Один за другим чудища засыпали. Их шум становился всё тише и тише, а вскоре совсем смолк. Наступил вечер. На озеро и близлежащие земли опустилась тьма. Постепенно пение птиц затихало, исчезали звуки дневного леса. Пустошь тоже безмолвствовала.
В этот момент, из кустов, выступил кот с высоко поднятой головой и мужественной осанкой. Осторожно втянув в себя воздух и оглядевшись, он тихо произнес:
- Пора!
Поляна, на которой он стоял, пришла в движение. Из травы показались смутные кошачьи силуэты. В глазах каждого из них читалась тоска и смятение. Они должны будут бросить свой родной дом, где они жили долгие годы и отправиться в далекое и опасное путешествие. Их цель находилась далеко впереди - это были загадочные каменные горы.
- Не оглядывайся, милый, - прошептала Половинка Луны. - Так будет только тяжелее.
Оставив Воробьиное Крылышко, она бросилась к Совиному Перышку и помогла ей поднять непослушного котёнка.
- Спасибо, Половинка Луны, - проговорила Совиное Перышко,- Я чувствую, этот путь будет трудным для всех нас, и некоторые даже не смогут его выдержать.
Она покосилась на Стремительного Коня и Затуманенное Солнце, которые поддерживая друг друга и кряхтя, забирались на холм спереди.
- А мне кажется, что за трудностями, которые у нас впереди, последует спокойная и сытая жизнь,- сказала Половинка Луны, и, кивнув на прощанье Совиному Перышку, побежала разыскивать Воробьиное Крылышко. Она подбежала к тому месту, где они стояли, но там не оказалось его. Половинка Луны подумала, что Воробьиное Крылышко побежал советоваться с Поющим Камнем, но и там его не оказалось. Тревога, как снежный ком, нарастала в душе Половинки луны. Вскоре стало ясно, что среди бредущих котов и кошек не было Воробьиного Крылышка. Надо было что-то делать.
- Отец! Воробьиное Крылышко куда-то пропал! - взволнованно воскликнула Половинка Луны, подбежав к Ловцу Облаков.
- Я думаю, он отошел куда-нибудь и скоро вернется, так что не стоит волноваться,- ответил тот.
Половинка Луны в глубочайшем разочаровании отошла от него. Надо сообщить Поющему Камню, подумала она и бросилась вперед. Поющий Камень степенно шел впереди, но когда он выслушал сбивчивый рассказ юной кошки, он остановился и промолвил:
- Ты точно уверена, что он исчез, а не отошел поохотиться?
- Да!
- Тогда нам надо попробовать его разыскать. Побег Папоротника, Робкая Лань, Туманная Река, посмотрите вокруг и разыщите Воробьиное Крылышко. Остальные, подождем здесь.
Но к ночи стало ясно, что все поиски тщетны - Воробьиного Крылышка нигде не было.
- Должно быть, его задавило чудище, или на него напал барсук,- заключил Поющий Камень после поиска,- Его жизнь кончилась так рано, но какую пользу он сумел принести всем нам…
Коты и Кошки скорбно опустили головы. Крыло Голубки сидела с мрачной решимостью на мордочке. Но в глазах Половинки Луны блестели яркие слезы.
- Пора идти, - негромко окликнула Половинку Луны Играющая Рыбка, - Воробьиное Крылышко уже не вернуть.
Кошка сбросила с себя оцепенение и пошла следом за уходящими.
Теперь их путь лежал через холмы. Они простирались на сотни тысяч кошачьих хвостов вперед. Половинка Луны шла, опустив голову вниз. Как такое могло произойти? Как он мог исчезнуть? Ведь только что он был рядом.
Ее грустные мысли прервал Поющий Камень, подошедший к ней сбоку:
- Я вижу, как ты печалишься, но ты должна знать: перед свой сме… кхм, своим исчезновением, Воробьиное Крылышко говорил мне, что с ним разговаривали во сне души наших умерших собратьев. Именно они рассказали ему, каковы горы. Тогда я отнесся к его словам с сомнением…
Наступила неловкая пауза
- В общем, мне кажется, что я был неправ. Думаю, наши предки действительно существуют на небесах, и, возможно, Воробьиное Крылышко тоже находится там.
Половинка Луны подняла голову и посмотрела в глаза Поющему Камню:
- Ты говоришь это, чтобы утешить меня? - спросила она
- Нет, я говорю то, что сказал мне Воробьиное Крылышко. И еще, он сказал мне, что наши предки помогут нам, если мы научимся их слушать. Именно тогда я обрел надежду…
- Если так, то я готова научиться этому. Я должна. Я выберу себе иной путь! - вдруг воскликнула Половинка Луны. В этот момент она была похожа на гордую охотницу. Но тут же она снова стала Половинкой Луны и еле слышно добавила:
- Я должна снова увидеть Воробьиное Крылышко.
Поющий Камень, казалось, был удивлен.
- Ты точно этого хочешь? - серьезно спросил он
- Я должна, - твердо повторила Половинка Луны, и они зашагали дальше по бескрайним просторам холмов.
