Последние лучи солнца, зашедшего за линию горизонта, всё ёщё теплились с западной стороны тёплого неба, в то время как с востока уже наползла кромешная ночная тьма. Постепенно в темноте небес зажигались тусклые точки – звёзды Серебряного пояса. Свежий ветер, изредка беспокоивший кроны деревьев, разносил по лагерю запах начала сезона Зелёных Листьев.
В эту тихую ночь выпало нести воинское бдение юному воителю Грозового племени – Тучегону. Не крупный полосатый кот со светло-серой шерстью уже сидел у входа в лагерь, устремив свой внимательный взгляд на вход. Племя знает его, как любопытного проказника, но Ветрозвёзд видит в нём скрытую мудрость, поэтому именно он постоянно держался близ тогда ещё Тучника, дав ему в наставники одного из младших братьев, так как сам предводитель уже имел ученика. Предводителю хотелось раскрыть эту странную тайну его синих отважных глаз, он считал, да и всё ещё считает, что под полосатой шкуркой его ученика таится что-то более, чем просто кот. Но ни Ветрозвёзду, ни Камнезубу, отцу Тучегона, не удалось узнать о юном воителе ничего, кроме желания всё узнать и сунуть нос, куда не надо.
Во тьме распускающейся ночи юный воин, настороженно навострив свои серые с чёрными кончиками уши, вслушивался в тишину, пытаясь настроить себя на любую неожиданность. Глаза кота, да и вообще его мордочка, не выражали никаких эмоций. Он держался с невероятным спокойствием, даже не смотря на то, что днём очень устал и сильно хотел спать. Изредка Тучегон поворачивал то одно, то другое ухо в разные стороны, улавливая то храп воителей, то писк котят, и, с прежним спокойствием снова настраивался на вход в лагерь. Он сидел ровно, окутав хвостом лапы, при этом белый кончик иногда вздрагивал, а то и вовсе кот начинал вилять хвостом, когда ему казалось, что в лагерь кто-то пробрался. Его пушистый загривок был приглажен к шее, и шерсть иногда подымалась, когда воитель слышал посторонние звуки. Внимательные глаза то смотрели в одну точку, то осматривали спящий лагерь.
Когда луна была уже высоко в небе, Тучегон не удержался и зевнул, после чего облизнулся и снова прислушался. Некоторое время он сидел, переминая лапы, потом встал, расхаживая кругами, при этом всё ещё спокойно глядя на вход. Воитель изредка встряхивал головой, прогоняя нависавший над ним сон. За всё время Тучегону в голову забирались различные мысли. Среди них были явные побуждения лечь и поспать немного. Но кот, фыркая, прогонял подобные замыслы, убеждая себе, что подойдёт к этому испытанию ответственно.
Тишину нарушило шуршание со стороны палатки оруженосцев. Тучегон мигом переключил туда своё внимание. Из темноты зарослей папоротника показались жёлтые глаза, сияющие при свете луны, и еле заметное очертание мордочки с наивной усмешкой. Пепелок. Оруженосец-непоседа и сын предводителя, чем он ужасно гордится и без конца хвастается. Тучегон воспринимал его как воображалу и хвастуна, хотя в свои ранние луны, будучи оруженосцем, был точно таким же, гордившись именно тем, что его отец – глашатай. Между тогдашним Тучником и Пепелком постоянно возникали размолвки. Разве что Тучник, ещё за две луне до посвящения в воители изменился и перестал хвастаться родословной, а вот его серый соперник как был, так и остался.
«Ну чего тебе?» - подумал Тучегон, вопросительно кивнув.
В ответ послышался раздражительный и тихий смешок, который был прерван ударом чьей-то лапой по его серой голове.
-Ты можешь спать?! – послышался раздражённый голос кого-то из оруженосцев.
Тучегон снисходительно усмехнулся и. прикрыв глаза, медленно помотал головой. Ничего-ничего! Пепелка в ближайшую луну должны будут посвятить в воители, и тогда настанет время Тучегона насмехаться над этим серым воображалой.
Когда лагерь снова окутала тишина, юному воину надоело просто сидеть на месте. Он начал расхаживать по всей поляне, иногда целя лапой камушки или травинки, чтобы хоть как-то развлечься. Правда иногда Тучегон вздрагивал от неожиданного писка котят, доносившийся из детской. Скука довела воителя до того, что он начал играть со своим собственным хвостом. Что же делать с этой неодолимой скукой?
К середине ночи воителю невыносимо хотелось спать. Ему уже не приходило в голову никаких занятий. Попросту, он не мог найти для себя развлечений больше, чем просто сидеть и слушать мёртвую тишину. Тишина была действительно мёртвая, ведь ветер уже давно стих, никто из спящих не кряхтел, котята уже давно перестали пищать. Иногда Тучегону начинало казаться, что он оглох. От этой тишины ещё больше накатывал сон, у кота закатывались глаза.
