На полу огромной пещеры, своды которой тонули в сумраке, дрожал хмурый холодный свет. Вход внутрь скрывала стена струящейся воды, гул водопада немолчным эхом отражался от скал.
В глубине пещеры сидела дряхлая белая кошка. Несмотря на старость, ее ясные зеленые глаза светились мудростью, а взгляд с тревогой скользил по толпившимся в пещере истощенным котам; молодые беспокойно расхаживали взад вперед перед сверкающим водопадом, старики устало жались друг к другу в своих спальных нишах, а котята отчаянно мяукали, требуя молока у своих изможденных матерей.
— Дальше так продолжаться не может, — прошептала старая кошка себе в усы.
В нескольких хвостах от нее котята спорили из-за скелета орла. Мясо с костей было обглодано еще накануне, когда птицу поймали матери малышей. Крупный рыжий котенок отпихивал от кости, которую та жадно грызла, щуплую кошечку.
— Мне нужно! — решительно заявил он.
Кошечка вскочила на лапы и мстительно цапнула обидчика за кончик хвоста.
— Нам всем нужно, клещеголовый! — фыркнула она, не обращая внимания на дикий вой рыжего.
Тут к котятам подбежала старая костлявая кошка, чьи ребра угрожающе выпирали из под редкой серебристо-белой шерсти, и схватила брошенную в пылу драки кость.
— Эй, постой! — возмутился рыжий котенок.
Старуха гневно уставилась на него.
— Я охотилась долгие луны без сна и отдыха! — прошипела она. — Неужто же я не заслужила какую-то жалкую кость?
С этими словами старая кошка удалилась, крепко зажав в зубах добычу.
Несколько мгновений котенок растерянно смотрел ей вслед, а потом с горьким плачем бросился к своей матери, лежавшей на камне возле стены. Но вместо того, чтобы утешить малыша, та лишь зло рявкнула на него, сердито взмахнув хвостом.
Старая белая кошка сидела слишком далеко, чтобы расслышать ее отповедь, поэтому только вздохнула:
«У всех силы уже на пределе», — подумала она.
Она молча проводила взглядом серебристо-белую старуху, которая проволокла орлиную кость через всю пещеру и бросила ее перед другой старой кошкой, лежавшей в своей спальной ямке, уткнувшись носом в лапы. Угасший взор старухи был устремлен на дальнюю стену пещеры.
— Вот, Затуманенная Вода, — проскрипела серебристо-белая, подталкивая к ней лапой свою добычу. — Поешь. Маловато, конечно, но уж что есть.
Затуманенная Вода скользнула равнодушным взглядом по кости, перевела глаза на подругу и снова отвернулась.
— Спасибо, Серебристая Изморозь, но мне не хочется есть. После смерти Сломанного Пера мне расхотелось даже смотреть на еду. — Голос старой кошки задрожал от печали. — Будь у нас чуть больше пищи, он был бы сейчас жив! — Она горько вздохнула, уронила голову. — Теперь я живу только ожиданием скорой встречи с ним…
— Затуманенная Вода, так нельзя…
Белоснежная кошка не услышала окончания этого разговора, ее отвлекло появление целой вереницы котов, которые шумно вошли в пещеру, стряхивая снег с мокрой шерсти. Сразу несколько котов вскочили со своих мест и бросились к прибывшим.
— Поймали что-нибудь? — нетерпеливо спросил один местных.
— Где же добыча? — воскликнул другой.
Вожак вернувшихся скорбно покачал головой:
— Простите, друзья. Мы вернулись с пустыми лапами.
Надежда, охватившая было котов, растаяла, как туман под жарким солнцем. Охотники уныло переглянулись и отошли, низко опустив головы и волоча хвосты по полу.
Белоснежная кошка проводила их взглядом, но уже через мгновение резко повернула голову, заметив приближающегося к ней кота. Его морда побелела от старости, некогда густая золотая шерсть стала редкой и плешивой, однако горделивая поступь говорила о том, что некогда он был силен, отважен и пользовался уважением в клане.
— Половинка Луны! — поприветствовал он белую кошку и сел рядом, обвив хвостом лапы.
Белоснежная кошка негромко замурлыкала.
— Львиный Рык, перестань звать меня этим именем, — попросила она. — Я уже сбилась со счета лун, прошедших с тех пор, как я стала Сказительницей Остроконечных Камней.
В ответ золотистый кот лишь пренебрежительно фыркнул:
— Какое мне дело до того, как давно тебя называют Камнесказительницей? Для меня ты всегда останешься Половинкой Луны.
Половинка Луны не ответила, лишь молча вытянула хвост и погладила старого друга по плечу.
— Я родился в этой пещере, — продолжал Львиный Рык. — Но моя мать, Робкая Лань, часто рассказывала мне о тех временах, когда мы жили в другом месте. От нее я слышал, что ты родилась на берегу озера, под густыми деревьями.
Половинка Луны еле слышно вздохнула.
— Теперь кроме меня в клане не осталось никого, кто помнил бы озеро и наше долгое путешествие сюда… Но и я в три раза дольше живу здесь, чем жила возле озера, и несмолкающий ропот водопада давно звучит в моем сердце. — Она помолчала, моргнула, потом спросила: — К чему ты завел этот разговор?
Львиный Рык помедлил с ответом.
— Если ничего не изменится, мы все можем умереть от голода еще до возвращения теплых дней, к тому же в пещере давно не осталось места. — Он вытянул лапу, пригладил шерсть на плече Половинки Луны. — Нужно что-то делать.
Половинка Луны вытаращила на него изумленные глаза.
— Но мы не можем оставить горы! — выдавила она срывающимся голосом. — Воробьиное Крылышко дал слово, он потому и сделал меня Сказительницей Остроконечных Камней, что нам предназначено жить здесь, в горах!
Львиный Рык, не дрогнув, выдержал возмущенный взгляд ее зеленых глаз.
— Ты никогда не думала, что Воробьиное Крылышко мог ошибиться? — спросил он. — Откуда ему было знать, что ждет нас в будущем?
— Он не мог ошибиться, — убежденно прошептала Половинка Луны.
Мысленно она вновь перенеслась в тот далекий день, когда Воробьиное Крылышко сделал ее Сказительницей Остроконечных Камней. Ах, как давно это было! Но Половинка Луны и сейчас невольно затрепетала, когда из далекого прошлого до нее донесся голос Воробьиного Крылышка, полный любви и горечи неизбежной разлуки:
«Отныне ты будешь зваться Сказительницей Остроконечных Камней. Ты будешь первой, за тобой придут другие, и так будет всегда — луна за луной, снег за листвой. Мудро выбирай своих преемников, тщательно обучай их всему, что знаешь, дабы доверить им будущее своего клана…»
«Разве он сказал бы так, если бы нам не было предначертано жить в горах?»
Половинка Луны обвела глазами свой клан — своих несчастных, голодных и исхудавших котов. Как же быть? Она печально покачала головой. Львиный Рык был прав в одном — нужно что-то делать, иначе их всех ждет голодная смерть.
Неожиданно для себя она заметила, что холодный серый свет, заливавший пещеру, вдруг сделался теплым и золотым, словно за водопадом взошло жаркое солнце. Но откуда взяться солнцу в темную ночь?
Львиный Рык, как ни в чем не бывало, продолжал намывать уши, другие коты тоже вели себя так, словно не замечали ничего удивительного, между тем золотой свет становился все ярче.
«Неужели я одна вижу это? Как такое может быть?»
Согретая ослепительным золотым сиянием, Половинка Луны вновь вспомнила церемонию своего посвящения. Воробьиное Крылышко тогда сказал, что предки никогда не оставят ее, они всегда будут рядом, чтобы подсказать ей верное решение, поэтому ей следует быть очень внимательной ко всему необычному, ибо за ним может стоять нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд.
За всю свою долгую жизнь Половинка Луны ни разу не почувствовала присутствия предков и не разговаривала с ними, однако она научилась подмечать и толковать знаки.
«Что может означать этот золотой свет? — Мысли замелькали в голове Половинки Луны, словно снежинки в метель. — Может, это знамение скорого наступления тепла? Но что пользы в потеплении, если у нас нет еды и полна пещера голодных ртов?» Половинка Луны со вздохом покачала головой. — Наверное, где-то далеко сейчас светит солнце, — неожиданно подумала она. — Есть же на свете такие места, где тепло, безопасно и полным-полно дичи…»
Она встряхнулась, отгоняя непрошеную тоску. Какой прок думать о чужих краях, когда им предстоит выжить здесь, в горах?
Тем временем солнечное сияние разгоралось все сильнее, слепило глаза. И тут Половинку Луны посетила неожиданная мысль, от которой на сердце у нее сразу сделалось светлее.
«Возможно, Львиный Рык в чем-то прав… Может, не всем из нас суждено остаться в этих горах, кому-то предстоит отправиться в дальний путь на восход солнца, чтобы найти новый дом там, где оно светит ярче всего. Они обретут новый дом там, где смогут жить в безопасности, есть досыта и без страха растить котят…»
Теплые лучи солнечного света согрели Половинку Луны, помогли обрести уверенность, которой ей так недоставало. Теперь она твердо знала, что ее клан не погибнет. Небольшая часть котов останется в горах, их будет немного — как раз столько, чтобы им хватило еды и жилья в этом неприютном краю — а остальные пойдут на восход, на поиски нового дома.
«Но я никуда не уйду, — решила Половинка Луны. — Я проведу закат своей жизни здесь, бесконечно далеко от места, где родилась и выросла. А потом, может быть… кто знает, может быть, я вновь увижу Воробьиное Крылышко».
Серое Крыло карабкался по заснеженному склону к каменному гребню, вонзавшемуся в небеса подобно ряду оскаленных зубов. Он переставлял лапы очень осторожно, чтобы ненароком не проломить тонкую корку наста и не провалиться в рыхлый снег под ней. Снежинки медленно кружили в небе, падали на серую кошачью шерсть. Было так холодно, что Серое Крыло уже давно не чувствовал онемевших лап, зато в животе у него оглушительно урчало от голода.
«Я уже давно забыл, что такое тепло и сытость», — с тоской подумал он.
В последнюю солнечную пору Серое Крыло был еще котенком и с удовольствием играл со своим братом Чистое Небо на берегу озера, лежавшего за пещерой. Уж не приснилось ли ему это беззаботное время? Серое Крыло смутно помнил зеленые листочки на кривых ветках низкорослых горных деревьев и солнце, заливающее горные склоны.
Он остановился, повел носом, вынюхивая дичь, окинул тоскливым взором бесконечными грядами уходившие вдаль заснеженные горы, Тяжелые серые тучи над горами не обещали ничего, кроме очередного затяжного снегопада.
Дичью и здесь не пахло, поэтому Серое Крыло побрел дальше.
Тут из-за выступа скалы вышел Чистое Небо, его светло-серая шерсть почти сливалась со снегом. Его пасть была пустой. Увидев брата, Чистое Небо только сокрушенно покачал головой:
— Тут дичью и не пахнет, — громко мяукнул он. — Может, нам…
Донесшийся сверху громкий крик не дал ему договорить. Над Серым Крылом промчалась тень. Вскинув голову, он заметил коршуна, который парил над склоном, выпустив смертоносные изогнутые когти.
Когда коршун приблизился, Чистое Небо высоко подскочил и выбросил вверх передние лапы. Ему удалось зацепиться когтями за оперение хищной птицы, и кот упал на спину, увлекая за собой добычу. Коршун испустил оглушительный крик и забил могучими крыльями, взметывая снег.
Серое Крыло помчался вверх по склону, снег летел у него из-под лап. Подскочив к брату, он всеми четырьмя лапами прыгнул на бьющуюся птицу. Коршун обжег его взглядом ненавидящих желтых глаз, и Серое Крыло едва успел пригнуться, чтобы спасти свою шею от удара острых когтей.
Чистое Небо вытянул шею и вцепился зубами в глотку коршуна. Тот дернулся в последний раз и обмяк, его желтые глаза мгновенно погасли, алая кровь, брызнув из раны, запятнала белый снег.
Серое Крыло судорожно вздохнул и взглянул на брата.
— Славная охота! — воскликнул он, мгновенно согретый ликующей радостью.
Но Чистое Небо лишь устало покачал головой.
— Ты только погляди, какой он тощий! В этих горах давно не осталось ничего, пригодного для еды, и так будет до тех пор, пока не сойдет снег.
Он присел возле своей добычи, приготовившись откусить первый кусок. Серое Крыло устроился рядом, сглатывая голодную слюну.
Но потом он вспомнил о ждущих в пещере голодных котах, о стариках, ссорящихся из-за жалких объедков.
— Мы должны отнести дичь в пещеру, — глухо сказал он. — Нашим котам нужна еда, чтобы хватило сил охотиться.
— А нам, значит, не нужно ни сил, ни еды? — пробурчал Чистое Небо, отрывая огромный кусок свежего мяса.
— Мы справимся, — вздохнул Серое Крыло, пихая брата в бок. — Как-никак, мы с тобой лучшие охотники клана. Когда мы выходим в горы вместе, дичи несдобровать. Мы себя прокормим, надо подумать о других.
Чистое Небо закатил глаза, проглатывая кусок дичи:
— Скажи на милость, почему ты уродился таким бескорыстным? — проворчал он. — Ладно, идем!
Вместе они поволокли убитого коршуна вниз по склону, протащили по валунам, загромождавшим дно узкой расселины, и наконец вышли к озеру, в которое с грохотом низвергался водопад. Ноша была нетяжелой, но тащить мертвую птицу оказалось очень неудобно, она цеплялась крыльями и когтями за каждый камень и застревала в колючих кустах.
— Если б мы ее съели, не надо было бы из сил выбиваться, — процедил Чистое Небо, с трудом волоча коршуна по узкой тропе, ведущей за водопад. — Надеюсь, в клане это оценят.
«Чистое Небо может ворчать сколько угодно, — подумал про себя Серое Крыло. — На самом деле он прекрасно знает, что мы поступили правильно».
Когда братья вошли в пещеру, соплеменники встретили их изумленными воплями. Сразу несколько котов бросились к охотникам, обступили принесенную дичь.
— Какой огромный! — ахнула Черепаший Хвостик, подбегая к Серому Крылу. Ее зеленые глаза просияли от радости. — Поверить не могу, что ты принес нам коршуна!
Серое крыло потупился, слегка смущенный ее восторгом.
— Все равно на всех не хватит, — пробормотал он.
Из толпы выступил плечистый серо-белый кот по имени Треснувший Лед.
— Чья очередь охотиться? — зычно спросил он. — Эти коты должны поесть первыми.
Собравшиеся уныло замяукали, но их негромкий ропот был прерван пронзительным воплем:
— Я ужасно хочу есть! Почему мне нельзя взять кусочек? Если хотите, я могу пойти охотиться!
Серое Крыло узнал голос своего младшего брата, Зубчатого Пика. Их мать, Тихий Дождь, вышла вперед и молча подтолкнула сынишку к спальным местам.
— Ты еще слишком мал, чтобы охотиться, — негромко шепнула она. — Учись думать не только о себе, но и о других, сынок. Если взрослые охотники не подкрепятся, ни у кого вообще не будет еды.
— Все равно это нечестно! — пробурчал Зубчатый Пик, когда мать повела его прочь.
Охотники, в числе которых были Треснувший Лед и Черепаший Хвостик, выстроились перед тушкой убитого коршуна. Каждый откусывал по кусочку и отходил, уступая место следующему.
Когда охотники поели и вереницей потянулись к выходу из пещеры, от птицы почти ничего не осталось. Чистое Небо, стоявший рядом с Серым Крылом, раздраженно зашипел:
— До сих пор жалею, что мы не съели его на месте!
В глубине души Серое Крыло был согласен с братом, однако он прекрасно понимал, что жаловаться им не на что.