Половинка Луны шагала по озарённой солнцем траве. Вдали виднелся лес, а справа простиралась гладь воды. Именно туда и пошла Половинка Луны. Когда она подошла к кромке воды, она вдруг увидела призрачные силуэты - силуэты котов и кошек, обступивших ее. Некоторые лица были ей незнакомы, но некоторых она сразу узнала:
- Падающий дождь! Парящая Орлица! Что вы здесь делаете? И кто все эти коты?
- Это - твои умершие предки, - ответил мелодичным голосом Падающий Дождь. - Мы долго ждали момента, чтобы обратить ваше внимание на нас, и, вот, этот момент наступил, - ты сама поверила в нас.
- Так, значит, он был прав… - прошептала Половинка Луны. - Скажите, а Воробьиное Крылышко здесь?
Парящая Орлица отвела глаза и уклончиво ответила:
- Ты узнаешь все в свое время.
- А пока что нам нужно многое тебе сказать, - вмешался Падающий Дождь. - Запомни мои слова, они помогут тебе и твоим собратьям:
То, что вы ищите - место не для слабых,
То, от чего вы ушли, грозило вам гибелью,
То, что вы пройдете, принесет вам беду, но в то же время вы получите опыт. И, наконец,
То, чем вы станете, будет тверже, чем скалы!
Сказав это, все коты начали растворяться, а вскоре совсем пропали.
Половинка Луны проснулась и огляделась. Призрачных котов не было. "Это был сон", - пронеслось у нее в голове, но вдруг ей вспомнились последние слова Падающего Дождя. Они глубоко врезались ей в память. "Все-таки это был не просто сон", - решила Половинка Луны и пошла к Поющему Камню.
Тот уже бодрствовал: он всматривался вдаль, высоко подняв голову. Рядом с ним стоял Побег Папоротника. Услышав тихие шаги, оба кота обернулись.
Увидев приближающуюся кошку, Поющий Камень спросил:
- Ты что-то хочешь сказать нам?
- Да. Воробьиное Крылышко был прав. Наши предки существуют. Они приходили ко мне во сне, - ответила Половинка Луны.
- К тебе приходили мертвые коты? - Недоверчиво переспросил Побег Папоротника.
- Они просили передать их слова вам, - Половинка Луны пересказала все, что произошла ночью.
Поющий Камень в глубокой задумчивости прошелся по мокрой от росы траве.
- Мы подумаем над этими словами в дороге, - решил, наконец, он. - А сейчас нам надо продолжать путь. К полудню мы должны преодолеть холмы.
Как только занялся рассвет, все коты и кошки продолжили дорогу. Половинка Луны шла и думала о словах Падающего Дождя и Парящей Орлицы. Должно быть, они о чем-то предупредили ее. Но о чем?
Вдруг тишину прорезал громкий крик Темного Уса:
- Тревога! БАРСУКИ!!!
Обернувшись, Половинка Луны увидела трех чудовищ, злейших врагов котов, шедших на них со злобно горящими глазами. Стало ясно, что битвы не избежать. Положение было плачевное: три барсука представляют смертельную опасность кучке котов…
По зову Поющего Камня, ряд сильных воинов загородил стариков. Барсуки подходили все ближе и ближе, и их тупые когти были готовы вцепиться в горло врага. Наконец, один барсук не выдержал и с ревом бросился на котов. Побег Папоротника быстрее всех среагировал на атаку. Он прыгнул высоко вверх и, опустившись на спину врага, начал драть его когтями. Противник взвыл и попытался сбросить с себя кота. Но бывший предводитель держался крепко. На помощь Побегу Папоротника кинулись Робкая Лань, Зазубренная Молния, Шепот Ветерка и Туманная Река. Барсук был почти повержен, но в драку вмешались два других чудища. Один из них отбросил Робкую Лань сильным ударом лапы, а другой стащил Побега Папоротника со спины своего собрата. Ловец Облаков вовремя прошелся когтями по боку зверя, который собирался сжать зубы на загривке бывшего предводителя. Кровь хлынула из раны, и барсук, взвыв, отпустил свою жертву.
Коты старались защититься, барсуки пытались выгнать непрошеных гостей со своей территории. Многие коты уже были обессилены и ранены, а барсуки все напирали. Вот один зверь опустил свою тяжелую полосатую лапу на хребет Туманной Реки. Послышался хруст, кошка вскрикнула и замерла. Другой зверь уже пробирался к старейшинам и было бессмысленно ждать спасения. "Эта битва проиграна, мы не дойдем до гор", - мелькнуло в голове у Половинки Луны, которая из последних сил боролась с одним из барсуков, уклоняясь от его ударов.
Но тут вдруг раздался трубный низкий рык. На ближайшем холме стоял четвертый барсук. "Это конец", - подумала Половинка Луны, но тут же сообразила, что три барсука, которые сначала напали, почему-то отступают, а вскоре совсем скрылись из виду.