«О, Звёздное племя! Когда же закончится эта проклятая ночь?!» - мысленно взмолился предкам-воителям Тучегон.
И снова тишина была нарушена шуршанием листьев, но на этот раз из воинской палатки.
Меж веток просунулась голова хорошенькой кошечки. Она сонно зевнула и устремила свои янтарные глаза на Тучегона. Воитель сидел, изогнувшись, глядя в землю, но от шороха встрепенулся и поглядел в сторону палатки воителей. Кошечка улыбнулась ему и осторожно вылезла из куста. Её палевая шёрстка казалась голубоватой при свете луны.
Это была Солнцеглазка – воительница, получившая своё новое имя пол луны назад, хотя она являлась Тучегону ровесницей. Ещё с ученических времён кошечка пропиталась к проказнику Тучнику симпатией, сам же он узнал это от Пепелка, который раструбил по всему лагерю чувства палевой кошечки. Солнцеглазку это жутко смущало, а Тучегона бесило. Хотя чего уж тут скрывать? Ему самому нравилась эта обаятельная и смиренная кошка с преданными и добрыми глазами.
Кошечка мирно села перед юным воителем, обвив лапки хвостом, и с интересом поглядела на сонного кота. Тучегон прищурил левый глаз, чуть приподняв голову, и выпрямил спину, потом приветственно улыбнулся.
- Доброй ночи тебе, Тучегон, - тихо сказала Солнцеглазка.
Воитель приветственно кивнул, не имея возможности ответить. Солнцеглазка, тихо вздохнув, отвела взгляд. Тучегон с тем же спокойствием смотрел на палевую соплеменницу, ожидая продолжения.
- Я… Я хотела просто застать тебя одного, но… - последовали за тем слова кошки, - Но ты постоянно с Тенебоком, поэтому… У меня не было возможности.
Тучегон так вызывающе фыркнул, что кошечка прижала уши к голове и смущённо опустила голову.
- Да, я понимаю, что тебе до меня нет никакого дела, - после непродолжительной паузы продолжила воительница.
Тут юный воин поднялся, при этом шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза насмешливо сверкнули. Он не собирается в свою ночь молчания выслушивать всякие речи влюблённой кошечки, которая толком ничего сказать не может.
Он прошагал до воинской и кивнул внутрь, принудительно глядя на Солнцеглазку. Воительница медлила, хотя явно понимала, чего хочет от неё Тучегон. Сжавшись, кошечка посеменила к кусту и, проходя в воинскую, на мгновение остановила на зеленовато-жёлтых глазах Тучегона свой смущённый взгляд, а после скрылась в темноте палатки.
Тучегон проводил взглядом соплеменницу и, закатив глаза, вернулся на пост.
Солнце медленно распространяло по свежему утреннему небу тёплые лучи, сгоняя непокорную ночь, которая желала держать лес в своих когтях. Но звёзды Серебряного пояса подчинялись солнцу и медленно гасли, начиная с востока. Зажигалась алая заря.
Тучегон, хоть и клевал носом, всё же глядел на спасительное солнце, которое уже теплилось у горизонта, словно вырывалось из-под земли. В сонных глазах кота отражался утренний свет, лапы немного дрожали от усталости. Невыносимо хотелось спать.
Лагерь постепенно просыпался. Воитель слышал доносившийся зев из воинской, и утренний писк голодных котят. Шелестели листья палаток, были слышны утренние сонные разговоры и смех проснувшихся оруженосцев. Краем глаза Тучегон заметил котов, выходящих из воинской палатки, зевавших и потягивавшихся. Утренние патрульные, видимо.
-Тучегон! – полосатый воитель обернулся, увидев Небохвата, шедшего важной походкой к бывшему оруженосцу.
Тучегон в ожидании поглядел на белого кота, который в свою очередь довольно уставился на восход.
- Вольно, друг мой. Объявляю законченным твоё ночное бдение, - проурчал Небохват, боднув бывшего оруженосца в плечо, от чего тот пошатнулся и приподнял лапу.
Полосатый воитель лишь фыркнул и сонно зевнул, после чего мотнул головой, стараясь всё же скинуть с себя навевающийся он.
- Как ты, дружище? – поинтересовался белоснежный воин, прищурив серые глаза, пытаясь скрыть волнение.
Небохват хоть и был просто наставником, полюбил Тучегона за его усидчивость и послушание, полюбил, как собственного сына и никогда не упускал возможности с ним поговорить и осведомиться о его местонахождении и состоянии. Казалось, что белый воин был обеспокоен своим учеником больше, чем его собственный отец.
- Спать хочу, - еле слышно ответил Тучегон.
- Ну что ж, иди и отдохни. Ты заслужил, - добрым голосом ответил Небохват.
