Над лагерем вставал рассвет. Бледный солнечный свет, еще не набрав силу, тускло светил в палатки. Было то время, в которое кажется, что нет в мире природной красоты больше, чем в этот миг. Только-только открывались бутоны цветов, просыпались одна за другой птицы, постепенно наполнялся заливным щебетом лес за рекой.
Воины, потягиваясь, выходили из своих палаток, окидывая мутным со сна взглядом лагерь. Я тоже, не спеша, вышел на поляну. Из своего гнезда, не торопясь, вышел и предводитель племени. Перекинувшись парой слов со своим глашатаем, он снова скрылся за камышинным пологом.
Глашатай вышел на поляну и сказал:
- Пора идти в рассветный патруль. Есть добровольцы?
Две кошки выступили вперед.
- Отлично! Надо проверить границу с Грозовым племенем. Идем!
Когда патрульные скрылись в камышах, из детской выкатился рыжевато-коричневый котенок.
- Возьмите меня на охоту! – пискнул он.
Я подошел к нему и ответил:
- Тебе еще рано, Желудишка, потерпи чуть-чуть! Тебе осталось ждать всего одну луну.
- Но я хочу сейчас! – возмущенно сказал котенок.
Спор был прерван появлением Лилии, его матери:
- Тебе пора в детскую, мой милый. Твой брат скучает без тебя.
Когда малыш скрылся в палатке, сердце мое затрепетало: скоро мне дадут оруженосца! Как бы я хотел получить в ученики этого смышленого котенка!
Прервав свои размышления, я решил пойти на охоту. Рыбы в реке в этот сезон было полно, поэтому племя не голодало. Возвращаясь назад в лагерь, я в который раз подумал: «Как мне повезло родиться в Речном племени!»
- Желудишка! Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Желуденком! Янтарь! Ты будешь наставником Желуденка. Янтарь, наше племя гордиться твоей отвагой и мужеством, передай свои лучшие качества этому оруженосцу!
Поляну огласили радостные крики:
- Желуденок!
- Желуденок!
Мы потерлись носами.
- Куда мы пойдем? Давай к ущелью! – малыш сразу засыпал меня вопросами. Какой любознательный, мне это нравится!
- Думаю, нам в первую очередь надо поохотиться, – разочаровал я его.
Но оруженосец не расстроился и весело побежал вперед.
- Подожди своего наставника! – крикнул я ему вслед, улыбаясь в усы.
Вдвоем мы шли по берегу реки, подставляя морды под ласковые дуновения ветра. Солнце отражалось на глади воды и слепило нас, но это было только приятно, ведь сезон Зеленых Листьев принесет нам множество дичи! Природа расцветала, и мое сердце пустилось вскачь от такой красоты.
- Ну что, попробуешь поймать рыбку? – подзадорил я ученика.
Объяснив Желуденку способ охоты, я предоставил ему возможность поймать дичь. Он прекрасный ученик!
Спустя четверть часа, мы шли обратно в лагерь. Желуденок держал в зубах свою первую добычу – маленькую рыбешку. Он весь светился от счастья. Я тоже был горд за своего ученика. Я решил проверить его чутье:
- Ну-ка, скажи, что ты чуешь? – лукаво посмотрев на него, спросил я.
Он положил на землю свою рыбку и попробовал носом воздух:
- Патруль. Был здесь недавно, – начал Желуденок. – Лиса, правда, запах старый. А этого запаха я не знаю.
Он смущенно посмотрел на меня. Я принюхался и почувствовал терпкий запах гнили, перемешанный с кошачьим духом. Этот запах я бы ни с чем не спутал.
- Бродяги! – выдохнул я. – Бежим в лагерь, надо всех предупредить, пока не поздно!
Ну конечно, Желуденок еще слишком мал, чтобы знать этот запах, этих котов, убивших его отца и ... мою подругу.
Мы рванули к лагерю. Уже задолго до камышового туннеля я услышал звуки битвы.