- Не знал я, что мои собратья могут столько натворить бед, - проскрежетал четвертый барсук на кошачьем языке. - Мне пришлось уговорить их, чтобы они не трогали вас. Они просто хотели защитить свою территорию.
Меня зовут Пещера, и я - единственный оставшийся барсук из рода Избранных. Мы обладаем множеством способностей, не доступных обычным барсукам, но и это не смогло спасти моих братьев от смерти.
Он скорбно опустил голову и затих. Поющий Камень первым пришел в себя:
- Зачем ты помог нам?
Барсук подошел ближе и промолвил:
- Надо хранить наш мир, никто не должен истреблять друг друга. Мы, Избранные, знаем то, чего не знают другие. Я, например, знаю, куда вы направляетесь, но помогу лишь одному из вас.
Он повернулся к Половинке Луны и устремил свой взор на нее.
- Она передаст вам мои слова, но я поговорю с ней наедине, - продолжил он.
- Мы можем доверять тебе? - воскликнул Поющий Камень.
- Зачем я тогда отозвал моих собратьев? - ответил вопросом на вопрос тот. - Занимайтесь пока что раненными. Эта нелепая битва принесла с собой немало горя. А пока, я поговорю с юной кошкой.
И он направился к Половинке Луны. Та, молча стояла, не зная, что сказать. Но в душе она верила Пещере.
Когда Половинка Луны и Пещера отошли в укромное место, барсук заговорил:
- Юная искательница приключений, я дам тебе несколько советов, ибо путешествие твое будет не самым легким. Тебя я вызвал одну, потому что должен буду сообщить известие, которое касается только тебя. Но для начала слушай мой совет для всех: ваш путь должен будет пролегать через горы. Это - очень трудный и опасный путь. Остерегайтесь атак не только с земли, но и с воздуха. Лагерь свой устройте там, где есть вода, но, в то же время, и там, где есть укрытие. И, последнее, вы должны сплотиться, стать чем-то большим, чем кучка котов. Вместе вы будете сильнее, - барсук остановился, помедлил и продолжил. - Теперь о том, что касается лично тебя. Первое, - ты сделала выбор, пошла по иному пути, и именно это спасет всех вас в трудную минуту. Второе, - тот, кого ты любила, уже помог вам. Вспомни его слова… все слова... Он говорил очень важные вещи, когда его… скажем, не понимали. И, последнее, Половинка Луны: всегда и во всем полагайся на своих предков - они попытаются помочь в любых ситуациях.
С этими словами Пещера отошел от Половинки Луны и подошел к Поющему Камню.
- Я раскрыл некоторые свои знания этой юной кошке. Она передаст вам мои слова, но и часть их скроет, - сказал он. - Мне уже пора идти. Прощайте!
Пещера отошел от котов в сторону, противоположную от гор, но вдруг обернулся, и, не обращаясь ни к кому лично, произнес:
- Первому мне пришлось сплотить котов, объяснить их роль. Но не я буду самым удачливым и нужным из Избранных. Мне было послано пророчество о том, что моя дальняя родственница поможет бедствующим котам, а некоторым даже раскроет свое их предназначение, и имя ее будет черно.
Именно она прославит наш род, род Избранных.
Он повернулся, и, не оглядываясь, неторопливо зашагал прочь, а вскоре скрылся за холмом.
Поющий Камень подошел к Половинке Луны и сказал:
- Нам очень важно знать, что тебе сообщил барсук. Только его совет может нам помочь.
- Почему только он?
- Мы не знаем, что делать. Робкая Лань повредила плечо. У Шепота Ветерка и Зазубренной Молнии очень большая потеря крови. Их сейчас пытаются вылечить Стремительный Конь и Восходящая Луна. Но самое худшее… Темной Реки больше нет с нами.
- Как нет? - Половинка Луны была ошеломлена.
- У нее сломан хребет. Барсук убил ее, - Поющий Камень опустил голову. - Нам всем нужен мудрый совет.
- Вы его получите, - твердо сказала Половинка Луны и пересказала свой разговор с Пещерой, умолчав только о том, что касалось Воробьиного Крылышка.
- Теперь я понимаю слова предков, которые во сне сказали тебе, что наша дорога принесет нам беду, - после раздумья произнес Поющий Камень. - Эта беда, возможно, не единственная, но я постараюсь избежать остальных. Я подумаю, как мы можем "стать больше, чем кучка котов". Время не терпит отлагательств, мы должны действовать!
Вокруг было темно. Места были неузнаваемы. Половинка Луны шла по каменным тропкам. Стены и потолок тоже были мощёны камнем. Путь освещала только луна, пускавшая тусклый лучик света через небольшое отверстие в потолке. Вокруг не было ни души. И вдруг Половинка Луны увидела в туннеле призрачного кота. Тот, казалось, был удивлен.
- Как ты сюда попала? - спросил он.
Его голос показался Половинке Луны смутно знакомым. Она оглянулась по сторонам и увидела множество туннелей, расходящихся и переплетающихся между собой. И тут ее осенило:
- Листопад?