«Еды сейчас мало, клан голодает, все ослабли до предела, все живут надеждой на скорое возвращение тепла».
Он обернулся, услышав топот лап за спиной, и увидел Звонкий Ручеек, которая бежала к ним из глубины пещеры.
— Это правда, что ты в одиночку поймал огромного-преогромного коршуна? — ахнула молодая кошка, восторженно глядя на Чистое Небо.
Тот помедлил с ответом, наслаждаясь восхищением хорошенькой кошки. Серое Крыло не выдержал и насмешливо замурлыкал.
— Нет, — смутившись, признал Чистое Небо. — Серое Крыло помог.
Звонкий Ручеек равнодушно кивнула Серому Крылу и тут же перевела сияющие глаза на Чистое Небо. Серое Крыло передернул плечами и отошел, чтобы не мешать им.
— Они неплохо смотрятся вместе, — услышал он скрипучий голос за спиной. Обернувшись, Серое Крыло увидел старую Серебристую Изморозь. — Чует мое сердце, с наступлением тепла у нас в пещере снова запищат новорожденные котята!
Серое Крыло кивнул. Любому, кто хоть мельком взглянул бы на воркующую парочку, стало бы ясно, насколько близки стали Чистое Небо и Звонкий Ручеек.
— А может, небеса благословят нас не одним пометом, — продолжала старуха, многозначительно пихнув задумавшегося охотника плечом. — Черепаший Хвостик тоже красавица, и характер славный, чудо, а не кошка!
Серое Крыло вспыхнул от смущения, его обдало жаром от ушей до хвоста. Он не знал, что ответить на такие намеки, поэтому несказанно обрадовался, когда увидел Камнесказительницу. Она шла не спеша, останавливаясь поболтать с каждым котом, встречавшимся ей на пути. Поступь старой кошки уже не была столь тверда, как в молодости, но ее зеленые глаза по-прежнему светились мудростью и заботой о каждом коте.
— От коршуна еще осталось немного мяса, — негромко сказала она Снежной Зайчихе, которая лежала в спальном углублении и вылизывала свой живот. — Ты должна хоть немного поесть.
Старая кошка ненадолго оторвалась от своего занятия, подняла глаза.
— Оставлю свою долю молодым, — ответила она. — Им нужны силы для охоты.
Камнесказительница склонила голову, коснулась носом уха старейшины.
— Ты заслужила пищу долгой службой своему клану.
— Сдается мне, горы устали кормить нас, — пробурчал со своего места Львиный Рык, сидевший в хвосте от Снежной Зайчихи.
Камнесказительница обернулась и наградила его быстрым многозначительным взглядом.
«Это еще что такое?» — озадаченно подумал Серое Крыло.
Его размышления прервала Тихий Дождь, неслышно подошедшая и севшая рядом.
— Ты ел хоть что-нибудь? — спросила она.
«В последнее время мы говорим только о еде. Вернее, о том, как ее не хватает».
Серое Крыло подавил свое раздражение и терпеливо ответил:
— Я съем что-нибудь перед выходом.
К счастью, мать не стала настаивать.
— Ты молодец, такого коршуна поймал! — сказала она.
— Я был не один, — поправил ее Серое Крыло. — Чистое Небо едва не прыгнул выше облаков, чтобы сцапать его!
— Вы у меня такие молодцы! — с гордостью промурлыкала Тихий Дождь. Она обернулась и посмотрела на своих младших котят, возившихся неподалеку. — Надеюсь, Зубчатый Пик и Порхающая Птичка не уступят вам в ловкости, когда подрастут и начнут охотиться.
Не успела она договорить, как Зубчатый Пик так ловко подсек сестренку под лапы, что она с размахну шлепнулась на каменный пол и ударилась головой о скалу. Вместо того, чтобы вскочить и броситься на обидчика, она осталась лежать, тихо скуля от боли.
— Эх ты, никчемная слабачка! — с презрением прошипел Зубчатый Пик.
Когда Тихий Дождь отошла к дочери, чтобы утешить ее, Серое Крыло впервые со страхом заметил, какой щуплой и хилой стала Порхающая Птичка. Ее головка на тоненькой шейке казалась слишком большой для тщедушного тельца, а когда малышка с трудом поднялась с земли, ее лапки подогнулись и задрожали. Зато Зубчатый Пик выглядел сильным и мускулистым, его пушистая серая шерстка не потеряла ни блеска, ни густоты.
Оставив мать заниматься с сестрой, Зубчатый Пик подбежал к старшему брату.
— Расскажи мне про коршуна! — требовательно мяукнул он. — Как ты его поймал? Я и сам бы поймал такого или даже двух, если бы мне разрешили хоть ненадолго выйти из этой дурацкой пещеры!
Серое Крыло с нежностью замурлыкал:
— Ну конечно. Жаль ты не видел, как Чистое Небо подпрыгнул…
Громкий вой не дал ему закончить свой рассказ.
— Тишина! Камнесказительница будет говорить!
Это объявление сделал Тенистый Мох, один из самых сильных и уважаемых котов клана. Он стоял на большом валуне в глубине пещеры, чуть позади Камнесказительницы, которая выглядела еще более ветхой и слабой на фоне широкоплечего кота.
Серое Крыло стал протискиваться сквозь толпу поближе к камню, по пути ловя обрывки разговоров.
— Неужели она собралась сделать Тенистого Мха своим преемником? — возбужденно поинтересовалась Серебристая Изморозь.
— Это было бы мудро, — горячо закивала Снежная Зайчиха. — Скажу откровенно, мы уже давно ждем этого!
Серое Крыло нашел себе местечко возле Чистого Неба и Звонкого Ручейка, сел и впился глазами в камень, на котором стояли Камнесказительница и Тенистый Мох. Вот Камнесказительница сделала маленький шажок вперед и обвела глазами собравшихся, ожидая, когда смолкнут все разговоры.
Наконец в пещере воцарилась мертвая тишина.
— Я благодарна всем вам за то, с каким мужеством вы боролись за выживание в этих суровых горах, — заговорила Камнесказительница. Ее голос был так тих и слаб, что коты едва разбирали слова сквозь шум водопада. — Я горжусь тем, что все это время была вашей Врачевательницей, но вынуждена признать, что существуют беды, исцелить которые не под силу даже мне. Здесь мало пригодной для жилья земли, и еще меньше еды, и с этим я ничего не могу поделать…
— Но это не твоя вина! — не выдержала Серебристая Изморозь. — Выше хвост, Камнесказительница! Не торопись отчаиваться!
Камнесказительница с благодарностью кивнула доброй старой кошке.
— Наш дом не в силах дать пищу и приют всем нам, — грустно продолжала она. — Однако для части нашего клана существует другой дом — дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов. Я видела это место… во сне.
Слова Камнесказительницы были встречены мертвой тишиной.
Серое Крыло нахмурился, не веря своим ушам.
«Что она сказала? Ей приснился сон? И что из этого? Мне однажды тоже приснилось, что я убил огромного орла и слопал его целиком, от хвоста до клюва, но наутро я проснулся таким же голодным, каким ложился спать!»
Однако он заметил, что Львиный Рык подался вперед и смотрит на Камнесказительницу с изумлением и какой-то непонятной радостью.
— Я всем сердцем уверена в том, что это место ждет тех из вас, кому хватит мужества и отваги отправиться в дальнее путешествие, — продолжала Камнесказительница. — Я благословляю Тенистого Мха возглавить тех, кто захочет переселиться в новые земли.
Старая белая кошка по очереди посмотрела на каждого члена своего клана. Ее глаза были полны тоски и печали, однако больше она не произнесла ни слова. Собравшись с силами, старая кошка сошла с валуна и скрылась в темном туннеле, ведущем в ее пещеру.
По толпе пробежал изумленный ропот. Ошеломленные коты во все глаза смотрели друг на друга, не понимая, что им делать и как относиться к только что услышанному. Наконец Тенистый Мох взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.
— Я прожил здесь всю свою жизнь, — начал он, когда ему позволили говорить. — До вчерашнего дня я не сомневался, что и умру здесь. — Его голос взлетел, зазвучал громко и торжественно. — Но если Камнесказительница верит в то, что часть из нас сможет отправиться на поиски нового дома, явленного ей во сне, что ж, я первый пущусь в путь и сделаю все, чтобы в целости и сохранности довести туда тех, кто мне доверится.
Пестрая Шерстка вскочила со своего места, ее золотистые глаза просияли.
— Я с тобой!
— И я! — воскликнула Длинная Тень. Ее поджарая черная фигурка вся трепетала от волнения.
— Вы что, совсем блохоголовые? — прошипел Кривой Сук, тощий бурый кот с колючими глазами. — Вы собираетесь уйти из дома, чтобы скитаться по свету в поисках невесть чего? Мало ли, что кому с голодухи приснится!
Серое Крыло молчал, однако в глубине души он был согласен с ним. Горы были его родным домом. Он знал здесь каждый камень, каждый куст, каждый звонкий ручеек.
«Мое сердце разорвется пополам, если я когда-нибудь уйду отсюда… Нет, родной дом не покидают так легко, поверив чужим снам!»
Он повернулся к Чистому Небу и поразился, заметив, что глаза брата горят восторгом.
— Ты что? Только не говори, что ты воспринял это всерьез! — пробормотал Серое Крыло.
— Да почему же нет, Серое Крыло? — воскликнул брат. — Это решило бы все! Всем давно понятно, что нас слишком много в этих горах. Какой смысл выбиваться из сил, сражаясь за каждый кусок, если можно просто уйти и начать новую жизнь? — Его густые усы нетерпеливо подрагивали, шерсть на загривке тряслась от волнения. — Это будет славное приключение! — Чистое Небо обернулся к Тенистому Мху и громко мяукнул: — Я с тобой! — Он перевел глаза на Звонкий Ручеек и спросил: — Ты ведь пойдешь со мной, правда?
Та прильнула к нему, вздохнула.
— Я… даже не знаю. Неужели ты сможешь уйти без меня?
Прежде чем Чистое Небо успел ответить, Зубчатый Пик пробился сквозь толпу к старшим братьям и встал между ними. Порхающая Птичка робко семенила за ним.
— Я тоже хочу пойти! — звонко промяукал Зубчатый Пик, а Порхающая Птичка энергично закивала.
Тихий Дождь подошла к младшим котятам, отогнала их от братьев и подтянула к себе, обняв хвостом.
— Об этом и речи быть не может! — отрезала она. — Вы двое останетесь дома и носа не высунете из пещеры, понятно?
— А мы и тебя с собой возьмем, хочешь? — с готовностью предложил Зубчатый Пик.
Но его мать только головой покачала.
— Здесь наш дом, — твердо сказала она. — Нам и прежде доводилось выживать с тяжелые времена. Когда тепло вернется, еды снова хватит на всех.
Серое Крыло одобрительно закивал.
«Как же быстро мои братья забыли все то, что Тихий Дождь рассказывала нам в детстве? Это место было обещано нам котом, приведшим нас в горы с берегов озера! Здесь наша судьба, как же можно даже задумываться об уходе?»
Зычный голос Тенистого Мха вновь разнесся по пещере, перекрывая поднявшийся ропот:
— Не торопитесь, никто не требует от вас принятия решения прямо сейчас! Подумайте хорошенько и постарайтесь понять, чего вы хотите. Только что минуло полнолуние, так что до следующей полной луны времени достаточно…
Он замолчал, уставившись в сторону входа. Обернувшись, Серое Крыло увидел возвращающихся охотников. Они были от ушей до хвостов запорошены снегом и плелись, низко понурив головы.
— Простите нас, — виновато выдавил Треснувший Лед. — Снегопад сегодня сильнее, чем обычно, мы не повстречали ни одного…
— Мы уходим! — провыл кто-то из котов, обступивших Тенистого Мха.
Охотники застыли, со стыдом и недоумением глядя на своих товарищей. Потом, будто очнувшись, сорвались с места и заторопились присоединиться к остальным, чтобы выслушать рассказ о словах Камнесказительницы и намерениях Тенистого Мха.
Черепаший Хвостик пробралась к Серому Крылу, шлепнулась рядом с ним и принялась слизывать с мокрой шерсти тающий снег.
— Здорово, скажи? — спросила она, ловко работая языком. — Нас ждет теплый край, где ярко светит солнце и полно дичи! Ты идешь, Серое Крыло?
— Я иду! — ответил Чистое Небо, прежде чем его брат успел ответить. — И Звонкий Ручеек со мной!
Молодая кошка неуверенно взглянула на него, но Чистое Небо, как всегда, ничего не заметил.
— Путешествие, конечно, будет очень тяжелым, но дело того стоит! — горячо заявил он.
— Это будет чудесное приключение! — зеленые глаза Черепаший Хвостик радостно просияли. — Ну же, Серое Крыло, что ты молчишь? Ты с нами?
Но Серое Крыло не был готов произнести то, что ей так хотелось услышать. Он оглядывался по сторонам знакомой с детства пещеры, обводил глазами котов, которых знал всю свою жизнь, и никак не мог понять, как можно бросить все это ради какого-то никому не ведомого места, пригрезившегося их старой Камнесказительнице.
Серое Крыло разбудило громкое урчание в животе. За несколько дней, прошедших после невероятного откровения Камнесказительницы, острые когти голода стали как будто еще беспощаднее. Все это время в пещере не утихали споры о том, стоит ли отправляться в путь с насиженных мест и что может ждать их в неведомой дали.
Лежа в своей спальной нише, Серое Крыло вполуха слушал болтовню товарищей.
— Как вы думаете, там можно будет охотиться? — Серое Крыло узнал взволнованный голосок Пестрой Шерстки. — Наверное, там живет множество разных птиц или этих… как их там…. белок, да? Помните, старики рассказывали нам о них в детстве?
— Нужно будет вести себя предельно осторожно! — В разговор вступил Облачник, как всегда задумчивый и рассудительный. — Если дичи там будет столько, сколько мы думаем, то мы очень быстро разучимся охотиться и так растолстеем, что и мышь поймать не сможем!
Серое Крыло услышал веселое фырканье Снежной Зайчихи.
— Скажешь тоже! — рассмеялась она. — Впрочем, если впереди нас ждут только такие беды, то я хоть сейчас готова бежать им навстречу!
Серое Крыло приподнял голову и увидел трех собеседников и Длинную Тень, которая как раз грациозно вытянула черные лапки, приготовившись встать.
— А я все думаю о том, каким новым приемам охоты нам придется научиться в тех краях, — промурлыкала она. — Сами понимаете, каждая дичь требует своего подхода.
— Ах, тебе ли об этом волноваться? — поддразнила ее Снежная Зайчиха. — Ты у нас мастерица неслышно подкрадываться, так что и на новом месте сумеешь на цыпочках подобраться к дичи, пока она спит!
Длинная Тень самодовольно пригладила грудку.
— Пожалуй, ты права. Стоит попробовать.
Выбравшись из своего спального углубления, Серое Крыло стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и перьев и выгнул спинку, чтобы как следует потянуться. Он решил отправиться на охоту.
«Нашли, чем заниматься! — подумал он, неодобрительно косясь на товарищей. — Вместо того, чтобы чесать языками, болтая о неведомой дичи, лучше бы отправились поохотиться! Болтовней клан сыт не будет».
Лучи солнечного света косо падали в пещеру, зажигая ослепительным сиянием струящуюся стену водопада. Когда скользкая тропа за водопадом осталась позади, Серое Крыло увидел над головой ослепительно-синее небо. У него закололо подушечки лап от красоты величественных горных пиков, цепью выстроившихся на фоне небес. Серое Крыло с наслаждением глотал ледяной чистый воздух, приятно холодивший его густую шерсть.
«Разве я могу бросить все это?»
Пройдя несколько шагов по заметенному снегом каменному выступу, утоптанному бесчисленными кошачьими лапами, Серое Крыло услышал голоса, доносившиеся откуда-то сверху.