Когда мы ворвались в лагерь, ужасная картина предстала перед моими глазами. Такого жестокого сражения я никогда прежде не видел. Бродяг было чуть меньше, чем котов из Речного племени, но они сражались, не подчиняясь Воинскому Закону. Вот, какой-то крупный черно-бурый захватчик рвет своими жуткими изогнутыми когтями молодого воина. Тот судорожно пытается вырваться, но слишком много крови выходит из его рваной раны на животе. А бродяга продолжает его рвать, и молодой кот уходит из жизни с сотнями кровоточащих ран. Бродяга расплывается в торжествующей ухмылке и перекусывает артерию на шее уже мертвого воина просто для того, чтобы насладиться видом крови и почувствовать триумф.
А вот, рыжая кошка схватилась с предводителем, но ей явно его не победить, потому что у него огромный опыт драк. Ее голова попадает ему в лапы из-за неточного прыжка, предводитель пользуется этим, и со страшной силой раздробляет череп противницы о камни. Он не хотел убивать, но защитить племя для него – это его долг.
Все эти картины в одну секунду пронеслись у меня перед глазами. Я тряхнул головой, отгоняя ужасные картины, и, подавив тошноту от металлического привкуса крови, кинулся в битву, защищая свое племя.
Со мной схватилась поджарая черная кошка, настолько ловкая, что, нанося мне сокрушительные удары когтями по голове, успевала отпрыгивать от моих лап. Кровь заливала мне глаза, но я смог улучить момент и обрушить сокрушительный удар на спину противницы, сломав ей хребет. Ужасная смерть...
И тут, похолодев, я увидел, что разбойники подобрались к детской, в которой находились новорожденные котята и брат Желуденка, Криволап. Желуденок стоял тут же в грозном оскале и пытался хоть как-то защитить своего брата и племя. Но он был слишком мал, чтобы противостоять обученным бродягам, к тому же совсем не умел драться, ведь боевую подготовку проходят после первой луны ученичества!
Его оттолкнули, и какой-то черный, как смоль, бродяга уже занес лапу, что безжалостно убить котенка. Я не мог допустить этого. Не успев ничего толком сообразить, я змеей нырнул к детской, и в последний миг закрыл собой Желуденка. Удар обрушился мне на голову, свет померк, но я не потерял сознание, хотя и чувствовал, что череп проломлен. Сквозь ужасающую боль я слышал, как все-таки наши воины пришли к нам на помощь, и рядом со мной рухнул мой палач с вырванным до мяса глазом, уже мертвый. Лагерь был отбит, но цену пришлось заплатить за это несоизмеримую с победой. Сколько благородных воинов пало в этой мясорубке!..
Ко мне подполз Желудь. Одна из его лап была сломана, в его глазах стояли слезы:
- Не бросай меня, Янтарь! Ты поправишься!
Я мягко отстранил его хвостом, ибо на лапах моих не было живого места.
Выплюнув кровь, я из последних сил проговорил:
- Не скорби обо мне... Тебе достанется новый, лучший наставник... Ты и твой брат станете знаменитыми на весь лес... Ты... Будешь... Героем, – мне стало труднее говорить, но я заставил себя закончить. – Я отправляюсь в пустоту, ибо никогда не верил в Звездной племя... Но все равно я буду наблюдать за тобой... И всегда тобой гордиться... Знай, что ты будешь грозой всех племен, и только Камни смогут погубить тебя...
Когда моя душа покидала тело, я мысленно сказал: «Спасибо, Речная Звезда, что отпустил мне время передать твои слова Желуденку. Он будет достойным глашатаем! Я рад, что был его наставником даже один день. Прощай, Желудь!» Еле слышный голос шепнул мне в ответ: «Я горжусь тобой...» Затем я канул в пустоту...
За лагерем садилось солнце. Закат был красив. Яркий оранжевый свет, набравший силу, освещал кровавые лужи, оставшиеся после резни... Красота природы на ночь увядала, чтобы утром снова запылать. Закрывались бутоны цветов, умолкали птицы, лес постепенно наполнялся безмолвной тишиной, как будто ничего не произошло в лагере Речного племени у реки...