- Ты меня помнишь… Я думал меня все забыли… Ты ведь Половинка Луны?
- Да.
- Но как ты оказалась здесь? - снова спросил Листопад.
- Не знаю. Вроде я сплю.
- Ты во сне можешь перемещаться?
Половинка Луны содрогнулась. Она только сейчас осознала, какие способности она приобрела, выбрав иной путь.
- Ко мне во сне иногда приходят предки, - сказала Половинка Луны.
- Но я к тебе не приходил. Это ты ко мне пришла, - Листопад был удивлен, - Скажи, а Сломанная Тень и Поющий Камень сейчас живы?
- Конечно! Только Сломанная Тень очень горюет о потере тебя, поэтому сейчас она не в себе. А вот Поющий Камень занял место Побега Папоротника, - охотно сообщила Половинка Луны.
- А по какому поводу они поменялись местами? - поинтересовался Листопад.
Половинка Луны рассказала все, что произошло после его смерти. Когда она говорила о пропаже Воробьиного Крылышка, лицо Листопада вдруг изменилось. Он как будто что-то вспоминал. Резко обернувшись, он произнес:
- Скажи, а Воробьиное Крылышко по внешности похож на кота с серой шерстью и синими глазами?
- Похож. Да, у него синие глаза, но только шерстка темно серая. А ты что-то о нем знаешь? - встрепенулась Половинка Луны.
- Я видел его в последние минуты своей жизни, - тихо промолвил Листопад. - Он тоже был призрачным, но я его видел. Мне он показался знакомым, но, теперь, когда я замурован в этих туннелях, для меня все - как под покровом ночи!
Листопад сорвался на крик.
- Я не знаю, что он там делал, но я уверен - он там был и желал мне только добра. Он жалел меня, -тихо закончил призрачный кот.
У Половинки Луны свело лапы. Как Воробьиное Крылышко мог быть там? Но без сомнения это был именно он.
- Как он мог там оказаться? - вслух произнесла Половинка Луны.
- Я не знаю, не могу знать. Я заточен в этой каменной тюрьме. Ты - первое живое существо, которое посетило меня с самой моей смерти, - Листопад помедлил. - Если сможешь, приди ко мне еще раз. Одиночество невыносимо, оно впивается мне в душу не хуже клыков лисы.
- Постараюсь, - глухо ответила Половинка Луны.
Она думала о Воробьином Крылышке. Парящая Орлица тогда не ответила на вопрос, когда она посещала ее. Значит, Воробьиное Крылышко не на небесах. Тогда, возможно, он где-то в другом месте, причем даже может быть не мертвый. Наконец-то, впервые за последние дни Половинка Луны обрела надежду. Черный туман ночи частично рассеялся над этой загадкой.
Проснувшись, Половинка Луны первым делом пошла проверить здоровье пострадавших. Хоть раны у многих были глубокие, коты постепенно поправлялись. Темную Реку похоронили под одним из холмов.
Продолжить путешествие странники смогли только через два дня, когда здоровье раненных нормализовалось. Но возникла еще одна трудность - Восходящая Луна со дня на день ждала котят. Все же Поющий Камень решил возобновить путь.
Половинка Луны шла рядом с Играющей Рыбкой и Крылом Голубки, которые тихо переговаривались между собой:
- Это несправедливо! - Говорила Играющая Рыбка. - Я уже должна была побывать в туннелях. А где теперь я смогу пройти посвящение в остролапы?
- Этот вопрос волнует всех нас, - ответила Крыло Голубки. - Думаю, выход найдется. Тем более ты могла и не вернуться оттуда.
- Ха! Я-то? - Засмеялась Играющая Рыбка. - Я не такая неуклюжая, как Листопад. Я бы выбралась оттуда в три счета!
- Ты неправильно судишь о Листопаде. Ему просто не повезло с погодой, - бросилась на защиту умершего кота Половинка Луны.
- Ой, защитница выискалась! Да ты знаешь, я бы …
Спор был прерван возгласом Поющего Камня:
- Мы почти дошли до гор. Они поистине огромны!
Путники стояли на вершине холма. Впереди них загадочно поблескивали горные вершины. Каменные монолиты, подобные гигантским Гнездам Двуногих, возвышались прямо над кучкой котов.
- Они просто громадны! - Воскликнула Крыло Голубки.
- Это вполне может стать нашим домом, - задумчиво проговорила Играющая Рыбка.
- Пора идти дальше. Мы должны добраться до гор к закату, - зычно крикнул Поющий Камень, и коты продолжили свой путь.
Половинка Луны оказалась рядом с Совиным Перышком. Вдруг один из трех котят захныкал:
- Мам, я хочу домой. Эта трава очень колется!
- Потерпи, сынок. Туда, куда мы придем, будет намного лучше старого дома, - проворковала Совиное Перышко.
"Хотелось бы на это рассчитывать" - мрачно подумала Половинка Луны, вспоминая предостережения Падающего Дождя и Пещеры.
Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, а оставшиеся одинокие лучи исчезали в наступающих сумерках. Горы были совсем близко. Они угрожающе нависали над путниками, которые хотели покорить каменные просторы.
Всем сразу стало как-то не по себе. Котята робко жались к матери, а старики невольно придвинулись ближе друг к другу. Один Поющий Камень невозмутимо продолжал путь, направляя собратьев в неприветливые объятья гор.
- Ну вот, мы и пришли. Половину пути мы преодолели, но я бы не сказал, что самое сложное осталось позади, - сказал Поющий Камень и эти слова прозвучали со зловещим оттенком.
Необъяснимый страх прокрался в душу Половинки Луны.
Темный горный край ждал их впереди…
Половинка Луны снова находилась в царстве снов. Но на этот раз она очутилась на одной из горных троп. Вокруг никого не было. Опасливо озираясь, она шла вверх. Вдруг горы затряслись, один кусок откололся от скалы и стал падать на Половинку Луны. Та закричала и попыталась бежать, но лапы словно онемели. Нижняя часть камня преобразилась в две лапы с крючковатыми когтями. Камень летел на голову Половинке Луны, но в последний миг кошка сумела проснуться. Дрожа всем телом, Половинка Луны поняла, что получила знак - первое послание, говорившее о будущем. Ее наконец-то признали.
- Подъем мы начнем прямо сейчас. Тех, кто слабее, поддерживайте. Шепот Ветерка и Побег Папоротника будут охранять наш отряд по бокам. Робкая Лань и Темный Ус будут находиться сзади. Я и Зазубренная Молния будем возглавлять шествие. Остальные будут идти в центре, - этими словами начал восхождение Поющий Камень.
Процессия медленно двинулась по каменной тропе.
Половинка Луны думала о вещем знаке. Она не сомневалась, что это был именно знак, так как на прощанье во сне, когда к ней впервые пришли предки, Падающий Дождь произнес два слова: "Жди знака!".
"Думаю, это предупреждение. По-другому быть не может. Пещера тоже говорил про опасность. Он сказал… Да, точно! Он сказал про атаки с воздуха! Возможно, с этим и был связан знак! Но о чем именно хотели предупредить меня предки?" - Размышляла Половинка Луны.
Дорога пошла круто вверх. То тут, то там попадались трещины, которые приходилось или обходить, или перепрыгивать. Путь часто преграждали камни, и их общими усилиями откатывали в сторону.
Половинка Луны, прихрамывая, двигалась вслед за Крылом Голубки. Она поранила лапу об острый камень, и теперь кровь тоненькой струйкой сочилась из раны. Путешествие шло в молчании. Не было привычных разговоров, не было радости на лицах. Были только мрачные мысли, витавшие вокруг уставших путников.
- Дальше мы пока что не пойдем. Надо сделать привал, отдохнуть и попробовать поохотиться, если здесь вообще что-нибудь водится, - сказал Поющий Камень и остановился.
Следуя его примеру, остальные устало повалились на каменную тропу.
- Я схожу поохотиться, - сказала Половинка Луны, не обращая внимание на тупую пульсирующую боль в лапе, - мало ли найдется мышка-другая.
- Хорошо, - ответил Поющий Камень, - Играющая Рыбка и Крыло Голубки, хотите тоже сходить на охоту?
- Можно… Чуть-чуть… Попозже? Я… Очень… Устала… - хрипло дыша сказала Играющая Рыбка, лежа на боку.
Половинка Луны пошла одна. Вокруг было пустынно и холодно. Казалось, тысячи глаз наблюдают за ней. Не обращая внимание на нехорошее предчувствие, Половинка Луны продолжала свой путь по узким, еле заметным дорожкам негостеприимных гор. Вдобавок ко всему послышался леденящий душу крик, вскоре он замер где-то вдали. Половинка Луны поежилась, понимая, что сейчас ей больше подходит роль добычи, а не охотника.
Но вот удача повернулась к кошке лицом: в трещине показался осторожный розовый носик. "Мышка!" - Пронеслось в голове Половинки Луны, а желудок заурчал от голода. Медленно переставляя отяжелевшие лапы, охотница приближалась к маленькому зверьку. Глупая мышка, не подозревая об опасности, выбежала из укрытия и повела носом. Половинка Луны быстро зашла за спину мышки и притаилась, сливаясь с серыми просторами гор. "Сейчас!" - Решила кошка и с быстротой молнии выпрыгнула из засады. Мышка попыталась было сбежать, но сильный удар кошачьей лапы усыпил ее навсегда. Но в этот же момент Половинку Луны накрыла громадная тень. Подняв голову, кошка вскрикнула от ужаса, но крик застрял в горле. На нее неслась огромная птица. Лапы у Половинки Луны онемели. Все было так же, как и во сне. Две тонкие лапы с кривыми когтями тянулись к Половинке Луны. Спасения не было.
