в кругу друзей.

Ученики столпились в кучку, а рядом с ними восседали взрослые коты, наверное, их наставники. Пестрошерстка выглядывала из пещеры, внимательно слушая, но не спускаясь. Целительница со своим учеником устроилась в тени папоротников. Воины группировались по три-четыре кота. Над ухом чуялось теплое свежее дыхание Златогривки, которая обвила Черныша, Ягодку и Пушистика хвостом.

— Сегодня у нас радостный день. Они очень долго ждали этого дня, и я с радостью вызываю сюда Кактусенка, Травку и Листвянку. Они старались, заслуживали ваше уважение, ваши благодарности и похвалы. Вчера ими всеми было пройдено испытание, и эти оруженосцы показали замечательный результат. Я прошу подняться сюда их учителей. – воззвала она.

Следом за тремя оруженосцами на грибообразные выступы дуба вспрыгнули коты.

— Кактусенок, я горжусь твоей храбростью, которой наделил тебя Быстробег, наш глашатай и мой верный товарищ. Сегодня ты получишь новое место в пещере Старших и имя, которое будет с тобой до конца твоих дней, если конечно ты не станешь вождем. Отныне ты Кактус! Мы гордимся тобой и надеемся, что ты не забудешь уроки, которые преподавал тебе Быстробег.

Черный кот с торчащей во все стороны короткой шерстью был крайне доволен именем и благодарно посмотрел на нее.

— Можете не сомневаться, — кивнул он.

Рядом горделиво распушился Пушистик, и Черныш вспомнил, что Кактус — их брат.

— Обещаешь ли ты помогать слабым и нуждающимся в помощи, заботиться о клане, как истинный воитель и чтить Устав, выполняя новые обязанности? – спросила она, очевидно, это был завершающий этап Посвящения.

— Обещаю! – ответил он.

— В таком случае, ты – полноправный воитель клана Листьев, и мы гордимся тобой, — объявила Комета, пошевелив усами.

Кот и его наставник спрыгнули вниз, а Комета повернулась ко второй кошечке, которая почему-то сидела без наставника.

— Травка, твой учитель был мудр и силен, Быстробег обучал тебя вместе с Кактусом после кончины твоего учителя по моему распоряжению. Ты выросла, выучилась, и я уверена, что перед нами сейчас воительница. Обещаешь ли ты достойно выполнять все должности воина?

— Обещаю!

— В таком случае волей Лунного клана я нарекаю тебя Травинкой!

Хор котов приветствовал Травинку, но уже воительницу.

Последней была Листвянка.

— Листвянка, ты долго и упорно постигала навыки боя и охоты. Сегодня мы принимаем тебя в нашу семью и ее старший круг. Ты клянешься выполнять все обязанности воителя и не жалея себя защищать племя от опасности?

— Клянусь! – подтвердила рыжая кошка.

— В таком случае я нарекаю тебя Лиственницей. Будь храброй и отважной. Мы гордимся тобой.

Коты одобрительно закричали, выкрикивая имена воителей и подходя поздравить.

Черныш подошел к Кактусу, потеревшись щекой о его бок.

— Поздравляю, — тепло сказал он.

Глаза Кактуса радостно сверкнули.

— Спасибо, я уверен, что когда-нибудь этот день настанет и для тебя, — ответил он.

— Отныне Кактус, Травинка и Лиственница – Листья нашего Древа! Сегодня новые воины должны будут провести ночь в Пещере Корней, где определится их дальнейшая судьба, и где они пройдут испытание. – объявила кошка.

«Интересно, что это за испытание такое?» — подумал Черныш.

Он знал, что каждый воин клана проходил путь от котенка и до старейшины, но в клане Зеленых Листьев это был особенный обычай. Котята, которых посвящали в оруженосцы, назывались Листочки, потому что они только начинали этот путь. Когда ученик становился воином, он обретал звание Листа. При обретении звания глашатая кот становился Побегом, а когда вождем – Древесным Духом. У каждого клана это называлось по-своему, распределение званий было разное, но клан Листвы, который очень тесно был связан с деревьями шел по этой длинной Лиственной цепи.

Кроме того, кот, посвященный в воины и ставший Листком, в любой момент, когда почувствовал бы себя готовым, мог пройти испытания, это бы определило его дальнейшую судьбу. В клане существовали некие гвардии, особый статус воинов. Это давало им определенную власть и силу.

Когда Черныш попытался выискать Пушистика глазами, то увидел того рядом с Лиственницей. Та радостно лизнула Пушистика в ухо. Видимо, радость и гордость так и норовили разорвать ее. Черныш представил себя воином. Он большой, сильный, ловкий. Мышцы перекатываются у него под шерстью.

Котенок снова вспомнил призрачного темного кота, который являлся ему на каждом шагу. Он только сейчас понял, что тот очень похож на него. Быть может, это был призрак из прошлого, кот из древнего клана Листьев, когда тот только зарождался.

Нет, тут что-то другое. С какой стати древний кот будет лезть в голову маленького котенка, когда на то есть мудрые сказители и вожди. Кот явно был не из древности. Он мог быть родственником Черныша, вот только кто он?

Котенок погрузился в воспоминания, что не заметил, как все разошлись. Златогривка обвила его лапки хвостом.

— Очнись, милый, церемония закончилась, – проворковала она.

Котенок послушно встал и направился к детской. Он знал, где сможет получить ответы на все вопросы. Во сне. Может, странный кот явится к нему в сновидении?

***

Черныш открыл глаза, и понял, что находится вовсе не в детской. Это был лес! Деревья сияли слабым зеленым свечением, я среди них шныряли сотни невообразимых существ.

Трава тоже отливала слабым свечением.

Всмотревшись в небо, Черныш оторопел. Звезды будто в сотни раз приблизились к нему, освещая звездный лес.

— Ты пришел! – воскликнул черный кот, усевшийся на выступающем камне и пристально наблюдая за Чернышом.

— Меня ждали? – удивился котенок.

— Я тебя ждал, — произнес кот.

Черныш впервые смог разглядеть кота. Он был черным, как уголь, короткая шерсть была гладко приглажена, маленькое белое пятнышко на губе было едва заметно. Увидеть его можно было тогда, когда кот открывал рот. Длинные усы топорщились во все стороны. Янтарные глаза смотрели на Черныша сверху вниз.

— Да ведь ты просто моя копия! Кто ты?! – крикнул котенок.

Кот едва заметно пошевелил ушами.

— Думаю, ты готов узнать правду. Я – твой отец, бывший предводитель клана Листьев, — ответил он.

— Но мой отец- Камыш, а мать моя – Златогривка! О чем ты говоришь? – прокричал Черныш.

— Рыжеуска поступила правильно, скрыв от тебя правду. Камыш не твой отец. Он убил меня, предал. Златогривка никогда не говорила, почему его выгнали из клана? – спокойно спросил Астероид, разглядывая сына.

— Если ты - мой отец, то кто тогда моя мать? Если это не Златогривка, выходит, я не брат Ягодки, Кактуса и Пушистика? – отчаянно прошептал котенок.

— Я понимаю тебя, но я говорю правду. Я всегда следил за тобой, тайно оберегая, хотя это и противоречит законам природы. Ты никогда не задумывался, почему ты так не похож на брата с сестрой или почему меньше их? Ты родился на луну позже, чем они. Ты ничуть не слабее их, ты не особенный. Просто немного младше их. Твоя мать – Снежинка из племени Воды, — пророкотал кот.

— Значит, я — другой? – воскликнул котенок. – И все это время ты не мог сказать правду, а пугал меня?!

— Я не хотел пугать тебя, пойми, я спустился с небес, нарушая все законы Лунных предков лишь для того, что бы у тебя был отец. Мне удалось достичь таких результатов, что я даже смог поймать мышь! Реальную мышь! Я развил свои новые способности и теперь могу вмешиваться в жизнь живых существ! – воскликнул кот.

— Ради чего? Я никогда не видел свою мать, никогда не знал тебя! Какой прок от твоих попыток сейчас? Лучше уж бы меня не было на свете! – крикнул Черныш.

— Пойми, Черныш, не все еще потеряно! Ты можешь винить меня в измене клану, но я не хотел причинять ему вред!

Котенок навострил ушки.

— О чем ты говоришь? – спросил он.

— Я полюбил кошку из чужого клана. Я предал свой народ. Но я не хотел этого делать …

Черныша разрывало от отчаяния и гнева. Он хотел очнуться думая, что это просто страшный сон, но понимал, что черный кот хоть и призрак, но вполне реальный.

— Ты вправе злиться. Камыш был верным другом, но власть, полученная им, когда он стал моим глашатаем, навсегда изменила его, и теперь того кота, что я когда-то знал нет на свете. Он настолько хотел стать вождем, что убил меня, своего лучшего друга. Моя ошибка была в том, что я поставил любовь выше племени. Я был одурманен. Мы со Снежинкой любили друг друга, и теперь я никогда ее не забуду. Пусть она и из чужого клана, но мы всегда были едины. Ты не должен презирать друзей за то, что они дети предателя. Они всегда были верны тебе, хотя и не знали, что ты – не их брат.

Котенок закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

— Они знают?

— Ты сам расскажешь им, когда захочешь. Ты не хуже остальных, запомни, ты – сын вождя, ты вправе гордиться этим! Придет и твое время, но я всегда буду с тобой…

Эти слова растаяли в воздухе, и кот исчез.

Черныш остался один. Он чувствовал и гордость, оттого, что сын самого вождя, и злость, что от него так долго скрывали правду, досаду, оттого, что Ягодке и Пушистику врали, так же, как и ему. Вспомнив день посвящения Кактуса в воина, Черныш тогда заметил странное выражение лица кота. Тот всё знал!

Черныш погрузился в раздумья и сомнения, но знал только одно, что не скажет правду Ягодке с Пушистику, пока не будет готов сам принять ее. Им будет нелегко услышать правду о своем отце. Черныш не знал, как будет смотреть им в глаза, в глаза Златогривки, когда он знает правду. И все же жизнь продолжается. Черныш свернулся на траве призрачного леса и погрузился в сон, черный и спокойный. И лишь глаза черного кота незримо наблюдали за ним, где бы он ни был.

Глава III

Устье реки

Через несколько дней после сна, навсегда изменившего жизнь Черныша, он хотел закрыть глаза и вернуться во времени, а потом не дать себе уснуть. Это было безусловно глупо, поскольку не могло ничего изменить. Черныш старался не думать об этом.

Его терзала жалость к себе, жалость к отцу. Котенок не мог понять, как можно быть таким мышеголовым, чтобы влюбиться в чужую кошку.

Котенок лежал на моховой теплой подстилке. Ягодка и Пушистик присосались к животу матери. Ведь очень скоро им предстоит навсегда покинуть эту пещерку, навсегда расстаться с теплым сладким материнским молоком. Черныш отметил, что Ягодка и Пушистик за все эти дни сильно выросли. Ягодка была размером с половину матери, а Пушистик чуть больше сестры.

Черныш подумал, что он тоже вырос. Лапки его окрепли, он, пожалуй, смог бы без труда слезть с дерева самостоятельно.

Он оглянулся на Златогривку с котятами, Пестрошерстку, свернувшуюся рядом с ней, а потом решительно шагнул к выходу.

— Эй, братишка, ты куда? – поднял головку Пушистик.

— В туалет, — буркнул Черныш и спрыгнул на ветку, росшую как карниз под дуплом.

Котик выпустил когти и решительно прыгнул вниз, впившись в дерево лапами. Спрыгнув на землю, котенок удовлетворенно отметил, что лазанье по деревьям с каждым разом дается ему все лучше и лучше.

Оглянувшись, Черныш проверил, нет ли за ним слежки, как в прошлый раз.

В тот день их выследили по запаху. Черныш понял это, когда поймал свою первую мышь. Ветер дул со стороны мыши на него, и поэтому, она не почуяла запаха котенка, а когда они сбежали из лагеря на охоту, ветер дул со стороны котят на лагерь, а позже и на отряд Длиннолапа.

В этот раз ветер был тихий и слабый. Черный котенок открыл рот и высунул язык, чтобы просчитать направление ветра, а потом решительно двинулся по течению ветра.

Теплые утренние лучи солнца бегали по нему зайчиками. Папоротники едва заметно колыхались на ветру, а роса на траве смачивала лапки, когда котенок на что-то наступал.

Его вела вперед сама судьба. Котик не знал, куда придет, но знал, что должен идти. Лес перед ним расступался. Лапы сами несли вперед. Котенок остановился лишь тогда, когда перед ним возникла река, преграждающая путь дальше

Маленькие волны рябили на поверхности. Легкий плеск о галечный берег нарушал тишину, которая царила в этой части леса. Казалось, дичи тут нет, а котенку очень хотелось что-нибудь поймать.

Черныш подошел и принялся всматриваться в воду, пытаясь увидеть дно.

Раз в его жилах течет кровь клана Воды, то он должен хорошо плавать. Известно было, что все коты клана Воды замечательно плавают с рождения.

Тут перед его лицом из воды выпрыгнула рыба. Она была маленькая, серого цвета, вытянутая и скользкая. Котенок попытался поймать ее в воздухе, но рыба вывернулась, ударила его хвостиком по носу и скрылась в глади воды.

Черныш не подумав прыгнул следом, но на полпути поток подбросил его, а потом ударил о гладь воды. Котенка метало из стороны в сторону, он периодически скрывался под водой с головой, тщетно пытаясь выбраться.

Он махал лапами, но зацепиться было не за что, и поэтому он плыл и плыл, постепенно выровняв дыхание. Лапы его работали автоматически, ритмично разгребая воду лапами. Он плыл с поразительной скоростью, пытаясь держать голову над поверхностью воды. Вдруг впереди река разделилась на две. Течение быстро несло Черныша, не оставляя ему выбора.

Уши котенка заложило, но вдруг он услышал то, что заставило его замереть. Впереди вода падала вниз с огромной высоты. Котенок увидел впереди много брызг, очевидно там и обрывалась река. Котенок отчаянно греб лапами, пытаясь выплыть к другому повороту. Но тщетно. Потом поворот скрылся где-то за спиной. Котенок несся к обрыву, уже не в силах изменить своей траектории. Ему каким-то чудом удалось подплыть к берегу, но было уже поздно. Всё, конец!

Обрыв был уже совсем рядом, и котенок увидел внизу озеро. Вода падала вниз, разбрасывая брызги во все стороны. Высота обрыва была в два раза выше, чем высота детской. Черныш понял, что не переживет падения. И в последний момент, когда котенок приготовился к страшному удару, чьи-то мощные челюсти сомкнулись на его загривке и с силой рванули, кинув в заросли папоротника, подальше от воды.

Черныш открыл глаза и с изумлением понял, что он жив, а перед ним сверкая призрачным светом, стоит отец.

— Ты спас меня? Но как? – воскликнул Черныш.

— Я не мог тебя бросить, ты мой сын, и я всегда рядом.

Черныш ничего не сказал. Всё изменилось. Он бросился к отцу и зарылся носом в его шерсть. Это был его отец, и не важно, жив ли он или мертв, он его отец.

— Ты зашел далеко, это уже не наша территория, нам лучше уйти, — сказал Астероид и добавил, — поспешим в лагерь, ты весь промок.

Черныш был счастлив. Он обрел отца, которого никогда не было, и научился плавать. Он шел, внимательно слушая отца, прекрасно понимая его.

Дойдя до лагеря, Астероид остановился.

— Я думаю, дальше тебе придется идти одному. Беги к целительнице, да поскорее. Я прикрою.

Котенок побежал вперед, но потом обернулся.

— Спасибо, — прошептал он, но отца уже не было видно.

***

Сказительница подняла глаза от кучи трав, сложенных аккуратно в трещины в каменной стене. Ее шерсть, которую усталая кошка давно не вылизывала из черно-белой превратилась в серую. Глаза устало моргали, а хвост нервно подрагивал. Ее ученик перебирал травы, тщательно обнюхивая и осматривая каждую.

— Ты просто молодец, Корешок! – воскликнула она, обращаясь к маленькому полосатому котенку.

— Спасибо, Остролицая, — произнес котенок, засовывая последнюю травинку на полку.

В пещеру ввалился мокрый и усталый котенок. Он мяукнул, а потом упал на пол.

— О Лунные предки! Корешок, тащи травы! Что ты медлишь?! Быстро! – сказительница подбежала к котенку и взяв его за загривок, аккуратно положила его на теплую подстилку и принялась вылизывать его.

Корешок принес необходимые травы, разжевал и сунул в рот котенка.

Остролицая осторожно погладила его по горлу, помогая проглотить.

— Что случилось, почему он мокрый? – спросил Корешок, глядя на котенка.

Целительница выглянула наружу.

— Там идет дождь, наверное, Черныш попал под дождь по дороге на грязное место.

— А почему он вырубился? – снова задал вопрос ученик.

Целительница пожала плечами.

— Он выглядит усталым, наверное, ему приснился кошмар. Надеюсь, он не заболеет. Ведь он может заразить весь лагерь.

***

Когда Черныш проснулся, он был уже в детской. Было темно и тепло. Очевидно, настал вечер. Лапы ныли, а голова болела. Он покрепче свернулся и уткнулся носом в теплый живот Златогривки.

Он чувствовал, что та любит его, но не как родного сына. Теперь котенок знал правду, но не мог винить кошку. Она стала его приемной матерью, подарила ему столько любви, сколько могла.

Всю жизнь Черныш чувствовал себя другим, его терзала мысль, что он меньше и слабее Пушистика и даже Ягодки, хотя котенок должен быть больше кошечки. Он думал, что родился неправильным, уродцем. Но теперь котенок знал, что с ним все в порядке.

Когда-нибудь, он станет учеником. Котенок отметил про себя, что станет самым молодым учеником во всей истории кланов.

Черныш закрыл глаза, пообещав себе, что будет стараться, что бы ничуть не уступать «брату и сестре». Котенок считал из своими родственниками, несмотря на то, что узнал правду, и это согревало его сердце. Интересно, а Комета знает о его происхождении? Готова ли она будет принять его в ученики в таком юном возрасте? Он не заметил, как уснул.

***

Его разбудил чей-то воплю. Судя по громкости звука, кричал кто-то чуть ли не над его ухом.

— Ягодка, хватит уже! Я не хочу играть. Дай мне поспа… — проворчал он, но вдруг вскочил. Крик повторился. Котенок понял, что это не Ягодка, и изумленно посмотрел на Пеплошерстку, скорчившуюся на полу совсем рядом.

Никого кроме него и кошки в дупле не было, что было очень странно. Очевидно, Златогривка решила показать лагерь Ягодке и Пушистику.

Пеплошерстка скорчилась от боли и снова закричала. Черныш подскочил к ней.

— Что с тобой?! Тебе плохо? – воскликнул он.

— Зови Остролицую! – прохрипела она и снова скорчилась, тяжело дыша.

И тут Черныш всё понял! Пеплошерстка рожает!

Он бросился к выходу, не помня себя, спрыгнул вниз, приземлившись на ветку, даже не покачнувшись, будто делал это сотни раз. С ветки на ветку он, котенок спустился на землю и со всех лап помчался туда, куда приполз усталый и мокрый вчера вечером.

— Остролицая! Корешок! – закричал он, почувствовав, что лапы дрожат.

Полосатый котенок вскочил и пихнул лапкой черно-белую кошку, свернувшуюся на соломенном стоге, служившим подстилкой.

— Черныш? Что случилось? Ты не заболел? Вчера был трудный день, — пробормотала кошка, с трудом открывая заспанные глаза.

— Пеплошерстка рожает!

Кошка тут же сбросила сонность и усталость и, схватив какие-то травы и ягоды, бросилась к выходу, а потом в три прыжка оказалась вверху дерева и скрылась в дупле.

Корешок управился в пять прыжков и выглянул из дупла. Черныш полез следом, вонзая когти в кору дерева, а потом ученик сказительницы подхватил его за загривок и втащил в пещеру.

— Спасибо, — сказал Черныш.

Они кинулись к распластавшейся на полу кошке и врачевательнице.

Черно-белая кошка быстро осмотрела пепельную кошку, а потом повернулась к Корешку и Чернышу. Черныш отметил, что Корешок гораздо больше, почти вдвое больше его самого.

— Это последние схватки. Сейчас начнутся роды. И вы должны мне помочь. Когда Пеплошерстка будет рожать, мы должны ей помочь. Вы должны надавить на живот лапами. Я и сама могу, но будет лучше, если это сделают ваши лапы. Мне не хочется лишний раз тревожить Пеплошерстку. Ваши лапы меньше и слабее. Так будет лучше для котят, – произнесла она.

Корешок быстро кивнул, и подбежал к Пеплошерстке сбоку, а Черныш, помедлив, с другого бока.

— Ждите команды. Пеплошерстка, дыши глубоко и медленно. Наберись сил. Когда почувствуешь, что готова, кричи и тужься. – сказала Остролицая.

Пепельная кошка кивнула и принялась дышать.

Черныш почувствовал страх, сковавший его от усов и до хвоста. Корешок ободрительно кивнул ему в знак того, что прекрасно понимает его чувства.

Пеплошерстка закричала и вытянулась, напрягая живот.

— Сейчас! – воскликнула она.

Черныш с силой надавил на ее живот и почувствовал, что он стал заметно меньше.

— Первый есть! – выдохнула Остролицая.

Черныш вытянул шею, всматриваясь между лапами Остролицой. Он увидел маленький мокрый комочек, от которого тянулся какой-то странный красный мешочек. Остролицая вопросительно посмотрела на Пеплошерстку. Та кивнула. Остролицая наклонилась к комочку, обнажив зубы. Черныша охватил ужас. Неужели она собирается съесть малыша? Кошка быстро наклонилась и перегрызла пуповину, соединяющую комок с мешочком в когте от животика котенка, а потом взяла в зубы мешочек и, пожевав, проглотила. Черныш удивленно посмотрел на нее. Кошка облизнулась, а потом склонилась над котенком и лизнула его в морду. Ее язык снял тонкую пленку с морды котенка. Черныш почувствовал что-то странное, когда котенок широко раскрыл рот и тихо пискнул. Он поднял мордочку, а потом, громко сопя, втянул носом воздух. Это был первый вдох в его жизни.

Сказительница быстро вылизала котенка, полностью освободив его от пленки. Черныш, наконец, увидел, что котенок коричневый в полоску, как Корешок. Кошка аккуратно взяла котенка за загривок и положила его рядом с матерью.

Пеплошерстка принялась вылизывать котенка, громко и радостно урча. Тот сначала лежал неподвижно, и Черныш испугался, но потом тот неуверенно поднял голову, раскачивая ее из стороны в сторону и не в состоянии держать ее прямо.

Черныш рассмотрел маленькую плоскую полосатую мордочку. Котенок сопел носом и шевелил круглыми маленькими ушками. Глаза были плотно закрыты. Черныш знал, что котенок откроет их не меньше, чем через неделю-две.

Он лежал, но потом попытался встать на лапки, правда у него так и не получилось. Котенок свернулся, прижавшись спинкой к боку матери.

Пеплошерстка вдруг вновь напряглась. Корешок мгновенно положил лапы на живот кошки, Черныш последовал его примеру. Остролицая приготовилась, склонившись над задней частью тела пепельной кошки.

Кошка напряглась, но не закричала. Черныш понял, что этот котенок дается ей легче. Он, что было силы, надавил на живот кошки. Остролицая склонилась над комочков и перегрызла пуповину, а потом дала Пеплошерстке съесть мешок и самой лизнуть котенка в мордочку. Черныш увидел, что это маленькая кошечка пепельного цвета, точная копия матери. Кошечка оказалась гораздо крикливее братца, она никак не хотела замолкнуть и тем более засыпать. Протаранив котенка, она разбудила его, и тот тоже запищал. Котята успокоились, только присосавшись к животу матери. Кошка сначала лежала неподвижно, слушая тихое урчание котят и биение их сердечек, а потом вытянулась в струнку и напряглась. Догадливый Черныш нажал на живот кошки, оставив Корешка смотреть, разинув рот. Котенок выпал на пол, не шевелясь. Он был белоснежный, без единого пятнышка.

— Ну надо же, прямо как отец, — прошептала Пеплошерстка.

Черныш часто видел ее белоснежного друга по имени Сугроб, и успел подружиться с ним.

— Молодец, быстро учишься, — тепло похвалил его Корешок, когда его наставница перегрызала пуповину.

— Эй, ребята, это вам, — сказала Остролицая, а согласившаяся Пеплошерстка громко замурлыкала, вылизывая котенка.

Корешок неуверенно посмотрел на мешок, а потом на котенка.

— Нет, спасибо, я не буду. Растущему организму это нужнее.

Он пододвинул мешочек к Чернышу. Черный котик внимательно посмотрел в его теплые большие глаза. Интересно, давно ли Корешок стал учеником Остролицой? Наверно, он принимал роды у Златогривки и уже успел попробовать мешочек.

Остролицая удивленно посмотрела на своего ученика.

— Как благородно, — удивленно пробормотала она, явно не оживавшая такого от своего ученика, — и щедро…

Черныш догадался, что она сравнивает его размеры и размер мешка.

Котенок посмотрел на Корешка.

— Спасибо. Ты точно не будешь?

Корешок кивнул.

— Ешь, там полно витаминов.

Черныш подошел к мешочку и сделал первый укус. Мешочек оказался плотным и сочным. Он был гораздо вкуснее и питательнее того кролика, пойманного Ягодкой, что Златогривка разделила с ними. Котенок съел столько, сколько мог, а потом, когда на полу остался маленький кусочек, пододвинул его Корешку. Тот кивнул и быстро проглотил его и облизнулся.

Тем временем Остролицая осматривала Пеплошерстку, к животу которой присосались котята.

— Это всё, — сообщила она и обратилась к пепельной кошке, — Ты молодец!

Объевшийся Черныш, довольный Корешок и задумчивая Остролицая устроились рядом с пепельной кошкой, отдыхая.

Они и не заметили, как в пещеру ввалилась Златогривка с Ягодкой и Пушистиком на спине.

Она оглядела компанию, а потом подошла к Остролицой и Пеплошерстке.

— Черныш показал себя молодцом, он помог нам, – сообщила сказительница.

— Вот как? Что ж, отлично, я думаю, ему это на пользу, — сказала она и тепло подмигнула приемному сыну.

— Что тут происходит, братик? – подбежала к нему Ягодка.

Пока Черныш рассказывал Пушистику и Ягодке о произошедшем, Златогривка подошла к Пестрошерстке и лизнула ее в ухо.

— Теперь-то ты выбрала имена?

— Да, — прошептала кошка, не поднимая глаз от детей, — Полосатого будут звать Тигрик, белого – Снежочек, а кошечку – Совушка.

Тигрик, Совушка и Снежочек лежали вместе, прижавшись друг к другу, ни о чем не беспокоясь. Как бы Черныш хотел оказаться на их месте.

Глава IV

Новая жизнь

Рано утром котенка разбудил громкий вопль Ягодки. Черепаховая пестренькая кошечка вскочила, и начала радостно прыгать по дуплу, и разбудила его, наступив на хвостик.

Черныш поджал хвостик. Он нехотя открыл глаза и с удивлением обнаружил, что Пушистика в дупле нет.

Прошло уже более двух лун с тех пор, как Черныш чуть не утонул. За это время он сильно вырос и окреп. Он перерос Ягодку, но все еще уступал в росте Пушистику. Котенок не видел призрак отца с того самого момента, странно было, что за такое долгое время тот не посещал его сны. Незримо Черныш ощущал присутствие отца, но очень отдаленно, не так, как обычно.

Черныш уставился на Ягодку, удивленно пошевелив кончиком хвоста.

— Где Пушистик? – спросил Черныш.

— Гуляет по лагерю, наверно, — ответила та.

Совсем недавно котятам объявили, что те могут свободно выходить из дупла и бродить по лагерю, но не за его пределами.

— Что ты такая радостная? – спросил он, не выдержав.

— А ты не знаешь? Нас посвящают в оруженосцы!!! – завопила кошечка.

Пеплошерстка, лежавшая в углу с котятами пошевелилась, давая понять, что еще один такой вопль, и кое-кто останется без ушей.

По телу Черныша прокатилась волна непонятных чувств. Он так долго ждал этого момента, так долго готовился к этому. С другой стороны так не хотелось прощаться с детской, с той беззаботной жизнью, что он вел...

Море воспоминаний хлынуло на Черныша дождем. Он очнулся только тогда, когда Ягодка пихнула его лапой.

— Эй, ты идешь? – спросила она.

— Иду, — отозвался котенок и первым спрыгнул на ветку.

За два месяца котенок не раз выходил из детской. Он уже выучил весь лагерь наизусть и мог с закрытыми глазами добраться от детской до второй земли. За пределы лагеря с тех пор котенок не выходил за пределы лагеря Лиственных котов, много времени проводил на улице, бегал по второй земле, проверяя и заучивая, где есть непрочные места. Один раз он даже провалился, но к счастью его поймали ветки. С тех пор котенок был чрезвычайно осторожен.

Лагерь котов Зеленой Листвы был спрятан высоко-высоко в кронах деревьев. Внизу располагались лишь три вещи. Поляна для собраний, где ежедневно обсуждались новости. Палатка стражей, представляющая собой кусты папоротников, в которых ничего было видно, но из которых был виден весь лагерь. И палатка сказителей — маленькая пещерка в отвесной скале, в которую мог протиснуться кот, но не существо, размером больше. На втором ярусе (около двадцати – тридцати средних кошачьих ростов или пять ростов Прямохода, о котором Черныш узнал позже) располагалась детская, маленькое дупло в толстом клене, стоявшем рядом со скалой. В дупле могли разместиться четыре взрослых котов, поэтому в случае большого количества котят появлялась вторая детская. Она была поменьше, да и находилась в двух кошачьих ростах пониже, зато в соседней осине. На этом же ярусе была палатка стариков. Она представляла собой дупло в старой засохшей сосне. Несмотря на старость, Лиственные коты до конца жизни замечательно прыгали. Чуть повыше в толстой кривой ели с краю лагеря была пещерка оруженосцев. Ярусом повыше были палаты воителей – огромные дупла, располагающиеся в древних дубах, которые стояли прямо рядом со скалой, даже вросли в нее. По рассказам старейшин, дубы эти появились раньше Клана Зеленой Листвы. Эти три дерева росли так близко, что почти срослись. Они были испещрены дуплами и дырками. Чернышу рассказывали, что в месте, где дубы соприкасаются со скалой, тоже есть пещеры, прямо в камне! А дуб самой предводительницы был расположен в самом центре поляны, что бы во время совета Комета могла спрыгнуть на ветку и беседовать с кланом, а всем было бы ее видно. Пещера Кометы, где котенок бывал только один раз, располагалась выше всех, демонстрируя ее статус в племени.

Весь лагерь был соединен тысячами веток, служившими трапами. Вторая земля тоже была разделена по ярусам. Она располагалась только в лагере, над лагерем и в трех сотнях шагов вокруг него. С каждым сезоном коты увеличивали его площадь на шаг — два.

Посередине тек ручеек, не подчиняющийся никаким законам природы. Он не мелел осенью и не замерзал зимой, так что коты могли всегда вдоволь напиться, а не идти до ручейков, озер и речушек, так же присутствующих на территории Клана Зеленой Листвы

Котенок спустился на землю и вдохнул ее аромат. Ягодка и Пушистик родились в очень сложное время – в конце осени. Черныш, как мы уже знаем, на месяц позже. Всю зиму котята просидели в шерсти матери, а потом, начав свои приключения, в середине весны вышли на волю.

Сейчас царил рассвет лета, когда распустились цветы, созрели ягоды, выросли грибы, а каждый день утром была разбросана роса, а вечером моросил грибной дождик. Земля пахла жизнью. Это было сложно объяснить, ведь коту, жившему в неволе этого никогда не понять.

Легкие котенка наполнились свежим воздухом, и он прислушался к шуму леса. Тихо шелестела листва, качались и трещали деревья, пели птицы, подхватывая стрекотание кузнечиков. Трава была мокрая от росы, и так было приятно смочить горло, слизнув пару капелек с листочков папоротника.

Ягодка с громким шлепком приземлилась за его спиной, да так громко, что кузнечики и птицы на секунду замолкли, а потом продолжили свою оперу.

Черныш был не просто худым, а тощим. Мало того, что у него было такое телосложение, так еще и короткая шерсть. Как бы Черныш не объедался, он никогда не толстел. Пушистик и Ягодка были полными противоположностями. Они были длинношерстными и пухлыми, впрочем, все котята должны питаться хорошо, чтобы нормально расти.

Черныш посмотрел на черепаховую темную кошечку и отметил, что та пополнела. Вся ее предыдущая грация исчезла без следа. Черныш несколько раз моргнул, но ничего не изменилось. Странно, наверно, это он стал ловчее и грациознее, поэтому ему кажется, что походка кошечки переменилась.

«Ничего, — подумал котенок, пошевелив усами, — наставники сделают из нас котов»

Он вспомнил Корешка, своего нового друга, ученика целительницы. Полосатый котик не был мускулистым и поджарым, но имел стройную фигуру, не смотря на то, что физической подготовкой почти не занимался. Корешок стал его новым другом после того, как они вместе принимали роды у Пеплошерстки.

Кстати о пепельной кошке, та стала теплее относиться ко всем, особенно к Чернышу. Ее котята подросли, и уже умели говорить, но были жуть, какими маленькими и крикливыми. Кошка терпеливо относилась к тесноте в палатке, но перебираться в другую детскую не стала, а даже стала спать, прижимаясь к Златогривке и ее котятам, чтобы согреть своих деток. В общем, скверный нрав ворчливой кошки изменился.

Ягодка и Черныш прошлись по лагерю, а потом разделились. Ягодка пошла знакомиться с другими учениками или, как их еще называли, с Листочками, а Черныш – к Корешку.

Он прошел к маленькой расщелине в отвесной скале и негромко мяукнул.

— О, это ты, Черныш! Входи, милый, — проворковала Остролицая, выглянув оттуда.

Котенок вошел. В пещере было довольно темно, если не считать света, хорошо освещавшего вход, и бросавшего немного света дальше, вглубь пещеры. Пещера была небольшая, но уютная. Узкий вход расширялся, образуя комнату, наподобие детской. Тут могли разместиться около пяти котов. У стены лежал стог соломы, на котором были видны большая ямка и рядом – маленькая. Видимо, здесь сказители спали.

Черныш отметил, что тут подстилки были в виде стога соломы, а не моховых гнезд. Он задал вопрос Остролицой. Та, улыбнувшись, ответила, что мох хранит и сохраняет влагу, недаром его используют для ее переноса, а солома пропускает и быстро сохнет.

— А Корешок тут? – спросил, наконец, котенок, нарушив неловкое молчание.

— Нет, но скоро вернется, — опять улыбнулась та.

Дальше пещера сужалась, и там располагалась новая комната побольше. Она была вся устелена соломой. Тут уже могло разместиться котов девять-десять. А сейчас на полу лежал один несчастный кот черно-коричневого окраса. Он был весь пятнистый, с полосками на спине. Кот лежал, выставив перед собой переднюю лапу.

— Кто это? Что с ним? – спросил котенок, кивнув на кота.

— Это Подосиновик. Наступил на острую ветку. Только пришел, но ты меня позвал. Ты не мог бы помочь? Твоя помощь в отсутствие Корешка была бы очень кстати, — ответила кошка, сверкнув глазами.

— Да, конечно, — кивнул котенок.

Черно-белая кошка с благодарностью посмотрела на него своими яркими зелеными глазами.

— Вон за той колонной есть еще одна маленькая комнатка. Там мы храним запасы трав и целебные принадлежности. Ты не мог бы принести побольше паутины и тысячелистник? Ты узнаешь его по мелким острым листочкам и едкому вкусу, — попросила она.

Котенок послушно свернул за сталагмит и увидел маленькую комнатку с трещинами в стене. Посередине комнаты была маленькая лужица чистой, как воздух воды. Вода капала с потолка, таинственно появляясь ниоткуда. Удивленный котенок подошел к стене, и обнаружил, что в них как по полочкам аккуратно разложены травы. Котенок сразу нашел маленькие светлые листочки и, надкусив, убедился, что вкус у них скверный. Взяв пару листочков, котенок намотал с угла комнатки на лапу побольше паутины, и, прыгая на трех лапах, вернулся к сказительнице и Подосиновику. Остролицая сняла паутину с лапы и взяла листочки, аккуратно положив их на пол.

— А теперь, наклонись и выдерни занозу быстро, сильным рывком, но осторожно.

Котенок наклонился над котом, который жалобно посмотрел на него и зажмурился, осмотрев лапу. Он поразился, как это можно было назвать занозой. Ветка была размером с его лапу. Но упрямиться котенок не стал, а лишь с сочувствием посмотрел на кота, покрепче стиснул в зубах палку и рванул на себя. Она поддалась сразу. Открыв глаза, Черныш увидел, что началось кровотечение, кот стиснул зубы, а кошка втирает коту сок листочков в лапу. Потом Остролицая щедро намотала паутины на лапу Подосиновика и с благодарностью посмотрела на Черныша.

Подосиновик тоже посмотрел на него с симпатией.

— Спасибо, мне было почти не больно, — подмигнул он.

— Из тебя получился бы отличный врачеватель, — сказала Остролицая, погладив его по спине хвостом.

Котенок был горд и благодарен за такие слова, но чувствовал, что быть сказителем – не его путь. Он потрусил к выходу, где встретил Корешка.