Тучегон, шатаясь, медленно пошёл через поляну, всё ещё чувствуя на своей шкуре взгляд бывшего наставника. Пока он шёл до воинской, успел два раза зевнуть и чуть не упасть от усталости. Шёл он, словом, как нанюхавшийся того снадобья, от которого, по рассказам одиночек и домашних кисок, коты ведут себя странно.
Войдя в палатку, Тучегон нос к носу повстречался с Тенебоком, который, радостно вздёрнув уши, словно ожидая прихода друга, стоял прямо у самого входа. Зелёные глаза воителя сияли радостью и гордостью за друга, хвост был вздёрнут.
Чёрный воин хотел было поприветствовать друга в палатке воителей, но Тучегон не дал ему и слова сказать.
- Скажи, твоё бдение было таким же скучным? – угнетённо выдавил полосатый кот.
- Эм… Не совсем. Я по большей части просто игрался, - был ответ.
- Ясно, - пробасил Тучегон.
Теперь молодому воину казалось, что он один единственный из всех воителей, который ночное бдение нёс ответственно, следуя всему, что предполагалось делать в первую воинскую ночь. По крайней мере сам Тучегон почти всю ночь внимательно прислушивался и присматривался, словно ожидал, что в самом деле именно в эту ночь на лагерь нападут враги. Его невинные игры были лишь для того, чтобы не уснуть.
Кот нашёл себе место с краю воинской и упал на кучку мха, оставив Тенебока стоять с открытым ртом.
Сна Тучегон не видел, да и спал он не долго. Ему хватило времени от зари до полудня, чтобы выспаться и снова чувствовать себя бодро.
Проснувшись, он некоторое время лежал оглядывая воинскую палатку, в которой лишь те, кто ходит в вечерний патруль, остальных как ветром сдуло из воинской. В самом углу спал тускло-рыжий кот, перевернувшись на спину и вытянувший свои лапы. Из-за этого он казался очень большим, к тому же размахнулся аж на две подстилки. Рядом с ним мирно посапывала наставница и мать Пепелка, свернувшись в калачик. Тёмно-серая кошка без единого белого или чёрного пятна, с пушистой шерстью, считалась среди воительниц самой красивой. Особенно всех поражали её светлые синие глаза. За них она и получила имя Синева, которое ей так подходило. Она всю свою жизнь гордилась своей красотой и красотой своего имени. Правда Тучегона её красота ни сколько не трогала. Он не любил воображал и всё время видел в Пепелке гордую натуру своей матери. Поодаль спал воитель по имени Огнесвет с ярко-рыжей пушистой шерстью, которая часто рябила глаза многим котам, и действительно обжигала глаза, словно огонь. Этот хитрый наглец тоже раздражал полосатого кота, так как постоянно критиковал его характер и выделяющуюся внешность, мол полоски такие, словно предком был домашний киска, которого создали Двуногие. А сам то! Тучегон фыркнул, прищурив глаза.
Юный воин ещё какое-то время глядел на спящих соплеменников, после чего всё же решил подняться и выйти из палатки. Он поскрёб мох, чтобы взъерошить его для следующего сна и лениво вышел из палатки.
Солнце ударило ему в глаза своими яркими лучами, отчего Тучегон зажмурился, опустив голову, и, дождавшись, когда глаза привыкнут к яркому свету, вновь взглянул на поляну. Повсюду бегали и шумели соплеменники, разговаривая о своём. Возле детской играли двое котят. Один представил себя Ветрозвёздом, второй представил себя Тихой Звездой, предводителем племени Ветра. И по очереди кидались друг на друга, пытаясь повалить. Поодаль сидели две королевы, обсуждая свои дела. У скалы сидел Ветрозвёзд, разговаривая с Камнезубом и Светоцапом о чём-то. В семи кошачьих хвостах от них расположился Небохват и его младший брат Камышник.
- Тучегон! – радостный возглас внезапно заставил юного воина подпрыгнуть.
На всех парах через поляну к нему летел чёрный кот, метая радостным взглядом во все стороны, от чего коты, стоявшие близко, шарахались. От Тенебока всегда так и плещет потоками веселья, радости и любви ко всему. Игривый, энергичный, с постоянным блеском в глазах, Тенебок постоянно вертелся вокруг своего угрюмого и сосредоточенного друга. В чём была странность чёрного воителя, так в том, что он не видел недостатков ни в ком. Угрюмость и дерзость Тучегона казались ему ответной дружбой и он всегда радовался даже тому, что полосатый друг фыркает на все его весёлые безобидные выходки.
Подбежав к другу, воитель закружил вокруг него, принявшись тараторить без остановки.