— Звонкий Ручеек, ты непременно пойдешь со мной!
Подняв голову, Серое Крыло увидел брата и Звонкий Ручеек, они стояли на самой вершине утеса, в том месте, где вода шумным потоком падала вниз.
— Это будет здорово, вот увидишь, — продолжал Чистое Небо. — Будем путешествовать, вместе открывать новые места…
Но звонкий Ручеек отвернулась, глядя в сторону.
— Не знаю, Чистое Небо… Здесь мой дом. Да, жизнь тут тяжелая, но мы как-то выживали раньше…
— Неужели тебе не хочется жить, а не выживать? — с вызовом спросил Чистое Небо, покровительственно обнимая ее хвостом. — Я очень хочу пойти, но без тебя это будет совсем не то.
Глаза Звонкий Ручеек просияли, однако она решительно покачала головой.
— Я подумаю. У меня есть еще несколько дней, чтобы принять решение.
С этими словами кошка весело запрыгала вниз по камням, а Чистое Небо остался стоять, глядя ей вслед.
Серое Крыло весь затрепетал, его сердце невольно забилось чаще при виде бегущей в его сторону соплеменницы.
«Она такая чудесная… самая красивая кошка на свете. Но на меня она даже не смотрит, ведь совсем скоро она станет подругой Чистого Неба. Понимает ли он, как ему повезло?»
— Можно мне поохотиться с тобой? — спросила Звонкий Ручеек, спрыгивая с последней скалы. — Только умоляю, не веди себя, как Чистое Небо, не уговаривай меня расстаться с горами и уйти вместе с Тенистым Мхом!
— Не буду, — пообещал Серое Крыло. — Да я и сам пока не принял решение.
— Ах вот вы как? — раздался у них над головами зычный голос Чистого Неба. — В таком случае, я желаю вам плохой охоты! Может, хоть это заставит вас понять, что нам здесь больше делать нечего!
Серое Крыло насмешливо помахал брату хвостом и побежал в сторону горного хребта.
Звонкий Ручеек ни на шаг не отставала от Серого Крыла. Чем ближе они поднимались к вершине, тем сильнее и свирепее становился ветер, он трепал кошачью шерсть и сдувал снег со скал, обнажая голые серые камни. Тяжелые тучи, темно-серые с желтым подшерстком, собирались на горизонте, обещая новый снегопад.
Повернувшись спиной к ветру, Серое Крыло окинул взглядом местность и заметил далеко внизу силуэты трех котов — крохотные фигурки, едва различимые на таком расстоянии, преследовали коршуна, парившего над склонами.
Звонкий голосок молодой кошки нарушил безмолвие заснеженных гор.
— Серое Крыло… Скажи, что ты думаешь по поводу сна Камнесказительницы?
Вопрос застал Серое Крыло врасплох, он не сразу нашелся с ответом.
— Не знаю, — честно признался он, наконец. — Я не могу понять, как Камнесказительница может обещать нам новый безопасный дом, даже не зная, где тот находится? Если ей в самом деле приснился вещий сон, то почему никто, кроме нее, его не видел?
— Возможно, такие сны посылаются только Камнесказителям, — предположила Звонкий Ручеек. Она помолчала, задумчиво моргая. Серое Крыло с болью в сердце заметил тревогу в ее прекрасных зеленых глазах. — Понимаешь, мне нравится жить здесь, в горах. Несмотря на холод и голод. Я всегда мечтала, как буду растить здесь своих котят, учить их охотиться… Но как же мне быть, если я хочу, чтобы отцом этих котят был Чистое Небо?
Закончив, Звонкий Ручеек порывисто отвернулась и принялась прилизывать шерсть на плече. Было заметно, что эта внезапная откровенность далась ей нелегко. Честно говоря, Серое Крыло был поражен ее признанием. Звонкий Ручеек всегда была скрытной и самоуверенной кошкой. Он почувствовал укол зависти, осознав, насколько сильно эта кошка любит его брата, если готова ради него оставить свои мечты, надежды и даже родной дом.
Серое Крыло еще не успел придумать, что сказать ей в ответ, когда Звонкий Ручеек положила конец его сомнениям. Она решительно отряхнулась, повернулась к нему и сказала:
— Слушай, забудь все, что я тебе сейчас сказала, ладно? И не вздумай проболтаться Чистому Небу! Я не хочу, чтобы он думал, будто я уже приняла решение!
— Обещаю, что ничего ему не скажу, — сказал Серое Крыло.
«Я разрываюсь пополам, — с тоской подумал он. — Мы с Чистым Небом всегда были неразлучны и все делали вместе. Но теперь я должен выбирать между ним и кланом, между братом и местом, которое я с рождения называю своим домом».
От этих невеселых мыслей его отвлекло какое-то движение на фоне гор. Заяц! Сорвавшись с места, Серое Крыло бросился по склону за удирающей дичью.
Густая белая шерсть зайца сливалась со снегом, но он становился отлично виден, когда вспрыгивал на голые скалы, с которых ветер сдул снежные наносы. Звонкий Ручеек тоже бросилась в погоню, но Серое Крыло без труда оставил ее позади. Он летел, не чуя под собой лап, наслаждаясь бегом и ощущением ветра на усах.
Оттолкнувшись задними лапами, он одним могучим прыжком обрушился на дичь. Затравленный вопль зайца быстро смолк, когда челюсти Серого Крыла сомкнулись на его белом горле.
— Вот это охота! — воскликнула запыхавшаяся Звонкий Ручеек. — Какой же ты быстрый!
— Да, неплохой улов, — согласился Серое Крыло, ощупывая добычу лапой. Кажется, у этого зайца даже немного мяса на костях! — Давай съедим по кусочку, а остальное отнесем в пещеру?
Они со Звонким Ручейком уселись перед заячьей тушкой и принялись за еду. Жуя, Серое Крыло любовался расстилавшимися перед ними могучими горными пиками и заснеженными долинами.
— Ты хочешь остаться, да? — спросила Звонкий Ручек, подняв на него свои ясные зеленые глаза.
Серое Крыло глубоко вздохнул.
— Да, — твердо ответил он.
Подкрепившись, они подобрали с земли остатки зайца и побрели в пещеру. Ликующая радость пела в груди Серого Крыла, он с нетерпением предвкушал, как весь клан сейчас выбежит им навстречу и поздравит с удачной охотой. Сегодня он накормит голодных!
Когда показался водопад, Серое Крыло заметил карабкавшихся вверх по склону нескольких котов. Впереди торопился Тенистый Мох, за ним Чистое Небо. Длинная Тень, Пестрая Шерстка и Дождевой Цветок следовали за ними, а Черепаший Хвостик замыкала процессию.
— Привет, — бросил Чистое Небо, поравнявшись с охотниками. — Ого, да вы зайца поймали? Ничего себе!
Серое Крыло довольно кивнул.
— Да, вот несем его в пещеру.
— А мы решили забраться на гребень горы, — поделился Чистое Небо, махнув хвостом в сторону шедших за ним котов. — Хотим посмотреть, какой дорогой отправиться отсюда в полнолуние.
— Хочешь с нами? — спросила Черепаший Хвостик, подбегая к Серому Крылу.
Серое Крыло замялся. Сейчас он, как никогда, был уверен, что хочет остаться, но почему-то не спешил делиться своими мыслями с остальными. По крайней мере, пока.
— Мы устали после охоты, — ответил он. — Как-нибудь в другой раз.
Переступив порог пещеры, Серое Крыло сразу почувствовал царящее внутри беспокойство. Часть котов беспокойно расхаживали по пещере, словно не в силах усидеть на одном месте, другие, сбившись в кучки, о чем-то возбужденно переговаривались приглушенными голосами. Камнесказительницы нигде не было видно.
— Ты думаешь, они и правда деле уйдут? — пробормотал Поющий Камень, проходя мимо Серого Крыла со своей подругой Дуплистое Дерево.
— Думаю, уйдут, — со вздохом ответила она. — Одного не пойму — они совсем клещеголовые? Они ведь понятия не имеют, что ждет их впереди, не говоря уже о том, что, может, и места такого нигде нет!
Серое Крыло знал, что так думает большинство клана. О, как бы ему хотелось, чтобы Камнесказительница никогда не увидела этот роковой сон, а уж если увидела, никому не рассказывала бы о нем!
«Неужели она не понимала, что разрывает племя пополам, разлучает друзей и семьи?»
— Ну почему-ууу я не могу пойти? — ныл Зубчатый Пик, семеня к выходу из пещеры, где его поймала Тихий Дождь.
— Потому, — раздраженно прошипела она, размахивая хвостом, — что у тебя еще нос не дорос! Тебе пока даже отсюда нельзя выходить!
— Это нече-еестно! — проскулил котенок. Шерсть на его загривке встала дыбом, он гневно уставился на мать, сверкая голубыми глазами.
— Идем, Зубчатый Пик, — поманила его Снежная Зайчиха, незаметно кивая Тихий Дождь. — Я как раз хотела показать тебе новую игру. Посмотрим, сумеешь ли ты поймать вот такой камень? — Она взмахнула лапой и ловко запустила круглый камешек по полу пещеры.
Зубчатый Пик, мгновенно забыв о своих обидах, с восторженным писком бросился за ним вдогонку.
— Ох, спасибо тебе, Снежная Зайчиха, — устало вздохнула Тихий Дождь. — Я не хочу выпускать его из пещеры, пока снег не растает.
— И правильно делаешь, — кивнула старуха. — Ничего, на меня ты всегда можешь положиться.
Серое Крыло отнес остатки пойманного зайца матери, положил у ее лап.
— Вот, не хочешь поесть? — спросил он.
Тихий Дождь радостно замурлыкала.
— Спасибо тебе, Серое Крыло. Какой ты молодец, давно уже у нас не было такой чудесной дичи! Отнесу-ка я кусочек Порхающей Птичке, пусть поест хоть немножко. — Голос матери задрожал, она быстро отвела глаза. — Ты знаешь, она сегодня даже не захотела вылезать из своей спальной ниши. Совсем ослабла, бедняжка, но сейчас она у нас подкрепится и быстро повеселеет!
Серое Крыло пошел следом за матерью в дальний угол пещеры, где возле стены тянулся ряд неглубоких спальных ямок, в одной из которых свернулась комочком Порхающая Птичка.
— Ты уйдешь с Тенистым Мхом? — спросила мать по пути. — Я знаю, что Чистое Небо уже собрался в путь…
Было видно, что она очень старается говорить беспечно, но тут кошка не выдержала и тяжело вздохнула.
— Я остаюсь, — ответил Серое Крыло, дотрагиваясь носом до материнского уха. — Здесь мой дом. Я хочу наловить столько дичи, чтобы мой клан смог и дальше жить в горах. Много-много лун тому назад наши предки покинули берега озера и пришли сюда. Я не верю, что они сделали это случайно.
Тихий Дождь положила голову на его макушку.
— Я так горжусь тобой, сынок, — прошептала она.
На несколько мгновений Серое Крыло испытал давно забытое чувство покоя и безопасности, словно вернулся в детство, когда беспечно сосал молоко у теплого материнского живота.
Остановившись над спальной нишей, Тихий Дождь ласково лизнула дочку в плечо и замурлыкала:
— Вставай, Порхающая Птичка. Я принесла тебе поесть.
Острые когти тревоги впились в грудь Серого Крыла, стоило ему взглянуть на сестру. Почему она лежит так тихо? Да дышит ли она?
— Порхающая Птичка! — Тихий Дождь потеребила малышку лапой, но та даже не шелохнулась. — Серое Крыло, скорее, беги за Камнесказительницей! — дрожащим от страха голосом попросила мать, оборачиваясь к сыну.
Серое Крыло со всех лап бросился через пещеру к черному туннелю, ведущему в Пещеру Остроконечных Камней. Он был здесь всего один раз, поэтому невольно замедлил шаг перед входом, сраженный благоговейным трепетом.
Войдя в пещеру, Серое Крыло заметил тонкие лучи солнечного света, которые косо падали из отверстия в своде пещеры, выхватывая из темноты каменные столбы, вздымавшиеся вверх на высоту многих хвостов. В многочисленных лужах, блестевших на полу пещеры, отражался солнечный свет, огромное пустынное каменное чрево наполнял эхом звонкий перестук падающих капель.
Серое Крыло не сразу разглядел Камнесказительницу. Только приглядевшись, он заметил, что она сидит в темноте, обернув хвостом лапы и крепко закрыв глаза.
«Она спит?» — с тревогой подумал он, приближаясь.
Но когда Серое Крыло подошел ближе, Камнесказительница открыла глаза.
— Серое Крыло? Что-то случилось? — спросила она.
— Я пришел из-за Порхающей Птички, — объяснил Серое Крыло, чувствуя, как быстро колотится его сердце. — Она никак не проснется!
Камнесказительница тут же встала. Повернувшись к трещине в стене, она вытащила оттуда несколько сухих листочков. Серое Крыло успел заметить, какой маленькой стала кучка целебных трав, и со страхом понял, что у них не будет других снадобий, пока не сойдет снег.
Вместе с Камнесказительницей он вернулся в большую пещеру и подбежал к спальной ямке, в которой лежала Порхающая Птичка. Тихий Дождь стояла рядом, нервно царапая когтями пол пещеры. Посмотрев на мать, Серое Крыло понял, что та в отчаянии. Страх за дочь и подступающее горе душили ее.
Камнесказительница присела рядом с котенком, прижала лапу к ее груди, чтобы почувствовать сердцебиение и дыхание. Разжевав один из принесенных листочков, она с силой разжала пасть Порхающей Птички и положила зеленую кашицу ей на язык.
— Вот, малышка, проглоти-ка это. Вот увидишь, тебе сразу станет легче.
Но Порхающая Птичка не шелохнулась и не открыла глаз.
Камнесказительница повернулась к онемевшей матери, скорбно покачала головой.
— Она уже далеко от нас. Бедняжка, она слишком долго голодала… Мужайся, Тихий Дождь, нужно готовиться к самому худшему.
Тихий Дождь упала на пол, царапая когтями каменный пол пещеры.
— Это моя вина, — простонала она. — Я должна была отдавать ей всю свою еду! Как я могла есть, когда моя дочь таяла от голода! О чем я только думала, когда завела котят в лютые холода?
Сердце Серого Крыла заныло от горя. Он подошел к матери, сел рядом и прижался к ее вздрагивающему плечу.
— Не вини себя, — беспомощно прошептал он.
— Нет, я должна была…
Камнесказительница решительно подняла лапу, останавливая несчастную мать.
— Ш-ш-ш-ш, Тихий Дождь. Возможно, Порхающая Птичка еще слышит тебя. Не дай ей уйти во тьму с мыслью, что мать сожалеет о ее появлении на свет. Не отягощай ее сердце своим гневом и страхом.
Серое Крыло видел, каким колоссальным усилием воли его мать заставила себя сдержаться. Она бросилась к углублению в полу, легла рядом с дочерью, обвилась вокруг нее и принялась нежно вылизывать ее редкую шерстку.
— Я так горжусь тобой, моя единственная доченька, — зашептала она. — Мы все так тебя любим, так любуемся тобой. Мы никогда тебя не забудем…
Невыносимое горе разрывало сердце Серого Крыла. Вот щуплый бочок сестры едва заметно приподнялся и навсегда опал. Все было кончено.
— До свидания, Порхающая Птичка, — еле слышно прошептал Серое Крыло.
Камнесказительница скорбно опустила голову перед оцепеневшей Тихий Дождь и молча удалилась в свой туннель.
Серое Крыло на негнущихся лапах подошел к матери.
— Помочь тебе вынести тело Порхающей Птички из пещеры и похоронить ее? — спросил он.
Но Тихий Дождь лишь еще крепче прижалась к тельцу дочери.