— О, привет, – поздоровался юный сказитель.

— Привет! Меня посвящают в ученики! – гордо объявил котенок.

— Да? Правда? – глаза Корешка радостно заискрились, — Ну в таком случае, пошли. Комета объявляет собрание.

Друзья услышали голос предводительницы и вместе выбежали из пещеры. Когда они вышли на поляну, она была уже усеяна десятками котов, из рядов которых Черныш услышал знакомый голос. Котенок обернулся к Корешку, и тот кивнул.

Черныш подбежал к рыжей кошке, зовущей его из толпы.

— Где ты был? – воскликнула Златогривка и принялась его вылизывать. Ягодка и Пушистик уже сидели рядом с ней подозрительно тихие, смирные и мокрые от материнского языка.

Котенок не успел ответить, как последовал следующий вопрос, сопровождаемый новыми и новыми движениями языка.

— Церемонию помнишь?

Котенок кивнул. Он видел и слышал из детской ритуальные слова посвящения и все необходимые действия и зазубрил их наизусть.

— Идите, — сказала мать и подтолкнула Черныша, а потом Ягодку и Пушистика носом.

Комета вышла из своего дупла, спрыгнув на ветку. Она обвела глазами клан, и взгляд ее остановился на Черныше, Ягодке и Пушистике.

Котята почувствовали на себе взгляд предводительницы и заранее стали проталкиваться к дереву.

— Сегодня у нас радостный день, — сказала она и сделала паузу, ожидая полной тишины.

Коты перестали перешептываться и в полном молчании уставились на предводительницу, вслушиваясь в каждое слово.

— Я прошу выйти сюда Ягодку, Пушистика и Черныша, — воззвала она.

Котята вышли из толпы и с некоторым затруднением вскарабкались на корни дерева, торчащие из земли. Черныш отметил, что при посвящении в воины коты должны были вспрыгнуть на ветки и проходить посвящение с них. Это, безусловно, было чисто символическим жестом.

— Вы совсем недавно ступили на путь жизни и вступили в племя. Вы – наше будущее, наше счастье. Сегодня перед взором великих Лунных предков, я, Комета, предводительница клана Зеленой Листвы, посвящаю вас в оруженосцы.

Котята смотрели и слушали. Черныш чувствовал, что на него устремлены все взгляды клана и подумал, что сейчас вспыхнет.

— Итак, обещаете ли вы чтить и соблюдать Устав строго настрого? – спросила она, выделив последние слова, и явно вспомнив их вылазку.

— Обещаю!

— Обещаю! — Сказал Черныш, почувствовав что-то странное.

Он принялся всматриваться в ряды котов, редко перемещавшихся, стараясь не привлекать внимания, и вскоре увидел черного здоровенного кота с янтарными глазами. Кот еле заметно искрился голубым, а на шерсти его сияли и переливались маленькие синие и белые звезды. Черныш почувствовал несказанную радость, а потом к своему сожалению понял, что кота никто не видит. Один бурый кот встал со своего места и медленно, следя глазами за предводительницей, перешел от одной группы к другой, и уселся там. По пути он, ничего не заметив, прошел сквозь Астероида, но на секунду замер и дрогнул, наверное, от внезапного холода. Черный кот, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть и подмигнул Чернышу.

— В таком случае, властью предводительницы клана Зеленой Листвы, я, Комета, объявляю вас оруженосцами перед взорами наших предков. Ягодка, теперь ты будешь зваться Вишенка, а твоим наставником будет Быстробег. Мы гордимся тобой, Вишенка, и надеемся, что наш глашатай сможет направить твою неиссякаемую энергию в нужное русло, — объявила Комета торжественно.

Черныш посмотрел на Ягодку... то есть Вишенку, которая так и сияя, подпрыгнула на месте, потом слезла с корня, подошла к белоснежному воину и потерлась о его нос своим, а потом благополучно уселась возле него и стала слушать дальше. Черныш недоверчиво уставился на нее. Как его нетерпеливая сестричка могла так спокойно и правильно выполнить церемонию?

— Черныш, ты мудр и терпелив, несмотря на твой возраст, — сказала Комета и продолжила. По двум словам, Черныш понял, что она всё знает, — Мы надеемся, твой новый учитель Длиннолап сможет передать тебе все навыки и знания. Отныне ты будешь носить имя Тенек.

Черныш, ставший только что Теньком, так боявшийся выбора наставника, просиял и, чувствуя себя счастливым, спрыгнул с корня и потерся носом о нос своего друга, знавшего его с рождения, а теперь и наставника, уселся и стал наблюдать за посвящением Пушистика.

— Пушистик, ты – самый сильный котенок из вас троих. Надеюсь, ты всегда будешь оберегать наше племя, свою мать, сестру и брата, заботиться о нас и помогать нам. Теперь все будут звать тебя Пушок, твой наставник крайне настаивал, чтобы именно он был твоим учителем. И я не вижу причин отказать. Лиственница, ты стала воительницей не так давно, и все еще помнишь уроки наставника. Я полагаюсь на тебя и рассчитываю, что ты сможешь передать все, что знаешь этому Листочку, – объявила предводительница.

Тенек так и остался стоять с открытым ртом, когда Пушок радостно спрыгнул вниз и понесся к наставнице.

— Тенёк! Тенёк! Тенёк!

— Пушок! Пушок! Пушок!

— Вишенка, ты лучшая! Вишенка! – слышалось отовсюду.

Котенок, ставший теперь учеником, рассматривал свое племя, ради которого он старался, ради которого он жил... Теперь он начнет новую жизнь

Глава V

Шепот

Сегодня котенок спал недолго. После вчерашнего посвящения он стал значимой частицей клана, и не мог спать столько, сколько захочет. В этот день он впервые ночевал в пещерке оруженосцев. Палата учеников находилась еще выше, чем детская. Она представляла собой большую по меркам Тенька комнатку в дупле, где спали только Листочки. Теперь Вишенка, Пушок и Тенек жили в ели. Там всегда хорошо пахло, правда, было не так тепло.

Котенок встал и потянулся. Пушок спал в углу, впервые отдалившись от Вишенки и Тенька. Вишенка тоже спала вдалеке от братьев, свернувшись клубочком у стены. Тенек понял, что они не хотят показаться остальным оруженосцам маленькими изнеженными мамиными детьми.

Кстати, о других оруженосцах. Их было три. Маленький щуплый котик бежевого цвета по имени Грибок, лежавший на боку, повернувшись к стене. Второй котик был коричневого цвета. Он был заметно больше Грибка. Этого ученика звали Дубок. Третьей была серая кошечка по имени Капелька. Все трое были значительно больше Тенька, Пушка и Вишенки, за исключением, пожалуй, Грибка.

Тенек быстро вылизался и стал мерить шажками пещерку. Он обследовал ее полностью, определив самые теплые и холодные места. Чего только не сделаешь, когда заняться нечем.

— Привет, Тенек, — услышал черный котик голос за спиной.

— Привет, Грибок, — ответил котенок, повернувшись к собеседнику.

Как понял Тенек, Дубок был самым старшим из всей троицы. Он все время пытался склонить сильных котят на свою сторону, все время чувствовал себя лидером, как Вишенка. Капельке Дубок нравился, и она во всем его слушалась. Дубку как-то сразу не понравился Тенек, и он еще вечером настроил ее против него. Неужели уже все в клане знают что он – полукровка? Теньку стало горько, что у него так сразу не заладились отношения с оруженосцами, с которыми ему жить еще очень долго. Грибок, пожалуй, был самым нормальным из всей троицы. Он познакомил Тенька с Дубком и Капелькой, даже иногда заступался за него, но все равно был вынужден во всем следовать за Дубком.

Удивительно, но из всей троицы никто не приходился родственником друг другу. Тенек слышал историю, что единственного брата Дубка растерзала собака, случайно забредшая на территорию Лиственного клана. С тех пор Дубок пытался убедить себя в том, что Грибок – его брат. Он не мог смириться с ужасным прошлым. Капелька была единственным котенком в своей семье, а Грибок – в своей.

— Ну как спалось? – миролюбиво спросил Грибок, потягиваясь.

— Замечательно, — буркнул Тенек и сразу пожалел об этом.

— Что ты с ним нянчишься, Грибок?! – воскликнул Дубок, вскакивая с подстилки, — Он тряпка и навсегда ей останется, если ты будешь с ним так мягок. Пусть привыкает. И что он такой мелкий?!

— Он дело говорит, — заметила Капелька, нехотя вставая с пола.

Тенек понял, что они правы.

— Идем, Грибок, нам пора на тренировки, — сказала Капелька и ласточкой выпорхнула из дупла, сразу приземлившись на все четыре лапы.

Тенек позавидовал ей. Грибок лишь с сочувствием посмотрел на Тенька, а потом развернулся и нехотя спрыгнул вниз.

— Не расстраивайся, Тенек, — сказала Вишенка, не вставая из гнезда, — Дубок на самом деле очень славный.

Он?! Дубок?! Славный?! Тенек опешил. Он ничего не сказал, а только потянулся и поплелся к выходу. С трудом спустившись вниз, Тенек устроился на траве и стал ждать, пока Длиннолап выйдет из воинской. Учитель не заставил себя долго ждать.

— Доброе утро, Тенек.

Теньку стало наплевать на ссору с Дубком и Капелькой. Он радостно завилял хвостом и пошевелил ушами в знак приветствия.

Первый день тренировок наставники Вишенки, Тенька и Пушка согласились провести совместно. Белоснежный Быстробег пошептался с Лиственницей и Длиннолапом и решил, что первым делом нужно было выучить границы клана.

Первыми радостно бежали котята, а за ними – наставники, изредка указывая, куда идти дальше.

Утро выдалось таким же чудесным, как и вчера. Крупные капли росы покачивались на травинках. Деревья, бесконечно появляющиеся ниоткуда, уходили ввысь, закрывая небеса густой листвой. Папоротники качались под дуновением свежего ветерка, ерошившего шерстку на спине. Сквозь листву все-таки падали тонкие лучи солнца, и Тенек чувствовал жар, когда они бегали по его спине. Коты давно покинули лагерь, долго шли вдоль ручейка, и вскоре у Тенька устали лапы, но он старался не подавать виду.

Теперь глашатай вел их по тропе, показывая места и попутно рассказывая котятам о других кланах, о которых, пожалуй, до этого котята и не слышали.

— Племени Мрака или клану Всепоглощающего Мрака достался темный лес, где преобладают хвойные деревья, а так же много пещер. Другие коты завидуют им, потому что те обладают огромнейшей территорией под землей. И их лагерь по слухам тоже располагается под землей, поэтому на них трудно напасть. Любой кот, попавший в пещеры в первый раз, мог растеряться, побежать наугад и заблудиться. Эти коты опытны в плане маскировки, а охотятся на грызунов, — начал свой рассказ Быстробег.

Тенек слушал внимательно, впитывая каждое слово как губка. Из рассказа наставника Вишенки Тенек подчеркнул, что горные коты, Горное племя или клан Бесконечных Гор получили довольно большую территорию на холмах и скалах. Они были поджары, сильны, довольно худы и выносливы к холодам. Не всякий смог бы уйти вглубь их территории. Старшие коты говорили, что те разбили лагерь на самой высокой скале в кратере огненной горы, называемой потухшим вулканом. Они питались кроликами, которых было полно на холмах и птицами, летающими в горах. Клан Бескрайней Пустоши, а так же Пустынное племя так же называли Морским, потому что большая территория их находилась в степях и лугах, и очень близко к морю. На их землях было много песка, а при палящем солнце коты поражались, как этот клан может выжимать там. Пустынные коты говорили, что приспособились не только выживать, но и охотиться на ящериц, обитающих в песке. В их полях было много полевок и мышей, которыми так гордились песчаные коты.

— А как же клан Воды? – вырвалось у Тенька.

Он не знал, как это могло произойти. Может ему так хотелось узнать себя и своих родственников, что он не мог себя контролировать?

Быстробег посмотрел на него с довольной улыбкой, видно подумал, что Тенек стремится к знаниям.

— Клану Журчащей Воды или Водному племени достались открытые места, где были маленькие подлески. Водные коты питаются в основном рыбой, поэтому лес им не особо нужен, а так же эти коты умеют плавать с рождения. Их лагерь находится на острове, и туда очень трудно попасть для котов из других племен, — нравоучительно завершил глашатай.

Тенек почувствовал в себе кровь Водных предков и какое-то необычное удовлетворение.

— Вот это место вам уже знакомо, — послышался насмешливый голос Длиннолапа над его ухом.

И правда, Тенек узнал его. Это была та самая полянка с ручейком, где состоялась его первая охота.

— А вон там, за линией камней, граница с территорией клана Всепоглощающего мрака, — кивнула Лиственница на подозрительно ровную вереницу камней.

Вишенка, Тенек и Пушок переглянулись. Они только теперь поняли, что могло случиться, сделай они на пару шагов больше в тот день.

— И что делать теперь? – нетерпеливо спросила Вишенка.

— Каждый день патруль обязан проходить, обновлять метки и защищать свою территорию ценой жизни, — сообщил Длиннолап, а затем, подойдя к камням быстро пометил их и вернулся к группе.

— Теперь отправимся к реке, — сообщил Быстробег, поворачивая в другую сторону.

Тенек приглядевшись, заметил, что кот строго придерживается границы, не подходя ближе, чем на хвост ближе к невидимой линии, идущей от вереницы валунов.

Лиственница понюхала воздух, а потом уверенно зашагала за глашатаем. Котята, выстроившись в линию, шли за ней. Длиннолап завершал шествие.

— Тут, пожалуй, сделаем привал, — объявил Длиннолап, обменявшись быстрым взглядом с Быстробегом, — Тенек, покажи мне охотничью стойку. Знаю, что не умеешь, но попробуй.

Тенек неуверенно моргнул, а потом прижался грудью траве. Он постарался опустить зад как можно ниже, не забыв при этом опустить и хвост. Потом напружинил задние лапы и прыгнул так далеко, как только мог.

— Сама естественность, — фыркнула Вишенка.

— Ты не права, Вишенка, — хлопнул глашатай ее хвостом по спине, — Тенек сделал все правильно, только расстояние между передними лапами должно быть меньше, так ты прыгнешь дальше и быстрее. Истинный кот Листьев. А теперь, Вишенка, Пушок, повторите.

Пушок прижался к земле так сильно, что его лицо полностью скрылось за травой, и только горящие глаза мигали в ней. Он выполнил стойку почти идеально, и только нервно подрагивающий хвостик выдавал волнующегося котенка. Завершив стойку длинным прыжком, Пушок вскочил и вернулся назад. Тенек вдруг вспомнил, что коты Листвы – единственные коты, умеющие так прыгать. Представители остальных кланов обладали другими навыками, но прыгали не так хорошо.

Вишенка пригнулась, сделав все наоборот. Она низко опустила заднюю часть, но держала голову недостаточно низко. В результате, кошечка не сосредоточилась, и вместо прыжка раскорячилась на земле. Но тут же, смерив, Пушка и Тенька холодным взглядом, поднялась и выполнила стойку и прыжок, улетев дальше всех.

— Восхитительно, Вишенка. Вот видишь, когда не выпендриваешься, делаешь это лучше всех, — одобрительно протянул Быстробег, а потом махнул хвостом Лиственнице.

Огненная кошка припала к земле, сверкнув глазами, а потом поползла в кусты.

— Сейчас я покажу вам охоту, — прошептала кошка, не отрывая глаз от подрагивающего папоротника.

Лиственница припала к земле, беззвучно отпрыгнула на шажок назад, а потом, напружинив лапы, бросилась вперед. Раздался бешеный писк, а потом Лиственница с силой швырнула белку в ближайшее дерево. Та шмякнулась о ствол, а потом сползла на земь, слабо подергивая лапкой. Рыжая кошка прыгнула вперед, и в момент, когда на нее упал луч солнца, окрасилась в красным пламенем. Лиственница пригвоздила белку к дереву, и та пришла в сознание. Но было уже поздно. Коготь Лиственницы быстро пронзил шейку белки, и той уже никогда было не прыгать по деревьям, размахивая пушистым хвостиком.

— Вот это да! – выдохнул Пушок.

— Это я играла, а по-хорошему это делается куда быстрее и безболезненней, — сообщила польщенная Лиственница, но поймав серьезный взгляд Быстробега, замолкла.

— Запомните, еда это не игрушка. Еда помогает выжить, и мы должны быть ей благодарны за то, что она жертвует своей жизнью, чтоб спасти нашу, — прошипел он.

Далее коты шли по узкой тропе, поросшей папоротниками. Быстробег проворчал, мол, когда в последний раз здесь проходили коты. Выйдя из густого леса, Тенек увидел еще одно знакомое место. Да и как можно забыть ТАКОЕ. Это была та самая полянка, тот бережок реки, где он упал в воду. Река с ревом неслась вниз, под еле заметным наклоном. Капли вылетали из нее, ударяясь о камни и падая на шерстку. Котенок вздрогнул, когда на его нос упала большая капля и растеклась по морде. Воспоминания давали о себе знать.

— А вот за этой рекой лежит территория Клана Журчащей воды.

Тенек вопросительно посмотрел на Быстробега, а потом на реку. К удивлению котенка, глашатай понял, о чем хочет спросить котенок.

— А сейчас Длиннолап покажет вам, как ловить рыбу.

— А разве мы клан Журчащей Воды? – воскликнула Вишенка. Сейчас она выглядела более стройной, потому что распушившаяся шерсть немного осела. К кошечке вернулась прежняя изящность.

— Нет, но рыба полезна для организма. В ней много жира, что помогает не мерзнуть во времена холодов. Рыба так же полезна для шерстки, — за глашатая ответила Лиственница.

— О, правда?! – воскликнула Вишенка. Видно было, что отвращение к рыбе исчезло, и она готова была съесть кучу рыбы, рассчитанную на целый клан.

«Небось, хочет покрасоваться перед своим Дубком!» — с досадой понял Тенек.

Как только Длиннолап подошел к реке, Тенек понял свои прежние ошибки. Длиннолап проверил лапой скорость и температуру воды, потом до плеч намочил передние лапы, чтобы не было холодно потом. Далее он по локоть зашел передними лапами в воду, а задними немного вкопался в землю, чтобы как-нибудь укрепиться. Потом стал ждать, пристально всматриваясь в воду. Уловив какое-то движение, кот с силой ударил по воде, и рыба, вылетев из воды, взмыла в воздух. Кот ловко насадил ее на когти, а потом, убедившись, что та не двигается, положил ее рядом с собой.

— Это был первый способ, — шепнул кот.

— А... – начала Вишенка, но Лиственница зажала ей рот хвостом.

— Тсс. Не пугай рыбу.

Длиннолап опять повернулся к реке, а затем погрузил в нее лапы и замер. Как только рыба попала в зону досягаемости, Длиннолап поддел ее когтями и положил с рядом с первой.

Кот наловил еще много рыбы, и через пять минут Быстробег остановил его.

Быстробег разрешил котятам поесть, сделав им, исключение из правил. Никогда Тенек еще не ел рыбы. У нее был столь необычный вкус, что котенок сначала запутался, нравится ли она ему или нет. Вкусив сочного мяса, котенку трудно было встать, но он не хотел этого показывать и тут же, вскочил. Вишенка, Пушок и Тенек шли за Быстробегом, а Лиственница и Длиннолап завершали шествие. Коты прошли вниз по реке, на всякий случай, держась в трех кошачьих шагах от реки. Тенек опасливо оглядывался, когда коты подошли к развилке реки.

— Вот эта речка идет вглубь территории клана Воды, а это заканчивается маленьким сюрпризом. Но будьте КРАЙНЕ осторожны, не упадите. Кстати, то, что лежит внизу – тоже наша территория, правда, она граничит с кланом Воды. Так что ОНО считается нейтральной территорией, и не удивляйтесь, если заметите там чужого кота... – но котенок уже не слушал. Он впился когтями в землю и аккуратно подобрался к обрыву. И каково было его удивление, когда котенок увидел перед собой большое озеро... Вода с ревом обрушивалась книз, разбрасывая брызги и оставляя круги на воде. Внезапно плеск преобразился, и котенок услышал чей-то тихий шепот...

Глава VI

Охота

— Ну как первый день учебы? Небось, устал? – безучастливо спросил Дубок чисто из «нечего делать».

— Замечательно, — миролюбиво ответил Тенек.

— Рад за тебя, — равнодушно протянул котенок и пошел к наставнику, потеряв всякий интерес к котенку.

Наставником Дубка был Мрак – могучий черный воин с янтарными глазами. Тенек давно заметил, что Дубок и Мрак оба презрительно относятся к нему, оба все время грубы, язвительны, раздражительны, бесконечно самонадеянны и горделивы.

Только когда Дубок с наставником скрылись в папоротниках, Тенек смог вздохнуть спокойно. Он был непридирчив по своей природе, но Дубок начинал доставать его. Котенок так и хотел наброситься на надоедливого оруженосца и причесать его по морде когтями, хотя тот был, чуть ли не вдвое больше Тенька.

— Эй, Тенек, — послышался чей-то голос за плечом.

Котенок обернулся, да так и застыл с открытым ртом. К нему шла Капелька – маленькая серая кошечка с синими глазами.

— Привет, Тенек, — миролюбиво произнесла она.

— Привет, — пролепетал Тенек, чувствуя, что покраснел бы, если б не был покрыт шерстью.

— Слушай, я думаю, Дубок не справедлив к тебе, хочешь сегодня пойти обходить границы со мной и Березой? Заодно поохотимся! – предложила она.

— Конечно, только мне нужно спросить Длиннолапа, подождешь тут? – чуть не запрыгал от радости котенок.

Та кивнула, и котенок сломя голову помчался к Камню Историй, где днем сидели воины и старейшины, дышали свежим воздухом и обменивались историями. По пути он подошел к Яме – вырытой кошачьими лапами яме, спрятанной под корнями. В Яме хранили еду, которую приносили с охоты для племени. Тенек не забывал заглядывать к старейшинам, принося им мышей, не забывая о своих повседневных обязанностях. Он выхватил жирного кролика, которого теперь мог унести и сам, и потрусил к Камню Историй.

То, что он увидел, его немного шокировало. Длиннолап вытянулся на земле и прикрыв глаза, рассказывал столпившимся вокруг Вишенке, Тигрику, Совушке и Снежочку какую-то историю. Старейшин не было видно, зато голос Длиннолапа был хриплым, а из носа текло ручьем. Молодой воин, всего год назад ставший воителем, сейчас был похож на старейшину.

Сначала Тенек подумал, что это из-за вчерашней ловли рыбы, но потом уверенно покачал головой, уверенный в том, что этого не могло произойти. Во-первых, Длиннолап мочил только лапы, а во-вторых, он сразу вылизался.

— Длиннолап? Что с тобой? – спросил Тенек, подходя к наставнику.

Воин закашлялся.

— Сегодня в воинскую пещеру натекло воды, а потом меня продуло... я лежал с самого краю. Надеюсь, больше никто не заболеет. Остролицая специально вывела меня сюда, чтобы болезнь сразу сдувало ветром. Так меньше шансов кого-то заразить, — грустно сообщил он, — Извини, но сегодня я не смогу тебя тренировать. Остролицая строго настрого запретила мне выходить из лагеря. На поправку уйдет около трех дней. На это время тебе придется к кому-нибудь пристроиться.

Кот чихнул, поспешно отвернувшись.

— Как насчет Вишенки? Думаю, Быстробег будет не против ненадолго взять тебя с собой, — предложил Длиннолап.

Вишенка, сидевшая рядом, возмущенно фыркнула.

— Вот еще! Нет уж, пожалуйста! А то будет Быстробег нас опять сравнивать.

Она демонстративно отвернулась.

— Я уже договорился с Капелькой. Ничего, если я опять пойду патрулировать границу? Она меня приглашает, — поспешил сообщить Тенек.

Длиннолап радостно кивнул и повернулся к ожидающим его котятам, а потом опять погрузился в свои истории.

Капелька уже стояла и ждала его. Рядом устроились еще двое котов. Светлая трехцветная крупная длинношерстная кошка с зелеными глазами и кисточкой на хвосте – очевидно Береза, наставница Капельки. Второй кот был дымчатого цвета. У него были редкие красные глаза и шрам, пересекающий морду диагонально. Тенек вспомнил, что воина зовут Камнепад.

— Привет, Тенек! – тепло поздоровался воин, и Тенек сразу почувствовал симпатию, — На пару дней Комета назначила меня твоим наставником, пока Длиннолап не поправится.

Котенок приветливо махнул хвостом.

— Все в сборе? – спросила Береза, оглядывая отряд своими зелеными глазами.

Все были в сборе. Коты двинулись в путь. Насколько понял Тенек, они решили двинуться иным путем, чем вчера. Теперь нужно было обойти границы с кланом Бесконечных Гор и кланом Бескрайней Пустоши.

Это утро выдалось пасмурнее вчерашнего. Сегодня всю ночь шел сильный дождь, и земля еще не успела просохнуть. Солнце скрывали бесконечные вереницы облаков, медленно плывущих по небу, и ни на миг не пуская солнышко наружу.

Капелька была полна оптимизма. Она весело боднула головой черного котенка, и тот тихо замурлыкал. Капелька была ненамного старше его, но все же ощутимо крупнее. В ее прекрасных, глубоких как океаны, глазах бегали веселые искорки. Кошечка вскочила и бросилась в лес, не дожидаясь наставницу.

«Ей-то хорошо, она уже выучила весь лес наизусть» — с завистью подумал котенок.

Он посмотрел на Капельку оценивающим взглядом. Она сильно напоминала ему Вишенку, всегда веселую, всегда упорную. Только эта кошка была немного другой. Ее глаза светились не гордостью и нетерпением, а первичным любопытством. Эта кошка была изящнее, грациознее Вишенки. Ее сильные лапы часто переступали, делая много маленьких, но быстрых шажков.

Капелька убегала вперед, а потом останавливалась, ожидая Тенька. Когда впереди показалось дерево, кошка с легкостью перемахнула через него, подпрыгнув чуть ли не на высоту детской. Тенек изумленно открыл рот. Ему показалось это нереальным. Котенок разбежался, но, набрав скорость, в самый последний момент передумал, и ловко проскользнул в маленькое отверстие под деревом. Капелька весело махнула хвостом и вновь скрылась далеко впереди. Неужели кот реально мог так быстро передвигаться?

Котенок со всех лап помчался вперед, пытаясь хоть чуть чуть догнать серую кошечку. Догнав Капельку, Тенек и кошечка повернули назад. Камнепад и Береза шли вперед, о чем-то переговариваясь. Они кивнули Капельке и Теньку, давая понять, что позовут их, когда решат изменить маршрут.

Тенек и Капелька снова побежали. Теперь Капелька снизила темп, трусив по мокрой травке так, что бы Тенек мог бежать вровень с ней.

Уловив момент, когда кошечка отвернулась, Тенек посмотрел на нее, рассматривая до мельчайшей детали. И как раз сейчас кошечка совершила прыжок, и на нее упал лучик солнца, каким-то чудом пробившийся сквозь густые облака. Шерсть кошечки мгновенно приобрела синеватый оттенок, будто она была кошкой клана Горящей Луны.

Капелька весело приземлилась на все четыре лапы, приобретя свой натуральный цвет, и повернулась к Теньку, потом подмигнула ему и весело потрусила дальше.

— Я обещала охоту, давай посмотрим, что ты умеешь, — она припала к земле.

Тенек тоже встал в охотничью стойку и посмотрел на Капельку. Та одобрительно кивнула.

— Только хвост опусти, — рассмеялась она.

Тенек смущенно подтянул под себя хвостик и стал ждать дальнейших инструкций.

— Тебя еще не учили охотиться? Ведь вчера, я слышала, вы ходили в патруль, — спросила кошечка.

Теньку тогда показывали, как это делать, но не отрабатывали. А лучше раз сделать, чем сто раз наблюдать. Тем более, сейчас котенок больше всего на свете хотел увидеть охотящуюся Капельку, и он поспешно отрицательно качнул головой.

Кошка радостно моргнула и стала подкрадываться к добыче, которую котенок не сразу заметил. Это была птица. Маленькая, серенькая. Она сидела на ветке, и хотя повернулась лицом к Капельке, до сих пор не замечала ее. Кошечка изменила маршрут и прицелившись на соседнее дерево, напружинилась и прыгнула вперед. Она выставила задние лапы вперед, оттолкнулась и налетела на добычу сзади. Та и чирикнуть не успела, как была убита быстрым укусом в шейку.

Тенек восхищенно захлопал глазами, а Капелька смущенно посмотрела на него. Теньку уже довелось наблюдать настоящую охоту, которую показали ему Длиннолап и Лиственница, но то, что только что делала Капелька, показалось ему еще более восхитительным.

— А теперь твоя очередь, — объявила она.

Котенок встал в охотничью стойку, стараясь сделать ее идеально. Капелька подошла и поправила лапкой его стойку, а потом затаилась.

Тенек прижался к земле, дыша долго и ровно. Он то обнажал когти, то быстро втягивал их. Хвост его так и пытался выйти из-под контроля и завилять, но Тенек, сделав волевое усилие, подтянул его и обвил вокруг задней лапы.

Сырая трава уже успела намочить котенку грудку, но он сидел и терпеливо ждал, перебирая мельчайшие объекты глазами, и стараясь уловить мельчайший шорох ушами.

Царила мертвая тишина, и только одна за другой капельки стекали с листика и с тихим свистом врезались в лужу. Котенок уже потерял счет времени. Прошло уже больше тридцати ударов. Он уже собирался растерянно повернуться к Капельке, но все же, втянул воздух носом, и тут уловил божественный запах дичи. Это был кролик. Слабый ветерок донес до котенка сладчайший запах мяса. Котенок облизнулся, впадая в блаженный транс, но заставил себя собраться и снова понюхать воздух. Кролик находился с подветренной стороны, и его дивный запах вновь ударил в ноздри котенка. Спустя мгновение, котенок услышал хруст, а резко повернув голову, увидел глупое существо с круглым хвостом, черными большими глазами и длинными ушами. Оно недоуменно смотрело на хрустнувшую веточку под лапой. Воспользовавшись замешательством кролика, котенок рванулся вперед и, совершив длинный прыжок, еще в полете разогнался и выпустил когти. Он врезался в кролика, выставив перед собой передние лапы, и пригвоздил добычу к земле. Кролик сделал выпад задней лапой с когтями в лицо котенка, целясь в глаза, но котенок знал, что так произойдет, ведь Златогривка рассказывала его о неосторожном воине, который ослеп на охоте еще в молодости, и рассек когтями горло кролика. Тот содрогнулся и обмяк.

— Замечательно! Вот это да! Очень хорошо для первого раза! – воскликнула Капелька.

— Вообще-то это второй, — смущенно напомнил котенок, и они оба рассмеялись. Вишенка уже успела разболтать Капельке о всех приключениях неугомонной троицы.

Капелька выкопала ямку, сказав сделать котенку то же самое. Тот недоуменно вылупился на нее, но выкопал ямку.

Кошечка положила птичку в яму и присыпала землей, но затаптывать не стала. Тенек повторил за ней, не понимая, зачем это нужно. Может какой-то ритуал?

— Это нужно делать, если нет возможности нести добычу сразу домой. Так ты или другой кот твоего племени может учуять запах и выкопать ее, а потом принести в лагерь по возможности. Еда так хранится лучше, но не более полудня, потому что ей могут полакомиться червяки, — нравоучительно пояснила кошечка, а взглянув на взволнованного котенка, добавила, — Не волнуйся, следующий патруль пойдет через пару часов после нашего возвращения.

Котенок кивнул. Его распирала гордость. Теперь он знал, как правильно охотиться, и самое главное, его научила этому Капелька, а не кто-то другой.

Оруженосцы передохнули чуть-чуть, а потом пошли дальше. Сейчас они были вдвоем и никого больше. Капелька показывала котенку новые места, рассказывая о них какую-нибудь забавную историю, а тот сразу запоминал это, прокручивая дорогу в голове.

Котята дошли до поваленного давно сгнившего дерева. Котенок вновь вопросительно посмотрел на свою спутницу, и она пояснила, что это граница с кланом Бесконечной Пустоши. И правда, лес тут редел, уступая дорогу редким маленьким кустарничкам, а потом и вовсе траве. Но это была необычная трава. Она возвышалась над землей в три – четыре кошачьих роста, и к тому же, имела желтоватый оттенок. Кошечка сказала, что это пшеница. Тут начинается степь, и дальше идут такие вот поля, а дальше песочные долины и ... какое странное слово... море. Тенек снова задал вопрос. Так много удивительных слов он узнал сегодня.

Капелька при воспоминании о море еще сильнее повеселела. Глаза ее заблестели и стали глубже, будто в них было бескрайнее озеро воды. Она поведала, что море – огромное озеро с соленой водой и большими бушующими волнами. Оно бесконечно, как кажется, и края его не видно. Тенек сразу испытал зависть. Сколько всего знала его спутница, и как мало знал он. Котенок пообещал себе, что рано или поздно, но все же, хоть раз в жизни повидает море.

Капелька поведала ему о странных двуногих созданиях, которые жили недалеко от лесных котов. Они голые, за исключением, пожалуй, головы, и ростом с десяток котов. Капелька успокоила его, что странные создания живут в основном на территории клана Степи и еще немного на территории клана Воды и Мрака. Котенок ужаснулся, когда услышал, что Голые есть и на землях клана Зеленой Листвы. Капелька заверила его, что у них тут только один лагерь, но достаточно большой, и Голых там немного, но в основном, они мирные. Кошечка пообещала Теньку сводить его туда в скором времени.

Теньку стало интересно, когда он узнал, что у Голых есть кошки, живущие как «питомцы». На вопрос, почему эти кошки не пришли в клан, Капелька ответила, что большее их число уже родилось у двуногих созданий, и те ухаживают за ними, как за детьми. Очевидно, первые домашние кошки тысячи лет назад были изгнаны из кланов, и теперь их потомки приспособились жить у Голых.

Котята дошли до края леса. Тут он резко обрывался, превращаясь в голые холмы, покрытые только короткой травой. Капелька нравоучительно пояснила, что тут начинается земля клана Горных Вершин, и то, что только первые четыре холма принадлежал клану Зеленой Листвы. Капелька тем временем быстро пометила границу в нескольких местах.

Тенек с восхищением впился глазами в холмы, постепенно переходящие в голые каменные глыбы, виднеющиеся на горизонте. Они были маленькие – маленькие, но вблизи наверняка уходили до самого неба. Их вершины были покрыты чем-то белым, что Капелька, таинственно сверкнув глазами, назвала снегом. Котенок немного позавидовал котам Гор. У них была шикарная территория, простирающаяся до горизонта.

Котята повернули обратно, поняв, что резко оторвались от наставников, но шли немного дальше от границы, и как показалось котенку, совсем другой дорогой. Капелька заверила его, что они возвращаются к поваленному дереву, но она хочет показать ему кое-что совсем невероятное. Тенек покорно последовал за спутницей, с любопытством оглядываясь. Лес стал гуще, и Тенек с облегчением ушел в тень. Спутница понимающе кивнула. Черная шерстка котенка накалилась, и ему на солнце жгло спину. Котенок попросил подругу устроить привал и с облегчением стал кататься с боку на бок по мокрой холодной траве.

Когда коты вновь продолжили путь, кошечка внезапно остановилась. Ее взгляд наполнился благоговением.

— Это священное место, где кланы собираются каждый месяц, чтобы обсудить дела. Тут нельзя сражаться, сюда коты идут так же за даром девяти, а иногда и за даром двенадцати жизней, а так же ежемесячно, но в другое время приходят сказители. Наша территория находится в сердце леса, котам со всех кланов удобнее приходить сюда. Наша земля самая разнообразная, да и по поводу такого чуда, коты решили, чтобы священное место было тут, на нашей территории, — произнесла она. Ее голос перешел в тихий шепот, окутывающий Тенька.

Тенек подошел к месту, где она стоит и вытаращился. Перед ним лежала долина, даже впадина или яма. Она была круглой формы с обожженной землей, затвердевшей в камень сотню лет назад. Посреди нее лежала круглая глыба. Камень, но камень ЧУЖОЙ. Тенек сразу почувствовал что-то ЧУЖОЕ. Он на миг закрыл глаза и вдруг увидел всё так четко, будто сам присутствовал при этом событии.

Открыв глаза, котенок обнаружил, что Капельки рядом нет, лес совсем другой, но знакомые формы камней, холмиков узнавались. Была ночь, и по небу были рассыпаны звезды. Вдруг что-то привлекло внимание Тенька. Огромный синий огненный шар с длинным хвостом пламени внезапно появился из ниоткуда высоко в небе и стал падать. Котенок с ужасом осознал, что комета летит прямо на него. Она была совсем рядом, и ударилась в то место, где сейчас лежала каменная глыба. Все стало белым. Котенок почувствовал сразу адский жар и пробирающий холод, и ему показалось, что он умер. Все вокруг преобразилось. Раньше он стоял на холме, а теперь он стоял на том же самом месте, только во впадине или как это назвала Капелька ранее, «в кратере». Растительность примерно на тысячу-полторы кошачьих шагов сгорела. И только пепел летал вокруг котенка. Под лапами был горячий песок, который стал быстро твердеть, а перед мордой лежала раскаленная глыба, от нее исходил сильный жар, но котенок пересилил себя и подошел ближе. И когда до глыбы оставалось шагов двадцать, его окутала тьма, а в разных расстояниях от него рассыпались белые точки.

«Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино» — четко услышал он. На этот раз это был хор тысяч котов, миллионов котов, а не шепот Астероида.

Котенок сморгнул. Наваждение исчезло. Капелька как ни в чем не бывало стояла и смотрела на кратер. Они простояли тут еще чуть-чуть, а потом та повернулась и улыбнулась котенку. «Ну что, пошли?», — читалось в ее взгляде.

Они повернулись и побрели к границе с кланом Бескрайней Пустыни, погруженные в свои мысли. Тенек теперь знал большую часть территории своего клана, и понял, что осталось совсем чуть-чуть.

И тогда вдруг раздался пронзающий сердце крик.

Тенек и Капелька переглянулись и не жалея лап, бросились вперед, не обращая внимания на боль в лапах. Лишь бы их худшие опасения не подтвердились...

Глава VII

Шрам

И вот сбив лапы в кровь, оруженосцы выскочили к поваленному дереву. Капелька первой выскочила из леса, и приземлившись на все четыре лапы, ощетинилась и зашипела. Котенок выпрыгнул вслед за ней, да так и замер. Шерсть на его загривке сама распушилась, незнамо, каким образом, ведь шерсть Тенька была короткая, хвост воинственно взмыл вверх, увеличившись вдвое, а из горла вырвался не какой-то хрип, а громкое шипение.

У поваленного дерева спиной к спине выгнув спины, стояли Камнепад и Береза. Их окружали коты, на удивление все какого-то песочного цвета и одного низкого роста. Теньку рассказывали, что коты Пустынь и Степей мельче остальных, но чтоб настолько! Котов клана Бескрайней Пустоши было шестеро. Судя по росту, один оруженосец и пятеро воителей.

Даже он, Тенек, превосходил оруженосца в размерах, да и сейчас чувствовал себя гораздо больше и сильнее.

— Убирайтесь с нашей территории, Песчаник! Мы отпустим вас по-хорошему, – прошипел Камнепад, явно едва сдерживаясь.

Коты еще не заметили Капельку и Тенька.

— Вас только двое, что мешает нам убить вас, доложить вождю о нарушении границ и оттяпать часть вашей территории?

Тенек понял, что коты не шутят и все уже спланировали. Наверняка сам вождь послал их поймать первый же патруль.

Тут сбоку послышалось какое-то копошение, а потом Капелька выскочила на поляну.

— А нас не двое! – крикнула она и оседлала первого кота, воспользовавшись замешательством.

Тенек, не помня себя, вслед за ней выскочил и бросился под ноги коту, подкрадывавшемуся к Капельке сзади. Камнепад, испещренный шрамами и Береза, переливающая тремя цветами, тоже бросились в бой.

Капелька, оседлавшая первого кота, с яростным рыком рвала его всеми четырьмя лапами. Она не давала ему двигаться, все глубже и глубже вонзая когти, уворачивалась от его бесконечных тщетных попыток сбросить ее со спины. Тенек тем временем вскочил и бросился на своего врага, впервые выпустив когти для боя. Первый бой, первые капли крови от его маленьких, но острых коготков. Он ощетинился и глухо зарычал, расправив плечи. Кот, с которым Тенек имел дело, был оруженосцем, совсем молодым котенком. Котенок попятился от страха, увидав за плечами Тенька такую же черную фигуру с янтарными глазами, но гораздо крупнее.

«Астероид?!» — с недоумением подумал Тенек, глядя, как призрак бросается на оруженосца, но в последний миг, убирает когти и отбрасывает оруженосца подальше от сына.

«Повторяй движения за мной, никто не видит меня, но я не могу бросить тебя. Повторяй за мной, тогда о призраке никто не заподозрит» — услышал котенок знакомый голос.

Астероид исчез, но тут же появился в другом месте, яростно размахивая лапами. Видимо, его мог видеть только Тенек и враг, которого в определенный момент драл когтями призрак. Тенек тоже бросился на Песочного воителя, отчаянно отбивавшегося от невидимого кота. Он почувствовал, как его когти рвут плоть врага, пуская кровь. Астероид тем временем бросился к Березе и Камнепаду и вновь, как при жизни, сражался с ними бок обок. Те недоуменно смотрели на отлетающих в разные стороны врагов.

Перевес сил был на стороне Лиственных котов, и Тенек увидел, как отец подмигнул ему и растворился в воздухе.

Котенок повернулся к коту, которого он пригвоздил к земле и продолжил царапать ему лицо. Кот ловко изогнулся и отбросил маленького оруженосца задними лапами. Он вскочил и бросился на Камнепада, на котором уже висело два кота.

Тенек вскочил и тут же отпрыгнул, потому что на него летел самый мощный кот.

«Убью одного, остальные разбегутся», — прочитал Тенек по глазам кота.

В отличие от клана Бесконечной Пустоши, Лиственные коты калечили врагов, но не убивали. Таковы были внутренние правила клана, о которых постоянно твердили.

Песчаник выпустил когти и бросился в бой. Котенок увернулся от первого его удара, пригнувшись, почувствовал над ухом волну сильного ветра от лапы Песчаника. Тенек отпрыгнул назад, повторив тот самый прием Лиственницы, а потом, получив опору и разгон для сильного прыжка, рванулся вперед, выставив перед собой когти. Кот отпрыгнул и нанес сильный удар сверху вниз по котенку, когда тот еще был в полете. По телу котенка пронеслась волна боли. Он неестественно выгнулся и упал, сильно стукнувшись головой о землю. Сначала котенок подумал, что у него сломан хребет, но потом открыл глаза, увидев занесенную лапу Песчаника прямо перед собой. Котенок перекатился, почувствовав, что удар бежевого кота пришелся по земле, потом вновь перекатился, уворачиваясь от последующего, и быстро вскочил.

Он увидел, что кота переполняет гнев и испытал удовлетворение. Он понял, что если сильнее взбесить кота, тот потеряет контроль над собой окончательно. Кот ринулся вперед, оскалив желтые острые зубы. Котенок быстро учился на своих ошибках и отпрыгнул, а потом нанес вертикальный удар лапой, когда кот еще летел. Потом, не давая опомниться, котенок вскочил на Песчаника и впился ему в заднюю лапу зубами, постепенно сжимая лапу в челюстях все сильнее и сильнее. Кот завизжал, но не мог сбросить котенка. Потом Песчаник разогнался и не жалея себя, выставил перед собой лапу с Теньком. Тот ударился о землю и покатился. Открыв глаза, котенок вновь увидел над собой ухмылку Песчаника. Котенок надеялся на свою скорость, и вскочил, а потом снова оттолкнулся и прыгнул назад. Как раз в этот момент Песчаник завертелся как торнадо, образуя вихрь из когтей.

Теньку повезло, что он плотно закрыл веко. Коготь врага рассек ему кожу под и над правым глазом до самой кости и веко, но глаз не пострадал. Кровь хлынула ручьем. Теперь слегка изогнутый длинный шрам пересекал глаз вертикально ото лба над глазом и до щеки – под. Тенек плотно закрыл глаз, чтобы кровь не мешала сражаться и, покачиваясь, вскочил. Песчаник использовал это и мгновенно рванулся вперед, обнажив острый ряд зубов для финального укуса. И тут прямо между Теньком и Песчаником вырос Камнепад, весь в крови. Он мощным ударом лапы отбросил Песчаника, а потом накинулся, обхватил его передними лапами и стал теребить задними.

Тенек, на данный момент одноглазый, попытался выискать Капельку. Он увидел, что к ней подскочила Береза и бросилась на кота, только что сбросившего Капельку со спины.

— Берегись!!! – с отчаянием в голосе крикнула Капелька.

Тенек медленно обернулся, не понимая, что случилось. Сзади на него несся Песчаник, выпустив окровавленные когти. Камнепад, отброшенный на земь, бежал следом. Тенек впал в транс. Он вспомнил приемы охоты Лиственницы и ловлю рыбы Длиннолапом, никак не вяжущиеся с нынешней битвой. Его тело двигалось на автомате, прокручивая все воспоминания и ища среди них самое полезное в данной ситуации. Самым счастливым моментом, самым полезным моментом сегодня было время, проведенное с Капелькой. Тенек не стал бежать от Песчаника, а наоборот кинулся на него, и в последний момент изменил траекторию. Он выставил перед собой задние лапы, приземлился на валун, вновь оттолкнулся и со всей ударной силой налетел на Песчаника, сбив его с лап. Котенок не заметил, что все коты бежали, что Камнепад несется к нему на помощь. Он вновь прокрутил воспоминания и опять ясно увидел, как Камнепад обхватил Песчаника передними лапами и теребит задними. Лапы котенка сами обхватили голову Песчаника, а несколько движений задними конечностями заставили его выть.

Тенек не знал, сколько времени прошло, но очнулся, когда Камнепад схватил его за загривок и снял с Песчаника.

Бежевый кот вскочил, и злобно сверкнув желтыми глазами, помчался на свою территорию без оглядки.

— Нужно поскорее вернуться в лагерь. У нас тяжело раненные, — вздохнула Береза.

Тенек оглядел спутников. Береза была покрыта множеством легких ран. Подушечки на правой передней лапе были разодраны в кровь. Капелька хромала, очевидно, упав с кота, ушибла лапу. Камнепад пострадал больше всех. Он покрылся новой порцией ран и шрамов. Его дымчатая шерсть была вся в крови, правда, большая ее часть принадлежала врагам. Левый глаз кота заплыл, а плечо и бок были рассечены. У самого Тенька кровоточил глаз, веки опухли, было вывихнуто плечо и еще красовалось множество легких царапин и ссадин.

Камнепад посмотрел на нее красным глазом, а потом отрицательно покачал головой.

— Я не уйду, пока не обновлю границу. Тенек, Капелька, вы обновили границы с кланом Горных Вершин? – те кивнули.

Испещренный множеством боевых шрамов, кот – великан подошел к дереву и в нескольких местах пометил его и землю в хвосте от дерева, и только потом повернулся и кивнул, мол, можно идти.

Измученные и израненные коты, покачиваясь от усталости и боли поплелись обратно в лагерь. Но Тенек был счастлив. Это была его первая битва, его первый шрам!

***

— Тенек, веко срастется через несколько дней, но пока ты должен держать его закрытым, чтобы веко срослось ровно, — сказал Корешок, закончив обрабатывать раны друга. Он уже обработал Березу и Капельку, и те уже благополучно ушли. Камнепад согласился на лечение только последним.

— Извини, Тенек, но шрам останется с тобой навсегда, он никогда не зарастет. На веках мало растет шерсть, — сообщила ему Остролицая.

Котенок подошел к воде, взглянув на свое отражение в воде. На фоне темного потолка пещеры, в которой было мало света, он почти не был виден, и только янтарные глаза смотрели на него. Шрам, ярко выделяющийся на черной шерсти, как кровавая капля, стекавшая по вертикальной поверхности, сразу понравился Теньку.

— Ничего, шрамы украшают мужчину! Правда, Камнепад? – обратился к воину оруженосец.

— Безусловно.

Глава VIII

Озеро

Тенек открыл глаза. Его мучила бессонница. Раны ныли после свежей вчерашней битвы, а лапы болели от усталости. Тем не менее, котенок встал. Ему больно было опираться на вывихнутую лапу. Конечно, верный Корешок вправил ее, но болела лапа жутко. Тенек огляделся. Дубок и Грибок как всегда спали поодаль от него, отвернувшись к стенке. Пушок с застывшим выражением счастья выгнулся и спал на спине, улыбаясь во сне. Капелька спала, свернувшись в клубок и положив голову на бок похрапывающей вытянувшейся Вишенке. Котенок вздохнул.

Он втянул приятный аромат хвои. Котенок понял, что не заснет, если не прогуляется. Подойдя к выходу, котенок выглянул наружу, высматривая, пуст ли лагерь. Было темно. Звезды бесконечной хаотичной россыпью сверкали на небе. Дул ветерок, насвистывая в прорехи между листвой свою бесконечную сонату. Деревья покачивались, задевая ветвями друг друга, будто коты лапами. Шелестела листва и слабо колыхалась травка, освещенная призрачным сиянием луны.

Котенок потянулся и вновь почувствовал боль в лапе. Он стиснул зубы и, зацепившись за кору когтями здоровой лапой – левой, стал спускаться вниз, то и дело, отрывая лапу и спрыгивая на ветку, стараясь сохранять равновесие. Наконец он оказался на земле и втянул ее нежный аромат.

Котенок огляделся, и только сейчас чудом заметил в кустах патрульных. Тенек выругал себя. Патрульные каждый день сидели там и менялись пять раз в день. На этот раз это были дымчато-пепельный кот по имени Серый и кошка, так хорошо знакомая котенку – Златогривка. Рыжая кошка перебралась обратно в воинскую палату, сразу как котят посвятили в оруженосцы.

Тенек почувствовал, что Серый пристально уставился в его сторону. Тенек подумал, что нет ничего страшного, если он попросил их выпустить его из лагеря, но тогда, если котенок задержится, за него будут волноваться или того хуже – искать.

Тенек впервые обрадовался, что он родился черным. Сейчас его ничего не выдавало, шрам был слабо виден с такого расстояния, а шерсть сливалась со стволом дерева. Очевидно, Серый заметил движение, и поэтому, насторожился.

Черный котик вздохнул спокойно, но тут же, подскочил, когда совсем рядом прошел Ржавый, почти соприкоснувшись с ним шерстью. Кот цвета ржавчины весело подошел к патрульным, кивнул им, а затем сменил Златогривку. Усталая рыжая кошка, не замечая Тенька покачиваясь, поплелась в воинскую, задев его хвостом, но, не заметив этого.

Тенек услышал голоса Одноуха и Беззубого, а затем и Морщинки, которую неаккуратные старейшины разбудили, наступив ей на хвост. Совсем рядом прошел Ворчун – пожилой воин цвета вороного крыла. Он подошел к патрульным, что-то спросил у них и поплелся из лагеря, наверное, в туалет. Даже ночью жизнь в лагере кипела, только по-другому. Котенок испытал немалое раздражение, увидев, что кто-то покидает лагерь. Разумеется, это ненадолго, но теперь нужно было быть осторожным, чтобы не наткнуться на соплеменников вне лагеря в столь поздний час. Котенок аккуратно, не производя лишнего шума, спрятался за дерево, и быстро перебегая от одного зеленого гиганта к другому, бросился бегом, не оглядываясь.

Котенок остановился только тогда, когда споткнулся о корень и упал. Котенок поднялся и не разбирая дороги, поплелся куда глаза глядят. Лапы сами несли его вперед. Он смотрел на пролетающую назад траву под лапами. Каждая травинка была особенная, не похожая на остальные. И весь лук состоял из миллионов таких травинок. Котенок смотрел под лапы, и удивительно, что он еще не врезался в какое-нибудь дерево. Он брел и брел, не обратив никакого внимания на громкий плеск. Он остановился только когда почувствовал холод в лапах. Котенок очнулся. Перед глазами была не трава, а ровная гладь воды, в которой отражался черный котенок с янтарными глазами и шрамом. Котенок отпрянул. Он уже по локоть зашел в реку. Повернув голову, Тенек обнаружил, что водопад находится всего в сотне шагов от него. Течение было очень слабым, на удивление слабым. Только когда котенок шагнул глубже, его начало слабо сносить к водопаду. Котенок отпрянул и выбежал на землю, отряхнувшись. Котенок долго просидел на берегу, наблюдая за рыбой, проплывающей по реке и неизбежно попадавших в течение, а потом падающих с водопада. Котенок встал и побрел вдоль реки, а потом просиял, вспомнив, что внизу озеро, заворожившее его еще в прошлый раз. Котенок подошел к обрыву, увидев водопад. Тенек вгляделся в круги на воде, пытаясь разглядеть какую-нибудь закономерность. На первый взгляд, самые обычные круги. Котенок хотел повернуться и уйти, но вдруг понял, что не может оторвать взгляда. Круги действовали, как гипноз. Зрачки котенка то расширялись, то сужались. Потом лапы его против воли зашагали к обрыву. Котенок попытался сопротивляться, но тщетно. И вот он посмотрел сверху отвесной скалы на долину, лежащую пред его взором. Внимание котенка привлекли камушки, выступающие из скалы и ведущие вниз, как лестница. Лапы понесли черного котика вниз. Он сам низачто не полез бы вниз, но тело его прыгало само собой, а лапы пружинили. Котенок понял, что сейчас даже захоти он, он не сможет сорваться. Тот, кто управлял его телом, не знал ни оплошностей, ни ошибок.

Кот спрыгнул вниз, испытав облегчение, что, наконец, оказался на земле. Лапы принесли его к озеру. Они сами медленно переступали, неизбежно приближая котенка к глади воды. Котенок вновь увидел себя в отражении воды. Котенок вновь обрел способность двигаться. Он сразу рванулся, пытаясь убежать как можно дальше от заколдованного места, но неизвестный кукольник снова получил контроль над его телом. Он заставил котенка нагнуться и лакнуть воду, а потом котенок стал свободен. Но теперь он не хотел бежать. Головная боль котенка, сковавшая его у водопада, внезапно исчезла. Тенек почувствовал небывалую силу. И самое главное, он теперь слышал тот таинственный шепот воды, поразивший его в прошлый раз. Тенек сначала попытался разобрать хоть одно слово, но ничего не получилось. Было ощущение, то миллион котов стоял, и кричал это ему в ухо. Котенок не заметил, как голоса стали громче, а потом стали невыносимо громкими. И тогда он закричал, пытаясь отогнать голоса, но тщетно.

И тогда котенок совершил то, чего сам от себя не ожидал. Он разбежался и прыгнул в воду. Вода сейчас, ночью, оказалась очень холодной. Она была темнее самой темноты. Котенок нырнул, и не ожидая ничего увидеть, открыл под водой глаза. Он едва не поперхнулся от ужаса. Вокруг него, обволакивая его, плавали расплывчатые призрачные тени. В кромешной тени призраки котов излучали невыносимый яркий свет. И тут котенок увидел их. Они обрели четкие очертания. Это были синие призрачные полупрозрачные коты. И тут, окружив его, коты издали воинственный клич и бросились на него, выпустив когти и обнажив клыки.

Котенок издал отчаянный вопль и вынырнул из воды. Он бросился к берегу. Вокруг было темно, но озеро, как луна светилось острым ярким сиянием. Котенок обернулся. Его никто не преследовал. Само озеро стало терять свечение, а потом и вовсе померкло. Теперь на волнах, пробужденных Теньком, плавали только зайчики луны. Котенок, бешено дыша и ловя воздух ртом, стал оглядываться. Он вытряхнул воду из ушей и громко откашлял воду, попавшую в горло.

Он долго сидел на берегу, не решаясь снова подойти к глади воды. Теперь никто не управлял им. Котенок вылизался, а потом улегся, уставившись на озеро. Ему нужен был отдых.

И вдруг, он увидел кошку. Она слабо излучала синее сияние. Вопреки всем законам, кошка шла к нему по глади воды.

— Тенек, не бойся, — проворковала она.

Котенок уставился на нее. Сердце, бившееся в воде с невероятной скоростью, сейчас наоборот билось медленно. Ужас еще не отпустил Тенька. Он ожидал, что кошка сейчас подойдет к нему, но та остановилась в двадцати шагах от него, усевшись прямо на воде. Они долго смотрели друг на друга, а потом котенок стал пятиться. Кошка понимающе моргнула.

— Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино. Приходи, когда будешь готов, — сказала кошка и провалилась сквозь воду, оставив за собой только рябившие круги, расходившиеся по воде. Тенек понял, что больше чудес сегодня не увидит и повернул к лагерю.

Весь мир опять перевернулся. Из обычного лес превратился в волшебное место, где нужно было ждать удара на каждом шагу. Котенок был рад снова управлять своим телом. Он все время оглядывался, не удивившись, если бы армия призрачных котов погналась за ним.

— Совсем запутался? – раздался знакомый голос.

Из-за дерева вышел огромный кот с янтарными глазами и короткой черной шерстью. Он сиял синим, а маленькие звездочки поблескивали на шкуре.

— Астероид! – радостно вскрикнул котенок и бросился к отцу, зарывшись носом в его шерсть.

— Я так рад тебя видеть, — сказал кот.

Тенек посмотрел на отца, отметив, что тот выглядит гораздо лучше, чем в прошлый раз. Котенок не видел кота с тех пор, как прошел посвящение, не считая того боя.

— Почему ты меня не навещал? – спросил котенок.

— Были свои причины, — уклончиво произнес отец, к тому же ты почти не выходил из лагеря, а я не могу там появляться, ты же знаешь.

Тенек заметил большую царапину серебряного цвета на боку кота.

— Разве коты клана горящей Луны дерутся между собой? – спросил он, ошарашено глядя на рану.

— Меня не пускали, — признался он, а потом провел лапой по шраму на лице котенка, — прости, они пришли и забрали меня.

Котенок кивнул, почувствовав жалость к коту.

— И что же ты теперь будешь делать? – спросил котенок.

В глазах кота полыхнуло отчаяние.

— Что-нибудь придумаю. А пока тебе придется быть осторожным. Я теперь... – он запнулся, а потом размахнулся и ударил лапой прямо по котенку. Лапа прошла сквозь него. Котенок упал сердцем. Наверно, чтобы поздороваться с сыном и позволить ему уткнуться носом в шерсть, отец потратил много сил.

— Я теперь не смогу тебя оберегать, — вздохнул кот, а потом серьезно посмотрел на сына, — Сынок, ты должен обещать мне, что не будешь подвергать себя лишней опасности!

Котенок догадался, что кот видел всё его путешествие до озера.

— Обещаю, — важно кивнул котенок.

— А сейчас, давай, я провожу тебя до лагеря. Теперь я могу беспрепятственно ходить туда, — сказал кот, и глаза его наполнились слезами горечи.

Кот первым зашагал прямо по воздуху в мышином хвостике от земли. Котенок последовал за ним. Он хотел спросить о пророчестве, но почувствовал, что пока что не готов понять его.

Котенок прошел мимо лужи, и, не удержавшись, посмотрел в нее. То, что он увидел, очень испугало его. Он моргнул, но ничего не изменилось. Глаза его были не янтарные, а ... красные, как у Камнепада!

— Астероид! Что стало с моими глазами?!! – закричал он.

Кот бросился к нему, и посмотрел ему в глаза.

— А что с ними такого? – озадаченно спросил кот.

Котенок снова взглянул в лужу.

— Ничего, — вздохнул котенок и поплелся за отцом в лагерь . Что это было? Знак? Знамение?

Глава IX

Приятная неожиданность

— Привет, мелкий, — произнес Дубок.

Тенек не ответил. Он попросту не отвечал. Котенок привык к беспричинным насмешкам со стороны Дубка и его наставника Мрака. Но теперь Капелька была на стороне котенка, и ему было плевать.

Дубок встал и принялся пританцовывать вокруг котенка, пытаясь привлечь его внимание.

— Чего тебе надо? – спросил котенок, устало моргнув.

— А знаешь, сегодня Время Встречи! Большая часть клана идет, я иду, а ТЫ ОСТАЕШЬСЯ! – похвастался котенок.

— Очень рад. Надеюсь, теперь ты отстанешь? – пробормотал котенок.

Ему действительно было досадно, что он еще ни разу не побывал на Встрече. С другой стороны, он прошел посвящение всего две недели назад. Котенок вздохнул. Длиннолап совсем захворал. Теперь его тренировал и учил Камнепад. Камнепад был отличным наставником, уважительно относился к котенку, понимал его, помогал, но все-таки котенок хотел выздоровления наставника. Он представил, как продемонстрирует ему всё, чему научился за это время. Длиннолап, наверное, несказанно обрадуется.

Дубок нагло усмехнулся.

— Ну, нет уж, мелкий, мне скучно.

Котенок посмотрел на Дубка с состраданием. Такой сильный, ловкий, умный кот вел себя как последний недоумок. Вдруг Дубок отпрянул, как ужаленный. Котенок догадался, в чем дело.

— Что... что с твоими... глазами?! – заикаясь, промямлил он.

Котенок не ответил, и отвернулся. Глаза меняли цвет сами собой. Котенок не понимал, в чем дело, но чувствовал, что он необычный.

К его удивлению, Дубок опомнился довольно быстро.

— Оставь фокусы, думал, меня испугаешь? Нет уж, извиняюсь, – заявил он и махнул хвостом.

Тенек вздохнул и свернулся клубочком. Дубок торжествующе посмотрел на него, а потом выпрыгнул из дупла.

— Поторапливайся, мелкий, нечего храпеть средь бела дня. Комета собирает Собрание, — услышал котенок.

Котенок подождал еще минуты две, а потом, убедившись, что Дубок ушел, слез вниз. Этот спуск давался ему так легко, что котенок не сомневался в том, что сможет преодолеть его с закрытыми глазами. Но экспериментировать не было желания и времени, а над поляной уже раздался зычный голос Кометы.

Тенек поплелся к поляне. Дубок умел выбивать из него хорошее настроение своими репликами. Котенок вышел на поляне и увидел, как коты уже устраиваются под Древом Времен, в котором жила Комета. Они, собираясь в группы, тихо перешептывались.

Тенек увидел, как Златогривка, Береза, Ржавый, Мрак, Серый, Ворчун, Камнепад, Сугроб, Быстробег, Броненосец, Каштан, Кактус, Незабудка, Подосиновик, Тюльпан, Сойка, Самоцвет, Глыба и другие воители усаживаются на поляне, обмениваясь приветствиями. Вокруг Дубка уже расселись Капелька, Грибок, Вишенка и даже верный Пушок. Тенек с мрачным видом наблюдал, как Вишенка обвила хвост Дубка своим хвостом и придвинулась ближе.

Пеплошерстка выглядывала из детской, а Морщинка, Беззубый и Одноух вылезали из пещеры старейшин. Ну вот. Нигде нет ему места. Вдруг котенок почувствовал, как чей-то хвост обвил его лапы. Он увидел Остролицую. Та тепло улыбнулась и опустилась рядом с ним. Корешок, выбежавший из пещеры сказителей потерся мордой об бок Тенька, приветствуя его, и уселся рядом.

— Слушай меня, клан Зеленой Листвы. Сегодня я хочу объявить две важные новости.

Коты притихли, вслушиваясь в каждое слово.

— Сегодня я хочу объявить две новости, — повторила кошка, дожидаясь мертвой тишины, — Ко мне обратился один воин с просьбой, — ее взор устремился в толпу и упал на пожилого черного кота, — Ворчун, ты был воином, когда я стала оруженосцем. Я всегда могла на тебя рассчитывать, и рассчитывала сейчас. Ты обратился ко мне с просьбой перебраться к старейшинам, и я уважаю твой выбор.

По толпе прошла волна шепота. Черный кот вышел и вспрыгнул на корень Древа, чтобы все могли его видеть.

— Я считаю, выбор Ворчуна правилен и одобряю его. Этот кот служил клану на протяжении всей своей жизни. Ему скоро исполнится пятнадцать лет. Я объявляю, что с этого момента наш Ворчун – старейшина. Пусть будет так, он заслужил отдых. И пусть это будет радостной вестью.

Коты заурчали. Кот радостно обвел их глазами, а потом слез и уселся в рядах старейшин, которые приветствовали его как себе равного восторженными воплями.

Тенек посмотрел на четырех счастливых стариков, и подумал, что когда-нибудь вот так же будет спать в их пещере, давать оруженосцам чистить себе шерстку, спать сколько захочет. Но он понимал, что ему совсем не хочется стареть.

— А теперь вторая новость, — воззвала кошка, подождав, пока смолкнут возгласы, — сегодня в полную Луну состоится Встреча. Быстробег назовет имена. Когда начнет темнеть, собираемся здесь и выходим. Это всё.

Котенок подошел к глашатаю, вокруг которого уже столпились коты, и стал слушать имена. Глашатай называл котов, и те радостно уходили по своим делам. Тенек увидел Дубка, сидящего возле глашатая и ждущего своей очереди. То-то же было его удивление, когда имя котика в списке не оказалось. А последним прозвучало имя Тенек. Вот это была приятная неожиданность!

Тенек радостно подпрыгнул, поймав на себе сердитый и растерянный взгляд Дубка. Котенок торжествующе посмотрел на оруженосца, а потом просто развернулся и ушел, не дожидаясь новых реплик Дубка.

Дубок протестующее посмотрел ему в спину, но ничего не сказал.

Когда стемнело, коты, как тени, начали стекаться к Древу. Комета объявила Собрание, а затем повторила список идущих на Священное место. Дубок, Грибок, Вишенка и Пушок надулись, как мыши на крупу. Их имен не назвали.

Комета спрыгнула вниз и возглавила шествие. Рядом с ней шел верный глашатай Быстробег. За предводительницей и глашатаем шли воины, а Тенек, ступающий по траве между Корешком и Капелькой, осматривался. Он поражался красоте леса ночью. Небо быстро из темно-красного превратилось в темно-синее, а потом и вовсе потемнело. На небе точками были разбросаны звезды, и светлячки, облепившие траву, тоже освещали местность, придавая ей еще больше загадочности.

Когда коты вдруг остановились, Комета вышла вперед, пристально посмотрела на кратер, а потом повернулась к клану и объявила, что они пришли последними.

Комета в сопровождении Быстробега спустилась вниз, в потом дала знак клану, и коты быстро начали спрыгивать в кратер. Никогда еще Тенек не видел столько котов. Они были и маленькие, и большие. Всех цветов, возрастов и цветов.

На глыбе, которую он уже видел, сидели и терпеливо ждали четыре кота. Тенек понял, что это вожди других племен. Комета разогналась и ловко вспрыгнула на камень, поздоровавшись с другими вождями.

Взгляд Тенька перепрыгивал с одного кота на другого, он заметил, что некоторые коты из его клана безпалевно здороваются, переговариваются с котами другого. Тенек спросил у Корешка, что они делают. Разве так можно? Мудрый ученик сказительницы ответил, что в этом месте каждую луну коты собираются под полной Луной пред взорами своих предков и общаются. Здесь кланы как бы сливаются воедино. Тенек кивнул, и продолжил осматривать котов. Среди котов он заметил и Песчаника, который в прошлый бой расцарапал ему лицо. К его удивлению, Песчаник тепло кивнул ему, здороваясь. Тенек махнул хвостом в ответ и устремил взгляд на глыбу. Ему уже немного рассказывали о вождях других кланов. Он стал пристально разглядывать их, пытаясь определить, к какому клану они принадлежат. Первый кот был меньше остальных с шерстью песочного цвета. Наверное, это был Звездохват, вождь Клана Бескрайней Пустоши. Несмотря на случившееся дня два назад происшествие, он вел себя довольно дружелюбно. Второй предводительницей была Падающая Звезда, поджарая и удивительно стройная кошка серого цвета. Она сидела, молча, дожидаясь начала Встречи. Третьим был огромный черный кот, еще темнее, чем сама тьма. Его имени котенок не знал, но вскоре услышал, что это Звездный Мрак. Имя очень подходило предводителю, так как на фоне черного неба и темного ночного леса, его почти не было видно. Последним котом был серый Лунный Камень. Предводитель подошел к Комете с какой-то пушистой белоснежной кошкой.

— Снежинка моя дочь... мы должны... знать... кто, — расслышал котенок

Комета просто кивнула на него, а потом что-то шепнула. Котенок сглотнул, почувствовав, как на него устремились две пары глаз. Котенок сглотнул. Чем он так заинтересовал двух Водных котов?

Но вскоре коты утопли в толпе, обступившей глыбу, и Тенек почувствовал облегчение.

— Пришло Время Встречи. Коты всех кланов, живущие на этой территории, подойдите к Камню Судьбы! – прокричал Звездный Мрак.

Камень Судьбы! Так вот как называлась глыба. Коты кольцом сомкнулись вокруг глыбы, устремив взгляды на вождей.

Первой выступила кошка по имени Падающая Звезда. Ее взор упал на толпу котов. Кошка вздохнула и начала.

— Я с гордостью сообщаю, что у нас четверо новых воинов, и со скорбью, что погибло двое, — ее злобный взгляд упал на котов Клана Бескрайней Пустоши. Она собралась с силами и закончила, — Погода выдалась прекрасная. У нас много дичи и целебных трав.

Она отошла, уступив место Комете. Тенек заметил, что они обменялись тяжелыми взглядами.

— Наш клан процветает. Трое новых оруженосцев, их имена Тенек, Пушок и Вишенка. К сожалению, сейчас на Встрече из них присутствует Тенек...

Черный котик почувствовал на себе взгляды, а потом услышал хор приветствующих криков.

— ... Пушок и Вишенка не смогли покинуть лагерь, потому что я не могу бросить лагерь без защиты. Около недели назад на наш патруль тоже напали коты Пустоши, — кошка переглянулась с Падающей Звездой, — двое наших котов были тяжело ранены.

Коты устремили взгляды на Камнепада и Тенька.

— Я требую объяснений со стороны клана Бесконечной Пустоши! – продолжила Комета, гневно глядя на Звездохвата.

— И я, — поддержала ее Падающая Звезда.

Песчаный щуплый кот вышел вперед.

— Наш клан переживает тяжелые времена. У нас большое прибавление, а дичи убавилось. Поэтому, если вы добровольно не уступите нам часть своих земель, мы будем на вас нападать, — заявил кот.

Коты стали громко перешептываться.

— Тихо! Я думаю, вы неправильно поняли нашего друга Звездохвата, — выступил Звездный Мрак, — я думаю, стоит откликнуться на просьбу нашего друга. Коты Мрака уже уступили часть своей территории Песчаным котам, разумеется, на время.

Тенек тупо уставился на черного кота. И это он называл просьбой? Да Звездохват заявил, что собирается начать войну из-за территорий, и скорее, запугивал, чем просил.

— Я отказываюсь отдавать свои земли в его руки, — воскликнул Лунный Камень, впервые открывший рот.

— И я, — поддержала его Комета.

— И я, — откликнулась Падающая Звезда.

— Клан Журчащей Воды сейчас не в самом лучшем состоянии. У нас погибли двое старейшин и один воин. Инфекция со стороны Голых отняла у нас много сил, но есть и пополнение. У Водички родились котята, и наши два новых оруженосца – Темнолап и Светлинка. И мы готовы противостоять вам, чего бы это ни стоило.

Тенек увидел маленькую белоснежную кошечку, и черного котика с янтарными, показавшимися на миг красными, глазами. У черного котика был... шрам через левый глаз. Котенок недоуменно провел лапой по своему шраму через правый, и уставился на котенка, точь-в-точь похожего на него.

Котята встретились взглядами, а потом одновременно отвернулись. У Тенька было ощущение, что он смотрит в гладь воды и видит свое отражение.

— Да будет так, только не удивляйтесь потом, если обнаружите труп своего кота на территории, — прошипел Звездохват, и одновременно с Звездным Мраком спрыгнул с камня. Клан Бескрайней Пустоши, а затем и Клан Мрака исчезли в зарослях папоротника.

— Пусть сначала подрастет, а затем угрожает, — фыркнула предводительница Клана Горных Вершин. Она тепло попрощалась с Кометой, и спрыгнула с камня, а потом повела свой клан к холмам.

— До свидания, Лунный Камень, — попрощалась Комета, посмотрев на кота, потом на белоснежную кошку, и махнув хвостом своему клану хвостом, поплелась к лагерю.

Эта самая белоснежная кошка подошла к Теньку и дотронулась до него хвостом.

— Тенек, приходи к озеру завтра ночью, не пожалеешь, — шепнула она, и пошла прочь.

Котенок недоуменно посмотрел на нее, а потом последовал за своим кланом, погруженный в смутные сомнения.

Глава X

Забытая семья

— Пусть Клан Зеленой Листвы соберется под Древом, — воззвала Комета, спрыгивая на толстую ветку.

Котенок открыл глаза и выпрыгнул из палатки оруженосцев, отталкиваясь лапами от веток. Вокруг Древа уже устроились коты, слушая каждое слово предводительницы.

— Говорю всем, кто не был вчера на Встрече. Звездохват открыто объявил нам войну. Клан Бескрайней Пустоши заключил союз с Кланом Всепоглощающего Мрака. Отныне нападение со стороны Клана Горных Вершин и Клана Журчащей Воды нам не грозит. Патрулирование теперь проходит только у границ Клана Мрака и Клана Степи. Патрули обновляются каждые два часа. Чем больше котов входит в патрули, тем лучше. Это всё.

Кошка спрыгнула с дерева, и ловко приземлилась на все четыре лапы. Она объявила первых котов, отправляющихся в патруль, а потом побрела в свое дупло.

Котенок посмотрел на небо. Уже начало темнеть. Если он не хочет пропустить встречу с Водной кошкой, то скоро нужно будет уходить.

К нему подошел выздоровевший Длиннолап. Сегодня они уже тренировались. Длиннолап решил проверить боевые навыки Тенька, отработанные Камнепадом. Тенек не разочаровал своего учителя. Он сражался гораздо лучше, чем неделю назад, а так же улучшил навыки охоты.

Как-никак, Тенек был учеником уже вторую луну. Он сильно вырос и окреп. Теперь котенок ничуть не отставал в росте от Вишенки. Его названная сестричка так сильно отдалилась от него, что Тенек вообще жалел, что они стали оруженосцами. Вишенка все время вертелась вокруг Дубка. А Пушок, прежде верный ему лучший друг, теперь проводил все время с Лиственницей. Грибок теперь тоже относился к котенку как к коту из другого клана, а Капельку Тенек видел крайне редко.