- Так ты расскажешь мне, как прошла ночь бдения? А как ты пытался не заснуть? А тебе понравилось встречать рассвет? Кстати, а ведь это к тебе ночью выходила Солнц…
- Замолчи! – рявкнул Тучегон, зажмурив глаза, но тут же опомнился и поглядел на друга. Тот по прежнему улыбался, глядя на полосатого друга, но в глазах виднелись оттенки обиды, - Прости, - тихо сказал Тучегон, - Я не хотел тебя обидеть. Прошу, не говори так быстро.
В глазах Тенебока вновь вспыхнули весёлые огоньки. Он медленно стал повторять свои вопросы, а Тучегон пытался дать на них устраивавший его ответ. Но его активный друг не выдержал и снова принялся навязчиво тараторить, особенно когда серый воин отказался отвечать на вопрос про Солнцеглазку. Чёрный кот вертелся вокруг друга, пытаясь выудить из него информацию о том, что произошло этой ночью. Но полосатый воитель отмахивался и уходил от ответа, при этом понимая, что Тенебок так просто не сдастся и будет до последнего выпытывать ответ. Вот упрямый весельчак!
Однако Тучегону выпала возможность избавиться от навязчивого друга, когда тот остановился поговорить с сестрой. Пока Тенебок не видит, юный воин быстро нырнул в заросли крапивы близ общей кучи. Отсюда он увидел, как Небохват направляется к выходу из лагеря. Белоснежный воин всегда в полдень выходит на охоту. Раньше он брал с собой самого Тучегона, когда тот был ещё учеником, и того безумно раздражали такие прогулки с наставником. Но сейчас серый воин воспользовался этим, как шанс удрать подальше от чёрного друга.
Пока Тенебок был занят разговором, Тучегон промелькнул по краю поляны и поравнялся с бывшим наставником, от чего тот удивлённо моргнул.
- Можно с тобой? – спросил серый воин и, не дожидаясь разрешения, метнулся через кустарники у входа, всё ещё не сводя взгляда с чёрного друга.
Небохват, ещё раз удивлённо моргнув, тоже осмотрел Главную поляну, пытаясь понят, от чего удирает его бывший ученик, тоже мелькнул в кусты и догнал Тучегона уже на выходе.
Осведомиться, почему же Тучегон решил отправиться с ним на охоту, Небохват решил, когда они подошли к Нагретым камням.
- Просто решил! – фыркнул серый воитель.
Взглянув в глаза бывшему наставнику, кот понял, что этот ответ белоснежного воителя не устраивает. Тот внимательно глядел на бывшего ученика мудрыми серыми глазами, ожидая правдивого ответа.
Под взглядом Небохвата Тучегону было трудно лгать.
- Тенебок, - сухо сказал воитель, отводя жёлто-зелёные глаза и прижимая уши. Он по какой-то причине начинал понимать, как глупо он поступает, как глупо прозвучит его правда.
- Что Тенебок? – настойчиво спросил Небохват, наклоняясь к голове полосатого кота, дабы видеть его глаза.
- Он надоел со своим… Весельем, - выдавил кот, отворачиваясь, - Надоел навязчивостью. Я уже не могу это спокойно терпеть!
Послышалось недовольное цыканье. Снова поглядев в глаза белому коту, Тучегон увидел, как тот качает головой, прищурив глаза. От этого полосатому воителю стало горько и досадно.
- Нехорошо, друг мой, нехорошо, - поучительным тоном произнёс Небохват, - И какой же ты после этого друг? Мышиного когтя не дать за твою дружбу, Тучегон, - тон из поучительного перешёл в осуждающий и серому войну стало стыдно.
- Но ведь я…
- Погляди на Тенебока. Он всё отдаст лишь за то, чтобы тебе было хорошо. И вот твоя благодарность? – от этих слов в юного воителя клыками и когтями вцепилась совесть, - Настоящий друг так не поступает. Ведь ты погляди. Наш чёрный весельчак терпит все твои недовольства, закрывает лапами глаза на твои недостатки. А ты? И тебе не стыдно?
Тучегон весь съёжился, опустив голову и закрыв глаза.
- Стыдно… - пролепетал он, словно провинившийся котёнок.
- Запомни, настоящий друг не будет вести себя подобным образом, не упустит возможности помочь другу и порадовать его, - сказал Небохват снисходительным голосом.
Тучегона грызла совесть, да и к тому же к ней прибавилось чувство вины перед Тенебоком. Конечно же, серый воин не бесчувственный пень и прекрасно понимал, что и до этого обижал друга. Но вот что ему делать, чтобы искупить вину, он понятия не имел. Нет, всё же и на этот раз прав его мудрый соплеменник. Раз уж так, то никакой не друг чёрному коту Тучегон, он ведь не способен даже принести благодарность.