Вдруг кто-то толкнул ее и она, потеряв опору, повалилась на бок, ударившись головой об камень. Последнее, что она видела - это как ужасные когти прошли в миллиметре от ее горла, и как на птицу накинулись и повисли на ней три кошки. Кто они были - чужие или свои - Половинка Луны не успела рассмотреть. Она провалилась в черноту и душой, и сознанием.
"Белый свет… Белая трава… Белый лес… Я умерла? Наверное…", - Половинка Луны шла по белой дороге и смотрела по сторонам. Время тянулось очень медленно, как будто кто-то его оттягивал. И, хотя птицы щебетали на деревьях, все вокруг казалось безжизненным и вымершим.
Половинка Луны не сразу заметила стоящих вокруг белых призрачных котов. Они манили ее и всячески подзывали к себе. Чтобы подойти к ним, Половинке Луны надо было сделать всего несколько шагов. Раздумье длилось недолго - кошка двинулась по направлению к белым котам. С каждым шагом тело становилось более легким, лапы, отяжелевшие после происшествия в горах, тоже потеряли вес. Половинка Луны была счастлива, ей хотелось кричать от радости. Вот, осталось чуть-чуть, каких-то десять шагов. Вдруг кто-то тихо, но настойчиво позвал ее по имени. Половинка Луны недовольно заворчала и обернулась. Глаза расширились от изумления. Перед ней стоял совершенно голый, без единого клочка шерсти кот. Слепые глаза смотрели прямо на Половинку Луны. Странный кот был не белым, а естественного цвета.
- Тебе нечего здесь делать. Тебе уготовлена другая судьба, - проскрежетал кот.
- Но здесь же так хорошо! - Крикнула Половинка Луны, а белые коты заурчали от удовольствия и снова стали звать кошку к себе.
- Тебе уготовлена иная судьба, - повторил лысый кот. - Пойдем со мной, ты нужна всем.
Половинка Луны начала сомневаться
- Ты должна жить. Ради друзей. Ради цели. Ради Воробьиного Крылышка, - тихо закончил кот.
И тогда кошка решилась. Сделав огромное усилие, она пошла обратно. Белые коты протестовали - их вопли оглушили Половинку Луны. Но она упорно двигалась к свободе, и, в конце концов, все оковы спали с нее. Половинка Луны стояла перед безобразным котом.
- Ты сделала правильный выбор. Прощай! - Кот коснулся ее своим носом и исчез.
Половинка Луны начала медленно закрывать глаза. Последнее, что промелькнуло у нее в голове: "Это был Утес!" После этого кошку снова охватила чернота.
- Она очнулась?
- Подожди, не мешай!
- Дай посмотреть!
- Подвинься!
Эти слова встретили пробуждение Половинки Луны. Голоса были знакомыми. Открыв глаза, она увидела сгрудившихся вокруг нее соплеменников. Здесь были почти все: Играющая Рыбка, Крыло Голубки, Восходящая Луна, Ловец Облаков, Совиное Перышко с котятами, Темный Ус, Шепот Ветерка, Робкая Лань, Сломанная Тень, Стремительный Конь и Затуманенное Солнце. Рядом не было только Поющего Камня и Побега Папоротника.
Половинка Луны попыталась встать, но сразу же со стоном повалилась обратно. Голова трещала и гудела, в лапе пульсировала невыносимая боль.
- Очнулась, наконец! - Воскликнул кто-то.
- Что произошло? - С трудом спросила Половинка Луны. Язык еле ворочался.
Вперед выступил Ловец Облаков:
- После того, как ты ушла, Играющая Рыбка и Крыло Голубки все-таки пошли на охоту. Они видели, как ты расправилась с мышкой. Но вдруг Играющая Рыбка заметила огромную птицу, несущуюся прямо на тебя. Крыло Голубки закричала, позвав на помощь, а Играющая Рыбка, прыгнув вперед, оттолкнула тебя в сторону. Потом обе эти храбрые кошки бросились на птицу. Шепот Ветерка, услышав крик Крыла Голубки, прибежала и тоже бросилась в атаку. Битва была жестокой, но мы победили. А когда увидели, что ты сильно ударилась, тебя сразу же перетащили в укромное место и позвали Стремительного Коня. Он нашел некоторые травы, и вырвал твою жизнь из лап смерти. Тем более у тебя началось заражение в лапе. Но дня через четыре ты полностью поправишься.
Половинка Луны огляделась по сторонам, и поняла, что они находятся в расщелине. Около стены валялся труп убитой птицы. Мяса там было очень много.
К этому времени подошли Поющий Камень и Побег Папоротника.
- Мы поговорили и решили, что мы здесь не выживем, если будем охотиться поодиночке и есть ту еду, которую сами поймали. Мы поняли, что здесь можно прожить, только если сплотиться. Отныне мы не кучка котов, - а Клан! - Торжественно произнес Поющий Камень.
Пещера взорвалась восторженным мявом. Половинка Луны слушала то, что сказал Поющий Камень вполуха. Веки ее налились тяжестью и закрылись. Половинка Луны провалилась в обычный сон.