— Нет, еще не время, — глухо ответила она. — Я не позволю тронуть ее, пока ее шерстка хранит тепло. Сходи, приведи сюда Зубчатого Пика.
Серое Крыло поискал глазами младшего брата и увидел, что тот возится с другими котятами в дальнем конце пещеры. Он подошел ближе и поманил брата хвостом.
— Чего еще? — недовольно пробурчал Зазубренный Пик, отрываясь от поединка с маленькой полосатой кошечкой.
—Тебя зовет мама, — сухо ответил Серое Крыло.
Зазубренный Пик вскочил на лапы и побежал через пещеру к спальным местам. Серое Крыло увидел, как Тихий Дождь негромко сказала ему что-то, а Зазубренный Пик, на мгновение оцепенев, вдруг открыл пасть и пронзительно завыл.
Тихий Дождь обняла его хвостом, прижала к себе. Серому Крылу показалось, будто острый осколок обледеневшего горного пика пронзил насквозь его грудь, так что стало нечем дышать. Он не мог смотреть, как мать прижимает к себе обоих котят — живого и мертвого — зарываясь носом в их шерсть.
Он не знал, сможет ли Тихий Дождь когда-нибудь оторвать от себя младшего сынишку.
Из скорбного оцепенения его вывели громкие голоса, раздавшиеся у входа в пещеру. Это вернулись Тенистый Мох, Чистое Небо и другие коты.
— Как же здорово мы прогулялись! — воскликнул Чистое Небо, энергично отряхиваясь, так что комки подтаявшего снега разлетелись по всей пещере. — Мы отыскали дорогу, по которой идти удобнее всего.
— Да, мы выбрали тропу, что вьется по краю долины, — чуть более сдержанно сказал Тенистый Мох. — Она ведет к расселине, которая, как мы надеемся, выведет нас отсюда. Правда, там в одном месте мы заметили замерзший ручей, так что в походе придется смотреть в оба.
— Ох, да что нам сделает какой-то ручей? — воскликнула Черепаший Хвостик, весело подпрыгивая на месте. — Главное, мы нашли кратчайший путь через горы!
— Скажем так — нам так показалось, — осторожно поправил ее Тенистый Мох. — Но нужно быть готовыми к тому, что все окажется совсем не так, как выглядит. Надеюсь, нам удастся миновать глубокие сугробы.
Дождавшись, когда коты обступят Тенистого Мха, чтобы забросать его вопросами, Серое Крыло подошел к брату и незаметно дотронулся кончиком хвоста до его плеча. Чистое Небо быстро обернулся, покрутил головой и вздрогнул, увидев Тихий Дождь, неподвижно лежавшую в спальной ямке между двумя котятами. Он замер, вытаращил глаза.
— Что случилось?
— Порхающая Птичка умерла, — ответил Серое Крыло.
Чистое Небо с шумом втянул в себя воздух, затряс головой, потом сорвался с места и бросился к матери.
Серое Крыло медленно побрел за ним.
— Какое горе! — воскликнул Чистое Небо, прижимаясь носом к крохотному ушку сестры. — Порхающая Птичка, прости нас за все. Мы будем тосковать о тебе! — Он выпрямился, посмотрел на убитую горем мать и твердо сказал: — Когда мы отыщем новый дом, такого больше не случится! Идем с нами, Тихий Дождь! Клянусь, что до самой смерти я буду защищать тебя от всех опасностей и охотиться для тебя! Прошу тебя, пойдем с нами!
Но Тихий Дождь лишь грустно покачала головой:
— Я никогда не оставлю свою доченьку…
Встав, она позволила Серому Крылу и Чистому Небу поднять невесомое тельце Порхающей Птички и вынести ее из пещеры. Соплеменники молча расступались, образовав скорбный туннель по всему пути следования печальной процессии.
Выйдя из пещеры, Серое Крыло и Чистое Небо понесли тело своей мертвой сестры по каменному выступу за водопадом.
Тихий Дождь и Зазубренный Пик тихо следовали за ними. на редкой шерстке мертвой кошки брызгами оседала водная пыль. Серое Крыло поморщился, не в силах думать о том, что сестра уже никогда не слизнет с себя эти капли.
Осторожно переступая через обледеневшие камни, коты добрались до плоской вершины над пещерой и положили Порхающую Пташку на снег. Серое Крыло и Чистое Небо разбросали мелкие камни и разрыли когтями мерзлую землю, вырыв неглубокую ямку, в которую Тихий Дождь опустила крохотное тело дочери. Она в последний раз прижалась носом к шерсти своей малышки и с усилием заставила себя отойти, уступая место сыновьям. Серое Крыло и Чистое Небо забросали тело землей, и все четверо надолго застыли перед свежей могилой, низко опустив головы.
Зубчатый Пик первый сбросил с себя оцепенение. Он завертел головой, изумленно разглядывая окружавшие их со всех сторон горные склоны и вершины. Глаза его сделались огромными, как у совенка, шерсть поднялась дыбом. На фоне величественных гор он выглядел совсем крошечным, не больше камешка.
— Вы обошли все эти вершины? — тихо спросил он.
— Не все. — Чистое Небо подошел к младшему братишке, указав хвостом куда-то вверх. — Вон там, между двумя горами, есть проход. Скоро мы навсегда оставим нашу пещеру и отправимся по нему в дальнее странствие…
Глаза Зубчатого Пика стали еще больше.
— Я тоже хочу с вами!
— Не говори глупости, малыш. — Тихий Дождь подошла к сыну, обняла его хвостом. — Для первого раза ты и так уже слишком долго пробыл на воздухе. Идем, пока ты не простудился.
— Но я не хочу в пещеру! — завизжал Зубчатый Пик. — Здесь так интересно!
Чистое Небо дружески пихнул его плечом.
— Никуда эта красота не денется, даю слово. Еще успеешь налюбоваться. А теперь лучше покажи нам, как ты умеешь спускаться по камням.
Недовольно ворча себе под нос, Зубчатый Пик побрел следом за братом и матерью, а Серое Крыло ненадолго задержался, глядя на холодные бесконечные горы. Гнев, как грозовая туча, медленно вскипал в его груди.
«Как такое красивое место может быть таким жестоким?» — зло подумал он. Но разве он мог обмануть свою совесть? Серое Крыло прекрасно понимал, что злится не на горы, а на самого себя.
«Это моя вина. Я должен был охотиться втрое лучше! Я должен был приносить домой больше дичи. Сестра умирала от голода, а я ничем ей не помог!»
Он не сразу почувствовал, что мать вернулась и подошла к нему.
— Это беспощадное место, — вздохнула она, словно подслушав мысли сына.— Горы не знают жалости. И все-таки, это мой дом, каким бы он ни был.
— Я не допущу, чтобы это повторилось, — прошипел Серое Крыло. От горя и гнева его голос прозвучал резко, почти зло. — Нужно придумать новые приемы охоты! Мы обязательно…
— Ты должен уйти с ними, — перебила его мать. — Зазубренный Пик еще слишком мал для путешествия, но ты должен отправиться с братом на поиски нового дома. Я не хочу увидеть, как твои дети тоже умрут, не успев окрепнуть…
Серое Крыло непонимающе уставился на Тихий Дождь.
— Но… разве ты не хочешь, чтобы я остался? — с плохо скрытым возмущением воскликнул он.
Тихий Дождь твердо выдержала его взгляд, ее потухшие глаза были полны глубокой печали.
— Для этого я слишком сильно тебя люблю, — просто ответила она. — Уходи — ради меня.
В дальних углах пещеры еще лежали густые тени, но серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу падающей воды. Серое Крыло выбрался из своей спальной ниши и сразу увидел Чистое Небо, вместе с другими котами окружившего Тенистого Мха. Серое Крыло не мог не заметить, что желающих покинуть горы стало еще больше.
Когда Серое Крыло приблизился к отряду Тенистого Мха, все разом повернулись к нему, не скрывая своего удивления.
— Ты передумал? — с надеждой спросил Чистое Небо.
Серое Крыло опустил голову.
— Еще думаю, — уклончиво ответил он.
Черепаший Хвостик подбежала к нему, села рядом.
— Ах, я буду так рада, если ты пойдешь с нами! — промурлыкала она, сверкая глазами.
— Мы скоро уходим, — заявил Тенистый Мох, по очереди обводя взглядом собравшихся. — Все должны как следует отдохнуть и хорошенько отъесться, чтобы набраться сил для долгого пути.
— Как ты это себе представляешь? — возмутилась Пестрая Шерстка. — Мы, значит, будем отлеживать бока в пещере и лопать дичь, которую нам принесут остающиеся? Тебе не кажется, что это некрасиво?
Тенистый Мох раздраженно взмахнул хвостом.
— Это же ненадолго, им осталось покормить нас денек-другой, было бы о чем говорить! — воскликнул он. — А потом мы уйдем навсегда, и у оставшихся сразу будет больше еды. Зато, если нам не хватит сил для путешествия…
Его слова были прерваны громким воем, донесшимся из глубины пещеры. Обернувшись, Серое Крыло увидел Росный Лист, спешившую к ним из темноты. Красивая крапчатая королева остановилась перед Лунной Тенью и зашипела, широко расставив лапы и подняв дыбом шерсть на загривке.
— Что все это значит? — грозно спросила она, уставившись на черного кота. — Как это называется? Ты не забыл, что я ношу твоих котят? Ты обещал, что останешься со мной.
— Ой-ой, кажется, у кого-то будут большие неприятности, — фыркнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу.
Лунная Тень испуганно попятился.
— Ну, ты понимаешь… Здесь все равно еды не хватает, правда же? — залепетал он. — Я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь… Нашим котятам будет только лучше, если в клане останется меньше голодных ртов!
Но Росный Лист лишь свирепо оскалила зубы.
— А кто будет охотиться для меня, пока я буду кормить малышей?
Ее возмущенные вопли привлекли внимание других котов, которые начали собираться вокруг, чтобы узнать, в чем дело.
— Росный Лист права! — громко мяукнул Кривой Сук, сердито глядя на съежившегося Лунную Тень. — Не дело бросать кошку, которая носит котят. Все, у кого есть обязанности перед другими котами, должны остаться в клане. Нечего перекладывать на других свою ответственность!
— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы поступаем безответственно? — возмущенно взвыла Длинная Тень.
— Да как у тебя язык поворачивается! — завизжал Треснувший Лед, подбегая к черной кошке. Его сощуренные глаза метали молнии. — Мы уходим в неизвестность, навстречу опасностям, чтобы найти новый дом для себя и для всех, кто остается в теплой пещере! Если кого и можно назвать безответственным, так это вас, ведь вы даже хвостом не хотите пошевелить для других! Решили отсидеться дома и еще смеете упрекать нас в чем-то?
Колючий Град подскочил к нему, оскалил зубы.
— О да, мы такие эгоисты — решили сидеть в горах и умирать с голоду, пока вы будете бродить по свету!
Страсти накалялись, коты грозно шипели и сверкали глазами, в пещере запахло ссорой. Серое Крыло увидел Звонкий Ручеек, стоявшую в задних рядах толпы, не примыкая ни к одной из групп.
«Неужели она все-таки решила уйти с Чистым Небом? — подумал он про себя. — Вид у нее такой, будто она сама не знает, чего хочет».
Его сердце привычно заныло от тоски по этой прекрасной кошке, от жалости к Порхающей Птичке и всем котам, которые вели себя так, словно приготовились когтями и зубами доказывать друг другу свою правоту.
— Довольно! — прозвучало из глубины пещеры.
Голос был негромкий, но настолько властный, что коты мгновенно прекратили препирательства. Все умолкли и почтительно расступились, уступая дорогу Камнесказительнице.
Старая кошка медленно проковыляла через всю пещеру, вошла в толпу и остановилась посередине.
— Чтобы я больше не слышала таких безобразных склок! — твердо объявила она. — Мне было видение, обещавшее лучшую жизнь для котов, которые захотят отправиться на ее поиски. Но я могла ошибиться. — Камнесказительница сокрушенно покачала головой, не в силах скрыть свою тревогу. — Сны, видения — все это очень зыбко… Возможно, лучше нам забыть об этом и продолжать жить, как жили!
Львиный Рык подошел к ней. Наклонив голову, он что-то негромко сказал на ухо Камнесказительнице, но Серое Крыло стоял так близко, что расслышал каждое слово.
— Не теряй веру в свои видения, — попросил Львиный Рык. Он прибавил еще что-то, потом поднял голову и посмотрел на всех притихших котов. — Моя мать рассказывала мне, что перед тем как она вместе с другими котами покинула озеро, было устроено голосование. Наши предки сообща решили, каким будет их будущее, почему бы нам не последовать их примеру? — предложил он. — Если большинство котов захочет остаться здесь и попробовать пережить холода, то Тенистый Мох никуда не пойдет. Что скажешь, Камнесказительница?
Старая белая кошка задумчиво моргнула, потом в упор посмотрела на Тенистого Мха.
— Ты согласишься с результатом голосования? — спросила она.
Тенистый Мох кивнул.
— А что мне остается? Я не могу отправиться в путь против воли всех, к тому же, мне нужен большой отряд, чтобы выдержать тяготы путешествия.
Камнесказительница обвела глазами остальных котов. Серое Крыло видел, что их гнев постепенно стихает, уступая место раздумьям.
— Серое Крыло, Звонкий Ручеек! — окликнула Камнесказительница. — Пожалуйста, наберите нам камешков, по одному для каждого кота в пещере.
— И для меня тоже? — пискнул Зубчатый Пик, возбужденно подпрыгивая за плечом матери.
Тихая Река вытянула хвост и потрепала сынишку по уху.
— Нет, котятам камешков не полагается, они еще…
— Нет, на этот раз даже котята получат возможность высказаться, — мягко перебила ее Камнесказительница. — Нам нужно узнать мнение каждого. Не забывайте, что мы все еще один клан — друзья и родня, связанные узами долгих лун, прожитых вместе. Мы должны сообща решить, каким будет наше будущее.
Серое Крыло почтительно кивнул Камнесказительнице и вместе с Звонким Ручейком выбежал из пещеры. Вскоре они отыскали неподалеку россыпь мелкой гальки и стали собирать камешки в кучку.
— Тихий Дождь хочет, чтобы я ушел, — сказал Серое Крыло Звонкому Ручейку.
Она распахнула глаза и удивленно повела ушами.
— Правда? А я думала, она хочет, чтобы вы с братом остались с ней!
Серое Крыло печально покачал головой.
— Мама верит, что в том месте, что привиделось Камнесказительнице, нас ждет лучшая жизнь.
Звонкий Ручеек добавила еще один камешек в кучку, вздохнула.
— Так ты пойдешь? — нерешительно спросила она.
— Не знаю, — честно ответил Серое Крыло. Неожиданно для себя он почувствовал желание поделиться сомнениями, терзавшими его последние дни. — Смерть Порхающей Птички открыла мне глаза… Я вдруг понял, насколько мы беззащитны здесь, насколько непрочно наше будущее. Но бежать от тягот жизни… разве это не малодушие?
— Никто никогда не назовет тебя трусом, Серое Крыло, — твердо ответила Ясный Ручеек.
Собрав достаточно камней, они за несколько раз перенесли их в пещеру, где Тенистый Мох и Длинная Тень сложили принесенную гальку в кучку у лап Камнесказительницы.
— Ну вот, — тихо сказала Камнесказительница. — Теперь пусть каждый возьмет по камню. Положите свой камень возле водопада, если считаете, что Тенистый Мох и все желающие уйти, должны отправиться в путь. Если же вы думаете, что они должны остаться, то положите свой камень на середину пещеры. Тенистый Мох, начинай.
Тенистый Мох торжественно вышел вперед, почтительно склонил голову перед старой белой кошкой.