А ведь Тенебок не раз помогал в беде полосатому другу. Когда тот, оступившись, попал в ловушку, то чёрный воитель без промедления вытащил его. Когда Тучегон, поссорившись с оруженосцами речного племени, упал в реку, то Тенебок нашёл способ вытащить его.
Но на фоне всплывал тот момент, когда Тучегон не предпринял практически ничего, чтобы вытащить друга из окружения озлобленных патрульных племени теней, нарушивших границу.
Воитель вздохнул, пытаясь не выдать свои мысли. Его терзали чувства вины и стыда, грызла и царапала совесть. Но в то ж время ему казалось удивительным то, что белоснежный воитель так хорошо прощупал его чувствительность.
- Друг мой, - заговорил Небохват, словно читая мысли бывшего ученика, - Давай-ка после этой охоты ты свою добычу отнесёшь Тенебоку в качестве извинений за то, что ты так рявкнул на него этим утром?
Слова бывшего наставника поразили Тучегона. И когда белый кот успел это заменить?
- Хорошо, - ответил виноватым голосом серый воин.
Небохват кивнул и повёл бывшего ученика к нагретым камням. Всё это время Тучегон раздумывал над словами белого кота и над своим собственным поведением. Многое в этот момент было ему не понятно. Одно из этих непонятностей – как же Небохвату удаётся убедить самого Тучегона, который не воспринимает никаких убеждений в свою сторону? Ведь молодой воин ещё с детства отвергал всё, что касалось его самого. Может быть, тут дело в мудрости белоснежного кота? Ведь он был тем, кого серый воитель всегда слушался, не понимая, почему происходит именно так.
Мысли прервал запах близкой дичи и Тучегон припал к земле, принюхавшись. Небохвата рядом не оказалось, но потом воитель заметил соплеменника, прятавшегося за камнем близ дикого голубя.
Полосатый кот немного отвёл глаза в сторону и увидал кролика. Тот как штык торчал средь травы, внимательно подняв длинные уши. Кот облизнулся и медленно стал подкрадываться к избранной жертве, осторожно ступая лапами.
Тут зверёк, очевидно почувствовав, что за ним охотятся, кинулся бежать чрез поляну, а Тучегон мгновением кинулся за ним. Юный воитель обладал неплохой скоростью, поэтому догнать добычу ему не составила особого труда.
Вскоре удавленный кролик лежал у лап воителя.
- Это… Это мне? – восторженно воскликнул Тенебок, радостно глядя на кролика.
- Конечно тебе! – с улыбкой ответил Тучегон, сидя перед другом.
От Тенебока разлетались во все стороны восторженные мурчащие звуки. В жёлтых глазах его сияли радость и благодарность. Надо же! А ведь получил такое мрачное имя, которое его вовсе не оправдывает. Такой жизнерадостный кот.
Чёрный воитель принялся вертеться вокруг подарка, а Тучегон мирно наблюдал за ним, про себя усмехаясь. Да приди кто-то к нему с таким подарком, он скорее надерёт хвост и отправит с сей дичью к старейшинам или королевам, чем будет набивать себе желудок. А этот вертится и радуется. Вот что за беспечный кот?!
Неожиданно внимание Тучегона привлекла кошка, всё ближе и ближе подбираясь к ним с Тенебоком. То была Солнцеглазка. Воительница, смущённо склонив голову, поглядывала на серого кота своими янтарными глазами.
Тучегон фыркнул, встал и подошёл к соплеменнице, чуть вытянув и склонив голову вбок, сощурив жёлто-зелёные глаза, словно он шёл на разговор с врагом. Солнцеглазке стало неловко и она отвела взгляд, прижала уши к голове, то и дело переменная лапы. Тучегон сразу понял, что она стесняется и боится предстоящего, но все же подошел к ней.
- Скажи мне, милая моя, что это было сегодня ночью? – грубоватым презренным тоном спросил воитель, хотя в мыслях не было и следа презрения.
- Прости… - пролепетала Солнцеглазка, закрыв глаза, и от смущения немного пригнулась.
Тучегону показалось, что он ведёт себя резко по отношению к палевой воительнице. Кот выпрямился и улыбнулся.
- Не стесняйся, Солнцеглазка, - мягко промурлыкал Тучегон, хвостом подталкивая соплеменницу к зарослям кустарника, ведущим из лагеря, - Пойдём. Прогуляемся.
Они подошли к выходу из лагеря. Когда Солнцеглазка уже нырнула в лаз меж кустами, Тучегон мельком взглянул назад. Он успел заметить, что Тенебок, сдерживая смешок, провожает их взглядом, а Небохват, сидящий у пещеры старшего брата (Ветрозвёзда) внимательно следит за действиями бывшего оруженосца. Не придав этому значения, воитель разве что фыркнул.
Тучегон, догнав свою подругу уже вне лагеря, снова оглянулся назад в кусты.