На то, чтобы продолжить путь, потребовалось четыре дня. Все с нетерпением ждали выздоровления Половинки Луны. Мяса птицы хватило на всех, поэтому новый Клан не голодал.
Наконец, пришло время продолжать путешествие. Коты и кошки вышли на тропу и начали вновь продвигаться вверх. Дорога была узкая и крутая, поэтому по ней можно было идти только по одному. Вереница котов гуськом пробиралась по горной тропке. Вскоре, по левую сторону стало заметно пропасть. Но самое худшее было то, что тропинка, по которой шел клан, заворачивала прямо к пропасти.
- Стойте! - Воскликнул Поющий Камень, - нам надо подумать, что делать дальше. Впереди путь закрыт.
- Может, подойдем поближе и посмотрим, что можно сделать? - Предложил Ловец Облаков.
- Хорошо, подойдем. Но не думаю, что из этого будет польза, - ответил Поющий Камень и коты пошли к пропасти.
Она была широкой - примерно сорок-пятьдесят кошачьих хвостов. Дна не было видно. Но рядом с пропастью, в двух шагах от тропы, была скала, по которой можно было попробовать пробраться. Обойти пропасть не представлялось возможным, потому что она тянулась на огромное расстояние как вправо, так и влево.
- Мне кажется, мы можем перебраться по скале, нависшей над пропастью, - после некоторого раздумья сказал Ловец Облаков.
- Это безумие! Здесь слишком мало опор! - воскликнул Поющий Камень.
- Но не можем же мы идти обратно! Надо хотя бы попробовать. Я полезу первым, - решительно сказал Ловец Облаков.
Некоторые коты только охнули от страха.
Попытка началась удачно: в скале нашлись довольно надежные углубления, куда можно было ставить лапы. Затаив дыхание все смотрели, как Ловец Облаков медленно перебирается на ту сторону. Один раз лапа соскочила с опоры, и Ловец Облаков повис над пропастью. Некоторые не смогли сдержать крика. Но, подтянувшись, он ловко прыгнул и смог благополучно приземлиться на той стороне.
- Думаю, у вас получится! Надо только находить опоры! - Крикнул с того края Ловец Облаков.
- Ладно, начинаем, - дал согласие Поющий Камень.
Коты встали в очередь и медленно начали карабкаться через пропасть.
Поющий Камень пролез без помех, Восходящая Луна с помощью Темного Уса и Шепота Ветерка тоже с трудом оказалась там. Но когда наступила очередь Стремительного Коня, тот наотрез отказался:
- Я ни за что туда не полезу. Мои лапы слишком слабые, они не выдержат переправы.
Но общими уговорами и напутствиями, Стремительный Конь все же согласился. Неуверенно перебирая лапами, он пролез половину пути.
- Давай, еще немного, у тебя получится! - подбодрил его Поющий Камень.
Стремительный Конь продолжил было путь, но вдруг обе задние лапы соскочили с камней, за которые он держался, и с беззвучным криком старый кот скрылся во чреве бездны.
- Не-е-ет! - Вскричал Побег Папоротника, который шел сзади, но не успел поймать старика.
С ужасом Клан смотрел в пропасть. Но там ничего не было видно - чернота скрыла тело.
Остальные коты все же перелезли на другой берег. С трудом преодолев пропасть, Клан собрался на совет.
- Я больше не могу быть вашим предводителем, - тихо промолвил Поющий Камень, - по моей вине умер Стремительный Конь, ведь я дал согласие на переправу.
Помолчав, Поющий Камень завершил:
- Теперь это твой путь.
Он посмотрел на Ловца Облаков. Тот коротко кивнул головой и обратился ко всем:
- Мы потеряли Стремительного Коня, но эта потеря будет оправдана. Мы найдем дом, чего бы это нам ни стоило!
Его слова были встречены дружными криками. Половинка Луны тоже кричала со всеми. Она была горда тем, что именно ее отец приведет Клан на новые места.
Путешествие продолжилось. Теперь дорога лежала через каменистые выступы. Идти было очень неудобно, потому что мелкие камешки постоянно забивались в лапы. Бесконечный серый ландшафт приводил в уныние. Путники медленно брели через нескончаемые камни.
Половинка Луны впервые задалась вопросом: "А правильно ли мы сделали, что ушли?" Но она тут же себя одернула: "Правильно. Ведь Падающий Дождь говорил, что то, от чего мы ушли, грозило нам гибелью. А Воробьиное Крылышко говорил, что здесь мы уживемся, и у нас будут горы еды". Вспомнив Воробьиное Крылышко, Половинка Луны снова загрустила. "Конец Путешествия близок, я знаю это" - вдруг пронеслось у нее в голове. "Что это? Я… Я откуда-то знаю дорогу!" - Снова подумала Половинка Луны.