Теперь котенок чувствовал себя совсем чужим. Единственными его опорами были Корешок, да Длиннолап, а так же навещавший его на тренировках Камнепад.

Котенку становилось все хуже и хуже, но он понимал, что Клан Зеленой Листвы – единственное место, где он может чувствовать дома. Котенок сегодня уже был в рассветном патруле, на боевых тренировках, потом в охотничьем патруле с Камнепадом и Быстробегом.

На сегодня его задача была выполнена. Он выбился из сил, потеряв всякое стремление к дальнейшим тренировкам. Единственной нитью, держащей его за лапу на краю обрыва, была скорая встреча с белоснежной кошкой. Тенек чувствовал, что сегодня всё изменится, но не знал, как. Образ белоснежной кошки угадывался в памяти, но как-то расплывчато и неотчетливо. Его перекрывал образ Златогривки, с которой котенок провел всё детство.

Тенек устало устроился в кустах папоротников, даже не захотев возвращаться в палатку оруженосцев. Свежий ветерок ворошил его шерстку. Было мягко и свежо. Котенок сам не заметил, как задремал.

Его окутал густой туман, и котенок понял, открыв глаза, что в призрачном лесу. Но это был не тот лес, где он впервые встретил Астероида, а другой. Каждая травинка была зеленой и излучала слабое, как у светлячка, сияние. Высокие деревья уходили ввысь, а звезды приблизились раза в три.

Вдруг котенок увидел котов с сияющей синей шерстью, на которой точками плясали звездочки. Это были Лунные воители! И они... охотились. Коты неслись так же быстро, как сам ветер. Они проносились мимо котенка, скача в густой лес, оставляя его с разинутым от удивления ртом. Их было так много, что котенок понял, что в этом лесу жили все воители-предки.

— Астероид! – узнал котенок одного из них, бежавшего к нему, — Тебя, наконец, приняли?

— Да, — произнес кот, оглядываясь на призрачных котов. Он тепло посмотрел на сына, — Ты пришел с вопросом?

— Вообще-то, да, одна белоснежная кошка пригласила меня к озеру сегодня ночью... Мне идти или нет?

Кот серьезно посмотрел на него. При упоминании о кошке, глаза его повеселели.

— Это твой выбор, Тенек, я не могу приказать тебе, идти или нет. Могу сказать точно, ты получишь ответы на многие свои вопросы.

Тенек вытаращил глаза.

— Это как-то связано с пророчеством? – спросил он, зная, что отец в курсе о пророчестве и о призрачных котах у того самого озера.

— Возможно, — уклончиво произнес отец и добавил, — Ты боишься тех призраков... Напрасно... Они не опасны, к тому же их ты долго не увидишь.

Тенек серьезно посмотрел на отца, а потом кивнул и развернулся, пойдя, прочь с легким сердцем.

— Этой ночью все изменится, но я буду рядом... – прошептал Астероид, глядя, как котенок растворился на месте.

***

Тенек открыл глаза. Лагерь был почти пут. Лишь разговоры, доносившиеся из воинских пещер и ворчание – со стороны палаты старейшин, говорили о том, что тут есть коты.

Тенек с тоской посмотрел на дупло оруженосцев, где только что мелькнула шерстка Капельки, а потом развернулся, и оглядываясь, стараясь остаться незамеченным.

Котенок не знал, что его ждет у озера, но чувствовал, что должен идти. Сам лес звал его туда. В голове ожили шорохи. Деревья расступались, уступая путь. Ветер подталкивал его сзади.

Тенек добрался до реки и понюхал воздух. Только ЗАПАХ ВОДЫ. Как и всегда. Он проследил течение и отметил, что оно опять стало мощным и яростным. Котенок прищурился, высматривая, не притаились ли где воины Воды. Не обнаружив ничего подозрительного, котенок потрусил вдоль галечной насыпи, пока не дошел до обрыва. Внизу никого не было, но котенок чувствовал чье-то присутствие. Он осторожно спрыгнул на первый выступ из каменной стены, а затем, осмелев, стал спускаться вниз, в конце концов, шлепнувшись на землю. Котенок оценивающе посмотрел на каменную лестницу. Раньше он бы не осилил такой спуск, да и не решился дотронуться лапкой до выступа. Вспомнив свой прошлый визит на озеро, котенок выпустил когти и повернулся к озеру. Призрачных котов не было. Котенок с облегчением вздохнул.

Но стоило ему расслабиться, как что-то повалило его на земь сбоку. Котенок инстинктивно напружинил задние лапы и оттолкнул ими противника. Тенек тут же вскочил, готовый к бою. Все-таки Водные воины подготовили засаду. Но стоило ему открыть глаза, как он увидел свое тело, валявшееся на поверхности земли у озера. Сначала котенок подумал, что он умер, но обнаружил, кольнув себя когтем, что тело все еще при нем. На земле перед ним лежал Темнолап, издавая обиженное мяуканье. Но он тут вскочил, бросив притворяться, и уставился на Тенька во все глаза, пристально рассматривая, будто как какое-то чудо.

— Ты в порядке, братишка? – воскликнул он, поднимаясь.

Тенек отпрянул. Братишка?! У него не было брата! В детстве он узнал, что Вишенка и Пушок – не его родственники, и с тех пор считал, что единственный кот в семье. С другой стороны, котенок был похож на него в мельчайших подробностях, у него тоже был шрам, и Тенек невольно представил, что Темнолап – всего лишь отражение в луже. К тому же Тенек сам видел красный огонь в янтарных глазах Темнолапа на Встрече.

— Братишка? – удивленно прошептал котенок, прокручивая в голове образы, всплывшие в недрах памяти.

— Это правда, — вздохнула кошка, вышедшая из папоротников. — Здравствуй, Тенек, я – твоя мать, Снежинка.

Тенек так и остался стоять с разинутым ртом.

— Мама, он умер? – спросила маленькая белая кошечка, точная копия Снежинки, выпрыгивая из-за дерева.

— Нет, Светлинка, ты же видишь, что это не так.

Светлинка подбежала к нему и стала обнюхивать. Тенек, не двигаясь, следил за ней.

— Тенек, я понимаю, что это тяжело, — сказал еще один голос.

На поляну вышел еще один кот серого цвета. Тенек уже видел этого кота, и навсегда запомнил. Это был сам предводитель клана Журчащей Воды, Лунный Камень.

— Я – твой дедушка.

Котенок снова застыл. Его отец был вождем, а теперь, получается, и дедушка тоже. Котенок, всю жизнь, живший один, изредка встречая отца – призрака. Только теперь он видел, что не одинок.

Тенек ничего не сказал, и только бросился в объятия старого кота.

— Но почему вы не связались со мной раньше? – спросил котенок.

— Ты не был готов. Ты был нужен клану, — ответствовала Снежинка, гладившая его по спине хвостом. Темнолап и Светлинка стояли в стороне и переглядывались, с любопытством разглядывая брата.

Тенек все еще не мог поверить своему счастью.

— Вы правда моя семья? – воскликнул он.

Темнолап поднял свою правую переднюю лапу, а потом перевернул ее. У него были черные подушечки, и только на ладошке было маленькое розовое пятнышко. Снежинка и Светлинка подняли свои лапки и тоже перевернули их. У них были розовые подушечки и пятнышко на ладошке черного цвета такой же формы. У Лунного Камня тоже были черные подушечки с розовым пятнышком. Тяжело вдохнув, котенок закрыл глаза и перевернул лапку. Открыв глаза, котенок увидел черные до боли знакомые подушечки и розовое пятнышко точно такой же формы. Над озером раздался ликующий вопль.

— Тенек? Тене-е-ек! Где ты? – послышался голос Длиннолапа.

Котенок посмотрел в глаза Лунного Камня, Снежинки, Светлинки, и, наконец, Темнолапа. Они молча кивнули. Тенек попрощался с ними, и бросился как можно дальше от этого места, чтобы учитель не заподозрил неладное.

— Длиннолап, — крикнул на бегу котенок, и столкнулся с учителем на бегу.

— Тенек! Где ты был? Уже ночь! – рявкнул учитель.

— Прости, Длиннолап, мне приснился сон, — растеряно протянул котенок и понял, что его уже ищет весь клан.

— Ты что, лунатик?! – снова рявкнул кот.

Котенок пожал плечами и отвел взгляд. Длиннолап смягчился и потерся носом о бок котенка.

— Мы боялись за тебя, — сказал он, и по срывающемуся тону, котенок понял, что это так.

Длиннолап посмотрел на него, и махнул хвостом.

— Пошли в лагерь. По пути я что-нибудь поймаю, а то если узнают, что ты вернулся, да еще и без добычи, совсем загрызут, — сказал кот и подмигнул.

Котенок почувствовал уважение и благодарность к своему другу и учителю.

Глава XI

Правда

Что такое правда? Правда — субъективное восприятие истины. Истина — верное отражение объекта познающим субъектом, воспроизведение его таким, каким он существует сам по себе, вне и независимо от познающего субъекта и его сознания.

Тенек сидел и размышлял, глядя в потолок дупла, исчерченный сотнями кругов. Интересно, сколько лет этому дереву? Оно было таким широким, что казалось, лет сто, не меньше. А интересно, сколько будет сто лет в сезонах, или, допустим, в лунах? Котенок развивался физически, но считал относительно хорошо. Только старейшины, которые уже не могли скакать за бабочками в порыве радостных эмоций, учились друг у друга премудростям, грамоте, счету, и передавали это из поколения в поколение.

Вернувшись с озера с кроликом Длиннолапа в зубах, котенок сразу занес его Остролицой и Корешку, а потом вернулся в палатку. Длиннолап предусмотрительно вернулся на час позже. Он никому не рассказывал, где встретил котенка. У реки. Что могло понадобиться котенку у реки ночью, когда не видно рыбу, а вода холодная, как лед? Котенок не знал, что такое лед, но был уверен, что как сезон скорого Листопада пройдет, обязательно увидит это.

Котенок повернулся на бок, осматривая пещеру, хотя он уже столько раз это делал. Честно признаться, он тосковал по детской, но понимал, что если кому и суждено туда вернуться, то явно не ему. Котенок увидел, что Пушка среди котят нет. Дубок с Капелькой спят отдельно. Вновь к котенку в голову хлынуло чувство зависти, ненависти, ревности. Грибок с Вишенкой устроились недалеко от них. Теперь котенок спал совсем один. Он отполз подальше от выхода и прижался к холодной стене, чтобы не повторить оплошность Длиннолапа и не заболеть в последние летние дни. Да, сезон Густой Листвы заканчивался. Одновременно заканчивались и последние теплые дни. Сейчас нагрянет похолодание, и коты, чтобы не замерзнуть должны будут хорошо наесться, и образовать под кожей слой жирка. Тенек сжался в комок, и, поворочавшись еще минут с десять, провалился в мир беззаботных грез и фантазий.

Он несся вперед, через рвы и преграды. Его сильные теперь, во сне лапы отталкивались от земли, подбрасывая его высоко вверх. Мерцающий лес, наполненный дичью и Лунными воителями, проносился по бокам от Тенька. Сейчас он был большим, как Быстробег или Астероид. Его возрастная неполноценность сейчас исчезла без следа. Мышцы играли под шкурой. Янтарные глаза сверкали ярко и яростно. Мощные когти рвали траву под лапами, а тонкий длинный хвост двигался медленно и ритмично, то скручиваясь, то выпрямляясь, то виляя из стороны в сторону.

Небеса были столь чисты, что освещали ему дорогу. Это был сон. Котенок бежал вперед, но вдруг понял, как лес вокруг растет, а он бежит медленнее. Перед глазами снова стали видны маленькие лапки, а коготки были не такими острыми, как раньше.

— Я помешал? – спросил Астероид, спрыгивая с дерева, и приземляясь рядом.

— Нисколечко, нет, — невозмутимо ответствовал котенок, но было видно, что он расстроен. Котенок сбросил с себя расстроенный вид и напустил серьезный, — Это не ты пришел ко мне, а я пришел к тебе.

Астероид сверкнул глазами, но веселые искорки уже потухли.

— Ну, раз так, что привело тебя сюда? – холодно поинтересовался он.

Тенек почувствовал себя виноватым за грубость.

— Прости. Я осознал новые возможности. Старейшины рассказали, что Лунный воитель обладает особой властью, и я хочу тебя попросить...

Тенек растеряно смотрел, как выражение лица отца медленно, но неуклонно меняется, и продолжил.

— Покажи мне все.

Астероид был опечален, но, как показалось Котенку, был готов к подобной просьбе. Он молча кивнул, крепко обвил хвостом лапу сына, что бы тот не затерялся во времени и пространстве, и напрягся, плотно закрыв глаза. Он, сморщившись, моргнул и открыл глаза.

Они стояли на берегу той самой реки, с которой у Тенька было связанно так много воспоминаний, а оказалось, не только у Тенька.

Он вопросительно посмотрел на отца, но тот только смотрел в одну точку. Тенек тоже замер и уставился на берег.

— Помогите!!! – раздался чей-то отчаянный крик. Котенок прижал уши, оглянувшись на отца, но тот стоял спокойно, продолжая наблюдать.

По реке пронеслось какое-то гнездо. В нем, впившись в края когтями, сидела белоснежная кошечка средних размеров, наверное, еще ученица. Да это же Снежинка!

— Помогите!!! – кричала она.

Но никто не отозвался. Кошечка жалобно мяукала, потом обмакнула лапу в воду, ища там опору, но тот ее гнездо, а как потом оказалось, моховая подстилка, перевернулось, и кошечка, визжа, оказалась в бурлящем течении.

Впереди шумел водопад. Кошечка миновала развилку, потеряв последнюю надежду на спасение, и теперь, неслась к обрыву. Она успела ухватиться за корень дерева, торчащий из воды. Кошечка стала карабкаться к берегу по корню, еле держась, но вдруг, он треснул! И тут сквозь Тенька, затаившего от страха дыхание пронесся кот. Он был молод, с горящими янтарными глазами и короткой черной шерстью. Кошечка уцепилась за камни, ломая когти. И тут кот прыгнул вперед, и, ухватив кошку за загривок, вытащил ее из бурлящего потока.

Тенек оторопел. Точно в этом же месте, точно так же Астероид вытащил его самого из воды.

Кот подошел к ней и пихнул лапой. Кошечка содрогнулась, выплевывая воду.

— Спасибо... Слава Лунным предкам... – прохрипела она и перевернулась на спину, жадно впитывая лучи солнца.

— Как тебя зовут? – спросил внезапно молодой Астероид.

— Белянка. А тебя, если не ошибаюсь, Чернолап? Я видела тебя на Встрече.

— Черносвет, — поправил Астероид и улыбнулся. Котенок был готов поклясться, что видел свою копию в недалеком будущем. Так вот каким он станет. Большим, сильным, как отец.

Кот проводил Белянку до моста – дерева, переброшенного через реку, а потом таинственно скрылся в зарослях.

Тенек посмотрел на Астероида.

— Мы встречались тут каждые три дня, на этом самом месте. Вскоре нас засекли мой брат Камнепад и подруга Рыжеуска, а так же ее брат Камыш.

— Камнепад – твой брат?! – вытаращился кот.

— Да. Он не одобрял такое, но помалкивал. Рыжеуска и Снежинка быстро нашли общий язык, но Рыжеуске не нравилось нарушать закон, а потом лгать всем в лицо. Так продолжалось три года. Вскоре наш глашатай погиб от старости, а я был учеником предводителя. Мне выпала огромная честь, заняв место глашатая. Я даже прекратил встречи со Снежинкой, общаясь с ней только на Встречах. Камыш шантажировал меня, я не испытывал больше к нему симпатии. Вскоре, я занял место вождя, так как у него оставалась последняя жизнь, да и сам он был уже пожилой. Воля старика была, чтобы я стал вождем, а мой бывший лучший друг – глашатаем. Я ее исполнил. Я старался выполнять все с достоинством, по уставу. Два года встречался со снежинкой только на Встречах. Но вскоре узнал, что твоя мать беременна. Я не удержался, и решил-таки навестить ее. Меня подкараулил Камыш, а потом... впрочем, смотри сам.

Кот снова обвил лапу котенка хвостом, зажмурившись. Когда они открыли глаза, они стояли в этом же месте.

— Снежинка, — позвал молодой Астероид.

Послышался треск веток.

— Снежинка? – кот обернулся. Он понятия не имел, что за ним наблюдает пара горящих зеленых глаз. Прямо над ним в густой листве дерева прятался Камыш, держащий в зубах заостренную палку.

— Снежинка ты тут? – позвал кот.

И тут ветка под Камышом подломилась, и том, выставив перед собой палку, упал вниз. Послышался душераздирающий крик. Палка пронзила Астероида насквозь, пригвоздив его к земле.

— Камыш... – прохрипел предводитель, протягивая слабую лапу.

— Снежинка больше не придет, Астероид. Я – твой глашатай, я – новый вождь.

Астероид опрокинулся на землю. Под ним уже растекалась лужа крови. Начались судороги.

— О, да, конечно, я и забыл, что у тебя осталось одиннадцать жизней, — сощурился кот.

Изо рта Астероида пошла пена. Глаза закатились.

— И я буду отнимать их медленно и мучительно.

Кот выпустил когти и принялся царапать Астероида, оставляя глубокие кровоточащие раны. Когда взор кота прояснялся, раны затягивались, но из-за палки кот не мог исцелиться, встать и биться. Она отнимала силы. Когда раны затягивались, Камыш наносил новые.

— Ты всегда был сильнее меня, но я оказался умнее! – говорил он, дубася кота всеми четырьмя лапами.

— Ты оказался плохим вождем. Ай-я-яй, Астероид, как нехорошо нарушать Устав. Ты же вождь. Ну, ничего, при тебе клан ослабел, а при мне он обретет былую мощь! Я буду оставлять только самых сильных, буду жестоко карать всех, кто преступит Устав, и конечно же, первым делом, убью твоих дружков, Снежинку и конечно же, детей!

Кот застонал, и рванувшись, дотянулся лапой до морды кота, оставив на ней глубокие четыре диагональных царапины. Камыш зашипел. У Астероида оставалось девять жизней.

— Ты отнял у меня славу, отнял у меня друзей, ты, это все ты! – завопил кот, втягивая и обнажая когти.

Он располосовал моржу Астероида, но раны тут же зажали, и кот забился в новых судорогах.

— И кто тебя спасет, кто?! – воскликнул кот, торжествующе стоя над раскорячившимся бывшим лучшим другом.

Астероид прохрипел что-то невнятное.

— Что-что? – кот демонстративно приблизил ухо. Астероид повторил и плюнул в морду Камышу.

— И кто же это будет? Ты думаешь, после моего правления останется тот, кто отомстит за твою смерть? Напрасно, друг мой. Но глаза растянувшегося на земле Астероида упорно горели, и кот вдруг посмотрел на то место, где сейчас стоял Тенек. Котенок отпрянул. Он понял, что живой еще отец его видит.

— Я никого не вижу, Астероид. Если ты думаешь, что мертвецы меня остановят, напрасно. Я не боюсь Клана Горящей Луны, и со временем подчиню и их тоже, — заявил кот, усаживаясь перед вождем, с наслаждением разглядывая его искалеченное тело.

— Придет...

Камыш уставился на вождя. Он был удивлен, что тот еще может говорить.

— Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино, — голос Астероида звучал удивительно ясно, будто за него говорили Лунные предки.

— Мне надоело твое нытье. Передавай привет Лунным предкам. И жди Снежинку. Прощай, бывший друг, — прошипел кот и когтями перерезал горло Астероида, из которого фонтаном полилась кровь.

Камыш стал смотреть, как в ускоренном темпе одна за другой, из тела Астероида уходят все семь оставшихся жизней, а потом, когда вождь в последний раз содрогнулся, кот с силой вырвал из тела Астероида палку и швырнул ее в реку. Потом он тщательно вымыл лапы и бросился в кусты. Чуть позже со всех углов начали стекаться коты, а Камыш в их числе.

— Кто это сделал?! – закричала Снежинка, – О великие лунные предки!!!

— Поздно, Снежинка, Астероид мертв. Наш вождь мертв, – Рыжеуска, нынешняя Комета положила свой рыжий хвост на ее плечо.

Снежинка всхлипнула, а потом поднялась, и глаза ее сверкнули гневом.

— Кто?! –

Из толпы выступил тощий коричневый кот, гордо задрав подбородок вверх. Камыш наступил на Астероида, демонстрируя свое отношение к бывшему другу.

— Я, — ответил он.

Снежинка прижала его к земле и занесла лапу.

Кошка оскалилась, но не тронулась с места.

— Я думаю, Камыш, ни для кого не секрет, что мы с Астероидом любили друг друга! – хрипло ответила она.

Кот осклабился. Снежинка отпустила его и отскочила.

Тот ничуть не смутился. Он все так же гордо смотрел на них свысока, расправив плечи и задрав подбородок.

— За что? – застонала Снежинка, уткнувшись в шерсть мертвого кота.

Тенек сидел и смотрел, не в силах отвести взгляда, как бы ни хотел этого.

Предатель насмешливо посмотрел на нее, а потом нетерпеливо махнул хвостом.

— Я требую последнего слова, как кот клана Листьев! – начал кот, посмотрев на рыжую воительницу. Та неуверенно кивнула, и он продолжил. – Астероид был предводителем клана Листьев. Он вел нас за собой, но продолжал ли он оставаться вождем, тайно встречаясь вот с «этим» и нарушая устав, предвещенный нам много лун назад кланом Горящей Луны?! Я как глашатай и верный слуга Астероида избавил его от будущих страданий и готов занять его место согласно уставу.

Белоснежная кошка вскочила и снова бросилась на кота. Коты Листьев зашипели, поддерживая ее.

— Ах ты помет мышиный! – рявкнула она.

Рыжеуска подошла к ней, успокаивающе дотронувшись хвостом ее бока.

— Продолжай, — вздохнула она, обращаясь к предателю.

Снежинка гневно взглянула на нее, потом на коричневого кота.

Тенек негодующе посмотрел на кота. Справедливым?! После того, что он сделал?!

Среди котов послышался недовольный шепот.

Снежинка благодарно посмотрела на нее. Между тем, кошка продолжала.

— Я воительница и не имею права изгонять тебя и снять с должности глашатая.

Кот просиял.

— Но если меня поддержит племя, — продолжила та. – Я вправе буду с согласия племени изгнать тебя.

Со стороны котов племени Листьев послышался одобрительный гул. Тенек восхитился ее мудростью.

— После этого врачеватель отправится к устью, чтобы спросить у клана Горящей Луны имя нового вождя.

Коты согласно закивали.

Четверо котов, столпившиеся в кучку замолчали, обдумывая предложение.

Первой выступил Длиннолап, за ним последовала Травка. Они подошли к коричневому коту. Длиннолап, полосатый крупный кот посмотрел в глаза Камышу. Тенек узнал своего учителя. Да, он сильно изменился за это время, но в глазах пылала та же строгая решимость и жажда справедливости.

Вторая кошечка была желтого цвета. Судя по ее размеру, она все еще была ученицей. Синие глаза ее внимательно следили за Камышом, ловя каждое его движение. Кошечка едва ли не в два раза была меньше Длиннолапа. Тенек узнал Травинку, которую еще недавно в настоящем времени посвятили в воины. Кошечка не изменилась совсем.

— Учитель, я не покину своего племени ради тебя. Я отдам за него жизнь, если потребуется. В нем родилась, в нем и умру. – заявила Травка, пряча глаза. И она тоже?! Ученица предателя?!

— Камыш, после того, что ты сделал, я больше не твоя подруга, — произнесла Листвянка. Тенек увидел, как Листвянка, нынешняя Лиственница сомневалась, но решительно покачала головой. Это была кошка, проводившая столько времени с его названным братом.

Она была еще молода. Ее рыжая шерсть ловила утренние лучи солнца.

— Ты мне противен! Ты мне не отец! – прошипел он и отвернулся.

Тенек увидел, как нынешний Кактус сверкнул глазами и отвернулся. Отрекшись от отца навсегда. Это был его названный брат, настоящий брат Вишенки и Пушка.

Камыш отчаянно переводил взгляд с одного кота на другого.

— Златогривка! – умоляюще посмотрел он на желтую кошечку, сидевшую в кругу друзей.

— Нет, Камыш. Я не люблю тебя больше! И мои дети останутся со мной в моем племени, — отвела взгляд она. Тенек посмотрел на кошку, которую с детства считал матерью. Все такая же красивая, пушистая, уверенная и справедливая.

Ее живот внушающих размеров говорил о том, что у той скоро будут котята. Наверное, на следующий же день и родились Вишенка и Пушок, а спустя дней двадцать и Тенек у Снежинки.

— То же самое будет и на территории клана Журчащей Воды, — произнес белый Лунный Камень. Тенек узнал дедушку, о существовании которого узнал лишь вчера.

— И на территории клана Всепоглощающего Мрака, — кивнул Звездный Мрак, огромный кот черного цвета.

— И у клана Бесконечных Гор, — подтвердила высокая серая кошка по имени Падающая Звезда.

— И на нашей земле, — сказал Звездохват, предводитель Песочного племени или клана Бескрайней Пустоши. Этот кот, в будущем объявивший войну, сейчас действовал на стороне Кометы, хотя сейчас они были заклятыми врагами.

Рыжеуска склонилась над Снежинкой, безутешной белоснежной воительницей, потерявшей друга.

— Я не корю тебя. Это не твоя вина. – прошептала она над ухом подруги.

Тенек застыл. Так вот почему Снежинка не оставила его у себя? Так вот почему он вырос не в клане Воды, а в Клане Листьев!

Комета застыла, разделявшая чувства, похожие на ощущения Тенька.

— Но ведь правда все равно всплывет рано или поздно! – воскликнула она.

К ним подошел предводитель племени Воды, дед Тенька.

— И тогда ему придется выбирать… — загадочно произнес он. Что он хотел этим сказать? Что котенок сможет при желании вернуться к семье в Клан Воды?

Откуда-то появилась сказительница клана Листьев по имени Остролицая, ничуть не изменившаяся.

— Это будут не обычные котята, КРАЙНЕ НЕОБЫЧНЫЕ,- сказала она, сверкнув глазами, будто заметила Тенька. Тот невольно отпрянул. Астероид и его сын вновь оказались в мистическом лесу.

— Теперь ты все знаешь, — прошептал Астероид.

— Прости меня, пап, я не хотел делать тебе больно снова.

Астероид грустно посмотрел на него и моргнул.

— Ты волен был спросить.

— А знаешь, что, пап?!

Кот удивленно посмотрел на него.

— Что?

— Я отомщу за тебя! – воскликнул Тенек, и его янтарные глаза снова стали красными.

Глава XII

Осень

Кончилась пора яркого теплого солнца, и уже начало холодать. Начался сезон Желтого Листопада. Прошло два месяца. Тенек вырос и окреп. Теперь он ничуть не уступал в росте Грибку, щуплому бежевому коту, который более, чем на пол года был старше. Котенка не брали с собой на новое Время Встреч уже трижды. Он не понимал эту вопиющую несправедливость. Вишенка все время проводила с Дубком, который переманил ее на свою сторону еще давно. Грибок тоже всюду следовал за Дубком, и не испытывал теплоты к котенку, как раньше. Капельку котенок уже не видел давно. А Пушок все время тратил на занятия с Лиственницей.

Во сне котенок все время тренировался, сражаясь с Астероидом. Тот обучал его хитрым приемам, которые раскрыл Астероиду его учитель. Некоторые приемы кот придумывал сам, говоря, что чем неожиданнее будет выпад, тем больше шансов поразить цель.

Котенок сотни раз во сне повторял приемы отца, придумывая собственные, а потом повторял их наяву, чтобы не забыть.

Тенек потянулся. Он вылез из дупла, а потом стал искать Длиннолапа. Найдя наставника, котенок быстро позавтракал вместе с ним, а потом они оба пошли тренироваться.

Было очень мокро. Капал грибной дождик, а небо было серым. Тучи плавали туда – сюда, но не исчезали. Когда наконец, коты пришли на место тренировок, выглянуло солнце.

Шагнув на знакомую поляну, где всегда тренировали боевые навыки, Длиннолап повернулся к котенку.

— Итак, посмотрим, что ты умеешь. Нападай. Только помни, что на тренировках без когтей.

Котенок не заставил повторять дважды и прыгнул вперед, но в одном прыжке от наставника, остановился, и, мгновенно обретя инертную силу, нанес двойной удар в прыжке. Длиннолап принял этот удар, подставив грудь, а потом быстро развернулся и сбросил Тенька с себя ударом лапы. Котенок вскочил с земли и снова бросился вперед.

Он нырнул под Длиннолапа, и, обмотав хвостом его лапу, резко рванул. Наставник не ожидал этого, и сделал кувырок, хлопнувшись мордой оземь. Котенок отскочил, ожидая, когда кот поднимется.

— Замечательно. Ни у кого я такого не видел.

— Это мой собственный прием, — похвастался котенок.

Тенек уже испробовал это на отце, и тот тоже был крайне удивлен.

Длиннолап вскочил и, выгнув спину, грозно зашипел, имитируя боевой клич врагов.

Тенек бросился вперед, снова спрятав когти, и, оттолкнувшись от земли, выполнил долгий прыжок. Котенок завертелся, как бур, а потом тут уже было два варианта; сделать выпад задними лапами или вскочить на спину. Котенок выбрал первое. Длиннолап упал на землю, застыв от удивления.

— Этот прием... Его придумал... твой оте... Астероид, наш бывший предводитель. Откуда ты его знаешь?

Котенок вспомнил, как Длиннолап стоял рядом с трупом его отца, глядя в глаза его убийце. Длиннолап знал правду, но не знал о том, что известно самому котенку.

Котенок лишь пожал плечами, а потом продолжил. Теперь на него нападал Длиннолап.

Котенок был всего в два раза мельче наставника, и решил этим воспользоваться. Когда Длиннолап стал нарочито медленно приближаться, широко расставив лапы, котенок нырнул под него, и, прокатившись по земле, пихнул кота под коленку, мгновенно выскочив из-под рухнувшего кота.

Длиннолап перекатился, и вновь стал приближаться, но когда Тенек бросился ему под лапы, тот отскочил. Тенек, потеряв равновесие, и рухнул на землю, увидев над собой улыбающегося кота, сделавшего страшную рожу. Котенок ударил по песочной поверхности лапой, мгновенно лишив кота зрения. Тот стал часто моргать и отплевываться от песка, а Тенек вскочил ему на спину, пару раз куснул Длиннолапа за загривок, повалив кота на землю. Он выпустил длинные когти, которыми славились только коты Клана Зеленой листвы, и, как лезвие, прижал их к горлу кота.

— На сегодня хватит. Мы занимаемся уже целый день, — сказал кот, отряхиваясь от песка.

Котенок посмотрел на небо. И, правда, потемнело. Он и не заметил, как быстро пролетело время.

— Ты молодец сегодня, нужно рассказать о твоих успехах Комете.

Тенек благодарно кивнул, шагая за наставником. На середине дороги они остановились.

— Тсс. Ты слышишь? – прошептал наставник. Котенок уже знал этот голос. Длиннолап всегда так тестировал его на охотничьи навыки.

Тенек пробежал глазами все поле видимости, заметив на ветке птицу. Это был филин. Удивительно. Вроде еще вечер, а не ночь. Филин ухал, моргая большими глазами, и с любопытством посмотрел на Тенька. Птица была размером с Тенька. Тенек высчитал момент, когда филин открыл глаза, и разбежался. Как раз в это время птица моргнула, не замечая котенка, а тот выполнил свой фирменный традиционный прием – толчок от дерева, и, прижав птицу к земле, одним укусом, прикончил.

— Чистая работа, — оценил Длиннолап, — можешь разделить его с Капелькой.

«Как будто она захочет», — фыркнул про себя котенок, но промолчал. Длиннолап ничего не заметил.

Вернувшись в лагерь, котенок не нашел ни Вишенки, ни Пушка. Капельки тоже как всегда, не было. Тенек, опустив голову, погрустнел, но вскоре приободрился. Он взял филина за лапку и потащил к пещере сказителей.

— О, это ты, Тенек? – обрадовался Корешок.

Тенек разделил добычу с Остролицой и Корешком, поболтал, потом вышел наружу, оглядываясь.

— Пусть Клан Зеленой Листвы предстанет передо мной, — внезапно услышал котенок.

Он бросился на поляну, где уже сидели коты. Рядом с ним устроились Длиннолап, Корешок, Камнепад и Остролицая.

Котенок увидел, как остальные воины ведут себя подозрительно шумно, а оруженосцы радостно перешептываются. Очевидно, сегодня должно было произойти что-то хорошее, о чем знали уже все, кроме него. Даже старейшины, всегда ворчливые, сейчас были радостны и бодры. Взгляд Тенька невольно упал на Пушка, которого обвила своим пушистым хвостом Лиственница. Котенок решил, что обязательно проследит за дальнейшим течением событий.

Тенек увидел, как на поляну выходят Пеплошерстка и Сугроб со своими котятами. Котята за это время подросли, и, наверное, уже не помещались в детской. Пеплошерстка так и лучилась счастьем. Она быстро вылизала детей, а Сугроб указывал им дальнейший план действий, и котенок понял, в чем дело.

— Сегодня радостный день. Я прошу выйти сюда Тигрика, Совушку и Снежочка.

Котята вспрыгнули на корни дерева, раздуваясь от волнения и радости.

— Они выросли, долго и упорно готовясь к этому дню. Сегодня я рада посвятить их в Листочки. Тигрик, обещаешь ли ты чтить и уважать законы, и выполнять ученические обязанности?

— Обещаю, — ответил полосатый котенок.

— С этого момента ты Листочек клана Зеленой Листвы, а твоим новым именем будет имя Тигренок. Я гордо назначаю твоим наставником Подосиновика, — объявила Комета. На поляну вышел кот, у которого давным-давно Тенек вытащил занозу. Котенок сразу узнал его. Тигренок спрыгнул вниз, и, подбежав к наставнику, потерся носом о его нос.

— Совушка, обещаешь ли ты чтить и уважать законы, и выполнять ученические обязанности?

— Обещаю.

— С этого момента ты Жемчужинка, а твой наставник – Златогривка.

Кошечка спрыгнула с корня, радостно потершись носом о нос матери Вишенки и Пушка.

— Снежочек, обещаешь ли ты чтить и уважать законы, и выполнять ученические обязанности?

— Обещаю.

— С этого момента тебя будут звать Лютик, а твоим наставником – Кактус.

Комета подождала, пока котенок спрыгнет и исполнит ритуал, а потом продолжила

— Мы гордимся вами. Пеплошерстка, теперь, я думаю, ты можешь возвращаться к обязанностям воина.

Кошка согласно кивнула.

— Итак, сегодня в патруль идут Вишенка, Капелька, Ржавый и Береза, а так же Быстробег.

Коты разошлись. Но Тенек посидел еще чуть-чуть, всматриваясь в небо.

Звезды сияли так же ярко, как и всегда. Черное небо совсем потемнело. Тенек смотрел, но ничего не менялось. И только когда по небу чиркнула падающая звезда, Тенек удовлетворенно кивнул.

Вдруг он услышал какое-то движение.

— Дубок, ты неправ! Наше посвящение будет уже скоро, потерпи еще чуть-чуть, пожалуйста!

— Комета нас попросту не замечает! А теперь ты не замечаешь, что на нас не обращают внимания.

— Я просто жду своей очереди! – воскликнула кошка, распушившись.

— Ну и дура! Ты всегда была дурой, а я только заметил. Никогда тебе не стать воительницей. Таких мышеголовых и в оруженосцы то брать не должны, — заявил кот и развернулся.

Лицо капельки исказилось, на глаза навернулись слезы.

В котенке закипел гнев. Он выскочил прямо перед Дубком, и выпустил когти. Глаза его метали молнии.

— А ну извинись! – рявкнул котенок и зарычал.

Дубок обернулся и бросился на котенка, ожидая застать его врасплох. Это бы не тренировочный бой. Котенок еле увернулся от быстрого удара Дубка, успев рассмотреть его очень длинные, даже для Лиственного кота, когти. Они были длинные, как ножи и острые, как бритвы.

Дубок с диким мявом наносил один удар за другим. Котенок уже покрылся легкими царапинами, с трудом избегая тяжелых ранений. Тенек сморщился от боли, когда когти вонзились в его плечо и стали сжиматься. Он обвился вокруг лапы обидчика, с криком, рванулся и, освободившись от когтей Дубка, скользнул ему на спину. Теперь пришел его черед рвать Дубка в клочья, и Тенек использовал эту возможность. Он рвал оруженосца всеми четырьмя лапами, не поддаваясь и задействовав все свои силы, как в том поединке с Песчаником.

Спина Дубка уже кровоточила, когда тот, разогнавшись, прыгнул в дерево, выставив спину вперед. Тенек почувствовал страшную боль, пронзившую всё тело. Дубок сбросил его с себя и набросился, как на добычу. Котенок из последних сил рванулся вперед, но, встретив лапу Дубка, обмяк на земле. Но Дубок на этом не успокоился. Он бросился вперед, продолжая избивать котенка лапами. Тенек вдруг закрыл глаза и снова оказался в призрачном лесу. Перед ним вновь появился тренировавший его отец. Тенек понял, что тот видит всю их битву, и открыл глаза, вскочив. Он мигом прокрутил все тренировки с Камнепадом, Длиннолапом и Астероидом. Тело ныло, но вспомнило все незамедлительно.