«Почему этот Небохват всё время так на меня смотрит? Видит Звёздное племя – что-то он знает!» - подумал полосатый воитель, на мгновения прищурив глаза.
- Думаю, ты меня прекрасно понимаешь, - закончил на том свои слова Тучегон, видя радостный огонёк в глазах подруги.
- Конечно, понимаю. Прекрасно всё понимаю. Спасибо тебе за этот разговор, мне стало спокойней, - смущённо сказала кошка.
Тучегона устроил её ответ и они вместе пошли в лагерь.
У самого входа они повстречали охотничий патруль. Вышел Небохват, за ним Ночегрив. Последней вышла Синева. При виде этой кошки у Тучегорива невольно встала шерсть дыбом на загривке, губы подёргивались, но воитель старался держать себя в лапах, чтобы не оскалиться. И всегда эта Синева двигалась плавно, без конца прилизывала свою шерсть. Ну надо же быть такой воображалой? Серый воин не мог терпеть таких котов, которые, казалось, живут на своей этакой красоте. К тому же, эта серая кошка всегда вызывала у него странное чувство презрения. Ему не хотелось видеть ее, а если же она и попадала в его поле зрения, он был готов не смотреть в ее сторону вечно. И вспоминал Пепелка. Какова мать, таков и сын… Тучегон заметил, как глядя на серую воительницу, Солнцеглазка вздохнула и грустно опустила голову.
Когда охотники освободили проход, Солнцеглазка быстро побежала через кусты, так что Тучегону пришлось догонять её.
- Солнцеглазка! – крикнул он, - Остановись!
Кошка резко перестала бежать, так что полосатый воин, пролетев мимо неё, упал, ударившись боком о землю. Лёжа у лап воительницы, он заметил грусть в её глазах.
- Солнцеглазка? – удивлённо произнёс Тучегон, моргнув, - Что случилось?
- Я… Я никогда не смогу быть такой красивой, как Синева, - прошептала воительница и отвернулась.
От этих слов Тучегон в непонимании поднялся и обошёл подругу. Он увидел, как на её янтарных глазах наворачиваются слёзы.
- Что за вздор, Солнцеглазка? Ты хочешь быть похожей на эту воображалу?– возмущённо заговорил кот и тут же сменил тон на успокаивающий. – Да ты во многом её лучше, мышеголовая! Внешность ещё не самое главное! Лишь Звёздным предкам известно, что творится под этакой её красивой шкуркой!
Палевая воительница медленно подняла глаза, уже приоткрыв рот, чтобы что-то сказать, но Тучегон и не думал останавливаться. Его настолько сильно понесло на красивые слова, словно из него вытекала целая река.
- Ты ещё сравни себя с ней! Уж я тебе скажу – в ней нет того, что есть в тебе! Ты умная, смелая, способная понять и помочь! Ты одна из лучших охотниц племени! У тебя нежная палевая шёрстка, а твои глаза… у тебя такие большие глаза, и каждый из них сияет, словно рассветное солнце, когда ты радуешься, а когда ты печальна, они словно два янтаря, отражающие солнечные лучи! Ты открыта душой, в сердце твоем добро. И никакая Синева никогда не сможет стать такой, как ты.
Признаться, Тучегон не понимал, что он говорит, а к тому же – зачем он это говорит, но ему это начинало нравиться. По крайней мере он хоть кому-то высказал, что он думает по поводу Синевы.
- Кхе-кхе. Друзья, признания в любви, конечно, хорошо, но только не на выходе из лагеря, – послушался голос позади Солнцеглазки и кошка обернулась, а Тучегон поднял глаза.
Огнесвет стоял в проходе с недовольным выражением лица. Он вёл Пепелка на тренировку, который с интересом наблюдал за происходящим.
Тучегон и Солнцеглазка посторонились и воин со своим оруженосцем вышли. Серого ученика воитель проводил с таким же презрением в глазах.
- С-спасибо… - тихо сказала Солнцеглазка, на несколько мгновений прижавшись к щеке Тучегона.
Юный воин вывел свою подругу на поляну лагеря, где она отправилась по своим делам, а сам же кот решил перекусить, так как ещё со вчерашнего вечера ничего не ел. Подойдя к общей куче, Тучегон вытащил для себя мышку и, усевшись чуть поодаль от кучи, впустил в еду свои клыки. Ощутив на языке приятный вкус крови, воитель довольно облизнулся. Почему-то именно в этот момент его одолело желание крови.