— Я верю тебе всем сердцем, — громко произнес он. — Если ты видела место, в котором наша жизнь будет лучше, то я клянусь, что разыщу его, чего бы мне это ни стоило!
Взяв в зубы круглый камешек, Тенистый Мох отнес его к водопаду и положил так близко от воды, что гладкая поверхность тут же покрылась блестящими брызгами.
Остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зубчатый Пик приплясывал на месте от нетерпения, царапая коготками каменный пол пещеры.
Львиный Рык голосовал следующим, он тоже положил свой камень у водопада.
— Я уже слишком стар для путешествия, — проскрипел он. — Но будь помоложе, пошел бы, не раздумывая!
Снежная Зайчиха и Затуманенная Вода дружно проголосовали за то, чтобы остаться дома. Затем настала очередь Чистого Неба, за которым шли Черепаший Хвостик и Пестрая Шерстка. Как и ожидалась, все трое положили свои камни у водопада. После них к груде гальки вприпрыжку подскочил Зубчатый Пик, выбрал себе камешек, очень бережно отнес его к водопаду и положил рядом с камнем старшего брата.
Тихая Река взглянула на своего распушившегося от важности сыночка и покачала головой:
— Милый, я все равно не разрешу тебе уйти. Но у старших котов должна быть возможность попробовать, — сказала она, кладя свой камень около камня младшего сына.
Глаза Зубчатого Пика заблестели, он с вызовом посмотрел на мать и, высоко задрав хвостик, со всех лап бросился к спальным местам.
Затем настала очередь Звонкого Ручейка. Она взяла свой камень и без колебаний положила его около водопада.
Чистое Небо удивленно распушил загривок, потом его взгляд потеплел, в нем засветилась нежность.
— Спасибо, — прошептал он, когда Звонкий Ручек вернулась на свое место. Они прильнули друг к другу, их шерсть смешалась.
— Я сделала это ради наших будущих котят, — еле слышно прошептала Звонкий Ручеек.
Серое Крыло не сразу понял, что настала его очередь. В животе у него сразу поселилась холодная тяжесть, словно туда упал обломок обледеневшей скалы.
«Вот и настало время решиться. Я больше не могу откладывать».
Оглядевшись по сторонам, он словно впервые увидел торчащие ребра товарищей, их тусклую шерсть, погасшие глаза и измученный вид. Напоследок он посмотрел на мать, разглядев в ее глазах невысказанную мольбу. Серое Крыло знал, что Тихий Дождь искренне верит — ее дети могут быть в безопасности только вдали от этих гор.
«Но как же мама? И Зубчатый Пик? И все те, кто не могут или не хотят уходить? Кто позаботится об их безопасности? Кто будет охотиться для них?»
Когда Серое Крыло взял из кучи свой камень, ему показалось, будто он пытается сдвинуть с места гору. Но чем дальше он отходил от водопада, тем увереннее становилась его поступь, тем ровнее билось сердце. Положив свой камень у стены, Серое Крыло, не взглянув на мать, вернулся к котам, сидевшим вокруг Камнесказительницы. Он подошел как раз в тот момент, когда Лунная Тень взял камень и направился к водопаду.
Росный Лист засеменила следом, в ее глазах стояли слезы.
— Твои котята никогда не узнают имени своего отца! — прошипела она.
Лунная Тень даже не взглянул на нее.
Постояв несколько мгновений, Росный Лист резко отвернулась, взяла из кучи камень и молча отнесла его к дальней стене.
Остальные коты проголосовали молча. Когда положили последний камень, Камнесказительница взглянула на обе кучки. На первый взгляд казалось, они совершенно одинаковые.
«Что мы будем делать, если голоса разделились пополам?»
Камнесказительница долго изучала кучки, потом тяжело доковыляла до середины пещеры и объявила:
— В куче тех, кто проголосовал за уход, камней больше.
По толпе пробежал тихий ропот, будто ветерок прошелестел над скалами. Коты вопросительно переглядывались, словно только сейчас поняли всю важность решения, в принятии которого они принимали участие.
— Что ж, удачи всем, кто хочет уйти, — проскрипела Камнесказительница. — Мы всегда будем о вас помнить.
Настроение в пещере осталось мрачным. Решение было принято, но никто не испытывал ни торжества, ни облегчения. Всем было тяжело.
— Ладно, нам нужно идти, — бросил Тенистый Мох. — Надо еще разок обследовать тропу. Не хотелось бы тратить на это время, нужно точно знать, что мы будем делать и куда идти.
С этими словами Тенистый Мох направился к выходу, а коты, решившие уйти, потянулись за ним.
Серое Крыло с тяжелым сердцем глядел, как Чистое Небо и другие соплеменники исчезают за ослепительным сиянием водопада. Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы к нему не подошла Тихий Дождь.
— Я ведь просила тебя уйти, — прошептала она. — Ты должен позаботится о своем будущем!
Серое Крыло вытянул шею, потерся носом о материнский нос.
— Мое будущее здесь, — сказал он.
Кивнув матери, он тоже вышел из пещеры и побрел в сторону горного гребня, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука и запаха дичи.
Взбираясь по склону, Серое Крыло издалека заметил на вершине Тенистого Мха и его спутников. Насколько он мог видеть, Тенистый Мох что-то объяснял обступившим его котам, указывая хвостом, а остальные высказывали свои предложения и замечания.
«Строят планы ухода», — с тоской подумал Серое Крыло.
Ему не хотелось с ними встречаться. Развернувшись, Серое Крыло направился в другую сторону и стал спускаться в долину, надеясь отыскать там еще одного зайца. Краем глаза он заметил какое-то движение сбоку и бросился туда, взметнув лапами рыхлый снег.
Это оказался какой-то маленький зверек — полевка или мышь — носившийся по корке наста. Серое Крыло помчался еще быстрее, но шустрый зверек проворно юркнул в узкую щель между валунами и был таков. Серое Крыло попытался протиснуться следом, но где там!
Он вытащил лапу из щели и даже зарычал от досады. Его хвост безвольно повис, надежда иссякла.
«Почему, ну почему здесь так тяжело жить? Почему столько котов с готовностью вызвались отправиться неведомо куда, лишь бы не оставаться здесь?»
Тихий звук заставил его обернуться, выпустив когти. Серое Крыло изумленно вытаращил глаза. Перед ним стояла Камнесказительница, ее белая шерсть почти полностью сливалась с белым снегом. Серое Крыло даже не помнил, когда старая кошка в последний раз покидала пещеру.
— Ты… с тобой ничего не случилось? — испуганно пролепетал он.
— Все со мной хорошо, не беспокойся, — отмахнулась от него Камнесказительница. Она прошла мимо Серого Крыла, неуклюже вскарабкалась на плоскую верхушку ближайшей скалы. — Просто захотелось немного подышать свежим воздухом, — пропыхтела она. — Давненько я…
Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с ней.
— Камнесказительница! — выпалил он, сам удивляясь своей смелости. — Ты уверена, что это оно существует — это лучшее место на восходе солнца?
Мудрая Камнесказительница посмотрела на него своими нестареющими зелеными глазами.
— Когда мне снился этот сон, я была уверена в его правдивости сильнее, чем в том, что солнце восходит по утрам, — твердо сказала она. — Мне очень грустно видеть, как много котов готовы уйти, но я всем сердцем верю, что их уход поможет нам выжить.
— Но тогда зачем вы когда-то уходили от озера? — не выдержал Серое Крыло. Ему нестерпимо хотелось расспросить Камнесказителницу о грандиозном событии, случившемся много-много лун тому назад.
«Ведь она была там… она все помнит!»
— Выходит, все было напрасно? Стоило ли вообще покидать старый дом, чтобы так же покинуть и этот?
— Стоило, — просто ответила Камнесказительница, и в ее голосе Серое Крыло услышал странную тоску. — Мы уходили за лучшей жизнью, и очень долго эти горы были для нас надежным домом и убежищем. Мне выпала честь возглавить клан на новом месте.
Серое Крыло вдруг почувствовал острую жалость к старой кошке.
«Камнесказительница посвятила всю свою жизнь служению нам. Она добровольно отказалась от возможности стать матерью и жизни рядом с другом и подрастающими детьми. У нее не было и нет никого, кроме клана».
— Но ведь у тебя могла быть совсем другая жизнь, — выпалил Серое Крыло. — Ты никогда не жалела о том, как все сложилось?
Камнесказительница покачала головой, казалось, она поняла, о чем он спрашивает.
— Все коты клана — мои дети, даже старейшины. Что же касается друга… В моей жизни была любовь, и мне этого достаточно. Ах, Серое Крыло, никто из нас не знает своего будущего, — очень тихо прошептала старая кошка. — Нам остается лишь держаться того, что мы считаем правильным.
— Что ж, я считаю правильным остаться здесь, — сказал Серое Крыло.
Камнесказительница ничего не ответила, она лишь кивнула, и этот кивок рассеял сомнения Серого Крыла.
Серое Крыло стоял на вершине скалы в серых сумерках рассвета, пронзительный ветер трепал его шерсть. Все коты, даже котята, собрались вокруг Камнесказительницы, замершей на валуне перед водопадом. Отряд Тенистого Мха был готов к выходу. Серое Крыло молча смотрел, как коты нетерпеливо разминают лапы, взволнованно переглядываясь друг с другом.
Пока все ждали напутственных слов Камнесказительницы, Чистое Небо отделился от отряда Тенистого Мха и подбежал к Серому Крылу, стоявшему вместе с матерью и младшим братом.
— До свидания, — промурлыкал он, потершись лбом о плечо Тихого Дождя. Потом Чистое Небо попрощался с Серым Крылом и низко наклонил голов, чтобы дотронуться носом до ушка Зубчатого Пика. — Надеюсь, у вас все будет хорошо. Впрочем, как знать? — добавил он с напускной веселостью. — Может, однажды я приду навестить вас!
Серое Крыло переглянулся с матерью и понял, что она прекрасно понимает — этого никогда не случится. Они расстаются навсегда.
Однако никто не решился сказать это вслух.
— Да хранят тебя небеса в долгом пути, — прошептала Тихий Дождь.
— Ну почему мне нельзя пойти с тобой? — заныл Зубчатый Пик.
Тихий Дождь наградила младшего сына таким взглядом, что тот прикусил язык, надулся, и стал сердито ворошить когтями мелкие камешки на берегу. Тихий Дождь посмотрела поверх его головы на маленькую кучку речной гальки, под которой лежала Порхающая Птичка.
— Ты точно решил остаться? — в который раз спросил Чистое Небо брата. — Без тебя все будет совсем не то!
Серое Крыло потерся щекой о щеку брата, они переплели хвосты.
— Честное слово, мне очень жаль, что на этот раз меня не будет рядом с тобой, — вздохнул он. Боль расставания, как острый орлиный коготь, пронзила его грудь. — Но мое место здесь, с Тихим Дождем и Зубчатым Пиком.
— Спасибо тебе за них, — серьезно ответил Чистое Небо. — Мне будет проще уйти, зная, что ты о них позаботишься.
Он в последний раз кивнул своей семье и отошел к Звонкому Ручейку. Красавица стояла с высоко поднятой головой, но Серое Крыло видел в ее глазах тревогу и тоску.
Наконец Камнесказительница махнула хвостом Тенистому Мху.
— Сегодня ночью взойдет полна луна, — сказала она. — Пришло время расставания. Тенистый Мох, хочешь что-нибудь сказать на прощание?
Крепкий черно-белый кот одним прыжком вскочил на валун, встал рядом с Камнесказительницей и окинул взглядом собравшихся.
— Мы верим, что Сказительница Остроконечных Камней знает, где лежит наше будущее, — начал он. — Мы уходим вслед за встающим солнцем, но горы останутся в наших сердцах навсегда. Как и все вы, друзья. Знайте, что мы никогда вас не забудем!
— Но мы все равно будем скучать по всем вам, — вздохнула Затуманенная Вода.
Тенистый Мох почтительно склонил голову перед старейшиной, затем продолжил:
— Я надеюсь, что без нас вам будет проще охотиться и прокормить себя.
Когда Тенистый Мох закончил свою речь, Камнесказительница дотронулась кончиком хвоста до его плеча и вышла вперед.
— Я благодарю тебя, Тенистый Мох, и всех уходящих за вашу отвагу и бескорыстие. Вы вручили нашему клану самый драгоценный подарок — надежду. Мы никогда вас не забудем. — Она помолчала, переводя дыхание, и устремила взгляд своих мудрых зеленых глаз на котов, обступивших Тенистого Мха. — В своем долгом странствии вы встретите немало незнакомых и очень странных созданий, — продолжала старая кошка. — Вы увидите животных без шерсти, которые зовутся Двуногими, ибо они передвигаются на задних лапах. Вам встретятся похожие на чудищ сверкающие ревущие твари, которые шныряют туда-сюда по твердым черным дорогам, которые мы в свое время называли Гремящими тропами.
Черепаший Хвостик широко распахнула свои зеленые глаза и громко ахнула.
— Значит, они правда существуют? — выпалила она. — А я всегда думала, что это сказки старейшин!
Камнесказительница покачала головой:
— Они не только существуют, но и по-настоящему опасны. Постарайтесь не переходить им дорогу. Насколько я помню, чудища почему-то не могут сойти с Гремящей Тропы, так что переходите эти дороги с величайшей осторожностью, а в остальном полагайтесь на свою хитрость! — В голосе Камнесказительницы зазвучала тревога: — Не забывайте, что в пути вас будут поджидать новые враги. Если в горах вы привыкли остерегаться только хищных птиц, то внизу, в долинах, вам будут угрожать барсуки, лисы и собаки. Да, кстати, я уже говорила, что и коты могут быть опасны?
Тенистый Мох кивнул.
— Да, Камнесказительница, мы говорили об этом. Я все помню.
— Не волнуйся, — подал голос Облачник. — Мы с Пестрой Шерсткой разбираемся в целебных травах и умеем врачевать разные хвори. Если случится беда, мы всегда сможем помочь.
Усы старой кошки задрожали, редкая белая шерсть на ее загривке слегка приподнялась от волнения. У Серого Крыла похолодело в животе, когда он понял, что впервые видит свою, всегда уверенную Камнесказительницу, в таком смятении.
— Не доверяйте никому и ничему, кроме своего чутья! — с жаром напутствовала старая кошка. — Слушайтесь своего сердца!
Тенистый Мох успокаивающим жестом погладил ее хвостом по спине.
— Мы всему научимся в дороге, — заверил он. — Мы поверили тебе, когда ты отправила нас в путь навстречу встающему солнцу, теперь твоя очередь поверить в нас. Верь, что мы сумеем преодолеть весь долгий путь и отыскать себе новое место для жизни.
Камнесказительница тяжело вздохнула. Помолчав еще немного, она слезла с камня и подошла к уходящим. Старая кошка по очереди потерлась носом о плечо каждого кота, потом выпрямилась и торжественно произнесла:
— Ищите такое место, которое понравится всем вам. Длинная Тень, ты лучше всех умеешь подкрадываться к дичи и обманывать врагов. Чистое Небо, твой дар — умение высоко прыгать и ловить птиц на лету. Черепаший Хвостик, твоим товарищам очень пригодятся твои быстрые лапы и зоркие глаза. Дождевой Цветок, ты умеешь по запаху находить любую дичь, даже самую далекую. Ищите место, где все ваши способности могут расцвести в полную силу. — Камнесказительница еще раз посмотрела на стоявших перед ней котов, ее зеленые глаза были полны любви и печали: — Удачи вам. Да будут небеса милосердны к вам в пути.
Тенистый Мох взмахнул хвостом и повел свой отряд вниз, к озеру, в которое обрушивались струи водопада.
— Прощайте! — крикнул им вслед Серое Крыло, не сводя глаз с брата. — Доброго пути!