Котенок бросился вперед, закрутившись, как бур, а потом ударил Дубка передними лапами с выпущенными когтями в грудь и отскочил, выполняя уже новый прием. Котенок отпрыгнул назад, напружинив лапы, и в воздухе развернулся, выставив перед собой задние.

Дубок удивленно повалился на землю, но сразу вскочил и кинулся на противника, прижав его к земле.

«Всё, конец», — пронеслось в голове, но вдруг новый выброс адреналина напитал тело котенка небывалой силой. Котенок отбросил превосходившего его в весе Дубка толчком задними лапами, а потом растянулся на земле, прижав к ней животик и наготове прыгнуть вперед.

Дубок в ярости вырвал когтями клок земли и снова ринулся в бой. Котенок проскользнул под ним, обвил лапу противника хвостом и рванул. Дубок перекувырнулся, впечатавшись рожей в землю. Тенек воспользовался этим и выполнил свой любимый трюк. Он разогнался и, оттолкнувшись от дерева, врезался в кота. Дубок повернулся и выпустил когти. Тенек налетел на них, а Дубок снова стал рвать его в клочья.

— Дубок, хватит! – крикнула Капелька.

Но тот продолжал. Капелька не могла двигаться с места, но в ней кипело желание броситься на помощь Теньку. Ее лапы словно приросли к земле.

Тенек вырвался и нырнул под Дубка, увидев короткую шерсть у него на животе. Тенек понял, что при желании легко может распороть ему брюхо, однако делать этого не стал. Он оцарапал Дубку лапы с внутренней стороны и сильно пихнул его лапой в живот, убрав в когти.

Дубок зашипел. Тенек выпрыгнул из-под живота противника, и вспорхнув в воздух, извернувшись, рассек когтем ухо противника и причесал его когтями по морде. Затем, повалив на спину, вспрыгнул врагу на живот и поднес когти к шее Дубка. Оба судорожно дышали. Сердце Тенька бешено колотилось. Теперь Дубок не сопротивлялся. Тенек не знал, что делать дальше. Он боролся с желанием перерезать горло противнику, но потом уверенно спрятал когти и просто прижал врага к земле, посмотрев ему в глаза

— Хватит! Тенек, слезь с него! – послышался чей-то властный голос.

Тенек тут же отпрянул, упав с Дубка. Перед ним стояли Комета и Быстробег.

— Дубок, беги к Остролицой, — приказал Быстробег. Оруженосец встал, кивнул и послушно потрусил к пещере сказителей, не проронив ни слова.

— А ты, Тенек, пойдешь с нами, — прошипела Комета.

Котенок виновато оглянулся на так и стоявшую Капельку, опустил голову и поплелся за предводительницей и глашатаем.

Они быстро поднялись в дупло Кометы. Теньку вход показался еще меньше, чем в прошлый раз. Пещера совсем не изменилась, разве только, сильно уменьшилась в размерах. Тенек понял, что это он так вырос.

Он смотрел на Комету и Быстробега, сидевших напротив, снизу вверх, ожидая.

— Ну? Что между вами произошло? – спросила Комета.

Тенек не хотел об этом говорить, но обязан был повиноваться.

— Он оскорбил Капельку, я бился за ее честь, — произнес он.

— Тенек, я понимаю, что ты чувствуешь. Вопиющую несправедливость, обиду, гнев, раздражение. Это нормально. Но это не давало тебе повода калечить твоего соплеменника и друга, — произнесла она

Котенок взглянул на предводительницу. Глаза его метали молнии.

— Он мне не друг!!! Он всегда меня ненавидел и презирал! Всегда задирал! И после этого он мой друг? Соплеменник?! – вскочил котенок. Он забыл, что перед ним предводительница. – Да я лучше перейду в Клан Воды, чем стану его другом!

Комета застыла. Знакомые качества ее друга вспыхнули в котенке. Он так же дергал хвостом, шевелил усами и ушами, так же сверлил стену взглядом. Быстробег тоже заметил это.

— Не забывайся, Тенек, — рявкнул он, — Я понимаю, что тебе живется нелегко. Ты рос без отца. Он покинул клан добровольно еще до твоего рождения. Но тебя разве не учили уважению к старшим?

Котенок взорвался.

— Да что мне твое уважение! Мой отец погиб, и вам это прекрасно известно! Вёсь клан уже в курсе! Хватит лгать!

Комета и Быстробег переглянулись.

— Да, я знаю правду, — сказал котенок, успокоившись.

— Но откуда? – прошептал Быстробег.

— У меня свои источники, — уклончиво ответил котенок, балансируя на грани. Он не хотел злить Комету и Быстробега. Еще выкинут его из клана.

Комета вздохнула и погладила котенка по спине.

— Пойми, ссорам внутри клана нет места. Если это происходит, мы слабеем. А сейчас нам грозит война сразу с двумя кланами, — промурлыкала она, испытывая к Теньку странную ласку.

— Я понимаю, — буркнул он.

— Астероид может гордиться тобой, я видел, как ты бился, — подмигнул ему повеселевший глашатай.

Тенек с каким-то странным выражением посмотрел ему в глаза.

— Он гордится. Я вижу его, — бесстрастно ответил котенок.

Комета с Быстробегом переглянулись, а потом разрешили ему идти. Но котенок понял, что сейчас будет что-то важное. Он спрыгнул на ветку, а потом тихо и бесшумно прокрался и перебрался на боковую ветвь, полностью скрытую пока густой листвой. Котенок находился почти над выходом, чуть сбоку. Ему прекрасно были слышны голоса котов в дупле.

— ... он так похож на своего отца, — вздохнула предводительница.

— Да. Теперь сам клан Горящей Луны, сами мертвые на его стороне. Он общается с отцом. Это замечательно, Астероид сможет передавать ему свою мудрость и пророчества нам. Но как бы этот путь не привел его в Клан Журчащей Воды... – ответил кот и подошел к выходу, выглянув из него.

Котенок отпрыгнул назад и не слышал последней фразы, но понял ее смысл. Он подождал, пока кот снова отойдет от выхода, и снова вернулся на прежнее место.

— Как быть с Дубком и остальными оруженосцами? Мы ведь собирались посвятить их завтра, — пробормотал глашатай

— Я уверен, что Тенек говорит правду. Это Дубок начал. Думаю, после такого Дубка посвящать нельзя, по крайней мере, в ближайшее время. А оставлять его одного с Теньком опасно. Придется и Капельке с Грибком немного задержаться на ступенях учеников.

— Значит, решено.

Котенок поспешил покинуть свое укрытие, пока вылезающий глашатай не засек его. Хотел бы он увидеть рожу Дубка, когда он узнает об этой новости. Но сначала надо было сходить обработать раны.

Глава XIII

Вдох

Вдох... Выдох... Ааа!!!

— Потерпи, не маленький, — зашипела всегда спокойная Остролицая. Кошка устала. Глаза ее слипались. В комнате на полу лежала Береза с порезом на лапе и нетерпеливо бурила ее измученным взглядом. Перед ней к сказительнице заходили еще трое котов, которых та обработала, после чего занялась котенком. Она смазывала раны Тенька красным клевером, спросив Корешка, для чего он нужен.

— Красный клевер это обеззараживающее средство. Стоит смазывать им раны, предварительно промыв водой, в случаях заражения, либо просто после ранения, ведь могла попасть грязь, а вместе с ней и зараза, — оттараторил ее ученик.

Кошка прищурилась.

— Ну, раз ты такой умный, сам и обрабатывай своего друга, — добродушно проворчала она и стала осматривать порез Березы.

— Болит? – поинтересовалась она.

— Конечно болит, отчего же я пришла. Голые уже совсем с ума сошли разбрасывать везде свои прозрачные емкости. Вот я и наступила на осколок, — буркнула больная.

Кошка поправила ее, рассказав, что емкости – это бутылки, на что Береза снова огрызнулась. Интересно, почему это кошка такая злая и агрессивная? А, ну да! Конечно! Ведь Капелька — ее ученица, а из-за выходки Дубка отложили посвящение кошечки в Листья.

Корешок продолжил обеззараживать раны клевером. Порез на плече Тенька открылся, но Корешок быстро намазал ее какой-то другой травой, имеющей сильный странный аромат.

— Что это?

— Календула, останавливает кровотечение, — ответил ученик и, обработав друга и плотно обмотав его всего паутиной, так, что тот стал похож на мумию, спросил у него, почему Береза ведет себя так странно.

Тенек рассказал ему о том, что подслушал. В следующий момент, увидев, как тот бросил сочувственный взгляд на Березу.

Тенек попрощался с другом и, чувствуя, что выглядит как чучело, обмотанный паутиной, вышел из пещеры.

Он проболтался немного по лагерю, стараясь не привлекать к себе внимания, но наткнулся на Дубка. Тот очевидно уже все знал. Дубок ничего не сказал, даже не удостоив котенка злобным взглядом, а пошел прочь.

Тенек понуро опустил голову. Он уже привык к ежедневным ваннам грязи, в которые окунал его сварливый оруженосец. С другой стороны, игнор тоже вещь неприятная. Ну, ничего, пусть знает свое место!

Тенек понял, что устал после битвы с Дубком и решил пойти отдохнуть, отлежаться. Он, стараясь не тревожить раны, кое-как забрался вверх в пещеру и обнаружил, что он там не один. В пещерке копошились Тигренок, Лютик и Жемчужинка, обустраивая себе гнезда. Тенек увидел, как Лютик неуверенно озирается, а остальные тоже ведут себя неуверенно, будто ждут удара. Тенек прекрасно их понимал. Он тоже попал в такое положение, и никто не дал ему лапы помощи. Котенок вспомнил, какими эти котята были когда-то давно, когда он только-только стал оруженосцем. Он решил, что надо сделать первый шаг.

— Привет, я Тенек, — махнул он хвостом.

Котята, увидев его, на секунду замерли, но поняв его намерения, тоже приветливо помахали хвостами. Тенек понял, как глупо выглядит. Он бы тоже испугался, если б в его дом ввалилась мумия, увешанная паутиной.

— Тигренок.

— Лютик.

— Жемчужинка.

— Ну как вам наша скромная обитель? – спросил он как можно мягче.

— Очень уютно, — ответил Тигренок с нескрываемым сарказмом.

Вспомнил, как принимал роды у Пеплошерстки. Еще тогда этот котенок показался ему самым сильным, самым резвым. Видимо, таковым и остался.

— Привыкнешь, — добродушно проворчал Тенек, не обращая никакого внимания на тон котенка.

Ему не хотелось обретать нового врага даже в лице маленького жалкого котенка.

— Тенек, а ты покажешь нам территорию? – промяукала Жемчужинка, обмахиваясь пушистым хвостиком пепельного цвета.

Оруженосец замер, не зная, что и сказать.

— Ну, не знаю, это должны делать ваши наставники, но я сбегаю, попрошу Быстробега, пока он не ушел, — пообещал он.

Тенек выскочил из дупла и в два прыжка спустился на землю, где уже ужинали патрульные, готовые выходить. Быстробега Тенек заметил не сразу. Белоснежный воин быстро проглотил мышь, и теперь отдавал распоряжения.

— Быстробег, — мяукнул Тенек.

— О, Тенек, у меня для тебя новости. Мы с Кометой решили все-таки посвятить Дубка, Грибка и Капельку сегодня.

Тенек замер. Он увидел веселые искорки в задумчивых глазах воина. По их странному выражению, котенок все понял.

— Вы все видели? Вы видели меня, когда я подслушивал? – медленно произнес он.

— Да, я успел заметить тебя, когда ты прятался в листве, — пробурчал глашатай.

— Значит, Дубка посвящают в воины?

— Да, после патруля. Хочешь пойти с нами? – поинтересовался кот.

Тенек кивнул, а потом радостно завилял хвостом, заметив среди готовящихся патрульных Капельку. Но вспомнив об одном важном деле, повернулся к глашатаю и спросил.

— Можно, Тигренок, Лютик и Жемчужинка пойдут с нами?

Глашатай немного подумал, а потом утвердительно кивнул.

Тенек воспрянул духом, а потом медленно подошел к Капельке сзади и потерся боком о ее бок. Кошечка повернулась, и увидев его, благодарно замурлыкала. Тенек понял, что не вмешайся он тогда, Капелька сейчас могла бы лежать в палатке Остролицой, и сейчас, та беззвучно говорила ему спасибо.

Кошечка лизнула его в ухо и огляделась, выискивая глазами патрульных. Когда Вишенка, Капелька, Ржавый и Береза, Быстробег, Тенек, котята и внезапно вызвавшийся Грибок вышли из лагеря, уже темнело. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в кровь. Облака, уплывшие за горизонт вслед за солнцем, очистили небо, на котором медленно, но уверенно стали просматриваться точки звезд. Небо стало синим, и теперь только луна и маленькие светлячки, усеявшие траву, освещали им дорогу. Коты ускорили шаг, но стараясь не слишком изнурять младших оруженосцев. Они преодоляли рвы и преграды, через которые воины легко перепрыгивали, и оруженосцы тоже, а самые младшие – Тигренок, Лютик и Жемчужинка были вынуждены обходить.

Тенек сопоставил направление и скорость их движения и сообразил, что они идут к границе клана Бесконечной Пустоши и к границе клана Всепоглощающего Мрака.

Вишенка вела себя довольно спокойно. Она шла рядом с Грибком в сторонке от Тенька. С момента перепалки между Теньком и Дубком, кошечка стала гораздо холоднее к названному брату, и хотя не прошло и суток, черному котику казалось, что прошла уже вечность. Присутствие Капельки успокаивало его, и он отвлекся от рассуждений. Воины шли молча, сомкнувшись кругом вокруг Тигренка, Лютика и Жемчужинки. Те открыли рты от восхищения, когда Быстробег стал показывать им разные места и рассказывать о них истории. Он кратко повествовал котятам о кланах, рассказал, как нужно выслеживать добычу разных типов, и Теньку выпала честь показать на практике, как это делать. Котик выполнил приемы идеально, обратив на себя заслуженные одобряющие взоры воинов. Капелька даже открыла ротик, когда котенок воспроизвел ее фирменный прием. Они прошли вдоль поваленного дерева, за которым начиналась бескрайняя, как казалось, степь. Тенек понюхал воздух, проверяя, нет ли поблизости вражеских отрядов. Но нет, было чисто и свежо, будто коты Пустынь не наведывались сюда целый месяц. Быстробег взволнованно повел ушами, и Тенек понял, что ему тоже показалось это странным.

Тем не менее, Быстробег и Ржавый, а так же Тенек в их компании быстро отошли и пометили границу, отчего Тенек, делавший это впервые, испытал какое-то странное удовлетворение.

Далее коты прошли вдоль границы клана Всепоглощающего Мрака.

Тенек увидел знакомую каменную гряду, вдоль которой состоялся его первый в жизни обход границ. Приятные воспоминания пронеслись в мыслях и исчезли так же внезапно, как и появились. И тут чья-то огромная фигура преградила ему путь.

— Убирайтесь, это наша территория, — услышал он чей-то незнакомый голос.

Котенок удивленно поднял глаза. Он увидел большого темного кота с белым пятном на левой передней лапе. За его плечами выстроились шестеро котов разных цветов и размеров, но двоих котов Тенек узнал. Это были не только воины клана Пустыни, а не клана Мрака, но и те самые воины, с кем он бился в прошлый раз на границе. И самое страшное, одним из них был Песчаник!

Вдруг не дожидаясь команды, Тигренок, Лютик и Жемчужинка бросились прочь к лагерю.

Кот, только что провозгласивший это место его территорией перешел вереницу камней и успел пройти на двадцать шагов вперед.

— Нет, Пятнолап, это нара территория. Ваши земли начинаются за валунами. Так было всегда, так и останется, — сдержано произнес Быстробег. Он быстро обернулся и что-то шепнул Вишенке так, чтобы Пятнолап и его приспешники не слышали. Но услышал Тенек.

— Беги за Тигренком, Лютиком и Жемчужинкой, отведи их в лагерь, а то потеряются, а потом возвращайся с подмогой. Быстрее!

Вишенка посмотрела на учителя с выражением «Почему я?», но окинув взглядом котов, быстро повернулась и бросилась прочь вслед за котятами Пеплошерстки.

Пятнолапу было этого достаточно, и он взвыл, бросившись вперед.

Глава XIV

Память

На поляну, откуда ни возьмись, выпрыгнули еще четверо котов. Тенек сразу определил, что это один песчаный и трое темных котов.

- Тенек, Капелька, Грибок, бегите! Их слишком много! – прокричал Быстробег. Вся его белая шерсть была в крови. Он еле успел увернуться от лапы какого-то крупного темного кота с выпущенными когтями.

Тенек увидел, что Капелька отчаянно смотрит на него. Он сделал движение головой, говоря ей, что нужно бежать. Но серая кошечка лишь отрицательно покачала головой. Котенок понял, что она никуда не пойдет, и стал пробиваться к ней, но вдруг на его пути выросла знакомая некрупная фигура песчаного цвета. Знакомые когти провели по носу Тенька.

— Куда-то собрался? – прошипел Песчаник и бросился на давнего врага.

Тенек уже знал приемы Песчаника, к тому же теперь был с ним одного размера. Не то, что в прошлый раз.

Песчаник подался вперед, оскалив пасть. Тенек увидел снизу и сверху ряд желтых острых зубов. Он оттолкнулся задними лапами от земли и прыгнул, выставив перед собой обнаженные когти. Он с громким мявом врезался в Песчаника, сбив его с лап, и тут же прыгнул ему на грудь, приставив когти к горлу врага, но тот пырнул его задними лапами под ребра. Тенек отлетел, но успел в полете зацепиться за дерево и тут же, не мешкая, снова кинулся в бой.

Тем временем Капелька и Береза сражались бок о бок, как истинные ученица и наставница. Тенек пожалел, что рядом нет Длиннолапа или Камнепада. Уж Длиннолап показал бы ему все свои приемы, а Камнепад и один бы растерзал врагов в клочья. Капелька наносила когтистой лапой удары и отскакивала, чтобы ее не задели. Она быстро вскарабкалась на темного крупного кота клана Мрака и укусила его за загривок, постепенно сжимая зубы.

Береза, оставшаяся без защиты, тут же была окружена врагами. Капелька, опомнившись, отпустила кота и бросилась на подмогу, но темный кот, схвативший ее еще в полете отбросил ее и тоже устремился к Березе. Путь к трехцветной кошечке был перекрыт. Вокруг нее сомкнулись четверо котов, причем все из клана Мрака – крупные и мускулистые. Капелька отчаянно закричала и прыгнула вперед, но путь ей преградил мелкий песчаный кот. И тут Ржавый, прежде отбивавшийся от двух котов пустыни издал боевой клич и врезался в толпу. Уж от его-то удара коты расступились. Ржавый сразу взял на себя трех котов, оттолкнув Березу назад. При этом он не замечал, как на его задней лапе, вцепившись в нее зубами, повис мелкий песчаный кот.

Быстробег, превратившийся из белого кота в алого, раскидывал котов вокруг себя. Его глаза гневно сверкали. Он пытался пробиться к Грибку, чье положение было хуже всех, но на плече глашатая вдруг повис Пятнолап.

Бежевого оруженосца окружили трое котов. Он отбивался из последних сил.

Тенек вдруг увидел, что положение котенка перешло все критические границы. Он нырнул под Песчаника и царапнул ему живот, хотя легко мог его распороть. Песчаник испуганно бросился в кусты. На поле боя стало на одного меньше противника. Тенек прыгнул на спину одного из котов-здоровяков и принялся драть ее всеми четырьмя лапами.

Кот повернулся и размахнулся правой лапой, но Тенек нырнул под него, обмотал хвост вокруг лапы кота и рванул, а потом вспрыгнул на его грудь и расцарапал морду. Кот тоже вскочил и бросился прочь. Тенек заметил, что Ржавый и Береза прогнали еще одного кота, и теперь помогают Быстробегу. Капелька тоже металась между врагами, вертясь и царапая острыми как бритвы когтями.

Грибок уворачивался от лап двух оставшихся котов, и Тенек незамедлительно бросился на помощь. Он увидел благодарный взгляд Грибка. Ну надо же, наконец то они действуют как настоящие соплеменники!

Тенек не успел заметить, как у него появились два противника. Первый – ловкий и быстрый некрупный кот, а второй – огромный, но сильный громила. Тенек выпустил когти и вспорхнул вверх, оттолкнувшись от земли лапами что было сил. Он подпрыгнул так высоко, что противники невольно открыли рты. Котик перевернулся в воздухе и завертелся, выпустив когти. Таким образом, он расцарапал сразу двух противников, но те и не думали бежать вон. Крупный и мелкий кот одновременно бросились вперед, и Тенек едва успел отскочить, когда они стукнулись лбами. Он воспользовался замешательством и прыгнул сначала на маленького кота, так как не мог нырнуть под него. Он причесал пустынного кота по морде когтями, оставив легкие, но длинные царапины. Тот взвыл и бросился прочь. Но на полпути к спасительным кустам его поймал Грибок, и еще раз пнув, запустил в колючие заросли ежевики.

Тем временем, Тенек торжествующе прижал к земле второго врага и немного разукрасив морду врага, отпустил. На поляне остались только три кота, но вдруг зашелестела трава, и на поляну поперли все новые и новые воины объединенных отрядов клана Всепоглощающего Мрака и клана Бесконечной Пустоши. И тут Пятнолап, вырвавшийся из хватки Быстробега, приземлился между Грибком и Теньком. Он завертелся и задними лапами отбросил оруженосцев в разные стороны, а потом разбежался и всем весом приземлился на Грибка, впившись в него когтями, а потом подпрыгнул и швырнул неподвижное тело об дерево. Как раз в этот момент на поляну выскочили Вишенка и отряд, казалось, целый клан, во главе которого стояла Комета. Предводительница увидела бездвижное тело Грибка, подбирающегося глашатая клана Всепоглощающего Мрака и застывшего Тенька. Предводительница окликнула его, но Тенек не слышал. Черный котик вытаращил глаза от ужаса и смотрел в одну точку. Грудь Грибка слабо вздымалась и опускалась, но СЛИШКОМ слабо. Пятнолап перевернул Грибка лапой и выпустил когти, приготовившись перерезать тому горло, но вдруг Тенек быстро, кок ветер прыгнул под него, и еще в полете выпустив когти, почему-то ставшие вдвое длиннее, одним движением вонзил когти в кота и рванул, распоров живот от задней лапы до груди. Тенек понял, что на него дождем хлынула кровь и внутренности Пятнолапа. Кот открыл рот, из которого тоже хлынула кровь. Его тело просто упало, накрыв собой Грибка. Но тут Тенек небрежно оттолкнул тело глашатая и затаив дыхание, склонился над Грибком.

— Тенек, — прохрипел оруженосец.

Из его носа тонким ручейком текла кровь. Глаза уже были затуманены и потеряли яркость.

— Прости меня, Тенек, — простонал Грибок и обмяк, заснув навсегда.

Тенек взвыл. Вся его душа наполнилась такой болью, какой он еще не чувствовал. Его вой разнесся над поляной. Битва сразу остановилась, и взоры всех котов устремились на Тенька и два неподвижных тела.

Комета и клан Зеленой Листвы, еще не успевший вступить в бой, застыли на месте, а потом с яростным мявом бросились на врагов. Вишенка и Дубок, увидев тело Грибка, первыми бросились вперед, а за ними последовали и остальные. Но Тенек не мог сражаться. Он смотрел в бесцветные потухшие глаза Грибка, потом на распластавшееся тело глашатая клана Всепоглощающего Мрака и ему стало дурно. Он потерял друга и только что УБИЛ кота. Первое убийство! Убийство.

— Пятнолап мертв. Бежим! Пятнолап мертв!!! – слышались крики котов кланов Мрака и Пустыни.

Поляна опустела. На ней остались только коты клана Зеленой Листвы, собиравшиеся вокруг тел Грибка и Пятнолапа. Вперед вышел дядя Тенька, Камнепад. Он первым положил хвост на плечо Тенька, склонившегося над Грибком. Но Тенек не двигался. Он все так же смотрел на Грибка не моргая, в надежде, что тот сейчас откроет глаза, встанет, они вместе побегут праздновать победу домой. Но это было не так. Камнепад плюнул в неподвижного глашатая вражеского клана, потом бесцеремонно взял его за загривок, отволок к веренице камней и перебросил через границу.

Рядом с Теньком сел Дубок. Сейчас все ссоры и неприязни в миг растаяли. Он слезящимися глазами посмотрел на Тенька. Взор его был чистым и холодным от горя, ведь он считал Грибка своим братом, он был ему лучшим другом. Дубок зарылся носом в шерсть Грибка. Его примеру последовали Вишенка и Капелька. Потом подошла Сойка, мать и наставница Грибка. Трехцветная кошечка печально посмотрела на безжизненное тело сына и зарыдала, не в силах сдерживаться. Воины печально попускали взгляды, уставившись на свои лапы. Они не могли видеть такое зрелище.

Тенек сам не сдержался, и понял, что по его щекам тоже текут слезы. Оруженосец, который должен был сегодня стать воином, теперь был мертв. Дубок осторожно перекинул тело друга через спину и лапа в лапу пошел рядом со своим наставником Мраком, который придерживал тело.

Коты поплелись домой, уставившись на пролетающую под лапами траву.

Когда они прибыли в лагерь, тело Грибка положили в центр поляны. За лагерем коты вырыли яму. Там располагалось кладбище, и под слоем земли лежали сотни поколений котов. Пришло и время Грибка обрести среди них свое место. Тенек почувствовал, что открылись старые раны, полученные в бою с Дубком. Меньше всего сейчас он хотел лечить их. Он просто лег на траву, неотрывно глядя на Грибка. Когда он оторвал взор от трупа оруженосца, то увидел, что Дубок с Капелькой о чем-то разговаривают. Тенек навострил ушки и услышал то, чего меньше всего ждал услышать.

— Прости меня, Капелька, прости меня за тот случай, — убито говорил кот.

— Нет, это ты меня прости. Я прощаю тебя за тот случай и прошу извинений у тебя.

— За что? – удивленно поднял голову Дубок.

— Я измазала подстилки старейшин... специально... Теперь... в качестве наказания... мое посвящение откладывают... Я не могу стать воительницей в такой день. Извини, но тебе придется сегодня стать воителем одному. Я не могу... бросить Тенька сейчас....

К удивлению Тенька, Дубок удрученно кивнул и понимающе посмотрел на кошечку.

— Я понимаю тебя и не виню, — а потом увидел, что к ним подошел черный котик и обратился к нему, — И ты меня прости, Тенек, я несправедливо к тебе относился.

Тенек медленно кивнул, а потом потерся боком о бок Дубка. И они втроем поплелись на поляну, когда над лагерем раздался зычный призыв Кометы.

Коты медленно стали подтягиваться к поляне, скорбно опустив головы, проходя мимо Грибка. Словно подхватывая их чувства, их настроение, закапал дождь. Тучи закрыли синее небо. Деревья слабо закачались, зашелестев листвой.

— Сегодня мы потеряли нашего дорогого Грибка, — начала она, вдруг голос ее оборвался и кошка всхлипнула. – Я представляю этого ученика клану Горящей Луны. Он не пощадил жизни ради защиты своих близких, друзей, своего клана. Позаботьтесь о нем, пусть он будет навсегда счастлив среди вас.

Коты опустили головы, и старейшины вынесли из лагеря тело. Тенек вспомнил, что по традиции тело относят старейшины, а потом любой желающий может бросить горсть земли.

— Но нужно жить дальше. И сегодня у нас радостное событие, несмотря на все невзгоды. Дубок, Мрак, выйдите сюда.

Дубок вспрыгнул на грибообразный выступ Древа. Мрак же забрался на нижнюю ветвь.

— Дубок, ты долго и упорно постигал все тайны и тонкости жизни, защищал свой клан. Твой наставник умен и силен. Он научил тебя всему что знал сам. И сейчас я спрашиваю тебя, обещаешь ли ты помогать слабым и нуждающимся в помощи, заботиться о клане, как истинный воитель и чтить Устав, выполняя новые обязанности? – спросила она, и это был завершающий этап Посвящения.

— Готов, обещаю!

— В таком случае нарекаю тебя Остробоком!

Клан трижды прокричал имя нового воина. Тенек почувствовал рядом Капельку и понял, чего стоило ей такое решение. Но судя по ее ласковому выражению глаз, она ни о чем не жалела. Когда Остробок спрыгнул вниз, он первым поздравил полосатого воина. Тот тепло поблагодарил Тенька. В его глазах была боль и теплота. Тенек понял, о чем думает Остробок. Сегодня и Грибок должен был пройти посвящение вместе с другом.

Что-то заставило Тенька обернуться. Ему показалось, что среди воинов, сидевших на поляне, устроилась маленькая призрачная фигурка Грибка. Память о щуплом котике останется жить вечно.

Глава XV

День

Тенек проснулся днем, когда уже сошла роса, и облака заполонили собой всё небо. В пещере спали Тигренок, Жемчужинка и Лютик. За прошедшие две недели, они привыкли к жизни без матери. Пеплошерстка уже давно вернулась к своим обязанностям и редко наведывалась в гости.

Тенек заметил, что пещера пуста, и только Жемчужинка тихо храпит в уголочке. Тенек вспомнил, что вчера кошечка весь день обходила границы в трех патрулях, а потом ухаживала за старейшинами. Разумеется, она заслужила отдых.

Котик с трудом продрал глаза и теперь тоскливо наблюдал за падающими листочками из дупла. Ему больше не подходило определение котенок. Тенек чувствовал, что заметно вырос. За две недели он привык, что Грибка и Остробока нету рядом, но никак не мог свыкнуться с мыслью, что убил кота! По-настоящему убил. Он чувствовал себя убийцей, котику мерещилась кровь на лапах. Он уже боялся вылизывать их, боясь почуять вкус настоящей крови, хотя ее вымыло из шерсти еще давно.

Тенек сонно проморгался и вышел на улицу, попав под град пожелтевших листьев. Он присел на ветку и задумался.

Он определенно был рад, что осень медленно, но неуклонно подходит к концу, ведь до его посвящения в воины остался всего один сезон после конца осени. Тенек смотрел и дивился, как резко изменился мир. Он видел осень впервые, и чувствовал, что самое интересное еще впереди.

Все шептались, что вскоре начнутся холода, а потом настанет сезон Снега. Тенек знал, что родился зимой, но ничего не помнил из детства, и не знал, что такое снег.

Тенек снова зевнул и стал рассматривать лагерь, изменившийся в корне. С его места наблюдения был виден весь лагерь. Лагерь, где прежде жизнь била маленьким ключом сейчас был переполнен котами, и все были заняты какой-либо работой. Воины несли в зубах полузасохшие папоротники. Наверно, они утепляли палату сказителей. Лютик и Тигренок вместе тащили новые моховые гнездышки для старейшин. Корешок и Остролицая возвращались в лагерь с новыми запасами трав. Старейшины уже обедали в теньке под Древом. Вернулся охотничий караул, и воины пополнили запасы еды в яме под корнями.

Посмотрев вверх, котик обнаружил, что вторую землю укрепляют. Ее переплетали с новыми ветвями, заменяя упавшие листья.

Тенек ободряюще кивнул заметившему его Лютику и, спрыгнув, поздоровался с Корешком. Тот на миг остановился, быстро качнул головой и потрусил за наставницей в разъем в скале. Тенек увидел, что к нему подходит Остробок с двумя мышами в зубах. Полосатый воин остановился перед котиком и, положив добычу перед ним, поздоровался.

— Привет, — ответствовал ученик.

Остробок улыбнулся и пододвинул лапой к котику одну мышь.

Тенек благодарно кивнул, и они вместе поели. Котик с досадой вздохнул. Остробок, Корешок, воины и даже старейшины уже давно проснулись и выполняли свои обязанности, когда он дрых, блаженно раскинув лапы.

Остробок посмотрел куда-то, и повернувшись к Теньку, кивнул и поспешно потрусил прочь. Тенек смерил его недоуменным взглядом, а потом посмотрел в толпу котов, откуда радостно скакала Капелька. Всё понятно. Остробок помирился с Капелькой, но старался ее избегать по непонятной причине. Кошечка быстро неслась к котенку, высоко задрав хвост. Она тоже несла моховое гнездо, но с вплетенными колосьями соломы. Такого гнезда не удостоилась бы даже сама Комета. Уж больно большое и мягкое.

— Здравствуй, — мяукнула кошечка, осторожно положив ношу на землю.

— Привет. Что ты делаешь? Ведь старейшины уже обзавелись новыми подстилками, — пролепетал он.

Глаза Капельки наполнились такой непонятной радостью, что Тенек испугался.

— А ты не знаешь? У Березы будут котята от Ржавого!!! – Капелька радостно подпрыгнула.

Ну конечно, выругал себя Тенек. Береза была наставницей Капельки и была ей как родная мать. Теперь понятно, откуда такая забота.

— Поздравляю, — сказал котик.

Он помог кошечке дотащить гнездо в детскую, где уже обосновалась Береза с заметно округлившимся животом, а потом кошечка не сказав ни слова Теньку, убежала на охоту. Что случилось? Она его избегает! Она обиделась? Боится?

Тенек постарался вытряхнуть эти мысли из головы, но ничего не получилось. Тогда он решил немного прогуляться. Тенек знал уже почти всю территорию клана Зеленых Листьев. Он решил наведаться в неизведанную ее часть.

Незаметно, как всегда, котик выскочил из лагеря. Он понимал, что поступает нехорошо, но уж больно не хотелось работать.

Как уже было замечено, царил день. Солнца не было видно за серой стеной облаков, среди которых не было прорех. Поредевшая листва будто плакала листьями. Желтые, оранжевые, красные, они падали сверху, закрывая полузасохшую траву.

Деревья слабо покачивались, а листья, кружась на ветру, плыли по воздуху, неторопливо заканчивая свой вальс на земле. Шерсть слабо колыхалась. Глаза заслезились от странных маленьких желтых цветочков, бесчисленное количество которых падало сверху. Уж ни снег ли это? Но снег должен был быть белым, а эти были яркими желтыми.

Вдруг Тенек заметил, как среди папоротников мелькнула чья-то пестрая шерстка. Такого размера мог быть только кот. Он припал к земле и понюхал воздух. О, нет. Он находился с подветренной стороны, и запах относило к неопознанному коту. Но тот продолжал движение, не обращая внимания на запах. Тенек осторожно двинулся следом, прячась за стволами деревьев. Он еле успел скрыться за дубом, когда наступил на ветку. Чужак обернулся, и Тенек с удивлением узнал Вишенку. Так вот почему кошечка не удивилась родному запаху клана Листвы. Но оставался вопрос: что она здесь делает? Тоже решила слинять?

Тенек хотел поздороваться, но решил проследить за ней незаметно.

Кошечка успокоившись, снова потрусила по потрескивающей под лапами листве в неизвестном направлении. Тенек неторопливо следовал по пятам. Ее лапки с белыми носочками быстро переступали медленными шажками.

Вишенка остановилась и потянула носиком воздух. Тенек сделал то же самое и вдруг сморщился. В нос ударил противный резкий запах. Эта вонь шла со стороны, в которую так бодро шагала кошечка. Едва сдерживаясь, чтобы не броситься в лагерь, Тенек бесшумно шел за ней. Любопытство распирало его. Оно было сильнее страха. Он испугался, когда кошечка нырнула в кусты и исчезла. Он прыгнул следом и вынырнув, с ужасом обнаружил, что кошечка стоит на берегу серой реки, а перед ней с оглушительным ревом проносятся странные существа, с горящими даже днем, глазами. Тенек вспомнил, что старейшины рассказывали о некой реке смерти и крикунах, ее стражах.

Еще больше котик испугался и удивился, когда кошечка подождала, пока крикуны пронесутся мимо и зашагала прямо по поверхности реки смерти. Тенек увидел, как она исчезла в кустах на противоположном берегу. Он осторожно подошел к реке, собираясь потрогать воду, и с удивлением обнаружил, что она твердая. Он неуверенно сделал шаг, и вдруг отпрянул. Прямо перед его носом пронесся страшный большой крикун белого цвета с зелеными полосами, обдав котика потоком воздуха. Тенек огляделся и бросился на противоположный берег, вздохнув с облегчением, только тогда когда очутился на другом берегу.

Он нырнул в лес, но застыв, увидел, что это не лес, а просто полоса деревьев в несколько рядов. Тенек вышел на тропу, усыпанную маленькими красными камешками и песком. Было видно, что она утрамбована некошачьими лапами. Подняв взгляд, он опять сжался в комок. Перед ним выросла преграда из ровных камней красного цвета. Она устремилась вверх где-то на десять кошачьих ростов. Тенек увидел, как за стеной сверху исчез пушистый хвостик Вишенки и вспомнил, что он – кот клана Зеленых Листьев. Коты этого клана не только имели самые длинные когти среди других кланов, но и были самыми прыгучими. Тенек напружинил лапы и прыгнул. Уцепившись передними лапами за выступ, он залез вверх и оценивающе посмотрел на землю. Хороший прыжок. Только особо сильный и ловкий кот другого клана мог с трудом залезть на ограду, когда коты Листьев могли одним прыжком вскарабкаться вверх. Тенек проследил взглядом от края до края стены, а потом с досадой заметил маленькую лесенку с двух сторон (наверно, для домашних котов). За стеной был спрятан огромный камень с выступами и дырочками. Присмотревшись, Тенек увидел, что камень этот не сплошной и сделан из больших красных ровных булыжников ровными рядами, где-то из деревянных ровных досок, а где-то и вовсе из странных вещей.