Пока он наслаждался приятным вкусом мыши, в голову ему забирались различные мысли. Всё же он считал, что был полностью прав, высказав Солнцеглазке все, что думает о Синеве. Тучегон всем нутром терпеть не мог эту горделивую серую воительницу. Не раз ему уже казалось, что она лишняя в племени, так как ярко выделяется. Он прекрасно знал, что специально она клеится к предводителю, дабы заполучить любовь и доверие племени. Конечно, сам Тучегон не единственный грозовой кот, которому не нравится Синева. Небохват уже не раз высказывал своё мнение о ней, когда они с бывшим учеником выходили на охоту и оставались одни, и лишь точно убедившись в том, что их не слышат, белый воин раскрывал свои мысли своему ученику. А тут сам молодой воитель высказался громко, да и при том находился чуть ил не на главной поляне лагеря! Конечно, он очень сильно рисковал, говоря такие вещи близ сердца племени. Но он не привык таить всё, что накипело, в себе. Уж очень раздражала его эта Синева.
Что замышляет эта горделивая кошка, серый воин понять не смог, но это ясно любому мышеголовому котёнку - что-то нехорошее. Эти слова об убийстве Тучегона и его друзей поразили молодого кота в самое сердце, когтями впились в голову и не скоро они от него отцепятся. Воитель прекрасно понимал, что теперь, когда он знает правду, ему не видать покоя до полного раскрытия этой тайны, которая может обернуться для него смертельной.
Он не мог долго находиться по близости и решил уйти, так как услышал, что Синева собирается возвращаться. Кот отпустил ветку, которую держал в лапе и тут же об этом пожалел. Листья зашелестели и куст вздрогнул. Поняв, что он выдал себя, Тучегон ринулся бежать изо всех сил. Он знал, что Синева почувствует его запах и ему теперь точно не поздоровится. Он питал враждебность к Синеве. Она чувствовала это и наверняка отвечала ему тем же. Но что теперь станет с молодым воителем, когда он, открыв истинную сущность Синеву, как предательницы, встал с ней и её планами лицом к лицу. Что теперь будет?
Воитель бежал через всю территорию, не останавливаясь и уже не чувствовал своих лап, всё время оборачиваясь, чтобы удостовериться, нет ли за ним погони. Он решил срезать путь через заросли колючих кустарников. Пробежав сквозь заросли, воитель попадёт прямо к входу в лагерь. Но колючие ветки кустов встретили его не очень дружелюбно. Шипы впивались в шкуру, царапали морду, а опавшие ветки и шипы впивались в подушки лап. Одна из колючек впилась воителю в нос, от этого он прослезился и издал что-то на подобии писка. Меж колючих веток показался просвет и Тучегон с усилием вырвался из капкана кустарников. Вход в лагерь был совсем близко и воитель кинулся к входу. И ради чего он так старается?
Тучегон пронёсся сквозь проход и влетел в лагерь. Трое котов, находившихся в это время на Главной поляне, удивлённо уставились на исцарапанного воителя.
- Что случилось, Тучегон? – ошарашено хлопая глазами спросил Камнезуб.
- Речной кот… Синева… - запыхаясь выпалил серый воин и рухнул на землю без сил.
- Ай! Щипит! – провизжал Тучегон, морща нос.
- Потерпи немного, - сказала Белолика, накладывая целебные снадобья на царапины, которые колючки оставили на шкуре серого воителя, - Мышиная шерсть! – выругалась целительница, - Ну и куда тебя понесло в такую рань, то ты всю шкуру себе изорвал?
Тучегон медлил.
- Ты мне всё равно не поверишь, если я тебе расскажу.
- Говори уж! – сказала целительница, сплёвывая остатки кашицы тысячелистника в сторону, - Мне интересно знать, где и почему ты успел так влететь.
Тучегон рассказал ей всю историю о том, как начал предчувствовать неполадки в племени, как выследил Синеву и речного воителя на территории грозовых котов, и как, будучи замеченным, решил срезать путь до лагеря через колючие кустарники. Он понимал, как глупо звучала вся его история, при всём при этом, разжёвывая новую порцию тысячелистника, целительница смотрела на него с величайшим безразличием. Кот понял, что вряд ли она верит его словам, тем более дело касается её сестры – Синевы.
Закончив свою историю, Тучегон, некоторое время глядя в полумрак целительской, снова перевёл глаза на Белолику. К его удивлению, в глазах кошки была необъяснимая печаль, хотя она старалась всё так же безразлично на него смотреть.
- Думаешь, я поверю этому вздору? – наконец кипящим голосом произнесла кошка, и печаль голубых её глазах сменилась злостью. Но не на долго.
Тучегон не знал, что ей и сказать в ответ, поэтому он просто покачал головой, удивлённо глядя на целительницу. Та лишь вздохнула и отвела глаза.
- Звёздное племя знает, ложь твои слова или правда, - она глубоко вздохнула, - Но я, ты слышишь, я ни за что в жизни не буду верить, что моя сестра способна на такое, - она немного помолчала, потом кипящим голосом прибавила, - Пошёл вон!