— С глаз долой — из сердца вон! — прошипела Росный Лист. — Трусы! Бегут за жирным куском, а нас бросают здесь голодать!
— Вот именно, — поддакнул Кривой Сук. — Пусть катятся на здоровье, без них обойдемся!
Серое Крыло стоял рядом с матерью и смотрел вслед уходящим, пока они не скрылись за выступом горы.
Оставшиеся еще немного постояли в молчании, переглядываясь между собой. После ухода стольких котов клан словно осиротел, стал совсем маленьким. Впервые за всю историю старейшин и котят в нем стало больше, чем сильных охотников. Лапы Серого Крыла зачесались от беспокойства, но он подавил приступ отчаяния.
— Не стоять же тут целый день, — пробормотал он вслух. — Поющий Камень, Кривой Сук, Росный Лист, давайте поохотимся, пока не стемнело?
— Что? — взвизгнула Росный Лист, хлестнув себя хвостом. — Ты не забыл, что я жду котят?
«О нет, разве ты дашь кому-нибудь об этом забыть?» — подумал Серое Крыло, но заставил себя прикусить язык. Он понимал, что Росный Лист напугана и расстроена, поэтому было бы нехорошо препираться с ней.
— Мы самые сильные из оставшихся котов, — как можно спокойнее сказал он. — Нам придется заботиться обо остальных. Нужно попытаться прокормить клан.
Кривой Сук кивнул, его в янтарных глазах вспыхнула упрямая решимость.
— Ты не Камнесказительница, так что не воображай и не указывай мне, что делать! — проворчала Росный Лист, царапая лапой гальку. Она помолчала несколько мгновений, выдерживая характер, потом вздохнула и буркнула: — Ладно, я с вами!
Когда Камнесказительница повела оставшихся котов в пещеру, Колючий Град и Серебристая Изморозь остались стоять на берегу.
— Мы тоже пойдем охотиться, — объявила Серебристая Изморозь. — Может, мы не так молоды, как вы, но когти у нас еще не затупились!
— Верно, — кивнул Колючий Град. — Мы отвечаем за клан перед ушедшими, так что сдаваться не намерены! Нужно выживать, другого пути нет!
— Спасибо, — растроганно поблагодарил Серое Крыло.
Он оторвался от патруля и побрел по краю утеса, удаляясь от реки. Горы вокруг словно притихли. Время от времени Серое Крыло останавливался и прислушивался, пытаясь уловить малейшие следы котов, ушедших далеко в долину; он до рези в глазах всматривался вдаль, надеясь в последний раз увидеть их.
Но коты словно растворились среди снега и скал.
«Я больше никогда их не увижу».
Над головой Серого Крыла промелькнула тень. Он вскинул голову и заметил молодого коршуна, который парил над белым снегом, выискивая добычу. Когда коршун взмахнул крыльями, чтобы подняться чуть выше, Серое Крыло подскочил высоко в воздух, вспомнив любимый прием Чистого Неба.
Есть!
Его когти впились в крыло птицы, вместе с коршуном он рухнул на землю и они покатились по снегу. Серое Крыло почувствовал, как острые птичьи когти пропороли его шкуру. Испустив дикий вопль, в котором боль смешивалась с яростью, кот вонзил когти в грудь коршуна и молниеносно сомкнул челюсти на его горле.
Коршун обмяк. Тяжело пыхтя, Серое Крыло встал и стряхнул с себя снег. Взяв коршуна за шею, он побрел обратно в пещеру, волоча за собой добычу. Сильные крылья коршуна оставляли на снегу широкий след.
Когда Серое Крыло добрался до тропинки, ведущей за стену водопада, другие коты уже ждали его. Поющий Камень и Серебристая Изморозь поймали каждый по мышке, Кривой Сук и Росный Лист вдвоем притащили белого зайца.
— Это мы вместе поймали! — пробурчал Кривой Сук, не разжимая зубов, сомкнутых на загривке добычи. — Я погнался за ним, а он, хитрец, бросился назад — да угодил прямиком в когти Росный Лист! Выходит, сам себя перехитрил!
Ждавшие в пещере коты радостно обступили вернувшихся охотников. Серое Крыло невольно вздрогнул, увидев, какой тихой и пустой стала огромная пещера, еще недавно казавшаяся такой тесной. Голоса котов странным эхом облетали высокие сумрачные своды. Все расселись вокруг добычи, отрывая кусочки мяса и обмениваясь разговорами.
— Завтра я тоже пойду охотиться, — пообещала Тихий Дождь.
— И я, — кивнула Дуплистое Дерево, ласково погладив хвостом своего друга, Поющего Камня.
— Может, нам стоит охотиться по очереди? — предложил Поющий Камень. — Тогда никому не придется ходить в горы каждый день, но в то же время никто не забудет своих охотничьих навыков!
Камнесказительница одобрительно кивнула.
— Замечательная мысль! Поющий Камень, ты не мог бы распределить очереди?
Глаза серого кота просияли от гордости.
— Конечно, с радостью!
Серое Крыло заметил, как товарищи приободрились и повеселели. Впервые за все это время он поверил, что жертва, ушедших на поиски лучшей жизни, была не напрасна.
«Мы выстоим. Мы справимся!»
На следующее утро Серое Крыло проснулся от того, что кто-то настойчиво толкал его лапой в бок. Подняв голову, он сонно прищурился от солнечного света, пробивавшегося сквозь струи водопада, и увидел стоявшего над его постелью Поющего Камня.
— Ты как, не против поохотиться? — спросил полосатый кот. — Я тут составил новый план охоты, начнем прямо сегодня. Тихий Дождь и Дуплистое Дерево согласились пойти, я тоже иду, нам нужен четвертый. Хочу проверить, хватит ли нам еды, если каждый день будут охотиться по четыре кота.
— Конечно, уже иду.
Серое Крыло заметил, что вход в пещеру освещен гораздо ярче, чем в предыдущие дни, видимо, за водопадом сияло солнце.
«Может быть, это добрый знак? — подумал он. — Это куда лучше, чем охотиться в метель!»
Он весело побежал к выходу, но тут за спиной у него раздался быстрый топот лап, и Серое Крыло услышал тоненький писк Зубчатого Пика:
— Ой, Серое Крыло! Серое Крыло, постой, подожди меня!
Он остановился, так что Зубчатый Пик едва не врезался в него.
— Я тоже хочу с тобой! — требовательно объявил котенок.
Серое Крыло подавил вздох.
— Я бы с радостью тебя взял, но ты еще слишком мал, — сказал он. — Беги, поиграй с другими котятами.
— Не хочу я с ними играть, у них одни глупости на уме, — проворчал Зубчатый Пик. — Представляешь, они прыгают на камень и воображают, будто ловят орла! Я не такой клещеголовый, как они. И хочу охотиться на настоящих орлов!
— Но настоящий орел запросто может тебя склевать, — улыбнулся Серое Крыло.
— А вот и нет! — возмутился котенок. — Я большой! Я самый старший котенок в клане, поэтому мне должны разрешить ходить на охоту!
Серое Крыло нехотя признал, что младший брат прав. Неправильно держать такого большого котенка взаперти вместе с малышами, ему уже пора учиться взрослым обязанностям.
«Я мог бы учить его охотиться. Тем более, что сейчас у нас каждые лапы на счету».
— В чем дело? — спросила Тихий Дождь, подходя к сыновьям. — Зубчатый Пик, ты опять всем мешаешь?
— Он хочет учиться охотиться, — ответил Серое Крыло за брата.
Он увидел в глазах страх матери и сразу понял, что она думает о бесчисленных опасностях, подстерегающих ее младшего сыночка за стенами пещеры.
— Нет, он еще мал…
Зубчатый Пик воинственно распушил шерсть.
— Я старший котенок…
Серое Крыло быстро зажал ему пасть своим хвостом, за что был награжден возмущенным взглядом брата.
— Он уже достаточно большой, — мягко сказал Серое Крыло матери. Видя, что Тихий Дождь все еще сомневается, он добавил: — Пусть лучше он пойдет со мной, чем сбежит из пещеры и попытается охотиться в одиночку.
Этот довод оказался решающим. Тихий Дождь зажмурилась и через силу кивнула.
— Хорошо. — Она повернулась к Зубчатому Пику и строго велела: — Ни на шаг не отходит от Серого Крыла и делай только то, что он говорит, понял!?
Зубчатый Пик с готовностью закивал. Его глаза сияли, хвостик торчал вверх, как ветка.
— Идем скорее! Опоздаем!
Когда котенок выскочил из пещеры и приготовился бегом броситься по тропе за водопадом, Серое Крыло удержал его хвостом.
— Вот тебе первый урок: никогда не спеши. Иди за мной и постарайся не шуметь.
Глаза Зубчатого Пика по-прежнему сияли, однако он послушно пропустил брата вперед и пошел следом, осторожно переставляя лапы. Тихий Дождь тоже вышла из пещеры и отправилась за сыновьями. Поющий Камень и Дуплистое Дерево уже вышли на открытое пространство, Серое Крыло увидел, что они поднимаются на противоположный склон.
Тихий Дождь поравнялась с сыновьями, поколебалась еще немного, но потом кротко вздохнула:
— Что ж, идите. Доброй вам охоты.
С этими словами она повернулась и побрела в сторону скал, темневших на вершине горы.
Серое Крыло видел, что Тихий Дождь гораздо охотнее осталась бы со своим котенком, но она понимала, что тогда тот не сможет охотиться.
— Ну вот, — сказал он младшему брату. — Прежде всего запомни самое главное — выйдя из пещеры, ты тоже можешь стать дичью. Здесь водятся такие птицы, которым ничего не стоит унести в когтях взрослого кота. Так что никогда не отвлекайся и постоянно следи за тем, что творится у тебя над головой, понял?
— Понял! — кивнул Зубчатый Пик. Глаза у него сделались круглыми и внимательными, он впитывал каждое слово старшего брата.
Серое Крыло с удовлетворением отметил, что ученик всерьез отнесся к его предупреждению.
— Теперь слушай, как нужно выслеживать дичь, — продолжил он. — Сразу забудь о том, чтобы гоняться во весь дух по горам — только лапы собьешь, да всю дичь перепугаешь и загонишь в норы. Положись на слух и зрение, а главное — на нюх. Ну-ка, попробуй прямо сейчас! Давай посмотрим, кого ты сумеешь найти.
Зубчатый Пик замер, насторожив уши и слегка приоткрыв пасть. Он неторопливо огляделся по сторонам, обшарил взглядом заснеженные склоны, не забывая то и дело поглядывать в небо. Заметив это, Серое Крыло удовлетворенно кивнул, довольный тем, что его урок не прошел даром.
— Ну как, почуял что-нибудь? — спросил он.
Зубчатый Пик с удрученным видом опустил голову.
— Нет.
— Не огорчайся, я тоже ничего не обнаружил, — утешил его Серое Крыло. — Дичь обычно остерегается подходить так близко к нашей пещере. Сейчас мы с тобой отойдем подальше и поищем еще, но сначала я должен показать тебе, как правильно подкрадываться. Это очень трудная задача. Нужно подойти как можно ближе к дичи, но так, чтобы она тебя не заметила. Как ты думаешь, что для этого нужно сделать?
Зубчатый Пик нырнул в снег, распластался всем телом.
— Сделать вид, будто я меньше мышки? — предположил он.
— Правильно. Но когда земля покрыта снегом, можно не прижиматься к ней так сильно, а то снег налипнет на шерсть и будет трудно передвигаться. Смотри, делай вот так…
Серое Крыло принял охотничью стойку, едва касаясь снега шерстью на животе. Оглянувшись на младшего брата, он медленно пополз вперед. Зубчатый Пик пристроился рядом, подражая всем его движениям.
— Отлично! — воскликнул Серое Крыло, искренне удивленный сообразительностью брата. — А как насчет запахов? Как ты думаешь, можно ли сделать так, чтобы дичь не учуяла тебя до того, как ты подберешься к ней на расстояние прыжка?
Зубчатый Пик ненадолго задумался, шевеля усами, потом сердито проворчал:
— Не знаю.
— А ты вспомни о ветре, — подсказал Серое Крыло.
— Ветер… — Зубчатый Пик снова погрузился в размышления. — Ой, знаю! — выпалил он. — Ветер разносит запахи, значит, нужно встать так, чтобы он дул не от меня к дичи, а наоборот!
Серое Крыло довольно замурлыкал.
— Ты прирожденный охотник! Ладно, идем, посмотрим, что мы с тобой сможем найти. Только не забывай смотреть в небо.
Он повел брата вверх по склону.
— Это отличное место для охоты на зайцев, — пояснил он по пути. — Но помни, что шерсть у них зимой белая, поэтому их очень трудно разглядеть на снегу. Смотри не на снег, а на скалы и камни, на них зайцам ни за что не спрятаться. Кстати, они очень быстрые, так что подобраться к ним нужно как можно ближе, понимаешь? Если ты бросишься за ними вдогонку издалека, они запросто от тебя удерут…
Он оборвал свои объяснения, заметив, что Зубчатый Пик слушает его вполуха, а сам, не отрываясь, смотрит куда-то вдаль.
— Эй, соберись! — окликнул его Серое Крыло.
— Прости, — пробормотал Зубчатый Пик, но через несколько шагов снова стал крутить головой.
Серое Крыло остановился, раздраженный таким невниманием, но не успел открыть пасть, как заметил промельк белой шерсти у скалы. Белый заяц едва виднелся между двумя большими камнями.
Серое Крыло пихнул брата в бок и указал ушами в сторону камней.
— Ну что, попробуешь его поймать? — шепотом спросил он.
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от восторга. Осторожно присев, он пополз в сторону дичи.
«А про ветер кто будет помнить?» — подумал про себя Серое Крыло, но промолчал.
Зубчатый Пик успел преодолеть половину расстояния, отделявшего его от дичи, когда заяц вдруг резко сел, поднял торчком свои длинные уши и задергал носом. В следующее мгновение он выскочил из своего укрытия в камнях и вихрем помчался вниз по склону, разбрасывая снег длинными лапами.
Испустив отчаянный вопль, Зубчатый Пик бросился за ним. Маленький и легкий, он без труда несся по корке наста, не проваливаясь в рыхлый снег. Серое Крыло побежал за братом.
Поначалу казалось, что Зубчатый Пик вот-вот нагонит свою дичь, но заяц был крупнее и сильнее своего преследователя, поэтому вскоре стал отрываться от него.
«Мы его упустим!» — подумал Серое Крыло, еще энергичнее работая лапами.
И тут заяц испустил истошный вопль. На него, камнем с неба, упал огромный коршун, выпустив когти. Заяц завизжал от ужаса, развернулся на бегу и кинулся назад — прямо на Зубчатого Пика.
Молодой кот подскочил и на лету врезался в зайца, так что оба рухнули на землю, подняв целый вихрь снега. Перед глазами Серого Крыла заметался клубок бешено молотящих воздух лап и дергающийся хвост Зубчатого Пика.
Но коршун тоже не собирался сдаваться. Он снова ринулся на свою дичь. Серое Крыло понял, что если он не схватит зайца, то вполне удовлетворится Зубчатым Пиком.
С диким визгом он прыгнул на коршуна в тот миг, когда тот опустился ниже. Когти кота царапнули по внутренней части птичьего крыла, запутались в перьях. Испустив еще один хриплый вопль, коршун взмыл в небо и стал подниматься все выше и выше, пока не превратился в крохотную черную точку в синеве.
Убедившись, что хищник больше не представляет опасности, Серое Крыло поискал глазами брата. Зубчатый Пик, пошатываясь, стоял по плечи в снегу, прямо перед ним валялась распростертая тушка белого зайца.
— Я… я это сделал! — воскликнул он. — Я теперь настоящий охотник!
— Ты прекрасный охотник, — похвалил его Серое Крыло. — Ты просто молодец. Только не забывай, — добавил он, — что тебе нужно еще многому научиться.