Тенек заворожено смотрел на дом, а потом заметил, как пестрое пятнышко трусит по дорожке их каменных плит. Вишенка! Кошка подошла к дому, огляделась, а потом поскреблась в огромную плоскую доску, и не дождавшись ответа, нырнула в лаз. Тенек сглотнул. Он увидел, как Вишенка мелькнула в отверстии в стене. Это было окно. Тенек рванулся вперед, вспрыгнул на подоконник и стукнулся носом о невидимую прозрачную преграду. Стекло! Он заскреб лапами, но Вишенка уже ушла в другую комнату, оставив Тенька наблюдать за странными металлическими емкостями в раковине и обильной мебелью. Откуда-то донесся ласковый женский человеческий голос. В комнату вошел Голый, точнее вошла. То была средних лет женщина с длинными волосами. Она была обернута в разноцветную шкуру, которую старейшины называли футболкой и синие шкуры, покрывающие задние лапы (джинсы). Странное существо ходило на задних лапах, было голым, если не считать одежду и волосы только на голове, и говорило очень громко. Она взяла Вишенку на руки, стала гладить, потом поставила кошечку на стол, где та уселась, ожидающе уставившись на женщину. Та поставила на стол миску и насыпала в нее что-то. Тенек увидел маленькие разноцветные катышки, похрустывающие во рту Вишенки. Вишенка заурчала. Дальше Тенек смотреть не смог. Он понял, что Вишенка наведывается сюда не раз и не два, а может и не десять, и поплелся обратно. Теперь понятно, где она так испортила фигуру. Тенек сосредоточился только тогда, когда снова переходил реку смерти, а перейдя, снова опустил голову, задумавшись. Он не заметил, как снова очутился в лагере. Лапы сами запомнили дорогу. Тенек забрался в дупло оруженосцев, не обращая внимания на окрики и возгласы, и задремал, свернувшись рядом с Жемчужинкой.

— Тенек! Тенек! Хватит спать! Дело есть! – разбудил его чей-то голос.

— Привет, Пушок, — поднялся черный котик. Странно, но он не говорил с Пушком почти три месяца. Его друг пропадал на тренировках с Лиственницей. Они встречались только в дупле.

Пушок кивнул и посмотрел на Тенька каким-то странным взглядом. Он был затуманен от счастья.

— Что это с тобой? – спросил Тенек.

— Кажется, я влюбился... я люблю...

Но Тенек уже понял. Пушок влюбился в Лиственницу, свою наставницу. Тенек уставился на Пушка полными ужаса глазами.

Глава XVI

Патруль

— Пушок, ты хоть думаешь головой?! Она старше тебя! Она твоя учительница, а ТЫ ее УЧЕНИК, — возмущенно воскликнул Тенек.

Пушок равнодушно покачал головой.

— Мы любим друг друга. Я ее, а она меня, — произнес он и, повернувшись, спрыгнул вниз, бросив напоследок, — а остальное неважно.

Тенек проводил его растерянным взглядом. Лиственница была старше Пушка, была его наставницей. Все тренировки могли сойти в тупик из-за этой глупой любви. Но с другой стороны, закон этого не запрещал. Вот если бы Лиственница была кошкой другого клана, тогда другое дело...

Тенек вытряхнул мысли из головы и огляделся. Ничего себе задремал! Уже было утро. Получается, он опять задрых, пока все работали?! Тенек потянулся и слез вниз.

Работа кипела. Корешок и Остролицая опять ушли за новыми травами. Лютик, Тигренок и на этот раз Жемчужинка таскали веточки, чтобы укрепить пещеру сказителей и сделать ее совсем незаметной. Воины плели стены вокруг лагеря из колючих ветвей. Вторая земля изменилась до неузнаваемости. Теперь не было видно ни единой прорехи.

Вдруг ему на глаза попалась Вишенка. Она не принимала участия в работе, а лишь стояла в сторонке, с интересом наблюдая за кипевшей в лагере жизнью. Тенек хотел подойти и высказать всё, что он о ней думает, но передумал. Он решил посмотреть на дальнейшее развитие событий.

— Пусть клан Зеленой Листвы соберется под Древом, — услышал он вдруг голос предводительницы.

Коты начали как тени стягиваться к поляне с деревьев, со всех сторон.

— Сегодня знаменательный день. У нас появилась еще одна кошка-королева. Береза отныне будет обитать в детской в ожидании своего первого потомства, — провозгласила Комета.

Со всех сторон послышались одобрительные крики. Тенек заметил, что трехцветной кошки нет на поляне, а потом, приглядевшись, увидел ее радостные горящие глаза, светящиеся из детской.

— Отныне наставником Капельки будет Незабудка, — провозгласила кошка и спрыгнула с Древа, объявляя новые патрули.

Тенек очень обрадовался, услышав свое имя.

В патруль помимо него были назначены Капелька, Незабудка, Мрак и Тюльпан. Тенек поздоровался. Капелька улыбнулась, дернув хвостом, и первая скрылась в зарослях.

— Привет, — проворчал всегда мрачный и сердитый Мрак.

Тюльпан приветливо помахал хвостом. Незабудка сдержанно кивнула. Тенек отметил, что нынешняя наставница Капельки куда строже предыдущей. Береза была веселая и отзывчивая, а эта кошка, скорее сдержанная и холодная, как Мрак.

Тенек впервые с тех пор, как сразился с Остробоком, почувствовал себя чужим и лишним. Но он не стал унывать, а постарался догнать Капельку, ведь его так давно терзал одни вопрос.

— Слушай, — начал он.

Они бежали лапа в лапу. Тенек не отставал ни на шаг. Он понял, что такой темп бега ему ничуть не труден, хотя раньше такая скорость казалась невозможной, и он в любой момент может побежать еще быстрее.

— Слушаю, — холодно произнесла Капелька, не поворачивая головы, и глядя прямо перед собой.

— Что с тобой творится? Ты на меня обиделась? – воскликнул котик.

Капелька не отвечала.

— Почему ты меня избегаешь? – возмущенно протянул он.

Капелька снова не ответила. Тенек на миг заглянул в ее глаза и утонул в них, как в море. Он вновь окунулся в воспоминания, увидев себя в глазах подруги. Он увидел, как отчаянно закричал и распорол брюхо Пятнолапу, совершив первое убийство, за которое будет корить себя всю жизнь. Увидел себя в крови. Как кровь дождем скатывается с его шкуры. Но понял, что дело вовсе не в этом. Эти мысли пронеслись у Капельки в голове так быстро, что Тенек понял, дело совсем не в этом. Если он думает, что она продолжает винить его, то попадает лапой в небо.

— Я... – протянула она и, остановившись, наконец, повернулась к Теньку.

Тенек поднял ухо.

— Это всё из-за Незабудки... мне сообщили о том, что она будет меня обучать неделю назад. Мы с ней не очень ладим, я в последнее время очень нервная, — вздохнула она.

У Тенька полегчало на сердце.

— Не топорщи усы, я уверен, тебе стоит узнать ее получше, — проурчал он.

Капелька неуверенно кивнула, а потом благодарно потерлась боком о котика. Вскоре их догнали Мрак, Тюльпан и Незабудка.

Из-за облаков, наконец-то выглянуло солнце, разбрасывая лучи во все стороны и окрашивая небо в сотни оттенков цветов. Тихий ветерок едва заметно ерошил траву. Листья деревьев, окружавших поляну, шелестели на ветру. Пели птицы, порхающие над древними деревьями. Стрекотали кузнечики, спрятавшиеся в траве.

Тюльпан, Незабудка и Мрак шли впереди и оживленно разговаривали. Тенек и Капелька молча следовали сзади, прислушиваясь и ловя и впитывая каждое слово как губки.

— Настанут холода, — ворчал Мрак.

— Рано или поздно холода настигают нас, а мы должны им противостоять — покачал головой Тюльпан.

— Я посмотрю как эти, — он кивнул на Тенька и Капельку, — будут противостоять. Капелька, ты слишком тонка и изящна. На зиму нужно отложить жирка, «к лисам» фигуру! А ты, Тенек, что такой тощий? Посмотреть на твоего брата Пушка! Вот это воин, а ты просто скелет какой-то!

Тенек промолчал, хотя его распирало желание съязвить.

— Жрать надо больше, — продолжал Мрак, — я же тебе как друг говорю. Ты себе даже не представляешь, как будет холодно.

Тенек опешил. Как Остробок уживался с ворчливым воином?

— Да ладно тебе, Мрак, набрать вес легко, еще успеет, а вот сбросить потом будет сложно, — вступился за Тенька рыжий воин.

— На себя посмотри. Кожа да кости, — парировал Мрак, сердито сверкнув глазами.

Ничего себе кожа да кости! Тенек с завистью посмотрел на широкоплечего рыжего Тюльпана. Густая длинная шерсть, под которой перекатываются горы мышц.

Тюльпан ничего не ответил, и Тенек поразился его сдержанности.

— Ну что за коты пошли. Взять хоть Длиннолапа или папаньку Тенька. Астероид был...

Капелька навострила ушки, и тут Тюльпан заткнул рот Мрака лапой.

— ... Камыш как соломинка был тонок.

Тюльпан одобрительно кивнул.

— Но чертовски хорош. Жалко что... погиб... Видел бы ты его, Тенек!

Тенек усмехнулся. Умеют же врать коты его клана. Он хотел ответить, но Незабудка, прислушивающаяся не к разговору, а каким-то другим звукам, хлестнула его по губам. Тенек возмущенно встопорщил усы.

— Тихо, — прошипела Незабудка, прежде хранившая гробовое молчание.

Коты остановились и замолчали, перестав даже дышать. Со стороны границы между кланами Листвы, Воды и Пустоши доносились крики, а ветер донес запах крови.

Тенек первым бросился вперед.

Коты выскочили на поляну и застыли. Отряд клана Журчащей Воды гнал со своей территории объединенный патруль клана Мрака и Пустоши. Впереди всех бежал Темнолап, щедро пиная щуплого песчаного котика и сопровождая его ругательствами.

— Темнолап, — окликнул Тенек брата, когда вражеские коты убежали на свои земли.

— Привет, Тенек, рад тебя видеть, — радостно махнул Темнолап хвостом.

Тенек и Темнолап дружески потерлись носами и вдруг застыли. Мрак, Тюльпан и Незабудка, а так же сопровождающие Темнолапа два воина уставились на них в искреннем удивлении.

— Вы знакомы? – одновременно спросили Мрак и один из воинов клана Журчащей Воды.

По спине Тенька забегали мурашки.

— Познакомились на Встрече, — быстро сказал он.

Два водных воина удовлетворенно кивнули, а Мрак так и остался сверлить Тенька недоверчивыми глазами.

— Я Хвост, — представился рыжий кот и кивнул на полосатого, — а это Фикус.

— Клан Всепоглощающего Мрака и Клан Бесконечной Пустоши объединились и напали на нас, — поведал Фикус

Мрак сощурил глаза.

— И вы смогли отогнать их вдвоем?

— Ты забыл про меня, — прошипел Темнолап.

Мрак повернул голову, да так и застыл. Перед ним сидели два одинаковых Тенька с единственным различием – у Темнолапа шрам был с другой стороны, и на ухе было маленькое белое пятнышко.

— Ты думаешь, что на что-то способен, огрызок? – рявкнул по ошибке на Тенька Мрак. Два брата одновременно ощетинились.

— Хватит! – крикнула Незабудка, — Хвост и Фикус, спасибо за информацию. С вашего разрешения, мы сообщим об этом Комете. Объединенными силами, думаю, нам удастся прояснить ситуацию на завтрашней Встрече.

Хвост кивнул. Тенек попрощался с Темнолапом и поплелся вслед за своими обратно в лагерь.

— Фикус, ну и имя! – прошипел Мрак, когда они оторвались на достаточное расстояние от границы с кланом Журчащей Воды, и заржал.

— Тише ты, — шикнул на него Тюльпан.

Глава XVII

Лес

— Доброе утро, — послышался чей-то тоненький голосок. Это был Лютик. Он неторопливо вылизывался, старательно вычищая шерсть.

— Какое уж тут утро! Ночь на дворе, — проворчала Жемчужинка, выглянувшая из окна.

— И как нам удалось проспать так долго? – пошевелил ушами Тигренок.

Котята стали недоуменно переглядываться.

— Глядите, мы не одни такие! – воскликнула пепельная кошечка.

И правда. У стены, свернувшись в калачик лежал черный котик. Глаза его были закрыты, поэтому на фоне темноты он был почти неразличим. За исключением шрама, который … светился во мгле.

Лапы котенка едва заметно шевелились, усы топорщились, хвост и уши дергались. Было похоже, что котик бежит во сне.

— Тенек! Тенек! Вставай! – стала расталкивать котика резвая Жемчужинка.

— Уф, какой тяжелый, — пожаловался Лютик. Он залей под лапу Тенька и стал пихать его в живот, отчего тело Тенька свалилось на Лютика, придавив к земле.

— Тенек! Вставай! Сейчас все уйдут на Встречу, Комета уже объявляет котов, идущих туда. Один ты, дуралей, останешься! – Жемчужинка укусила Тенька за ухо.

Лишь Тигренок спокойно смотрел вдаль, где мерцали загадочные звезды. Он повернулся к брату и сестре.

— Тенек! Сейчас тебя назначат. Просыпайся скорее, — продолжала Жемчужинка.

И в подтверждение ее слов Комета назвала имя Тенька.

— Пойдемте, это наша первая Встреча. Тенька мы уже не разбудим. Пусть догоняет нас, когда проснется, — произнес Тигренок.

Лютик и Жемчужинка согласно кивнули и потрусили к выходу. Пещера опустела. Лишь Тенек, беспокойно дергающийся во сне, остался. Луна уже стала полной, и все коты начали движение к Священному месту. В лагере послышались возгласы, мол, где же Тенек. Среди этих голосов были различимы голоса Капельки, Корешка, Камнепада... Только ворчливый тон Мрака давал понять, что он опять недоволен.

***

Тенек, продирающийся сквозь заросли дикого звездного леса, бежал без оглядки. Это был тот самый призрачный лес. Все травинки тут были одинаковыми и идеально тонкими, ровными и зелеными. Деревья выстроились ровным стройным рядом, подняв свои одинаковые лапы к небу. На небе сияли звезды, приблизившиеся раза в три. Он уже давно не видел Астероида и беспокоился, как бы чего не приключилось. Хотя, что уж там могло случиться с мертвым котом?

Котик бежал, смотря по сторонам. Он видел сотни призрачных фигур котов, несущихся за добычей. Некоторые вылизывались, расположившись на полянке. Некоторые приветливо махали хвостами Теньку, хотя тот был с ними незнаком.

Тенек оглянулся. За ним летел рой каких-то сияющих точек, освещающих дорогу. Остальной лес тоже светился, но как-то слабо, и яркие точки выделялись на его фоне. Котик увидел, что они похожи на пчел и прибавил ходу. Тенек так увлекся рассматриванием странных существ, как вдруг во что-то врезался. Рой пчел наконец догнал его и завертелся вокруг, не кусая и жаля, а просто освещая путь котика.

— Эй, поосторожнее! – услышал он чей-то знакомый тоненький голосок. Котик вскочил, вытаращив глаза. Это была маленькая белоснежная кошечка с синими глазами.

— Светлинка! – воскликнул он.

Тенька сковал страх. Что сестра делает в этом мертвом лесу? Неужели она тоже ... умерла? Но нет, кошечка не излучала никакого синего сияния. И над ней тоже вертелся рой странных пчел-светлячков.

— Что ты тут делаешь? – спросил он.

— Я хочу задать тебе тот же вопрос, — из-за стройного ряда деревьев, идеально ровных и одинаковых, вышел Темнолап.

— Темнолап! И ты тут? – котик приветливо потерся носом о нос брата, а тот погладил его хвостом и улыбнулся.

— Так значит, к тебе тоже приходит Астероид во снах? – поинтересовался Тенек.

За Темнолапа ответила Светлинка.

— Он навещает нас всех, но тебя, Тенек, чаще. У нас есть мама, а у тебя никого.

Эти правдивые слова больно заскрежетали о сердце, но Тенек понял, что сестра права и кивнул.

Долгое время они шли, разговаривая и оглядываясь по сторонам. Тенек поинтересовался, как дела в клане Журчащей Воды и получил ответ, что все идет своим чередом. Клан Журчащей воды тоже готовился к холодным заморозкам. Коты ели много-много, и Тенек отметил, что Темнолап и Светлинка сильно поправились. Один он оставался таким вот тощим и изящным.

Котик невольно посмотрел на горы мускулов, перекатывающиеся под шкурой Темнолапа, и вспомнил пророчество. Быть может, Темнолап и есть тот самый кот, коему предназначено разжечь огонь войны, погасить его, обрести великую мощь звезд и объединить небеса с землей?

«Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино».

Тенек рассказал им о походах Вишенки к Голым, о любви Пушка и спросил совета. Светлинка и Темнолап дали обещание держать это втайне и посоветовали побольше быть рядом с друзьями.

Темнолап повествовал о том, как они втроем (он, Хвост и Фикус) прогнали целую банду песчаных и темных котов. Тенек невольно усмехнулся, вспомнив нездоровую реакцию Мрака на имя Фикуса. Он рассказал, как получил шрам ранее в бою с Горным кланом, который тогда напал на клан Журчащей воды, а потом они заключили союз. Тенек в ответ рассказал, как в первый раз сразился с кланом Бесконечной Пустоши, как обрел шрам и врага в лице Песчаника, о том, как бросился против Остробока на защиту Капельки. Потом, скребя сердцем, изложил историю о том, как потерял Грибка, как совершил первое убийство. Когда ему было невыносимо вспоминать о той битве, он сразу вспомнил и рассказал, что принимал роды. Что теперь те самые котята, которых он тогда впервые увидел, числятся в рядах оруженосцев клана Зеленой Листвы.

Светлинка была самой болтливой, но сейчас с интересом вслушивалась, не перебивая.

Когда истории закончились, Тенек много узнал о Темнолапе и Светлинке, а те много нового узнали о нем. Они брели, оглядываясь. Неизвестно, сколько времени прошло. Теньку казалось, что вечность. Темнолапу, что час.

Они радостно завиляли хвостами, когда увидели фигуру Астероида, терпеливо ожидающего их перед маленьким озерцом с прозрачной чистой водой.

— Астероид! – радостно кинулись дети к отцу.

Тот громко заурчал.

— Привет. Я вижу, вы всё обсудили? Я долго готовился к этой встрече.

Оруженосцы непонимающе переглянулись.

— Я хочу показать вам то, что происходило еще до вашего рождения. Каждый увидит то, что он хочет видеть. Теньку уже довелось видеть прошлое, — объявил кот.

Тенек увидел, что кот преодолел непонятную боль по прошлому.

— Вас никто не будет видеть и слышать, так что не бойтесь ничего.

Астероид еще раз моргнул и посмотрел на Темнолапа, Тенька и Светлинку, а потом повернулся к озеру и дунул на него.

Прозрачная спокойная вода забурлила и закипела, лопая пузыри, потом завертелась, образовав водоворот. Тенек с ужасом понял, что его засасывает в омут. Он различил крики Темнолапа и Светлинки, и тоже закричал. Он был глубоко под водой, но ничего не чувствовал. Котик закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Когда он пересилил себя и открыл глаза, то обнаружил, что стоит на поляне, и вокруг него кипит жаркая битва. Битва... между кланом Зеленой Листвы и ... кланом Журчащей воды. Тенек с ужасом огляделся. Неужели война – это то, что он хочет видеть?!

Над поляной слышались отчаянные и яростные крики. Чувствовался запах крови. Тенек всматривался и понимал... это война! Это не просто стычка на границе, где участвовали по пять котов с каждой стороны. Это была война, и воевал весь клан!

Тенек различал знакомые фигуры и незнакомые. Вот на холме от врагов отбивается сам Астероид. Приглядевшись, Тенек понял, что это было не так давно до смерти отца. Месяца два-три. Под шкурой отца перекатывались горы мышц. Он разбрасывал врагов, нанося им страшные удары. И вдруг перед Астероидом предстала Снежинка. Кот подмигнул ей и промчался мимо.

Недалеко вертелись в смертельном танце битвы бок обок Мрак, Камнепад, Сугроб и Ржавый. На них со всех сторон наступали бесчисленные толпы котов, среди которых котик заметил Хвоста и Фикуса, которые были тогда лишь оруженосцами. На помощь соплеменникам в толпу врезались Быстробег и Береза, а за ними Комета, то есть Рыжеуска, Пеплошерстка, Златогривка, Броненосец, Тюльпан и еще много незнакомых котов.

Черный котик перевел взгляд на знакомую фигуру. В самом центре водоворота из клыков и когтей был Длиннолап, его учитель. Тенек сразу узнал наставника, и понял, что тот еще оруженосец. Сейчас Длиннолап был размером примерно с Пушка. Но сражался с такой верой и яростью, что Тенек невольно позавидовал учителю. Даже сейчас, находясь в возрасте Тенька, Длиннолап был крупнее. Тенек с трудом отвел взгляд, заметив рядом с Длиннолапом какого-то тощего коричневого кота. Он сразу узнал его. Тенек почувствовал волны ярости, охватившие его. Это был Камыш. Тот самый предатель, который как крыса убил его отца, возжелав власти предводителя. Рядом с Камышом и Длиннолапом не отступая, бились Кактус, Лиственница и Травинка, которые как и Длиннолап, значительно уменьшились в размерах.

Однако сейчас Камыш сражался бок обок со своим учеником Длиннолапом. И рядом с ними, прикрывая тылы, бились коты, незнакомые Теньку. Но приглядевшись, котик понял, что один из них – точная копия Остробока, такой же громадный и мощный кот, изможденный полосами. Рядом вертелись какой-то белый кот и хорошенькая серая кошечка, так похожая на капельку. Среди них был и пятнистый кот, незнакомый Теньку, но когда на помощь ему бросилась Сойка, Тенек понял: эти все коты были родителями Грибка, Капельки и Остробока.

И вот новые и новые толпы врагов накатывали на стоящих спиной к спине котов. Послышался отчаянный крик, и одновременно упали замертво серый кот и серая кошечка. Потом пал и пятнистый. Сойка взвыла и врезалась в море котов, отгоняя их прочь, а тем временем отец Остробока склонился над пятнистым котом.

— Не покидай меня!

— Прости, Дуб, я уже на пути в клан Горящей луны. Позаботься о Сойке и ее малыше, когда он появится на свет.

Кот обмяк. Дуб взвыл и воззвал к Астероиду.

— Астероид! Их слишком много! Наши потери уже перешли всякие грани. Не будь я твоим глашатаем, тоже бы лежал среди трупов.

Черный кот задумался и кивнул.

— Отступаем! Плевать на территории! Назад! Все назад! – заорал он.

Тенек с ужасом смотрел, как коты отступают в лес, оставляя после себя море крови на земле. Коты Журчащей воды победно ликовали. Но вскоре всё стало размыто, и Тенек перенесся на другой период времени.

Теперь он был в лагере, на поляне. Он сразу же узнал Остролицую, которая склонилась над... Дубом.

Тенек стоял перед поваленным деревом, которое придавило своей лапой Дуба. Тот был уже слаб, и видно, ему оставалось жить совсем чуть-чуть. Рядом с Остролицой сидели две кошки. Одна из них была котику незнакома, очевидно, бывшая сказительница. Это была старая трехцветная кошка с широкой плоской мордой. Второй кошкой была Златогривка.

— Златогривка, — проскрипел Дуб – Ты должна пообещать мне, что позаботишься о Дубочке. Ты должна пообещать мне, что вырастишь нашего сына.

Златогривка кивнула, не в силах сдержать слезы, разрыдалась. Кот обмяк. Жизнь испарилась из его могучего тела.

— Обещаю, — прошептала Златогривка

Тенек вздрогнул. Так значит, Остробок – сын Златогривки? Почему они скрывали это ото всех? Но вдруг все снова начало плавать вокруг, и он снова оказался у озера в призрачном лесу.

Глава XVIII

Время Встречи

Тенек открыл глаза, увидев перед собой Темнолапа, Светлинку и Астероида. Судя по их восхищенным лицам, Светлинка и Темнолап увидели что-то замечательное. Тенек не разделял их чувства. Он пообещал себе, что попросит Астероида показать ему всё до конца. Тенек поймал на себе внимательный взгляд отца. Котик посмотрел на небо и вздрогнул.

— О, нет! Время Встречи уже пришло! Мы опоздали, — воскликнул он.

Светлинка и Темнолап посмотрели наверх и тоже расстроились.

— Не волнуйтесь, — спокойно произнес Астероид.

— Мы уже не успеем. Даже если проснемся сейчас, не успеем добежать.

Но Астероид ничуть не удивился. Он нервно взмахнул хвостом и дернул ушами.

— Я отмотаю чуть-чуть времени. У вас будет достаточно, — сказал он, — до встречи.

С этими словами кот хлестнул хвостом по воде, обрызгав волшебной водой Тенька, Темнолапа и Светлинку. Тенек вздрогнул, почувствовав, как холодная и почему-то липкая жидкость просачивается под шерсть. Мир растворился, погрузив Тенька во тьму. Он почувствовал, что летит. Яркая вспышка! Котик часто заморгал и быстро открыл глаза. Зрение вернулось.

Он встал и с удивлением обнаружил, что находится не в пещерке, а в лесу.

— Как ему это удалось? – воскликнула Светлинка, когда Тенек обнаружил, что не один здесь.

Темнолап открыл глаза и огляделся.

— Слышали? Это голоса! Встреча началась. Бежим скорее, — и первым рванул к Священному месту.

Тенек и Светлинка кинулись следом, быстро перебирая лапами. Когда они оказались в кратере, то обнаружили, что она заполнена котами. К счастью, все были заняты разговорами и не заметили, что Тенек, Светлинка и Темнолап пришли вместе. Тенек с Темнолап со Светлинкой поспешно разошлись в разные стороны к своим кланам.

Первой начала Падающая Звезда.

— Сегодня у нас скорбный день. И не только из-за того, что погиб наш дорогой старейшина Кервель, а из-за нападения кланов Бесконечной Пустоши и Всемоглощающего Мрака. Эти негодяи напали на нас внезапно, застав врасплох и нанесли нам серьезные раны и увечья.

— Протестую! Падающая Звезда, так почему же на тебе ни царапинки? – ехидно сощурился Звездохват.

— Я была отвлечена вторым твоим объединенным с Звездным Мраком патрулем.

В кошке кипел едва сдерживаемый гнев.

— Это правда, — вышел вперед Лунный Камень, — вчера мой караул застал этот же самый патруль, потерпевший неудачу, и выгнал его.

Тенек покосился на Темнолапа. При упоминании о той схватке, его брат распушился от гордости.

— А у нас из-за вашей наглости погиб оруженосец, который должен был в тот же день стать воином, — не выдержав, встряла Комета.

— Может быть напомнить тебе, Комета, что этот, — Звездный Мрак указал хвостом на Тенька, — убил моего глашатая?

— Это был несчастный случай, — возразила кошка.

— Ну-ну, — сощурился Звездный Мрак, уступая слово союзнику. Звездохват набрал побольше воздуха в легкие, собравшись произнести какую-нибудь очередную речь.

— Я еще раз настоятельно рекомендую вам уступить мне часть территорий. Мы с моим другом Звездным Мраком уже заключили союз, на условиях, что его земли становятся моими, а мои – его. Не вынуждайте меня снова нападать. Неужели недостаточно жертв? Я предлагаю вам мир только за то, что вы уступите хоть часть своих земель нам с Звездным Мраком, — объявил он.

Коты стали громко перешептываться.

— Это извращение, а ты... – выкрикнул кто-то из клана Горных Вершин, но соплеменники поспешно заткнули ему рот.

— Итак, я спрашиваю; Звездный Мрак, ты не передумал? Даешь согласие? – спросил песчаный кот.

— Даю согласие.

Часть котов возликовала, часть протестующее завыла. Видно, в клане Всепоглощающего Мрака не все были согласны с решением вождя.

— Падающая Звезда?

— Не даю! – гордо заявила кошка и отвернулась.

— Лунный Камень?

— Не даю. Мы выгнали вас однажды, сделаем это еще раз. К лисам этот твой союз, — поддержал Падающую Звезду дед Тенька.

— Чтож, поживем – увидим. Что скажешь ты, Комета? – спросил Звездохват.

Тенек внимательно посмотрел на свою предводительницу. Она была растеряна. Кошка повернулась к своему клану, и глаза ее стали быстро перебегать с одного кота на другого. Тенек догадался, что кошка не хочет, чтобы история с Грибком повторилась. Наконец, она повернулась к Звездохвату.

— Я подумаю, — срывающимся голосом ответила она.

Со сторон клана Гор, клана Листьев и клана Воды послышались возмущенные возгласы. Кошка замерла. Этим действием она могла навлечь вражду со всеми четырьмя кланами.

— Нет, я не даю согласия, — заявила она.

— Это твой выбор. Но не жди пощады, когда я нападу.

С этими словами кот спрыгнул с камня и пошел прочь.

Глава XVIV

Плен

Всю последующую неделю Тенек тревожно вспоминал слова вождя клана Пустоши. Он ожидал удара с любой стороны в любой момент, и курок его нервов был взведен, наготове сорваться.

Котик последовал совету Темнолапа и стал следить за Пушком и Лиственницей. Ему удавалось оставаться незамеченным и понять, как сильна связь его друга с наставницей. Пушок весь день ходил, глядя в небо, и Тенька начало это доставать. Теньку стала так завистна и ненавистна любовь Пушка, что он решил избегать Лиственницы и самого Пушка.

Тенек сидел в тени совсем засохших папоротников, которые еще чудом умудрялись стоять на месте, когда увидел Вишенку, которая виляя хвостом, направлялась к выходу из лагеря. Тенек сразу понял, куда она собралась, и решил незаметно пройти следом и посмотреть странную обитель Голых изнутри. Что могло привлечь Вишенку, почему она так полюбила это место и ее обитателей?

Стоял тихий темный вечер. В связи с приближающимися холодами начало темнеть раньше. Уже в середине дня небо приобрело темно-синий оттенок. Голые деревья в темноте превращались в страшных монстров, размахивающих своими бесчисленными огромными лапами. Засохшие листья хрустели под лапами, и Тенек вздрагивал при малейшем звуке. Совсем недавно выпал грибной дождик, увлажнивший давно засохшую и замерзшую почву. Холодный тихий, но сильный ветерок бегал по лесу, заглядывая даже в самые сокровенные углы, куда не могли протиснуться кошки.

Вишенка неслась вперед, радостно подскакивая ввысь и размахивая хвостиком. Ее шерсть развевалась на ветру, а ее зеленые глаза, словно фонари, светились во мгле. Черепаховая кошечка неслась вперед, не замечая ничего вокруг, а лишь радостно мурлыкая. Тенек позавидовал ее оптимизму. Котик вздрагивал под силуэтами нависших огромных древесных фигур, которые будто живые, двигались на ветру. Кошечка была согрета длинной густой шерстью и слоем жирка, набранного у Голых от их пищи, а короткошерстный тощий Тенек ежился от морозного холода.

Наконец, они добрались до реки смерти, по которой даже в столь поздний час носились неспящие крикуны, разбрасывая в стороны лучи от своих глаз и оставляя после себя на дороге страшный смрад.

Вишенка выждала момент, когда движение стихнет, и быстро перебежала дорогу. Тенек безпалевно последовал за ней, оторвавшись на пару шагов. Кошечка по-прежнему ничего не замечала. Лишь добравшись до забора, она оглянулась, и Тенек еле успел скрыться в колючих кустарниках. Кошечка с заметным уже трудом прыгнула и ударившись животиком о забор, преодолела его. Предусмотрительный Тенек взобрался по лестнице и легко перепрыгнул во двор в тот момент, когда кошечка уже пролезла в лаз. Тенек подошел к двери, послушал, как стихают ее шаги и тоже протиснулся в лаз, неудачно стукнувшись мордочкой.

В глаза ему ударил яркий-яркий свет, подобный тому свету, что разбрасывали глаза крикунов. Он часто заморгал, глаза заслезились. Зрение вернулось к Теньку не сразу. Котик сидел на месте, боясь сделать первый шаг. Перед ним плыли образы больших деревянных ящиков, разноцветных стен, странной вытянутой штуки, раскачивающейся на потолке и освещающей помещение. Когда голова перестала кружиться, Тенек сделал первый шаг и тут же отпрянул. Лапа его упала на странную мягкую и пушистую подстилку, удивительно плоскую и большую. Подстилка была немного пыльная, но Тенек этого не заметил, потому что все гнезда в клане Зеленой Листвы достаточно быстро становились грязными. Подстилка лежала на полу прямо перед дверью.

«Наверно, на этих штуках Голые спят», — подумал котик и сошел с ковра.

Теперь он стоял на полу, непривычно твердом. Он состоял из маленьких плоских дощечек, плотно прилегающих друг к другу без единой прорехи. Теньку показалось это хуже, чем мягкая земля.

Котик втянул длинные когти, чтобы не царапать паркет и не привлекать внимания и медленно двинулся вперед, держась у стенки. Он был готов в любой момент нырнуть под огромный деревянный ящик, из под которого его было бы затруднительно доставать. Тенек вошел в прямоугольную арку с открытой дверью и оказался в следующей комнате, которая была намного больше предыдущей и так огромной прихожей. Стены тут были удивительно белые и чистые. Воздух пах незнакомой едой. Было удивительно тепло, и единственное, что тревожило Тенька – это едва уловимый запах гари. Тенек прошествовал по полу из другого незнакомого материала к первому из больших ящиков, на этот раз вдвое, а то и втрое меньше тех, что были в прехожей, и плотно прилегающих друг к другу, и, оглядевшись, вспрыгнул вверх.

Лапы заскользили по скользкому покрытию, и котик впечатался в стену. Он с трудом встал и огляделся. Здешние ящики были чистые. На них стояли странные сосуды неведомой котам формы, острые лезвия с рукоятками, блестящие маленькие палочки с четырьмя навершиями. Тенек потрогал их лапой, и, уколовшись о вилку, отпрянул. Он перепрыгнул этот ящик и оказался на следующем. Он был пуст, а вместо стены сбоку было окно. Тенек узнал это место. Именно в это окно он скребся, пытаясь привлечь внимание Вишенки и выманить ее наружу. Тенек посмотрел в окно, отметив, что уже совсем стемнело, и пошел дальше. Он с воплем соскользнул вниз в большую белую емкость, а над ним нависла какая-то вытянутая штука. Тенек поднялся и понюхал ее. Пахло водой с каким-то едким привкусом. Следующим, что заинтересовало котика, была плоская ручка, выпирающая из-под крана. Тенек нажил на нее, ничего не произошло. Повернул вбок, тоже ничего. «Странные эти Голые!» Тенек с интересом поддел ручку лапой и поднял вверх. Скрип. И на него дождем обрушилась холодная, пронизывающая до костей вода. Тенек ударил по ручке, вновь опустив ее. Поток прекратился. Котик отряхнулся, вылез из раковины и обтерся о огромное полотно, свисающее сбоку окна.

Котик увидел на следующем ящике те же сосуды, но из другого материала и больше. Они стояли на каких-то черных кругах. Этот ящик был странным. Он блестел, из него торчало множество кнопок и ручек, в середине зияло окно, а еще горел маленький красный фонарик. Тенек перепрыгнул на одну из конфорок плиты и тут же обжег лапу. Он упал на пол, мяукая от боли. Когда лапа прошла, но на нее было больно наступать, котик услышал шаги, сотрясающие землю. Это был Голый, точнее была. Та самая женщина вышла из коридора и топала прямо по кухне в направлении Тенька.

Тенек сжался от ужаса. Бежать было некуда. Поздно! Женщина заметила котика и стала приближаться, выставив перед собой огромные лапищи. Он отползал назад, пока не почувствовал спиной стенку ящика. Котик с отчаянием смотрел, как шаг за шагом Голая приближается, и когда она наклонилась, котик выпустил когти. Пустить их в ход он не успел. Женщина скрутила его и понесла в следующую комнату.

Тенек с удивлением почувствовал, что женщина несет его крайне осторожно. Она села на диван и осмотрела кота, обратив внимание на лапу. Голая подула на лапку и стала поглаживать Тенька по спине. Тенек понял, что ему это очень нравится и невольно заурчал.

Женщина оставила его на диване и удалилась на кухню. Тенек понял, что не сможет убежать с больной лапой, и так и остался валяться на диване, осматривая комнату. Эта была еще больше двух предыдущих. На стенах красовались ровные постоянно повторяющиеся рисунки. Тенек различил кошачьи силуэты. Сначала его сковал ужас. Неужели женщина ловит котов, чтобы превратить их в рисунки на стене и пополнить свою коллекцию, но потом отбросил эту дурацкую идею. Скорее всего, женщина просто кошатница и просто не может причинить коту вред. Помимо пестрых обоев, на стенах висели картины, и Тенек узнал на них свой родной лес. Пол был покрыт сплошным ковром, простирающимся от одной стены до другой. Помимо дивана в комнате были два кресла, небольшой письменный столик и странный ящик с черным окном посередине, кучей кнопок и огоньком, горевшим под экраном. Тенек, наученный горьким опытом, не стал тестировать ящик, а просто с любопытством всматривался в экран. Ящик лишь загадочно блестел, стоя на подставке.

Спустя немного времени вернулась женщина с миской в руке. На этот раз миска была наполнена не сухими катышками, а мясными кусочками с подливой. Тенек благодарно заурчал и стал есть, опасливо косясь на ящик на подставке.

— Глаша, Глаша, ты где? – позвала женщина. Тенек понял, что Глаша – это Вишенка. Но никто не пришел.

Женщина еще погладила его, потом взяла странную маленькую дощечку с кучей кнопок и нажала на одну из них. Тенек вскочил. Раздался громкий хлопок, и черное окно наполнилось сотней цветов, а из щелей по бокам стала слышна неразборчивая речь Голых. Вскоре цвета на экране обрели форму, и Тенек увидел двух Голых, разговаривающих между собой и обращающихся к зрителям. Закончив с едой, котик заковылял к ящику. Женщина с интересом наблюдала за ним и не вмешивалась. Тенек понюхал ящик, потрогав носом экран. Раздался треск, и Тенька окатило слабой электрической волной. Шерсть его сама распушилась так, что он стал похож на ежа, а тело наполнилось странной энергией. Тенек вспрыгнул сначала на подставку, потом на ящик и разлегся на нем, свесив голову вниз и наблюдая за картинками в окне телевизора. Женщина наблюдала за ним, улыбаясь, потом накрылась какой-то теплой шкурой и легла, немигающее уставившись в экран. Вскоре она заснула, так и не выключив аппарат, а вместе с ней уснул и Тенек, убаюканный мелодиями телевизора.

— Что ты здесь делаешь?! – прошипел кто-то ему в ухо.

Тенек вскочил, лапа его соскользнула, и он упал с телевизора, нелепо растянувшись на полу, но тут же встал и отряхнулся.

— Я могу задать тебе тот же вопрос, — огрызнулся котик.

Вишенка с ее добрым наивным личиком и грозными глазами, метавшими молнии, смотрелась очень комично.

— Я пришел забрать тебя отсюда, — сказал Тенек.

— Я не нуждаюсь в этом. Ты... ты следил за мной?! – взвилась она.

— Да, следил. Я сомневаюсь в твоей верности клану Зеленой Листвы, — спокойно парировал он.

Вишенка зарычала, но ничего не сказала. Тенек осмотрелся. Голой не было видно. В окнах было еще темно, но по алой полосе на небе было ясно, что светает.

— А где эта... – растерянно спросил он.

— Она ушла на работу, — прошипела Вишенка.

Тенек услышал в ее голосе непонятную горечь.

— Слушай, нас уже, наверное, весь лагерь хватился. Нам нужно выбираться отсюда, — произнес он.

— Ну, попробуй, — с каким-то странным выражением равнодушно произнесла Вишенка.

Тенек непонимающе уставился на нее и заковылял к двери, нервно дергая хвостом. Он толкнул головой лаз, но тот не поддался. Он поскребся в дверь, но та не открылась. В панике Тенек рванулся в комнату, вспрыгнув на подоконник. Окно было закрыто. Кинувшись на кухню, котик обнаружил, что окно закрыто и там. Он проверил все окна, и все они были закрыты. Западня! Они с Вишенкой оказались в плену!

Глава XX

Побег

Когда оруженосцы, Береза, ожидающая котят, старейшины и молодые воины улеглись спать, Комета тайно собрала старших, наиболее верных ей воинов у себя в дупле.

— Тебе не кажется, что уж больно долго нет нашего Тенька? – поинтересовалась Комета у глашатая. Ее рыжая шерсть вздыбилась от волнения, глаза часто смотрели по сторонам в надежде, что сейчас из кустов выпрыгнет черный котенок со шрамом на глазу.

— Лишь бы его не схватили песчаные коты, я еще давно заметил у них интерес к нему, — прошептал Быстробег. Белоснежный воин тоже выглядел взволнованным, хотя старался не подавать виду. Уже стемнело. Тенек, где бы он ни находился, должен был уже возвращаться домой.

— Если они его схватили, так ему и надо, — фыркнул Мрак.

— Да, нечего совать свой нос, куда не надо, — поддержал его бурый Броненосец, сверкнув желтыми глазами, — разве Длиннолап не объяснял ему, что ходить вне лагеря ночью оруженосцам воспрещается?

Камнепад, черный воин с красными редкими глазами, родной дядя Тенька и близкий друг его молодого наставника Длиннолапа тихо зашипел.

— Не стоит винить Длиннолапа, особенно за его спиной. Если бы Длиннолап был чуть старше и находился среди нас, он бы уж точно что-нибудь придумал. А вы только и можете, что кряхтеть и сваливать груз ответственности на других. К тому же, пропал не один Тенек, — холодно произнес он.

— Да, куда же запропастилась Вишенка? Она сказала мне, что идет на охоту, а сама исчезла... быть может, они с Теньком сейчас вместе? – протянул Быстробег. Он нервно шевелил ушами и дергал хвостом.

— Уж не ушел ли он ко своим родственничкам – водяным?! – съехидничал Броненосец.

— Ему не известна правда, — произнесла Незабудка, серая кошка, прежде хранившая молчание.

— Вообще-то известна, — виновато потупилась Комета, обводя всех собравшихся тяжелым взглядом.

— А знаете что, — вдруг сказал Сугроб. Глаза его зажглись.

Тюльпан и Ржавый, сидящие по бокам Сугроба, одновременно вопросительно посмотрели на него. Златогривка и Пеплошерстка, свернувшиеся поодаль одновременно подняли головы.

— Я думаю, сейчас бесполезно искать Вишенку и Тенька. Предлагаю ждать до утра, а потом начать поиски. Если к вечеру мы его не найдем, придется наведаться к нашим соседям. Как к союзникам, так и врагам. Клан Горных Вершин им не заинтересован.

Коты согласно закивали.

— Тогда решено, — провозгласила Комета, — Завтра на поиски Тенька и Вишенки отправятся Каштан, Серый, Самоцвет. Прочешите всю нашу территорию, но не подходите к границам клана Всепоглощающего Мрака и Бесконечной Пустоши. Сойка, Подосиновик, вы пойдете к священному месту. Не знаю, почему, но Тенька всегда тянуло туда.

Когда все разошлись, рыжая кошка тяжело вздохнула. Она представила себе израненного Тенька, испуганного, спрятавшегося в какую-то расщелину от песчаных котов. «Лишь бы с ним всё было в порядке», — подумала кошка. Этот кот значил для нее и клана гораздо больше, чем кто-либо другой. Комета вспомнила сон, который получила от предков вчера. Пророчества. Оно гласило, что придет кот, развязавший войну, а потом погасивший ее. И Комета была уверена, что если Тенек не этот кот, то все равно как-то связан с пророчеством.

Котик не мог заснуть всю ночь. Он был уверен, что в лагере волнуются. Хоть не за него, а за Вишенку. Он решил во что бы то ни стало выбраться из проклятой обители, пока не вернулась хозяйка, соблазняющая его и Вишенку чудной едой и массажем. Когда хозяйка гладила Тенька, он будто впадал в транс. Сознание его меркло, он был беспомощен.

Тенек сидел на подоконнике и тоскливо смотрел в окно. Светало. Алая струя крови растеклась по небу. Это было солнце, лениво выглянувшее из-за горизонта и тут же спрятавшееся обратно за деревья. Трава была мокрая. Теньку ужасно хотелось потоптаться на ней, намочить больную лапку. Ароматы леса чувствовались даже отсюда, но слабо. Птицы начали свою радостную утреннюю серенаду. Тенек услышал топот маленьких лапок. Мыши! Наверно, они бегали под полом, где тепло и сухо. Котик уныло вглядывался в силуэты деревьев, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру. Он представил, как Темнолап, чудом оказавшийся на территории клана Зеленой Листвы несется к нему, но потом понял, что это всего лишь фантазии. Черный котик свернулся калачиком и немигающим взором уставился на реку смерти, наблюдая, как крикуны с ревом проносятся мимо.

Вдруг он увидел кошачий силуэт и заскребся в окно. Тощий облезлый кошак, ползший по дороге вдоль течения реки смерти сочувственно посмотрел в окно на Тенька и прошел мимо. Теньку самому стало жалко бродягу. Он-то хотя бы в тепле и уюте, а бродяга бредет, куда глаза глядят голодный и замерзший.

Тенек спрыгнул с подоконника и поплелся в комнату, где вспрыгнул на подоконник и стал задумчиво глазеть в другое окно на соседний дом Голых. Огни внутри дома горели. За занавесками сновали разные тени. Тенек увидел двух Голых, одного Голого-детеныша и тень изящной домашней кошечки. Тенек стал следить за ней. Он смог разглядеть кошечку, когда та забралась в свое гнездышко на подоконнике напротив, обогнув занавески. Это была рыжая длинношерстная красавица с большими зелеными глазами и пушистым хвостом. Кошка стала вылизываться, а потом свернулась калачиком и уснула, будто нарочно повернувшись к котику. Он так залюбовался, что подскочил, когда рядом села Вишенка и громко вскрикнула, имитируя собачье лаянье.

— Что делаешь? — деловито поинтересовалась она.

— Продумываю план спасения, — быстро ответил он.

— Вижу я, как ты продумываешь, — насмешливо хихикнула Вишенка, махнув хвостом.

Котик почувствовал, что покраснел, хотя под шкурой это было незаметно. Он обмахнулся хвостом и спрыгнул с подоконника, поторопившись удалиться от окна.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Вишенка и тоже спрыгнув, пошла следом.

Тенек еще раз осмотрел дом, не обнаружив никаких внутренних ходов в подвал, но увидел подъем на второй этаж. Он взобрался по лестнице на второй этаж. Тут была всего одна комната. Не было ни краски, ни обоев. Доски были чистые, лишь обработанные лаком. В комнате была одна кровать, маленький телевизор в углу, огромное количество порубленных бревен, образовавших вторую стенку и странное каменное сооружение со стеклянной дверцей. Тенек приблизился, Вишенка следовала за ним.

— Что это такое? – спросил Тенек.

От сооружения отдавало теплом. Сквозь дверцу Тенек увидел тлеющие угольки и маленький язычок пламени, возникавший то там, то сям.

— Это камин. Голые используют его, чтобы согреть свое жилище.

«Странные эти Голые. У нас все согревают пещеру своим теплом», — подумал котик.

Он подошел еще ближе, и его обдало горячей волной жара. Но Тенек не отступил. Он налег на ручку всем весом. Дверка щелкнула и открылась.

— Что ты делаешь?! – воскликнула Вишенка, — Спалив ее дом, ты ничего не решишь!

Но Тенек не слушал ее. Он, стараясь не смотреть на языки пламени и угли, просунул голову в камин и посмотрел вверх. Не очень высоко.

— Мне кажется, я смогу выбраться, — прошептал котик.

— Через трубу?! Ты сгоришь!

Тенек приказал Вишенке сидеть здесь и ждать, а сам сбегал на кухню и включил кран, нырнув под мощную струю. Жажда свободы была сильнее неприязни к воде. Тенек, не обтираясь, вернулся наверх.

— Вот. Это поможет мне выиграть немного времени, — пояснил он пораженной кошке.

Вишенка смерила его полным ужаса взглядом.

— Да, но ты задохнешься в поднявшемся дыму, — ответила она, но котик уже прыгнул в камин, уцепившись когтями за прорехи между кирпичами. Жар ударил в спину. Угли зашипели. Котик висел прямо над ними. Вишенка стояла и смотрела, как Тенек висит над углями, не в силах вымолвить слово. Тенек увидел дым, окруживший его со всех сторон. Он уже не видел отверстия вверху. Глаза заслезились и заболели. Лапы предательски задрожали. Тенек зажмурился, задержал дыхание и большими рывками стал продвигаться вверх. Вдруг одна его передняя лапа соскользнула, и когти чиркнули по кирпичу. Тенек повис на одной лапе, упираясь задними в стены, и чувствуя под собой ослабившийся жар. Теперь спину не пекло, но стены трубы были горячие, подобно конфорке плиты. Тенек не удержался и вдохнул дым, тут же закашлявшись. Он слышал от Астероида, что его второй дед, отец Астероида погиб от того, что надышался дымом во время пожара. Но Тенек уже не мог без воздуха. Он соскальзывал, неуклонно опускаясь. От кирпичей, по которым он чиркал когтями, отлетали искры. Тенек снова закашлялся и открыл глаза. Оказывается, он был почти у спасительного выхода. Он увидел края трубы в двух хвостах от себя, чистое небо. Только вот края трубы, звезды, еще не померкшие, но неуклонно растворяющиеся в свете солнца, двоились.

И тут Тенек почувствовал небывалую силу. Будто второе дыхание, она толкнула его вверх. В два рывка Тенек преодолел расстояние и выпрыгнул на крышу, упав на раскаленный шифер. Он тяжело дышал, ловя воздух ртом, откашливался. Котик перевернулся на спину, взглянув на небо. Звезды исчезли. А были ли они? Может, ему показалось?

— Тенек! Ты там жив? – послышался голос Вишенки из трубы, когда дым перестал валить из нее.

Тенек посмотрел в трубу вниз, оценивая преодоленный участок трубы. Если бы он карабкался по дереву, то мигом бы преодолел такую высоту. Сейчас внизу тлели два уголька, а из дверцы торчала голова Вишенки.

— Да, забирайся, — крикнул он в трубу.

— Нет, я не смогу! Я слишком тяжелая и толстая. Я не пролезу, не удержусь, — отчаянно крикнула она.

«Хехе, теперь-то она это понимает», — подумал Тенек.

— Жди, я что-нибудь придумаю, — ответил он и снова закашлялся.

Тенек оценивающе посмотрел на землю. Нет, слишком высоко. Он заметил пустующий гараж, пристроенный к дому. А если так...

— Иди вниз к лазу. Я вспомнил! Она заперла лаз снаружи. Я его открою, — крикнул он.

— Хорошо, — донеслось из трубы.

Тенек еще раз посмотрел на гараж, потом взгляд его сам собой перескочил на соседний дом. Та самая домашняя киска с интересом наблюдала за ним из окна. Тенек расправил плечи, разбежался и прыгнул. Он приземлился на гараж, сопроводив это хлопком, и торжествующе посмотрел на кошечку, открывшую рот от изумления. Он вспомнил, что только коты клана Зеленых Листьев могут прыгать так высоко и так далеко. Кошкам другого клана или домашним это было недоступно. Тенек в последний раз кинул взгляд на кошечку, встретившись с ней глазами и спрыгнув с гаража, потрусил к двери.

— Вишенка, ты тут? – спросил котик. Та в ответ поскреблась в дверь. Тенек нажал на самодельный замок, передвинув его горизонтально. Вишенка толкнула лаз головой и вышла наружу.

— Ураа! – торжествующе закричали Тенек и Вишенка. Они были свободны.

Глава XXI

Возвращение

— Уже полдень, а они все еще не вернулись, — протянул Длиннолап.

— Ты волнуешься, — спросил Быстробег.

— Конечно, я волнуюсь! Тенек мне как сын, — воскликнул Длиннолап, хлестнув хвостом по земле аж так, что листья, покрывающие ее толстым слоем, взлетели в воздух.

— Потише! Ишь ты, разорался! Мы прекрасно знаем, что это не так, — прошипел Броненосец, подойдя к двум воинам.

Длиннолап сглотнул. Этот кот учился вместе с ним, но окончил учебу раньше, и ввиду своего скверного нрава впоследствии задирал воина.

— Где они только могут быть! – прошептал сидящий рядом Камнепад, обратив свой взор к небу.

Все четверо; Камнепад, Длиннолап, Быстробег и даже Броненосец устремили взоры к небесам, пытаясь получить ответ свыше.

— Еще не вечер, — вздохнул, наконец, Быстробег, нарушив долгое молчание, и повернулся к бурому воину, — Броненосец, тебя уже ждут в караул. Если вы никого не обнаружите, придется навестить наших соседей.

Броненосец, отпросившийся в новый третий караул вместе с Глыбой, Незабудкой и Сугробом быстро кивнул и пошел прочь. Камнепад тоже ушел по своим делам. Длиннолап и Быстробег остались одни вдвоем.

Длиннолап кинул случайный взгляд на пещеру сказителей и вдруг увидел, как Остролицая и Корешок выбегают с полными пастями трав, пересекая поляну. «И что им неймется?» — подумал Длиннолап. Совсем недавно Пушок порезался об очередную бутылку со стороны Голых, так тогда Остролицая так разволновалась, что перепутала Длиннолапа с Мраком, попросив его убраться подальше.

Караул быстро покинул лагерь, прихватив вместе с собой пару жирных кроликов. Быстробег долго смотрел им вслед, будто видел друзей в последний раз в жизни. Длиннолап коснулся его хвостом.

— Ты в порядке? – спросил он.

Глашатай медленно кивнул.

— Да, просто устал. А знаешь, нечего тебе без дела слоняться. Бери с собой Кактуса, Остробока и Травинку и иди ка на охоту. В яме почти не осталось дичи.

— Можно, я возьму с собой Капельку? – попросил он. С тех пор, как Береза оказалась в детской, а Тенек испарился, и сейчас вдобавок, Незабудка ушла в патруль, кошечке было нечем заняться, и она ходила грустная.

Быстробег собирался кивнуть и пожелать хорошей охоты, но вдруг над поляной раздался оглушительный душераздирающий крик. Быстробег и Длиннолап одновременно вскочили и бросились на крик.

— Детская, ты беги, а я сообщу Комете — бросил на бегу Быстробег, и вспрыгнул вверх на ветку Древа Кометы, потом на другую и скрылся в дупле. Крик повторился. Длиннолап кинулся к дереву, взбежав по стволу вверх, цепляясь когтями, а потом оказался в детской.

Он сразу узнал это место. Длиннолап часто навещал Златогривку с котятами в пору, когда она обитала здесь. Пещерка ничуть не изменилась, разве что подстилок стало чуть больше. Длиннолап наткнулся на Ржавого, неподвижно стоявшего у входа и открывшего рот. На полу корчилась в схватке Береза, стиснув от боли зубы. Рядом с ней на подстилке уже неподвижно лежали и пищали три котенка. Один рыжий, точная копия отца. Второй полосатый, подобно Длиннолапу или Корешку, а третья – кошечка, точь-в-точь похожая на мать. Над Березой склонился Корешок, а у ее задних лап стояла Остролицая.

Как раз в тот момент, как Длиннолап вошел, из под Березы выкатился новый котенок бурого цвета. Остролицая быстро откусила и проглотила плод и стала вылизывать котенка. Очистив его, кошка положила котенка рядом с братьями и сестрой.

— Что встали?! Вылизывайте! – закричала сказительница на Длиннолапа и Ржавого, застывших, как столбы. Она вся была на нервах. Длиннолап взял котенка, похожего на себя и стал энергично вылизывать против шерсти, не обращая внимания на возмущенный писк.

Вдруг Береза снова закричала.

— О великий клан Горящей Луны! Это еще не всё! – прошептал Корешок.

Береза стиснула зубы, натужилась, а Корешок нажал ей на живот, и выкатилась еще одна кошечка песчаного цвета, покрытая черными пятнами. Со следующим нажатием на свет появился черно-белый котенок. Остролицая избавила котят от плодов и подала Длиннолапу пятнистую кошечку. Длиннолап стал послушно вылизывать ее. Остролицая с Корешком осмотрели Березу.

— Это всё, — торжественно объявил Корешок, и Остролицая похлопала его хвостом по спине, поздравляя с успешными родами.

Остролицая по очереди быстро подложила котят на подстилку к Березе и дала ей пожевать стебель какой-то травы.

— Бурачник, — пояснила она. Длиннолап вспомнил, что бурачник дают для большего количества молока.

Он кинул последний взгляд на раздувшуюся от гордости Березу, котят, Ржавого, шептавшего подруге на ухо теплые слова, и попрощавшись, вышел.

Прохладный ветерок обдал его слабым потоком, а солнце, бросающее на землю последние лучи тепла, приняло кота во свои объятья.

Длиннолап встретил Быстробега и Комету, сообщив им о случившемся, а потом решил пройтись. Сразу внимание его привлек шелест в листьях. Между ними мелькнул длинный голый хвостик.

Длиннолап припал к земле, вспомнив наставления своего бесславного учителя Камыша. Он незаметно перебросил весь вес в задние лапы, а потом прыгнул, вытянувшись в струнку. Спустя мгновение крыса с перерезанным горлом свисала у него из пасти. У кота предательски забурчало в животе, и он вспомнил, что ничего не ел. Когда Длиннолап вспомнил, что в яме мало еды, решил, что нужно поймать еще что-нибудь. Кот увидел жирного голубя, приземлившегося невдалеке. Глупая птица искала еду между листьев. Длиннолап напружинился и бросился на голубя, пригвоздив к земле и прикончив укусом в шею. Вдруг рядом приземлился второй голубь и стал разглядывать погибшего товарища в пасти Длиннолапа. Кот недоверчиво посмотрел на новую цель.

«Лунные предки, да что же сегодня за день такой», — радостно пронеслось в голове. Только Длиннолап выплюнул добычу и вновь напружинился, как послышался чей-то топот. Голубь вспорхнул и унесся ввысь. Длиннолап негодующе посмотрел на кусты, за которыми доносился топот. Это определенно была кошка.

— Эй... – Длиннолап хотел выругать ее, но понял, что это Вишенка. За Вишенкой трусил Тенек. Глаза его так и зажглись, когда он увидел наставника.

Глава XXII

Снова дома

— Явился, не запылился, я смотрю, — проворчал Мрак. Даже такой воин со скверным характером как Мрак был рад возвращению оруженосцев.

Длиннолап проводил Тенька и Вишенку в лагерь, где их позвала к себе Комета, вне себя от счастья и гнева. Наставник сочувственно похлопал Тенька хвостом по спине, а потом молча удалился. Весь лагерь работал, не покладая рук. Особое движение было у десткой. Котик заметил, что коты, обычно унылые и усталые были веселы и счастливы. Что же могло произойти такого за их отсутствие, что бы так изменить настроение воинов?

Тенек увидел, как из дупла Древа выглядывает Комета, и понял, что предстоит серьезный разговор. Но если кошка узнает о том, что Вишенка стала домашней, то разорвет ее в клочья! Что же делать? Вишенка тоже осознавала всю сложность ситуации и отрешенно смотрела в землю, сплошь покрытую листьями.

Пока котик раздумывал о том, что сказать предводительнице, тело его само взобралось на Древо и нырнуло в пещерку. Как всегда узкий лаз оцарапал ему бока, и котик посочувствовал Вишенке, услышав, что та тоже протискивается в пещерку. На этот раз Комета была одна. Верного глашатая в пещере не было.

— Ну, я вас превнимательно слушаю, — процедила предводительница.

Вишенка опустила голову и тихо прошептала:

— Это я во всем виновата.

Но тут Тенек выступил вперед.

— В чем? В том, что попросила меня помочь донести добычу? Дело было так; рано утром Вишенка встала и сразу пошла на охоту в желании принести много-много дичи и порадовать Быстробега. Она охотилась до полудня, а потом вернулась в лагерь и попросила меня помочь донести добычу. Я согласился. Когда мы пришли, я увидел гору дичи ростом с меня. Но когда мы отвлеклись, нас схватил Голый. Мы пытались вырваться, но не смогли. Он перешел реку смерти и отнес нас в свою тюрьму, где запер ночью, а сам исчез. Мы долго продумывали план спасения, но все окна были плотно закрыты, а щелей в доме не было. Дверь была закрыта снаружи. Я полез через камин, так как это был единственный выход и выбрался, но сильно обжег лапу. Потом я открыл дверь Вишенке, и мы убежали, а когда пришли за дичью, ее уже растащили бродяги и собаки, — объяснил он, с трудом удерживая на лице каменную маску.

Вишенка благодарно кивнула Теньку и тоже напустила на себя самый серьезный вид.

— Да, я чувствую, как от вас воняет Голыми. Вишенка, эта история научила тебя быть осторожнее? – проницательно произнесла Комета, будто знала гораздо большее, чем сказал Тенек.

Та кивнула.

— И еще по-хорошему, когда бросаешь дичь, нужно закапывать ее или хотя бы засыпать листьями. Вишенка, в наказание за это ты не пойдешь на следующую Встречу, и будешь неделю охотиться в компании учителя или кого-нибудь из воинов. Ты свободна, — объявила предводительница.

Вишенка напустила на себя угрюмый вид, что бы показалось, что это ужасно и поплелась к выходу, буркнув себе под нос: «Уж больно надо!»

Комета повернулась к Теньку.

— И ты, правда, думал, что я в это поверю? – улыбнулась она.

Но Тенек не поддался, сохраняя невозмутимый вид.

— Ладно, ладно. Мне все равно, как вы попали к Голым, но тебе надо помыться. Запах гари перебивает даже вонь Голых. Молодец, я уверена, что никто из нашего клана не придумал столь хитрый план. Никто бы не полез в трубу добровольно, даже ценой своей жизни. Я горжусь тобой, ты поступил, как воин, —

Теньку было крайне приятно это услышать.

— Спасибо, Комета.

— Кстати, во время твоего отсутствия у Березы родились котята. Я уверена, ты хочешь на них посмотреть. К тому же, Капелька сейчас там. Тебя будет ждать небольшой сюрприз, — сообщила кошка.

— Ладно. А я не получу наказания? – удивленно спросил котик.

Кошка покачала головой.

— Только не говори об этом Вишенке.

Тенек поблагодарил предводительницу и спрыгнул на поляну, вдохнув ее аромат. Прохладный ветерок сообщал, что холода не за горами, и Тенек наслаждался последними теплыми лучами солнца.

— Тенек, где ты был?! Фу! Чем это так пахнет? – спросил знакомый голос.

Это был Остробок.

— Это длинная история, я расскажу ее тебе попозже, — пообещал котик.

Он предложил Остробоку пойти полюбоваться котятами, но тот отказался.

Когда Тенек уже собирался вскарабкаться в детскую, сзади на него обрушились вопросы, приветствия и ругательства от лица Броненосца. Это вернулись все три патруля, отправленные на поиски Тенька.

Тенек быстро вылизался, стараясь хоть как-то отбить неприятный запах гари, поел, и прихватив жирного кролика, вскарабкался в пещеру.

— Привет! – поздоровался он, и к нему тут же бросилась Капелька, зарывшись носом в шерсть. Она лишь вопросительно посмотрела на Тенька, но ничего не спросила, и Теньку стало легче.

На той самой многослойной, наверное, самой мягкой в лесу подстилке разместилась Береза, блаженно полуприкрыв глаза. По ней карабкались котята, как по лесенке забираясь по тем, что сосали молоко. Тихий знакомый писк напоминал родную детскую. Это была она. Столько воспоминаний, столько впечатлений. Тенек так и застыл, когда увидел, сколько котят возится на подстилке. Раз, два, три, четыре... пять... шесть!!! Наверное, это и есть тот самый сюрприз, о котором говорила предводительница.

— Здравствуй, Тенек, — улыбнулась ему бывшая наставница Капельки, и глаза ее жадно впились в кролика, — о, это мне? Спасибо!

Кошка придвинула к себе кролика и, аккуратно спихнув с себя котят на подстилку, принялась за еду. Упавшие котята стали подскакивать на подстилке, как на батуте, хотя только-только научились ползать. Постаралась, конечно, Капелька с подстилкой!

Пока Береза ела, Тенек разглядывал котят. Самая активная был пятнистая песчаная кошечка. На ней пока были не больше пяти маленьких крапинок, но Тенек знал о таких кошках и знал, что по мере роста котенка пятна будут проявляться все новые и новые. Кошечка быстро ползла к животу, бодро расталкивая братьев и сестер. Когда она подобралась вплотную к животу и стала на ощупь искать сосок, Береза вновь отодвинула ее лапой. Пятнистая кошечка растерянно повертела головкой, запищала и снова устремилась к животу, перелезая по головам бурого котика и черного с белой грудкой и носом. Кошечка снова уткнулась в живот, а Береза вновь бесцеремонно отодвинула ее на край подстилки, где кошечка снова продолжила движение.

— И так каждый день. Да она бы так уже весь лес пересекла, — пожаловалась Береза, на миг оторвавшись от еды. Она взяла кошечку за загривок и спустила на пол. Подстилка была высокая, и у пятнистой негодяйки не было никаких шансов забраться вверх. Тогда слепая злодейка понюхала воздух носом, громко сопя, и поползла к выходу. Любая мать испугалась бы. Даже оруженосец не переживет падения с такой высоты. Но кошка спокойно наблюдала, как ее импульсивная дочурка движется к выходу, а потом спокойно попросила, — Тенек, милый, будь добр.

Тенек заслонил собой проход и аккуратно повернул кошечку к Капельке, на всякий случай решив остаться у выхода и сторожить его. Пятнистая негодяйка поползла к Капельке, раскачивая головой из стороны в сторону. Хвост ее при этом был не просто опущен, а волочился по полу. Было очень смешно, потому что маленькая кошечка была похожа на новорожденного тюленя. Вскоре она забралась на Капельку, и что совсем невероятно, уснула у нее на голове. Тенек отошел от выхода.

— Невероятно, как у тебя получилось? – удивилась Береза, не отрываясь от кролика. Теньку стало немного жалко воительницу. Она обычно ела очень мало, а теперь чуть ли не через силу пихала в себя как можно больше еды. Шестеро котят в клане рождались крайне редко. Теньку рассказывали, что в последний раз это произошло сто циклов или сезонов назад, то есть двадцать пять лет назад. И теперь у Березы было потомство. Тенек понял, что внутренне она очень переживает. Даже летом некоторые котята погибали, а тут через луну наступит холодная зима, готовая унести если не все шесть, то хоть одну жизнь.

Когда пятнистая кошечка задремала, Тенек стал разглядывать других котят. Некоторые, как и пятнистая пытались пробиться к животу, но менее успешно. Этим занимались рыжий котенок, точная копия отца и бурый. Некоторые были совсем вялые, например трехцветная, как и Береза кошечка. Полосатый и черепаховая то лежали смирно, то пищали, надрывая тоненькие голоса, то пихали друг друга головами, сталкиваясь носами и слабо шевеля хвостиками. Лишь черный котик лежал на месте, но не валялся, как тряпка, а пытался поднять и чуть-чуть удержать в воздухе тяжелую голову. При этом он будто смотрел на Тенька. Тенек понимал, что это глупо. Котенок был еще слеп, но он поднимал голову и пытался дотронуться носом носа Тенька, будто во время церемонии посвящения ученика.

— Ты уже придумала им имена? – вдруг спросила Капелька.

— Да, — ответила Береза, обгладывая кости кролика, — Эту малышку (она дотронулась носом трехцветной светлой кошечки, вяло поднявшей голову) я назову Березка в честь себя любимой. Пятнистую будут звать Пятнушка. Черепаховую – Пылинка, полосатого – Царапка, черного – Паучок, а рыжего – Листик.

— Замечательные имена! – воскликнула Капелька.

Тенек встал. А Береза вопросительно посмотрела на него.

— Тенек, милый, ты уходишь? Не мог бы ты принести мне еще одного кролика, а то эти маленькие пиявки из меня всю жизнь высосут!

Глава XXIII

Проникновение

Часто стучали лапы. Тенек почуял это за минуту до того, как патруль вернулся. Тюльпан, Подосиновик, Броненосец и Скала вернулись целыми и невредимыми, но уж больно взволнованными. Скала что-то быстро зашептала предводительнице, и по округлившимся глазам кошки, Тенек понял, что что-то случилось.

Комета позвала Тюльпана и Скалу к себе в пещеру на совещание, скрывшись в дупле, Броненосец побежал сообщить о происшествии Мраку, а тенек подошел к Подосиновику. Когда-то давно он помог черно-коричневому вытащить занозу, и с тех пор они были приятелями.

— Что стряслось? – спросил он.

— Мы нашли следы клана Бесконечной Пустыни далеко на нашей территории. Эти крысы пометили там территорию и воровали дичь, даже не убрав объедки. И еще кое-что! Мы взяли пленника!

Тенек почувствовал, как ярость накатывает на него волнами. Эти коты совсем забыли об Уставе, открыто и демонстративно нарушали его, а теперь даже пометили свою территорию в глуби земель Лиственных котов.

Но о каком пленнике говорил Подосиновик?

— Пусть все коты клана Зеленой листвы предстанут предо мной, — донесся раскатистый голос Быстробега с Древа. Тенек впервые слышал, чтобы глашатай, а не предводитель. Вскоре на ветку вышла и села Комета, и глашатай с предводительницей смотрели на клан сверху.

Тенек так и остался сидеть рядом с Подосиновиком. К ним подсели Остробок, Корешок, Остролицая, Камнепад и Сугроб. Неподалеку устроились Тигренок, Лютик и Жемчужинка, а за ними тихо перешептывались Скала, Незабудка, Златогривка и Пеплошерстка. Вскоре на поляну вышли Броненосец, Мрак, Ржавый, Тюльпан, Серый и Капелька. Старейшины так и остались сидеть под поваленным деревом, как и сидели. Тенек с горечью вспомнил, что это самое дерево придавило Дуба, отца Остробока насмерть. Тенек поискал глазами Березу, и увидел, что ее хвост свисает из дупла детской. Наверное, кошка решила заткнуть собой проход как всегда и не смотреть, а слушать собрание, боясь отвести взгляд от своих детей. Тенек понял, что на поляне нету Каштана, Самоцвета и матери покойного Грибка, а так же Длиннолапа, Кактуса, Лиственницы, Травинки и Пушка. Но вскоре он заметил всех их, обступивших кого-то плотным кругом. Это была небольшая кошка чуть меньше Тенька. По размеру и песчаному цвету котик догадался, что кошка из клана Бесконечной Пустоши.

— Сегодня коты клана Бесконечной Пустоши показали себя, как последние свиньи. Нам добровольно сдалась их глашатая. Дюна, что ты можешь нам рассказать? – начала Комета и обратилась к окруженной кошке.

— Я недовольна деятельностью моего клана. Он потерял былую честь. Объединился с кланом Всепоглощающего Мрака, тем самым перечеркнув само понятие клан. Я желаю помочь вам напасть на мой клан, — провозгласила кошка.

Тенек поразился ее уверенности в себе, даже когда она была окружена чужим кланом, готовым разорвать чужую в клочья. Сам Тенек несмотря на ненависть к кланам Всепоглощающего Мрака и Бесконечной Пустоши не испытывал к кошке неприязни, даже чувствовал некое уважение.

— Предательница! –

— Обманщица, — послышалось со всех сторон

Но кошка снесла это. Она по-прежнему смотрела только на Комету.

— А с чего это ты решила, что мы собираемся нападать на клан Бесконечной пустыни? – поинтересовалась Комета.

— А почему нет? Они же нападали на вас на границе, теперь вот нарушили территориальный договор и воровали вашу дичь, — дерзко заявила кошка.

Комета тяжело вздохнула.

— Нет, мы не будем нападать, — холодно произнесла она, — Наши последние потери были слишком велики.

— Но это... неправильно! – возмутилась Дюна.

Тенек молча наблюдал за тем, как глаза ее бегают по лагерю, стараясь увидеть путь к спасению и запомнить хоть что-то.

— Не тебе решать что правильно, а что нет, — рявкнул Быстробег.

Комета повела хвостом, приказывая ему замолчать.

— Допустим, мы нападем на твой клан. Как? И что дальше? – предположила она.

Дюна быстро моргнула.

— Я проведу вас в лагерь при условии, что вы не тронете старейшин, королев и детей, а убьете Звездохвата и его приближенных. А потом мы разойдемся.

— Ага! А что потом? Ты быстро сбегаешь к Звездному Мраку, сообщишь ему, что лагерь незащищен и нападешь на нас во главе клана Всепоглощающего Мрака? Так, да?! – вызывающе крикнул Броненосец, не выдержав.

Комета кивком попросила его замолчать

— Нет, Дюна, я не буду нападать на твой клан. Я тебе не верю. Но кое-чем мы можем друг другу услужить. Ты видела наш лагерь, теперь отведешь нас в свой. Мы поговорим с Звездохватом, никого не тронем, если не тронут нас, а потом спокойно уйдем домой, отпустив тебя, — объявила предводительница и спрыгнув с ветки сразу на земь, приземлившись в центре поляны прошла к заключенной. Они долго смотрели друг другу в глаза, а потом кошка приказала отпустить пленную.

— Идем, мы должны поговорить, — и две кошки скрылись в кустах.

Спустя три минуты они вернулись. Быстробег распорядился, что вместе с ним и Дюной пойдут Камнепад, Тюльпан, Капелька и Тенек.

Тенек вспомнил, как пообещал себе когда-нибудь побывать в песках у берегов моря. И посмотрел на Капельку, глаза которой тоже засияли.

Когда отряд вышел, Камнепад, шедший рядом, шепнул на ухо племяннику.

«Постарайся запомнить как можно больше. Это может пригодиться впоследствии»

Коты продвигались все дальше и дальше. Запах клана Бесконечной Пустыни щекотал ноздри. Падающие листья осыпались с полуголых деревьев, и словно дождь, скользили по спине. Над головой пролетел сухой красный лист, и Тенек подскочил, ударив лист лапой, и прибил его к земле. Так он забавлялся давным-давно, когда был маленьким котенком. Солнце уже поднялось за деревьями, но лесная земля, кусты, трава и листья, обильно покрывавшие землю, еще поблескивали утренним морозным инеем. Листопад давно вступил в свои права, а значит, близится цикл Морозного утра.