Такое заключение заставило молодого воителя поспешно удалиться из целительской на Главную поляну, где его тут же повстречали недоверчивые взгляды соплеменников. Каждый из котов глядел на него с подозрением, и взгляды их были холодны, так что у воителя шерсть на спине шевелилась. Оруженосцы, в том числе Пепелок, глядели на него, словно на предателя. Воители ограничились обычной недоверчивостью. Старики не смотрели в его сторону. Поодаль стояли двое воителей, разговаривавших с Синевой, которая, заметя выходившего из целительской Тучегона, впилась в него глазами. Она знала, что именно он следил за ней.
- Тучегон! – воитель повернул голову. К нему мчался его верный друг. – Это правда?
- Что правда? – моргнул серый воитель, уставившись на Тенебока.
- Синева сказала, что ты ходил на территорию Речного племени! – взволновался чёрный кот, хлопая жёлтыми глазами.
- Она врёт.
- Ты уверен? Ведь… когда ты пришёл, от тебя не пахло речным племенем. Вот мы и засомневались, но Синева… ты же знаешь, эта посланница сумраков любого заставит поверить в правдивость её слов!
- Мне не поверят, - покачал головой Тучегон, - Белолика не поверила.
- Она же сестра её, поэтому и не верит. Вспомни, как долго ты не хотел верить, что твоя мать изменила племени…
Тенебок заикнулся, боясь, что может причинить боль другу таким воспоминанием, но Тучегон не изменился в лице. Он с прежним спокойствием глядел на друга, и в глазах полосатого воителя не было ни тени грусти.
- Никто бы не поверил, - спокойно сказал он.
- Тучегон! – голос доносился от скалы, у подножия которой стоял Камнезуб, - Ветрозвёзд зовёт тебя.
Молодой воин поглядел на друга и отправился к предводителю. Камнезуб у входа в палатку встретил сына недовольным взглядом и полосатый воин, прижав уши, виновато втащился в пещеру.
Войдя, Тучегон увидел, что в палатке было уже двое котов. Предводитель внимательным взглядом смотрел на вошедшего воителя, изредка ероша под лапой мох когтями. Янтарные глаза его бегали по всей шкуре Тучегона, замазанной кашицей тысячелистника. Подле предводителя сидел Небохват. Ох уж этот Небохват! Всё время суётся в дела, которые связаны с его бывшем учеником! Глаза белоснежного воителя не выражали ни злости, ни печали. Он был абсолютно спокоен.
- Итак, Тучегон, – начал предводитель и голос бы его что ни на есть спокойным, - Ты ещё не успел побывать в шкуре воителя, как начинаешь наживать себе приключения? У тебя традиция такая - в первый день посвящения попадать в беду?
Полосатый воин мигом вспомнил, как будучи посвящённым в ученики был похищен котами речного племени, упав в реку по собственной неосторожности.
- Н-нет, - заикаясь, ответил Тучегон.
- Тогда как ты объяснишь многочисленные царапины на своей шкуре, твои слова про Речное племя и… Синеву? – голос Ветрозвёзда стал взволнованным.
Тучегон мигом пересказал всю свою историю. При этом он видел, как меняются в лице предводитель, глашатай и бывший наставник. Выражение глаз Ветрозвёзба стало диким, Небохват понимающе отвёл глаза, а Камнезуб удивлённо таращился на сына.
- Ты уверен, что видел Синеву у реки сегодня утром? Это могла быть другая кошка, – сказал предводитель, и по голосу было ясно, что Тучегону он не верит.
- Уверен. Когда я проснулся, в воинской её не было, - чётким голосом ответил воин, -К тому же, эту кошку я ни за что ни с кем не спутаю.
Тут в предводительскую сунулась голова Тернового.
- Ветрозвёзд! Патрульные обнаружили очень свежий запах Речного племени на нашем берегу, а ещё и племени Теней прямо на границе!
- Запахи! Наши запахи! Граница с речными котами! – требовательно завопил бурый предводитель, нависая над заглянувшим воителем.
- Свежий запах кого-то из нашего племени. Кто-то из воителей встречался с речными котами – это точно, – отозвался Терновый, и его тёмно-серая голова покинула пещеру.
Ветрозвёзд поднялся и принялся мерить пещеру шагами, то фыркая, то вздымая шерсть.
- Выйдите! Я должен подумать, – приказал он и все трое воителей тут же покинули его пещеру.
Тучегон уселся по центру поляны, мотая головой от непонимания. Тут же и так всё ясно! Почему же тогда Ветрозвёзд не хочет ему верить? Ведь серый воитель своими глазами видел предателя, да и такого явного яркого, который сплетнями вгоняет его племя в заблуждение!
«Нет уж, Синева, я не дам тебе осуществить твои планы!» - воин посмотрела на кустарники, ведущие из лагеря в охотничьи угодья грозовых котов, - «Племя надо спасать!»