Заяц был больше Зубчатого Пика, так что тащить его в пещеру братьям пришлось вдвоем. Все коты высыпали им навстречу и удивленно заахали, узнав, что этот огромный трофей добыл для них Зубчатый Пик.
— Теперь для дичи настали тяжелые времена, — пробасил Львиный Рык, дружелюбно шлепая молодого охотника хвостом по спине.
— Это твоя добыча, — сказа Серое Крыло брату. — Ты можешь есть ее первым.
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от радости, он с жадным урчанием впился зубами в зайца. Глядя, как он судорожно заглатывает кусок за куском, Серое Крыло понял, как долго его младший братишка голодал.
«Наверное, сегодня он впервые в жизни досыта наестся!»
Когда Зубчатый Пик насытился, мяса осталось еще много.
— Ох, до чего же я объелся! — довольно простонал котенок.
Остальные коты как раз приступили к трапезе, когда в пещеру вернулась Тихий Дождь с коршуном в пасти.
— Как вы славно поохотились! — сказала она, бросая свою добычу рядом с остатками зайца.
— Это Зубчатый Пик поймал, — похвастался Серое Крыло, а младший брат гордо выпятил грудку и зажмурился.
Глаза матери засветились от гордости и счастья.
— Вот это да! — ахнула она. — Серое Крыло, ты молодец, что уговорил меня отпустить его на охоту. Спасибо, ты замечательный наставник!
Заняв свое место возле дичи, Серое Крыло вновь подумал об ушедших. Что-то они сейчас делают, где скитаются?
«Не знаю, когда я привыкну к тому, что нас осталось так мало, — подумал он. — Но это ничего, главное, чтобы все ушедшие были целы, здоровы и сыты».
— А можно мы еще поохотимся? — спросил Зубчатый Пик, когда Серое Крыло закончил есть. — Это так здорово!
Серое Крыло покосился на выход из пещеры, заметив, что короткий зимний день почти догорел, за стеной водопада сгущались сумерки.
— Нет, только не сейчас, — воскликнула Тихий Дождь, прежде чем он успел ответить. — Уже поздно, тебе пора спать. Завтра поохотишься вволю.
— Я не хочу спать, я ни капельки не устал! — возмутился Зубчатый Пик. — Я могу хоть… — он не договорил и зевнул во всю пасть.
— Все, хватит спорить! — оборвала его Тихий Дождь.
Она решительно погнала младшего сынишку к спальным местам, а Серое Крыло устало пошел следом. Улегшись на свою подстилку, он снова с горечью ощутил, каким пустым стало его гнездышко без теплого бока брата, всегда спавшего рядом.
«Где-то он сейчас… Как там у них дела?»
Он проснулся внезапно, словно от толчка. Серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу водопада. Тихий Дождь нервно расхаживала взад и вперед, видимо, ее шаги и негромкие стоны разбудили Серое Крыло.
— Что случилось? — спросил он, вскакивая на ноги.
— Зубчатый Пик исчез! — простонала мать. — Наверное, он все-таки сбежал на охоту — один! Ах, что за котенок, просто наказание! Он же знает, что этого нельзя делать!
Серое Крыло успокаивающе погладил мать хвостом по плечу.
— Не волнуйся, он не мог далеко уйти, — сказал он. — Я приведу его назад.
Кот вышел из пещеры, миновал водопад и окинул взглядом заснеженные горы. Кругом было пусто и тихо.
— Зубчатый Пик! — завыл Серое Крыло во всю силу своих легких. — Зубчатый Пик!
Тишина.
«Глупый котенок!» — сердито думал Серое Крыло, карабкаясь по скалам на вершину. Добравшись до плоского плато, он остановился на его краю и снова огляделся. Ветер трепал его шерсть, свистел в ушах. Брата нигде не было видно. Серое Крыло сорвал голос, зовя его, но на его вопли никто не откликнулся.
Дело принимало серьезный оборот. Не на шутку встревоженный, Серое Крыло вернулся в пещеру и сразу увидел Тихий Дождь, в страхе ждавшую его у водопада. Рядом с ней сидели несколько котов.
— К сожалению, я пока его не нашел, — сказал Серое Крыло. — Возле озера его нет, на плато он тоже не поднимался.
Тихий Дождь со стоном вскочила и снова принялась мерить шагами тропу.
— Наверное, его унес коршун! — провыла она. — Или он провалился в сугроб!
Серебристая Изморозь погладила перепуганную мать хвостом.
— Не говори глупости. Зубчатый Пик сильный молодой кот, да и голова у него на плечах есть. Он не должен попасть в беду.
— Вот именно, — согласился Львиный Рык. — Скорее всего, он скоро вернется, да не с пустой пастью! Посмотрим, что ты скажешь, когда твой охотник принесет нам дичь вдвое больше себя!
— Ах, только бы вы были правы! — прошептала Тихий Дождь.
Серое Крыло не разделял уверенности старших котов.
— Пойду, еще разок погляжу, — решил он. — Затуманенная Вода, ты не могла бы пойти со мной?
— Что? — ахнула Снежная Зайчиха, протискиваясь между ними. — Куда это ты ее тащишь? Затуманенная Вода слишком стара, чтобы бродить по горам, да и видит она совсем плохо! — Она наклонилась к уху Серого Крыла и прошептала: — От нее никакого толку не будет, помяни мое слово!
— Нет, это не так, — возразил Серое Крыло, вежливо отстраняя Снежную Зайчиху. — Затуманенная Вода, я слышал от Сломанного Пера, что когда-то ты славилась лучшим нюхом во всем клане. Он рассказывал, будто ты могла почуять дичь на таком расстоянии, какое и не снилось другим охотникам. Если кто-то и может подсказать, в какую сторону ушел Зубчатый Пик, то только ты.
Затуманенная Вода несколько раз моргнула своими выцветшими белесыми глазами.
— Конечно, я пойду.
Серое Крыло развернулся и снова побрел по тропе вдоль водопада, а старая кошка медленно поплелась за ним. Выйдя на открытое место, она остановилась, подняла голову и тщательно принюхалась. Потом приоткрыла пасть и еще раз втянула в себя воздух.
— Туда он пошел, — проскрипела она наконец и тяжело заковыляла по камням в сторону плато. — Ну и задам же я этому негоднику, когда его поймаю! — пропыхтела старуха, споткнувшись об острую скалу. — Он надолго запомнит мои когти! Стара я уже для таких прогулок, будто мне нечем заняться на старости лет, кроме как гоняться за всякими неслухами по снегу…
Серое Крыло засеменил следом за старой кошкой.
— Ты не ошиблась? — осторожно спросил он, пытаясь справиться с горьким разочарованием. Видимо, Снежная Зайчиха была права, предупреждая, что он напрасно рассчитывает на помощь Затуманенной Воды! — Наверное, ты чувствуешь старый запах. Зубчатый Пик забирался сюда два дня назад, вместе со всеми нами, когда мы прощались с уходящими!
Затуманенная Вода остановилась и гневно уставилась на него:
— Ишь, чего выдумал! — возмущенно проскрипела она. — Уж не думаешь ли ты, что я совсем выжила из ума и не могу отличить свежий запах от двухдневного? Эх, что за молодежь пошла! Уж коли сами ничего не знаете, так хоть слушайте тех, кто вам дело говорит!
Серое Крыло прикусил язык и молча пошел за ней. Затуманенная Вода с кряхтением перевалилась через край плато, поднялась на лапы и доковыляла до маленькой кучки камней, под которыми похоронили Порхающую Птичку.
— Этот неслух подходил сюда два дня назад?
Серое Крыло задумался, восстанавливая в памяти события того дня.
— Нет, — ответил он, наконец. — Мы постояли на краю, а потом все вместе спустились вниз.
— Так вот, сегодня он побывал здесь! — рявкнула Затуманенная Вода. — Здесь каждый камень пропитан его запахом, значит, он пробыл тут довольно долго. — Она помолчала, окидывая взором равнину вокруг каменного холмика, затем стала снова спускаться к водопаду. — Постоял он тут, значит, а потом пошел вот сюда…
Старуха обогнула груду больших камней.
Серое Крыло даже пасть разинул от изумления.
— Ты… ты уверена?
Затуманенная Вода обернулась и смерила его негодующим взглядом прищуренных глаз.
— Опять споришь? — грозно зарычала она. — Уж не хочешь ли ты сказать, что я не могу свежий запах учуять?
— Нет, что ты! — поспешно замотал головой Серое Крыло. — Я просто удивился, потому что… этим путем ушел отряд Тенистого Мха!
Не успел он договорить, как солнце выглянула из-за серых туч, бросив ослепительный золотой луч на горный склон. Серое Крыло пошатнулся. Ему показалось, будто от скалы откололся камень и ударил его по макушке.
Он все понял.
— Зубчатый Пик убежал искать ушедших! — прошептал он. — Он пошел за солнцем!
Затуманенная Вода в последний раз обнюхала валуны, потом отошла к Серому Крылу.
— Безмозглый неслух, — проворчала она. — Ничего, как проголодается, так вернется.
Но Серое Крыло не разделял ее уверенности. Он знал, насколько его младший брат самонадеян и упрям.
«И зачем я только взял его вчера на охоту! Поймав зайца, он вообразил себя настоящим охотником и решил, будто ему горы по плечу!»
Он помог Затуманенной Воде спуститься вниз, потом обогнал ее и первым вбежал в пещеру.
Тихий Дождь сидела перед Камнесказительницей и негромко рассказывала ей о том, что случилось. Заслышав шаги, она стремительно обернулась.
— Вы его нашли?
Серое Крыло покачал головой.
— Нет. Затуманенная Вода нашла его след, — сказал он. — Кажется, он попрощался с Порхающей Птичкой, постоял у ее могилы, а потом отправился следом за путешественниками.
Тихий Дождь в ужасе ахнула, распахнув глаза.
— Нет, нет! — простонала она срывающимся голосом. — Он погиб!
Серое Крыло прижался щекой к материнскому плечу.
— Не волнуйся, Зубчатый Пик сможет за себя постоять…
— Нет, он не сможет за себя постоять! — завизжала Тихий Дождь. — Не надо меня успокаивать ложью! Я мать, меня не обманешь. Он всего-навсего беспомощный котенок!
Резко выпрямившись, Тихий Дождь сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с паникой.
— Серое Крыло, — глухо проронила она. — Ты не ушел, когда я просила тебя об этом. Но теперь ты должен. Ты должен найти своего брата и позаботиться о том, чтобы он живым и невредимым добрался до нового дома.
Серое Крыло беспомощно перевел взгляд на Камнесказительницу. Старая кошка молчала, но в ее зеленых глазах он увидел одобрение. Окинув взглядом пещеру, Серое Крыло проводил взглядом Кривого Сука и Росный Лист, уходивших на охоту. Пожалуй, клану хватит охотников, чтобы продержаться до наступления тепла, а там и котята подрастут.
Он вспомнил золотую тропу солнечного света, шедшую через долину к новым, неведомым землям. Серое Крыло впервые признался себе, что его давно тянет прочь из пещеры.
Он повернулся и заглянул в молящие глаза матери.
— Хорошо, — сказал Серое Крыло. — Я пойду за Зубчатым Пиком.
Глава V
Серое Крыло направился к выходу, но остановился, увидев, что Росный Лист и Кривой Сук, едва вышедшие за порог, возвращаются обратно. Оба были от ушей до хвоста заметены снегом и энергично отряхивались.
— Там такая метель, что лап не видно, — промяукал Кривой Сук. — Пришлось забыть об охоте.
Росный Лист сердито фыркнула:
— Ветер просто сумасшедший! Меня чуть не сдуло со скал!
Тихий Дождь бросилась к сыну.
— Ты не можешь уйти в такую погоду! — воскликнула она дрожащим от волнения голосом.
Серое Крыло знал, что она сходит с ума от страха за Зубчатого Пика, которого угораздило сбежать из дома именно в такую непогоду.
— Ничего, попробую.
— Нет! — воскликнула Тихий Дождь. — Не хватало только, чтобы все мои дети насмерть замерзли в горах!
— Она права, — тихо сказала Камнесказительница, дотрагиваясь носом до уха всхлипывающей королевы. — Я уверена, Зубчатый Пик, как и коты Тенистого Мха, отыщет укрытие и будет там сидеть, пока не уймется непогода. Не волнуйся, он не уйдет дальше, чем уже ушел, так что можешь спокойно переждать метель здесь.
Лапы у Серого Крыла так и чесались от нетерпения, но делать было нечего. День тянулся бесконечно долго, метель и не думала униматься, снежинки, как вихрь белых перьев, носились в сером небе. Когда буран угомонился, солнце уже скатилось за горы, окрасив снег прощальным багровым сиянием. Колючий Град и Дуплистое Дерево немедленно отправились на охоту, но Серое Крыло лишь уныло проводил их взглядом. Нечего было и думать о том, чтобы пускаться в путь перед наступлением ночи.
С наступлением сумерек в пещере воцарились печаль и мрачные предчувствия, сгустившись вокруг котов, будто тяжелые грозовые облака. Все думали о Зубчатом Пике, все боялись самого худшего. Серое Крыло отчаянно надеялся, что Камнесказительница права, и глупый самонадеянный котенок сумел отыскать укрытие в горах.
Его мать переносила ожидание с тихим достоинством, но ее глаза превратились в полные муки темные провалы. Не выдержав, Серое Крыло подошел к выходу из пещеры, где она сидела, будто окаменев.
— Это все неправильно, — негромко сказал он. — Еще недавно у тебя было три сына, а теперь не останется ни одного. Это несправедливо!
— Разве у меня есть выбор? — тихо вздохнула его мать. — И потом, со мной останется Порхающая Птичка… Она здесь, под камнями.
Серое Крыло так крепко прижался к матери, что их шерсть смешалась. Так они долго сидели вдвоем, глядя, как серые сумерки за пеленой падающей воды сменяются ночной тьмой. Серое Крыло еще никогда не испытывал такой боли. Ему казалось, что его сердце вот-вот разорвется от горечи.
Он не знал, сколько провел так, но из оцепенения его вывел звук приближающихся шагов. Вскочив, Серое Крыло увидел вернувшихся охотников. Дуплистое Дерево и Кривой Сук были все в снегу, их шерсть намокла и отяжелела, а глаза потускнели от усталости. В пасти Дуплистого Дерева болталась крохотная костлявая птичка.
— Серое Крыло, это тебе, — сказала охотница, кладя свою добычу к его лапам. — Поешь, тебе нужны силы, чтобы разыскать Зубчатого Пика.
— Нет, я не могу, — замотал головой Серое Крыло и оглянулся на котов, сгрудившихся в глубине пещеры. — Сегодня еще никто не ел.
Колючий Град решительно подтолкнул к нему добычу.
— Без разговоров! — рыкнул он. — Этакой мелочью и одного кота не накормишь, не говоря уж про целый клан. Ешь, хватит препираться!
— Ты должен подкрепиться, — согласилась Камнесказительница, выходя из темноты. — Даже не думай, никто не возражает.
— Спасибо, — растроганно мяукнул Серое Крыло.
Он в два укуса управился с птицей и побрел к своему гнездышку. Серое Крыло прекрасно понимал, что должен как следует выспаться перед долгим путешествием, но в эту ночь сон не шел к нему долго. Закрыв глаза, Серое Крыло слушал рокот водопада и думал, что слышит его в последний раз.
Перед самым рассветом он забылся глубоким сном, но почти сразу же проснулся от звука шагов. Повернув голову, Серое Крыло увидел Камнесказительницу. Она села перед водопадом у выхода из пещеры и стала смотреть на падающие струи. Серое Крыло встал и подошел к ней.
— Я не знаю, правильно ли поступила, послав так много котов неведомо куда, — со вздохом прошептала старая кошка, когда Серое Крыло сел рядом. — Мне казалось, что видение солнечного пути было послано мне не случайно… Но, может быть, я поспешила поверить ему из-за того, что солнечный путь обещал мне избавление от ежедневных мучений видеть, как мой клан голодает в долгую пору холодов?
Она говорила так тихо, будто обращалась не к Серому Крылу, а рассуждала сама с собой. Серое Крыло не знал, что ответить.
— Никто не знает, что ждет нас в будущем, — помолчав, сказал он. — Остается только верить своим предчувствиям.
Камнесказительница с благодарностью кивнула.
— Нам будет не хватать тебя, Серое Крыло.
— Я не хотел уходить! — откровенно сказал он. — Но так вышло, что больше не остается. Я должен, понимаешь? Я обещал матери найти Зубчатого Пика и позаботиться о том, чтобы он вместе с остальными отыскал дорогу в новый дом.
Сквозь стену водопада начал просачиваться свет, и вскоре Серое Крыло услышал, как товарищи завозились в своих спальных ямках. Потихоньку все собрались вокруг Камнесказительницы.
— Смотри под лапы, Серое Крыло, — напутствовал уходящего Львиный Рык. — Тебе ли не знать, сколько опасностей прячется под свежим снегом!
«Знаю, не котенок», — подумал про себя Серое Крыло, но вслух не сказал ни слова. Он понимал, что старики тревожатся о нем и желают ему добра.
— Я бы не хотел отправиться в горы в одиночку, — промурлыкал Поющий Камень, дружелюбно пихая Серого Крыла носом. — Ты настоящий храбрец!
— Мы все будем думать о тебе, — вздохнула Дуплистое Дерево.
Но Серое Крыло не чувствовал себя ни храбрым, ни мудрым. Теперь, когда настало время уходить, у него в животе все сжалось от недоброго предчувствия. Но пути назад не было. Зубчатый Пик мог погибнуть без него.
Он заметил в толпе котов Росный Лист.
— Не хочешь пойти со мной? — спросил Серое Крыло. — Подумай, это твоя последняя возможность увидеть Лунную Тень и быть с ним вместе.
Росный Лист задумалась, глядя на свой округлившийся живот, потом со вздохом покачала головой.
— Нет, Серое Крыло, куда уж мне по горам путешествовать. Мои котята родятся в этих горах и вырастут здесь. — Она сказала это без горечи, но твердо и решительно. — Я верю, что теперь здесь будет легче жить. Если увидишь Лунную Тень, передай ему, что я желаю ему счастья на новом месте.
— Непременно передам, — пообещал Серое Крыло.
Растолкав котов, к нему подошла Затуманенная Вода.
— Ну что, собрался? — проскрипела она, помаргивая своими блеклыми глазами. — Не забудь дорогу, которую я тебе вчера показала. Иди между валунами, а дальше вокруг горы, понял?
— Я все помню, — ответил Серое Крыло, почтительно склоняя голову перед старой кошкой. — Спасибо тебе за все, Затуманенная Вода. Если бы не ты, мы бы ни за что не узнали, куда убежал Зубчатый Пик.
Затуманенная Вода пренебрежительно фыркнула, но Серое Крыло видел, как она вся расцвела от похвалы.
Последней к нему приблизилась Тихий Дождь.
— Я провожу тебя немного, — прошептала она, ласково лизнув сына в щеку.
Распрощавшись со всеми, Серое Крыло вышел из пещеры, а Тихий Дождь неслышно побрела следом.
В горах рассвет был едва заметен, серое небо над склонами было затянуто тучами, но разгорающаяся полоса над горизонтам обещала скорый восход солнца. Резкий ветер швырял в глаза котам снег.
Мать и сын молча взобрались по камням на плато и подошли к валунам, за которые ушел Зубчатый Пик.
— Подожди немного, — попросил Серое Крыло. Он быстро взбежал наверх к груде камней, под которыми навсегда осталась лежать маленькая Порхающая Птичка.
— Я не знаю, видишь ли ты меня, слышишь ли, — тихо прошептал Серое Крыло, опуская голову. — Но знай, что я никогда тебя не забуду.
Постояв еще немного, он развернулся и спустился к матери.
Бок о бок они обогнули валуны и направились вдоль выступа скалы к месту, где в последний раз видели Тенистого Мха и его отряд.
Серое Крыло боялся, что свежий снег засыпал путь, но оказалось, что в узких расселинах, куда не задувал ветер, еще остались едва заметные следы ушедших котов и свежий запах Зубчатого Пика.
— Он шел здесь! — воскликнула Тихий Дождь, на глазах приободряясь.
Слабый запах Зубчатого Пика сопровождал их на всем пути. По телу Серого Крыла пробежала дрожь, когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на водопад. Эти места были знакомы ему по охоте, но прежде, чем солнце поднимется на макушку неба, он окажется там, где каждый хвост пути будет незнаком.
Тропа начала спускаться в долину, послышался тихий шум реки. На ее берегу Серое Крыло и Тихий Дождь остановились, глядя на стремительно несущийся поток, круто падавший со склона горы. Тонкая, как паутинка, корка льда протянулась от берега к берегу, а под ней бурлила черная вода.
— Этот лед выдержит только одного кота, — проронила Тихий Дождь. — Здесь я с тобой попрощаюсь.
Она произнесла это спокойно, но ее глаза были полны печали. Серое Крыло прекрасно знал, как тяжело матери попрощаться со своим последним котенком. Он прижался к ее боку, переплел свой хвост с ее хвостом и приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя материнский запах.
— Я отыщу Зубчатого Пика, — поклялся он. — И не позволю ни ему, ни остальным забыть родной дом.
Тихий Дождь тяжело вздохнула, зажмурилась и с усилием подтолкнула сына вперед.
— Иди скорее, — прошептала она. — Торопись, пока солнце не встало и не растопило лед!
Серое Крыло в последний раз попрощался с матерью, развернулся и ступил на лед. С первого шага он всей шкурой почувствовал, насколько тонка опора под его лапами. Если лед треснет, стремительная вода подхватит его, унесет и разобьет о скалы.
Серое Крыло шел очень осторожно, лапка за лапкой, не смея оглянуться назад. Он старался не думать об опасности и смотрел только вперед, на камни, высившиеся на противоположном берегу.
Как это всегда бывает, все произошло неожиданно. Лед под лапами Серого Крыла вдруг зловеще затрещал и просел.
— Беги! — ударил ему в спину вопль матери.
Серое Крыло прыгнул вперед и помчался на другой берег. Он слышал, как лед с хрустом ломается у него за спиной. Брызги воды обдавали его, подгоняя вперед. Не успел Серое Крыло удариться передними лапами о камни противоположного берега, как сзади послышался оглушительный треск, и его задние лапы провалились в ледяную воду. Судорожно суча ими, Серое Крыло подтянулся и выбрался на берег. Обернувшись, он посмотрел назад, пытаясь разглядеть увидеть мать. Но поднявшийся туман навсегда скрыл их друг от друга.
— Мама, я живой! — что есть мочи крикнул Серое Крыло, пытаясь перекричать рев воды.
Он еще какое-то время бегал вдоль берега, всматриваясь в пелену тумана, но река бурлила так сильно, пелена водяных брызг была так плотна, а мокрые камни так предательски скользили под лапами, что Серое Крыло сдался.
— До свидания! — крикнул он, надеясь, что мать его услышит. Мысль о том, что Тихий Дождь может решить, будто он тоже погиб, разрывала ему сердце. — Я никогда не забуду тебя, слышишь? Ни тебя, ни горы!
Повернувшись спиной к реке, Серое Крыло стал соображать, куда же идти дальше. Тусклый диск солнца едва проступал из-за облаков, кругом царил полумрак.
«Остается только надеяться, что Зубчатый Пик шел здесь», — подумал Серое Крыло.
Когда солнце поднялось на верхушку неба, он понял, что устал. Лапы у него горели, в голове шумело.
— Я еще никогда не заходил так далеко, — сказал он вслух, ища глазами какое-нибудь укромное местечко для отдыха.
«Может, в этом и была наша ошибка? — вдруг подумал Серое Крыло. — Мы привыкли охотиться около пещеры, вся окрестная дичь давно знает об этом… Может, рискни мы забраться подальше, нам бы повезло больше? Хотя я бы не сказал, что здесь полно дичи».
Ветерок усилился, превратился в ледяной режущий ветер, кидавший в небо целые вихри белого снега. Серое Крыло с радостью юркнул в трещину под расколотой скалой — и его тут же обступили знакомые запахи.
«Здесь прятались путешественники!»
Однако как не принюхивался Серое Крыло, он так и не нашел в убежище запаха брата.
Серое Крыло вновь подумал о замерзшей реке.
«Зубчатый Пик никогда не ходил по льду. Может, он испугался и решил пойти в обход?»
Поразмыслив, Серое Крыло решил, что брат отправился через долину, пытаясь найти более безопасное место для перехода.
Желание как можно скорее найти Зубчатого Пика с новой силой охватило его, погнало прочь из убежища. Снегопад еще не начался, только несколько редких снежинок кружили в воздухе. Пронизывающий ветер трепал шерсть Серого Крыла, прижимал ее к бокам. Поморгав, он посмотрел на лежавшую внизу долину, потом перевел взгляд туда, куда ушли путешественники. Он почти нагнал их, осталось совсем немного…
«Но я не могу пойти за ними, пока не найду брата!»
Серое Крыло вздохнул и со всех лап бросился вниз по склону, перескакивая с камня на камень. Как известно, спешка — плохой попутчик. Через несколько шагов Серое Крыло поскользнулся и покатился вниз, сильно ободрав о камень подушечку лапы. Серое Крыло зашипел и не на шутку испугался, что повредил лапу, но уже через несколько шагов холодный снег успокоил боль.
К счастью, к тому времени, когда он спустился в долину, ветер почти стих. Теперь перед Серым Крылом лежал широкий простор, испещренный ручьями и россыпями камней. Из снега торчало несколько кривых деревьев и невысоких кустов. Когти голода уже давно немилосердно скреблись в животе Серого Крыла, поэтому он стал еще внимательнее, выискивая не только след брата, но и запахи дичи. Но на заснеженной равнине не было видно никакой жизни. Все, что удалось найти Серому Крылу, была валявшаяся под кустом тушка дохлого зайца.
«Тьфу, пакость! — выругался про себя Серое Крыло, брезгливо сморщив нос. — Это добыча стервятников, а не котов! Коты падалью не питаются!»
Так-то оно так, но разве мудрые слова когда-нибудь могли заглушить свирепый рев голода в пустом животе? Повздыхав еще немного, Серое Крыло с отвращением впился в замерзшего зайца.
Он откусил несколько кусков, потом заставил себя оторваться от несвежего мяса и сел в снег. Голод слегка утих, но теперь в животе поселился неприятный холод и тяжесть. Серое Крыло снова окинул взглядом долину. В стороне, откуда он пришел, река круто сбегала вниз по склону, и он снова подумал, не остался ли Зубчатый Пик там. Возможно, младшему брату понадобилось больше времени, чтобы спуститься по скалам вниз?
Серое Крыло побрел через долину вверх, но из-за ветра и множества камней продвигался гораздо медленнее, чем хотел. Наконец, усталый, хромающий и окончательно упавший духом, он остановился и в который раз оглядел белый простор впереди. Отыскав взглядом самый большой камень, Серое Крыло с трудом доковылял и взобрался на него.
Отсюда долина просматривалась целиком, но между темным хвостом реки и белой шкурой земли по-прежнему не было видно щуплой кошачьей фигурки. Неужели он снова ошибся? Или Зубчатый Пик просто настолько мал, что затерялся среди камней?
Повернувшись в сторону, где должны были проходить путешественники, Серое Крыло не заметил ничего, кроме крохотной черной точки в серых небесах. С утеса слетел орел и закружил над равниной. Серое Крыло взглядом опытного охотника проследил за полетом хищника, пытаясь определить, где прячется его дичь.
«Если орел промахнется, я попытаю счастья после него», — подумал он.
Орел камнем упал с небес, и снова взмыл в воздух, оглашая долину яростным клекотом. Когти хищника оказались пустыми. Серое Крыло усмехнулся, но тут же насторожился. Ему почудилось, будто сквозь злой крик орла он услышал едва различимый вой.
Сердце Серого Крыла пустилось вскачь.
«Зазубренный Пик! Ты здесь?»
Соскочив с камня, он помчался к орлу, который снова расправил крылья, приготовившись к очередному броску. Боль в лапе была невыносимой, рана открылась, но Серое Крыло лишь зло стиснул зубы, продолжая бежать. Приблизившись, он понял, что перед ним не орел, а орленок, с мягкими перьями вокруг лап и на голове.
«Прекрасно! Значит, справиться с ним будет проще!»
Ковыляя между камней, кот все яснее различал отчаянные вопли пока невидимой дичи.
— Отстань от меня! Чего привязался? Убирайся! Ой, помоги-ииите!
— Иду! — что было сил завизжал Серое Крыло. — Держись!
Орел опустился на скалу и вытянул коготь, пытаясь выцарапать Зубчатого Пика из узкой трещины, в которую тот забился. Серое Крыло заметил кончики ушей брата и понял, что бедный неопытный котенок оказался в западне.
«Нужно отвлечь орла, чтобы он мог удрать!»
Серое Крыло выскочил перед птицей и грозно оскалил клыки. Орленок неуклюже захлопал крыльями и завертелся в воздухе, устремив на него взгляд своих черных глаз-бусинок. Вдруг он испустил гортанный крик и бросился на добычу.
Серое Крыло хотел увернуться, но разбитая в кровь лапа подвела его, и он споткнулся. Холодея от ужаса, кот почувствовал, как острые когти впились в его загривок. Серое Крыло дернулся изо всех сил и упал между камней, но не успел подняться, как орленок оглушил его ударом сильных крыльев и снова пустил в ход когти.
— Серое Крыло! Я бегу!
Серое Крыло услышал крик брата и увидел, как тот кубарем выкатывается из трещины в скале. Котенок, не раздумывая, бесстрашно бросился на орла.
Хищник бешено забил крыльями, пытаясь поднять в воздух сразу двух котов. Несмотря на молодость, орел оказался очень силен, и Серое Крыло почувствовал, как его лапы отрываются от земли. Боль в шее оглушила его, красный туман заколыхался перед глазами. Он собрал все силы, чтобы не потерять сознание. Вдруг страшная боль стала чуть меньше, и Серое Крыло понял, что орел высвободил лапу, чтобы схватить Зазубренного Пика.
«Вот это ты напрасно! — с неистовым торжеством подумал Серое Крыло. — Это была твоя ошибка, ненасытная утроба!»
Он извернулся и изо всех сил ударил орла задними лапами в живот. С громким криком хищник разжал когти, и Серое Крыло, камнем рухнув вниз, всем телом ударившись о камни.
Когда в голове перестало шуметь, Серое Крыло поднял глаза и увидел, что Зазубренный Пик болтается на орлином крыле, вцепившись когтями в птичьи перья.
«Сумасшедший!»
— Зубчатый Пик! Немедленно отпусти его! — взвыл старший брат.
Зубчатый Пик покосился на землю, потом нехотя разжал когти и кубарем покатился в снег. Орел снова спикировал на котов, оглашая заснеженную равнину бешеным клекотом, но Серое Крыло уже вскочил и отпихнул младшего брата в щель между камнями. Забившись в тесное убежище, они прижались друг к другу и стали ждать, когда смолкнет раздосадованный визг орленка над их головами.
Дрожащий от боли и страха Зубчатый Пик сейчас, как никогда, был похож на крохотного беспомощного малыша. Серое Крыло прижался к брату и стал нежно вылизывать его.
— Все хорошо, — прошептал он. — Ты в безопасности. Я тебя нашел.