Они добрели до сгнившего дерева. Тенек переступил границу и впервые почувствовал, будто преступает закон. Это был первый раз, когда котенок переступал границу. Трава под его лапой не изменилась, но Теньку почудилось, будто она стала более жесткой. Постепенно трава возвышалась, и вскоре стала доставать Теньку до подбородка. Вокруг не было деревьев, только трава. Тенек чувствовал себя уязвимым.

Они шли, и Теньку казалось, будто Дюна ведет их куда угодно, но не в лагерь. Но вдруг трава резко поредела, а вместо почвы под лапами появился вязкий горячий песок. Тенек быстро устал. Посмотрев на других, он увидел, что все за исключением Дюны еле переставляют лапы. А вдруг это ловушка, что бы убить Комету и Быстробега, лишив клан Зеленой Листвы вождя и глашатая. Но Дюна серьезно посмотрела на него, и Тенек понял, что они почти пришли. Когда Дюна остановилась, у Тенька и остальных, наконец, появилась возможность перевести дух. Дюна смотрела вниз.

Тенек подошел к обрыву, на котором стояла Дюна и сев рядом, посмотрел вниз. Внизу простиралась полоса песка, на которую обрушивались высоченные волны. Перед ним простиралось огромное бескрайнее озеро, по которому гуляли волны, бросая брызги и разнося едкий запах соли. Это было море. Подошедшая к нему сзади Капелька тоже заворожено смотрела на соленое озеро, волны, сбивавшиеся в пену.

В небе кричали чайки, пикируя сверху и вылавливая рыбу. Неужели в этом море тоже живет рыба? Так вот чем питались коты во время холодов, когда вся дичь попряталась? Наверное, такое огромное озеро даже по краям не замерзает!

Стоявшие сзади Комета, Быстробег и Камнепад понимающе закивали. Им была понятна реакция оруженосцев.

— Но где же лагерь? – спросила Комета Дюну. Глаза ее метали молнии.

— А ты приглядись получше, — посоветовала песчаная кошка.

Коты стали вглядываться в море, но только Тенек опустил взгляд. Немного ближе к ним на песочной полосе суетились коты. Их пещеры находились прямо в стенках отвесных скал, были пещеры, соединенные между собой внутри. У Тенька отвисла челюсть. Он думал, из всех кланов, у клана Зеленой Листвы самый неприступный лагерь, ведь нужно много времени, что бы найти дупла деревьев, которыми обиловала их территория, но оказалось, лагерь Бесконечной Пустыни не хуже.

— Следуйте за мной, — сказала Дюна и перепрыгивая с камня на камень по лесенке как у озера, стала спускаться вниз. Капелька последовала за ней, а за подругой и Тенек. Следом пошла предводительница, потом Камнепад, а Быстробег замыкал шествие.

Когда коты спустились вниз, их сразу заметили. Песчаные обитатели были не столь приветливы, как лиственные. Тенек сразу увидел предводителя, неторопливо выходящего из пещеры, демонстративно покачивая бедрами.

— Дюна, разве я не изгнал тебя? – протянул он, — О, я вижу, ты с гостями.

Лиственные коты вопросительно уставились на бывшую глашатаю.

— Ты не изгнал меня, Звездохват, я ушла сама, — фыркнула она.

Звездохват равнодушно махнул хвостом.

— Гляди-ка кто занял твое место, — Звездохват кивнул на песчаного воина, сидящего рядом. Им был Песчаник. Песчаник не спускал взгляда с Тенька, а котик зло дырявил взглядом Песчаника.

— Я пришла поговорить, Звездохват, — вышла вперед Комета.

— Надумала, наконец? – с вызовом щелкнул зубами вождь пустынь.

— Нет, я возмущена твоим поведением! Ты ведешь себя на нашей территории как дома. Ты воруешь, метишь территорию. Знай, что тебе это просто так с лап не сойдет, — прошипела кошка.

— Если это всё, то вы свободны, — рявкнул Звездохват.

В глазах Кометы горела мрачная решимость.

— Мы уйдем. До этого мы вели себя мирно, Звездохват, но если я узнаю еще хоть об одной такой выходке, то сама располосую твою рожу! Будь паинькой, — с этими словами кошка развернулась и пошла прочь. Камнепад, Быстробег, Капелька и Тенек последовали за ней, раскрыв рты от удивления. Но их песчаная спутница осталась на месте. Комета остановилась, — Пойдем, Дюна, ты идешь с нами.

Глава XXIV

Крик о помощи

Вернувшись вечером с тяжелым сердцем, Комета ни с кем не разговаривая, пролежала у себя в пещере. Комета не пускала никого, даже Быстробега. Она была погружена в тяжелые раздумья.

Когда стемнело, Комета сама не заметила, как заснула.

Она падала, беспомощно размахивая лапами. Вокруг было темно. Она не видела ничего, кроме своих лап. После долгого полета кошка увидела в кромешной тьме под собой озеро. Только вместо воды в нем была ... кровь. Кошка бешено завизжала, но не могла остановиться. Она плюхнулась в озеро бомбочкой. Кошка снова закричала, почувствовав на шерсти кровь и рванулась, но попала под поток воды, на этот раз правда воды, падающий свысока. Кошка кое-как вылезла и поняла, что на ней нет ни единого пятнышка крови. Но кошка была уверена, что это знамение свыше. Комета огляделась и обомлела. Она поняла, что это за озеро. Это было озеро на границе между кланом Журчащей Воды и кланом Зеленой Листвы.

Нет, нет! Этого не может быть! Лунный Камень не может развязать войну. Этой войны не должно быть! Но в воспоминаниях всплыло свежее кровавое озеро. И тут в озере мелькнуло лицо Астероида.

Комета замерла. Она поняла! Это будет кровь Астероида. Кто-то с кровью Астероида прольет ее на поле боя. Тенек! Нет, он слишком молод. Он не должен умереть! Не должен повторить судьбу отца.

Потом на озере возникли контуры лица Снежинки. Комета поняла, что ее сердце застучало быстрее. Что, если не только крови Снежинки и Астероида грозит опасность? Вдруг эта битва поглотит и Снежинку?

Кошка вдруг поняла, что опять погрузилась во тьму, когда не почувствовала под ногами почву. Наверное, переходит из одного сна в другой. Обычно это происходило быстро само собой, а тут это происходило долго и мучительно.

Она оказалась в призрачном лесу. Мимо проносились мертвые воины, несущиеся за добычей, а перед ней выросла знакомая фигура.

— Астероид! Ты всё видел! – пролепетала она.

— Возможно, — кивнул кот. По его умным глазам кошка прочитала все, что хотела узнать.

— Ты знаешь, кто падет в бою!

— Знаю, — подтвердил кот.

Кошка замерла.

— Знаешь и не скажешь?

Кот покачал головой.

— Да. Я не имею права. Мне открыто, кто погибнет. Прольется моя кровь, но я не смогу вмешаться.

Комета пораженно посмотрела на мертвого друга. Каким тихим и смирным он стал. А раньше всегда бунтовал против павших предков.

— И что же мне делать? – в отчаянии спросила она.

— Все должно идти своим чередом. Близится час исполнения пророчества. Что бы ты ни сделала, это время все равно настанет. «Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино»

Комета закричала, но тьма уже сгустилась вокруг нее.

— Не отчаивайся, подруга, — услышала она и проснулась.

Тенек встал и потянулся, услышав хруст своих костей. Сон был на удивление крепким и спокойным. Он с трудом открыл глаза. Так не хотелось вставать, но он знал, что надо. Тенек вспомнил, что сегодня во сне встретился с Темнолапом в призрачном лесу клана Горящей Луны. Братишка предлагал насовсем перебраться в клан Журчащей Воды к семье. Лунный Камень дал разрешение, но Тенек не знал, что делать.

Он увидел, что Вишенка и Пушок уже ушли, а в палатке еще спит Капелька. Она лежала с ним спина к спине и громко сопела. Рядом спали Тигренок с братом и сестрой, сбившиеся в кучку с другой стороны. Тенек решил не беспокоить друзей, и как можно осторожнее стал протискиваться к выходу. Затем тихо спустился вниз.

Было еще темно. Тенек заметил, что темнеть стало раньше, но и светлеть позже. Он любовался на полупрозрачную луну и звезды, растворяющиеся в первых утренних лучах.

Ночь постепенно уступила свои права утру. Тенек увидел, как Корешок направляется к детской.

— Привет.

— Здравствуй, Тенек, — пробормотал задумчивый Корешок.

— Куда это ты собрался? – поинтересовался котик.

— Всё дело в котятах Березы....

— А разве с ними что-то не так? – тревожно спросил Тенек.

— Да нет, просто они наиболее уязвимы в клане. Я проверяю их каждый день. Наступают холода, я боюсь, что не все смогут их пережить.

Тенек напросился с ним. Уж больно хотелось навестить Березу с котятами. Тенек взял из ямы два жирных голубя, которых поймал вчера вечером. Он знал, что Береза ест много, чтобы у котят было много молока, но все же не мог понять, как можно есть столько? Он сам бы ни за что не съел бы столько. Один голубь был размером с Тенька, другой поменьше. Тем не менее, Тенек взял их за крылья в зубы и вскарабкался в детскую.

— Здравствуй, Корешок, привет, Тенек! О, это мне? Спасибо. Но Ржавый уже принес мне трех белок. Впрочем, клади. Еда никогда не бывает лишней.

Корешок тем временем стал по очереди осматривать котят. Первым он пододвинул к себе трехцветную кошечку. Она либо спала, либо пребывала в каком-то трансе. Впрочем, как и всегда.

Корешок лапами открыл ротик маленькой кошечки, глядя ей в глотку. Потом осмотрел маленькие круглые ушки, обследовал нос. Проверил шерстку, отметив, что кошечка, как и ее мамаша не привередлива к еде и сосет более чем достаточно молока. Кошечка проснулась и не в силах открыть глазки, будто склеенные, запищала и завертела головой, показывая, что вовсе не довольна таким обращением. Сказитель удовлетворенно кивнул, вернув малышку на подстилку. Следующим он взял Паучка, черного котенка с белой грудкой, кончиком хвоста и носочками на всех четырех лапах. Тот уже не спал, но держался гораздо спокойнее, чем прожорливая сестричка. Котенок ни разу не пискнул, а лишь поднимал голову, вытягивая шею по направлению к Теньку и Корешку. Корешок осмотрел котенка, отметив, что завтра у него уже завтра начнутся медленно открываться глазки. Когда котик вернулся на подстилку, пришло время обследования полосатого котика. Он недовольно шевелил пышными усами, когда Корешок ковырялся у него в ушах, но ничего не сказал. Следующей была черепаховая кошечка, которая сразу заверещала. Корешку даже не потребовалось открывать ей рот. Он быстро осмотрел крикливую малышку, на определенный период, попросив Тенька зажать ей рот. Корешок попросил поменьше тревожить кошечку, пока ее организм хоть чуть-чуть не окрепнет, потому что такими темпами она может сорвать горло.

Следующим обследовался рыжий котик. Когда Корешок попытался открыть котенку ротик, тот извернулся и ударил Корешка своей маленькой, тоненькой как мышиный хвостик лапкой. Корешок отшатнулся, явно удивленный, потом засмеялся.

— Вот это да, — прошептал он, когда, наконец, закончил обследовать негодника, — из этого выйдет отличный воин!

Не удивительно, что Корешок стал осматривать пятнистую кошечку самой последней. Сначала та вела себя на удивление смирно, но потом стала оглушительно пищать, а потом, боднув Корешка головой, поползла к выходу. Береза, улыбнувшись, кивнула Теньку. Тот загородил собой выход, и когда кошечка уперлась носом в его живот, аккуратно схватил за загривок и положил перед Корешком. Тот благодарно кивнул и обвив кошечку своим хвостом, скрутив ее и не давая выбраться, продолжил обследование, не обращая внимания на оглушительный визг.

Тем временем Береза покончила с двумя белками, которые принес Ржавый, и первым голубем.

— Ну как? – спросила она, оторвавшись от голубя с уже откушенной головой.

— У тебя сильные здоровые котята. У них есть все шансы пережить зиму, — сообщил Корешок. Береза засияла гордостью, а потом тепло попрощалась с Теньком и сказителем и отпустила их.

Друзья слезли вниз. Солнышко слабо, но все же согревало поляну. Было приятно шагать по листьям и траве, почти скрывшейся под слоем засохших растений, покрытой росой. Был замечательный день, и казалось, ничто не может его испортить. Небо было чисто, но вдруг темное облако закрыло солнце. Стало темно. Послышался чей-то крик. На поляну из густого леса выбежала белоснежная кошечка. Тенек сразу узнал ее. Это была Светлинка! Тенек подумал, что сестра пришла забрать его в клан Журчащей воды, но увидел ужас в ее глазах. Кошечку сразу заметили стражи. Броненосец, Тюльпан и Сугроб окружили ее и зашипели. Кошечка распушилась, припала к земле и тоже зашипела.

— Стойте! Светлинка! — закричал Тенек и перепрыгнув через соплеменников, оказался в смыкающемся кругу. Он зашипел на своих друзей.

— Что ты тут делаешь, маленькая ученица клана Журчащей Воды? – послышался голос глашатая. Быстробег с Кометой одновременно спустились вниз, спрыгнув на поляну.

Комета взмахом хвоста приказала стражам отступить и кивнула Теньку в знак того, чтобы он успокоился. Тенек пригладил шерстку.

— На клан Журчащей Воды напали! – выдавила сестра, и сердце Тенька сжалось от страха.

Глава XXV

Судьба

- На клан Журчащей Воды напали! – крикнула кошечка.

На поляне был весь клан. Отсутствующих не было.

Тенек сжался в комок от страха. Это всё из-за них. Не нужно было вчера навещать Звездохвата. Он пошел на такое только из-за них.

- И что ты ждешь от нас? Мы что, ваши телохранители? – съехидничал Броненосец. В прошлый раз, когда он задирал Дюну, его поддерживали. Сейчас же не поддержал никто.

Тенек выпустил когти, вонзив их в землю и борясь с желанием броситься на защиту сестры.

- Клан Журчащей Воды – наши давние союзники. Лунный Камень мой друг. Я не брошу его в столь тяжелый час! Броненосец, Мрак, Глыба, Скала, Пестрошерстка, старейшины – вы остаетесь в лагере и защищаете Березу с котятами. Все желающие из остальных идут на помощь клану Журчащей Воды, кто не желает, пусть останется в лагере, - распорядилась предводительница.

Воины, назначенные охранниками лагеря, кивнули. Они не хотели идти на помощь соседям, и это было видно. Из остальных остаться не пожелал никто.

- Пусть все, кто остался в лагере отстаивают его до последнего. А мы идем на помощь клану Журчащей Воды. Я тоже иду, - объявила Комета, а потом сказала так громко, чтобы все слышали, - Беги с сестренкой вперед. А мы будем красться за вами и нападем в самый неожиданный момент.

Тенек удивленно уставился на нее, а потом понял, что настал момент истины. Он подмигнул подошедшей Вишенке, готовой бежать вперед, но отвернулся от нее и встал рядом со Светлинкой, а потом брат и сестра побежали к границе.

Вишенка, стоящий рядом Пушок, Капелька, и Тигренок с братом и сестрой так и остались стоять с открытыми ртами. Все, кроме оруженосцев уже знали правду. И теперь Быстробег подошел к Вишенке.

- Что сидим, кого ждем? – весело спросил он ученицу и побежал вслед за соплеменниками в гущу леса.

Комета сидела, дожидаясь, пока соплеменники начнут движение. Рядом с ней села Дюна.

- Комета, а что делать мне? – спросила песчаная кошка. Ей никто не доверял, и лишь Остролицая с Корешком согласились призреть чужую, дав ей переночевать у себя.

Предводительница как-то странно посмотрела на нее.

- Если желаешь, оставайся защищать лагерь, - со напускным равнодушием произнесла она.

- Что?! Ты настолько доверяешь мне, что оставляешь в лагере, когда он почти беззащитен? – удивилась кошка.

- Я даю тебе право выбора. Моих воинов мало, но поверь, они справятся с тобой. Хочешь, оставайся тут, хочешь, уходи прочь, а хочешь, иди с нами. Но как ты будешь биться с соплеменниками – это твое дело. Я не буду тебя винить, если ты встанешь на их сторону.

Дюна благодарно посмотрела на предводительницу клана Зеленой Листвы.

- Я иду с вами! – произнесла она и короткими скачками понеслась вместе с предводительницей за толпой котов.

Они топали, как слоны, но когда приблизились к реке, замерли и стали тихо красться, ловя каждый звук и не подавая виду, что они здесь.

Светлинка и Тенек бежали вперед, и оказавшись у реки, котик растерялся.

- Я не смогу перепрыгнуть или переплыть, - испуганно сообщил он.

Но умная сестра поняла это раньше и указала хвостом на каменную гряду.

- Туда, - указала она. Тенек и Светлинка быстро перебежали, а потом и весь клан. Пока следов битвы не было, - стойте тут. Они внизу по реке. Когда услышите мой крик, выходите. Тенек, ты идешь со мной, - распорядилась маленькая ученица, будто была предводительницей, да еще и чужого клана.

Брат и сестра не скрываясь бежали вниз вдоль реки. Вскоре до котика донеслись вопли, и он почувствовал запахи трех кланов: клан Журчащей воды, отчаянно отступавший, и наступавшие объединившиеся клан Всепоглощающего Мрака и Бесконечной пустыни. Когда до котика донесся запах крови, он выпустил когти, вонзив их в землю. Сердце забилось быстрее. Зрение и слух обострились, а его несильное тощее тело напиталось силой, и небольшие горы мышц заиграли под шкурой. Битва происходила в овраге, постепенно разрастаясь. Коты разбегались в разные стороны – а за ними толпы других. Коты воды явно были в проигрыше. Земля, покрытая листьями, была залита кровью. Тенек попытался найти среди воюющих кого-то знакомого, но нет. Он ужаснулся, увидев на земле мертвый бездвижный белый комок шерсти. Снежинка! Тенек бросился вперед, перевернув труп. Нет, это была не его мать. Это был воин с рассеченным горлом, судя по запаху – из клана Мрака.

Светлинка и Тенек слезли в овраг, не вмешиваясь в битву. Тенек оглянулся и увидел силуэт Кометы, ожидавшей знака. Светлинка закричала, и все новые и новые коты повалили в овраг со стороны реки.

Тенек понял, что возможно это - его последняя битва. Он выпустил когти настолько, насколько никогда раньше не выпускал. Они были длиннее, чем он предполагал. Когти блестели на солнце, готовые обагриться кровью. Сердце котика бешено билось. Он кивнул Светлинке и прыгнул на первого врага, ориентируясь по запаху, из какого клана враг. Коты Журчащей воды, увидев, что целый клан пришел им на подмогу, приободрились и прекратили отступление.

Тенек бросился на первого врага. Это был здоровый коричневый кот с белыми пятнами. Кот отвернулся от своей жертвы – маленького оруженосца, неподвижно лежавшего на траве с высунутым языком, и бросился на нового врага. Тенек понял, что стал не таким уж маленьким. Теперь он не мог так просто запрыгнуть на спину врагу. Он мог не удержаться там. Тенек понял, что время его детства прошло. Вот она, новая жизнь. Раньше он пользовался своим мизерным размером, теперь же будет пользоваться силой и ловкостью. Он бросился вперед, выставив лапы с длинными когтями и был смят под весом толстого коричневого здоровяка, на миг превратившись в лепешку. Тенек вскочил и решив попытать счастья, бросился на спину врагу, пока тот не развернулся. Но враг развернулся. И именно в этот момент Тенек налетел ему на голову, начав драть ее когтями и сопровождая это тычками задних лап в грудь. Враг испуганно взвизгнул, когда Тенек попал локтем ему в глаз, и даже не сбрасывая с себя оруженосца, побежал прочь, сбивая котов, заграждавших путь. Котенок спрыгнул с несущегося к реке кота, оседлав другого.

Тенек не забывал оглядываться, стараясь заметить Темнолапа или Лунного Камня. Вокруг сражались его товарищи, но деда и брата нигде не было видно. Тенек заметил лишь на миг, как Снежинка со Светлинкой сражаются бок о бок.

Рядом с Теньком Тюльпан и Ржавый помогали оттеснять Хвосту двух огромных котов. С другой стороны шипел и бросался с одного кота на другого Фикус. Водный воин был силен и ловок. Пока на нем не было ни одной серьезной царапины. Камнепад с Длиннолапом отчаянно раскидывали котов, пытаясь пробиться к Теньку, и котик тоже стал пробиваться им навстречу. В толпу бесчисленных некрупных котов Пустоши врезался Остробок, быстро работая лапами. Глаза его метали молнии. Он был намерен не просто отомстить за смерть Грибка, он сметал всех врагов на своем пути, помогая соплеменникам и водным воителям. За ним бежала Вишенка, царапавшая по морде каждого, кто поворачивался к ней. Кошечка шипела и громко мяукала, повторяя боевуй клич раз за разом. В самом центре битвы Тенек заметил Лиственницу и Пушка, которые помогая друг другу, отбивались от смыкавшегося круга врагов. Недалеко Кактус и Травка вертелись волчком, стараясь не подпускать врагов. Рядом с ними находились Тигренок, Лютик и Жемчужинка, отчаянно нападая втроем на одного крупного кота. И вот Лютик и Жемчужинка прыгнули под лапы коту, повалив его, а Тигренок быстро вспрыгнул на голову врагу и стал царапать ему морду и кусать его за уши. Котик с гордостью посмотрел на котенка, который сильно напоминал Теньку самого себя помоложе. Недалеко раскидывал врагов могучий Самоцвет, а Подосиновик помогал ему. В рядах воевавших Тенек так же заметил Златогривку и Каштана, спина к спине стоявшие в центре смыкающегося круга. Недалеко вместе группу котов сгоняли Сугроб и Быстробег, покрывшиеся свежими ранами. К ним на помощь спешил Серый, а за ним трусили Сойка и Незабудка с Капелькой. Вдруг котик увидел то, что поразило его. Дюна, песчаная некрупная кошка теснила своих бывших соплеменников, а Комета своим шипением заставляла их отступать. Выходит, Дюна на нашей стороне?

Тут Тенек почувствовал страшную боль. Он упал с воителя, который склонился над ним. Это был Звездохват! Сам предводитель клана Бескрайней Пустоши.

- Не надеялся меня увидеть?! – прошипел он, - Пощады не будет!

Кот занес когтистую лапу и пригвоздил Тенька к земле. За его спиной угадывалась черная фигура его друга Звездного Мрака.

- Прикончим его, - прошипел Звездный Мрак

- Прощайся с жизнью, огрызок.., - поднес лапу к его горлу Звездохват.

И тут что-то черное сбило Звездохвата с Тенька, и котик оказался свободен.

- Темнолап! – радостно закричал котик и бросился на Звездохвата, помогая брату теснить того к обрыву, где внизу было озеро. Водопад бурлил, яростно скатываясь вниз. Звездохват зарычал. И тут Звездный Мрак сбросил Темнолапа с Звездохвата и угрожающе навис над Теньком. Котик испуганно сглотнул.

И тут за спиной Звездного Мрака он увидел серый силуэт Лунного Камня я горящими зелеными глазами и выпущенными когтями, жаждущими крови. Но тут Звездный Мрак обернулся и взмахом лапы располосовал морду предводителя. Тут подскочил Звездохват и одним ударом перерезал Лунному Камню горло.

- Слишком долго ты мешал мне править лесом, - прошипел кот и захохотал.

Лунный Камень несколько раз содрогнулся на земле, а потом обмяк. Очевидно, это была последняя жизнь старого вождя.

- Нет! – одновременно закричали Темнолап и Тенек.

Тенек не успел моргнуть, как вперед бросился Темнолап.

- Пусть ценой своей жизни, но Я убью ТЕБЯ! – и котик прыгнул вперед, толкая предводителя с обрыва. И тут земля под ним провалилась, отломился кусок скалы, и Темнолап, сцепившись с врагом, рухнул вниз.

Из глаз Тенька потекли слезы. Звездохвата, который устрашал весь лес, уже не было, но он заплатил за это слишком высокую цену.

- Ты убил их!!! – заорал котик на онемевшего кота.

Звездный Мрак так и не мог отойти от шока. Он был поражен. Он не сопротивлялся, когда Тенек нырнул под него и лягнул в живот, борясь с желанием распороть живот. В конце концов ярость взяла свое, и Тенек, ослепленный ею выпустил когти и нанес удар по брюху предводителя. Когти его запутались в слишком длинной шерсти кота, и Тенек что было сил, рванул! Потекла кровь. Нет, Тенек не распорол живот кота, но нанес сильное ранение. Предводитель закричал и рухнул рядом с только что убитым Лунным Камнем, морщась от боли. И тут Тенька сбил с ног яростный поток рыжей мощи. Песчаник! Тенек развернулся и одной лапой ударил Песчаника, так, что тот отлетел. При этом Тенек почти ничего не почувствовал. Он поразился своей мощи. Это была некошачья сила. Это была сила луны, нет, сейчас сила солнца, питающая его, увеличивая силы в десять раз.

Тенек извернулся и отбросил Песчаника. Он вскочил и заорал, сорвался. Больше он терпеть не мог!

- Я убью тебя! Ты! С самого начала во всем виноват ТЫ!

Тенек бросился вперед, но тут что-то неведомое заставило его остановиться. Крик, боевой клич! На горизонте показались силуэты бегущих котов. Клан Горных Вершин! Песчаник тоже повернул голову. На чьей же они стороне? И когда коты были уже совсем близко, сомнений не осталось. Песчаник бешено заорал, когда его швырнуло в реку, но не к водопаду, а в приток, и понесло прочь.

Коты объединившихся кланов, оставшись без Звездохвата и с парализованным Звездным Мраком, побежали прочь, даже не думая вернуться за своими раненными или мертвыми товарищами. Звездный Мрак, подняв голову, тоже пополз прочь, но свалился в реку, и течение понесло его прочь вслед за Песчаником.

Горные коты помогали вставать раненным, с ужасом смотрели на море тел, предлагали помощь. Падающая Звезда подошла к Комете, склонившейся вместе с Теньком над телом Лунного Камня. Битва была окончена, но какой ценой!

Глава XXVI

Я буду помнить...

Тенек пришел в себя. Он увидел, что все живые коты кланов Бесконечной Пустоши и Всепоглощающего мрака покинули поляну, расходясь на свои исконные территории. Со смертью Звездохвата союз был разорван, а значит, опасаться объединения этих двух кланов в ближайшее время не стоило.

Котик встал. Он тяжело дышал. Бока его ритмично и медленно вздымались и опадали. Раны в основном, были несерьезные, впрочем... Ааай!!! Тенек наступил на некогда обожженную лапу, которая теперь неестественно выпирала. Тело его покрывали царапины. Оно ныло, прося убежища.

Котик сидел, склонившись над телом Лунного Камня, вокруг которого разбегалось озеро из крови. Рядом сидела Комета, и Тенек слышал ее всхлипы и тяжелое дыхание. Кошка была вроде, цела. Серьезных повреждений не было видно. Так в чем же дело?

Сзади подошла Капелька, сев рядом. Она скорбно склонила голову при виде мертвого воина.

- Что с Кометой? – спросил Тенек тихо. Голос его был хриплым, глаза еле держались открытыми, а лапы дрожали.

- Она потеряла одну жизнь. Практически все раны зажили, а на самом деле ее жестоко травмировали.

Тенек снова замолчал. Он был вялым, слабым. Его не волновало ничего вокруг. Он потерял деда и брата, а еще не знал, где Светлинка и Снежинка. Быть может, они тоже полегли в этом сражении? Котик воззрился на небо. Вместо солнца все небо, покрытое мелкими облаками, приобрело кровавый оттенок.

«Я думал, это пророчество было о Темнолапе, а оказалось, о мне», - думал котик, - «сдалось мне это пророчество. Я не хочу быть никем кроме обычного кота»

Сила, подпитываемая незримой луной, звездами, солнцем и бесспорно ненавистью испарилась. Он был слаб, слишком слаб, что бы идти. Тенек посмотрел, как Быстробег общается с горными и речными воинами. Комета тоже встала и направилась к ним.

- Спасибо, Падающая Звезда, если бы не вы, нас бы разорвали в клочья, - говорил Быстробег.

- А разве нас и так не разорвали в клочья? – прошептал Хвост, водный воитель.

- Я соболезную вам. Если бы мы пришли немного раньше, стольких смертей удалось бы избежать, - не поднимая головы, произнесла предводительница клана Горных Вершин.

Коты попрощались, и клан Горных Вершин покинул овраг, а минуту спустя и клан Журчащей Воды, взяв труп своего вождя и погибших воинов.

На земле остались лежать только мертвые враги и тела котов Зеленых Листьев. Тенек увидел, как Длиннолап и Камнепад стаскивают тела врагов и кидают в приток реки, чтобы те приплыли домой. Покончив с этим, они сложили трупы друзей в кучку.

Тенек с ужасом осознал, что видит перед собой мертвую Сойку, мать Грибка, отправившуюся вслед за мужем и сыном в клан Горящей Луны, тело Подосиновика и раскинувшего лапы Серого с порезом на горле.

Три кота! Они потеряли трех товарищей ради того, что бы проучить Звездохвата.

Тенек спросил разрешения у Кометы спуститься вниз, к озеру. Та кивнула. Тенек слез по лестнице и с тяжелым сердцем поплелся к глади воды, где ожидал увидеть тело брата. В воде плавали тела двух котов клана Всепоглощающего Мрака и Звездохват, а так же тело Незабудка, выгнувшееся якорем. Спрыгнувшая на полянку Капелька вскрикнула, увидев тело наставницы.

Тенек всматривался в воду, но как ни старался, найти тело брата не смог. Что ж, наверное, его унесло дальше по ручью, хотя странно, в такой проем тело Темнолапа бы не пролезло. Котик вернулся вверх, таща вместе с капелькой тело Незабудки. Коты, в траурном молчании двинулись в лагерь, не забыв взять тела товарищей. Когда коты вернулись в лагерь, Тенек не стал ждать выступления Кометы, похорон погибших. Он залез в свое гнездышко и уснул.

Когда Тенек проснулся, в пещере никого не было. Он понял, что от сна настроение заметно улучшилось. Не обработанные вчера раны болели, но Тенек понял, что его это не волнует. Единственное, что беспокоило котика – это передняя лапа. Тенек с трудом вылез из пещеры и побрел к пещере Остролицой и Корешка. Корешок, разбиравший травы приветствовал друга.

- Привет, - отозвался тот.

Корешок осмотрел лапу, потом приказал Теньку сесть и не двигаться. Он с силой нажал на спину Тенька так, что тот услышал хруст, а затем подошел спереди и с силой рванул лапу на себя. Тенек вскрикнул, но тут же облегченно вздохнул. Лапа была вправлена на место. После этого Корешок обработал травами раны котика.

- Спасибо, - произнес Тенек.

- Незачто. Поражаюсь тебе, вот выбрал день для походов ко мне! – воскликнул Корешок.

- А что сегодня за день? – поинтересовался котик.

Корешок сразу замолчал.

- Пусть все коты клана Зеленой Листвы предстанут передо мной! – донесся голос предводительницы и Древа.

- Да ничего, пошли, Комета зовет на Собрание, - уклончиво ответил он.

Корешок и Тенек вышли на поляну, где уже толпились коты. Комета восседала на своей ветке, Быстробег, окруженный воинами сидел на поляне. Рядом с ними устроились Тигрик, Жемчужинка и Лютик. Вернувшаяся Остролицая положила свои травы на землю и тоже устроилась в тенёчке деревьев. Даже Береза спустилась вниз, впервые взяв с собой котят. Они были подозрительно тихие и смирные. Даже Пятнушка была спокойной. Котята, на данный момент слепые, вертели слепыми головками и нюхали воздух, громко сопя. Но Пятнушке вскоре это надоело, и она решила смотаться. Рядом с подругой устроился Ржавый, контролировавший котят. Он каждую минуту аккуратно брал пятнистую дочь за загривок и возвращал на место, а та упорно ползла вперед. Тенек так засмотрелся на глупую маленькую кошечку, которая обиженно запищала, когда Ржавый в очередной раз взял ее за загривок, но на этот раз посадил перед собой и обвил хвостом, что не заметил, как к нему подсели Вишенка, Капелька и Пушок.

- Сегодня у нас торжественный день, несмотря на все те невзгоды, что были вчера, - провозгласила она.

И тут Тенек заметил, что Вишенка, Капелька и Пушок тщательно вылизались, и лишь он такой лохматый.

- Я прошу выйти сюда Капельку, Пушка, Вишенку и Тенька.

Тенек понял, что уже поздно. Ничего страшного, когда Корешок смазывал раны травой, он успел немного прилизать ему шерстку. Тенек непонимающе посмотрел на хихикающего Корешка.

- И их наставников, - добавила кошка поспешно.

К Теньку поспешно подошел Длиннолап. К Вишенке – Быстробег, а к Пушку – Лиственница. Лишь Капелька осталась без учителя, ведь Незабудка более не была среди живых. Но глаза ее засияли, когда сквозь толпу стала пробиваться Береза с повисшей на плече Пятнушкой, тихо попискивающей. Береза выпрыгнула на поляну, и даже не потрудившись стряхнуть с плеча дочь, села под Капелькой, когда та вспрыгнула на грибообразный выступ дерева. Тенек, Вишенка и Пушок последовали ее примеру.

- Вишенка, я горжусь твоей храбростью, которой наделил тебя Быстробег, наш глашатай и мой верный товарищ. Он обучал твоего брата Кактуса, и я знаю, что наш глашатай – самый замечательный наставник, что можно пожелать. Сегодня мы принимаем тебя в нашу семью. Сегодня ты шагнешь на новую ступень званий и жизни. Клянешься ли ты не щадя жизни защищать клан, как воительница, а не ученица?

- Клянусь, - гордо выкрикнула кошечка.

- В таком случае, я поздравляю тебя, Вишня. Отныне ты можешь гордо носить это имя и жить в палате вместе с воинами.

Вишенка, то есть Вишня спрыгнула вниз и вместе с наставником отошла в сторонку, где ее приветствовал клан.

- Пушок, ты верой и правдой защищал свой клан вчера. Твоя наставница еще бесконечно молода. Я сомневалась в ее способности сделать из тебя воина, но я ошиблась. Обещаешь ли ты чтить и выполнять новые обязанности, предписанные воинам уставом?

- Обещаю!

- В таком случае отныне ты Бурелом, - объявила кошка.

Тенек увидел, как Бурелом спрыгнул вниз и шаг в шаг пошел с Лиственницей к ликующему клану, обвив своим хвостом ее хвост. Тенек сглотнул, оглянувшись на Комету. Но та и так всё давно заметила, быть может, даже раньше Тенька.

- Капелька, тебя обучала наша дорогая Береза, а когда ее сменила Незабудка. Ты не растерялась и старалась всегда ей угодить. Почтим же ее память! Я уверена, Незабудка была бы рада видеть тебя воительницей. Обещаешь ли ты быть достойной воинского звания?

- Да! – бодро воскликнула Капелька, не сдержав улыбку, когда Пятнушка с громким писком скатилась со спины матери и шлепнулась на землю.

- В таком случае, мы приветствуем тебя, Волна, наша новая воительница!

Волна торжествующе посмотрела на Тенька, подмигнув. Все-таки она стала воительницей раньше его, потом нашла в толпе Остробока, весело махавшего ей хвостом. Она поблагодарила предводительницу и спрыгнула вниз, и, взяв Пятнушку за загривок, вместе с Березой исчезла в приветствовавшей ее толпе котов. Пищащая Пятнушка затихла, в лапах Волны она всегда успокаивалась. Почему? На этот вопрос никто не знал ответа.

- Тенек, пожалуй, твои испытания были тяжелее всех. Ты сделал выбор между кланами, проявлял себя в битве, и за это я хочу сказать огромное спасибо. Клянешься ли ты соблюдать все новые правила?

- Клянусь!

- Тогда теперь ты будешь известен под именем Туман. Встречайте, Туман, сын Астероида!

Туман смотрел на свой клан и понял, что несмотря ни на что он бы не покинул свой дом, даже если его приглашала семья. Клан приветствовал Тумана восторженными криками, и он понял, что его здесь ценят и уважают. Новоиспеченный воин спрыгнул вниз, Длиннолап погладил его хвостом по спине, и они пошли навстречу ликующей толпе, но не как учитель и ученик, а как друзья.

Туман посмотрел наверх. Вдруг с неба стали падать маленькие белые пушинки. Они вертелись и кружились, а когда одна упала Туману на нос, он почувствовал холод. Это был снег! Пятнушка, на морду которой падали снежинки, не видя их, но чувствуя, стала трясти лапой, пытаясь сбить их. Наступили холода, цикл зимы. Самое трудное еще впереди, ведь клану Зеленых Листьев предстоит пережить зиму, не лишившись ни одного из котят. И Туман был готов.

Автор © Луч (Николай Гаврилов). Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено
К разделу "Фанфики"
На главную

Сайт управляется системой uCoz