И точно, кошка узнавала вот ту скалу, знала, где надо пройти, чтобы оказаться у той расщелины. "Предки посылают мне знак" - поняла Половинка Луны. "Именно я должна закончить путешествие. Пещера предупреждал меня, что выбрав иной путь, я смогу помочь своему Клану в трудную минуту. Да и Утес говорил, что я нужна им. Решено - я должна провести Клан через горы к дому".
Половинка Луны сорвалась с места и побежала к Ловцу Облаков.
- Мне был послан знак, я знаю, куда идти, - быстро произнесла Половинка Луны, подойдя к отцу.
- Это точно был знак, посланный предками? - спросил Ловец Облаков.
- Да, я знаю, куда мы должны идти, - настойчиво повторила Половинка Луны, - доверься мне.
- Ладно, если знак послали предки, то все в порядке.
Ловец Облаков отошел в сторону и позволил дочери возглавить шествие.
Половинка Луны сама почти не шла - неведомая сила тянула ее вперед. Вдруг очень знакомый запах защекотал ноздри кошки. Это не мог быть никто, кроме Воробьиного Крылышка.
- Ты все-таки пришел, - тихо сказала Половинка Луны.
- Я пришел, но все же это не совсем я, - ответил кот, который появился перед ней.
Только сейчас Половинка Луны поняла, что это не Воробьиное Крылышко, а очень похожий на него кот. Та же серая шерстка, те же синие глаза. Нет, глаза не те же. Это слепые глаза. Но как ни странно, этот кот ими видел.
- Мои глаза видят только во сне, - словно прочитав ее мысли, усмехнулся кот, - меня зовут Воробушек. Воробьиное Крылышко, которого ты знаешь - это тоже я, но в другом обличии. Меня послал Утес, чтобы я понял, почему коты из далекого прошлого, то есть вы, ушли с мест вокруг озера.
- Но почему ты так внезапно исчез? Видят ли сейчас тебя остальные? Откуда ты знаешь Утеса? - Вопросы градом посыпались на Воробушка. Тот сказал:
- У меня есть немного времени, я попытаюсь ответить на все твои вопросы. Все по порядку. Первый вопрос: почему я так внезапно исчез. Отвечаю: я появился среди вас из сна - мне было отведено время, чтобы я узнал то, что нужно. Случилось это внезапно. А когда вы собирались уходить, ко мне тоже внезапно пришел Утес и сказал, что мое время вышло. И я очнулся в своем настоящем времени, то есть для вас в будущем. Второй вопрос: видят ли меня сейчас остальные. Нет, не видят, я пришел лично к тебе, чтобы помочь. Третий вопрос: откуда я знаю Утеса. Это долгая история. Скажу только, что в своем времени я нашел необычную палку. Царапины на ней обозначала вас. Потом ко мне пришел Утес, я увидел Листопада, и все.
- Так ты еще и знаешь Листопада! Я тоже видела его во сне. Он сказал мне, что видел тебя перед смертью.
- Да, я был в туннелях, когда Листопад умер. Я тоже пришел тогда из сна, и я не мог помочь ему.
- А откуда ты узнал о горах?
- Я там был. В моем времени там живет Клан… Но, вы сами должны понять, что к чему, ведь если я раскрою тебе тайну, то последствия будут непредсказуемыми. Но все-таки я помогу тебе - ты должна привести Клан на нужное место.
- Последний вопрос: а ты знаешь какую-нибудь мудрую барсучиху, которая некоторым котам раскрыла их предназначение, а имя ее черно?
- Не понимаю, откуда ты узнала про Полночь. Да, я действительно ее знаю. Но как ты догадалась о ней?
- А это уже моя тайна!
- Хорошо, мы в расчете. Кстати, мне пора идти, я помог тебе. Прощай! И еще… Я действительно любил тебя, да и сейчас люблю. Но мы не можем быть парой. Прости. Надеюсь увидеть тебя снова…
Воробушек постепенно стал таять, а вскоре вовсе исчез. Половинка Луны не сдерживала слезы, но это были не только слезы печали, но и слезы счастья. Она поняла, что он ее любил…
Но самое приятное ждало впереди. Выйдя на одну из скал, Половинка Луны увидела долину, где было озеро, которое наполнялось от падающей с высоких гор воды. Безусловно, это было то место, о котором говорил Пещера. Половинка Луны видела перед собой будущий дом. Она выполнила миссию и оправдала надежды предков.
- Какие красивые котята! Ты уже выбрала им имена?
- Нет еще. Но одному из них суждено повести за собой Клан. Я это знаю.
- Да уж. Они все очень бойкие. Все в отца. Это первые котята в нашем новом доме. И, опять же, вся заслуга принадлежит твоей дочери.
- Жаль только, что она не сможет посмотреть на своих братьев и сестричек.
- Да. Но все же, я думаю, никто не толкал ее с обрыва. Она сама спрыгнула.
- Я знаю. Она всегда хотела это сделать, после того момента, когда мы увидели Падающую Воду. Перед смертью она сказала только одно слово. Не понимаю, что она хотела сказать, но знаю только, что это было слово: "Воробушек".
Автор © Янтарь (Дмитрий Филиппов). Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено